那微光还在发散，班棘脑子里蹦出一个俗念。

    银子。

    第二个念头更是露骨。

    发财了。

    第三个总算比较务实。

    先挖出来，看看成色。

    终于，她从土里抠出一方玉印。

    她这辈子只见过县太爷的官印，还是跪在堂下，遥遥望了一眼。

    眼前这方印，比县衙官印要大上一圈，沉坠坠地压在掌心，触手生温。

    只是颜色古怪，像有丝缕黑气沁入玉髓，缠在纹路之间，难以消散。

    印钮上盘着一条龙，龙首低垂，龙目半阖，鳞爪分明，雕工甚是精妙。

    印面有泥，她扯着袖口草草擦去，看到了底下蜿蜒的篆字。

    颠来倒去研究半晌，终究不认识古篆，只得作罢。

    “什么稀奇玩意儿。”她掂了掂分量，心中一算，“估摸着能换几两银子。”

    将玉印往怀中一揣，她便继续在土里踅摸铲子。

    虽然此刻浑身酸痛、脑子混沌、腹中空空、脚底渗血，但铲子绝对丢不得。

    云霞由红转蓝，落日敛尽了余晖。

    天地四合，晦暗将临之际，她终于触到了铲子的一角。

    那麻绳怎的如此牢靠？

    靠着它的连接，铲子竟还和包袱系在一起，一同躺在半丈深的壕沟里。

    班棘鼻尖一酸，险些逼出两行热泪。

    她就近找来枯枝、断木和长杆，费力探勾，却总够不着底下的包袱。

    无奈之下，她只好拖来一根树干，横架在壕沟两侧的坚地上，双脚勾紧，整个人倒悬而下，探身取物。

    那树干足有双手合围那么粗，承担她的分量绰绰有余。

    她攥住包袱，一把抓起搭在脖子上，正要借力翻回地面，怀中玉印却趁机滑出领口，砸在沟底。

    又是一阵微光。

    她下意识伸手去捞，可终究慢了一些。

    那微光逐渐变强，万千人声齐聚而出，不由分说地灌进她的耳朵。

    起先还很杂乱，逐渐凝成了声浪。

    啼哭咒骂、哀嚎残喘、冤魂泣诉。

    天下苍生，层层叠叠，浩浩汤汤。

    她两眼一翻，便觉双脚脱力，连包袱带铲摔进了壕沟里。

    后枕磕在顽石上，咚的一声，剧痛穿脑。

    漫天声浪竟也就此消弭。

    班棘神魂归位，脑海中却如千万铁骑奔腾而过，寸草不生，满是扬尘。

    她僵卧沟底，眨巴眨巴眼，望着头顶沉沉的夜幕。

    心想：我是谁来着？

    想不起来。

    又想：这是哪儿？

    也想不起来。

    家住何方？不知道。

    来这儿干嘛？不知道。

    倒也奇怪，她竟还记得自己的名字。

    班是哪个班？班师回朝的班。棘是哪个棘？荆棘丛生的棘。

    可这名字是何人所起，父母如今何在，生得容颜怎样……

    统统记不清了。

    撑着酸软的身子坐起，她低头打量自己。

    一身粗布衣裳，袖子扯成丝缕，膝上两块补丁，脚上一双草鞋。

    摊开掌心，除了关节处的厚茧，就只剩虎口的一道旧疤。

    如此狼狈，怎么都不会是个体面人。

    她捡起玉印和铁铲，细细端详。

    玉印规制森严，必是官家的东西，十有八九来自皇家，也许就是玉玺。

    铲子是自己朝夕相伴的伙伴，这她十分笃定。

    可再一细看，她却又犯了糊涂。

    铲头先前明明是弯弧，怎么这会儿变直了呢？

    不光变直，铲刃还比原来宽出一寸，厚了半厘，轻重合度，握着趁手至极。

    心念一动，她暗忖道：“要是能变成鹤嘴锄就好了。”

    铲子应声而变。

    她心头一惊，猛地将锄掷在地上。

    铁器触地，流光隐去，又回归铁铲的原貌。

    怔了半晌，她小心翼翼拾起铁铲，心念又动：“变个锤子？”

    铲子变成了锤子。

    “变个斧头？”

    铁刃流转，斧形立现。

    反复试了七八回，随心变化，无有不应。

    班棘郁气散尽，顿时生出雀跃。

    她收了心念，令铁器恢复原貌，捧着铁铲真心夸赞：“你可真是个宝贝。”

    可欢喜不过片刻，疑虑又生。

    方才那铲形变之时，不知为何，她脑海中闪过了一些零碎的画面。

    化锄时，是万民开渠引水、垦荒拓土的景象。

    化锯时，是匠人们构屋筑舍、修葺土木的姿态。

    化夯时，则是士卒和百姓们共筑城墙、固守山河的情形。

    她一身褴褛，怎么看都是个终日只求果腹的流民。

    可一介流民，怎么会手握神铲和玉玺两大至宝？

    一介流民，又怎么会通晓土木营建、山河修缮之术？

    那就只有一个解释。

    班棘挺身而立，将玉玺举过头顶。

    “朕，乃是落难的女帝！”

    身份已然明确，她却没有流连荣耀，很快压下了心头的激荡。

    她将玉玺、神铲和包袱尽数归拢，系在腰间，手脚并用地攀援壕沟而出。

    土壁坚实可依，再加身形矫健，不多时人便回到了地面。

    她先是瘫坐在地喘息着，待心神稍定，才借着一点月光去环视四周。

    这一环视，倒叫她浑身僵冷，肝胆俱沉。

    她的巍巍都城，她的万里疆土，她的亿万子民。

    怎么全都变成了这副样子？

    一阵绞痛从胸口蔓延开来。

    身为女帝，眼看山河倾覆、苍生流离，她理应做些什么。

    振臂高呼，昭告万民，安定人心。

    调兵遣将，开仓赈饥，重建家园。

    ……

    腹中一声哀鸣。

    她捂着肚子，面露难色，只好暂且压下胸中丘壑，在废墟中摸索起来。

    天佑女帝。

    没走多远，她便从碎石下扒出一只完好的陶罐。

    罐中居然有半罐干粮，大概是哪个食铺的存货。

    她如获至宝，胡乱蹭去罐口的赃物，正准备往嘴里送，忽然听见身后传来低响。

    循声望去，只见七八步外的断墙根下，蜷着一团灰黑的人影。

    夜色浓稠，看不清眉眼。

    只见那人双手捧着什么，正埋头狼吞虎咽，噎得直抻脖子，偏偏还舍不得停口。

    班棘抱紧陶罐，走了过去。

    先前的跛痛不知何时已经消散，此刻她步履沉稳，腰板挺直，下颌微抬，无形中生出些帝王端仪。

    “咳。”

    她在两步之外立定，轻咳一声示意。

    墙根人影猛地抬头，一双眼睛瞪得溜圆，在黑黢黢的夜色里亮得惊人。

    借着月光，班棘终于看清这人。

    身形瘦小干瘪，约摸十五六岁，也可能更小，饿脱相的人难辨岁数。

    再看，她才发觉，那人方才仓促吞咽的，竟是一块土坷垃。

    她的子民在吃土。

    她的子民竟沦落到食土充饥的地步。

    班棘触目惊心，万般酸涩涌上心头，径直在那人身边坐下，痛哭起来。

    那人见状莫名其妙，犹豫片刻，小心翼翼地将土块递到她嘴边，默然不语。

    班棘的热泪砸在土块上，土块在那人手中消融成泥。

    “你干嘛？”班棘问。

    “你吃吧。”那人答。

    是少年人的嗓音，又干又哑，偏偏语气很活泛，“哭什么？土疙瘩遍地都是，我再捡一块就是。”

    班棘板起脸，抬手将那土块拍到地上。

    “朕乃当朝女帝，怎么会跟子民抢食？”

    说罢，她将怀中陶罐送到少年面前。

    “拿着。吃慢

    些，别再噎着了。朕初复国祚，百废待兴，正在用人之际，折损一个劳动力朕担待不起。”

    少年受到威压，下意识伸手来接，可手指刚碰到罐沿，整个人就忽地僵住。

    她的目光越过陶罐，死死钉在班棘腰间。

    夜色中，那里一方玉印正在流转幽光。

    少年脸色瞬息万变，先是惊骇瞠目，继而唇齿哆嗦，最后猛地往后一蹿，一屁股跌坐在冷硬的泥地上。

    她指着那玉印，声音发颤：“你、你偷了皇上的玉玺！”

    这一声惊呼刺破寂静，惊起几只觅食的乌鸦，扑棱着翅膀呱呱远去。

    班棘下意识将玉玺拢入怀中，又觉得那动作太心虚，便又拿出来，端端正正摆在手心。

    “什么叫偷？”她皱眉，“方才不是跟你说过了吗？朕就是皇帝本帝，此乃朕的国玺。”

    “朕？”少年惊恐更甚，伸出一指，冲着班棘上下指点，“谁家皇帝这副打扮？”

    班棘有些气恼，不想她的子民竟如此以貌取人。

    可她不想以势压人，只想以理服人。

    她将腰间铁铲递至少年眼前，心念微动。

    只见铁液如水流转，方铲转瞬变圆，圆刃转瞬变尖，几番形变，最终回归本貌。

    少年目瞪口呆，方才的惊惧尽数消散，眼底只剩极致的狂热。

    “神……神器……你是神仙？”

    班棘收回铁铲，淡淡纠正：“朕，是女帝。”

    少年一骨碌爬起，激动得语无伦次。

    “小人名叫阿攀，年十五，家住城南小春胡同。我爹是卖炊饼的，我娘给人浆洗衣裳，我还有个妹妹叫阿登，不知道还活着没有……”

    她说着眼圈一红，却硬是咬着牙把眼憋了回去。

    班棘见状，又是一阵酸楚。

    “你先别慌，”她将罐子塞进阿攀手中，“吃。吃饱了再说。”

    阿攀接过陶罐，并没有贪食之意，而是扑通一声双膝跪地，惊得班棘后撤半步。

    “做什么做什么？跪什么跪？”

    “收下我吧！”阿攀仰头叩拜，“我粗活杂活无一不精！烧火做饭、跑腿传话、守夜看门、拍马屁——我很会拍马屁的！收下我吧，女帝姐姐！”

    班棘头皮发麻，连连摆手。

    “起来说话！你先起来！朕从不要人跪。”

    阿攀不起，膝行两步，抱住了她的大腿。

    班棘本想靠蛮力挣脱，又念及帝王身份，只得僵立原地，任由阿攀把眼泪鼻涕全蹭在她裤子上。

    阿攀哭了个尽兴，这才松手站起，一张花脸灰土斑驳，眼底满是赤诚，静静等候她示下。

    班棘略一思忖，开口发问。

    “你方才说这印是皇上的玉玺。你怎么知道皇上的玉玺长什么样？”

    阿攀挠了挠鸟窝似的头发，据实答话。

    “城南土地庙里供着龙王爷塑像，龙王手心便托着这么一方印，只是比这个小两圈。庙祝常说，那印是玉玺的化身。”

    “化身？”

    “嗯。庙祝还说，那玉玺是太祖开国传下的至宝，百余年来专门护佑山河、辅佐君王，灵验无比。去年先帝逊位，朝中一直没有推选新帝，还——咦？这事皇上你应该清楚啊！”

    “朕当然清楚，”班棘悻悻的，“可是朕好像失忆了。”

    “失忆了？”阿攀满眼诧异，敬意当即消退了七八分，“那你怎么知道自己是皇帝？”

    班棘一手按在铲子上，一手按在玉玺上，底气自生，瞬间打消了阿攀的疑虑。

    她问阿攀，“我们在什么地方？”

    阿攀回答，“我们在上都的西城门外。”

    她心头沉郁，可很快就将悲恸化作动力。

    国破至此，她这个女帝大有可为呀。

    “带路，去小春胡同。”

    阿攀一愣，“去小春胡同做什么？”

    “你不是说阿登还在那儿吗？”班棘扛起万象铲，“去找。”