薛姑娘三个字刺到宝钗心中。

    少顷她抿唇一笑，上前半步携了黛玉的手道：“方听探丫头与宝玉唤你林妹妹，一时不察便也顺着叫了，倒是忘了咱们还未厮认，妹妹可莫要因此恼了我。”

    说着，宝钗看向探春，“我未发觉，你也不知提醒我一句，反倒险些让林妹妹误我轻狂。”

    探春忽想起前些日子听到的那些话夸宝姐姐贬林妹妹的那些。虽止住了，可源头真是一个在母亲院中的洒扫婆子能传出来的？

    还有敏姑妈与林姑父去维扬任上非一年半载，怎偏在宝姐姐入府不久后有了那些话。

    当真是巧合吗？

    探春正想着，忽觉宝钗看过来，下意识接话，“宝姐姐与府中小丫鬟亦能玩得来，久了林妹妹便知。”

    黛玉刚刚听宝钗那番言论，知晓她是个行事说话滴水不漏。

    不过未应那一声妹妹，便有一番软硬相兼的道歉等着她，若不应下这声妹妹反显得自己小气。

    黛玉笑道：“原不是什么大事，偏生薛家姐姐说得这般郑重，倒像我为着一声称呼就要恼，那我成什么人了。”

    说着，黛玉看了探春一眼，“只是二姐姐那句‘与府上小丫鬟亦能玩得来’我倒是不懂了。”

    “薛家姐姐来府上是客，二姐姐是主。主客之间的事儿怎论起小丫鬟来。难不成是因二姐姐上学回来亦不曾有时间同薛家姐姐一处？如此说来倒是二姐姐的不是了。”

    探春听得此话，方知自己刚想到那些失了言，若传到太太那里……亏有林妹妹搭话。

    探春感激看一眼黛玉，解释道：“我只是想说宝姐姐随和，上下都说她好。”

    黛玉亦知探春在府中的难处，这与丫鬟玩在一处，被有心人传出去少不得一番故事。

    听她转圜过来，笑着帮腔，“我常听外祖母说咱们这样的人家对待家下人要宽和有度，没得学那些苛待人的做派。今儿见了薛家姐姐更觉此话不虚。”

    宝钗指着黛玉对探春笑道：“真真林妹妹一张巧嘴。”

    探春道：“等熟悉了，宝姐姐便知林妹妹可不止一张嘴巧。”

    “哦？”宝钗笑吟吟问：“我竟不知林妹妹还有何处巧？”

    探春笑言不急于一时知晓，说说笑笑间领着两人去自己住处玩柳枝儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿……

    黛玉一一瞧过赞道：“这里每一件都朴而不俗，直而不拙，很是有趣。”

    宝钗却有另一番说辞，“这柳枝儿编的虽别致到底不如竹篾编的经用；竹根雕的香盒儿瞧着古朴，真论盛香，还是锡盒漆盒更稳妥些。”

    说着，她看向两人，“咱们女儿家，闲时弄着解解闷也就罢了，若在这上头耗费工夫，只怕倒把针黹女红这些正经事荒疏了。”

    探春看一眼手中托着的轻巧草编蚱蜢，笑道：“这些不过是图一乐罢了，至于针黹女红哪家府上没养着些人。”

    “不说园中所教，如今皇后娘娘都下旨选女使，若此时再分神留意这些，岂不辜负了娘娘美意。”

    宝钗还得第一次听探春如此说话噎人，正欲说什么，恰宝玉寻了来。

    “林妹妹、宝姐姐，你们在玩什么？”

    宝钗才回一句，有丫鬟来报老太太处摆了饭，请几位过去。

    用过饭，黛玉又陪着贾母休息一回，说了一番体己话这才与寻来的哥哥起身告辞。

    宝钗空有一肚子话还未说，此刻见她兄妹二人要归家，笑言：“林妹妹，且慢。”

    黛玉止步看她。

    宝钗握住黛玉的手道：“方老太太还说今年府上过年有不少热闹瞧。我年长你几岁，听闻林姑父与估姑妈在任上，心里也担忧你们两个年下冷清。”

    “依着我说林妹妹与林兄弟何不留在府上一起大家同乐几日，免得远在维扬任上的林姑父与姑妈惦念，如此也让老太太与太太安心。”

    这番安排听得宝玉跟着劝俩人留下，探春有些担忧看向黛玉。

    “薛家姐姐若非真心疼我，断然不会说这些。只只是年节下实不敢躲懒。唯有将外祖母与舅舅、舅母与兄姐的心意铭记心中。”

    宝钗不解，“你小孩家家，有何事脱不开身？”

    黛玉叹一声道：“薛家姐姐有所不知，我家人虽少，可年下要理的事儿却一件不敢耽搁。”

    “父母不在府上，祭祖一事断不能省；还有年下各处古旧往来、年礼、庄上送租等事，虽说哥哥能之应外头，内里也要有人帮衬。”

    这些她同外祖母与大舅母都说过，去岁娘亲归来，抱着她又哭又笑。

    黛玉知道娘哭是因为心疼，笑则是为自己与哥哥自豪。

    能撑起都中这一摊，尤其被母亲夸赞，黛玉心中很是得意。

    至于母亲与外祖母、舅母担忧的不热闹，完全不存在。

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    宝钗听得这番话，余光瞥见姨妈王夫人似有不悦，只说待年后定要过来与姐妹们一聚。

    黛玉应下，与哥哥辞别外祖母后，携手归家。

    陪着王夫人一同回了宴息室的宝钗颇费了一番口舌才让王夫人展颜，与莺儿回到梨香院时只觉疲惫。

    却听母亲笑着唤她，“我的儿，你哥哥回来了。如今咱们也好一处过个团圆年。”

    宝钗四下未寻到薛蟠身影，问薛姨妈，“哥哥回来怎不见他人？”

    “还不是……”薛姨妈正欲解释，薛蟠一脚迈入招呼身后小厮将东西搬进来。

    薛蟠三两步上前，“妈，妹妹，快来瞧瞧我带了什么给你们。”

    “不过些各处有的小玩意。”宝钗瞥一眼转而问薛蟠，“我交代哥哥的事可办妥了？”

    说起此事，薛蟠又饮一杯茶水才道：“说来也奇，这样好的事儿都中竟无一人肯应。”

    见宝钗面有急色，薛蟠笑道：“妹妹莫急，我跑去外省寻了三处终是寻到了两位能干的，如今已得了一批，还未入都便卖空了。”

    薛姨妈听得一头雾水，“你们兄妹二人打什么哑谜。”

    终有一件事顺了心意，宝钗笑言：“再过些时日妈妈便知。”

    薛蟠嘟囔道：“这有什么不能同妈说的。妹妹托我寻几个能做精巧活的木匠做一批物件。”

    “钗儿，你寻这些做甚？”

    宝钗瞪一眼薛蟠，“前些日子下雪我跟着去了一趟东大院，见院中玩物不错，想着做出来岂不是一门生意。”

    “先前不敢说是怕不成，反要招妈笑我。”

    薛姨妈一把揽宝钗入怀，“我的儿，难为你想这样多。”

    宝钗挣扎起身，“不过见着瞧着新鲜，与哥哥提了一句，哪知都中竟真没有售卖的。”

    “合该这生意让咱们来做。”薛蟠说上两句又问妹妹稀罕什么，趁着离过年还有几日他再去一趟给带回来。

    宝钗本说不必，她什么都不缺，待薛蟠要走唤住人，“哥哥寻些两淮有趣的物件与我。”

    薛蟠不解，“怎想要那处的物件？”

    宝钗：“哥哥只管说

    寻不寻。”

    对于妹妹，薛蟠向来有求必应，此刻见宝钗语气硬起来，忙言年后让伙计们采买一些。

    哄好妹妹又许诺给薛姨妈买些物件，薛蟠乐呵呵出了门。

    薛姨妈追着叮嘱两句莫要乱逛，回头对宝钗埋怨一通，脸上的笑却未落下。

    荣国府东大院

    王善保家的寻上邢郝云，急忙道：“太太，了不得，有人竟敢仿制咱们院中那些物件售卖。”

    园中不少孩子在得知黛玉家中有后回家嚷着也要。

    各家夫人寻来，托她定制一套。

    能到如今才有人跟风，邢郝云自觉是各家给面子亦或为了自家脸面不好碰这门生意。

    邢郝云安抚王善保家的，“这些又不独是咱们家有，旁人想卖还能拦着不成。你也莫要为此事着急。”

    “我的好太太，您可知是谁家在卖？”

    邢郝云靠在引枕上问：“谁家？”

    王善保家的愤愤道：“住在梨香院的公子，听说是叫薛蟠。”

    竟是薛家。

    薛蟠不可能有这样的脑子，薛姨妈从未来过，唯一可能的是来过一次的薛宝钗。

    真不愧是商户人家的女儿，仅一面便能发现商机。

    邢郝云低头拨弄茶碗，指尖无意识划过杯壁上精致的山水画，“薛宝钗。”

    王善保家的没听清，欲要开口问，就见自家太太放下了茶碗，道：“茶凉了，再换一杯。”

    王善保家的越发不解，才上的茉莉花茶，不冷也不热，味儿也正好，太太一口还没喝，为何要换？

    邢郝云转身进了内间，低低叹一声，“不合时宜的东西，强留反倒败了胃口。”

    王善保家的捧着茶，满脑子全是太太最爱喝这茉莉花茶，怎突然就不合时宜了？

    不对，她想茶做甚，要紧的是薛家竟敢仿制园中孩子们的玩物！

    今儿玩物，明儿是不是也要开个幼儿园出来！

    偏急的只她自己。

    腊月二八，忽有人在东大院黑漆门外哭喊，说府上害了他家孩子。

    听得回禀，邢郝云沉吟半晌，“先将人请进来。”

    那人起初不肯，费了一番功夫才让人请到府里。

    王熙凤夫妻俩亦闻讯赶来。

    邢郝云示意二人落座，问被押在堂下的中年男人，“你为何说府上害了你家孩子？”

    被押的中年男人不答，一个劲儿骂府上不顾王法，害了自家孩子又要杀人灭口。

    见人满口骂府上害人，贾琏哼笑问：“若我们府上真如你所说，你焉有命在此乱吠。”

    男人叫骂声渐小。

    邢郝云放下茶盏给出承诺，“事情真如你所言是府上害了你家孩子，我绝不姑息。若你不信府上，可等十五过了去报官讨公道。”

    男人转身走了两步，真无人再拦。

    知晓上首坐着的太太说的是真的，一咬牙道出事情始末。

    “前些日子，我买了几件荣国府出的小孩玩具，就是院中那些，小儿才玩一次那架子散了跌断了腿，郎中说日后会跛。”

    跛子属身有残，不可参加科举。

    他儿虽算不得绝顶聪明，但三百千背的极熟，往后得夫子指点，好歹也能当个秀才公。

    如今一切都毁了。

    男人痛哭一场，求邢郝云为他可怜的儿子做主，严惩卖货之人。

    自家太太不过给园中几家供过，从未大肆售卖，这其中必有蹊跷。

    贾琏开口问：“你说府上卖的，可还记得那人姓名、长相？”