次日，颜舒妤来到荷香院请安。

    已是深秋，屋内燃了炭盆。新鲜瓜果、茶点在热气熏蒸下，弥漫着丝丝缕缕的香气。

    一室温暖如春，甜香袅袅。

    高侧妃端坐在上首高位，衣饰着装比之往昔更加华贵。精心描画、勾勒的眉眼，散发出上位者杀伐果决的凌厉气息。

    比之高侧妃明媚大气的妆容，和华贵溢彩的衣裙，姬妾们各个收敛心思，只做中规中矩的打扮。生怕过于花枝招展，惹了高侧妃不喜。

    如此一来，高侧妃艳冠群芳，无人可与之争锋。她称心遂意，高高在上，坦然睥睨着众人。

    下方姬妾们整齐肃立，齐声道，“拜见高侧妃，侧妃吉安。”

    高侧妃端着茶盏，犀利又威严的目光沉沉扫过众姬妾发顶。冷哼一声，然后慢悠悠呷了一口茶水，才缓缓道，“都起来吧。”

    她朝后斜倚在软垫上，语调婉转，一副漫不经心的姿态。将王府女主人的姿态做派拿捏得十足。

    比之从前向姜玉汐请安，自在随性、热闹自在的氛围，荷香院内规矩森严、处处透着威压。

    高侧妃动不动就搬出规矩，揪着错处惩治人。

    短短数日以来，已有多名姬妾挨了训斥，甚至牵连身边下人挨打受罚。动辄掌嘴罚跪，后院上至姬妾、下至仆婢，人人自危。

    每次请安行礼，高侧妃都让大家伙拘着礼，屈膝好半晌。

    大家伙心中不忿，叫苦不迭。却也知高侧妃跋扈张扬，不吃亏的性子。谁也不敢出头反抗。

    故而，众姬妾们每一次来荷香院都觉毛骨悚然，浑身不自在。可碍于王爷的命令，又不得不硬着头皮来请安。

    颜舒妤咬牙和众人一同坐下。抬眸之际猛然间撞进高侧妃晦暗不明的眸子里，心头一跳，恍似被一股敌意包裹。

    她后脊背渗出冷汗，坐立难安，与前次面对高侧妃的感觉一般无二。直觉告诉她，一定有什么坑在前方等着她。

    她不露声色地掩下眼底思绪，面上勉强维持着端庄得体的笑容。

    高侧妃心中嗤笑不屑。暗叹颜舒妤这么不禁吓，等时机到了，便送她去陪伴颜丹华。且让她再得意几天。

    看着厅内众人恭顺谨慎的模样，她得意洋洋地移开目光，朝一侧使了个眼色。

    山茶会意，立刻在正中央摆下一个跪垫。一众人面面相觑，不知何意。

    下一瞬，站在廊柱后面的通房丫鬟梅妆盈盈上前跪倒在地。三跪九叩后，她向高侧妃奉上热茶，恭声道，“请侧妃主子饮茶。”

    高侧妃接过茶盏，轻轻撇着浮沫，端着一副当家主母的做派，淡声嘱咐：

    “诸位妹妹，王爷晋了梅妆妹妹的位分。今日起，梅妆妹妹就是梅侍妾。还望姐妹们日后，和睦相处。”

    众人起身齐声，“是，妾身/婢妾遵命。”

    林侧妃和颜舒妤对视一眼，心中稍定。

    梅妆早已投靠高侧妃，高侧妃培植自己的羽翼和势力，梅妆晋位是预料之中。

    颜舒妤蛾眉轻蹙，总觉得高侧妃今日这么大阵仗，不会仅仅为着宣告梅妆晋位侍妾一事。

    林侧妃读懂颜舒妤眼底的忧郁和思虑。她垂眸想了想，轻轻摇头，递给颜舒妤一个稍安勿躁的眼神——见招拆招才是上策。

    颜舒妤沉沉吐出一口气，深吸一口气掩下思绪。

    竹月在末尾加了一把椅子，梅妆款款坐下，立刻引来厅内众人艳羡惊诧的目光。

    按照府里规矩，侍妾和通房丫鬟之流在正式请安的场合，没有座席，只能侍立在侧。

    高侧妃给梅侍妾破例，令人侧目。

    此举落在众人眼中，不亚于当众扇了柳侍妾一记耳光。

    柳侍妾此前被王妃禁足整整一月，谁承想这一个月里，府中竟翻天覆地。

    王妃彻底失势，高侧妃独揽大权。而她解除禁足至今，连王爷的面都未见过一回。时日若久，王爷还能记得她这号人吗？

    柳侍妾站在廊柱一侧，心中油煎似的难安。她绞着手帕子翻来覆去，面色惊慌不安。

    转念又暗暗窃喜——之前她与胡琳儿一同对付颜舒妤，讨好高侧妃，好歹高侧妃不会将她视作王妃党羽一并剪除，总算还有一条生路。

    颜舒妤移开目光，注意到廊柱另一侧一抹失魂落魄的身影——疏桐。

    她目光幽怨落寞，紧盯着梅侍妾的背影，正自出神。论起相貌，她与梅妆平分秋色，唯一不如对方的就是那察言观色、溜须拍马的功夫。

    梅妆抢先抱上高侧妃的大腿，还晋位侍妾，她如何能甘心？

    颜舒妤猜得到疏桐的想法。后院女子大多如此，看不得同一位分的人抢先晋升——那会显得自己无能，心底如何能好受？

    林侧妃和苗庶妃、田庶妃等人，对于梅妆晋位倒并不在意。

    毕竟府里通房丫鬟出身的女子，至多也就到侍妾之位，再往上就难了。按着规制，庶妃乃至侧妃等必得是官家小姐出身才可。

    真是几家欢喜几家愁。颜舒妤将众人神色尽收眼底，忍不住在心底叹了一声。

    “诸位妹妹们，给贵妃娘娘的寿礼准备地如何了？”高侧妃一句话将众人心思打断。

    她语气不容置喙，吩咐众人，“明日就是正日子。待会回去后，你们就将礼物送来荷香院。明日，我会与王爷将姐妹们的心意送进宫。”

    “是。”

    高侧妃捂嘴打了个哈欠，慵懒又惬意。

    就在众人以为请安要结束之际，她忽然看向颜舒妤，喟叹道，“颜妹妹真是好福气。王爷特意求了贵妃娘娘，进宫的三个名额，打算分出一个给颜妹妹。”

    一语落下，姬妾们纷纷朝颜舒妤投来怨毒、嫉恨、不甘、不屑的目光。

    凭什么？颜舒妤竟然能和两位侧妃一同入宫参加宫宴！！！

    王妃养病，两位侧妃进宫是理所当然的事情。凭什么颜舒妤可以特立独行？凌驾于众人之上？

    梅侍妾率先朝颜舒妤发难，“高主子，婢妾以为，这多出来的一个名额不该给颜庶妃。”

    高侧妃恨不得众人对颜舒妤群起而攻之，向梅侍妾投去鼓励的眼神。

    梅侍妾意会，继续拱火。她看向田庶妃，“婢妾以为，田庶妃是王爷的表妹。入府以来伺候王爷尽心尽力，这次的名额该给田庶妃才好。”

    柳侍妾紧随其后，将苗庶妃拖下水，“高主子，婢妾以为，这个名额应当给苗庶妃。苗姐姐入府早，资历深厚，无论如何不该被颜庶妃越过去。”

    疏桐早已心里不平衡。

    她嫉妒梅妆靠着巴结高侧妃得了侍妾之位，而自己仍在通房丫鬟的位置上苦苦煎熬。

    可她之前错失机会，后来去荷香院求见，每次都被山茶或竹月随口寻个理由打发走，连大门都进不去。高侧妃明显看不上她。

    搜肠刮肚、绞尽脑汁思索一番，她胸腔内一股亢奋倏然上涌。

    一个声音说：高侧妃铁血手腕，惩治姬妾们从不手软，还是不要出风头。

    另一个声音说：只是向着颜庶妃说几句话罢了，又不犯规矩，高侧妃又能如何？

    她内心天人交战，好半晌终于拿定主意。

    梅妆可以投靠高侧妃，她也可以向颜庶妃这个新宠示好。

    于是朗声开口，“高主子。婢妾以为，王爷的心意最为重要。既然已经定了颜庶妃入宫，就无需再讨论。”

    话音落下，满室寂静。疏桐的话，无异于将高侧妃挑唆众人声讨颜舒妤的心思，赤裸裸揭露出来。高侧妃如何能忍？

    她轻笑两声，山茶会意一扬手，一名侍立在廊柱旁边的丫鬟走近疏桐。

    “啪——”一个响亮的耳光炸响。

    疏桐瞬间被打得头脑发懵。继而捂着火辣辣的脸颊跪下。

    “疏桐，你口出狂言，质疑本侧妃和诸位姐妹。实属以下犯上，掌嘴10下，以示惩戒。”高侧妃怒拍桌案，冷声吩咐。

    “婢妾错了，求高侧妃开恩。求高侧妃开恩。”疏桐磕头如捣蒜，不住求饶。比起对高侧妃的怨怼，更加懊恼于自己的冲动行事。

    高侧妃接过一杯牛乳茶，一脸享受地喝起来。

    另有两名婆子上前粗暴地将疏桐双臂反剪，刚才扇耳光的丫鬟上前，“啪——啪——”很快打完9个耳光。

    “疏桐，你记着。在荷香院，在雍王府后院。本侧妃说的话就是规矩。该不该讨论，需不需要讨论，本侧妃说了算。而你，要认清自己的身份。”高侧妃字字如刀，面色寒冰凝结，目光状似不经意在林侧妃面上停留一瞬。

    明显是借着训斥疏桐，暗暗敲打其余姬妾们。

    林侧妃握着手帕子的手指攥得发白。她空有辅助高侧妃管理后院之名，可负责的都是繁琐、不打紧的事务。实际权力被高侧妃牢牢把控，半点不曾给她。

    可她如今只能忍耐，静待时机。

    疏桐被婆子们猛地丢开，惯性之下跌倒在地。她忙不迭跪端正，忍痛谢恩，咬牙低声道，“婢妾知错，谢高主子教导。”

    她颤颤巍巍起身，用复杂的目光极快地瞥了一眼颜舒妤。然后捂着脸颊站回原位置。

    她可是为了颜庶妃才挨打，这顿打不能白挨，一定要有所收获才行。

    田庶妃吃完一块糕点，笑嘻嘻看了一眼镇定自若的颜舒妤，“高姐姐，王爷宠爱颜妹妹。既然让颜妹妹入宫参宴是王爷的意思，妾身自当遵从。不敢有异议。”

    颜舒妤眼皮一跳，面色无波无澜。却从这话里咂摸出一缕旁的意思。是不敢有异议，而不是不在意。

    田庶妃一面指明王爷偏宠她颜舒妤，火上浇油。一面用王爷的心意做挡箭牌，遮掩真实心思，真是狡猾。

    众人目光在苗庶妃和田庶妃身上来回逡巡。

    颜舒妤挤出一抹恭顺谦卑的笑容，“高姐姐言重了。若论起王爷宠爱，自是高姐姐独占鳌头，在王爷心中排第一。谁能与高姐姐相较？论起资历，苗姐姐和田姐姐都排在妾身前面。各个玲珑剔透，端庄娴雅，知书达理。”

    她噙着和煦温柔的笑容看向苗庶妃和田庶妃，“王爷不过是可怜妹妹从前为奴为婢，没见过什么世面。这次恰巧贵妃娘娘生辰，便带妹妹去宫里看看，长长见识罢了。”

    她将高侧妃和苗庶妃、田庶妃都夸赞一番，将自身姿态放得极低。一番话说完，众人面色都和缓几分。

    高侧妃不屑地睨了颜舒妤一眼，终究没再说什么。

    梅妆看懂高侧妃的神色，不再出言。柳侍妾也安心看热闹，一言不发。

    苗庶妃再也坐不住，轻轻摇头表态，“颜妹妹莫要如此妄自菲薄。姐姐听着怪不好意思的。”

    她看向高侧妃，语气恭敬，“高姐姐，几位姐妹们说得都有道理。妾身以为，此次宫宴，就让颜妹妹去吧。府里面，王爷最是爱重高姐姐，放心将后宅一应事务交给高姐姐管理，林姐姐辅助一二。对高姐姐的这份荣宠无人能及。”

    “高姐姐一向体察王爷心意，必不愿意让王爷烦忧。妾身与田妹妹伺候王爷，为王爷分忧的心意与高姐姐一般无二。只要姐妹们之间和睦顺遂，一次宫宴罢了，何须斤斤计较。”

    一番话听得高侧妃心情舒泰，痛快不已。加之，苗庶妃的话在情在理，她便顺势下台阶，“还是苗妹妹和田妹妹蕙质兰心，善解人意。”

    她敛了笑意，看向颜舒妤，“既如此，颜妹妹就好好准备吧。午膳过后，山茶和嬷嬷会过去教导妹妹入宫的规矩，妹妹认真学着。明日一早天不亮就要出府入宫，可别出了什么岔子。”

    颜舒妤敛衽行礼，“是，多谢高姐姐。”

    众人散去，颜舒妤带着彩笄离开荷香院朝北苑走去，被一道声音叫住。

    “颜庶妃请留步。”

    疏桐急匆匆追上来，福了一礼，“早闻颜姐姐近来练习书法，妹妹也想讨教一二。今日时辰尚早，不知妹妹可否去颜姐姐的瑞霭院坐坐？”

    颜舒妤浅浅一笑，毫不犹豫拒绝了疏桐。

    “实在是不巧。疏桐妹妹也听到了，高侧妃吩咐山茶和嬷嬷午膳后要去瑞霭院教导规矩。院里还有杂务待处理，实在没有空暇招待妹妹。”

    颜舒妤话说的直接。她从前与疏桐并未接触过，但今日之事足可见，疏桐头脑简单，急功冒进，实在不是个聪明的。

    她虽然也有意在后院培养几个自己的人手，但很明显疏桐不是合适的人选。

    这样无脑蠢钝，看不清形势的人，若是与之交好，只会拖后腿。

    疏桐尚且红肿的面庞上，涌现出一抹嫉恨怨毒之色。她咬着唇，眼底泪光盈盈，似乎不敢相信会被颜舒妤拒绝。

    周遭仆婢们来来往往，许多人注意到疏桐与颜舒妤说话，都投来探究的目光，却不敢过多停留。

    “颜庶妃，你这是瞧不上我了？”疏桐再难维持面上的客气，甚至不用敬称。

    颜舒妤感觉莫名其妙。她并没有让疏桐开口为她说话，从而得罪高侧妃被掌嘴。怎么如今倒像是疏桐受她指使，因她犯错似的？

    她翻了个大大的白眼，懒得计较疏桐话语间的失礼之处，冷声诘问，

    “疏桐妹妹这话，倒叫我听不懂了？都是后院伺候王爷的姐妹，何谈瞧不瞧得上这样的话？”

    疏桐气呼呼一甩袖子，银牙紧咬，一字一字从齿缝里挤出来，

    “颜庶妃，你可真是麻雀上了枝头，就忘了自己是从哪个泥窝里飞出来的。但愿你走的稳当，别哪一日掉下来，摔得粉身碎骨。”

    说罢，她敷衍地行了个礼转身离去。

    彩笄被疏桐的无礼行径震惊，就要迈步上前教训对方，被颜舒妤眼神制止。

    彩笄为颜舒妤拢了拢披风，小声道，“颜主子，这样粗鄙无礼的人，您为何不让奴婢教训她一下，也让她懂点规矩？”

    颜舒妤摸到彩笄有些发凉的手指，将怀中的暖手炉递给彩笄，“即将入冬，天气寒冷。咱们犯不着为了区区一个疏桐，站在风口上忍冻。不值当。”

    彩笄灵动的眸子眨了眨，

    “主子说得也在理。奴婢看疏桐姑娘相貌平平，还没眼色。行事……也有些冲动，不着边际。说不定哪天犯了事就被人收拾了。不必脏了颜主子的手。”

    颜舒妤点头，“是这个理。不必将她放在心上。”

    主仆回到瑞霭院，水仙放下膳食就退了出去。

    趁着用膳的功夫，春柳关上门窗，近前回禀，“颜主子，之前您交代的事情有眉目了。”

    “哦，琴台背后到底是谁？”

    春柳左右看了看，确认没有人趴在窗上偷听，才压低声音道，

    “明面上看，琴台曾经伺候过苗庶妃，因为犯了小错被赶出去。在大厨房伺候一段时间，得了赏赐。她花钱活动关系，被高侧妃拨来您这里伺候。”

    “奴婢深挖之下，发现琴台和田庶妃的贴身婢子青莲是同乡。往来不多，但是每每都是银钱贴补。就在琴台被罚入杂役院子浆洗衣物后，青莲还偷偷去看望过琴台。”

    颜舒妤垂眸细思，原本对于田庶妃的怀疑又加深一层。

    田昭颜年纪最小，每日里嘻嘻哈哈，酷爱甜食糕点，总是吃吃喝喝不停嘴。姬妾们大多不怎么留意田庶妃。更多时候把她当作小妹妹对待。

    如此看来，田庶妃背地里的心思，恐怕比之高侧妃之流有过之而无不及。

    “琴台如今境况如何？”颜舒妤问向春柳。

    春柳叹了口气，“琴台长得有几分姿色，杂役院里的婢子们心生嫉妒。又知道她得罪高侧妃，自然是卯足了劲折磨欺辱她。幸好有青莲照顾一二，动用关系使了银子，琴台如今做些熨烫衣服的轻省差事，日子也还过得去。”

    “琴台这样的人脑子活泛，不安分。难怪有人肯留着她的性命以备后用。如我所料不错，田庶妃不是个简单角色。往后走着看吧。”颜舒妤感叹道，随即吩咐春柳，

    “你找人暗中盯着田庶妃。包括霁月斋的大小事情，事无巨细都要留意。但注意别让人察觉，免得打草惊蛇。”

    “是。”春柳领命。

    彩笄虽惊诧于田庶妃心思深沉，表里不一。但对于颜舒妤的判断，她向来信服。便将满腔困惑压下去，如常伺候颜舒妤用膳。

    膳后，彩笄带人将颜舒妤绣好的生辰礼物——绣品《冬日赏梅图》，送去荷香院。恰逢山茶和李嬷嬷一起前来瑞霭院。

    山茶身后众人捧着托盘，上面是入宫要用的衣服配饰等，都是严格按照位分高低，依着规制置办的。

    李嬷嬷则带着戒尺，绷着老脸肃立一旁。她是宫里头派出来的，往那一站就是规矩和体面的象征。

    颜舒妤命彩笄和春柳为二人奉上厚礼，“有劳李嬷嬷和山茶姑娘了。”

    自从王妃倒台，荷香院的下人在后院可以横着走。

    山茶早已习惯后院姬妾们的笑脸和封赏，面不改色收下赏赐，“谢颜主子赏赐，都是奴婢分内之事。”

    李嬷嬷摸着手里锦囊内软乎乎的东西，明显是银票，开心不已。她小心觑了一眼山茶的面色，看对方没有别的交代，才放心收下锦囊，面露笑容，“多谢颜主子赏赐。”

    “还请李嬷嬷教授规矩，我定会用心学，不敢丢了王爷的脸面。”颜舒妤笑容温和。

    李嬷嬷本就震惊于颜舒妤的大手笔赏赐，心中哪有不乐意的。她连忙拍胸脯保证，“颜主子聪慧。您大可放心，这些规矩并不复杂。至多两个时辰，您就能熟练掌握。”

    “好。”颜舒妤痛快应下。

    彩笄和春柳在一旁侍奉瓜果茶点，随叫随到。李嬷嬷的确教的认真，仔仔细细，面面俱到。

    山茶在一旁端坐，跟着李嬷嬷一起反复检查颜舒妤习练的成果。

    直至天色暗下来，二人才满意地离开瑞霭院。

    颜舒妤忍不住叹道，“规矩确实繁多。不过高侧妃倒是全心全意为王爷着想，并未打算在此事上为难我。”

    春柳低声道，“高侧妃待王爷一片深情，只要是关乎王爷脸面或利益的事情，她一般不会使绊子。”

    她在府里多年，之前又是伺候王爷的婢子，对于高侧妃的行事作风自然了解。

    彩笄也点头，“春柳姐姐说得极对。府里面的老人都知道，高侧妃满心满眼只有王爷。”

    颜舒妤揉了揉酸乏的胳膊，目光瞥向山茶留下的衣物配饰上，

    “真是顶好的料子，纹样雅致，却也流光溢彩。这套蓝宝石头面，样式精巧，处处透着巧思精工。”

    彩笄打趣道，“颜主子，往后您一步步升上去，这衣服配饰会越来越好看，越来越精美的。”

    “就是，就是。奴婢等着看颜主子穿戴华冠美服那一日。”春柳笑嘻嘻道。

    “就数你们俩嘴巴甜，什么白日梦都敢做！”颜舒妤也笑个不停，“不过，也是好志向，这话我也爱听。”

    主仆说闹好一阵，水仙在门外回禀，“颜主子，前院传来消息，今夜王爷去荷香院安歇。”

    “好。我知道了。”颜舒妤淡声回应。

    水仙退下后，颜舒妤按部就班沐浴，散步，看书，然后准备入睡。

    正要命春柳熄灯之际，彩笄脚步匆匆进来，欢快道，“颜主子，府里白姨娘的亲笔信。”

    颜舒妤喜出望外。

    她成为庶妃至今已有月余，虽然父亲承诺过，给母亲姨娘的名分，并迁居芙蓉院居住。

    可府里的消息都是经过父亲筛选送来的，母亲生活近况到底如何，她到底是不放心。

    颜舒妤蹭一下坐起身，拆开信封。

    字迹虽有些生疏歪斜，但坚定有力。可见下笔之人心绪宁静，近况尚可。

    信里，母亲说她已经是正式的姨娘。夫人幽居主院养病不理府上诸事，如今后院事务尽皆由她料理。

    新入府的妾室宋姨娘在旁襄助一二，彼此相安无事。日子过得平淡充实，只是担心颜舒妤在王府是否安好……

    颜舒妤捧着信封激动地落下泪来，“母亲终于苦尽甘来，还握住了掌家权。真是可喜可贺。往后颜府内再无人能轻易欺负她。”

    她将短短两页信纸，寥寥数语看了一遍又一遍。直至彩笄为她拭泪，才不舍地将信纸放下。

    “颜主子，您别哭了。这是好事，等咱们从宫里回来，该好好庆贺一番。”彩笄劝慰颜舒妤。

    “依奴婢看，颜主子可以找个机会回府看看白夫人。字里行间难免少了许多细节，颜主子亲眼见了，才更放心。”春柳往被子里塞了一个汤婆子，适时提议。

    颜舒妤听罢重重点头，“你们俩说的都对。是得庆贺一场，我也该回颜府看看。眼见为实，方能彻底放心。”

    百足之虫死而不僵。嫡母柳氏活着终究是个祸患，斩草除根方为上策。

    就这样，她将母亲白氏的书信小心翼翼收藏起来，然后怀着愉悦的心情安然入睡。

    彩笄细心周到，春柳在府里面人脉广，两个人都是忠心耿耿又精明强干的类型。

    有她二人辅助，颜舒妤愈发觉得自己上位的胜算多了几分。