西园，典军校尉营，入夜。

    营内的火把还没点齐，就被人拦在门口。

    “上军校尉有令。”传令的军吏缩着脖子，一身火把油的味儿，“各营夜操，火把照新数领——典军校尉营，火把二百。”

    屯长姓任，一听就急眼了：“前日还是三百！如今这天一日冷过一日，别的营都在添，凭啥轮到俺们营还减数？”

    “别的营是别的营。”军吏把木牍一递，“上军校尉说，贵营火光太盛，夜夜烧到三更——扰了北边。”

    北边正是宫城的方向。

    队尾忽然有人笑了一声，曹操缓步从队尾走过来，接过木牍看了一眼，提笔签了。

    “校尉！”任屯长压着嗓子。

    “签都签了。”曹操把木牍还回去，冲那军吏点了点头，“回去复命——曹操，谢上军校尉体恤。”

    军吏躬身退出去，走出十几步，又回头看了一眼。这位典军校尉站在自家营门口，火把让减了一百，脸上没一点怒意，见自己回头还笑着点了点头——真是怪人。

    “校尉，”任屯长凑近了，“减一百支，后队夜里看不清前队的旗子，这咋练。”

    “那就改听鼓，把灯油省下给士卒煎药擦弓。”曹操往营里走，“一声起，二声止，三声变。练到耳朵能当眼睛使，上了战场，多的是看不清旗子的时候。”

    任屯长掰着指头想：“夜里击鼓……宫城里不也听得见？”

    “听得见。”曹操说，“鼓是军声，那几位挑不出军鼓号子的毛病。让他们卯足劲的敲！”

    ——

    西园八座营，各个都有来路。

    上军校尉蹇硕出自宦官，宫里的风声比军令到的都及时，夜操一日紧似一日，就是他营里先起的头。

    中军校尉袁绍顶着汝南袁氏，营里每日大宴宾客，酒坛子码得比箭垛还高。

    下军校尉鲍鸿跟大将军府走得近，右校尉淳于琼，几乎每日都在袁绍的席上。

    余下几营，各有各的香火。

    曹操的典军校尉营，两头不靠。

    宦官那头，他祖上有旧，蹇硕遣人探过两回口风，他装听不懂，没接那头递过来的梯子。

    士族那头，袁绍逢宴必有他的帖，他回回都到，到了只谈兵事，谈完就走。洛阳城里已经有闲话：曹家的孙子，明明是个宦官之后，偏要往士人堆里扎，士人堆里那起子眼高于顶的又从来不拿正眼瞧他。

    两头的话，曹操都只当没听见。

    这天袁绍的帖又到了：寒夜无事，置酒，坐等阿瞒。

    袁绍营里的正帐烧着炭火，温着酒，座无虚席。见曹操掀帘进来，袁绍隔着半座帐子先笑出了声：

    “阿瞒来了！坐，坐——就等你了。”

    曹操在末次坐下。酒过一巡，座上清谈正浓，说经的说经，品人的品人。淳于琼喝得脸膛发红，忽然一拍大腿：

    “诸位听说了么？南边——颍川那位刘亮，把后将军府的从事，弃了市！”

    满帐一静，随即你一言我一语的说起来。

    “弃市？”有人手里的盏停在半空，“一个郡太守，弃后将军府的从事的市？”

    “三罪并罚，人证物证当堂验的。”淳于琼把盏一顿，“公路将军那边——啧，消息传回去当场摔了两座栈。弹章都上去三道了！”

    “批了么？”

    “批什么？”淳于琼嗤了一声，“朝会免了两个月。章表在尚书台堆成山，谁的也不批——压着好，等陛下痊愈，一并算他刘亮的！”

    座上有人接话：“朝里前日还有桩闲话。宗正刘焉旧话重提，说州刺史威轻，镇不住四方，该复古礼置州牧。话没说完叫人岔过去了——可这风，算是起了。”

    “州牧？”旁边一人摇头，“置了州牧，那是裂土。”

    “裂不裂的，先顾眼下吧。京师的粮价——”

    话头又被岔开，从粮价说到布价，从布价又骂回刘亮。曹操坐在末次，一盏酒喝了半晌，没插一句。

    袁绍坐在上首，忽然笑着开口：“阿瞒九月里，不是刚去过阳翟么？”

    满帐的目光齐刷刷落到末次。

    “阿瞒说句公道话。”袁绍把盏往前推了推，“那刘长明，到底是个什么样的人？”

    曹操把盏端起来，喝了一口，放下。

    “我去阳翟，是讨麦种的。”他说，“讨了三升回来，这麦种是真好。”

    帐里静了一瞬，轰地笑开。淳于琼笑得直拍案：“麦种！问他刘长明，他答麦种！”

    袁绍也跟着笑，笑完深深看了曹操一眼，没再问。

    散席的时候，袁绍亲自送到帐口，两个人并肩站着，看外头落着的飘雪。

    “蹇硕克扣你油这事，我知道。”袁绍的声音低下来，“阿瞒，你营里就那点子兵，还每日两操。你练它做什么？如今天下的兵，是摆着看的，不是使的。”

    “摆着看，”曹操说，“也得摆整齐。”

    “你还是这脾气。”袁绍笑了一声，又道，“不如到我这边来，你我来往，谁还敢扣你的油？”

    风卷着雪片子，从两人中间穿过去。

    “本初的炭暖和。”曹操笑着朝他拱了拱手，“操自己的营里冷习惯了。”

    袁绍看了他一会儿，点点头，回帐去了。

    ——

    三日后，曹操营里出了事。

    夜里巡营的小卒被人打伤了头。动手的是上月新补进来的骑兵，中黄门郭胤的干儿子郭盛——蹇硕批的条子，亲手塞进营的人。犯夜，聚赌，被巡卒撞见劝阻无果后，这人先动了手。

    任屯长来报的时候，声音压得很低：“校尉，郭黄门在上军校尉跟前，是说得上话的。”

    “军法上，”曹操翻着案卷，“哪一条写着干儿子不用守军法？”

    任屯长不吭声了。

    “犯夜，聚赌，殴伤巡卒。”曹操把案卷一合，“杖四十，除名。”

    军司马赶来求情，进帐的时候靴子上还带着雪：“校尉，四十杖下去，打的不是郭盛，是郭黄门的脸——往后营里的军械粮草，还过不过郭黄门的手？”

    “过他的手也是朝廷派的军械。”曹操说，“他不给，我上门讨到给为止。”

    执行军法的时候，全营列队看着。曹操亲临，站在队前，从头数到尾。

    郭盛起先被拖上来时还在破口大骂，打到第十二杖，骂不动了。二十杖以后开始哭着喊干爹。四十杖数完，军士把他架起来，拖出营门往雪地里一扔。

    校场上静得很。

    三百人站着，一个个眼观鼻鼻观心，没人交头接耳，大喘气的都没一个。

    散队之后，任屯长跟着曹操往中军走，走出十几步，忽然开口：“校尉，这四十杖——”

    “打给全营看的。”曹操说。

    “下属知道。”任屯长说，“全营也看懂了。往后夜里，当差的睡觉都踏实。就是郭黄门那边——”

    “水来土掩，兵来将挡。”曹操手按在刀兵上停住，偏头看着这个跟了他不久的兵屯长，伸手按在他肩头：“你记住，豺狼不会因为羊怕了，就不吃它。谁是狼谁是羊，且还未定。”

    说完，他大步走了，留下任屯长咂摸着这两句话。

    ——

    没出两日，上头下来一道令。

    八营会校，上军校尉亲临。令上已排定次序：典军校尉营最末。分的场子还是校场西北角的那片洼地，背阴不说，上头的雪化了又冻，一脚下去就是一个泥窝。

    传令的还是上回那个军吏，面上带笑，说话却阴阳怪气：“典军校尉莫怪。好地界都叫前头七营排满了。”

    “不怪。”曹操接了令，“洼地才好。洼地里练出来的兵，平地上一站就齐整。”

    军吏被噎了一下，讪讪的走了。

    校阅那日，北风裹着雪粒子抽的脸上生疼。看台上支了几座帷帐，蹇硕裹着皮裘坐在当中，八营的将校陪在两侧。

    前七营一路演过去。敲鼓摇旗，阵看着也有模有样的。等第七章演练结束，日头开始有了下落趋势，看台上的人都乏了，淳于琼呵欠连天，袁绍拢着袖子，半阖着眼。

    “典军校尉营——”

    三百人进洼地的时候，看台上有人嗤地笑出了声。那队人马一脚一个泥窝，走得沉，甲叶上全是化雪的水光，看着就很狼狈。

    鼓声响了。

    一声起——三百人齐齐一顿，泥水都没多溅一脚。

    二声止——步子踩在一个点上，干干净净，同时抬起，同时落下，只听得见一齐落下的靴子踩在泥水里的声音。

    三声变——军阵从正中裂开，两翼贴着洼地的边坡卷过去，泥窝里转弯，没人陷脚，没人错位，三百人重新合拢的时候，呼喝只有一声。

    “杀——”

    看台上，淳于琼的呵欠卡在了嗓子眼里。

    袁绍拢着的袖子放了下来。

    蹇硕在帷底下坐直上身。他倾着身子忽然开口：“曹操。”

    “在。”

    “本尉扣你一百支火把。”蹇硕的声音听不出冷热，“夜里，你竟还操得出来？”

    “回上军校尉。”曹操在末次座位拱手，“营内夜操，如今不用眼，用耳朵。”

    蹇硕盯着曹操看了半晌，从帷里站起身：“兵，不错。”

    两个字，说完就走。帷子掀开又落下，人已经出了校场。

    散场的时候，各营的人扒着栅栏往洼地里看，看那三百人从泥里列队出来，队列还是笔直的。

    淳于琼凑到曹操跟前，压低声：“孟德，你这营——借我二十个什长，教两天？”

    “什长不借。”曹操说，“鼓可以送仲简兄一面。”

    “要你的鼓做什么！”

    “回去听了，”曹操说，“夜里睡不着就知道我的兵是怎么练的了。”

    淳于琼瞪着他看了半天，鼻子哼了一声，一甩袖子走了。

    走出十几步，自己先笑骂了一句，茅坑里的石头又臭又硬。

    ——

    回城的路上，路过西邸门外，曹操的马慢了下来。

    邸门外排着买官的队伍。门房唱一个名，进去一个。出来的人分两路：捧着凭约的，步子都是飘的。空着手的则站在阶下不走，接着跟门吏掰扯——

    “上月说好的数，怎么又涨了

    ？”

    “上月你有钱么？”门吏眼皮不抬，“下月再来又是新价。”

    队前起了一阵小骚动。

    一个中年人挤出人堆，跟同伴咬着耳朵走，声音偏不低：“……赊的三成，到任倍偿。你当我亏？南阳那个缺，半年，本利全回来——”

    同伴拽他的袖子示意。他一把甩开，笑出一口黄牙：“怕什么？天子开的西园，童叟无欺！”

    曹操听完，一抖缰绳，调转了马头。

    走出两条街，雪越下越大，不一会儿地上就结了一层白色。

    曹操坐在马背上，瞅着眼前这路，忽然想起上回他在阳翟同刘亮说‘就这块板，胜过洛阳一万道德政诏书。’

    今日看来，一万道还是说少了。

    ——

    进城已是掌灯时分。官舍的门吏迎出来，说是堂里有人候了一个多时辰了。

    那人姓樊，京师地面上专跑西园生意的。见曹操进门，他抢步上前见礼，从袖里摸出一面小木牌，双手捧着：

    “曹校尉，如今西园的行情，一日一个价。”他把木牌一转，牌上一行行小字，“公千万，卿五百万——那是老黄历了，前月又涨了一成。二千石分肥瘠：颍川太守，现如今成了天下数一数二的肥缺，挂牌两千万，还抢不着。”

    曹操解了大氅，眼皮都没抬：“颍川有太守。”

    “有也挂。”樊牙人笑，“挂的是缺，又不是人——万一呢。”

    曹操解大氅的手停了一停。

    “校尉这典军，名声是好听，饷薄。”樊牙人往前凑了半步，声音压成一条线，“若有意补一任外放，价可以商量。先付三成，余下的到任再补。以校尉的家世名声，还能再折一折。”

    “价是谁定的？”

    “西园里定的。”樊牙人把木牌往袖里一收，“价牌挂在园里，童叟无欺。”

    曹操把大氅搭在臂弯里，看了他一会儿。

    “前年有位登三公的，五百万。”他说，“回家问他儿子，外头怎么议论。他儿子答了两个字——铜臭。这事，你们园里怎么说？”

    樊牙人笑得更欢：“说什么的都有。可校尉，您看如今——”

    “如今价牌一季比一季新。”曹操替他说完，“铜臭两个字，洛阳人说了两年，都说累了。”

    “校尉是明白人。”樊牙人竖起拇指，“这行情，比颍川断粮那阵的粮价涨得还快——错过这个村可就没这个店了。”

    “送客。”曹操说。

    樊牙人的笑僵在脸上，躬身一退再退：“校尉再想想。小的一个月后再来——一个月后，牌上的数，只怕又不是这个数了。”

    ——

    夜里的官舍，静得能听见外头雪片子落在地上的声音。书房的案角，摆着三升麦。麦粒被灯光镀了一层光晕。

    老仆进来添炭的动作放得很轻。添完了他没走，在门边站了一会儿。

    “说，何事？”曹操头也不抬。

    “谯东捎信来了。”老仆说，“屋子封好了。正厅那张纸，走前小的拿米汤把卷起来的边角又抹了一遍。”

    曹操“嗯”了一声。老仆退出去了。

    砚台里结着冰碴，他呵了口气，墨慢慢化开。磨着磨着，他动作慢了下来。

    他如今手里有什么？一营兵，三百条枪，士林里那一点子名声，宦官堆里一份不肯认的旧账，还有案角这三升麦。

    若洛阳这屋子真塌了——

    念头刚冒头，他自己先笑了一声，远不到算这个的时候。

    他铺开纸，提笔。

    “长明兄：

    洛阳入冬，雪落了三场。西园夜操，火把一日多过一日。

    帝不豫，朝会免了两月，章表在尚书台堆成山，谁的也不批。你那道自表跟弹你的三道弹章也压在里头。黑白一处堆着，倒是公平。

    宗正刘焉旧话重提：刺史威轻，该置州牧，朝上无人接话，风却已起了。西园的价牌又换了新的：公千万、卿五百万，是老黄历。

    颍川太守挂到两千万，挂的是缺，不是人——这一句你自己品。

    吾在洛阳看到今日：这里人人都在卖。卖官的，卖粮的，卖人情的。连祖宗的牌位，都有人暗地里标了价。

    丕儿会叫人了，嗓门比吾还亮。

    书不尽意。操顿首。”

    写完，他从头看了一遍，封了信笺。

    老仆进来收信，顺口回了一句街上的事：“主人，今日南市来了一帮荆州口音的客商，出大价钱打听颍川的纸。说是什么襄阳蔡家的人。”

    曹操正封着泥，听了这话，手停了。

    “襄阳蔡家。”他把印搁下，“蔡德珪。在洛阳求学时，我与他同窗过半年。”

    他把刚封好的信又拆开，在末页添了一行：“襄阳蔡瑁，字德珪，乃吾旧识。此人重利，也重交情。他若来阳翟，公可以礼待之。”

    重新封好，递给老仆：“这封信，快马发。”

    老仆应声退下。曹操坐回案后，又抽出一张纸提笔写了几行，封好后在封皮上写了四个字：襄阳，蔡府。写完，搁进信匣里，对门外道：“这封，明日发，走南路。”