以往先帝南巡，每到一处停泊，接驾仪式必定铺张浩大。

    地方官府不仅要征集百姓夹道迎候，还要修整行宫园林，以供圣上及妃嫔入住;山珍海味的宴席、喧闹的歌舞丝竹连着数日不歇，排场极尽奢华。

    只是近几年，清河府屡屡遭江水淹涝，百姓生计艰难，楚修廷便下了严令：沿途州县不必铺张，一律从简，唯有安防是重中之重。

    除了迎驾，在皇帝的驻跸与饭食之处上，清河县知府的确从头到脚都遵守着这一道旨意。

    一行人随石朝贵去往静园，待踏入院门，才知道这行馆虽名唤静园，但实在名不副实。

    ——不仅算不上是座精致的名园，更和清静这个两字搭不上边。

    依石朝贵所言，这园子原本是座乡绅旧宅，先前也遭洪水浸过，但在府衙差役们连日清扫冲刷后，已经干净了许多。

    池子里的腐叶也被打捞干净，只是池水依旧泛着浑浊。

    明桃轻轻嗅了嗅，屋内燃了清雅的熏香，看得出是尽了心来收拾的。

    只是这宅子做一做寻常官员的落脚之处，倒也可以，可眼下要接待的是天子，是大承的帝王，两相比较，便显得太过简陋磕碜了。

    随行不少侍臣宫人都暗自皱起眉头，因为这园子紧挨着街巷，时不时还能听到墙外百姓往来的喧杂声。

    石朝贵面带愧色，躬身道：“陛下，这宅子臣已经命人手反复清扫，屋内也焚了香去霉。只是目前财力不足，难以彻底翻新，还望您海涵。”

    “无妨。”楚修廷神色平淡，示意对方往前引自路。

    皇帝都并未多言语，旁人便也不敢再出声非议。

    魏千雪望着那墙面上数道浅浅的深色浸痕，满心的不悦堵在喉咙，只能硬生生又咽回腹中。

    若不是姑母强硬要求自己跟着南下，她堂堂贵妃，怎么会来这种荒败之地受苦？

    “娘娘，赶了许久的路，您先歇息会儿吧。”

    魏千雪看了眼这偏屋内简陋的床铺，满脸阴沉：“这么脏的床塌，本宫怎么能好好休息？”

    她夺过婢女怀里的包袱，指挥道：“你去打清水来，把这屋子从头到尾，重新打扫一遍。”

    婢女闻言面露难色，她低声回话道：“娘娘，奴婢方才已经询问过知府大人了。此地刚遭大水，干净的水本就不多，要咱们省着些用……”

    隔壁忽然传来器物轻摔的闷响，打断了明桃二人的谈话。

    李轻竹侧耳仔细听了听，魏千雪压低却依旧尖锐的斥责声，断断续续从另一面墙传过来。

    “听这动静，想来又是魏贵妃在挑拣是非了。”她皱着眉，猜测道。

    明桃：“这一路南下，她不知发了多少火，无论在哪儿都不合她心意，总是要寻些由头来发难的。”

    “只是可怜了伺候她的人，日日都要受她责骂打罚。”

    李轻竹抱了只锦盒，与明桃在塌边坐下：“都说伴君如伴虎，在这种骄矜的主子身侧伺候，也是难熬得紧。”

    “姐姐，你的画都放在此处了吗？”

    明桃伸长脖子，好奇地瞧着她掀开盖子，一沓食指厚的素纸画像静静地叠放在里面。

    李轻竹笑了笑：“这些画像，放别处总叫我悬心，又怕受潮，又怕破损，唯有收在这锦盒里随身带着，我才能安心。”

    “不必忧心，过了今夜，明日咱们便出去派发画像。”

    “你当真要随我一同出去？”李轻竹握住她的手，担忧道：“此行或许一无所获，叫你平白奔波劳苦一趟。”

    “况且清河县水患初平，人心惶惶，你虽学过我们李家的功夫，可修习时日尚浅，从未与人交过手……倘若在外真遇上凶险，该如何自保？”

    明桃笑眯眯地往塌上一躺，姐姐不知道她有法术傍身，寻常祸事根本伤不了自己。

    只是听见李轻竹这样句句惦念自己的安危，她还是觉得如沐春风般十分受用。

    “姐姐，我知道自己拳脚生疏，若真有事，定会紧跟在姐姐与侍卫身后，绝不莽撞出头。”

    “你若实在担心，我们早去早回就是了。”

    “那陛下那边……？”

    这回明桃可以拍胸脯保证，“有我出马，他那里绝对没有问题。”

    次日天色沉沉，灰蒙蒙的阴天里，明桃二人刚带着侍卫踏出的静园大门，便见石朝贵匆匆迎了上来。

    “二位娘娘，还请暂且留步。”

    明桃看着拦在路前的知府，问：“怎么了？”

    “娘娘初来乍到，人生地不熟，还是不要在外随意走动为好。”

    李轻竹抱紧了怀里的盒子，轻声开口道：“石知府，陛下已经应允我们外出寻访，一路出行也有侍卫护着，想来不会出什么事。”

    石朝贵抬眼，嘴巴几次张开又合上，似是有难言之隐，“娘娘，并非是下官刻意阻拦，只是……只是清河县人多势杂，暗流难测，还望二位万万小心才是。”

    明桃闻言，反而来了点兴趣，“不知大人此言何意？”

    一旁的吴通判看着李轻竹怀里的盒子，忍不住出声劝道：“若是娘娘执意要出去，千万要留心随身之物，切莫轻易示人。”

    想来应该是大水过后流民四散，窃贼横行，才会叫知府这样叮嘱。

    明桃没放在心上，拉着李轻竹就出了门：“大人放心，我们会的。”

    出了静园往北走，越靠近城中路，街巷越喧闹。

    待到拐角，踏入那条横贯清河县的长街时，眼前便豁然开朗了许多。

    街上人流拥挤，抬起头，两侧是连绵的廊檐，画着各种招牌的铺子一间挨着一间，倒是比明桃预想中的热闹许多。

    躲过推板车的脚夫，下一秒又会与挎着竹篮赶路的百姓肩碰肩。沿路相护的侍卫紧按腰间佩刀，对一切路过的马匹都格外心存警惕。

    “姐姐，前头看着像是一处茶楼。”明桃点了点那拔地而起的高楼，说：“我们不如在那儿留几张画像，若是收到线索，承诺重赏，你觉得怎么样？”

    李轻竹闻言顺着她的指尖望过去。方才一路走来，四周都是寻常可见的低矮屋舍，唯独眼前这座楼，长窗雕花，廊柱朱红，飞檐翘角间都透露着一股低调的奢靡。

    她眉心浮现出一缕疑惑，于是转头向身侧跟着的清河县侍卫问道：“这样阔绰的地方，是茶楼？”

    那侍卫神色微变，低声回道：“回二位贵人，这并非寻常茶楼，其内里大有乾坤。”

    “哦？”

    明桃挑了下眉：“什么乾坤？说来听听？”

    “这

    ……”对方目光躲闪，嘴唇嗫嚅几番，硬是不肯多说半个字，只是一味地含糊道：“奴才不知。”

    越是遮掩，越挑起明桃一探究竟的兴趣。只是眼下尚有正事，她虽好奇，也只是和李轻竹耳语道：“姐姐，这清河县到底是怎么了？但凡问到要紧之处，人人都这样闪烁其词，讳莫如深。”

    “我也不清楚。”李轻竹眼底蒙上了一层顾虑，“等会进去，你切莫乱跑，一定要跟紧我们。”

    “嗯嗯。”明桃乖巧点了点头，完全看不出心里另有打算的模样。

    进了这气派的楼宇，迎面便走来一个接待的小二。

    说是小二，可对方眉眼温顺，笑意谦和，一身长衫平整挺括，可以看出用料不俗。

    明桃不动声色地扫了眼对方，暗自腹诽：这楼里果然不同凡响，连接客的下人都穿得比知府大人还体面。

    鼻尖萦绕着淡淡的熏香，干净整洁的环境格外令人心生好感。

    李轻竹好奇地打量着四周——这一楼的厅堂敞亮开阔，桌椅也瞧着普普通通，没有过多的雕花缀饰。

    三三两两的客人静坐闲谈，看起来，倒真像是一处喝茶闲聊的地方。

    那小二见任他们打量完，接着便含笑迎人落座：“几位客官，是喝茶，还是小坐？”

    “此话怎讲？喝茶与小坐有何分别？？”

    原来是个生客。

    那小二眼睛一转，将这两人的神色尽收眼底，心中已然有了计较：

    衣着低调，气质却矜贵;身后跟着这一队威风凛凛的侍卫也都是生面孔，绝非寻常乡野富户。

    安流居这是来了贵客。

    他笑意盈盈，不敢丝毫怠慢地解释道：“若是喝茶，二位在这一楼大堂落座即可……”

    “可若是小坐的话——”

    小二嘴角带笑，隐晦地点了点通往二楼处的楼梯，神情含着股不便多说的诱惑：“楼上另有雅室，还有几位同道之人相聚。”

    这话说得半遮半掩，懂的人一听便知其中深浅，不入行的则一头雾水，摸不透底细。

    “我看你这楼有三层之高，一楼饮茶，二楼会友。”

    明桃问：”那三楼呢？”

    小二依旧维持着客套的笑，语气稍稍的推拒：“三楼乃是我家少东家的私人居所，我等下人也不便过问。”

    “噢。”明桃眨了眨眼睛：“那你们东家又是什么人物？”

    “这……”小二的笑意凝在嘴角，“这位贵人，东家是何等人物，不是我们做下人的能议论的。若是您打算上楼小坐，小的便引路；如果只是闲谈，恕小的不便多言。”

    若是换作往日，明桃早就把这楼探查得明明白白，哪里用得着在这儿和对方来回周旋打太极。

    可眼下她有正事，小二不想多说，她不问就是了。

    只是轮到她想谈正事时，一旁廊道里突然传出一句充满鄙夷的嘲笑：

    “呵，哪里来的乡巴佬，如此孤陋寡闻，竟连这安流居的少东家都不认得。”

    李轻竹闻言皱了皱眉，没有说话。

    明桃转过头，四处去找那位说话的人：

    每逢茶馆客栈，必定要上演一出十分精彩的闹剧。

    看了这么久的话本子，终于轮到自己来亲身体验了。