用过午膳，颜舒妤觉得困倦，便在贵妃榻上歪着小憩。

    这一觉醒来，已是夜幕降临时分。

    春柳从玉簪口中得知，今夜王爷军中有事，不进后院。她禀报颜舒妤后，轻声询问，“颜主子，可要准备热水沐浴？”

    颜舒妤困倦地打了一个哈欠。随即捂着嘴巴，她忽然间觉出不对劲来。

    “春柳，我这一觉睡了多久？”

    春柳掰着指头回答，“颜主子，您睡了足足两个时辰。午膳后躺下就没再起来过。”

    说到这儿，春柳陡然间意识到什么，刹那间小脸煞白。

    “你也发现了对不对？”颜舒妤捂着心口，“我昨夜睡得安稳，按理来说，白日里不该这么困倦才对。怎么今日睡得这么沉？”

    二人说话间，彩笄已经拎着晚膳进了屋子。看颜舒妤脸色不好看，她放下饭食，“颜主子，可是哪里不舒服？”

    颜舒妤瞥了一眼屋子门口的方向，压低声音，“我怀疑瑞霭院有不干净的东西。”

    春柳和彩笄俱是一惊，不约而同想到后宅内的阴私事件。

    “我的身体一向康健，没这么虚弱过。可我今日自知被罚抄府规，只想歪在榻上养一会神，还得起来抄书。谁知不知不觉就睡着了。”

    颜舒妤语气冷冽，“这不对劲。屋子里，包括整个瑞霭院都好好查一查。我八成是中招了。”

    彩笄神色郑重，肃声道，“颜主子莫怕，奴婢这就悄悄去寻沈纭。她见多识广，一定能揪出来脏东西。”

    春柳赶忙补充道，“彩笄，你大张旗鼓地去请府医。就说颜主子吃坏了肚子，要沈府医诊个平安脉。我在院子里盯着其余婢子们，看看能不能有别的发现。”

    二人分头行事，颜舒妤起身，坐在八仙桌旁心不在焉地用膳。

    用完晚膳刚一小会，沈纭拎着药箱，脚步匆匆进了主屋。

    周全礼数后，颜舒妤开门见山，“沈姐姐，劳烦你夜里跑一趟，实在是我这里出了问题。”

    沈纭轻轻颔首，语重心长，“颜主子言重了。民女虽是受王妃邀请入府，照顾有孕的姬妾们。但与颜主子多番接触，真心钦佩您的为人。民女私心，视您为朋友。所以，您的事情，民女义不容辞。”

    颜舒妤拉过沈纭的手，对方轻轻捏了捏她的手指。其间另眼相待的意味，不言而喻。

    “沈姐姐，你的心意我明白了。”颜舒妤目光澄澈，“能和沈姐姐做朋友，我倍感荣幸。往后私下里，我还是唤你沈姐姐，你也别一口一个颜主子，叫我阿妤就好。”

    不同于彩笄入了奴籍，沈纭是白身良籍。如今临时在王府做事领取俸银而已。颜舒妤对其医术早有耳闻。前番几次接触下来，不仅相信其医术，亦是看重其人品德行。

    沈纭想了想，轻轻“嗯”了一声。

    门扉传来轻响，春柳走进来，轻轻摇头。

    颜舒妤心知，对方不会这么容易就自乱阵脚，被她发觉异常。她朝着春柳轻轻点头，然后向沈纭。

    沈纭凝神静气诊脉好一会儿，眉头时而皱紧、时而舒展。

    末了，她沉沉吐出一句，“阿妤，你体内不仅有慢性中毒的痕迹，还有使用麝香的迹象。但后者十分浅淡，几乎难以察觉。若非我之前在颜大小姐亡故之后，为你诊治，熟知你的体质脉象，恐怕难以察觉。”

    颜舒妤听完，眉目间冰霜凝结。她攥紧手指，指甲嵌进掌心，掐破皮肉渗出滴滴鲜血。

    这才刚搬进瑞霭院不到五日，就有人等不及冲她下手。忌惮她得宠，竟到了如此地步。令人心惊胆寒。

    “沈姐姐，可能查出是何种毒药？”

    沈纭眉头紧皱，缓缓摇头，“目前无法断定。我先在主屋内检查一切可能接触到的物件吧。”

    颜舒妤：“嗯。彩笄、春柳，你们俩跟着一起去。”

    二人齐声：“是。”

    颜舒妤走到内室窗棂旁，素手推开窗户。

    月色朦胧，树影婆娑，正是一个清辉遍洒中庭的月夜美景。

    隔着一道小径，隔壁疏影院内传来箜篌的弹奏声，被夜风悠悠送到耳边。

    曲调婉转悠扬，可细细听去，弦音底下压着一丝说不清的哀愁，又裹着几分按捺不住的急躁。

    夜风拂过，裹挟着醉鱼草的甜香扑面而来，浓得有些发腻。

    颜舒妤正闭目聆听，谁知下一刻，箜篌声戛然而止。一阵不合时宜的笑声骤然袭来，生生将眼前的月夜清景撕了个粉碎。

    胡庶妃正与纸鸢主仆二人在主屋廊下，你一语我一言，大声说笑。

    胡庶妃冷哼一声，刻意扬高声调，

    “呵呵，什么颜二小姐！一个外室女罢了，装什么装！她娘是个穷秀才之女，邂逅颜崇志。后来得知颜大人已有妻室，还死乞白赖缠上颜大人，登堂入室进了颜府。母女二人在颜夫人手底下讨生活，活得连王府里最低贱的杂役都不如。”

    她顿了顿，继续道，“有其母必有其女，大狐媚子生的小狐媚子。如今颜舒妤勾引王爷爬床上位，一夕之间摇身一变成了正经官家小姐。她打量着大家伙都眼瞎呢？”

    胡庶妃嗓音清洌尖刻，字字如刀。

    她刻意将“外室女”三个字咬得极重。语调里裹着浓浓的恨意，深不见底，叫人听了脊背生寒。

    早在王爷为维护颜舒妤，一夜之间处死蓝、乔二人那日起，她便暗中遣人捎信给母亲。将颜崇志府上与颜舒妤有关的桩桩件件，细细查访了个底朝天。

    不查不知道，一查吓一跳。颜舒妤竟然是个卑贱的外室女。

    胡庶妃自诩高人一等。她虽曾是奴籍，但蒙姜贵妃深恩，入王府前早已回归良籍。又因伺候姜贵妃有功，被赐入王府，于她而言，这是天大的体面。

    可如今，她竟要与颜舒妤那样一个来路不明的外室女平起平坐，隔三差五地照面、请安、周旋。她佛吞了苍蝇一般难以忍受，直犯恶心。

    今日请安，因为颜舒妤那个贱人设计，她被罚抄王府规矩50遍！还罚去三个月俸禄。银钱事小，丢脸事大。

    胡庶妃胸腔里被愤懑、怨怼与嫉恨塞得满满当当，几乎要炸开。原本恬静小巧的面孔扭曲成一团，眉宇间蓄满了森寒的戾气。

    “主子说的一点没错。您看那颜大小姐，人前端的是人淡如菊，气度高华。谁知竟敢当众出恭，洋洋洒洒一大堆，淅淅沥沥不间断。真不愧是颜府嫡长女！”

    纸鸢说完便捂着嘴巴笑起来，胡庶妃也跟着放声大笑。

    主仆二人的笑声好似暗夜里夜枭的怪叫，不断刮擦着颜舒妤的耳膜，令人毛骨悚然。

    “哈哈哈。纸鸢，你这话说到点子上了。颜大小姐生而不凡，书香门第熏陶之下行事嘛，自然与众不同！素日里肆意打骂折辱仆婢就算了，到了王爷书房还想着浓墨重彩地挥洒一笔。真是嘴上没把门，后腚穿堂风。人老屁股松，放屁响咚咚。随行带恭桶，粪武扬威争第一！”

    “哈哈哈……哈哈哈……”胡庶妃巧舌如簧，逗得疏影院里其余婢子们也凑着趣儿笑作一团。

    “主子说得妙，一点没错。”纸鸢奉承着，还不忘利用颜丹华一事连带折辱颜舒妤一番，

    “依奴婢看，有了颜大小姐珠玉在前，隔壁那位外室女上位的庶妃，也不会长久的。等颜庶妃粪起直追，做出惊天动地之壮举，惹得王爷厌弃了她，一定能发现主子的好处。”

    胡庶妃冷哼一声，“那是自然。如今我被王妃罚抄书，抄就抄呗。且让那个贱人小人得志一会儿。等我夺回王爷的宠爱，看我怎么收拾那个小狐媚子！”

    纸鸢眼神示意小丫鬟们，将胡庶妃的箜篌搬回屋子里。她小心翼翼安抚自家主子，“主子，只要您振作起来，咱们疏影院的好日子在后头呢。”

    胡庶妃看了一眼纸鸢，怒容消散几分。她当然知道，过不了多久就是姜贵妃的生辰，无论如何，王爷都不会冷着她太久的。

    胡庶妃看了一眼高悬的明月，目光越过石墙落在隔壁瑞霭院的屋檐上，似笑非笑，“纸鸢，如今颜大小姐还躺在城外念慈寺。你说，……”

    后面的话被夜风吞噬，颜舒妤并未听清楚。她沉沉呼了一口气，心中对于胡庶妃主仆的忍耐彻底告罄。

    她可以忍受后院因争宠而互相算计，但不能忍受对方出言侮辱母亲白氏。

    她转身走回内室，沈纭带着春柳和彩笄已经将里里外外、旮旯角落都检查一遍。

    三个人俱是面色沉凝，眼底愁云惨雨。不用想也知道，屋子里不干净。

    “沈姐姐，是不是找到了脏东西？”颜舒妤问向沈纭。

    沈纭和春柳、彩笄交换眼神后，轻声回道，“阿妤，我已经将里里外外都查了一遍，包括你素日里煮水的炉子，茶具器皿等等。可惜没找到有问题的东西。”

    颜舒妤一颗心彻底沉了下去。

    如今这个结果，她始料未及。她凝眉思索半晌，一言不发。

    彩笄亦知事情的严重性，颜主子中了毒，却找不到毒药。真是荒诞又惊悚！

    她看了一眼春柳，春柳也轻轻摇头。

    室内静的落针可闻。

    须臾，颜舒妤调整好情绪，引着沈纭坐在八仙桌旁，彩笄和春柳侍立左右。

    “沈姐姐，今日之事，你别声张。既然对方手段如此隐秘，那下毒的方式一定是我们常人难以想象的。接下来，我和春柳、彩笄会暗中留心。今夜辛苦你了。”颜舒妤心中有了主意，先安抚沈纭，也让春柳和彩笄莫要惊慌自乱阵脚。

    沈纭听罢，“阿妤，这都是我分内之事。何况，你我之间不必如此客气。我虽然找不到毒药来源，容我开方子为你清除体内毒素，保你身体无虞。”

    “至于你体内的麝香，服用这个方子也能一并清除，不会对身体造成影响。”

    颜舒妤点了点头，“只能先这样了。”

    恰在此时，门外传来纷乱的脚步声。

    水仙恭声询问，“颜主子，奴婢带山青和山岚烧好了热水，您这会可要沐浴？”

    水仙的声音不高不低，恰巧保证颜舒妤坐在内室能听清楚但不会吵到人。

    颜舒妤看了一眼窗外夜色，时候也不早了，她朝着彩笄颔首。

    彩笄立刻开门，命水仙等人进来。

    玉簪和玉露抬着一个花梨木浴桶摆放在屏风后面。随着山青和山岚抬着一桶桶热水倒进浴桶，一股若有若无的香气在屋子里氤氲开来。

    是颜舒妤用惯了的香膏和花瓣味道。

    彩笄在一旁指挥着几人干活。

    等水仙几人都退出去，沈纭鼻尖翕动，猛地睁大了眼睛。

    她顾不得向颜舒妤解释，朝着花梨木浴桶走去。

    春柳正欲出口询问沈纭，被颜舒妤抬手制止。主仆二人紧随沈纭走向浴桶边，围站一圈。

    花梨木浴桶的桶身以整块花梨木掏空而成，色如琥珀。纹理行云流水，在烛光下泛着温润的暗金光泽。

    沈纭细细观察。

    桶沿打磨得光滑如玉，手抚上去，细腻得几乎感觉不到木纹的起伏。桶身以三道铜箍分作四段，箍上錾刻缠枝莲纹，古朴中透着几分不经意的华贵。

    她缓缓低头凑近桶壁细看。

    桶壁内侧，靠近水面处，有一圈极窄的暗色纹路。若不凑近细看，只当是花梨木天然的深浅纹理。

    那圈木纹比别处颜色更深几分，隐隐泛着一层油润的暗光。沈纭眼底黯色翻涌，良久才得出结论。

    她看向颜舒妤，压低声音，“阿妤，麝香的来源找到了。就在这儿。”

    她指着那几道纹路，向几人解释，“这颜色略深的一圈木料，是被人用浓度极高的麝香精油反复浸泡、阴干、再浸泡。直至木质纤维将药力尽数吃透，从里到外浸得透透的。”

    沈纭心惊不已，顿了顿才继续道，“麝香本是活血通经之物，寻常入药不过分毫之量。可这桶壁上的麝香，浓度高得骇人。热水一注，木纹受热，毛孔舒张，藏在木纤维深处的麝香便丝丝缕缕地渗出来，溶入水中，无色无味，无形无迹。”

    “桶中的人浸在温水里，只觉水格外令人舒畅惬意，泡得人浑身发热，气血翻涌。绝对想不到这水里已经被麝香浸染。久而久之，会损伤女子肌理，难以坐胎。胎成也会不觉间流掉。月事来时，更是惨痛难忍。”

    沈纭面色惊慌，被这等隐秘的害人手法惊得后背发凉。

    春柳和彩笄更是惊诧不已，说不出一个字来。

    颜舒妤站在桶边，鼻尖嗅着浓郁的香味。许是听闻沈纭的结论，她感到这股子气味又香又暖，甜得发腻。仿佛一张密不透风的网，从水面到空气，将她整个人裹在其中。

    她定下神，徐徐开口，“一般女子沐浴多少都会使用香膏，甚至采摘花瓣增香。谁也不会察觉到这麝香轻微的几缕香味。”

    春柳叹道，“是啊。颜主子。若不是今日沈府医在这儿，咱们都忽略了这一茬。”

    彩笄抚着胸口更是后怕不已，“咱们之前也检查过浴桶，谁也没注意那

    几道木纹的颜色有异常。真的是防不胜防啊。”

    沈纭轻声感叹，“想来，阿妤搬进瑞霭院时日尚短，沐浴的次数不多。所以体内浸染的麝香量十分轻微，脉象上也难以察觉。我以前常听闻有人利用夏日气温高，使用挥发性的毒药，弥散在空气里伤人于无形。像这样，使用木料浸染草药间接害人的我还是头一回接触。不得不感叹一句心思灵巧啊。”

    挥发？弥散在空气里？

    颜舒妤咀嚼着沈纭的字句，脑海中灵光乍现。

    她目光徐徐扫过主屋内的各个摆件，瞥见小厅长案上供奉的白玉观音。

    观音垂眸敛目，唇角含一抹悲悯笑意，净瓶中斜插一枝杨柳，枝头露珠欲滴。

    如果没记错，净瓶内是装了液体的。

    “春柳，彩笄。你们俩赶快去检查一遍白玉观音像。尤其是净瓶。”颜舒妤朗声吩咐。

    彩笄和春柳一番检查，果然发现问题——净瓶内的液体分量和颜色都不对。

    沈纭接过净瓶细察。

    白瓷净瓶，纤细玲珑，瓶中斜插一枝杨柳，枝头露珠已干。她拔下杨柳枝，将瓶口凑近鼻端，一股极淡的、金属般的冷腥气，若有似无地飘出来。

    她随手取来桌上的茶碗，将净瓶中的东西缓缓倾入碗中——无色，无味，流转如水，却比水更沉、更重。

    在碗底聚成一颗圆滚滚的银珠，滚动之间，映出烛火的冷光。

    春柳倒吸一口凉气，捂住嘴。

    “这是……元水？”颜舒妤声音发颤，面目冷峻。

    沈纭面色铁青，点了点头，“是元水。且纯度极高，没有半分杂质。”

    她端起茶碗，凑近烛火细看——碗底那颗银珠在火光下泛着幽冷的金属光泽，边缘还滚着细碎的小珠，颗颗圆润如露。

    “观音净瓶，本该盛的是清水与甘露。”她一字一句道，“可这里头装的是水银。水银性沉，属阴，遇热则蒸腾，其气有毒。日日焚香，烛火与檀香的热气一同熏蒸，水银便从瓶中缓缓挥发，混入香烟里，被人吸入肺腑……”

    她没再说下去。显而易见，颜舒妤中的便是元水之毒。

    颜舒妤今夜先受胡庶妃主仆言语侮辱，又得知自己被麝香和元水之毒残害。这会心中思绪翻涌如潮，难以平静。

    她自认不是什么善男信女，更不信仰什么神鬼之说。可大衡朝信仰佛教，佛寺香火鼎盛。雍王府里面，上到王妃，下至婢妾，几乎人人屋子里都少不了一尊像体。

    无论大家伙心里怎么想的，面上都得做个样子出来。

    再者，后宅女子常日无聊，总得有个精神寄托，宽慰自己，聊以度日。

    为了不显得特立独行，清高不逊。颜舒妤便也默许了瑞霭院正房内这尊观音像体的存在。

    她目光落在香案上，案前香炉里只积着薄薄一层旧灰。显然是几日前迁居那日，她上过香的痕迹。

    颜舒妤思索良久。

    在彩笄和春柳担忧的复杂目光中，沉声吩咐，“这事，别声张。经手的人不少，就算是告到王爷面前，也查不出什么。沈姐姐，你看看若是这元水你用得上，就交由你处置。”

    “至于今日之事，后院有能力这样行事的人，屈指可数。我会用别的方法查出幕后黑手，叫她付出代价。”

    沈纭心知，水银（元水）是一味药性猛烈、用途特殊的矿物药。如此纯度的并不多见，可以称得上价值不菲。

    她痛快应下，“谢谢你，阿妤。这水银确实可以用来治疗皮肤恶疾与虫患，交给我必能妥善保管，物尽其用。至于观音像体，容我现在就为你清理干净。”

    “嗯。”

    沈纭从药箱内取出一个瓷瓶，将水银装了进去，塞上特制的塞子确保万无一失。

    清洗干净观音像体，一切摆放如旧。

    她回到桌边，抬手将之前写下的方子修改一二，交给春柳。

    “阿妤，花梨木浴桶再不能继续使用。你得想法子处理掉。”

    颜舒妤眼波流转，已经拿定主意，“嗯，我已有法子，自会不着痕迹处理掉这个浴桶，以免打草惊蛇。”

    她伸手示意沈纭附耳过来，然后一阵低语。

    沈纭点头，“我明白。对外会说，你只是肠胃失调，吃坏了肚子，喝几帖药调理就好。”

    送走沈纭，颜舒妤忽然问向春柳和彩笄，“你们二人刚才在瑞霭院里里外外检查之时，可有听见隔壁的动静？”

    春柳嗫诺着嘴唇，欲言又止。身旁的彩笄搓着衣角，同样一副犹犹豫豫、不敢说的神色。

    颜舒妤莞尔一笑，面色恢复往昔般恬淡宁静，“我在内室窗户边，一字不落全听见了。”

    她递给二人一个安抚的眼神，“没什么大不了的。按照世俗礼法而言，我确实是外室女。可造成这一切的罪魁祸首是颜崇志，而不是我母亲白氏。”

    “他欺骗我母亲，谎称自己落难，并无妻室，家中父母二老同意娶妻。我母亲当时也是春心萌动的少女，对他一见钟情。于是在外祖父的见证下，二人喜结连理，有了我。”

    “谁知，我五岁的时候，颜崇志带着我和母亲回到颜府。才知他早有妻室。我与母亲白氏寄人篱下，受尽磋磨。男人彻头彻尾的谎言，却让女人来承受这一切后果和痛苦。何其不公啊！”

    颜舒妤说着便泫然欲泣，眼眶通红，眼底戾色翻涌。

    彩笄和春柳，顿时对颜崇志这个素未谋面的大理寺少卿，有了几分怨怼不满。这样满口谎言、欺凌妇女、没有担当的男人，竟能入朝为官。

    这世道对男人比对女人宽容的多。

    彩笄上前轻轻抚着颜舒妤的后背，“颜主子，奴婢也听见了。但只当是耳边苍蝇嗡鸣，懒得理会。”

    春柳紧随其后，一脸关切地看向颜舒妤，“颜主子，奴婢真的心疼您。”

    颜舒妤调整情绪，逐渐平静，“英雄不问出处，只看归途。总有一天，我要叫他们跪伏在我脚下，俯首帖耳。”

    话音落下，彩笄和春柳心底某处被颜舒妤的话语触动。二人一时无言，却无比认同。

    春柳瞥了一眼疏影院的方向，咬牙道，“胡庶妃主仆实在太过分了。今日刚被王妃敲打，还敢如此张扬地骂人。奴婢看得给她们一点教训才好。”

    彩笄看着颜舒妤点头不止。

    颜舒妤声音清凌凌的，“我已经有主意了。”

    主屋内室，一灯如豆，幽幽燃着。直至夜色沉如浓墨，那一点微光才悄然熄灭。