回家路上，车子行得极稳，窗外夜色沉沉地压下来，只余下车轮碾过路面的沙沙轻响。

    宝意正靠着软垫出神，忽然听母亲周馚馧轻轻叹了口气，感慨道：“今晚，要是嵌玉在这里就好了……”那语气里带着几分惋惜，又透着些难以言说的牵挂。

    今晚的慈善宴会，城中华商名流都到了，灯影衣香，觥筹交错，正是各家太太小姐走动露面的好时候。宝意的那位表姐周嵌玉却没来，说起来，那位表姐同宝意一般，也是银楼世家的千金大小姐呢。若论身份、论容貌、论待人接物的周到，她原是最该在这等场合里周旋应酬的人。

    如今她没露面，席间几位相熟的太太便少不得问起，母亲一一替她周全了过去，只说身子不便，在家中静养。

    “不过嵌玉的身子是越来重了，你那表姐夫如今盯她跟眼珠子似的，哪舍得让她来这里应酬操劳……”

    母亲的声音不高，像是说给宝意听，又像是自己念叨着。话里既是体谅，又藏着几分做姑母的心疼与无奈。

    宝意听到母亲在一旁继续说着表姐的事，便微微侧过身来，也不插话，只安安静静地听着，车厢里只余下母亲那絮絮的、带着家常暖意的话音，顺着夜风轻轻飘过去。

    “……利家二太太那儿媳，就是你那同学庄妙芝的姐姐，我记得是叫妙玲，年纪轻轻的便守了寡，当时留下一个小小的女娃娃便被家里送去国外养病了。那孩子才落地没多久，亲生阿妈便不在跟前，孤零零的一个小人儿，连话都还说不全，就被送上了远洋的轮船，漂洋过海地去了异国他乡养病，想想也叫人心里发酸。”

    “还是咱们家的孩子良善，心肠又软，见不得她这样小小年纪就没了依靠，那小女娃便一直养在嵌玉那里，从小小一个肉团子到如今读幼稚园，都是嵌玉一手照看着，添衣喂饭，嘘寒问暖，跟亲生的没有两样。”

    “说起来，那小女娃也六岁了，正是开始懂事的年纪，如今也懂得同人问好请安，乖巧得很……眼下她又有了身子，再过两个月就要生了，自己还怀着孩子，又要顾着家里这个小的，也真是难为她了……”

    跟着，话锋一转，跟着又说道——

    “年初你二叔又娶了新婶婶，那新婶婶原是黄家的闺女，从前同你们姐妹们从小玩得跟亲姐妹似的，谁成想竟成了她们的继母。”

    “你二叔家的绮玉表姐心性沉稳，心里不愿意，但面儿上倒也过得去，该请安请安，该奉茶奉茶，不叫人挑出错处来。可怜你那碧玉小表妹从小被姐姐们呵护惯了，养成了没心没肺喜形于色的性格，心里压根就装不住事，高兴了便笑，恼了便闹。这事，她心里下不去，一门心思觉得是那黄家丫头对不住她们，便同你那新婶婶闹了起来。”

    “可那黄家的丫头从小同她们亲厚，知道她是个直性子，又哪会真和她闹起来，只由着她撒气。手帕交的姐妹变成了自己的后妈，咱们家的姑娘哪里受过这样的委屈。就是绮玉碧玉那两个孩子嘴上不说，心里头却是实实在在地伤着了。”

    “可谁想前几日碧玉又闹起来了，你二叔气愤之下，竟打了碧玉一巴掌，这一巴掌打下去，碧玉哪还肯待在家里，一气之下便离家了。”

    “眼下濠江那边家里乱成了一团，你二叔又气又悔，新婶婶整日小心翼翼，家里上上下下都悬着心。不过好在你那利家表姐夫神通广大，四处托人打听，竟真找到了碧玉。原来那孩子竟偷偷从濠江坐了船来香江，也不管人生地不熟，只凭着一股子倔劲儿。现在被你表姐夫带回了家，在你表姐家里住着，总算是把人看住了。嵌玉怕我担心，便将碧玉安顿妥当了，才同我说了这全部事。”

    “你表姐绮玉刚刚新婚不久，本不该为这些家事奔波，但毕竟是自己的亲妹妹，说是要搭明天一早的船过来，既是要看看碧玉，也是要帮着你二叔和新婶婶劝和劝和。”

    话说到这里，宝意心里也明白了几分，母亲深夜同她说这些，自然不会只为了讲一讲二叔家的家事。

    果然，便听得母亲同她继续道：“宝意，你明天若是没什么事，就去看看你表姐同表妹吧，你们几个都是自家小姐妹，从小一处长大，知根知底的，关起门来，没有什么话是不能劝说的。碧玉那孩子性子倔，旁人劝不动，你们姐妹间的情分摆在那里，反而好说话。”

    “而且我想着，眼下，你既然想接手铺头的事，更是要同你表姐表妹她们多走动，这铺头里里外外的门道，还有人情往来的讲究，总归要有自家人帮衬着才走得稳当。明天你隽廷表哥和隽焕表哥可能都会带着你两个表嫂过去。”

    宝意自然明白，母亲用心良苦。这一番话，明着是让她去探望姐妹，实则是在为她日后接手铺头铺路。

    母亲娘家周家的黄金珠宝生意能在濠江香江两地做得开，靠的从来就不只是明面上的账目往来，更是这一房一房兄弟姊妹之间扯不断的亲缘与照应。

    母亲是要她借着这一趟探望，把同表兄妹们的情分再续一续，也让她这个做女儿的，慢慢走到周家的人情场中来。

    两位表哥，大表哥周隽廷自小温良稳重，对妹妹们从下都是照拂有加，从不摆兄长的架子，凡事都肯替她们多想三分，早两年才成婚，娶的是先施百货创始人冯家老太爷冯应忻的小孙女冯楹华，两人都算好事多磨，能走到一处，也是经历了一番周折。

    二表哥周隽焕，自小便是二世祖来的，吃穿用度样样讲究，行事也带些公子哥儿的做派，不过好在本性不坏，便是在外头再怎么胡闹，对家里人终究是有分寸的。他姨母嫁的是濠江官员，同周家亲上加亲，他娶的是他姨母家的小女儿钟韵姿，成婚之后，倒也收了心，在濠江的贸易局混得也算风生水起。

    明日这一趟，明面上是去探望有了身孕的表姐，以及赌气离家的小表妹，可宝意知道，母亲要她走动的，哪里只是这一

    门亲戚。周家这一房一房的兄弟姊妹，散落在濠江与香江之间，平日里各忙各的，难得借着这些家事坐到一处。

    她若真想要接手铺头，往后少不得要同这些表兄妹们相互帮衬，今日她替母亲去宴会应酬，明日再去表姐家中走动，一来二去，人情才能越走越暖，越处越厚。

    母亲这是借着二叔家碧玉表妹的事，给她搭一道台阶，让她这个做女儿的，一点一点走到台前来。

    汽车缓缓驶在夜深的长街上，两旁店铺的霓虹大多已经熄了，只余下几盏昏昏的路灯，把车厢里照得半明半暗。

    宝意靠在椅背上，想起方才宴会上那些太太小姐们谈笑的样子，又想起母亲这一路絮絮讲着的家事，心里头忽然有些说不清的滋味。原来一个家里，看着是一处高宅大院的体面，内里却也少不了这样那样的波澜。

    嵌玉表姐身子重，又要照顾那小女娃，碧玉表妹又为着二叔再娶的事闹了一场，连绮玉新婚的头一个月，都要急匆匆搭船过海来断这些家务。做周家的女儿，除了生来穿金戴银的命，也生来要学着在这张人情的网里，替自己寻一个站得稳的位置。

    周馚馧说完了那些话，也没再看她，只侧过头去看窗外的夜色。宝意也不作声，由着车子往家走，心里却把明日要见的人、要说的话，悄悄掂量了一遍。

    她想起绮玉表姐从前拉着她说话时温柔又稳当的语气，又想起碧玉那丫头哭起来不管不顾的性子，心里既有些心疼，又有些好笑。这两个姐妹，一个像春日里缓缓流淌的温泉水，性子绵软，说话间总带着几分让人安帖的笃定；另一个却像夏日骤起的急雨，来得猛去得也快，笑起来满屋子都是声响，哭起来也是惊天动地，从不懂得遮掩半分，偏偏这样的真性子，也最叫人挂心。

    从前她年纪小，妙龄少女的心都是冷冰冰的，只想着自己的少女心事，姐姐妹妹们在一起今日谁戴了新首饰，后日谁又穿了新料子，时常暗暗较着劲。

    那时候眼界窄，心气儿又高，总觉得衣裳首饰、眉眼高低就是天大的事，谁家姐姐得了新打的珠宝首饰，谁家妹妹裁了身时兴的旗袍洋装，落在眼里都要在心里细细掂量一番，面儿上笑得亲亲热热，背地里却各自存着几分不肯服输的小心思。

    可如今经了些事，再见这些姐妹，才觉着那些往日的琐碎计较都轻飘飘的，像落在水面上的花瓣，风一吹就散了。左右都是自家人，血管里流着一样的血，关起门来，有什么话是不能说的呢。

    事情说完，车子也停到了家门口。

    宝意同母亲应酬完回到家，时间已经快半夜了。

    这一晚上，先是慈善宴会上的灯影衣香、觥筹交错，后又是归途中母亲那一番长长的家事，桩桩件件叠在一处，只把人熬得神思都有些倦怠了。

    车窗外的夜色已经深得化不开，只余下门前灯笼里透出的一团暖黄光晕，晕乎乎地照着石阶和车门。