林知微静静听他说完，开口道：“你自己经历过这一切，不代表你就可以这样做。”

    “是我自己答应的。”许芃芃忽然开口。她的声音仍然虚弱，却很坚定：“仙长事先都告诉我了。若是失败，我愿意进药峰。”

    林知微蹙眉：“进药峰做什么？”

    严朝生艰难开口：“做炉鼎。”

    沈明衡嘲讽一笑：“好一个名门正道。拿叩灵针四处寻找炉鼎，却追着我喊打喊杀。还管我叫邪修，我可不曾有过……”

    他看了一眼林知微，改口道：“不曾做过这等事。”

    “我若只为寻找炉鼎，何必冒险替她启灵？”严朝生皱眉道，“我带她来，是为了给我们这样的人一次修炼的机会。启灵若成功，她便能自行修炼，修复经脉。

    “如果失败，若是炉鼎的主人心善，也可以活得长久。何况，她也可以拒绝，选择拿着我送的养脉丹自行回家，活到四十岁不是难事。”

    林知微看着他：“一条路短折而死，一条路为奴乞活。你称之为选择？”

    她转头看向许芃芃：“你在木工一道上本就极有天分。即便留在青溪，也……”

    林知微忽然意识到，自己并无资格替许芃芃衡量哪条路更好。但看着少女尚且稚嫩的脸，她又忍不住问道：“你父母知道启灵的事吗？”

    许芃芃摇了摇头。

    “我没有告诉他们。”严朝生道，“因为当年，我的父母也不同意。”

    林知微沉默了片刻，问严朝生：“这是你带来的第几个人？此前那些人，都去了哪里？”

    “她是第六个。此前成功了两个，失败了三个。”

    沈明衡嗤笑：“那三个，该不会都被万剑宗收成炉鼎了吧。”

    “不是。”严朝生抬头，“有一个，是我妻子。”

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    九年前，慧娘躺在病榻上咳血的时候，严朝生正坐在床边，手里拿着一瓶养脉丹。

    她那年才十五。每一声咳嗽，都像戒尺砸在他心上。

    “对不起”，他低头，“我一开始就不应该带你去。”

    这是他带去启灵的第二个人。第一个孩子顺利开窍，进了仙门。这给了他信心，却没料到愧疚来得这么快。

    那时他已近百岁，仍在筑基初期。而筑基寿数不过两百。如他这般慢的人几无可能结丹。眼看大道无望，他想在这个修真界留下点什么，也不负十五岁那年赌过一场。

    他想起宁祖师的启灵台，那东西她只用过几次就封存了，还不许他跟人提。

    他一直觉得可惜。

    女孩太虚弱，已经很难抬头看他，只是唇角扯出一点笑：“仙长不必自责，您一开始就说过，一旦失败，日日服药也未必活过四十。这是慧娘自己选的。”

    一串咳嗽打断了她的话。等她再缓过来，又道：“况且，仙长已经给了养脉丹，这药我听说过，不便宜。”

    严朝生没有说话。

    凡人眼里珍贵的丹药，于他一个药峰弟子，并没有那么难得。

    “晤”，女孩忍着疼不愿喊出声，但皱紧的眉头旁冷汗一颗颗流下。

    养脉丹虽能温养经脉，但是破损的经脉被药力修复时，会像无数细针反复穿过，堪称酷刑。严朝生坐在床边，眼睁睁看着，什么也做不了。

    其实有别的办法，但看着她苍白稚嫩的脸，严朝生无法说出口。

    这还是个孩子。

    女孩的咳血持续了一个多月，她的精神一日比一日差。养脉丹每日一粒，要足足折磨她一个时辰。

    这一个月他没有回宗门，而是在化州城的这座小院中日日照看。

    一日，他拿出一粒养脉丹，正要递给她。

    “仙长。”女孩靠在榻上，气若游丝，“我不想吃了。真的很疼。死，应该也没那么难受。”

    严朝生的手停在半空，他正想像过去一个月那样，劝她再忍一忍。

    可女孩望着那粒丹药，眼里只剩下惧色。

    “还有一种法子。”

    话一出口，严朝生便知道，自己终究还是越线了。

    “会有些不适，如果受不住，便告诉我。”

    过程如何，他已不敢回想。留在记忆中的，只有慧娘茫然的眼睛。她始终不敢出声，身体崩得很紧，只是睁着眼，望着帐顶。

    他那时告诉自己，这是为了救她。

    事后，他坐在床边看了她很久，长长叹了口气。

    “你可愿和我成婚？”他问。

    慧娘蜷在被子里，转头看向他，眼里一片空茫。

    严朝生低下头，不敢看她：“三书六礼，凡人该怎么做，我都会补齐。”

    她没有说愿意，只点了点头。眼眶慢慢浸出泪水。

    婚后几年，她仍唤他仙长。

    双修时温养比养脉丹见效更快，他每次也都竭尽所能。渐渐，她的咳血少了。

    可每当严朝生走进她的房门，她便安静得僵硬，从不问他何时开始，也从不问何时才能停。

    起初他只当她病后寡言。很久以后，他才明白，她始终唤他“仙长”，不是一时改不了口。

    他却渐渐将她放在心上。

    她夜里咳得厉害，他便轻轻拍她的背。她怕苦，他便将止咳药调得甜一些。她提起城南的虾酥，他下回从宗门过来，会记得替她带一包。

    慧娘仍旧寡言，他却开始盼着她能真心对自己一笑。

    五年后，慧娘已不再咳血。

    他仍每隔几日下山看她，哪怕已鲜少进她房中。

    只是每次路过邻舍，看见少年男女言笑晏晏时，他心里总会有些说不清的疼。

    这一日，严朝生从城南带回一包虾酥，刚放到窗边的桌上，一只狸花猫便从墙头跃下，叼起就跑。

    他下意识抬手，又怕灵力伤了那猫，只能急急忙忙追出，差点被院里的砖块绊倒。

    慧娘靠在窗边看着，扑哧笑出了声。

    “叮铃”，屋檐下的风铃轻轻摇晃。严朝生停在原地，回头看她。

    她眉眼弯弯，笑意还没来得及收回。

    严朝生缓步走到她面前。她穿着一件鹅黄色的襦裙，春日暖阳映在她身上，像是一枝刚绽的迎春花。

    慧娘低下头，伸手牵住了他的衣袖。

    他俯下身，第一次吻了她。

    那也是第一次，没有运转任何功法，他真正与她相融。

    这以后，严朝生才发现，双修原来也不只是一剂用来续命的苦药。

    慧娘会等他下山，会同他说城里的琐事。偶尔夜里咳醒，也不再背过身去独自忍着，而是愿意靠在他怀中。她渐渐会笑，会牵他的手，会唤他“朝生”。

    他困在筑基初期四十年，心

    境本已枯竭。可那段时日里，灵力竟渐渐松动。

    不久之后，他破开关隘，踏入筑基中期。

    那时候他以为，一切都在变好。慧娘的经脉已大有起色，渐渐与常人无异。他则最多百年寿数，与她相差不多。他们或许真能做一对平凡偕老的夫妻。

    他突破之后，自当向师父禀报。同时，关于他在化州城有个凡人妻子的事也不胫而走。

    “朝生”，师父语气和蔼，“成了婚，何不让她搬来宗门里住？”

    严朝生躬身回话：“谢师父好意，家妻更习惯山下的日子。”

    “嗯”，师父颔首，“明日带她来，让为师见一见。我做师父的，总该给个贺礼。”

    严朝生没有多想，只当师父体恤，行礼谢恩。

    慧娘上山的时候还很新奇。严朝生牵着她，给她介绍山间灵兽，崖边灵草。药峰山巅，云霞葳蕤，他和她并肩坐着，看远处的云层被夕照染成灵光锦缎。

    “明日见师父，你不用紧张。”严朝生轻声道，“他人看着严肃，其实从不为难弟子。”

    师父门下弟子数十，严朝生突破之前，一年也未必能见师父几回。

    慧娘将头轻轻靠在他肩上。

    远方云霞温软，树梢摇曳柔光。

    次日，严朝生带慧娘来到药峰正殿。

    殿中香沉。师父坐在上首，见二人进来，让他们不必多礼。

    严朝生向他介绍了慧娘。

    师父看了她片刻，温声道：“既是朝生的妻子，便也算我晚辈。只是你气血虚浮，似有旧疾。上前来，为师为你把脉。”

    慧娘依言上前。师父两指搭上她腕脉，不过片刻，嘴角浮起了然的笑意。

    “难怪了。你这妻子，是哑灵根？”师父微眯起眼看向他。

    严朝生心里一凛，急忙跪下：“弟子是真心娶她，不是豢养炉鼎。”

    “起来吧。我问的不是这个。”

    慧娘疑惑地看着他。她从未听过“炉鼎”二字。

    将慧娘送回他在药峰的洞府后，他再次去见师父，和师父说出了事情的始末。

    师父思忖了片刻，点头道：“你这个想法很好。哑灵根也需要这样的机会。我会为你寻来叩灵针，以后去招募弟子时，若再有哑灵根，便依样启灵。”

    “可是”，严朝生迟疑，“启灵台成败难料。当年宁师用过几次后便将它封存。弟子在家妻之后，也再未启用。若将哑灵根带来启灵，失败了又该如何？”

    师父淡淡道：“宁若拙是个散修，启灵失败，便只能看着人经脉尽毁。我们在药峰，何至于束手无策？

    “启灵不成，便以养脉丹温养。若有人愿意走另一条路，药峰里自有能收下他们的人。”

    他看着严朝生，笑意温和：“朝生，你只管把人带来。余下的事，为师替你安排。如今这样很好，启灵成功，踏上仙途。失败了也有个好去处。你看，慧娘如今不就过得不错？”

    严朝生沉默许久。

    他想起慧娘还在他的洞府等他。师父既已知道她的来历，再争下去，未必能护住她，也未必能护住自己。

    最后，他垂下眼：“弟子明白。”

    师父走到他身边，轻轻拍了拍他的肩：“你是在做善事。能帮更多哑灵根踏上仙途，功德无量。这也是你的初心，不是吗？师父如今为你善后，比你一开始的计划更周全。”