半月之后，筹划许久的南巡终于启程了。

    圣驾自城郊码头登上御舟，循着大运河南下，先抵清津口休整，再一路往淮陵南下，直达芜江城后，便是先帝所建的镜湖行宫。

    此途遥遥千里，若连同前后护兵、粮草辎重等一并算入，则里程只增不减。

    江南春早，二月下旬，运河两岸已渐渐染上浅碧，河水溶溶解冻，释放着转暖的讯息。

    龙舟两侧明黄幡旗猎猎舒展，迎着河风翻飞作响。

    “河上风凉，仔细莫受寒。”

    肩头搭上了一件轻薄披风，明桃侧眸，楚修廷不知何时并肩立在她身侧，一同望向这滔滔不绝的河水。

    “我虽走南闯北，见过不少山山水水，可这样乘舟顺流一路南下，倒还是头一次。”

    “朕也未曾多见。”楚修廷说：“不过年少时，也曾随先帝南巡来过一回，若你喜欢，朕还可陪你多走几处。”

    明桃微微歪头，不太认可：“楚修廷，我在外走过的路，怕是比你在宫中批阅过的折子还要多，到底是谁陪着谁？”

    楚修廷垂眸凝着她狡黠含笑的模样，心头一动。

    只可惜船头四周侍卫环立，耳目众多。他倚在冰凉的船栏上，缓缓移开目光，“沿途停靠的几处津镇，多是糕点吃食之乡，泊岸之后，你们可多去走走。”

    明桃：“你不同我们一起吗？方才还说很少见这些市井风物，我可以带你去逛逛。”

    楚修廷捏了捏她的后颈，“这一路下来，宫中和沿途地方的事务堆在一处，朕怕是没有空闲。”

    “若是上岸了，地方官吏、乡绅轮番拜见，根本脱不开身。”

    “……”

    明桃叹了口气，说：“楚修廷，做皇帝好累。”

    “是啊。”楚修廷侧头看向她，似笑非笑：“可偏偏就是有无数人暗中觊觎朕这把龙椅，纵使要付上惨痛的代价，也在所不惜。”

    这话沉沉落进风里，带着股山雨欲来的压抑，明桃鲜少听过对方用这种语气说话，她想了想，问道：

    “那你怕吗？”

    楚修廷微微一怔：“什么？”

    明桃转过身，点了点对方衣袖间盘桓的龙纹，“我是说，你怕失掉这皇位吗？”

    “……”

    河风掠过二人衣袂，片刻之后，楚修廷低声开口：“倘若我说，怕呢？”

    明桃望着他，语气认真：“那我便罩着你好了。”

    皇帝静了片刻，黑沉沉的眼眸不知在想什么，他伸手轻轻牵住她的手腕，转身便要往船舱内走。

    明桃不明所以，但还是乖乖跟着他，“怎么了？”

    甲板两侧值守的侍卫瞥见动静，连忙朝着两人躬身行礼。

    楚修廷顺势把人揽进怀里，“朕现在就想亲你，立刻，马上。”

    微风吹过垂帘，也拂动明桃鬓边的碎发，闻言，她轻轻咳了两声，面颊带了点红。

    雕花小门一关，软榻上铺好的锦云绒派上了大用场，楚修廷抬手扣住明桃的腰，稍一用力，叫人跨坐在他腿上，仰头亲了上去。

    高挺的鼻尖相抵，明桃逐渐适应着学会闭眼张嘴，纤长白皙的五指穿插在楚修廷的发丝之间，无意识的摩挲被当成是最好的鼓励。

    楚修廷大手霸道地抚着明桃的后腰，可是唇舌却又那么温柔缱绻。

    船身随着水流微微颠簸，九龙烛台上的焰火也在轻轻摇曳。

    周遭哗哗流水完美掩盖了室内暧昧的吞咽水声，两人仿佛坠进一片昏沉迷离的天地，滚烫的热度宛如燎原野火，直直烧遍全身。

    稠密细碎的吻攀上耳后，明桃坐在楚修廷腿上，身子紧紧贴着对方温热的胸膛，清晰感受到了对方隐秘的渴求。

    肩颈处忽地传来凉意，衣襟微微散开，露出一小片白瓷似的肌肤，明桃喘了口气，抵在男人的胸口有些轻微的发颤，“等等……”

    “……”

    楚修廷轻轻吻了吻那片光洁，闻言掀起眼皮，直直望了过来。

    明桃被那深黑的瞳仁看得背脊微微发麻。

    南巡这几日住在船上，周围都是值守的侍卫，不像宫中那般自在，明桃倒还能自如，楚修廷却忍得难受。

    平日里二人不便太过亲密，难得独处，一碰上，对方就如同开闸泄洪的野兽似的，压抑许久的情意难以自制，一吻缠绵不休，常常要黏黏糊糊贴在一起许久才能缓解。

    她尚且都浸在那股久违的悸动里，楚修廷必然更加燥热难遏，可她确实有事在身，耽误不了多久。

    “别亲了。”明桃轻轻用力，试图挣开对方的手。

    见楚修廷无动于衷，她索性趴在对方肩头，先缓缓平复着呼吸，“我与姐姐约好了，等会要过去帮她一同料理寻人的事。”

    “不许去。”

    肩头传来一阵轻微的疼痛，明桃情不自禁摸了摸那个新鲜的齿痕，“这怎么可以？”

    楚修廷面无表情紧箍着她的腰，说：“三天后靠岸，让随行侍卫去办便是。”

    “这种事亲力亲为才能叫人放心。”

    “朕也想要阿桃亲力亲为。”

    “……”

    明桃耳尖褪去的热度又有复燃之势，她搂着楚修廷的脖子，认真亲了亲他紧抿的嘴唇，“下次补给你行不行？”

    楚修廷目光沉沉享受着爱人的主动，并打算得寸进尺，“三天。”

    “不行！”明桃想也没想就否认了。

    她可是见识过楚修廷的厉害，连续来三天，到时间就算是自己是铁打的，也会散架在床上。

    “只能一天。”

    环在腰间的大手逐渐收紧，楚修廷低头舔吻着那枚绯红的齿痕，不再说话。

    “……一天……一天半。”明桃仰起头轻轻喘了口气，手指抓住对方的头发，“不能再多了……”

    “朕难受。”楚修廷吐出三个字。

    带着薄茧的手指摩挲着腰侧的软肉，不轻不重的力道却叫明桃头皮发麻，她制住那只肆虐的手，叫道：“两天！就两天！你再闹我要生气了。”

    “一言既出，驷马难追。”

    明桃想推开他，又被对方抱回怀里，仔细扣紧衣襟。

    骨节分明的手指不紧不慢抚平肩头处的褶皱，除去微乱的鬓发，明桃与方才站在甲板上时的自己别无二致。

    “别让朕一直等着。”楚修廷望着她，英俊的眉目情欲沉沉。

    “那得我说了算。”明桃

    抬手揉揉发热的耳尖，出了门。

    *

    三日后，清河县码头。

    “这地方如此脏乱，叫本宫怎么落脚？”

    魏千雪皱着眉，站在一块尚且干燥的小石砖上，迟迟不肯移步：“人人不都说这清河县是丰饶的鱼米之乡么？怎么一副这么穷酸破败样？”

    贴身的婢女闻言，也抬头往四周看了看。她们娘娘虽然言语有些夸张，但是现实状况确实不算好。

    目光所及之处的屋舍陈旧破败，许是被大水泡久了，露在外面的木梁柱子都朽烂了大半。

    街道泥泞不平，到处都是深浅不一的水洼，路过的百姓身形枯瘦，不少人裤脚都沾满泥污。

    面对从御舟下来的一行人，他们的目光也只是匆匆一掠，更确切的说，只是短暂留意了几秒众人身上那华贵的衣料与闪闪发亮的首饰。

    “娘娘，听说是因为此地前些日子刚闹过大水。”

    婢女不敢顶撞，只能蹲下替魏贵妃拂去衣摆上沾到的尘土，“娘娘暂且忍耐几日，待陛下查完河工，咱们便即刻启程离开。”

    随诊的太医、翰林侍臣与户部随员下船，望见此情此景时，也不免抚胸长叹——看来皇上是选对了地方。

    若是天子只坐在明堂上看奏折，就永远见不到眼前最真实的状况。

    要核验河工，查看灾情，亲临受灾之地，直面民间疾苦，才能看清自己想要看清的东西。

    楚修廷立在码头，视线扫过周遭残破的街巷，目光微沉。

    他侧过头看向明桃，低声问道：“你闻到了吗？”

    脚沾地的那一刻起，一股潮湿腐朽的霉味就扑面而来。

    明桃面色也有些凝重，她知道楚修廷在想什么。

    大水过后，最易生出疫病。

    水源遭到污染，人畜腐尸若得不到妥善掩埋，就会滋生病菌，再加上县里百姓缺粮挨饿，正是虚弱之时，一旦染病，便极易扩散开来。

    这清河县管事的官员定是个没有作为的贪吏，才会将好好的地方糟践成这般模样。

    明桃正暗自思衬，没想到心中所想之人不知何时已经到了眼前。

    “——臣清河县知府石朝贵，恭迎圣驾。臣接驾来迟，仪仗简陋，望陛下恕罪。”

    楚修廷低着眼皮，静静打量着这位姗姗来迟的知府。

    这人起码到了知天命的年纪，须眉花白，一张瘪瘦的脸上沟纹满满。

    他身形瘦弱，穿着一身洗得发白的官袍，身后跟着的几个小吏也是面黄枯瘦，衣摆袖口处还缝着几个花补丁。

    这一行人，除了身后随行的一队府衙侍卫还算看得过去，若是把其余几人丢进街边的百姓之中，几乎分辨不出是本府的掌事官吏。

    “起来吧。”楚修廷对这支别开生面的接驾队伍不置一词，只是淡淡瞥了眼他身后。

    众人随着视线一并望过去——一个木棚子前，停着几辆破旧马车，除此之外，并无他物。

    石朝贵注意到了皇帝的眼神，用袖子擦了擦额头的汗，有些汗颜：

    “陛下……府中车马多调去转运赈灾的粮米了，臣只来得及备下这几辆，供您移步前往静园，其余人……可、可沿街道步行。”