金陵近郊，上元县地界。

    官道两旁的麦田泛着浅青色，天空中飘着几朵薄云。

    数骑快马沿着夯实的土路缓步前行，马蹄踏在干硬的泥土上，发出沉闷的笃笃声。

    为首的两人穿着寻常富商的细布长袍。

    左侧的老者面容清瘦，胡须修剪得整齐，眼神极为锐利，正是朱元璋。

    右侧的青年身形挺拔，神态闲适，腰间挂着一枚平平无奇的青玉佩，正是大乾皇帝朱安。

    朱元璋勒住缰绳，转头看向身侧的朱安，胸膛里憋着一口恶气。

    “咱千防万防，严刑峻法立在奉天殿前，剥皮萱草的刑具天天擦拭，偏偏眼皮子底下的上元县令敢犯浑！”

    “就在天子脚下，孟千收了整整三万两现银！人证物证俱在，锦衣卫当场抓了现行。咱恨不得现在就把这狗官当街剐了，挂在城门楼上示众！”

    朱安坐在马背上，侧目看了一眼怒火中烧的朱元璋，慢条斯理地开口反问：“三万两白银，堆在公堂后院整整六口大箱子。上元县衙距离应天府紫禁城不过半日脚程，一个寒门出身、苦熬十年才坐上七品县令的文官，当真愚蠢到了在大白天开门纳贿的地步？”

    朱元璋眉头拧成一个结，手中的马鞭在空中虚抽了一下。

    “怎么不可能？人心隔肚皮！那些穷酸文人没见过银子，一旦沾了权柄，比谁都贪！咱从前杀的贪官还少么？”

    朱安轻笑一声，摇头道：“贪官要银子，讲究暗度陈仓、七拐八绕。孟千倒好，大开中门，让运送私盐的商贾敲锣打鼓把银箱抬进后衙，生怕路过的锦衣卫缇骑瞧不见。这若是贪污，未免贪得太光明正大了些。”

    朱元璋神色微凝，原本被怒火填满的脑子掠过一丝惊疑。

    正巧此时，后方一阵疾驰的马蹄声由远及近。

    朱标策马赶上前来，勒马停在二人身后，拱手行礼。

    “父皇，大哥。”

    “孟千案发得蹊跷，儿臣私下调取了都察院和锦衣卫的原卷，发觉查抄现场的记录前后矛盾。儿臣已命心腹缇骑便衣前往运河码头核查银两来源，最迟午后便有确切回音。”

    朱元璋拉扯着缰绳。

    他翻身下马，将缰绳扔给身后的随从，看了看前方的村落。

    “走，前面有个村子，咱进去歇歇脚，等标儿的人回报！”

    三人未带大队甲士，仅带了四名贴身护卫，沿着田埂步入村落。

    村口的一户农家柴扉虚掩。

    院内打扫得干干净净，墙角堆着劈好的柴火，屋檐下挂着半串红辣椒与几根干瘪的玉米棒。

    朱元璋推开柴门，迈步跨进小院。

    一位年过五旬的老汉正蹲在磨盘旁修补锄头，见到几个穿着体面的外乡人突然进门，吓得手里的铁锤险些砸在脚面上，慌忙站起身来。

    “几位客爷……你们这是打哪儿来？找谁啊？”

    老汉搓着满是老茧的双手，神情显得极度拘谨。

    朱元璋摆了摆手，尽量让面容显得和善一些，用中原土话说道：“老哥莫慌，我们是进城做买卖的客商，走岔了道，口渴肚饿，想在你家讨碗面吃。银钱少不了你的。”

    老汉听了熟悉的乡音，神情松弛了大半，连忙在围裙上擦了擦手。

    “嗨，快屋里坐！家里没甚好东西，自家磨的粗麦面倒是管够。老婆子，快生火，给几位客爷煮面！”

    不多时，老旧的八仙桌旁摆上了三碗热腾腾的手擀粗面。

    粗瓷大碗里飘着几片青菜叶，连半点荤腥也见不到，唯有一小撮粗盐调味。

    朱元璋端起大碗，用竹筷挑起面条，大口吞咽起来，吃得呼噜作响。

    朱标见父亲动筷，也跟着拿起筷子慢吞吞吃着。

    朱安神识早已辟谷，对凡俗食物并无渴求，只是端着粗瓷茶碗，静静看着窗外空旷的麦田。

    老汉坐在门槛上抽着旱烟，看着大口吃面的朱元璋，忍不住笑呵呵地说道：“老哥胃口真好，瞧着就是个能干气力活的实诚人。”

    朱元璋咽下面条，抹了抹嘴角，故意试探着打听道：“老乡，咱一路打上元县城过来，听说你们这儿的县令孟千犯了天大的事，被锦衣卫关进了死牢？”

    老汉握着旱烟杆的手猛然一顿。

    抬起浑浊的双眼，脸上的皱纹挤在一起，重重叹了一口气。

    “孟青天啊……作孽哟，好人没好报！”

    朱元璋停下手中的筷子，盯着老汉：“怎么，听你这话音，孟千是个清官？”

    “岂止是清官，那是咱们上元县几十万庄稼人的活菩萨！”

    老汉眼眶泛红，声音颤抖起来。

    “前年大旱，朝廷拨的救济粮被府衙克扣，是孟知县硬顶着上头的雷霆之怒，强行开仓借粮给百姓度荒。”

    “去年修河堤，孟知县自己脱了靴子泡在泥水里扛沙包，脚底板烂得流脓。他身上穿的袍子打着三层补丁，全家老小在后衙天天喝杂粮粥，这样的人……怎么可能会去贪墨成箱的银子？老天爷不开眼啊！”

    朱元璋坐在凳子上，握着竹筷的手指不自觉地收紧。

    朱安转过头补充道：“上位者只看摆在眼前的证物，底下的人便投其所好，用银箱子塞满公堂。这出戏，演得极为粗暴，却偏偏踩准了洪武皇帝多疑的脾气。”

    朱元璋脸色青一阵白一阵，嘴唇微颤，却半句反驳的话都说不出口。

    就在此时，院门外传来一阵极轻的脚步声。

    一名身着粗布短打的青年汉子闪身入院，单膝跪在朱标身侧，从怀中摸出一卷带着蜡封的绝密信笺。

    “启奏殿下，运河水寨与按察司眼线全数核验完毕，密报在此！”

    朱标迅速扯开信笺，目光飞速在字条上扫过，面色瞬间变得煞白，甚至带着难以遏制的震怒。

    “父皇，查实了！”

    朱标腾地站起身，将信笺双手呈递到朱元璋面前，声音压得极低，却字字如刀。

    “行贿之人并非寻常商贾，而是淮安侯华云龙远亲操办的地下盐号！那三万两现银，在入城前曾在淮西诸公的私家别庄停靠了整整两夜！是他们买通了县衙书吏，趁着孟千下乡巡查旱情，强行将银箱抬入后堂，随后暗中给北镇抚司递了风声！”

    “啪嗒！”

    朱元璋手中的竹筷断成两截，跌落在粗瓷碗中。

    信纸上的黑字清清楚楚，淮西勋贵的名字赫然列在背后，牵丝攀藤，密密麻麻！

    一县之令，清正廉明。

    只因触碰了勋贵们侵吞官田的利益，便被这般构陷，险些成了刀下亡魂！

    而自己，竟险些亲手砍掉这个忠臣的脑袋！

    “砰！”

    朱元璋一把掀翻了面前的木桌，碎瓷片与面汤溅落一地。

    “结党营私！草菅人命！这帮老兄弟……真是嫌自己的脖子太硬了！”

    他一句话不再多说猛然转身，带着凌冽的杀意快步冲出柴门，翻身上马。

    “回京！”

    朱元璋扬起长鞭，狠命抽在马臀上，直奔应天府紫禁城方向狂飙而去。

    朱标向朱安匆匆拱手：“大哥，京城要起风浪了，我得随父皇回去压阵！”

    言毕，朱标策马紧随其后。

    小院内重新归于安静。

    老汉与闻讯赶来的老婆子吓得瘫坐在地上，瑟瑟发抖。

    方才朱元璋爆发出的滔天威压，根本不是普通行商所能拥有的，那分明是帝皇之气。

    朱安缓缓站起身。

    看着瘫倒在地的老两口，迈步走到堂屋正中央的土炕前。

    他衣袖微扬，指间储物戒闪过一道微弱的光芒。

    “哗啦——”

    成堆的金条、银铤与几枚晶莹剔透的和田玉佩凭空倾泻而下，整整齐齐地码放在土炕的木板上，黄白光芒晃得满屋生辉。

    这些凡俗金银对于金丹修士而言与路边顽石无异，但对于贫苦农家，足以买下整座村庄的良田。

    老汉瞪大双眼。

    “老人家，面钱收好。”

    “寻个稳妥由头将银子分批换成官粮田产，莫要张扬。这笔资财，保你全族三代衣食无忧。”

    话音落下，朱安的身影已跨出柴门，消失在官道拐角处。