话音一滞，祠堂内点亮的灯盏忽而一晃。

    再开口，赵年语调下沉，像是沉水未干的湿衣，滴滴答答带着未干的黏稠潮意。

    “当晚，村子就开始发生异样。”赵年面色煞白，整个人突兀僵直，连因害怕的抖动都变得分外诡异。

    “什么异样？”林常念问道。

    赵年艰难地从嘴里挤出几个字，“我梦到了阿陶变成了怪物，来向我索命。”

    “这难道不是你自己做贼心虚，这才遭了噩梦！”初霁当即讥道。

    赵年拼命摇头，颤声道：“不是的，不是的！除了我，村子里的庄稼一夜间全被刨了根，很多人夜里都听到了外面传来了悉悉索索的声音，第二日起来村子里到处都能看到细长的勒痕。”

    “房子上，路上，到处都是。”

    勒痕？听起来倒像是藤枝蠕动的痕迹。

    “即便如此，这也和人祭无关，你们又为何行人祭之事？”

    赵年吞了吞口水，没由来地说道：“是因为它要。”

    “它要？”

    说到这，赵年的神情有些癫狂，他像是深陷回忆之中，话语呢喃，“那棵树，是那棵桑树，它想要人。”

    “你们又是如何确定它想要人的？”林常念继续追问。

    “死了，又有人死了！”

    赵年的声音骤然拔高，眼瞳泛着血红，定定地直视林常念的双眼，“就在那棵树上，就挂在树上，一个死人，摇摇晃晃的。”

    不等林常念发问，赵年便自顾自地说了下去，“一定是那棵桑树显灵了，是我们让它沾了血气，让它开了胃口，所以它开始向我们讨要祭品了。”

    “赵叔以前就说过，那桑树有灵性，但我从来都不信，它现在醒了，它知道我对它不敬，所以它要惩罚我。”

    “还有阿陶，她以前最爱去那棵树前，她也说那桑树有灵，所以她死在树前，她招惹了不干净的东西。”赵年不断重复着桑树有灵，神情满是惶恐，显然是怕极了。

    林常念对赵年这番撇清关系的态度嗤之以鼻，“赵叔是谁？人祭的主意也跟他有关？”

    赵年浑浊的双瞳倏然一愣，接着涣散下来，“是赵良！他是村中耆老，他年龄最长知道的也多。”

    “是他说那树饿了，想吃东西，所以我们就应该弥补，弥补我们的大不敬。只有为它献上贡品，我们的村子才能免遭诅咒。”

    林常念心下一定，“所以你从未见过那树显灵，这些事都是赵良说的？”

    赵年先是点了点头，接着立马摇头道：“见过，第一次祭祀之后，就在那棵树下，我听到它对我讲话了。”

    “说了什么？”

    “它说我做的很好，让村子免遭一劫。”

    林常念，“所以你们就一直将少女当作祭品给树送去？”

    “是，是。”赵年的声音细若蚊蝇。

    质问之下，他脱离了那种对人祭的理所应当，这才后知后觉地意识到害怕。但这害怕更多的是担心角色调换，自己沦为待宰羔羊的害怕。

    他忙找补道：“不止是我，所有人都在支持祭祀，大家都觉得习以为常。”

    赵年尽可能地将人祭的责任摊到他人身上，仿佛这样，就能让人忽略他自己的罪过。

    林常念语气漠然，转而问道：“这祭祀有何规矩？”

    “规矩？”

    赵年低垂着头，陷入深思，“除了祭祀之前要上山取下神露，再喂给祭品外，好像也没什么规矩了。”

    赵年说完，又小心翼翼去打量林常念的神色，眼看对方视线下移，忙自觉补道：“神露其实就是树的汁液，每次祭祀之前，只需要带着一个小瓶上山，然后跪在那树前等待，过不了一会，那树自己就会从地底伸出树根，将那树根折断后，流出的汁液就是神露。”

    “枯枝呢？”

    赵年愣住，接着立马反应过来，“枯枝是第一次祭祀之后，那树显灵后留下的。”

    “我也不知道那东西从哪里来的，只是当时心里隐隐有个声音告诉我，让我要带上此物，故而之后不管是取物还是送人，我都会带上那根枯枝。”

    林常念有一搭没一搭地敲着指尖，“什么叫那些人是被树选中的？”

    “啊？”赵年后知后觉反应过来话里的意思，而后不自然道，“就是她们腕间都有红色印记。”

    赵年说完，头垂得更低了，半晌，顶不住压力道，“这是赵叔的主意，他说只要提前在那些女子身上做上记号，这样便不会有人提出异议，只说是山神指明，就能省去不少麻烦。”

    初霁暗暗捏紧了拳头。

    林常念问得极为仔细，“那些死者的尸首是你们收走的？”

    “不是我们，我也不知道那些尸首的下落。”

    “祭祀的衣服有面具，祭祀时，我都是将眼闭起的，祭祀结束后，那些尸体都凭空消失了。”

    “不过，每次我都能感到脚下有树根涌动，可能被树埋起来了吧。”赵年说话时眼神闪烁，能看出他对此事的惧怕。

    林常念眯起眼，冷不丁问道：“这段时间，除了献给桑树的女子，其余人呢？”

    “卖了。”赵年在这股无形的压力下，脱口答道，“卖给了那位贵人。”

    林常念冷眼看着赵年，“一个人祭还不够，你还敢继续做你这卖人的勾当？”

    此话一出，在场众人皆反应过来。除献祭给桑树外，赵年这群人还在不停地干买卖人口的勾当。

    赵年瞧着几人阴沉的神色，内心惊惧到了极点。慌张下，余光又瞥见远处的阿陶动了一下，赶忙找补道：“那是不是我的主意，是赵兴，赵兴的主意。”

    此话并非赵年胡诌，遥想人祭刚开始不久，赵兴的确曾拦下他说过一番话。

    那时的他尚对人祭惴惴不安，赵兴却将自己拉到一旁，满脸筹算道：“哥，反正祭祀也从未指明要送何人，干脆我们就说只要年轻女子。”

    “这样一来，不光能让全村人替我们送来女子，还能将一半的人卖给贵人，既省了找人的麻烦，还能有大把的钱财，何乐不为。”

    赵兴的话的确诱惑，那时的赵年也如今日一般心脏狂跳。反倒是马三在听完后，勃然大怒，冲赵兴呵斥道：“赵兴，你是疯了吗？都这种时候你也敢搞鬼？”

    “你要想死可别带上我们！那桑树的手段你又不是不知道！那几个人尸骨至今还不知在哪呢！”

    赵年的热血转头被马三扑灭。

    的确，比起钱财，自然是小命要紧。即便赵兴口中的构想再如何诱人，可有钱没命花也无甚意义，他正要拒绝，却径直撞向赵兴灼灼的目光。

    马三的话没能使赵兴胆怯，他眼中划过一丝狡黠，语调含笑，轻飘飘的声音从过去穿透，又一次在赵年耳边回响。

    他那时说什么来着，他好像说，“哥，你放心，我都试过了，但你看这不也无事发生吗？”

    话音落下，赵兴抛出一个沉甸甸的钱袋。

    赵年发愣的目光忽而转到身前，手心仿佛真的有东西随记忆一同落下，可眼里分明空无一物。

    赵年再不敢藏私，忙一五一十将当时的对话和盘托出。但他描述时，仍不

    忘将自己置于被迫的地位，妄图想用三言两语甩清自己犯下的罪过。

    “阿杏呢？被你们卖了，还是送去祭祀了？”

    “卖了。”

    他隐约想起这人来村时就曾说过要找阿杏，担心林常念不相信，赵年又补道，“你可以去问赵兴，他也知道。”

    事到如今，赵年难免庆幸，还好是将人卖了，若阿杏死了，恐怕自己不会有好果子吃，怕是当场就会被丢给那邪物。

    林常念也想到了这点，如果阿杏是被卖了，或许尚有一线生机。

    赵年说罢，看对方半天没有回应，心里也直犯咯噔，思索一番后，他又谄媚道：“阿杏来村时我就知她背景不凡，故而祭祀时我也不敢轻易将她送了去。”

    林常念对赵年这番惺惺作态的样子有些厌烦，所幸她要问的事情都已问完。见此，也不再忍耐，径直反问道：“你不是敢将她卖了吗？”

    林常念的一番话直接戳破了赵年的侥幸，他被堵得哑口无言，后知后觉反应过来，这群人压根没想好心帮他。

    心中思绪纷乱，赵年忽而想起先前卖掉阿杏的缘由。

    往常那贵人买人总是掐着时间，固定间隔几日，不早不晚，唯独那次突然到访，就连酬金也是往常三倍，几人原本因找不到人正要回绝，却在这个档口撞上阿杏回村。

    村中杂事纷乱，这个阿杏又来历成谜，赵年本不欲多填一桩麻烦，可耐不住钱财勾人。

    他甚至给阿杏的失踪想好了缘由。

    野兽食人的流言传得沸沸扬扬，阿杏又常在乡野行走，即便有人起疑也查不出真相。

    他原本是打算金盆洗手的，只要吞掉这笔钱财，离开村子，买个新身份，就能过的风生水起。

    可看着眼前这群人，赵年突然有些后悔了，他就不该将阿杏卖了，哪怕将人赶走也好比今日这么麻烦。

    要是这群人不来，村中也没有今日的祸乱，他也就能顺利离开。

    想到这里，赵年心中生起一股恨意。

    真该死啊，这些人。

    就在赵年心底的恶意蔓延得同时，一缕黑气顺着他的身体窜出，接着迅速没入了阿陶的身体。

    无人注意的角落，阿陶睁开了眼。

    那张破布似的脸上，时而迷茫，时而怒起，接着深陷的眼眶定定落在了赵年的方向，脚下的黑气无声涌动，不断蚕食着身上的禁锢。

    渐渐地那光纹暗淡了下来，直至彻底消失，一声尖啸突然炸起。

    众人当场被声音定在了原地，动弹不得。

    就在此时，一股骇人的黑雾直朝着赵年的方向袭去。那黑雾带着浓厚的煞气，显然是想将赵年置于死地。

    而此时，初霁恰好停在赵年身前，她整个人被痛苦笼罩，根本注意不到周遭的环境。

    眼看那黑雾就要挨上初霁，林常念忽而爆发出一股力量，她忍痛向前，下意识伸手拦住黑雾。

    与此同时，腕间骨镯红光闪动，那黑雾顿时调转了方向，遁入夜色，和祠堂内的阿陶一同消失不见。

    一切转瞬即逝。

    众人恢复了动作，赶忙看向林常念，关切道，“没事吧！”

    林常念定在原地，讷讷地摇了摇头。

    方才她只感觉到一股凉意，紧接着骨镯晃了晃了，而后那黑雾便突然转了方向，如今她的指骨还维持着攥紧的模样。

    迎着众人目光，她缓缓张开手，只见掌心真有一缕如有实质的黑雾。

    不等她反应过来，那黑雾便咻地一下被吸进了骨镯当中，而后骨镯闪过一道微弱的光。