薛蟠回来时，只见得他妈妈、妹妹的脸色不甚好。薛蟠这会正乐呵，见状也不急慌，反倒直愣愣凑过去，嬉皮笑脸道：“妈，你俩这是干嘛？我不过出去一趟，这就不得了啦？”

    任凭薛姨妈平日再怎样溺爱这个独苗，这会见他混不吝的模样，登时气不打一处来来。抬起一根手指颤啊颤，直戳薛蟠鼻尖。

    “我怎么就生了你这么个冤家！”

    “妈妈呀，我这刚回来，甚都没干，就叫你急赤白脸一通呲，唉——”薛蟠早将那日之事忘到九霄云外，登时一番龇牙咧嘴，并不搭薛姨妈的茬。

    薛姨妈只以为他还在装傻充愣，便不再与他兜圈。只重重叹一口气，气狠狠道：“你说说你，平白堵人家做甚？一整条道上却叫你挡个严严实实，直叫人家下不来台！怎么，你是嫌弃我娘啦拖累你住不上宽门大院，挤在这梨香院里，进进出出的倒委屈你了？”

    经她一说，薛蟠却想起来是怎生样态。只是他为人惯不会自省，这会不臊得脸通红，反倒是气恼起来。

    “那家子也忒小气，当时就好生地给她赔礼道歉，怎么还事后告我的刁状！”

    “哪里需得人家告状。”薛姨妈见此，更是气得心口发疼，脑袋嗡嗡。整个人歪在榻上，刚说一句话，却是泪水层层。

    “你做下这般上不得台面的事，好些人看着，难道老太太她们就是聋子，瞎子？”说到老太太，想起当时场景，薛姨妈再看宝钗扭着脸不吭声，更是悲从中来，脸上一阵青一阵红：“可怜我到了这把岁数，没享过你的什么福。只盼着你安安分分便罢了，却怎么还叫你把我这张老脸掷在地上踩呢！还有你妹妹，生生叫你拖累着，这般年岁却在姊妹们面前跌了脸子，你这做哥哥的，你这——”

    她一番话说不下去，捂着胸口向后仰倒。薛蟠和宝钗都吓一大跳，急急忙忙上前，口里‘妈妈’、‘妈妈’叫个不休。

    宝钗一迭声叫人去请大夫，薛姨妈反将她的手拢住，眼泪横错乱飞，嘴里道：“我这一死竟好了，从此不必再受这冤家的气——我这把年纪了，何曾那般丢脸过？偏是当着你姨娘、姊妹的面！”

    “妈快不要这般说，好事歹事，哪里值当败坏自己的身子骨？”宝钗被方才惊吓住，这会也眼底含泪，频频朝薛蟠望着，期盼哥哥快认个错。

    可薛蟠这会实在犯了牛性，见薛姨妈脸色好些，自己倒气得脸红：“我还当是谁说嘴？那些看门的、扫地的平日可没少收咱们家的赏钱，这会倒是一点情面不留！我，我找他们去——”

    “冤家，回来！你还嫌丢脸丢得不够？非要把我跟你妹妹在这边臊死了，好给你自个腾个轻省？”

    薛蟠听惯了他妈妈多哄劝，这会拔高声调，登时经受不住。哼哧哼哧转过身子，见妈妈、妹妹都不讲话，薛蟠却受了天大委屈似的，重重叹一口气。

    薛姨妈心口还疼，宝钗更不愿在这会跟哥哥搭腔。薛蟠见没人理他，更觉自己掌家辛苦，在外的委屈无人倾诉。

    可转念一想，自己平日在外面忙着。妈妈、妹妹平素交结，也只这一二三四五，忽然当着众人面前丢一回脸，也难怪受不住。

    往后就好了，自己搭上五皇子这艘船，还怕以后妹妹没有交际的地方么？那些世家小姐，宗家贵女，也不比这边差什么。

    这般想着，薛蟠面上又带点笑容。薛姨妈看去，又是一阵恼火丛生。可不等她再质问，却见薛蟠摆手笑道：“妈，妹妹，我也不是那分不清好赖的。你们心里难受，略数落几句，我哪有不能受的？只是那芝麻大小的吵闹，实在不必日里夜里惦记着，多难受？”

    他说得洒脱，宝钗更是心头恼火。可不等她母女再说什么，薛蟠就笑嘻嘻道：“我见天在外面，也不是乱喝花酒的——既给咱家谋生路，这会便将功补过，你们知道是什么，指定记不得数落我。”

    他说得言之凿凿，薛姨妈并宝钗却只敢信一半。薛蟠见她俩仍不吭声，本就憋不住什么，登时便抖落干净。

    “我这会才知有人点拨的好处，往常跟积年风寒病似的，这会一剂良药下去，才晓得深知清明是个什么滋味。”薛蟠说着，自己先摇头摆尾一阵：“妈，咱们从前老想着往宫里望。按说为着妹妹，多少银钱使下去也不心疼。可事事没个着落，我看着，也不必再钻这个空。”

    他一副做主的样子，宝钗心里却颇不服。暗道前面宫选几轮过去，可不是她这个哥哥忙前跑后。更不好说要不是哥哥犯事，她也不一定早早落选了。

    薛蟠自不知宝钗想得什么，他在外面和五皇子外祖蒋家的人喝过几次酒，自觉受些箴言，这会便藏不住。见妈妈妹妹都不吭声，巴巴看过来，薛蟠心中更是豪气万丈。

    “咱们这样的人家，些许钱财散落也没怎的。难只难在没个门路，不好向上走。遇到个讲良心的媒人自然皆大欢喜，若是遇到个黑心的，却是花五千两银子打点，最后只落下五十两的好处。”

    他忽然换一副口吻，背后自有人教授。可薛蟠却实在将之当作自己的急智，照旧喜滋滋道：“依我看，咱们现今也不必尽望着宫中。我现今正与几户侯门往来，其中五皇子外家正是平原

    侯，他府上二爷却与我相熟。”

    薛蟠说到这里却止住，薛姨妈并宝钗却被勾起‘馋虫’。一时也顾不得薛蟠做下的事，只等着他继续说。薛蟠自也看出，他从来犯个诨号，这会被一并仰望，只觉得快活。

    “他与我指个明路，说与其尽望宫闱，还不如借着咱家皇商的名头跑跑门路。各家纠缠着，妹妹也好多出去结朋交友。再有便是那王府贵户，他们相熟，咱们攀上皇子的外家，却也有些脸面挣。到时候叫妹妹去西宁王府、南安王府——若得那府里王妃看重，收个干女儿之类，往后还怕没有出路？”

    他胸脯起伏，壮志上头。未经第一难，却好似大雷音寺的真经已经收在包裹里头。可言语间描述的前景实在壮美，一时间，薛姨妈并宝钗却都辩驳不得。

    眼前褪色的旧幕似又焕发荣光，任凭房里人如何在心中描摹，依旧是干瘪的颜色。垂着头颈，不敢领受功劳。只随着一缕钻进室内的微风摆动，不多时又挤过门户，窜向高空。

    阵风经过宫殿屋脊上的瑞兽，一行清气并未被那些嘴巴叼在口中。底下的皇孙公子仍读书，只是有意无意的，却都往一个方向瞅。

    九殿下惯来脾气好，有的没的，大家伙也不乐得跟他结仇。只是二位皇子起纷争，其余人却也不愿在这当口触十殿下的霉头。

    眼见着九殿下是被皇上记得，可十殿下的外家还正热腾腾。

    在这里头，五点下便额外冒头。他本最厌烦‘书房领头’这个称呼。任谁提起，都觉得是讥讽他这个年纪还没领差事，镇日和一帮年幼的小子混在一处读书。

    可现如今许靖川冷眼看着，只觉他这五哥却仿佛是秃子冬天捡帽子，忙不迭就把这名号戴上。素日打着关心的名号与他偎近，任是谁都看出这其中的拉拢。

    也就是太子看不上五皇子罢了……

    许靖川却在其中得到好处，依仗太子的傲慢与五皇子的急迫，却能在中间巍峨不动。时而一处，时而闪躲，不叫人生疑，可些许内幕也探听得。

    今日许靖川又先走，五皇子却也不气他什么。只在心里长吁短叹，暗道自己时运不济，东宫尚在，这九弟少不得要顾念着。

    偏是这一回，五皇子想错。许靖川早早回去，为的却不是怕与太子生出嫌隙。

    他只推说疲累，叫潘德周等人皆留在外面。自己进到室内，正听着一个声音细细抚着耳朵。

    “想好了？”

    垂在身侧的手攥紧又松开，许靖川想着林姑娘，想着他自个。深吸一口气，自荷包中抽出一张纸符。