《方休》


 1. 假侍婢窥花捉现行

    “你瞧见入门里，那盂黄山茶清供了吗？”
    张妙儿压声道这话时，江岁正猫腰藏于远廊后窥视。
    山茶。
    一盂金艳艳的茶花。
    被一座灰白假石高案捧奉。
    她从未见过这样的金色，像清冽几近透明的暖釉，去岁姨妈得了只纯金耳坠，细较看来也未有那花贵气。
    江岁看直了眼。
    连张妙儿愈发急促地唤声也掠没了影。
    “岁岁！”
    “你个呆子，被那顶富贵的物什吸了魂不成！快些躲来！”
    呵斥声挤过嫖客来来往往的笑音，于耳中炸开，她回神，视线终肯至栏缝里挪出，须臾略带兴奋地棱起眉，猫腰自廊台下绕来，“妙儿姐，那是甚么花？”
    “花花花！银子养得花，假母心头肉似得盯着，枝上五朵少一片，便在楼里止不住叫骂，开了新苞，便乐得银子也作赏钱了！难不成，你想偷摘去，讨好你姨妈？”
    江岁闻罢讪讪一笑，低回：“妙儿姐，我哪有这样的本事。”
    两人一道挤于一口描金箱柜前，叫帷纱飘飞一挡，掩大半身形，乍望无人。
    “待会儿低了眼，去端斜前屏后的酒水，万要记得跟紧我，跨出门，可别回头！”
    自打记事起，江岁出荣华楼后院次数屈指可数，更遑谈越两院一廊，踏入富贵晃眼的正楼。
    眼底晃进多类宝石鞋坠，各色织金裙，耳中淌过不少清词艳曲，她未敢眼神飘忽，只稳端红漆丹盘，扮作出斜门销倒残酒瓜果的仆婢。
    将行至那尊假石对案，忽涌入不少嫖客，把音一闻却是满口书生言词。
    江岁不由地动心，悄将眼微抬，趁着热闹，打量那株正肆意张扬、横枝纵斜地静坐一尊金器中的金山茶。
    视线里花盏似的稀罕物忽而摇曳起来，眼风一过，变作一张敷粉描朱贵气面。
    江岁心一颤，忙把头一垂，慌张跟上张妙儿。
    “站住。”
    哄闹音被这一句压低了去，众人停杯执箸，仰颌视线张望，只瞧两道单薄背影异于旁人，如鼠儿见猫，惊得快步外蹿。
    那妇人朝左右使眼色，须臾脚里生风，越帘直去偏屋。
    堂下，江岁与张妙儿早被捆了腕子，立在灯笼旁。
    “哪处来的？”
    江岁埋脸未敢言，张妙儿仰起头，“姐姐饶命！原是打后院来送新茶，只因头一遭来迷了路，浑浑噩噩行到正门大院，索性想着出去，从后院小门绕回去。”
    头顶须臾落下冷哼，冰镯也叮叮当当索命似地撞案，“送茶向来有定路，打量着唬我不是！”
    江岁心一紧，伏背接话：“姐姐明鉴！若是不信，可将后院管事娘子唤来打听，我们是奉令，不是私闯！”
    门外忽牵带起一阵脚步，似露了面，须臾跟前妇人忙敛怒性，三步并作两步去迎。
    “妈妈，查问清楚了，皆是后院里偷溜出来的女婢。”
    “后院？可搜了两人身？”
    “干干净净，没金贵物，也没落籍书。”
    江岁心里一咯噔，竟撞上假母亲审。
    假母闻罢眉心生蹙，哈笑一问：“后院也不是没偏门，走这前院一遭，为得甚么？”
    “说是李香君让来送新茶饼。”
    假母“嚯”地拍案，落在偌大阁屋里，只如雷鸣。
    “在荣华楼，我最是痛恨谎话连篇，来人！拖去卖与牙婆子！”
    闻这声刮骨冷笑，张妙儿吓得身软，忙不迭如实交代，“妈妈饶命！妈妈饶命！是艳羡前院风光，故混闹来一瞧，顺势出门，绝无旁的不正念头！”
    江岁听这话，心慌了又沉，沉了又裂，碎了一地。只好跟着张妙儿不住地磕头，“妈妈饶命！”
    半晌，未等得假母开口，她只觉有道视线不离身，引得人头皮作麻。
    心正诚惶诚恐，冷不丁有只抹了粉的手伸来，叫她下意识一躲。
    “你是哪一年入的楼，这张脸倒是生得艳丽，竟未曾见过。”
    荣华楼有规矩，新买入内的女娘皆要受人挑拣一道，形容殊色者作妓培养，寡貌者只得落于后院，做些累身杂活。
    这样的事，假母并不亲为，是以见着江岁，她倒眉梢微挑，拿指硬抬起跟前抵死垂面的小娘子。
    江岁攥着指，低声开口：“是五年前入的楼。”
    “如今几岁？”
    “二十。”
    “可曾读过甚么书？”
    “只认得几个大字。”
    “可通弦乐？”
    “也不曾。”
    竟是个空有皮囊的。
    假母不由蹙眉打量，暗忖琢磨：若只便宜伧父莽夫一类，未免不值当。
    心里一番云雾计较，假母愈发瞧之顺目，堆起笑以她奇货可居，柔声替她解了丝绢，“你叫甚么名字？”
    “后院规矩想来你是知晓，今日我赏识你，也逢春风拂面心事佳，便也不罚她。”
    “你不必再回后院，湘宜，带她去安顿。随新入楼的小娘子们一道，去学——”
    门外忽地闯入一阵香风，人未至话却先急落，“妈妈不可！”
    四人错身望去，来者云鬟叠翠，一身素蓝比甲白绢裙，正是顾甘雨。
    却瞧江岁面色一白，眼睫一颤，不敢相视。
    假母最是善观面，只觑她二人，稍把眼棱一挑，沉音便问：“怎么，雨娘认得她？”
    见妈妈身旁跟着李湘宜，顾甘雨脸色尤不自在，却也暗剜江岁，皮笑肉不笑回：“这是我外甥女。”
    仅三字，就将屋里各人心思炸了个水花乱溅。
    顾甘雨竟藏了个如此容貌的外甥女在后院五年。
    假母眼珠一转，遣余下三人出去，只留顾甘雨一人，“荣华楼的规矩，你是忘了？”
    “放你掌了多少年与伺部画契？”她哼笑，转左指上挂戴的两只金马鞍戒，直勾勾逼问，“你与我道实话，还瞒我多少事？”
    “你心里明镜似的，荣华楼里我最看重的，便是你与湘宜。”
    “妈妈。”顾甘雨终于神色一变，低眉敛目，跪下陈情，“我与外甥女有些龃龉，当年祖上败落，唯我落此态，幸得妈妈怜惜，方过了二十多年太平富贵日。五年前她闻得我如今好处，自摸索来楼里求我施舍，可我见之便恨，更恨那张脸，妈妈知我脾性，此事是我糊涂，该罚。”
    她在荣华楼内，从来乖顺，并不似李湘宜般手段雷霆，心计浮于面，因此假母是有些溺爱信任的心。如今听顾甘雨一番诉苦，再细细审思，倒也消解大半疑心。
    “这便是你的不是，向来仇不索隔代，你入我楼时，那姑娘只怕还没出生呢！如何怪罪到她的身上，”假母挽着顾甘雨起身，宽慰出声，“那是个好孩子，你若好好待她，待她身价高涨后，反要敬谢你，何苦做断自身后路的糊涂事。”
    顾甘雨跟着落下两滴泪，“妈妈说得是。但她年纪尚小，性子犟直，不若先安置我房中看顾着，一则转圜些亲情，二则也交她些处事道理。”
    “楼里梳拢早的，十六就梳拢出去了，”假母微微一笑，松开她手，“性子犟直，我却没看出来。况凭她模样，我也愿意先养几年。旁的随你安置，只一条，我要她随新入楼的小娘子们一道去学本事。”
    顾甘雨心一咯噔，知晓假母这话是铁了心要栽培江岁，她面上不显，只得把话应下。
    窗寮透过风，混着供置银盆里的冰，已有凉爽意，却也未浇灭心头火。一直捱到月藏梢，那抹灰粉衣衫立着屋里打量，她怒又陡生一斗。
    “你好本事。
    ”
    “偌大后院呆不住，倒敢混闹去前楼。”
    话落，衣拂瓷瓶，乍落摔了个满碎。
    江岁垂着头，去收拾案下狼藉，“姨妈不要动怒。”
    瓷片轻飘拢在灰蓝汗巾子里，只发出微弱响动，她声调亦如此，似是恐人听着，“我只是想念你。”
    案前立着的女人显然一怔，那对已生细纹的眼尾泛起微弱颤抖。
    “我有四十三日未见你。”
    “李乾娘说，忙完这阵，你就来后院，可我厌倦盼着人渡日，这么多年，我越年岁渐长，你越断了我所有想翻出楼的念想。”
    江岁仰起头，神色倔强，“与你相见，活像一只偷贼。”
    裹进汗巾子里的碎瓷随起身动静叮叮作响，她胸腔多年埋伏的情绪好似有了破口，呼啦啦倾泻了个干净，“你要是恨我来此一遭，当初就不该——”
    恨语还未言尽，劲风已至面门，“啪！”得一声，江岁木在那儿，脸颊火辣辣得疼。
    “白养你这么些年，”顾甘雨指着她，气得指颤，一时恨不能再摔些物什，“说些甜言蜜语，可心是朝着楼外去的，打量我不清楚？”
    “踏进前楼，你还想拍拍手，同今日模样一般干净出去？睁眼瞧瞧，这是妓院，我是有甚么通天本事不成？你恨我拘着你，可我是为了谁？”
    脸颊疼还未消弭，心也被此话戳出孔洞愤恨来，江岁攥紧手中汗巾，猛地回头，摔门而去。
    楼中依旧热闹，这番动静并未激起甚么涟漪，她顺着不平气性而走，却忘了这是头一遭来，并不知要往何处去。
    回后院寻李乾娘？
    不，好不容易逃出牢笼，该一鼓作气，了当出楼才是。
    荣华楼坐落山塘一带，靠近苏州城西北，连接虎丘与阊门，闻说是苏州城最大的妓院，有一条河贯穿，分开后院与前楼。她日日缠着几位乾娘，讲这座楼，这片地，这座城，可真自己踏上，又不由惊愕，世上怎地有迷宫仙境似的地方，绕了三道，竟未到头。
    楼集苏州富贵人与富贵物，金红紫绿应接不暇，一时细想方才姨妈屋内，也是一张天然几，摆着古花觚，内插几支花，斋头清玩乃是花梨，几案，床榻乃是紫檀，富贵不言。
    江岁愈思后院之处，那口气便随步生风，堪堪撞出一条路，一路不少龟奴嫖客张望，待飘过镇楼的假石奉山茶，心似乎才回过神。
    然一步踏出，耳际的风声呼呼，而眼中香尘与滴答声不断，游人混着银针似的雨丝。
    不似那困守后院，通身窒息无望的风，这处没甚棹舞清波，歌传皓齿，瞧望俱是纱灯蒙在雨雾里照耀，罗帏洇湿在水汽飘拂，她却觉得，倍欢场盛地多矣。
    江岁呆了一瞬，只似游冶妙境，也不俱泼面大雨，愣愣去一摊贩。
    买了碗不知甚么名号的泡茶。
    坐下一尝，同顾甘雨从前悄让李乾母送来的茶味道无差，这一碗润肺的热意扯住心神，却见掌柜眼风醋溜，巴笑着来搭话，“小娘子怎不着蔽，我这处正有闲伞。”
    江岁心一暖，略牵唇道：“多谢。”
    然‘谢’字将落，掌柜搁伞垂手，“这碗茶一钱银子。”
    江岁惊得手抖，柳眉横蹙，“街边混卖的茶，也敢要一钱银子，茶也未尝出甚么名贵，敢情是专为勒索！”
    掌柜眼神顷刻一变，喝道：“这乃木樨芝麻熏笋泡茶，乃是名贵老爷们皆爱之物，娘子疑我勒索，不若请来老爷们一瞧，是与不是！”
    “我并未点此茶！”
    瞅茶摊后行出三两汉子抡袖，江岁攥案而起，暗道不妙，回头欲溜，便见假母不知何时立在她身后，稳稳按住她掌。
    眼却凌厉一扫，向前而去，“通条山塘也脱不开荣华楼的置业，你是活腻了，敢打量老娘楼里人！”

 2. 亲母女捧怀敞真心

    一番转圜，江岁未踏出荣华楼高门半里远，便又被假母笑吟吟请回去。
    “可怜见，被锁在后院那遭仄地方，想来艳羡外处天地得很。方才那碗名贵茶，在我楼中，凭你想吃多少也是有的。”她跟着身旁人穿花过堂，引去另一妙屋先换了衣裳，其后耳中软语不住，“往后随姐妹们一道求学，盈满自身，谁人还敢瞧低你？”
    顺假母视线望去，小阁被红黑锦帐半隔，当中透出墨香阵阵，座下规矩，俨然学堂模样。
    “那是新聘的塾师，来往南北直隶，偶下苏州，曾为文大官家的小女儿作过女师，其名声赫然，苏杭之内，无人不晓她。”
    假母拉她绕廊转去另屋，一时烟雾缭绕，琴音绕梁，座中娘子垂头，抚琴的抚琴，调音的调音，胜后院腌臜气氛万倍。
    耳旁笑音又密密钻入，“自来淑女，无不知书，我荣华楼可是要养清物娘子，你也莫忧急，好同姐妹们细学，往后自有一番好出路。”
    出路。
    不似姨妈口中落不定的出路。
    若做了前楼娘子，努力谋算一番，及早脱此楼，也是可及之事。
    正思忖，假母又托起她掌，细细盯看，“你是双享福手，后院如此操劳，也未落下显痕。我晓你处境，你姨妈待你不好，但她也做不得太过。”
    假母压低声，目露怜惜，“好孩子，委屈你在她房中做几日婢子，倘若往后有不甚顺心的，只管来找我，必要替你做主撑腰的。”
    江岁一时心绪闷闷，连后听完，又拖带出不少难言委屈。
    “去罢，你不通字文，今日先同开蒙夫子学着，适应一番，旁的一概不必操心。”
    假母一连嘱咐话停了，江岁寻得开口机会，只攥了把将落未落泪，点头哽咽：“妈妈乃江岁再世父母，往后事事必要应妈妈。”
    这厢两人分别，江岁绕屏入内，房中莹煌，□□小儿皆斜溜眼张望，她始觉脸面似作烧。
    夫子把她一瞧，只以为是来做嘱咐的女婢，停下书便问：“可是甄主家有甚么吩咐？”
    江岁讪笑行礼，“不曾，我是来学书的。”
    “叫甚么名字？”
    “江岁。”
    夫子朝她点头，“学书不在晚。”
    江岁顶着一句安慰话，轻巧落座。忽见旁案一小娘子睁大圆眸，约莫十三四岁，歪头凑近，笑语低言：“姐姐好生妍俏。”
    她只笑不语，并不热心与人交道。
    台前夫子合书，小娘子怏怏提笔练字，江岁心还未定，仍陷在打后院里来这热闹巧致处的不真切里。
    案中笔墨书本俱在，她随意写了首诗，正松懈神思之际，耳边忽响起一声低呼，“姐姐一手好字，莫不是走错了地方。”
    江岁一惊，慌忙垂头，只瞧纸上两句字迹工整，虽比不得名家，但在一群未开蒙孩童跟前，已算得顶好。
    她隐隐悔挫，本想装作半字不识，却不想栽在熟稔跟头上。夫子闻声走来，捻纸一瞧，“可学过四书？”
    这诗分明与四书不沾边，只瞧字能瞧出学过四书？况她蝇头小字只余工整，旁的一概择不错好来。
    江岁暗自疑忖，面上轻轻摇头。
    又补道：“只识得大字几个，并不全晓其意。”
    夫子笑着点头，忽而指着纸上那句，江水亦有情，佳期岁番误。
    问：“宋无的诗，你可晓得意思？”
    江岁一愣，因内里含她名姓，这诗她抄写不止百遍，可如今只能回：“并不知深意。”
    此话砰砰乍落，往事又似断线珠，噼啪挤入脑。
    她的名字来由随意得很，闻说出生那年，天降寒雪冷彻万分，又逢新岁头一夜，娘独靠床榻，并未有夫妻孩儿团聚的美日。娘指着窗寮，轻飘飘吐气，“就叫江岁。”
    这冷诗，是于街坊书肆刊刻跟前，因风拂页，偶瞥寻得的一句。那时江岁暗暗记下，给自己名字添上旖旎念想。
    一记，便是这么些年。
    诗名早已模糊不清，她曾托人打听过，只是这诗孤冷得很，没有作诗者名姓，那些个似懂非懂的书客，憋红脸也吐不出半字。
    而今，江岁忽而闻得那句诗的主人。
    名唤宋无。
    “宋逸士是苏州人，这首江上寒乃出自他的《翠寒集》，并不为人多知。”
    “南宋多奔逃，易代之际，宋逸士难逃失落，这诗乃抒光阴长憾，人生动荡之意。”
    江岁闻罢怏怏，未曾想自寻为名赋彩的诗，竟也并无好兆头。
    她恭敬垂礼，语调低低，“谢夫子解意。”
    时有风过，江岁更觉戚戚，甚思李乾娘。
    好容易在一众稚童间陪随着学完了字，外处已渐起烟火，而楼内通明，她揉揉眼，凭着记忆回寻至姨妈屋，那方挂念之人竟真悄从后院来，稳稳立自个儿跟前。
    李香君笑着招她，故意撅嘴问：“可是被前楼富贵迷了眼，把我给忘了干净？”
    江岁大喜过望，扑向她怀，扬脸便乐言，“我思念乾娘得紧！”
    不想李香君接着逗弄，“那随我回后院，可替你蒸了最爱的芙蓉肉葱蛋羹。”
    江岁张嘴呆住，这才觑眼望向屋内券口圈椅上，斜倚着的姨妈。
    “岁岁，你瞧她作甚，她呀，巴不得你回后院，哪里舍得你来前楼享福呢！”
    “香君！”只见姨妈坐正身，眼嗔嗔，竟有几分咬牙切齿的无奈劲。
    “好了，不说了。”李香君松开江岁，将桃木盒里温盛着的羹汤取去，招她过来，“进了前楼也再苦不着岁岁，这样的蛋羹往后我也做得少了。”
    “乾娘这是甚么话？”江岁抱着她不松手，也不接那碗蛋羹，“我离不得乾娘，去求妈妈将你接出来好不好？”
    这方垂帘半遮半露，密语半清半糊，花筛月影，好一派母慈子孝，顾甘雨一时心闷，转脸自不理了，独听李香君抱着江岁乐笑个不住。
    细细碎碎声又顺着弥弥香雾传来，李香君说：“可别犯傻，我才不到这浑糟糟的地方呆着。”
    江岁低低回：“我若想乾娘了该如何？”
    “那同你姨妈一样，裹了头巾子，悄来见我。”
    “可我如今被妈妈盯得紧，若不甚叫妈妈发觉，倒误了乾娘又该如何？”
    李香君一笑，“你该同你姨妈取经，她不是这般？”
    听到这儿，江岁愣愣地，不说话了。
    她遂了然，乾娘是转着弯儿替姨妈说话，叫她心□□谅。
    江岁手绞裙，闷闷接过那碗蛋羹，眼却不由往洒金软壁窥去，将将与顾甘雨视线撞在一处。
    屋中似叫这两双目一对，硬生出万般古怪气氛来。
    “平日娘俩一个亲一个爱的，遭了一回事，倒成仇目。若不是岁岁念着你
    ，也万闹不出这事来。”
    “事情走了这么些年，走到这地步，也算不得歧路，岁岁那模样，一年比一年长，后院也再藏不住她。”
    乾娘撑着软椅坐下，盯着她一口一口不自在地吞咽，故意熄了半晌，方弯唇道：“眼看时候不早，我也该回去了。”
    话罢，不待屋里两人回过神，先便抽身闭门没了影儿。
    一时风顺着烛摆入内，幔帐飞飞，江岁净了口手，便合衣，挪去描金榻案上躺着。
    但瞧洒金软壁外，姨妈还打着扇子，一语不发，既未吹灯也不言语。
    暗暗光拢住顾甘雨半面身，她盯望着，恍惚惊觉与姨妈近一月半未见，竟望出几分清减。
    可富贵难言的前楼里，姨妈又得甄妈妈几分青眼看重，如何会较从前消瘦。
    终是几分担心压住嫌心，江岁坐起身，朝那扇摇处想出声，搜肠刮肚半晌，只挤出个，“四十三日未见，姨妈清减不少。”
    软壁里那道身影动了，缓转头瞧着她问：“同我说实话，是想来见我，还是你自己想出荣华楼，亦或是受张妙儿撺掇？”
    硬话里带着几分软笑，江岁听得分明，忙掀了薄衾，鞋也未跻，哒哒扑向顾甘雨怀中。
    “我想娘。”
    “想见娘，可我在楼里寻了一遭，没见着娘，索性听了妙儿姐撺掇，随她看一出前楼热闹，再出去从后院小门回家。”
    她低着音色，终于敞开心扉，“娘会不会怪我。”
    那刻意嘱咐字被唤出声，顾甘雨红了眼，张了张口，只捱了团散不出的颤气，低低微微顺着手爬去指头上，最后落在江岁的发髻间。
    “同你说过多少次，前楼不比后院。”顾甘雨尾音早失了个准正，已有几分难捱泪，吐字无声，“往后，把娘字咽进肚子里。”
    膝上压意更重，腰间也被环抱得更紧了些，她垂眼，一面拿起案上银梳，一面问：“甄妈妈让你去先学了甚么？”
    “同开蒙的小娘子们一道学千字文。”
    顾甘雨一笑，替她细细梳发尾，“你哄甄妈妈不识字？”
    “我答不曾学过书。”
    顾甘雨点头，叫那银齿在火光里穿过乌丝，一绺绺直顺明亮，才续笑着言：“倒是聪明，能拖着些日子。”
    只是既踏入前楼，又能拖着几日？
    一时借着熠熠烛火，江岁那张扬起的粉面半明半暗，不由瞧得悲意丛生，顾甘雨眉棱一顿，复失了笑意，透出忧愁来。
    “姨妈担忧甚么？”
    江岁抬手，替她抚平眉，“我好好学着，只要妈妈不叫我接客，于我也是益处。”
    “况荣华楼里，做到顶品上的娘子们，哪个不是妈妈千护万拥着，由她择人呢？”
    “你想争那四品娘子？”姨妈眼中露出惊异来，随即竟像是被这话点明开路般，扬高了眉心，“岁岁，你想做那四品娘子吗？”
    江岁怔怔望着她，躲开眼，“我原是不过脑胡诌的，字、画、曲、诗我并无一样擅工的。”
    “妈妈不是正叫你学着？”她被姨妈摆正身，耳中贯入音，“岁岁，往前你在后院，娘有法子叫你彻底出去，可如今，你被甄妈妈撞见，那便行不通了。”
    “干净出不去，那就攀着高枝，寻个心善性良的大人，赎你出去。”
    江岁眼颤，驳道：“青楼里的嫖客，哪有甚么心善性良！”

 3. 人不比人天上人间

    心善人良。
    “老爷真是心善人良，还记得奴家惦记绿呢桥对岸钗铺里的乌藤镶银镯呢！”
    说话的娘子着天青长衫，腰系一水田百色披帛，手腕叮当细镯正撞着一胖腹肥头嫖客，腥气熏过，呕得江岁更低了头，快快蹿离开。
    这些时日，每每去学字读书，总要撞上些美俏娘与难入目嫖客清晨作别，耳中听着最多的，便是那“心善人良”。
    难不成，在这前院，“心善人良”是甚么宽慰己身赔笑的反话不成？
    江岁捉摸不透。
    低头一瞧，纸上落墨，赫赫四字——心善人良！
    她被唬了一跳，笔尖忙吸足墨，朝其上胡乱抹去，可巧被身旁小娘子撞个分明。
    同坐近半月，江岁已知晓她姓冯名春生，是五月份将入楼的，籍贯原在苏州府昆山县，唱得一口黄鹂小调，最是生动张望，歇不住的人儿。
    这厢她正挤眉弄眼，偷笑着抿嘴，“姐姐日日来，也听到楼里待客娘子的音了。”
    “都蜜嘴说老爷大人们心善人良，好哄得讨赏钱呢！”
    江岁镇了张新纸，低声细语，“也算豁得出去。”
    “这算甚么？”冯春生凑她更近，“外头营生不好，在荣华楼里能靠自己赚得银两，甚么金银首饰，春粉香脂从前不敢相看的，如今皆能买得哄自己高兴呢！”
    江岁吊垂眉梢，并不大高兴，冯春生把嘴一张，觑她两眼，忽而了悟似的“哎唷”。
    “瞧姐姐通身气度，莫不是从前乃清贵家姑娘？”冯春生更压低了声，一对杏眼里俱是怜惜感叹，“是遭了难，方塞到荣华楼里成了官妓？”
    她摇头，正要分说不是，帘后忽地行来脚步，将她肩一拍，低声传：“妈妈唤你来。”
    时近正午，楼中已然寂寥三分，四处皆是龟奴搭着汗巾，跑飞腿收拾残局。
    江岁跟着绕过四面隔房，下了梯楼，行往廊桥，穿去珠帘后，才见着软壁前正侍弄花的假母。
    “听你姨妈道，才半月你已认得不少字，还会作诗？”
    假母停下水竹，细细涤净指头，“明日，去跟着吴塾师，学些深本事，不必再同些未开蒙的娃娃消磨时岁了。”
    江岁一惊，显然听出她话中隐怒，忙垂目道：“姨妈是瞧得起我，我那一手字不敢现人前，只不过长她们几岁，多几年见识。”
    “我知道你。”假母鼻腔里哼出一笑音，“没同我说实话，在这楼里无人逃得我法眼。初次谅你一回，如今还能再谅你第二回。可事不过三，下回，我这惜才爱物的心，便不知还剩不剩，打发你在后院一辈子，也是使得的。”
    话至此，本是警醒，落在江岁耳朵里，却分出两道心思。
    一时想前楼腌臜可怖比不得后院清净，一时又想，若真做了四品娘子赚得赎身银子，只怕早脱此楼，而不是干等着姨妈口中猴年马月都等不到的吉日。
    “嗯？想不明白话么？”
    “妈妈宽宥，我原是自小认得三四字，看得五六书，那日妈妈问话，心里还被吓着，方愣愣点头道甚么都不知晓。”
    “那我再问一道，可通弦乐？”
    江岁忙仰起头，“不曾说谎，弦乐当真不通。”
    座上人注视不移，却不言语。
    好半晌，听得外头隐约唱起《闹五更》，她终于略动身，问：“诗作得如何？”
    “不成气候，原只爱瞧些杂书，偶得些闺娘诗刊，跟着念作。”
    “何不早些说！”假母忽转了性，倾身搀她起来，堆起满褶子笑，“你是有缘的读书人，楼里多少娘子没这福气呢！若说四品里，就属那诗品行首走得最为长远！”
    “蕊方娘子，你该晓得她，上至来府巡抚御史，下至将及第进士官，哪个不是邀她为座上宾？”
    王蕊方，江岁自乾娘口中略有听闻。楼中有字品、画品、曲品、诗品四荣华行首，蕊方娘子正占诗品。闻说她才高八斗，诗情一绝，多被官客所喜，政客所另眼相待，便是妈妈也好声好气供着，叫她临山塘河独栋小楼居住，每每出门的车轿，都有层青缎销金轿衣。
    “你既通文墨，往后不必在你姨妈屋里伺候，由我做主，拨你去服侍她，也好长长见识。”
    ……
    “当真？”
    醉翁椅上，顾甘雨一双喜目，闻此忙坐直身。
    “妈妈当真这么说？”
    江岁闷闷应声，咬一口冰糖橙丁，略带埋怨，“姨妈为何告诉妈妈我已学得作诗，哪有人二十认字，半月开蒙。”
    “好岁岁，你不想做四品行首娘子么？这楼里都是下贱人，披着贵人皮的，只有将自己名字经万人传舌，才能博出条生路。可路也分干净与不干净。你若聪明护着自己，未尝不能一路干净走上去，临到头，选个中意面孔赏玩，心里便过得去了。”
    “名声越高，触及的官人越大，倘若遇上真肯剜了心给你的，赎身出去不成难事。”
    江岁听着不大舒心，“我想出去活一遭，并不想与人做妾。我这几日瞧见不少嫖客，俱是魁肥胖大，沼口豚腮面孔，往后若是同这样的人在一处，倒不如一条白绫抹了去。”
    “你都二十了，怎的开口还是孩子气？”顾甘雨搂她入怀，笑着哄：“能叫人随便触见面庞的，能是什么好儿郎，俱是些帮嫖贴食的富家帮闲。”
    “那些个大人物，都是一通轿子接入府的，再者四品行首与一众名声斐然的娘子们皆依山塘河而住，独有屋室，两厢并不做扰，如何能叫你瞧见？”
    “若真有好儿郎赎你出去，我定不许你做妾。与其做妾倒不如在楼里呆着，我护你一辈子，临到头，能寻着机会放你出去做好人家。”
    一碗橙丁见底，江岁只觉舌尖都失了味儿，她索性一语不发，净面合衣睡了。
    须臾床案那盏灯灭，身后传来窸窣动静，姨妈替她掖好被，轻声长叹：“你长到二十岁，与我同榻不过近半月而已。”
    江岁抱紧枕芯，眼框略发紧。
    “我自也是不舍的，倘若没有甄妈妈扯进来，我情愿养你在后院到二十五。”
    顾甘雨垂眉，靠于榻案，气都淡了，“睡
    罢，打明儿，咱们见一面便少一面。”
    黑处似有千重苦，这一觉江岁睡得尤不安宁，惊醒回身时，榻旁早无人影，纱帘透暗光，这雨又下了一夜。
    “岁姑娘醒了吗？”
    门外人敲，江岁忙应声下榻，开门一瞧，是位眼生娘子。
    “姑娘快收拾着，随我去霞山馆。”
    霞山馆，如其名，门前山石奇多，每逢日出透其孔洞，光色披山，而晚时如红霞。江岁初来，目中惊艳，倍正楼金山茶多矣。
    此一路流水淙淙，柳树吹波，若说外头是清净闲居，屋内便只有一句天上人间可比拟。
    其曲房内帷帐素色，中构一长轩，轩右种巨竹十数竿，轩左种老梅，花开正艳，香雪透窗寮，拂落几榻，而一女郎垂坐，正调琴。
    带路娘子言：“居士性嗜洁，屋中唯扫尘老婢两位，烧火丫头两人，侍弄婢子三人。奴家名唤秋和，余下两位，一个唤紫珠，一个名甘棠，岁姑娘往后与我在西面屋同住。”
    “劳姐姐亲来接我引路。”江岁肩上跨着个被囊，手中怀抱重物，停步道：“不若我先搁下一俱行头，再随姐姐来拜居士，蓬头沾尘而入，只怕居士不喜。”
    “自然要卸行头。”秋和乐言：“本是居士唤我接你，居士为人温和，并不似旁的娘子般苛责。”
    江岁听出微妙之意，一时偏头轻问：“姐姐从前在哪处？”
    “与你一样，历开蒙院、各艺技诗礼学成后，方支来服侍居士。”
    江岁一惊，口无遮掩便续问：“未曾接过客？”
    话将出口，脑中只如一棒喝来，悔恨极了连连找补，“姐姐莫生气，我将从后院来，才学半月书，心里不安，故……故才……”
    掐搅不止的一双手被按住，秋和笑意不曾落，接过她怀中物什，反宽慰她，“这有甚么气不气的，楼中娘子，除开年岁尚小的，哪有人不走到这一步？你也不必忐忑，适才听言妹妹自后院来，妈妈肯叫你半月到此，自然是万般赏识你。往后你与我一道侍候居士，也算偷得多日闲。”
    江岁忙不迭点头。
    两人一路说笑着来屋前，近轩窗便熄了音。琴音绵长悠沉，听不懂是何曲，但却极悦心。
    入目一张龟背抹绿珠帘，撩起可见铺地极长的狮子滚绣球线毯，香线自铜金白鹤头中袅袅飘飞，而窗下美人已停琴垂手，自一簇梅花丛叶里望来。
    三绺头，玉幅巾，白绒花，紫绫衫。脸未施妆，而举止风韵，绰似大家。
    “岁姑娘来了。”王蕊方亲烧一壶茶，邀她上座，微微笑言：“妈妈已同我言明，往后你自去楼中听吴塾师讲学，若有不解尽可问我。”
    江岁一时拘谨，连茶也不会饮了，抱着热沿，牛饮似的吞入，烫得舌尖发麻倒强撑咬齿。
    半晌，含糊出一句多谢居士。
    对坐出尘美人溢出笑，抬指推来半盏碎冰，“霞山馆没甚么规矩，只是我喜静，往素不爱喧闹，也不需人贴身作陪，只一句嘱咐，馆中常来贵客，若无我招传，不可近西堂，也莫去旁馆别院。”

 4. 诗不作诗杜默为诗

    “作诗，所讲得便是个起承转合。”
    临近深秋，江岁稀里糊涂入了吴塾师堂下。
    满座俱是年岁相仿的姑娘，脂粉花堆里染着书卷味，三五娘子们见着生人，也不曾有甚么波澜。
    江岁竖起一双耳，恨不能字字听入心，甚么平仄十五删，二十七感，甚么一三五不论，二四六分明，然撑到日上三竿时刻，已然眼皮打盹，昏昏欲睡。
    幸而惊醒时，未叫吴塾师撞上，她心中忏悔，只将自个儿唾骂个不住。
    好容易撑至途中置下课业，众位姑娘正绞尽脑汁作诗，她已然凭着曾瞧过的闺中娘子所刊冷书，稍改三五字，挥笔写上。
    学诗一门上，江岁实在无假母所以为的那般天资聪慧，无非少时困在那方后院里，哀乾娘胡买来不少闲书。
    本想尽心学上一学，好唬得妈妈不作恼，可她见万字跳跃，平仄入去十八般学问要记，只觉头昏。
    一时觑眼朝上，便心中一动，忍不住小心摆出怀里揣着私书。
    她想，今日已记得不少学问，放肆片刻也无妨，不是甚么不入流杂书，悄看两眼待吴墅师出声，藏起来便是。
    岂料一时入神，偶觉四处静谧厉害，旁若无人。
    偶得惊心抬头，但见吴塾师已下堂走来，只离三五步。
    江岁心突突地外蹦，骤然盖书沾墨，一手缓抽，一手提字，也未仔细瞧看所抄诗为何，唯循记添补，待那白卷覆上黑影，笼罩她大半身时，吴止声已抽去她案中所录。
    只见白纸间赫然写立两诗。
    一为：
    自恨身为妓，遭淫不敢言。羞归明月渡，懒上载花船。
    字迹飘断，前缓后急，落在此地，倒有一番奇异的思忖样。可惜是句择诗，这便是心中有鬼了。
    “起来。”
    陡闻一不咸不淡地嘱咐，江岁警铃大作，却还暗藏侥幸，小心撑臂而起。
    不想另一句冷语，劈头盖脸落下，“抬手。”
    江岁登时心慌意乱，只听得一“咚”，墨蓝话本顺腰际落下，满屋人皆扭头张望。
    周遭视线似火似冰，臊得她不知眼落何处，便如那风中沾雨的燕儿。
    吴塾师一语不发拾起，上书五大字——《六十家》。
    她肠子悔青，这本是蕊方娘子买得的私书，听闻她爱瞧各色话本，准自去书房挑拣。只恨自己带出这物，倘若被收了去，居士那处又如何交代！
    时辰只似凝冰成柱，正一点点深戳她背脊！
    本该说些甚么转圜语，可急在心头，想不出挑不错来完璧话。反瞧不置可否的吴塾师，再度拿起案上纸审看。
    纸上其二为：
    曰去曰去别玉门，其雪其雪暗天山。相闻空有铁衣在，几时春水渡寒川？
    “只记了十五删内三字，合了首蹩脚边塞诗，黄宜人的诗被你糟践了。”
    江岁脸间烧似红霞，但细想自个儿本就不擅诗，今日记得些韵字，便是欣慰，再瞧吴塾师并未提那书，只苛责此诗，已是大大善人。
    “老师训斥得理，我学得不好。”
    吴止声把她一瞧，不轻不重搁下书，拂袖去了。
    却说散课时，单把她留下。
    江岁低头怏脑，恭敬行过礼，老实道：“老师若责骂我，我自全然不吭声，只是那书乃早起服侍蕊方娘子时她赏我玩看，因急着来学课，便顺道带上了。”
    吴止声视线落在那话本上，须臾自一叠宣纸里抽出她的，随即朱笔圈画。
    “改去一字，合平仄与意境。”
    江岁正臊得厉害，如何绞尽脑汁，竟想不出一个，再逢吴止声面色凌然，并不带笑，她更是急得耳根似火燎。
    “听甄主家道，你是难得的学诗读书苗子，让我万要尽心栽培。”吴止声觑她一眼，将她那卷摆正，声倒沉了些，“你若没这个心思，不妨早与她道明白。”
    江岁眼朝下，这才看见自己抄了首甚么诗。脸上煞白，须臾又红似蒸虾，她忙伏礼，“求老师宽宥，求老师作瞒，往后我定打十二分精力，定不辱没了老师名声。”
    吴止声瞧她一跪，心倒沉了一分，又闻话中所言，气便不由而生了。
    “凭你也想辱没我的名声！真是笑话。我来往南北直隶之中，教过多少闺中姑娘，你一——”
    话音陡停，她重重搁笔，吐字续言：“你还算不得是学生。”
    江岁脸烧得厉害，再呆不下去，瞅着空隙告退，羞愤满面回了霞山馆，晚时同秋和说道，反惹得她笑个不住。
    “吴塾师原是清官府内闺秀娘子，经文书算，无不精通，出口佳句，人俱以才女称许。本名吴黛，后来家道中落已至孤门难立，指腹的娃娃亲被退，她索性离家，立誓终身不嫁，自言：天下无用男子莫不过是深谙趋利避害，我必要将趋利避害学得十二分才可，众人皆道我嫁不出，却不曾想，我这是已学得十分的趋利避害！”
    江岁惊大眼，停了熏衣动作，“这话骂得另辟蹊径，着实厉害！”
    “可不是。”秋和抿嘴笑，续言：“她是有些才气学问傍身的，只是性子冷硬，多不爱与咱们交道，却与居士有几分相合。”
    “兴许过些时日，还能打馆中撞见呢。”
    “说回妹妹作的那诗，我都不曾知晓原句是甚么，想来吴塾师留下你，是有爱才之心，若真不爱诗词者，哪里记得那么些个冷诗呢！”
    江岁暗想：天下还真有见诗感慨万分，却不爱钻研此道者，我便为一怪人。
    此话未敢当面言，她且听秋和坐下续道：“只是妹妹认错时，合不该提了‘辱没’字眼，吴塾师肯来荣华楼，这一来，是冲着妈妈给与的重金。二来，是合外头的泰州王氏之学。”
    “她所教学生俱是名流，再不济也为正经人家的姑娘，心里不会对咱们毫无芥蒂。”
    窗寮外钻入风，深秋少衣生凉，江岁忙不迭合上，心里认同秋和所言，却又被那不知名的四字勾去了心魂。
    她叠放好熨齐整的长衫，追问：“
    甚么是泰州王氏之学？”
    “你不知道？泰州王学掀起的这阵风，吹了不少年呢！”
    江岁满目茫然，困在那样后院，每日凭着阿母乾娘们胡乱买回的书打发，哪里知晓王学不王学的。
    “王汝元，你未听过？”
    江岁摇头。
    “那林载贽呢，这样响当当的人物，总该知晓罢？”
    “好姐姐，快说罢！”
    秋和这下是惊了，狐疑打量她两眼。
    她清清嗓，“前头一个已亡去，便说后一个，世人皆尊孔孟之学拜作圣人，他却道天生一人自有一人之用，孔夫子是甚么醒世真言不成！若他是第一圣人，比他生得早的，便无法做人了！”
    江岁一听，倒觉有趣，笑回：“是些怪道理。”
    “这还非最敲醒人的。”
    秋和眉飞色舞起来，“他道女子从不比男子差，古来才女多不胜数！又道妇人贞洁是男人给女人上的枷锁，是要以理杀人！”
    江岁撑起下颌，抿嘴回：“本就是这个理，倘若反过来，楼里多少男人要被剁了手足，打杀去？从古至今也没这个道理，都说孝子、顺孙、义夫、节妇。可四中有三，难见其一呢。”
    秋和听她一番话，扶膝而乐，“妹妹是个灵性脑，我也见多了那些个漂亮皮囊出入楼中，便觉着义夫牌坊一百年难出一个，世上当真有爱人者甚爱欲？在青楼里，连水中鸭子都寻不出个真心的。”
    笑了好一番，她才接回前话。
    “前些时日，闻说老先生于湖广收了个寡妇弟子，每每讲课，周遭妇人俱去，便是弟子带着妓，老先生也要大笑赞之呢。咱们这样的人，合该知晓他才是！这一辈子遇上不顺心时，择一句来念，心里才快活！”
    江岁听罢，甚觉稀奇，“老先生有何大作，定要拜读一二。”
    “阊门内外，书坊栉比，只要报上《林氏焚书》名号，书坊掌柜们蜂拥着招呼。”
    “好怪的名儿。”江岁问：“姐姐是有这书？”
    秋和忙摆手，“我不曾有，倒在居士那处见过。他还有一作，名唤《藏书》，只我略听几语，并不知全貌。”
    江岁暗暗记下。
    时已月黑风高，隔壁楼院望去灯火澄明，有阵阵琴音穿墙过廊，落在院内已消减几分。
    两人撂下话头，转去墙角张望，秋和悄声道：“那处是枫林堂，曲品行首的院子，该是叶家小员外带着些公子哥来请她了。”
    江岁眨眨眼，听出她口中语气略有起伏，知晓还有后话，忙顺势问：“姐姐去过？”
    秋和并不接话，转身拉她回屋，细细闭合窗门，熄了火烛，将那床薄衾朝两人身上一盖，这才敢低声语：“我是未曾去过，不过——”
    她一顿，显然有话吞回肚中，只反问：“来时第一日，居士嘱咐的话，妹妹不曾听么？”
    江岁哪敢不记得，从前以为是居士喜静，亦不想自家院中女婢与旁处扯上干系，可如今一听，竟是有话外弦音了。

 5. 两处敲打意换规矩

    得吴止声一番敲打，又兼甄妈妈推她去学琴艺与墨画，江岁已老实万分。初听琵琶，听得几分挑抹转音，心情畅快，她便指选此物，谁曾想诸般苦头皆是从此起。
    指头压出深痕，最可怜时一面抹泪一面轮指，一番水火炼，她使觉还是诗书于她较之最擅，一月之中，最最盼望反成了吴止声的课业。
    摊出一双手至阿娘跟前，顾甘雨倒恨她一根筋。
    “这般尽心做甚么，好生养着的手，叫弦磕破成这样！”
    江岁甚觉委屈，“姨妈当那处是好糊弄的。”
    “当初偷跑来前楼的胆子去哪儿了？你敢糊弄甄妈妈，却不敢糊弄琴师？”
    顾甘雨替她上了药，瞧她一眼，忽而问：“你去蕊方娘子那处，也快一月有余，可曾见着甚么贵客？”
    “闻着一回动静，只是若无居士召，不可近西堂。”
    顾甘雨哼了声，盖好药膏，“她这是防着你呢。”
    江岁并不喜这话，阿娘却仍念叨个不止，“她若不叫你去侍奉，改日妈妈寻你去，有意无意提一遭，总不能白捱在那处不是？”
    “待在霞山馆，也没甚么不好。”
    白瓷药膏“咚”一声磕上案，顾甘雨瞪大眼，“你当那是甚么神仙地方？”
    “外人瞧着清闲体面，可里头一番水深火热，不是常人堪受得了，能坐上四品行首位置，哪一位都不是甚么好相与的，若不是甄妈妈看重你，另有心思，我必然不会允。”
    扬音止住江岁驳问心思，她抽手扭头，便要起身。
    “我该走了。”
    顾甘雨哪里不晓得她一番倔性，但凡有一句不中意入耳，便作翻脸不认。
    “你站住！”
    “我将你放在后院护得太好了！”
    顾甘雨坐于那处，冷窣窣一阵风来，正是窗寮未关，她登时警铃大作，气全倒吞回肚，快步摒音查看。
    四下并无人，她反慌不止，拉住江岁就朝软壁绕去。
    江岁心里不是滋味，盯那窗一眼，忽而问：“姨妈怕甚么？”
    顾甘雨停住步，回瞪她，“你莫胡闹。”
    “我一门心思为你打算，你反与我作横。甄妈妈推你去霞山馆，是想捧你与高官相识，蕊方娘子与咱们不同，官妓出身，她是被请来荣华楼的，按理她该卖甄妈妈半分面子，带你去见见贵人。”
    “见了如何，是能顷刻将我赎去不成？”
    “我的姑娘！从前你一门心思想出去，如今，怎的倒傻了！”
    江岁扯开手，拔腿便跑。
    这番挂着脸将行出几步，迎面笑吟吟来了位通身富贵娘子。江岁记得她，是假母身边的李湘宜，平素最不与阿娘对付。
    却见李湘宜揽她朝前，“岁姑娘原是在此，妈妈正寻你呢，她听说那琵琶丝弦坏了妹妹的手，打发我来送药呢。”
    眼前递出个黑漆嵌螺钿盒，打开一瞧，除一紫白瓶药外，竟还搁放一副玳瑁义甲，江岁受宠若惊。
    她心中触动，“劳姐姐亲送来，我该随姐姐去谢一谢妈妈。”
    “小嘴真甜，搁楼外我已是做娘的年纪，你还唤我姐姐呢。”
    两人笑着同行，近门前，陡听一阵瓷碎，接着是哀怜不住地求饶声。
    江岁心一跳，只听内里隐约传来——
    “白生了副皮囊，打量将入楼便有此心不是？我甄静庄生平最恨欺瞒，你将这话吞到狗肚子里不成！按紧了！划烂她的脸打发到后院去！”
    登时惨叫似鬼哭，半响扯拉着不断。
    江岁早吓得脸色作白，带路娘子只作未闻，拉她去旁处坐下。
    “岁姑娘稍待，我去内知会一声。”
    正惴惴不安长坐，翠玉镯子便泠泠作响来。屏帘外显出一道身影，她扬高了音笑：“好孩子，你也忒刻苦了些，不枉我疼你一场，容我瞧瞧手。”
    话落，江岁忙起身，假母已自帘后绕来跟前。
    “哎呦。”
    她眼底满是溢出的怜惜，“好好将养几日，我替你向崔琴师告了假，十月初，你再去。”
    “学琴本要历这一遭，妈妈不必替我告假。我与诸位姐妹一样，皆挨得住吃苦的。”
    “这话有一半是错的。”假母扬笑，眼纹堆着深褶，粉覆面叫窗外不断大雨湿气一照，却显出煞白的鬼气，那张红口一张一合，吐出笑音：“你呀，与她们不同，是我捧在心尖尖上人物，往后啊，必是要叫你过上馔玉炊金日子。”
    “馔玉炊金”四字搁心底印上，一面心热一面又心惧。
    “妈妈如此待我，真不知该如何报答。”江岁忙不迭表意，脸上笑也被那一热一惧扯得抽搐。
    待她止压住了，心却似悬崖落石，莫名慌成了个无底洞。
    甄静庄望着她笑，“甚么报答不报答的，如今尚早呢，我只求你好好学本事，像蕊方娘子那般得人赏识敬重才好呢！”
    不待江岁开口，她又低声怪嗔：“听说你去了你姨妈那处，她对你甚么心思，你不知晓么？你同她去说些甚么？我好容易将你同她分开，何苦去她跟前找不痛快。”
    “她到底还是我姨妈……”
    江岁张唇，脑中被“姨妈姨妈”扯乱成麻，一时想方才惨叫，一时又想顾甘雨嘱咐。她知晓此为假母敲打试探，此时不可有半分犹豫，于是嘴似脱缰野马，胡话一字字外蹦——
    “我家中败落，只有姨妈肯收留我，后院虽累，却也没吃甚么苦头，逢年过节，也有不少有趣物什赏玩予我，姨妈嘴硬心软，虽怒时有打骂，终归也是我先触了霉头，平素她不曾多来瞧我，叫我只当忘了她这人，可血连得亲，我心里是晓得的……她只是恨我不争气，又恨我来寻她，现她眼前。”
    “好了，你是个有孝心的良善人。”
    甄静庄笑意不曾落，心里却一通云雨阴晴：这般实心眼的人物少见，往后是个好拿捏的。却不想顾甘雨装得多年好人做派，她倒白愁其好脾气心肠，担不起事呢。
    “回去罢。”
    江岁做足礼节方离。
    一路心不曾归位，直到近霞山馆前，碰上一熟悉音色——
    “岁姐姐！”
    江岁定睛一瞧，正是开蒙馆做过半月同窗的冯春生。
    碰着满身披欢快意的小娘子，她心也跟着定不少，不由笑问：“你怎的寻来此处
    了？”
    冯春生攀住她手臂，一头珠翠簪亮盈盈，“往后可与姐姐一道作伴去学课了，妈妈派我去曲品行首娘子院里做侍婢。”
    她眉梢雀跃，活似一只黄鹂，“这算荣华楼最最上好的差事，多少人盼着来呢。”说着又指院外那颗粗脖子歪柳树，“便是这儿的草木，也长得比旁处富贵茂密。不与姐姐多言，我赶着入内，明儿再与姐姐叙旧。”
    说罢，绯色衣袂一飘，乐吟吟便没了影儿。
    冯春生才多大年岁，不满十四，却是一副好嗓子，妈妈肯让她来，自然是看重。
    看重，便皆没甚么不同，皆是一样圈养起的丝雀，她尾羽只多几道姝丽色，未尝旁人没有。
    “咦？枫林馆又来了新人？”
    紫珠倚在门边，似笑非笑不知望了多久。
    “你与她认识？”
    江岁快步跟她入院，“不甚熟稔。”
    紫珠偏头嘱咐：“居士的话，你可要记在心上，少与旁院纠缠。过几日城中有贵人来访，知府老爷请居士前去，咱们一道跟着，心里有个数，万莫失了居士的脸面。”
    “多谢紫珠姐姐提点，我记下了。”
    两人已行至亭前，紫珠撇开她，独自去了。
    只这话久记于心，江岁甚觉除了明面上的敲打，暗里总能品出些微妙的不喜。
    莫不是哪处失了礼，惹得紫珠不悦？或是那冯春生曾与紫珠有甚么龃龉？
    她决意去问秋和。
    “她就是那般性子。”秋和用力扇风，瓷炉浮出苦气，“视居士为案上观音，心里最是景仰她。”
    药味熏得舌苔发苦，秋和略皱眉，方续言：“院里若有人犯错失了体面，居士不罚，可私下是要受紫珠敲打的。”
    “那居士知晓么？”
    “这偌大的院子总归就几人，比不上隔壁枫林堂一半人多，居士怎会不晓得，无非是放任。”秋和擦去额上汗，忽地长叹一声，“不过，这也不怪她，原先这院子里是有四位侍婢的，你替的那位名唤单谷兰。”
    江岁顺手扒来木凳，接过秋和手中扇，替她看火，秋和便敞开了讲。
    “居士有一位恩客，不知是谁，只晓得是苏州府里的官老爷，他若是来，西院是不让咱们去的。单谷兰生得一副好皮囊，较之妹妹也不为过。咱们被妈妈挑拣来，是与居士学本事的，只她心术不正，那日悄换了居士汤药，自替她去西院，谁曾想那恩客勃然大怒，生生——”
    “生生怎的？”江岁正听得入迷。
    “生生将她打死了在西院里。”
    “这是……杀了人。”
    秋和见怪不怪，“官老爷要杀人，一百个罪名都能按她头上，死了不算得甚么稀奇事。”
    江岁听得心慌，前脚才从划脸处回魂，后脚便得知补了死人缺空，不免觉得晦气又渗人。
    瞧出她脸色不好，秋和凑来宽慰她，“你也别多心，规矩呆在霞山馆里绝不会历这等事，四品娘子里，属居士最心善淡泊。隔壁院里，连着死伤好几个呢。”
    江岁一听，反回过味来，眉心突突直跳，“紫珠姐姐那话内意思，是枫林馆新死了人？”

 6. 三番推让撇尽干系

    却说那楼里死了人，并不似外头人家，拿银子买些棺材冥器，香烛纸钱，哭丧送灵的。平素不过一卷草帘掩了尸首，只对外头说是得了病，再与那人家施些银子打发了事。
    这些勾当，江岁在乾娘们那里，早已听得不少。
    只是四品行首娘子处侍婢，皆受甄妈妈吩咐来长些见识，少说也是妈妈精挑细选，将来有意捧之的人物，她们又哪来得本事，敢随意杖杀人呢？
    江岁心里发怵，念着此事多日，以至神思昏昏略过好些话。
    “替我烫壶温酒来。”
    无人应答，王蕊方略顿目，扫眼去望窗下人，又唤道：“江岁？”
    那边甘棠正伏案抄录，听得居士出声，也把江岁一瞅，见她仍无动静，自搁笔上前，“我替她温酒去。”
    眼前人影一晃，江岁如回了魂，忙不迭抬头。
    王蕊方盯她那似发了呆症模样，却未追问缘由，倒搁下书，扯起旁话，“先前借去的书，可读完了？”
    “已瞧完了，只是爱个中几句诗，还未曾抄录，居士若要，明儿我送来。”
    王蕊方一笑：“却不急，你有爱诗，只不知是哪几句？”
    江岁低头思忖，脑中忽蹦出一篇，却记不得前句，唯两句忘不掉：“若论破国亡家者，尽是贪花恋色人。”
    王蕊方闻之一惊，忆起是那《认错尸》篇，她近日避血光，一时倒不好开口，且搁置在旁。
    心内却忖她所爱之奇。
    恰逢甘棠那壶酒已温来，遂合书吃酒，邀二人同坐。
    “明儿一早，俱收拾体面随我入城，知府知县老爷与苏州织造太监俱在，所迎大人物。你们只垂头闭口，尽心侍奉便可。”
    两人答是，紫珠忽绕屏入内，“居士，妈妈亲来了。”
    王蕊方搁下酒，淡道：“请妈妈去西院，你们都回罢，不必侍候。”
    有居士一番嘱咐，江岁与秋和早早歇息，翌日一早，挑拣一副素衣裳，头坠一银簪，并不描眉点唇。
    外头雨缓时刻，霞山馆外一顶轿子便摆上了。
    一路随轿入城，穿阊门过四街，见满街热闹混在雨雾里应接不暇，卖花的卖花，裁布的裁布，赌钱的赌钱，雪花银哗哗往案上倒。
    转过街角，临一河边，一小门外正坐带花帽遮雨小厮，见着那轿角缀白珠，忙不迭笑迎作揖，“居士可来！老爷们正问着！”
    五人一路进来，穿院过轿，瞅见几层高的斜梯，江岁才知是苏州城最热闹的大酒楼。
    “老爷们还是订得原处，居士认得路，小的就不送了。”
    王蕊方略一点头，领着四人径直去了。
    却说将穿门，一绣金大香屏横在正堂太师椅后，堂下立着三五小厮，俱是带刀。
    隐约听屋内传来长笑，“蕊方打山塘那处来，今日初一烧衣节，挤人得很。”
    “若说她好好呆在城内，也不是甚么难事，听唤便宜，不想竟去山塘与荣华楼的妓挤在一处，白白落了身价。”
    “如今官私也没甚么分明，甄妈妈手底下多得是才人。且说，冒通判可是常客。”
    里头忽地一屋子生笑，倒有几分调侃之意。
    江岁眼瞅居士步履生风，环佩叮咚，绕过垂帘现身，行了个万福。
    座上老爷话一止，立刻便笑，“将说道你。”
    “府台老爷是怪我来迟，今儿我带了琴又练了新曲，可要一听。”
    众老爷皆说好，只一声嗓尖细，转着弯弯劝：“不妨再等一等，顾部堂还未到，咱们先听着只怕落了不尊敬。”
    另一老爷连点头奉承：“王公公想得周全，不妨事待一待，打西街过来该是快了。”
    江岁竖一双耳，垂眼扫案下几双腿脚，没敢望席上老爷尊容，却依音，与几番恭维话，大致描摹出席间几人。
    一位是府台老爷，一位是二府老爷，另两个是县太爷，尖嗓是织造太监，只另一人并不出声，不知何许人。
    须臾，桌上瓜果温茶散了，小厮端盘迎菜，“劳各位老爷久等。”
    “不急，先摆几盘，余下慢炒。”
    见人还未至，座中不免略起焦心，“可是路上出了甚么事？”
    “前些时日葛成案像根刺插心里，孙公公受陛下令收税，如今闹了这等事，老夫闷头汗擦不净，还不知南京官员，可得了陛下处置风声不成。”
    这话只如油锅里洒水，江岁眼瞅着几双皂靴皆不安抖动，另一双朝前一踩，直直立起身，“不成，我去外头迎一迎。”
    一县太爷道：“老兄我与你同去。”
    府台老爷亦自言：“不好独坐，我也下去看看。”又朝居士嘱咐，“蕊方，你好生陪着公公。”
    太监听了忙也起身，“一道去罢，安心。”
    须臾，脚步声散，屋里只余她五人了。
    王蕊方道：“紫珠，将琴搁下罢。”
    那琴被放于临窗案边，江岁仰起脸，扫一眼窗寮，定睛瞧，见街当中正有一大素狮头绣带青缦帷轿，后跟一显轿。轿夫掀帘，方才堂中所坐老爷太监俱是迎上。
    雨丝微斜，撑起的红伞灼然，那显轿里下了个朗然人物，虽望不见脸容，却在一众老爷官里尤为突出。
    仔细忖看，发觉那方才屋中不知晓的何许人，亦是个挺拔身姿。
    “看甚么？”
    王蕊方冷不丁出声，江岁吓得心一颤，忙回头正身。
    不多时，屏外传来笑谈。
    “恭候部堂与沈主事多时了，哎呀，楼里新来的厨子，说是北京宫里呆过，告老还乡被高价挖来，部堂今儿可得尝尝鲜。”
    “原该早些到，只街上遇一老狗夺儿食，被阻动静。”
    众人皆笑为一奇观，待老爷入内，江岁脸又埋下，去盯一双双走动皂靴。
    居士迎上去见礼，府台老爷道：“这是蕊方娘子，师从南京陈老先生陈直，诗作清丽，有晚唐之风，更兼善琴技，好容易请来专迎部堂。”
    斜前那双勾金皂靴微翘，问，“你是王汝元的女儿？”
    “正是。”
    帘外流水般的佳肴一件件摆上，香味流窜得厉害，居士已坐下抚琴。
    “顾部堂与沈主事快尝尝这蒸蟹。”
    “容与觉得，这蟹较之南京，味道如何？”
    “南京菜总抵不上苏州人会吃。”
    江岁听字辨音，知晓是那显轿里的人，眼不由想朝上挪一挪。
    顾部堂一笑，夹起其内蟹黄，“这是实话，几月连番大雨，虽淹了良田桑麻，倒叫蟹鱼小虾生了不少。”
    “天公不作美，一味饿死人，吃在嘴里再香，一想年底供给宫里三千匹缎，咱家便哭得很呐。”
    顾部堂也跟着叹，“陛下派我等来视察，是这几月的雨下得着实怪了，亦是体恤民情灾情，我只来打个眼的，各府各县有各个的难处，这我是知道的。好了，都吃菜，私下聊这些公事，平白添堵。”
    “唉，话虽如此，毕竟我等皆是为陛下办事，与民争利，如何添堵，也得勉为其难。”织造太监扯长音诉苦，“顾部堂一路南下，可听得孙公公动向？”
    “这事说开了是孙隆一人背，他虽呈陛下令，可令中几句囫囵语究竟是甚么界定，得问北京几位阁老。陛下为君，我等为臣，逼不得甚么。”
    一番话只将织造太监说得惶恐，座上几位老爷也惶惶色变。
    便听那沈主事短促一笑，起身端酒，“顾部堂话中意为此事根在矿税二字，孙税署扩到丝织上大做文章，只能该他一人承罪，陛下轻易饶不得，诸位老爷亦不必忧心。”
    顾部堂仰头吃酒，自顾自夹一蟹肉，又道：“吃菜呀。”
    这话摊得明了，桌上一众老爷终于将心吞回肚子，一个个急着伸筷。
    “曲也不必弹了，我与你父也算半个同窗，见不得他女如此。”
    拨弦声止，江岁难得见案下几双靴，都木木地微转，颇有几分尬然。
    顾部堂又是一叹，“陈老诗作其鞭辟入里千人难比，你若承了他的才情，是极好的幸事。”
    居士答：“担不得部堂老爷这话。”
    “我看不尽然，否则，崔府台也不会专请你来，侍我这老骨头。”
    崔府台一股冷意打心窝子荡出，连连便要起身，说些和气转圜话，不曾想顾部堂搁下酒盏，玩心忽起，“正逢其时，不妨作一首来听听。”
    江岁闻之心悸，一时又神游天外思自个儿后路，如她这般偷奸耍滑的作诗之辈，是万万当不得诗品行首娘子了。平素装得再好，只这等场合，便要原形毕露。
    却听居士陡然开口：“霞山馆只四位侍婢，却皆是一等一的好才情，得我亲授又兼四人各有大家爱物。部堂老爷不如先试试徒弟本事，蕊方再献丑。”
    话将出，江岁一肚子庆幸全坠底，碎成冰渣，她硬扯着脖颈没敢抬头。
    止不住心忖：老爷们也必不该闲到依试四个婢子本事，总不会轮她打头阵。
    脑中正乱翻着所录诗书，忽见案下一靴动——
    只见部堂敞腿，描金皂靴却朝前一挤，与那右面黑靴一碰。
    “不是俗人，垂首色未变。”顾部堂环视她四人，仰首笑应，“容与，你来择一婢，做首应景诗。”
    那漂绿长衫背影一作揖，“南京风情不如苏州，竟不知这处侍婢亦有才情，不若，府台大人指一人，叫晚辈开眼。”
    这话一出，谁不知他是来打哑谜的，南京秦淮河边上风月较之苏扬，有过之而不及。
    府台老爷朝左:“冒通判常关照蕊方，自与四婢相熟，维池，你来。”
    江岁听着几人囫囵谦让，好似甚么烫手山芋，并不知为何。
    然她将也才晓得，原来那少言者，正是打屏外众老爷调侃的冒通判。
    她不由生得冷汗，脸埋更低。
    却听那冒通判一笑，说着甚么风流韵事，打尾一句叫江岁心从嗓子眼跳出来——
    “临窗那侍婢，唤上名来。”
    江岁猛得仰头，疑心听错，却正与座上几双眼对望，那内里睇、审、眈、睽，竟逼得她满目眩晕来。
    作诗。
    作甚么诗？
    逼着自个儿挤出笑，想不明白怎能不顺心到如此地步，她分明俗人一个，并不是甚么色艺双全的妙人。偏这时脑中未有个水墨，连几韵都忘了个干净。
    居士朝前一步，替她挡一挡，“江岁，老爷问你名姓，怎的不答？可是正思妙句？”
    被推辇这等份上，江岁舌头捋直，只得张口应下：“是得两句，可合意境。”
    顾部堂便喝：“说来一瞧！”
    万般丝缕搅成一团都没这般乱了，江岁只觉身子飘飘，不似立在窗旁，仿佛要飞天倾倒似的，口内所言，俱是一句记不住，却打唇边一个接一个蹦——“云台列鼎食，雨注隔牖哀。腹有匡时策，樽前各骋才。”
    江岁抖出上句悉数忘了个干净，只知是奉承话，下句却还没半分影儿，眼瞅堂中老爷们皆似笑非笑，她搜肠刮肚，再挤出个，“明府德润物,江鲂跃藻开。”
    可最后尾句，怎般也合不上。
    她脸上焦灼压得好，仍僵着笑，吐出个“苍天”二字拖着，心里已是坠坠惶急了。
    哪里想得自个儿脑袋空空，连说三句奉承话。
    眼珠只四下搜刮着，不想与居士撞上，只见王蕊方面无神情，朝窗外一瞥，江岁忽地脑光一闪。
    她直直脱口，“苍天感大义，风露报晴来。”
    座下静了一息。
    直待顾部堂搁盏一掷，吐出个“赏”！江岁那颗扑通跳跃的心才慢地缓下。
    她知晓，自个儿胡作一通，平仄意韵俱是乱一遭，一首溜须拍马诗，怕是失了居士体面。
    江岁心里苦，忙弯身告罪，“奴家将来居士院里不过一月，诗作未学得居士一分，是献丑了。”
    冒通判盯着她却笑，“哪里不好，我看妙，这‘隔牖哀’妙、‘德润物’妙、‘报晴来’亦妙，这样的妙人，不知唤何名姓？”
    江岁硬着头皮答：“奴家名唤江岁。”
    席上老爷俱仰颌笑：“这冒老弟，不愧是怜香惜玉人，这样的话也是叫咱们学得了。”

 7. 荒唐气只对荒唐事

    自酒楼里回来，江岁尤为敏锐发觉，居士心口藏着气，在那冒通判问她名姓，甚至问居士笑讨要她时更甚。
    她当然不信冒通判瞧上她，倒自个儿惴惴不安，怕做了居士与其间搅合的可怜虫，更有那等血光之灾盘桓头顶。
    近日诸事不顺，江岁再不敢去居士跟前晃悠，却不曾想更有另一处正生等着。
    “好姑娘，快过来坐下。”
    假母招她去，江岁作不得扭捏，心里早把万般事过了一遭，不想打头一句，便是妈妈问：“随蕊方娘子入城，可长了甚么见识？”
    “俱是有权有势的大人物，只怕错半字，连累了妈妈。”
    假母扶案笑，从左面箱里取出一件粉绢长比甲，一条火烧云满褶裙，“你有这份心，我不知有多熨帖。多少我瞧中好模样好才情的姑娘，入了四品娘子院里，俱丢了体面，顾眼前一点蝇头小利，反白白赔了性命。”
    “这是楼里新来的样式，我念你平日穿的忒素锦了些，想来月银你也是攒着不肯用的。大好的青春，也该装扮自个儿，过几日叶大官人要搁虎丘张灯开宴，说是欲开定花案，届时四位行首俱去，更兼楼中名妓，你随去，莫懒怠了这身行头。”
    江岁将听得前话藏着的死人气，后句又成了惹人愁的定花案，她接下衣服，心内七上八下，口中囫囵：“谢过妈妈，我心里省得。”
    “省得就好。”
    假母移开茶壶，稳稳满上，不经意扯问：“跟着服侍，可晓得府台老爷迎得是甚么人？”
    “乃是南京来的顾部堂，身边还跟一主事。”
    假母推了一盏给她，又问：“可与老爷们搭上话了？”
    江岁心一紧，只觉不是善事，忙撇干净，“哪里敢，头不曾平仰，连几位老爷面孔都未记住，偏被一老爷点中作诗，我脑中昏昏，极上不得台面。”
    假母双眼亮起光来，又上下觑她后怕神色，仰脖哎呦一笑，拉过她汗涔涔的掌握住，“好姑娘！你胡想甚么！哪里是将你当单谷兰之辈。我费尽心思推你去蕊方娘子那处，只单叫你学本事去不成？正是想捧你入老爷们眼呢！”
    江岁仍僵着笑，不敢松了防备，一味说搅和话，“妈妈这是抬举我了。”
    “我有心抬举的姑娘，俱去了好人家。”假母口里长吁气，望着她吐露真情，“你还年轻，风华正茂，只要自个儿不钻了死胡同，遇上真肯疼你爱你的，我不仅高高兴兴放你出去，还要添一份厚厚嫁妆。”
    “外头都道：娘儿爱俏，鸨儿爱钞。我不替旁的人开脱，却要为自个儿辨个明白。多少风月里妓者为常客，那等玩弄真心的，哪里只单妓一人？我将楼里姑娘们看顾女儿似的养着，教得如清白学问家的姐儿，俱将一颗真心攥着，只待诚心人来。而今我已六十又五，看顾荣华楼三十载，打我手心里出去的姑娘少说也有五十来个，可真得善终的，却没多少。”
    假母难得一番长语，江岁听得怔怔。说犹未了，假母喝了厢冷茶，拉住她续扯。
    “从前，只消几十两银，我便放姑娘们出去嫁人，不过一载，如花似玉的姑娘们便香消玉殒，更有逃回楼来与我哭诉的，所以我才立了规矩，敢要我楼中姑娘身子的人，必是要出得钱财，他心念你，必要与旁人争个高下，哪里肯苦得你入旁人怀。若是要娶我楼里姑娘，必要出上翻倍的银子，表一表诚心。否则养你们在楼里一辈子，也不是甚么难事！”
    若说前头是听着怔怔，后头便心也似撬起一角，往素那些话被牵引着深思，竟生出几分体谅。
    江岁回过味来时，自个儿倒唬了一跳。
    偏这等理，娘也赞同得很。
    “官老爷们靠山硬，纵是厌倦了，他也要体体面面放你走的，更有那等真爱之入骨的，熬出头做正妻，也不是没有。”顾甘雨挑拣木匣内首饰，扭回头，“这事儿，甄妈妈没糊涂，你若是得老爷青眼，我心便放肚子里，再也不必愁了。”
    “我若是死了，姨妈便不愁了！”江岁呛出声。
    “死妮子！说甚么呢！”顾甘雨眉梢一竖，手中金钗悉数扔回匣内，“甚么晦气话挂在嘴边，也不避一避谶。出去一遭，脾气见长，你乾娘们若晓得了，反倒要来数落怪罪我。”
    提及乾娘，她又想李香君。心也闷闷，头也耷拉，气焰短下来，咬住腮帮子问：“往些年，姨妈都是怎么混去后院的。”
    顾甘雨哼笑，又扭头挑拣起簪饰。叮当玉镯与钗环相撞，碰出些得意欢悦意。
    “人呢，心里有盼头，凭他甚么事做不到？摸清后院门路我可费了三年力。”
    “后院看顾小门房的老程，他欠我天大人情，便是你那几位乾娘，我亦照拂她们儿女不少。”她终于挑出只满意荷簇绿叶绒花，弯着唇角朝江岁发髻间簪，“你总埋怨我丢你一人在后院，可知你几位乾娘，皆谢我瞒藏住她们女儿。”
    江岁抬眼，顾甘雨已拉着她到铜镜跟前，叹息着开口：“岁岁，你多听听我的话，那三府老爷若真是瞧上你，凭他喜欢不喜欢，赎身出了楼便是好的。”
    “姨妈！这是要命的鬼话！他杀过人您不晓得？”
    顾甘雨一愣，“莫不是上月霞山馆里，死得那个婢子？”
    “不是她还能是谁。”
    “这也没甚么。”姨妈又换了只玉蝶簪，比上一比并不满意，“依你说，那三府老爷是霞山馆常客，自然平素都是他挑女人，哪里忍得女人挑他？自是恨面上无光，打杀去了。”
    “且三府老爷是甚么名号？苏州府正六品的通判官爷，哪里有这等肥粗壮树予你抱住，还不抓紧了机遇！”
    江岁一时红了眼，怨道：“姨妈舍得推我去那等火坑？且不说居士与他之间的情谊，我若搅合在里头，便是她第二个单谷兰。”
    “单谷兰是甚么模样？心里攥着坏心思，自然得那等坏下场。”
    “如姨妈这般，便不是心中攥着坏心思了？”
    “怎的生出你这个白芝麻馅儿！把青楼当衙门里讲本分规矩！”
    顾甘雨狡不过她扯动拉西的辩话，一副恨铁不成钢面貌。</
    p>“我只告诉你一条捷径，去不去自随你。”
    见江岁木着脸，她实在忍不住，补道：“那些个男人都算甚么东西，也别被假母几句哄话给套进去，妓者就该无情！真心这等物什，待出了楼哪里寻不得？”
    绕了这么些话，江岁透过铜镜望她，终于听明白娘不好道出口的深意。
    这不是让她学那等淫.书，勾得老爷们心猿意马，好叫那条出楼路变得通天敞亮！
    江岁又板着脸踏出这道门了。
    楼里来来往往多少眼尖娘子，俱是心里门清，这一对姨妈外甥女，该是一个嫉妒，一个恨呢。
    闲话打弯儿似的飘来飘去，不承想，一日竟飘到她自个儿跟前。
    “岁岁，你姨妈平日那样一个良善好人，当真悄悄关你在后院，逼你干冬日浆洗，夏日烧灶那等苦差事吗？”
    这问似划开一道口子，呲啦涌来无数凑热闹的姑娘。
    “你姨妈与崔琴师相熟，琵琶班里娘子们都说，你被逼着一面抹泪一面生弹，这是悄被穿了小鞋罢！”
    “你来楼里学书，时不时被顾甘雨唤去，可别光是去受气的！”
    一句一句揣测接踵而至，江岁围在胭脂水粉堆。若应，见阿娘名声如此心里甚不是滋味，后院二十年，她一双手白净的不似粗活奴役。不应，又叫假母起疑心，双双连累了阿娘与后院里的乾娘们。
    江岁瘫在桌案上，已然昏头昏脑，索性一语不发。
    不知谁人挨挤，撞掉出一物，“咚”得一声，落在粉红青白的衣衫里。江岁闻动瞥目，定睛一瞧，其上四个大字——竟是《林氏焚书》。
    居士那本书早瞧毕，偏惹得这等事，她已几日不敢与居士跟前多说一字，这几日临睡前，也过得忒无趣些，本想去阊门内外书坊转悠，却也未寻到好机遇。
    她似得了稀罕物，连连朝前倾身一凑，双手抓住那书一角，却不曾想，正有一股力与她相较，俱扯住这书半分力也不肯松。
    江岁顺着一堆绯衫绿腰朝上望，眼内花色皆挨凑着退开路，于是两角攥着的人，终于对上一双眼。
    是个极为标志的可人儿，眉眼一股英气，未曾有过印象，该是新来的姑娘。
    江岁松开手，颇为不好意思摸耳，又舍不得那书，问出句泼皮话：“妹妹这书，瞧完不曾？”
    “不曾。”那英气姑娘一把将书护于胸前，笑吟吟弯眸，“这书我宝贝似的爱着。”
    江岁见状，只讪笑点头。
    众人皆凑看，又嘁道：“此书观言，活不得太久，岁姑娘若爱着，不若早去城里买本藏看。”
    江岁一听，遂不再作问，一时帘外脚步声起，吴塾师打外头来，众姑娘一哄而散，俱回了原处。姨妈与她的糊涂事，就这般被揭过去。
    但那勾住她魂的书，却打心里念了一下午。
    一待课业散，江岁忙不迭奔去霞山馆，掏出几两碎银子往方布包里塞，随即出门便奔去马厩旁，找相熟看马夫借了匹秃头驴子，摇摇晃晃赶往阊门。

 8. 有缘书相逢有缘人

    阊门左面一条街，书肆书坊冒尖似的挤挨，红木白娟牌子一个接一个。几声叽喳鸟鸣打人音里传来，迷住江岁眼，朝前望那绿蓝大帐里挂满红木细笼，各色大小鸟雀供人赏看，一对玄白猫儿待在案上困觉，她脚步一扭，不觉被引去。
    “问娘子安！问娘子安！”
    将凑近，一对白头黑脖八哥儿跳着脚朝她说嘴，惹得江岁“噗呲”一笑，乐得开怀。
    正要伸手点一点圆头脑袋，红笼后忽绕来一粉衫郎，阻她动作。
    “娘子莫逗弄它。”
    江岁一顿，顺粉衫而望，嫩色之中忽渡出一张白玉面，双清目中两对点墨眸。
    江岁指尖顿在半空，缓收回袖，观他打扮气质，似是卖鸟掌柜，因而问：“既是敞开门作生意，缘何不能逗弄？”
    玉面郎温和一笑，“娘子勿怪，只因这是个顽皮鸟儿，最爱捉弄人，来往不少娘子俱被它冷不丁啄了手。”
    江岁大为惊奇，又觑八哥儿两眼，愈瞧愈爱，便问：“也是只奇物，不知多少银子？”
    “这只好花色，娘子若耐得住它怪性子，两钱银子做个痛快生意。”
    平素见得多是黑体八哥，似此等黑白间色者，倒是头一次。是以江岁只觉遇上个好买卖，痛快出钱付了。
    待提着鸟笼，听着掌柜嘱咐喂食规矩时，才一拍脑袋忆起，她本是来买书的！只带了十钱应付，也不知余下够使不够。
    因而磨蹭着脚步，揪着心走了。
    却不想，身后忽响起一声喝，扭头，只见一蓄胡汉子正眼梢倒竖，朝卖鸟郎诘问，将那粉衫衬得似打霜的花儿。
    “两钱银子！我只去西街打了个牙祭，两钱银子你痛快卖了！那是只聪明八哥儿，打灯笼天上难寻，脖颈一圈儿紫黑光泽，卖他五六钱也不成问题！我顾你来看铺子，你便这般看顾！”
    那正头掌柜气得帽倒，凭玉面郎如何自说补足钱两也不认，口内直仰高了声道：“打明儿不必来了，大官人您好走，我另请高明。”
    江岁一听，三步并作两步挪回脚，提鸟儿到两人跟前，“掌柜的，这八哥我不要了，也莫恼怒这位小哥。”
    蓄胡汉子瞅见她脸，气焰忽地一收，倒似哑嗓子。
    江岁讪讪笑言：“原是去买书的，不想被八哥吸引，脑袋一热便拍案买下，掌柜既疼惜不妨收回去，我亦好去书行。”
    “娘子如此说，我便接下了。”那汉子嘿嘿一笑，将八哥宝贝似的接回来，又邀她去瞧旁的鸟儿，“娘子下次若有相中的，只管报我胡老三名号，看顾的听了必恭敬款待，让几分利。”
    江岁接过两钱拢好，抬脚便离，却不想身后那抹粉衫紧随其后。
    “娘子留步。”
    玉面郎与她先一揖礼，江岁自回眸顿身，行个万福。
    只见他低了音，仍旧眉眼弯弯，好一副柔和疏朗气，嘴却不饶人，“那是个闽商，平素让不得半分利，五分的鸟儿也要卖十分，娘子瞧中的那个，原就只值三钱银子。”
    江岁一愣，抿嘴笑，“卖我两钱银子，将他本钱也亏了去，不怪他恼你。”
    “在下只赚个吃茶钱，太昧心的买卖当然不自添罪业，何况——”粉衫郎语气略起伏，搀着低笑，“那鸟儿确实是只混世魔王。”
    江岁听着，将他上上下下又仔细打量一番。
    首带绯巾，身着大袖粉道袍，足踏红鞋，腰缀天青飘带，一双桃花弯眼，面白若玉，却接了看顾铺子活计赚茶钱。
    她因而问：“郎君是读书人？”
    “只略中了个举人。”
    粉衫郎略一拱手，自报名姓，“在下姓沐，名和玉，方才闻娘子欲去买书，不如同行。”
    江岁一惊，不想竟是个举人，又暗觉此名衬他，一时心思一飘，又幸怏怏起自个儿那敷衍名，几步路走得闷闷无声，旁若无人。
    好容易回神，忆起未理睬人家，落了礼仪，忙道：“我姓江。”
    须臾又想这般人物往后难遇见，名姓便如身外之物，举足无轻了，方续言：“名隋雪。”
    沐和玉不吝夸赞，“此名尤合江娘子风致。”
    江岁一听，便起兴致，心觉与这郎君只有今日一面之缘，索性敞开了话，与他分说，“你是头一个夸我名姓的，只听音，便知是何二字？”
    “应是隋珠的隋，霜雪的雪，择此二字，颇有珍视通透之感。”沐和玉微微垂头，“不知，在下猜得可对？”
    江岁一时喜极，连带着眉眼弯弯，声色清脆，“沐相公真是读书人，猜得一点不错！”
    这一笑，一对浅浅酒窝挂于两颊，苏州多月大雨连绵，今日是难得好天气，偏阳色也光照她，恰如一颗流彩隋珠，耀眼夺目。
    沐和玉略一偏目，抬手稳了帽一把，扯起旁话，“不知，江娘子欲买甚么书？”
    “《林氏焚书》。”
    沐和玉了悟，怪道甚么书备上八钱也怕不够，原是这等已沾得些微风波的书。
    说话间，已到书肆跟前，几方掌柜热闹招揽，江岁挑中一耳挂水晶眼镜掌柜，只觉得此西洋货，必是甚么书都有的，便问：“可有《林氏焚书》？”
    这话一出，八面掌柜都散了，眼镜郎把她一瞅，微微笑着请她入内，“娘子不妨进来瞧瞧。”
    打进门，上挂“无书不有，百年老店”。往内走，架上支着的封皮微松，案上摆得连环细画，墙面摞着经史时艺。叫斜照的熹光照进，尘里清扬，又兼一抹烟打铜壶里浮起，通屋里竟冒出似有似无的古墨香来。
    尤为留客得很。
    是以江岁拿起本《水东日记》翻看两页又去瞧《天下水陆路程》，觉着无趣复拿起本书名别致的《如意君传》。
    正扫得首句“武则天宫后者，荆州都督士女也。”时，那默不作声的掌柜不知摸出本甚么，扬笑朝她手中塞去，覆盖住前书，口内道：“娘子不妨两本搀着瞧，更得意趣。”
    江岁定睛一瞧，其名《绣榻野史》，兼沐合玉也凑来观望，她索性挑一页翻开，见见是写何风貌。
    却不想正分辨故事，字已走马般入了眼，待她明白过来，两直立人儿双颊透红。
    肩旁倾身郎君背僵，移眼
    旁处，又顺势一咳，慌着抽了本诗集查看。
    江岁瞬把两书朝案上一扣，指尖似火烧，并不看掌柜，脑袋却在一团浆糊里寻得正事，嘴却结巴，“方、方才问《林氏焚书》有是没有？”
    眼镜郎眯着眼赔笑道：“娘子来得不巧，此书卖完了，往后也不补，不妨看看我书肆里的旁书。”
    江岁问：“这是为何？好好的书赚不得钱么，况你墙上挂着‘无书不有’，莫不是哄骗我不成？”
    话出，眼镜郎忽地收起笑，一时神色俱敛，硬邦邦回：“娘子好生胡搅蛮缠，此书我处无，便要将我铺子招牌名声砸了不成？我好心与你推书，你与这郎君瞧了半响也该买去，哪里有白来张望的！”
    见江岁脸色涨红，他嘴皮子不落，竟拂袖，哼道：“罢了！今日只当霉郎上身，你二人快快离开，恕不好送！”
    江岁眼睫被喝得一抖，先是莫名，而后满肚子委屈，却不好发作。眼神一撞，正沐和玉相视，见得他眸中平静似水，羞愤得扭身跨出门楣。
    “江娘子！”沐和玉忙不迭抬脚追去。
    江岁已至桥河边，背身对着他，眼瞅溪河里几船画舫正吆喝卖书，肚皮里埋得委屈气，已顺胸脯直顶到嗓子眼来！
    “江娘子不妨坐下，吃碗茶。”沐和玉朝摆摊小厮搁下几文钱，又道：“那掌柜许是将你认作官府线人，故意道出这番下作话。”
    当下便见柳边娘子转过身，水色罗帏裙一动，一双眼微惊，细眉轻扬，问：“这却因何？”
    “不少大族学者对此书略有不满，且民众追捧一声高过一声，已至极盛之状，有人言此书将要应笔者验，更甚道朝廷正欲暗中清算，那些个书肆平素私卖，只近日闻说风声紧了，便再不提了。”
    小厮收拾旁桌，听了一耳朵，扭头接话，“可是说得林老先生大作，只那《焚书》应题了！”
    江岁道：“极是。”
    小厮把巾子一擦脸，敞开肚皮话，“可叫专诸巷里的蠹虫赚得油水傍腰哩！三钱银子的书暗地里一两一两卖得多少份，若不是南京来了位大人物，只怕今日添上一两，他们也肯宰得娘子嘞！”
    “南京部堂与主事老爷明面来替圣人视灾，暗里的因被传来八尺长，自然唬住书肆们掌柜。”
    江岁眉心浅散，“我还未曾拜读，它红火时我竟未闻。”
    沐和玉浅啜，眼落于她身，亦是称奇，“娘子非久居苏州？”
    江岁摇头，忆起处境，却不肯再言了，只埋头饮茶。
    风卷溪呼呼过耳，天也卷来厚云，仰面觑望，竟是又要落雨之状貌。她便起身伏礼，“感念沐相公一盏茶，相逢为友，往后有缘我必谢请，出宅时辰久恐母忧，就先离了。”
    只见茶案前郎君撩袍起，与她对揖，“江娘子可愿留寓所，在下此番即将南下泉州，此书合该买得，届时返还或能携与江娘子。”
    江岁回眸一笑，感念他善心，深知再无相遇之缘，却不好拂他好意，便道：“倘若沐相公真得此书，便去山塘通贵桥边的丝绸铺，告知掌柜，我若闻得，自来见郎君。”

 9. 歪柳树攀得吊死鬼

    “岁娘！你去哪儿了？”
    江岁将冒了影儿，秋和脚步生风，忙一倾身够出窗外，“居士唤你去服侍呢，我只得胡诌你还未打楼里回，该是被甚么绊住脚。”
    不待她出声，秋和低了音又道：“在西院，是独唤你一人去的。”
    不提倒罢，陡然听得，江岁那满身轻巧气一瞬蒸散，叫窗外晚风一吹，生出贴脊寒气。
    她唇一干，眼一缩，脸全白，一时木在那儿，幻想起去后要命的情形来。
    “不成。”
    “不成不成！”
    江岁嗫嚅。
    “好姐姐！”她一骨碌抓紧秋和的手，“我悄悄回楼里，你只说我一夜未归，该是被我姨妈留住了。”
    说罢将外衫褪去，自柜里扯出件青半比甲套上，拿了柄似遮非遮扇面，扭身跨出门楣。
    秋和一把拉住她，细细掩住门，道：“这是作甚，我最不擅扯谎，万一叫旁人瞧见你回来，我怎的圆话？”
    “再者言，西院居士从来不叫咱们张望，你如今得了这等机遇，不妨进去一瞧。”她朝江岁眨眨眼，“那三府老爷瞧中你，可不知日后如何呢。”
    “姐姐忘了单谷兰下场不成？”江岁心里发毛，连音也颤。
    “你与她怎的能相提？这番是居士唤你前去。”秋和摇她臂膀央她，“岁娘，你就去罢！”
    江岁听着她话，注视她眼，只将她望清了。
    一时心如坠冷湖，脱了秋和桎梏，三步并作两步跳出院。
    当下四处无人，天色已有昏暗相，兼得浓云覆来，她有几分庆幸，将扇歇掩住额面，院中并无多余侍奉人，只要不撞上紫珠甘棠，便可好生出馆躲去。
    过桥下阶，枯枝落叶声踩得吱呀响，她只顾得低头快行，不提防间额角猛地撞上甚么东西，软乎乎一团，竟有锦缎滑腻腻垂下来，带着一股子凉浸浸的香。
    江岁柳眉一皱，定睛先瞧得，竟是绸缎下晃晃荡荡的一双红绣鞋！
    那鞋儿只三寸许，尖头翘着正对她膝盖。惊得她手中团扇啪地落地，脸庞又不知落上甚么刺痒细丝，伸手去拂，指尖触到的却是又软又腻的一缕乌发，一抬眼，险些把魂灵儿吓出顶门——
    歪柳上正吊死一人，油乌发里藏着脸白若纸，黑瞳散大若铜钱，一动不动与她脸对脸，眼对眼。
    江岁只觉得浑身血都冻住了，想喊，喉咙里却像塞了布条。想逃，两腿却似捆了枷。只有那颗心，扑通扑通，要跳出腔子来。
    她终于软了骨头，将余下气力都凝在舌头上，扯破嗓胡闹尖叫。
    “啊啊啊——”
    “鬼啊！杀人啊！死人啊！”
    江岁跌坐在地，通身似分开八片顶阳骨，倾下半桶冰雪来。
    须臾死寂一片的巷子里传出人声，麻乱脚步四面聚来，江岁抖着手，终于在混乱里觑见闻声赶来的秋和。
    “是那……枫林堂新来婢子。”
    “瞅着该是。”
    “快去告知李娘子与顾娘子，往来这么些人，瞧着太不好了些……”
    江岁在一堆杂声闲语里，被秋和搀扶三次才离地。她白着脸僵着背，一点点仰起脖子，再度朝树上尸身望去。
    正是冯春生不错。
    “好好的，怎么吊死了？”
    秋和贴近她唇，问：“甚么？”
    江岁牙齿打颤，“好好的，谁将她吊死了？”
    秋和这下听清了，连拖带拽地将她弄回馆院里，语气没多大起伏，“甚么谁，她是自个儿吊死的，树下一把倒着的藤木凳，你没瞧见？”
    江岁木讷听着，不说话了。
    撞上这等骇人晦气事，秋和是极为怜惜她的，只将四面传风的窗儿掩了，扶她坐躺椅上，又亲烧了壶热茶，添上几两醒神清心药草，道：“好生歇着罢，我去与居士分说，就说你回馆路上被吓魇住。”
    椅上人儿唇微张，却一点声气儿不吐。秋和将热茶塞入她手心，叹息：“罢！罢！你是真魇住了！”
    她因而衣袂一飘，开门朝外，不想紫珠甘棠已过来，立着槛边打内张望。
    “岁姑娘可还好？”
    秋和朝里努嘴，“你瞧，只怕三魂五魄皆散，要请道士唤神呢。”
    紫珠觑一眼她，显然不喜这话，“撞上没福之人罢了，岁姑娘哪里是这等弱八字。”
    甘棠提裙跨进来，三人跟着围住她，几双眼睛直将江岁望得毛骨悚然。
    她挨不住，眼睫一颤，空悬舌头正要上下两翻碰齿，一道身影倒忽得挡在她跟前了。
    秋和叉腰，“好姐姐们，且先饶了她罢，凭谁头一遭撞上这等事，不吓得失魂落魄的，居士是最体谅咱们的善心人，如实相告，哪里会硬拖着她去不是？”
    “谁不体谅她？”紫珠抚案坐下，“我们望着事儿，便去西院外头禀了，居士体谅，可不饶人的，是西院里居士供着的主子。”
    甘棠也道：“你当我与紫珠怎的去而复返？是亲听准了内里老爷的音儿，这才忙不迭过来。”
    秋和听罢竟也没法子，却没让开身，只杵在那儿一声不吭。
    于是满屋俱不言语，唯独那铜炉上炖着的瓷坛咕咕乱响。
    江岁转眼，又愣愣去望盖不住的热腾气。忽而心底似架了柴，叫火一烧，冒出一点黑烟来。
    她打椅上起，直朝门外行，口内道：“早也死，晚也死，我定不做吊死鬼，倒去做冤死鬼，阎王见了也体谅我哩！”
    众人听了，骇得瞪直眼，秋和跳脚言：“不得了了！我说甚么！她被那吊死鬼的死气儿魇住了！你们偏要她去！”
    紫珠瞅看她两眼，“哪里是我们硬逼着她去……”
    不想几人说话间，江岁已越过门槛，形容怪异，直直朝院中那颗三抱粗的树根撞。
    “天菩萨！她这是做甚么！？”
    秋和急着去拉，可撞树的人儿似生了牛劲儿，又似只会直挺挺一条路行，光滑额面上登时坑洼着渗出红来。
    这厢她也不敢再拉了，愣愣立在那儿。
    紫珠亦心有余悸，拉秋和回来，三人怔瞅看着她撞树，俱不言语。
    偏一阵厚云过，天瞬然暗了一片，倒显得青比甲长衫似一通垂树绸带，生生扯吊着人。
    “这番真撞见鬼了……”
    甘棠连连后退几步，搓搓夜风淌过的胳膊，忙道：“咱们私去请个道士瞧一瞧她，若叫她姨妈或是李娘子晓得了，可就遭殃了。”
    三人商量定，忙不迭迈脚。不想撞树人儿忽而将身一转，突似脚下生风，三人惊
    愕追去，江岁竟一脚迈进了西院。
    几人对视相看，俱将步停住。
    且说江岁一入得西院，通身竟似回神，“居士唤我。”
    “进来。”
    江岁推门入，见帘后居士与一人对坐，正手谈。
    “上前来，替我斟一壶茶。”
    只听此音，她便晓得座上人是冒通判。
    王蕊方捻起黑子，朝她扭头，“精神可还好？”
    江岁倒茶，一张面上还沾着跌地的泥，“没甚么不好的，只是撞上吊死的新人，披头散发，睁着一双黑眼，与我招呼打闲话，不待我仔细听，她便没了气，口内只喊‘冤’字，我就瞧着她咽了气，直愣愣与她对视。”
    她述得平静，手也稳当，末了扬起笑，将茶亲递到冒通判跟前，“老爷请吃茶。”
    这一仰头，才叫座上人瞧见她额头混泥带红的印子。
    居士略凝眉，“这是怎么了？”
    岂料冒通判接下茶，勾唇问：“这么说，你是瞧着她咽气的？若按县府里办事，你便是证人，此事正好撞我门前，晚时随我携那女尸，到衙门里走一遭。”
    江岁面不改色，一张脸笑得鬼气纵生，“老爷听奴家道完，我原是与她长久对望，却不知时辰如被定住，再一眨眼，人已跌坐在地，秋和扶奴家起来，方告知那吊死在树上的娘子是冯春生，踩着藤凳自尽的。奴家这才明了，该是近日我火气低，又逢黄昏时，撞上她将脱壳鬼魂了。”
    “都说被鬼缠上难脱身，却不知她是冤鬼还是厉鬼？魂又喊冤，该是朝奴家求助罢！老爷善心，快些带我去衙门里，我却怕她附在我身要借我眼一瞧，必要快快了她心愿，好叫奴家脱身罢！”
    此话落，居士神色已然难看，攥着棋子不落，冒通判亦敛了笑，沉目盯着她。
    这一眼盯去，但见江岁面上笑意盈盈，眼底却黑洞洞的，竟与那些个吊死鬼瞪着的眼珠子，有七八分相似。
    他一下怒极，重重丢下棋子，喝道：“出去！”
    江岁把脸一伏，目中作出惊恐状，身却轻轻巧巧退拜了。
    不想这一脚将踏出西院外，绕过梅树下，迎面被洒一把糯米来，她“哎呀”大叫，拿手作掩，只听秋和喜极而喊：“有用！她这是怕了！快些再泼一碗血！”
    江岁窜至树下，“姐姐们这是作甚！”
    甘棠忙不迭去追她，四人一通逐闹，跑至馆门外，江岁望得那颗歪脖子下仍倒放的藤条凳，步子一瞬被定住，呆在那儿不动了。
    甘棠一干人见状，亦不敢上前。
    “瞧她这样，我也怕了，咱们用土法子不成的，说不准反叫咱们也犯了晦气，还是悄去请道士来。”
    紫珠皱眉，“隔壁院死了人叫咱们人撞见，霞山馆得多少双眼睛盯着，此刻去请个道士来，哪里藏得住，依我看，且如实禀妈妈了事，好过咱们胡闹。”
    门前江岁听了，忽地将钗环一抽，发髻一散，直直扯起笑，猛得转过身不望她三人，踱步朝自个儿院里去。
    三人面面相觑。
    夜里已然昏黑，楼中亮起金亮富贵灯，枫林院与霞山馆间，那颗歪柳树上吊死鬼，已传得满楼皆知。
    禀到甄妈妈耳朵里时，江岁已是那等鬼魂上身，精神失常模样。

 10. 灵符水拘来想活魂

    “我要将你们乱嚼舌根的嘴撕下来！”
    荣华楼侧堂里，甄妈妈拍案竖眉，“只是撞上晦气事，庙里烧一香去去晦气便好，打今儿起都将嘴巴闭上，冯春生的死，江岁的事，但凡从一个人口里传出来，老娘扒了她的皮做鼓面！”
    秋和三人僵着身跪下，喏喏应是。
    “你三人跟我去看看她。”甄妈妈抚案起，一旁顾甘雨心里焦急，面上只得装作见怪不怪。
    待她一声不吭到霞山馆，瞧见江岁披头散发，穿一双红鞋攀坐在树间，只唬得心慌意乱，顾不得当下是何情形，奔到树下嘶喊她名姓。
    “江岁！你醒一醒神！
    “岁岁！岁岁！”
    这一通闹，只将西院里的王蕊方也给引来了。
    树枝间，江岁摇着红鞋，好容易才转过头，直勾勾盯住她。
    她嘴角一勾，指顾甘雨，“我认得你，你待我好不好？”
    又指向假母，“我也认得你，你待我好不好？”
    俗话道不怕鬼上身，就怕鬼认人。一番举动，树下一干人俱吓蒙，时又一阵阴风起，吹得手心发凉，脊背生寒。
    王蕊方忙掩声道：“趁没多少人瞧见，妈妈将她送出去，请个师傅一瞧，这事不可声张，得速速了结了。”
    顾甘雨盯住树上人儿，略发怔，忽地像是回了精神，也张唇言：“妈妈快将她打发出去，治得好还能回来，治不好就快与楼里脱手，这等事沾上必要办得妥帖，才不招惹后事。”
    甄妈妈自然听入心了。不过，她只一事不允——
    “不可送出楼去，你们年轻不经事，俗话哪处怨起，哪处散怨，霞山馆她是出不去了，只苦得你们多提些精气，避她远些，我急派人唤个相熟道士来，叫他一治，准管用！”
    却说这个道士，原是江西佛寺里一看门小沙弥，只因得罪人被断了根指头，遂逃至浙江，摇身一变蓄起长发，削了根桃木别脑袋上，自号闾山派门内子弟，最擅翻解考召。几年招摇撞骗慢慢学得三分真本事，七分唬人法。
    荣华楼里曾有闹鬼命案，只他降住了，自此甄妈妈将其奉为座上宾，一旦遇事必请他，便是正堂里，那株金茶花，也是得了他的加持，甄妈妈宝贝似的供着，唯恐养不好一树财运。
    “道长多费心力，万万将她医好，必有重谢！”
    九指道士只说：“道尽缘由，我再一观。”
    甄妈妈眼神示意秋和三人，秋和朝前一步便回：“她被吊死鬼上了身，人时好时坏，如今仿那吊死鬼衣着，攀到树上去了。”
    王蕊方又从旁补道：“她自言见鬼喊‘冤’，要借她眼讨公道。”
    “这却不妙了！”九指道士一皱眉，“缢鬼附体，又兼冤情缠身，阴司拒收！且这等鬼魂最是凶煞，若不稳超升，还会寻其他人攀着。贫道是没十全本事做此难事了。”
    甄妈妈听了，哪里心安，“甚么冤不冤！她只受了气年纪轻想不开，便一根绳子抹了脖子！”
    她也省得这番利害话。倘若不全须全尾送走，楼里是不得安生的！一时只差跪下求，“道长见识广，定有法子，凭他多少银子，我也舍得花出去，只求个楼中姑娘平安。”
    “只凭我一人，万办不定。”九指道士话锋一转，“不过，贫道有一师兄云游四处，今在上方山五通祠栖身学业，甄主家不如备足银两，随我前去请他来主坛。”
    “不知需多少银两请得来下山？”
    “这得看甄主家心意，贫道也代意不得。”
    甄妈妈心一横，包了十两银子做请礼，又给五通祠添了一石白米、三斤官烛、四斤沉檀马牙香、五斤供果。
    夜里派一龟奴打马随九指道士上山去请，第二日天微微亮，人便带着一众物什到了。
    “人在何处？”
    甄妈妈回：“正睡着，昨夜里又清醒了，戌时昏睡到现下。”
    师兄先叫九指道士备坛，自个儿推门入内，全然不顾及塌上娘子是否合衣，偏三婢心里发怵，没一个敢进去。
    江岁是被一阵脚步声惊醒的。
    屋里只透昏光几束，那一长须玄氅人现眼前，衣着古怪得很，她唬得心惊肉跳，只将他当作阎王殿属官，正要判问她冯春生之事。
    一时精神恍惚，伏身喊冤，“鬼差老爷明鉴，我与她并没甚么相干，生不害人，死不毁名！”
    那门外正一鼓作气攀着过来张望的三婢听了，顿时面面相觑，心道道长好生厉害。
    “三位娘子攀她去院外。”师兄拿朱砂朝江岁额间一点，自焚一香落她鼻下，见烟直而上，又道：“还有阳气，快些动作。”
    是时，江岁方回神，看清眼前是个长须道士。
    她心暂定，悄攥紧被衾，面上仍是无状神情。那样一张艳极面，若失了生动，鬼气便一股股纵生了，三婢与她对视，俱是冷汗直冒。
    江岁心里好笑，偏仍要装得十分像。
    也不知娘跟来没。
    这般想，她披衣起身，一头乌黑长发不束，拖腰摇曳，直直朝院外打量。
    除了假母与居士，再无旁人。
    被上身的鬼会做甚么？
    喊冤？还是阴恻恻笑？
    冯春生生前爱笑，再多得，她竟一点也不知晓。
    如今借她死名儿为她讨个公道，也讨自个儿出楼的机遇，该是……该是不冲撞罢！
    想罢，她又痴痴扬笑，只将话本子里见过的招式悉数使了个干净。
    三婢连连惊恐着逃窜开，那师兄见，大喝一声，问：“可是冯氏春生！有何冤屈！”
    江岁拖着嗓子道：“奴家死得冤！日日历一遭吊死之痛，若不能平怨，定要搅得楼里万年不得安生！”
    “快些——快些把她治住了！”甄妈妈隔着一树叫唤，又朝九指道士喊：“我愿再添五两银子，只求道长万万尽心尽力！”
    “快撒露水！”师兄朝九指道士喝，便见坛内他忙洒杨柳汁水，口中振振有词，另一人拿起笔便画，又不知从何处摸出红绳，正要朝江岁颈间系去。
    她自不应，九指道士反剪住她双臂，叫她半分动弹不得，一时红绳圈住，力道之大，只生生快将她勒死过去！
    江岁呼不得，双脚蹬弹也无益，十跟指头死死抵住红绳，几乎快脱力，外头立着几
    人都唬了一跳，秋和嗫喏：“这是勒死鬼，还是勒死人？”
    须臾，只见红绳忽地被绷紧，师兄手持桃木剑，大喝：“断！”
    坛中江岁卸力倒下喘息，再没了诡异动静，甄妈妈方一喜：“这是好了？”
    “还需饮下符水。”
    江岁尚未缓过气，眼前赫然一碗飘着灰的浑浊水，她尖叫抗拒，纵被扒开嘴唇，也抵死牙缝。
    满头乌发沾灰，她心一横，趁着间隙，断续着放声高喊：“你们杀得……了她……杀不了……我冯春生……我望得清……所有人……她若死了我便一个个找上门！”
    坛外几人已然花容失色，甄妈妈一脸深褶亦吓颤抖，不必说九指道士，早心内一震，朝师兄忙不迭使眼色低声急语，“此鬼凌厉，早脱身为妙。”
    却不想师兄是个不信邪的，只抬手把设坛上一碗鸡血赫然朝她一泼，淋得腥红钻目，又吼道：“压住她，拿桃木剑来敲脊背！”
    江岁睁不开眸，被腥气熏得几欲作呕，还不待回神，背上挨得重重一击。她痛得嘶叫连连，偏那碗黑乎乎符水仍在不要命挤她齿牙。
    “重些！你这害人邪祟！折腾生灵难超升，只得将你打得魂散方除害！”
    几剑敲打，江岁痛不欲生，只将她活气都快折腾无了。
    认命罢。
    望着未破晓的天，她想。
    出不去，就这样。
    出不去，不能丢了命，只能这样。
    江岁散了力，失了挣扎心，那碗黑混着烟灰与腥血的符水就这样，从张缝齿间灌入，流入咽喉，进入肺腑，在她通身顺着骨游走。
    一丝朝阳打东起，很快攀上树梢，撕开灰蒙蒙堂院，洒下光辉，照她满身血，也将满院人心照亮了，皆喜道：“阳气杀邪祟！老天爷来帮扶，这厢是救活了罢！”
    江岁听着，心底发笑，把眼一闭，彻底昏死过去。
    师兄见状，这才略略松神，吐出一口浊气，“待她醒了，若再生事端，可来五通祠。”
    “道长辛苦！”甄妈妈远望地上瘫倒的姑娘，堆起笑问：“可有甚么忌讳？留楼下吃顿辛苦饭再走！正好顺路给道长们包上辛苦钱。”
    “也好。”师兄抽出一物，又朝地上人望去，“七日内不许她近吊死之地，勿食牛肉，将五方镇煞符拿红布上缝于她背后，可固精元。”
    甄妈妈扫眼朝旁，“紫珠，快去替她接下！”
    亲睹一遭事宜的紫珠，挪步上前，近身时忍不住朝下瞥目。
    但瞧江岁头浸血，衣带红，乌发披散秽乱，红绳断落她胸腔间，与那吊死的冯春生竟没甚么两样。
    饶是她在楼里见闻甚多，此刻撞在自个儿跟前，也难免有些心有余悸，又窥不出江岁是否还存呼吸，一时问出句糊涂话：“她是死了，还是活着？”
    岂料道士冷喝：“贫道与师兄已尽了全力保她与众位娘子，如此厉鬼，是因楼中事起，按理该解了冤屈，好好升度。她若活着，只当是幸事，若死了，拿身困杀厉鬼，保了众人性命，也算下下策幸事了！”
    一番话，只将甄妈妈说得垂头移目，好不自在。

 11. 叹金笼鸟囚鸟笼金

    一场要命折腾，江岁睡至第二日午时方转醒。
    喉咙似糊了一团粘浆，身骨如拆散再架起。她扯着帷帐挪动，却不想顶头垂帘哗啦一声被撕裂，连带案头香烛也被打翻。
    两头不得顾，江岁只能靠引枕间缓和，眼一抬，屏后门边，秋和神不知鬼不觉歪出半张脸，正打量她。
    “姐姐快扶我一把。”江岁目露哀色，“不知怎的，一觉醒来身子骨似被千锤狠砸过。”
    秋和现出身，朝前几步，又小心问：“你可还认得我是谁？”
    “秋姐姐说甚么胡话？我怎会不认得你？”
    秋和捡起垂帘，两步至床沿边坐下，“实在怕你又如昨儿一个样貌，时醒时好的。”
    “我昨儿个何貌？”
    见她面露茫然，秋和一惊，盯着她问：“你还记得甚么？”
    “只记得居士唤我去西院，姐姐也劝我去，我不肯自逃走，却不知入楼里不曾，醒来便在榻上了。”
    秋和一喜，“当真不记得？”
    江岁摇头，随即褪去外衣，只着主腰一件，将身子伏枕，道：“背上痛得厉害，姐姐替我瞧瞧。”
    “不必看，我为你抹些膏药。”
    秋和将昨儿个怪事悉数吞进肚子里，半字不提，只言：“这七日就安心在院里养着，居士那处不必你去服侍，待你好了，八日正是定花案，好好出去透一透气。”
    “我究竟是怎个儿？”江岁仰脸追问，“如何要呆七日，楼里的学业我落不得呢。”
    “这话是妈妈准的，快别问了，安心养好身子，背不痛快，何苦去呢？”
    江岁撑着下颌，闻通身香气，哪里似昨日血红一片，定是有人替她净身，如何也要旁敲侧击问出来。
    方道：“屋里是点香不成？还是谁替我熏了衣物，怎的从未闻过此香？”
    秋和替她揉开药油，糊弄答：“是紫珠的衣裳，你的衣裳脏了，回来离她院近，自然先替你换了她的衣裳。”
    江岁定睛一瞧，方慢慢回：“那该多谢她的。她虽性子冷，说话如冰棱子直戳，总归心肠是热的。”
    “谢、谢！是得谢她！”秋和难得呛她一嘴，“你摔得泥人一般，还是我为你洗得身子！”
    江岁惊住，被吊住的心却得暖火轻拢一般，缓缓熨帖。她弯起眼，趴在枕上，“秋姐姐，多谢你呀。”
    背上揉按力道松了些，她续喃喃自语：“我这身上究竟是怎么了，痛得厉害，姐姐莫不是瞒着我。”
    秋和力道再度一重，“你呀，闲不住么？七日安生享乐也不过？这背上伤是你自个儿摔的，快别问了！”
    江岁笑笑，只好作罢，头枕在绣衾间，思绪一飘，闲不住嘴又问：“秋姐姐有想过出楼后，过甚么日子么？”
    “我才不出去呢，快莫作这得乌鸦语！”秋和合上瓷盖，弯腰拾起翻倒烛台，“咱们不是官妓，有那良贱心结，脱身出楼要么傍个满心眼是你的男人，要么捏着银子自个人养活，可人心最易变，生意也最起伏，我出去一遭，只怕还未有楼中过得快活。”
    她顺势走到窗下，推开闩，叫金光入内，回头半嗔半笑：“岁娘，我与你道一句心里话，打你进来，若想出去还如楼中名声地位一般，只死一条路。外头正经家的女娘、妇人不计其数，不论是‘妓’还是‘伎’，落她们眼里，是随意打杀辈。更惶谈那些男人，身下贼根子痒哄得你是天仙，那厢餍足出楼，甚么贱妾、淫人儿皆骂上了，他自摇身一变，还作那清朗好官人，世人追捧客！”
    “与其出去被旁个玩弄，倒不如留楼里玩那些个男人。且说如今你留居士处，不曾经那等事，正是享福日，怎的生出出楼心思？”
    江岁仔细穿衣裳，一时恐秋和瞧出甚么，却又因她这番少见话说得脑袋昏热。
    她拼命出楼，是为得甚么？
    是娘将她藏在后院，她却慕好人家团圆夜。
    可如今来前院，见多几番可怖事，她又慕后院清闲。
    当真心结是这座困身的金楼吗？
    分明是她这颗左右摇摆，没个定处的心！那些念头火烧不断，水一浇却生了！
    死死！死路一条哪里不为真话？楼里又静悄悄死了多少人？
    她眼中不曾行过之路，当真又如所想那般美好不成？可来前楼之事，不就正正于她当头一棒，瞧分明火坑似的金笼屋。
    江岁捶枕懊悔，恨天下怎有她这等又蠢又贪之辈。
    两人皆不言语之际，外头忽起响动。
    紫珠打外面进来搁下食盒，见江岁醒来目中一惊，朝秋和便问：“可是好了？”
    “好全了，半分事都不记得。”
    紫珠方才安心，眼落江岁身，道：“居士打发我来瞧你，顺道稍些补菜，近七日你出不得院，居士怕你无趣，特问书房里可有甚么你想瞧得书，晚时送来与你打发时辰。”
    江岁自枕榻里回神，忽就如梦初醒，直直答：“我要《林氏焚书》。”
    ……
    “《林氏焚书》？”
    王蕊方搁下琴弦，默了一刻，道：“寻来给她送去罢。”
    须臾紫珠告退，她抱着新安素琴很快去了西院。屏后，冒琮自斟茶，望她手中物笑问：“严氏弦，可还中意？”
    王蕊方睨他一眼，“三府老爷不嫌我处晦气么，倒悄无声息来。”
    “恼了？”
    王蕊方冷冷放下琴，“我恼甚么，可怜江岁犯这等事，往后甄妈妈急于攀高价，她在霞山馆呆不长久。”
    “你既瞧中她，不去救她于水火么？”
    冒琮笑起来，把玩指中那枚金玉戒，肯定道：“方娘是醋了。”
    王蕊方只当未听入耳，大步朝外，便要开门，忽地手心一紧，来人已将她攥死。
    “放开我。”
    冒琮置若罔闻，将她扯入怀，仍挂着半抹令她发恨的笑意，“只此刻你才鲜活半分。”
    王蕊方气得眼睫颤抖，忽地抬臂，狠狠朝他掌掴。
    “你当我是甚么？那人人得以趋之若鹜的严氏弦么？高兴时你花得高价买来侍弄，不高兴，只当天下从没此物。”
    美人眼中冷怒不似作假，冒琮终于收敛几分神色，垂眸问：“当年你与我置气，从城里来荣华楼，这么多年，不也过来了？江岁之事，是我与你赌气，我来是见你，不为不相干人。”
    他顶着脸边麻热，拥她入怀，“衙门里，谁不知我只顾你一个？他们皆将你看作我枕边人，莫生我气。”
    王蕊方笑了，“我是你甚么人，青楼里枕边人多得很，银
    子买来的枕边人有甚么意思？”
    她下颌靠于冒琮肩上，轻飘飘开口，“这么多年，我与你不清不楚，不明不白纠缠，而今见着江岁，我终于想明白了。”
    她欲挣脱冒琮桎梏，可那双手死死钳住她身，恨不能无一丝空隙。
    王蕊方仰颈，只要将身前这个男人瞧个分明，“我王家没落魄时，你弯着腰，现下我连庶人不如，沦为贱籍，你却挺直腰板，天下女人随你逗弄。甚么爱与不爱，喜与不喜，你当我甚么都不懂么，苏州府衙里自成一派，你一外籍官挤不入内，偏与我扯在一处作迎他们喜好的风流客。”
    “五年了，我与你相识一十四年，然今落魄五载，我王蕊方，都不是你冒琮的奴妾。”
    “明白么？”
    冒琮面中露了丝乱，却仍藏得极好，他松开手，一语不发朝案踱步。
    须臾垂头抚弄新弦，时乐曲磨拉似的从他指下出，王蕊方听得胸腔起伏，抱琴便离，丢下句冷语，“只你最不懂爱惜珍物。”
    西院独坐冒琮，品此话半晌，对着敞开大门，忽地抚案笑了。
    却说王蕊方打西院出，搁琴便意去看望江岁。于书院里扫眼一通，忆起她爱瞧词话，随意挑拣几本一并带去。
    及入院，秋和正绞衣，见她至，忙不迭擦额过来。
    “她歇下不曾？”
    “正里头抱书瞧。”
    王蕊方轻抬脚入内，绕帘张望，入眼先是案头青墨与纸，随即藤木椅上正一人躺仰举书。
    她微微一笑，搁下手中物，略揶揄：“却是个书呆子，那日作诗怎倒露了怯？”
    江岁一惊，不由回首顾看。
    “居士怎亲来了？”她忙起身，收拾干净案上杂物，又移来新椅，“屋中陈乱，叫居士见笑。”
    “为你寻了新书。”王蕊方顺势而坐，望向她手中不离书，问：“有读得甚么道理？”
    案前姑娘垂头，竟握书赧然道：“前几篇囫囵而过，还未品得甚么。”
    她邀江岁一道落座，轻扬笑，“不必觉拘束，听得你一席见解与我也是意趣事。”
    江岁脸一红，略有不自在，却又隐含期待。她所懂并不多，混迹学书楼中，也是一知半解地照猫画虎，自个儿认同时灵海打开，恨不得高谈畅论，不喜时半字也不愿听入心了。
    “哪里有见解，我只将读至卷一，见内里提及《藏书》，想来我与佛法并不醉心，该去瞧那千百是非评，却又怕所知人物甚少，看不懂妙语评言。”
    王蕊方略了然，道：“不急，此书慢瞧，才知精处。”
    江岁抿嘴点头。
    屋中话音静，对坐两人无声，窗外秋和绞衣水声却一齐闯入她们耳内，彼此徐起尬然意时，王蕊方终于开口。
    “既如此，你且好生歇息。”她起身，唤江岁不必相送，衣袂飘然，抬步离去。
    只剩江岁抱着《林氏焚书》唉声叹息。
    怎与她所想大为不同，全然无甚么相见恨晚之意？
    偏秋和与居士，乃至那日街角遇上的沐相公，俱是看重。
    莫非，她真真是蠢材？
    江岁把书一合，垂头丧气倒入躺椅间。一时，又愤然而起，翻开细细查看。
    她偏要研看内个真理！

 12. 品定花案赢案花定

    这不知与她有缘还是无缘书，终被江岁坚持至第一卷底时，扔至一旁去，反捡起居士新送词话本，有滋有味相看。
    时两本俱已看毕，当下她意犹未尽，才惊觉七日一晃而过，那定花案近在眼前了。
    出馆这日，江岁翻找出假母赏赐的一套衣物，粉衫红裙，叠一条水绿汗巾，又将娘送的那株荷叶绒花簪上，踏出院门都比往日舒坦明朗。
    几日前要命事早被她抛诸脑后，已在郁郁悲愤里开解出，如今心心念念唯有去虎丘宴上，透一透气！
    秋和指着她笑，“哪池荷花修成了精。”
    王蕊方并紫珠甘棠俱停步待轿，听此话，也不由捂嘴垂笑。
    “只将她困蔫了。”
    江岁正收敛神色，旁院门外立着的十一二个女婢，皆朝此处张望，不知谁悄声接了句，“哪是荷花精，只怕冯春生的魂还占着她身子。”
    主仆五人一道厉色回眸，只将那婢子唬得藏身躲目。
    王蕊方沉下脸，阔步转身，“同我回馆内，闭门。”
    “紫珠，唤李婆王婆并春桃杏溪四人过来。”
    及至正堂，馆中八人皆垂头立好，王蕊方一个个扫视去，冷声道：“不曾想我霞山馆竟是个四处漏风地，今日不指认出一人，送去与甄妈妈交代，只怕我保不住你七人身上存一块好皮！”
    “好！都不张口，你们皆是楼里人，甄妈妈手段自然心如明镜，没三句话问不出的事。我亦有耐心，今日哪怕不去赴宴，同妈妈坐此处好好审看一番，也是使得的。”
    七人目露惊恐，皆跪下喊冤。
    “当日我与秋和甘棠去禀妈妈时，屋中只顾娘子一人，我们亦得妈妈嘱咐，倘敢泄出半字，皮也剥去做鼓，哪里还敢传闲言碎语！”
    余下两婆两婢也哀辩：“我们与居士相住一年，从来尽心尽力，不与旁人多说馆中半事，岁姑娘一事，本就骇人，最忌口舌相传，又怎会做这等糊涂事！”
    江岁见状，一时站也不是，也埋头跟着跪下。
    “那倒稀奇。”王蕊方冷笑，“都无罪，不知旁院怎说出鬼占身之话。”
    秋和扬起头，“江岁院所与枫林堂只隔一墙，许是道士设坛，她们攀墙角偷听。又或是那道士自觉法力无边，引为谈资，再者言，紫珠也说妈妈院里——”
    怎可能是娘？
    江岁听这话，想也不想便道：“不会是她。”
    须臾堂中视线齐齐落来，秋和分明未点出名姓，她惊回神干巴巴解释：“姨妈不是这样人。”
    秋和瞧她一眼，眼内透出些恨铁不成钢，续回话，“妈妈屋中平日侍奉女婢少说也有三五人，就算俱屏于外屋，听内里妈妈发火，未尝不敢大着胆子挪脚偷听的。”
    话说道如今地步，皆无对证。正逢院外轿夫已至，对着紧闭大门懵然，忙遣旁院一婢入内响问，“蕊方娘子可还去赴宴？若不去，婢好遣轿夫回去。”
    王蕊方略揉眉心，抬手叹：“罢，我话已至此，余后事尽待从定花案回时，予甄妈妈处置。”
    四人遂又启程，只临行前历这遭事，便皆如打霜茄子，又闷又委屈，江岁更是过意不去。
    这厢见来者乃枫林堂中人，紫珠当头便刺道：“哪里来得野丫头没规矩，闭了门也敢随意闯霞山馆，怕不是贼人！”
    甘棠也生威，“绝不是头一回，拖出吃顿板子便老实。”
    只将那婢子唬得连连磕头认罪，两人却不瞧她眼，径直随居士去了。
    独留江岁喏喏跟着，与秋和哑然相视。
    日正高悬，深秋尾难得好光景，从山塘巷一路过白马桥，车轿盈街，至春晖园门前，只见作揖官人文生，打园外便要问好一盏茶时辰。
    江岁与秋和一左一右扶居士下轿，门外有三五清秀小生笑迎，竟是将所来有名娘子，记得一字不错。
    听秋和说，举宴叶大官人乃风流顶客，不论女伎男倡，凡苏州城内上厅行首俱与之相熟，每掷百金设宴玩戏。今日更是豪请城中西美、花街、柳巷三处妓院娘子，至于本就坐落虎丘的荣华楼，自然所邀者重。
    “岁娘，你快瞧。”秋和朝她咬耳朵，“柳巷的金寇娘子。”
    江岁顺势望去，但见水榭中正一人颀身玉立，明眸皓齿，回头露脸，眉未动眼未笑，异常妖冶。正与一秀面郎君对坐相谈，然她再挪眼细看，却心间一颤，那秀面郎君分明是个英气姑娘，正是那日与之相夺《林氏焚书》的娘子！
    五人正要穿此水榭，不巧江岁这一怔盯太过显眼，于她察觉时，将好对上。
    那一身道袍搭护姑娘朝她露齿一笑，竟有几分无言问好之意。
    江岁只得回笑，随即把脸低埋，心却忖道：原来非楼中姑娘，学课时吴塾师并未询问，此人该是与吴止声十分相熟。
    她穿水榭过，忽身后听金寇娘子恹恹出声，“叶大官人忒无趣了些，竟叫诸位郎君俱领一本《嫖赌机关》，若非沈娘子如此一套打扮，我竟不知今日定花案哪里是定花名状元的，分明是唬得诸位姐妹过来，与他做人情玩趣。”
    “姐姐不晓得，里头有一句说‘以嫖有五要三不可。一要会温存,二要会念作，三要有工夫，四要有本事，五要用钱俏。’听得只好笑，他们也学来哄姐姐们开心呢。”
    金寇笑出声，问：“哪三不可？”
    “一不可跳槽,二不可讪脸，三不可扬风。”
    她笑得钗倒，“真真是来哄人的，哪有蠢物被他们哄去，还不抵沈妹妹几话叫我畅快，你哥哥今日可来？”
    “他一向不爱这样……”
    离得远，江岁已听不分明，倒对她生出几分好奇。前处已开阔，梨园三班已搁外开唱，正堂内多少脂粉娘子看不尽，这处艳丽后更有另处清雅色，香气盈屋。
    作画的作画，泼墨的泼墨，更有郎君予扇，娘子提诗景。一张紫檀长案上摆三只红釉窑变，各插水仙、梅花、桂花一束，另八只天色釉，内各置名花，外圈并围十五只白瓷，皆放不重样花朵。
    江岁这厢才了然，此定花案名所由来。
    “今日这宴实则是为来虹阁主人，周娘子作配，她欲成书苏州百媚，小弟又遍请文坛祭酒，来为诸位娘子定花讨个公正。”叶大官人打屏后出，对诸位揖礼，又续言：“请周阁主来。”
    众娘子皆扭头噤声，只瞧一女娘着竖领大衫，外穿半透披风，约莫三十芳华，摇扇笑道：“谢叶大官人散财，亦谢诸位娘子肯赏面。今日只将我曲家好友墨斋主人冯兄求来，叫他新作摆台唱于诸位听乐。”
    江岁一听，眼内生光，她所瞧话本颇多，自万万耳熟墨斋主人，不曾想今日可听看新作，正心乐之际，却见那位沈娘子忽遣身旁小厮开口：“我家主人问，不知定花以何为定？”
    “以情为骨，以韵为肤，以诗词为肠，以笙管为血脉。色不如才，才不如情，情不如韵。”
    “定花二十六位娘子，取各色瓶内三甲，倚院作画。今日画师亦我闺中好友，文娘子。”
    当下话落定心，屋内娘子俱是神色雀跃。
    江岁悄数一番，除去随行女婢，案间不多不少，将好二十六位妍丽者，又兼荣华楼所来最多，是以席间热闹音多为楼中娘子。
    周阁主手拿一枝簪花羽箭，轻巧越入壶中，座下俱喝，她一笑，闭扇扬笑道
    ：“起宴！”
    江岁便是此刻趁着热闹，借欲净手假话悄悄与居士告退。待她跨出隐玉斋，沿着假石小路西去，过一桥面专挑僻静处晃悠。
    无他，只被宴上几番打量折磨得不适，又兼被席上小厮挤眉弄眼逼得立不住。更有那等专擦身而过，伸手捉弄的狭促贼人！江岁厌得厉害，偏生不可大呼小叫叱骂一顿。
    愈想愈胸膛冒气，她拾起一片扁石，用力朝池中扔去，仍不解气，便连捎四五颗。待累了将裙一提，坐于树下石凳间，怔怔出神。
    如今鬼上身一事，被旁院听去，三五传开不出几日，想来满楼都晓得了。
    她畏畏惧惧的忧心与热头热脑的蠢意，被造化弄人逼成个进退两难处境。
    任谁沾上这等事，旁人听风闻雨，哪个不是避之不及的？只怕又害惨霞山馆，平白拖卷入内。
    江岁撑着下颌，眉宇攀愁。脑中闪过王蕊方，假母，闪过冯春生，冒琮，甚至连那沐相公的脸也打眼前晃过。
    她想人人皆有自个人活法，怎的偏生她随波逐流，好不快活。
    脑中最后闪过娘的脸，就那样散不去，是叫骂语气也好，怜惜面孔也罢，江岁终于扯开诸多纷杂思绪，去想那个所有人都极少提及的男人。
    她生父。
    娘说，那是个混蛋，狠心丢下她们娘两走了。
    乾娘道，那人有张好皮囊，你娘最喜欢他。
    二十年，关于生父的一切，她竟只晓这两句。
    是否天下男子俱是如此般，凭他是否有那一张好皮囊，都是个心可掰开无数瓣用，见三两娇颜心便流连，眼便斜晲，腌臜意起。既如此，缘何要执着嫁人？缘何要怒真心难寻？她又缘何执着出楼？
    像是清泉浇顶，心湖倏忽通透起来。天生她于一处生根，必是此处可汲水晒阳，哪管甚么高树巍峨，天地广阔，纵作一株挨墙角野藤，也有她可得意趣处。
    正开解心境，左前湖假石丛生地忽蹿出个娘子，频频四顾张望，与树下石凳间的江岁对上眼，那张脸登时熟成桃子，把脸一埋，飞快攥着腰间汗巾子走了。
    江岁自疑惑，不想那丛屏大似的盆景后，又绕出一男人，也是一径地四顾张望，做贼模样。
    这厢她才晓得几通出气石子，撞破鸳鸯戏水。江岁倒替她们羞，把步一掩忙不迭打小路撺离。
    春晖园占地百亩，江岁头一遭闲逛，又避人迹，竟找不回原路。紧寻热闹声，穿过瓶墙，不知绕到甚么假石丛山地，忽地听见前处传来微弱话音。
    “扯到此处，是给你留些脸面，你真是越不知规矩！”
    “家里有几个脑袋予你作弄，想将娘气昏不成！”
    “我只来观一观宴，有甚么错？哪里就扯到杀人抄家上，哥哥做官做得泾渭分明，妹妹哪里敢辱你名声！”
    “沈熹，你再同我顶一句。”
    斥者为一男音，几乎怒气满溢，回嘴者则是位姑娘，江岁自不好无事人般穿过，却也不想再寻回头路，只好撞出些脚步声，采枝头路边几束桂野，装作赶路女婢现身。
    山石后两人果然噤声，各自微转身藏面。
    只待她离，沈熹扫了眼背影，忽地顿目。
    粉衫红裙，发间只簪荷叶绒花，不正是荣华楼那小娘子？她绕来这偏僻处做甚么？
    “认得？”
    沈熹移开视线，硬着嗓音呛道：“人家生得好看，我瞧也不行？”
    “好得很。”男人怒极反笑。
    “明日送你回南京，苏州只我一人，你不必呆了。”
    她嘻嘻一笑，“那正好呀，我回秦淮河玩去，乐得无人管我。”

 13. 老鸨儿撕破和善面

    回到隐玉斋，不想二十六花名已定，屋内正分瓶抱花。
    居士见她来，神色隐有不豫，紫珠更是冷声问：“躲去哪里浑顽？休憩几日连规矩忘干净不成？”
    “园子里绕了半刻，只将头绕昏了。”
    紫珠便冷笑，“你却是个闲情雅致人，迷路也要赏花？”
    江岁这才发觉怀中花束叫她捧一路，一时羞愧埋头，只哀道：“姐姐训斥得是。”
    紫珠还要开口，居士将手一扬，只说：“替我抱好瓶，野桂也算同群，放一处罢。”
    江岁低头一瞧，方发觉居士所得乃是红釉窑变瓶，内.插桂花，正是三甲！
    眼不由四处张望，欲寻一寻魁首水仙，又是何许人。
    “岁娘走了。”秋和轻扯她衣摆，江岁忙不迭跟上，沿着石板寻一处窗格，其外桂花丛开，光自投入落下影绰不繁。
    文娘子略丈量四周，须臾嘱咐书童小厮搁放画具及桌凳一并物什，又朝居士行万福礼，“劳娘子倚身久立，我只做工笔，一炷香时辰即可，娘子若乏累无须顾忌，直说休息便好。”
    江岁抱瓶立画师身后，移眼注视，见她提笔描摹，须臾头现，却颇抓居士眉间那点淡雅韵味。
    忆起于荣华楼里学作画，一副仔细画成的鸳鸯戏水图，却被打趣为浓汁炖双鸭。时她见真正大家，倒没那些伤怀心缠絮了。
    她就是一个不会作诗、不通画墨、不得曲音的白身。
    但，她会赏呀。
    缀玉联珠，感慨万千，绝妙音律，心悦耳舒，鬼斧画作，她更能耐得住性子赏一勾一皴了。
    思及此，连回楼那什劳子鬼神事也不忧心了。
    她一辈子坐不上四品魁首，纵使回到楼中，日日观杂书，听姐妹们谈妙曲，偶瞧几幅名家之作，仿收藏大家，也是极好的呀。
    她宽心想，一路宽心至霞山馆，不想宽心日子还未过三日，荣华楼处甄妈妈传令来了。
    “岁姑娘，妈妈唤你过去。”来人递于她一身鹅黄紫裙，令她换上，“发髻也需重整。”
    江岁避于屏后，指尖一顿，忽地扭头问：“可是妈妈欲叫我见甚么人？”
    “这我并不知晓。”
    江岁闻罢，只好低头整衣，心内七上八下，猜测不断。
    偏今日入楼之路，亦不对劲。往素她只行楼中后一条通外院的小路，不仅近霞山馆，且与正楼热闹之极处隔绝开，若出甚么事都便宜听闻，楼中姑娘们皆久行。
    然这位娘子，分明引她穿堂先去了正楼最热闹中。
    高台之上，正有歌舞笙管，迎面不知撞上多少醉眼朦胧的嫖客，又承多少看货似的打量。
    江岁攥紧袖袍，脸几乎要埋进领口，然则立领合颈衣，不叫她有半分可乘之机，定花案那缠日身的不适便又袭来。
    正惶惶之际，手心不知被甚么攥住，惊恐抬目时，先是一股令人作呕酒气。
    “小娘子叫、叫甚么名字？”攀上的嫖客眯眼淫.笑，手顺前欲搂，“老爷我、我怎么从没见过你呢？”
    江岁低呼一声，通身先聚了气重重甩开手，狠推他，这力道不高不低，正好叫这醉熏嫖客仰头哎呦，摔了个后心窝着地。
    “姐姐！”江岁心一慌，抢先唤带路娘子，“这位老爷不甚摔了脑袋，快些唤人抬起屋里休息罢！”
    说罢，自个儿先朝立灯屏风后躲。
    只见带路娘子觑她一眼，唤人将那口中含糊叫骂的老爷弄走，回头朝她道：“跟紧我，莫惹事。”
    江岁心虚提裙，忙不迭跟紧，几乎挨她身走。
    到了一金屋前，带路娘子忽地顿步，“岁姑娘进去罢，妈妈在里头等你。”
    透过绛纱窗，她隐约窥见内里灯火，这却不是甄妈妈平素久歇的屋子，心正七上八下得厉害，连门也不敢推了。不想背面忽袭来一阵推力，叫她踉跄扑门入，不待回神，门又被合上。
    “岁娘来了？”
    正是假母音色，江岁忙应话。
    然则一步绕内，通身先起一阵麻意，通亮富贵屋中，歇坐三五郎君，吃酒打量她。
    假母扬起笑，拉她手朝前，“手心这般凉，可是穿少了？”
    座上青衣郎抚案起，“我却有一氅袍，愿为美人御寒。”
    长须者阻他近前意，“衣可愈近寒，不可解内症，老弟起开，叫为兄替娘子诊一诊脉。”
    余下诸位皆笑骂，“真是好泼皮的话！怎么不问小娘子意愿？”
    那双手搭上她脉搏间，一移指便作还握，青山郎笑喝一声，指着他道：“哪是诊脉，分明是一树梨花压海棠。”
    江岁僵着脸，脸色不知是笑还是哭，左右手各被箍紧，她却只觉似犯人上刑场，将要把她分尸斩了。
    她低头双双挣脱，牵唇赔笑，朝假母问：“……不知几位老爷是？”
    假母笑着推她至青衣郎身边，“定花案上几位老爷记得你，你这妮子心眼大，却不记得老爷们了？”
    “若说容色一名独排，岁娘风采，不输三甲。”青衣郎满酒一杯，递于她，“不知岁娘可赏脸饮下？”
    江岁盯着瓷中清酒，里头晃晃荡荡，映出她那张强撑着的僵笑面。
    “我一老妪，便不扰各位雅兴，岁娘，好生陪着各位老爷，万莫出了差池。”
    她一听，忙扭身拉住假母衣摆，急哀道：“今日我身子不爽利，恐侍奉不好诸位老爷，妈妈可否许我回去歇着，待精神好了再来。”
    假母凝她一眼，皮笑肉不笑低回：“今日不管是甚么要命的病，都给我将老爷们侍奉好了。”
    江岁只如通身浇淋大雨，冷死一双腿，望假母身影渐远，她却回不得头。
    左腕上又探只手来，轻搭脉搏，这回是仔细看诊了，“我替岁娘瞧瞧，平素城中多少官老爷夫人请我上门，却要依我心情。”
    青衣郎替她披衣，又有一郎替她温酒。
    “如今手捏着，倒暖和不少。”
    她不知如何木着脑袋，被按肩坐于木案前，又望着自个儿两双手长满四只爪。
    “岁娘都会些甚么？”
    江岁说：“会赏曲赏画赏诗。”
    众老爷皆笑，一人卷袖起，“寻纸笔来，我画一画岁娘！”
    “那案头正有古琴，不知音色如何，献与岁娘听。”
    长须老爷攥住她一双手，眯眼笑，“只我会诊脉，便与岁娘一道赏看。”
    嘴边递来热盏，江岁眼睫一垂，忽地挣脱开，攒案起身，在一众老爷茫然面孔中，拼命推开门，一股劲儿朝外冲去。
    黛紫裙摆炸开花，双袖飞拂天，越过长长金光道中与她对行的女婢、龟奴、娘子、老爷们。在一切下转尽头里，猛地望清假母那张
    怒气沉沉脸。
    艳红的唇扯着两道深褶，吐出字，“抓住她。”
    双臂被钳制，整个人似案台里可随意拿取的瓷盏，如今，她从一处被推放入另一处。
    还不带她回神，身前门扉已闭，身后花天酒地的叫喊声忽地止住。
    一人衣衫斜挎绕出屏风，见着江岁如见羊羔，不由高叫，“误入位美人！”
    厢房中所有人皆摔杯出来，一双双吊眉梢三角眼内藏着火光，满脸酒气浊物。
    江岁急得大叫，朝着一门之隔的假母哀求，“放我出去！甄妈妈放我出去！”
    绡纱外，那张脸蒙上一层雾，甄静庄朝里头笑扬声，“诸位老爷可要依着楼里规矩怜香惜玉。”
    “这位妹妹未见过，可是妈妈故意藏着养着，不屑于咱们一干人享用？”
    “哎呦爷，这是新接来的姑娘。”
    江岁吓得眼泪不断，用尽气力拍门，口内只喊道：“妈妈我知错了，往后定听你吩咐，绝不生旁的心思，求妈妈放我出去！”
    绡纱外那张脸似笑非笑，身后暗影却盖来，为首伧夫伸手去扯，却被江岁躲开。
    “嚯！倒是烈性子，这小娘子若被咱个训住脾气，妈妈岂不要免了酒钱与我们做答谢？”
    “甄妈妈！”江岁一面哭得撕心裂肺，一面使尽浑身气力踹那人贼根子，“妈妈信我，往后事事依妈妈！”
    被踢狠那人痛嘶，余下四人捧腹大笑，伧夫撑着地气血翻涌，口中不住叫骂，正撸袖过来，江岁背紧靠门，瞪死双眼不叫泪再流，却抬手打发髻里，摸出一根银簪。
    她将抽出攥死，身子忽地不受控般后仰，那道紧闭门开了，假母扯住她，朝旁使眼色，立着的娘子便识趣带她离开。
    “诸位爷对不住了，今日酒水与贞娘银钱免了，那姑娘性子怪还服侍不得人，便先带回……”
    在李湘宜的搀扶里，江岁听清假母善后语，闻着李湘宜身间清香，她眼神涣散，却想今日跟在甄静庄跟前的怎不是娘。
    若是娘在……
    若是娘隔着一扇门见她受辱至此，还会袖手旁观么？
    江岁鼻一酸，灯笼人影皆变作大豆光斑，她终于捱不住，放声哭了出来。
    李湘宜搀着她叹气，替她拂泪道：“可怜见，你姨妈待你不好，我最与她不对付，也不知她使得甚么伎俩，楼里都将你同死去的冯春生扯一道呢，霞山馆富贵日走到了头，只能被妈妈支来楼里服侍老爷们。”
    见江岁哭声不断，她又安抚，“我是极心疼你的，膝下也缺个一儿半女，这些年楼里孝敬人不少，却皆不是诚心，只冲着我得妈妈看重来巴结。只你我是一眼便欢喜，见你如此实在不忍心。岁娘且宽心，我去替你与妈妈说好话，必叫你歇息几日，复回霞山馆是难事，可在楼里服侍些轻贵有礼的郎君们，我却还是说得上话的。”
    江岁哭声渐弱，垂眼手覆面，将将止住鼻尖酸意。
    她口中说不出谢意，只好低问：“因这等无稽之谈，妈妈便打发我回楼里，往后众娘子，岂不风声鹤唳？”
    李湘宜听了，心暗笑江岁青嫩。
    甄静庄敢叫她此等风口回楼里，便是生了高捧的弃意，也是自个儿心里有鬼呢。只怕甚么道士做法，鬼上身云云，皆为假事。
    她因而道：“想这些做甚么，往后你还有福气享呢。”

 14. 众乾娘笑慰破碎心

    “湘宜，你替我去翠菊阁，向那四位客官赔个不是。”
    自打假母进来，江岁凝成一簇的浓睫便抖个不住。她不敢抬头，只觉那尖利的嗓音由远及近，直往耳朵里钻。
    “你好大的胆子。今儿我不罚你，想来经这一遭，该是想明白了。”
    “莫在霞山馆呆久了，养出颗飘然心，你生是楼里人，死是楼中鬼。只是我看重你，愿捧着你，才将你金贵养着，可省得了？”
    甄静庄将她一瞅，心下得意，慢慢扬唇扭身旁坐，“我在老爷屋里那些话也不尽真，你只明儿跟我去一遭别处，便晓得我一番苦意。”
    她话音生柔，又变作从前那副爱惜模样，“且把心稳稳放在肚子里，没今日这些作践人的东西，可话说回来，会作践的人咱们也辨不出来，他披皮装模作样，也能骗着一群姑娘们。”
    江岁一股股寒意起，如何听不出这话里的机锋？这是又独推她去服侍旁人。
    心里一万个不愿，此刻在假母跟前却不敢露出半分，只掩低了眼，轻轻问：“此前我随居士去定花案，枫林堂一女婢却说我身上有冯春生邪祟，因而惴惴不安，神思恍惚。”她抬起，露出悲切，“实在今日精气不佳，又头一次独侍客方捅出篓子。”
    这话她捏着分寸说，不想假母那张笑脸顷刻便落下。
    “那贱人已叫我撕了嘴，你莫再陷里面，乖乖听我的话，老娘保你富贵。”
    江岁正欲答个窝囊语，外面那道木门忽地传来“哐当”一声。
    紧着娘那张脸忽自屏后现出，一双藏怒眼盯死她身，在假母惊异注视下，一语不发，上前一把攥住江岁的手，扯着便要阔步离开。
    “站住。”
    见来人脚步不停，假母怒得拍案，“顾甘雨，你活腻不成！眼里还有没有老娘这个主家！”
    江岁只觉过面那阵清风忽得停住，化作铺面柔和气，娘说，“我要带走她。”
    “你以甚么身份带走她！一个善妒的妇人，将她磋磨于后院一辈子的亲戚？”
    娘气得手儿打颤，两眼也泛了红，扬高了音道：“我是她——”
    “——姨妈！”
    江岁那颗飘起的心，与她吐出的气一道往高处飞，可不过须臾，又似乎叫这久闻二字，似坠石般扯下。
    她盯着身前人，听甚么姨妈也是母，妈妈不该如此下贱待她，听甚么是下贱，楼里皆是她的奴仆，老娘手里才捏着诸姬身契。
    见视线里娘隐怒面好似忽被甚么戳中，变作一多失了光华的凋花，那双眉眼低垂下来，“……是甘雨糊涂了，她是个无辜人，这些年是我错了。”
    假母冷笑一声，“你莫与我装蒜，三两句打发我，我可不是蠢的。”
    江岁麻木着通身，眼一合，满屋光俱灭，独立漆黑中，胸腔又疼又急，那股埋在底的委屈、愤懑、怨恨攀着血液直上，可眼泪却不争气流出眼眶。
    那该死的气性与倔性又来了，她挣脱娘的手，当着假母面，径直奔出去。一路穿热闹光艳处到最熟悉的逼仄腌臜后院，寻见几位面露喜讶的乾娘，然后用力搂住她们腰，不顾汗涔涔、脏兮兮，只一见了她们，那眼泪如何也淌不尽。
    她放声，痛痛快快大哭一场。
    “哎呦岁岁，这是怎的了？在哪里受了这样大的委屈？”
    陈乾娘朝绳上晒着的生布间揩手，才捧起她哭花的一张小脸，“同乾娘说，我叫香君给你蒸蛋羹吃。”
    说罢，又扬声吼一嗓子，“香君呐，岁岁回来了，你快来！”
    打老远，李香君便应声，“诶！我听着了正净手呢！”
    张妙儿也蹿出来，小心翼翼瞅她，轻轻问，“是不是撞上晦气事，叫那起子狭促鬼给排揎了？”
    江岁鼻子一抽，后院里素日相伴的人都围拢过来，个个面有忧色。她眼框只如汇了条溪，如何流不尽。
    李香君上前来，把她搂来怀里，又朝陈乾娘旁努嘴，“你去换身衣裳来。”
    张乾娘笑着嗔，“偏你是个爱干净的，自个儿换身衣。”
    “你们都有亲女儿，只我没有，岁岁我是当亲姑娘看待，她好容易回来一次，自然怕弄脏了她。”
    “你们瞧瞧，这张利嘴该撕了！”几位乾娘笑着凑来，只把李香君满脸擦作个花猫，“这脏花猫！岁岁快些放开她，让她净身去！”
    叫众人一闹，江岁破涕为笑，擦一擦泪，“我本也是只脏花猫，前楼猫奴多不胜数，却没个脾气，每日只吃吃喝喝，叫人赏玩，我还是想做乾娘身边的花猫。”
    “岁岁真不知羞！”张妙儿朝她吐舌头，“你有娘亲，怎得占着我的亲娘，还占着一众乾娘。”
    只这话不得应景，活生生逼出江岁将将止住的委屈，她头一扭，又躲回李香君怀里悄抹泪。
    “香君呐，莫立着叙旧，蛋羹好了嘞，我给岁岁端去侧房里冷着，又热了些菜，你们快些来。”
    李香君应声，抚一抚江岁背，“岁岁，同我去净了面来。”
    待避开众人，江岁垂头擦干泪，脸上便多了块浮着热气的方帕。
    轻柔暖意熏着眼，方巾一落，乾娘盯住她问，“可是你娘叫你受委屈了？她做了甚么混账事，细细与你乾娘说，我替岁岁讨理去。”
    再多的委屈，被询问一折腾，便显得无足轻重，她眼睫一垂，认命似的叹气，“是我贪心。”
    “……也是我蠢笨。”
    “贪财贪色贪情不是人之常情？便说后院那只黑猫儿，也不是个贪睡贪鱼的？你半分不贪恋，该和那孔子一般做圣人。”
    李香君推她朝侧房去，“你娘那样精明个人儿，能生出蠢的来？你打小书瞧得多，读得勤，要我说，便是考个举人老爷，也考得呢！”
    江岁脸上羞意蹿上来，“乾娘尽胡说了。”
    两人跨过低槛来，便有人问：“甚么老爷？谁想汉子呢？”
    “呸！孩子跟前，口内没个正行。”
    大家笑作一团，只催道：“快坐下吃罢，好动筷堵一堵她的嘴。”
    一场难得团圆宴，吃得江岁脚步粘连，半分不愿离开。
    她苦着脸道：“甄妈妈定气得
    七窍生烟，竟容我呆这里三个时辰，我此番回去，不敢想去过甚么日子。”
    “再久呆，怕累了后院众位乾娘。”她起身欲离。
    “急甚么？”李香君又推她回去，“好容易来一趟，今夜同乾娘歇卧。”
    “假母寻来怎么办？”
    “你当那个老贼，会亲来后院这等腌臜地？便是她身边那个李湘宜，也嫌得厉害，只会打发底下人来瞅一眼，说些威风话。”
    “晚上前院来人，我只推说你生病安睡下了，楼里不是说你遭了邪祟？常搁外头行走，你乾娘手里收着不少妙药。”李香君撩一撩耳旁碎发，“若没人来，你只管明早醒了再去，见着甄静庄就推说脑袋昏昏，倒后院门前，甚么也不知道。她若遣人来问，咱们谁不为你作证？”
    江岁虽心念动，到底还是后怕，几番想走皆被乾娘按下肩，她只好歇了心思，安稳坐下。
    晚时，一弯新月挂上树梢，明晃晃荡在树影里，她蜷曲抱着被衾瞧，乾娘问，“睡不着？”
    床榻间一双眼亮着，并不作声，李香君却把引枕立起，陷靠内，“睡不着，想不想听你爹与你娘的故事？”
    “想。”
    李香君一笑，替她掖好被衾，视线也落去窗棂外，薄薄一层寒光间。
    “那是个穷秀才，落魄到住在苏州巷尾的银子，也要靠你娘接济。去南京秋闱落了榜，借酒浇愁浇到荣华楼来了，歪打正着撞上你娘那时气性高，只看得上郎貌，若遇到佳客，任其流连，不计钱钞，伧父大贾之类，她可拒绝与之相见呢，自言‘生复已乐死’，年轻时可是逍遥快活惯了。”
    江岁眼睫一眨，“娘从前做过名妓？”
    “怎么没有？那时候哪里有甚么四品魁首娘子，荣华楼几艳百开，属你娘性子古怪，爱守规矩又爱破规矩，偏破规矩又极有分寸，只擦那线一点，叫人罚也不是，不罚也不是。”李香岁落了点笑，“只你亲爹这规矩，她破得最大。”
    “一个落魄失意人好容易放纵自个儿一次，入楼却是副扭捏作态，谁都不点，就花了一两银子独自灌酒来嘞！这副样子将你娘迷得五迷三道，只说那是个有趣妙人。”她一拍手，“这一来二去，两人便有了感情牵扯。”
    江岁眼中光愣愣，呆道：“分明从前娘在我心里，也是乾娘口中模样，那时我虽与她聚少离多，可每月最盼与她相见……”心口随后话忽一坠，扯得生疼，“那个梦里哄我，变戏法般变出美食与稀罕物的娘，怎地在几日相触里，扭成陌生模样。”
    李乾娘叹息一声，挪身搂住她，话音含了层冷凄凄月光，“岁岁，打你短命鬼的爹死了，你娘后辈子的心只悬你身上了。”
    “她发觉怀上你时，你爹已经死了一个月，尸身落在溪河边，被早间画舫里娘子瞧见的，报了官只说是醉酒失足，一条人命轻飘飘便没了。你娘那时候不信，说你爹早戒了酒，要去为你爹讨个公道，被甄静庄晓得了，差点扒了你娘的皮！”
    李香君眸色渐渐染上哀凉，瞥去案角屏前，月光穿棂一照，好似又回到二十年前那个夜里。

 15. 瞒未瞒尽瞒天过海

    二十年前后院，也是这间厢房，漆黑椅凳上，顾甘雨垂头抚摸肚子，神情却平静如水。
    汤药凉了一个时辰，那双无神眸中，方才留下两行清泪，“生下来是个可怜孩子，又何苦生出来遭罪。”
    她攥紧碗壁，仰头欲吞，却一口也狠不下心咽下，只呛得尽数呕出。瓷盏于颤抖中噼啪碎满地，她只得伏案失声，哭得肩骨颤颤。
    那时李香君瞧着揪心，也劝：“你若执意要生下她，咱们姐妹一定保她平平安安的，你不愿她被鸨母知晓，就藏在后院。她一辈子虽够不上富贵命，但至少不愁吃喝。”
    “困一辈子，和前院供人赏玩的鸟儿有甚么分别。”顾甘雨轻轻擦干泪，擦出些光亮，“我得送她出去。”
    只这一句，打那年起，她便与过去那个名妓迷楼娘，彻底割席了。
    “为着生下你，你娘借你爹亡故一事，与甄静庄顶撞置气，平生倔强话尽数说了。惹怒后又求她关自个儿在后院三年，说要为你爹守孝，只把甄静庄气得不行，将她身边服侍丫鬟全打死，想拿人命唬住她。”
    “你娘便借势退一步，只说守一年便罢。”陈年旧事如今说来，早没了当时心境，李香君又叹又笑，“楼里痴情的妓者多不胜数，她这番作态不是最过分的，却也不是最得体的，可你娘是个机灵鬼，哄甄静庄说只一年，让她心里彻底放下你爹，也要祭死去的六婢。对外说她得罪了大老爷，只得深居简出。又故意叫李湘宜那小蹄子晓得，有她那日日吹着的枕边风，那老鸨放你娘自生自灭了一整年。”
    江岁听着，眼下不禁也蹚出两行泪，却还是倔强着不开口。
    “你生下来在县里没有籍贯，你娘不叫你出去，是怕被打成流民，在后院至少眼皮子底下看顾，这些年她与李湘宜争个不休，在老鸨跟前低眉顺眼，不也只为了主家位子，待她接手荣华楼，怎么说也能想到法子清清白白送你出去。”
    “只这条路不好走，错一步便前功尽弃，岁岁，我不晓得你与你娘生了甚么间隙，可这么些年，她紧绷着神，有时候鬼话人话也掺和着一起说了，伤了人心也半分不晓得。”
    江岁将脑袋埋入被衾里，暖意捂着，闷意便无处泄了。
    她总想让娘认下她这个女儿，不想活成个孑然一身，却不知她最想要的，于娘而言竟是最先舍弃、万不敢拾回的。
    她闷着鼻音轻问：“今夜甄妈妈放过我，是不是，便不会放过娘？”
    前楼暖阁里，灯明彻夜。
    “打量我老妪孤身，没个一儿半女，也没个旁亲别戚，只将心托在你与李湘宜身上，你便愈发胆量大，不将我放在眼中！”
    甄静庄怒目垂视，“我告诉你，我不止有你，原先只觉得你性行温善，强湘宜那莽撞模样百倍，如今看来只怕通楼里只你顾甘雨，咒我快些去死不成！”
    “妈妈息怒。”
    “息你狗屁的怒！”甄静庄指着她，“老实与我说，江岁是你甚么人，你只是她姨妈么？怕不是更亲近些？将舌头根捋直了，想不明白我将她丢到下妓里，一两银子供人玩，玩死了只当出了气，花她身上的百两就当打了水漂！”
    顾甘雨擦去唇角血，颤着身背，“不敢瞒妈妈，我的确……与她没甚么干系。”
    “不过，只一事甘雨扯了谎。”她扬起脸，眼神躲闪，却望清甄静庄不消的怒气已静住。
    她太知晓她想听甚么。
    “岁娘不是我家亲戚，是江句的，我该……是她的舅母。”
    一句话，只将甄静庄说愣住。良久，她又气又笑，指着她，半响骂不出更脏的词来。
    “好啊好啊。那整整一年，你是哄我不成。那个蠢才是下甚么降头勾了你的心不成，人死了多少年？整整二十年，骨头都烂成泥了你还念着他，反倒照顾他的亲戚！”
    顾甘雨垂头不语，甄静庄已失了骂她心气，只觉摊上个如此死驴脑袋倒了八辈子血霉。
    “怪不得在我跟前装模作样，原是为护住那贱蹄子，怪不得她姓江，也会读书写字，我早该察觉。”她转过眼，恨恨道：“竟叫你在跟前糊弄这么年。”
    甄静庄指头抚上额，不可避免想起二十年江句醉酒那遭事，眼神沉暗间又不经意撇地上跪着的顾甘雨。
    快入冷冬的天，夜里风撞窗，撞得她一颗心烦躁厉害，又忆起江岁那张脸和敢跑一夜的性子，真真是与江句同出一宗模样。
    “罢了，谅你与我道了实话，便不罚你，只一事你记着，花在江岁身上的银子，我定是要翻倍赚回来，你想护着她身子，先掂量掂量有没有这个能耐，承不承得起后头代价。”
    话毕，她拂袖，冷哼一声去了。
    满屋只剩伏地的顾甘雨，与那狠撞窗的夜风。
    她靠案听着，也心生狠劲，生攥拳狠捶了拳木案。这剔骨余痛折磨她前半辈子，打今日起，摊平了。
    翌日天亮。
    江岁心事重重自后院出来，却见假母满脸堆笑，“哟，歇息好了？快入屋打扮利落，随我去见些神仙人物。”
    她被捏住一双手，没打假母眼中看出半分责怪意味，反倒像真轻飘飘揭过，心中不安愈发重，又不由得念起娘。
    昨夜，娘是如何过？
    镜中，一张皎颜已施妆，盘得一头水油乌发髻，簪一支珠翠披云，又被配一身同色宝蓝长衫，着妆花缎裙。
    假母拉着她赞，“真是水灵极儿，这样一扮，说是哪家未出阁贵姑娘也有人信的。”
    江岁强颜欢笑，心不在焉听着，一路跟着她去了厢间里，一颗心才归位。她明白妈妈意图，也知晓如今处境，听话才是活着真理，便自然浮起笑，碎步迎入内，同各位才子老爷们打照面。
    这六个时辰，只见内里琴音不断，谈笑声不止。甄静庄闻罢，搁下手中炉茶，哼笑道：“老娘说甚么，她是个聪明人，若是心思通透，老娘也愿意再捧她。”
    顾甘雨替她续烧茶水，语气平淡，“妈妈瞧得起她，是她福气，往后她走得当着比旁人远，入老爷府里也是好事。”
    “老爷府？”甄静庄晲她一眼，“老爷府里赚得几个银子？我前有曲品娘子替我揽皇商，后有诗品娘子替我稳官府，她江岁想走哪个后路都成，只一条，永远留在楼里。你心疼她，便好好劝她，老爷府里几个善终的？留在楼里不说富贵无边，下辈
    子衣食无忧得个善终，倒够得着。”
    “且说你无个一儿半女，就将那丫头当作个干女儿看顾着，将来送终也有个身边人，若真嫁出去，谁还能愿意回来只为着葬你一妓院的老妈妈？”她敲敲桌，语气嗔怪，“我是为着你考量，叫你拎清这楼里办事真理，可明白意思了？”
    诚如甄静庄所料想，这人一旦开了窍，将歪路填平，扶正心思，那机缘只如苏州城溪河永没个枯日。自打江岁在荣华楼常客跟前露了面，有她亲掌着升名，又有才子造势，她的名气不出几日，已然响亮极了。
    江岁爱淡雅朴素色，是个乌云堆雪，竟体芳香人物，外头人戏称她‘雪媚娘’，够得上柳巷的金寇娘子几分风致。
    而她终于与娘可以正大光明相见，可两人对坐于前，竟半响谁也没吭声。
    案中热酒咕噜作响，一具雕蝶梅花杯不曾见闻。朝上，姑娘长眉朱唇，发髻内再不是素色。
    而娘眼尾攀上不少皱纹，她平静到过于悲怆地步。
    江岁抬手为她斟酒，眼珠望着水流跳入瓷壁，轻轻道：“娘怎么不说话，如今屋里服侍奴婢我遣出去，没人会听墙根。”
    水声碰瓷若玉撞，叮叮当当撞出个贵气舒雅的美娘子，那个着麻衣棉裙，脸上爱沾灰的姑娘已褪色，连唤“娘”都没了往日雀跃模样。
    “你安心。”顾甘雨动唇，声音很浅，“在梳拢夜前，安心护好自己。”
    江岁指尖在闻得那三字时，忍不住一颤。
    她想，这些年听过许多娘要她等的话，可从没一句如此平静，如此心酸，又如此叫人胆颤。
    江岁稳住掌心倒完那壶热酒，她尚且自洽着自言自语：“妈妈带我去见了一群衣冠楚楚的才子，对着我品诗论道，讲冷诗艳诗悲诗，末了三言两语露出意图，妈妈却问我如何？才子可是比伧父讲究，要我尽心练就自己性子才情，练就出名声。”
    将那盏梅花杯推前，她慢慢出声，“我才想起，这样话从前娘也与我说。娘叫我努力去讨人欢喜，依仗心善人良的老爷赎我出去。”
    身前人张了张唇，没出声，江岁问：“爹也是这样吗？”
    娘那双眼终于抬起，似有一颗石子打入静湖，她笑了下，回：“你爹不是这样，他只会喝闷酒，死前一辈子心里只有我，而我却不止有他。”
    “岁岁，我不会叫你同我走一样来时路。”娘盯住她，“但我要告诉你，一个女人心中，会有一位忘不掉的旧爱，一位弃不去的新欢。”
    “新欢是命根子，叫你还能快活。旧爱是心气儿，让你还能活着。”
    江岁不明白，不明白这破道理有甚么用，甚至到有些发笑地步，“娘是为了谁活？”
    可惜，这话顾甘雨深望她，却没答她。
    苏州城连绵大雨早停歇，变作入冬的凌冽寒风，江岁听着风声捧着温盏，见窗外轿子一顶一顶外送，见画舫娘子笑音卖唱，忽而就在嘈杂的一切里，寻回了儿时、未入楼时、未历百事时，那股想冲出楼的心思。
    只这次，不是戏耍，不是好奇。
    是逃。
    她想一个人，干干净净逃出苏州荣华楼。

 16. 恨中恨糜恨相知晚

    十一月初，枫林染赤铺金，正是赏玩好时节。虎丘一带，那些个雅士词客、商贾闲人，便琢磨起办场赏枫会来。
    前番蒙阁中老爷相邀，江岁被一顶青呢小轿晃晃荡荡，径向园中抬去。
    及至园外相见，方知当日她仓惶遁走时阁中那几位，俱在此间。
    其中一人先开了口，“初见岁娘时，立在隐斋西面，画帘垂光，好一副喜色。虽为侍婢，却风致绰然。如今相别数日，今时已不同往日，该呼‘雪’娘了。”
    “说道财气养人，果然不差。今儿一身装扮，粉面含笑，与初见时大不相同。此番该不会再对咱们发怵恼弃了罢？”
    话毕，几个人仰头笑起来。
    江岁浅提唇，随他们一道朝里，“初见时撞了邪祟，不懂规矩，今日清明些，固然见诸位若常人。”
    “老爷相公们且坐，容奴家替诸位斟茶。”
    时园中人纷杂，不免有些个碰面眼熟的，正巧前些时日有一词客与商经客，她曾陪坐笑玩，今日却一齐碰上。
    “雪娘。”两人异口同声，引得座上五人俱回头。
    长须老爷啧叹：“这是来分情来了，雪娘你的好如意郎。”
    江岁未搭理此话，心里喜了一阵，正恼没法子打发四人，如今合一起顽闹最可脱身，便上前邀请两人入席，笑问：“此地也能碰见两位爷。”
    薛邑道：“随叔父一道来，可是赶巧。”又瞥一眼座下，不甚体面，拉住江岁手腕便走，“此等腌臜地落了小爷面子，随我去前处，有帐围正近树下，那里说话。”
    江岁步子一踉跄，挣脱开立稳，正要开口，后头四人起身皱眉：“雪娘乃咱们出银子请来的，哪处来得腌臜破皮，好生没有规矩。”
    薛邑笑嗤：“三十两够不够买你四人？”他打腰间掷下银两，“没银子占甚么美人，你个老翁姿态还是去和弄自家书童，莫在爷跟前找不痛快。”
    “你你你——你有辱斯文，通身商贾臭味！”四人红脸大骂，不想他一招手，几处棍棒已敲打在四人膝上，生生跪下。
    “念在求饶份上，小爷大人不记小人过，滚吧！”
    长须老爷还要梗着脖子叫骂，却被身旁郎君拦下，低声劝：“我才认出来，这是太仓州二老爷的侄儿，商贾小儿胸中无墨，莫要与这等分辨失了体面。”
    江岁垂头立着，佯装色沮，却半分不言语。
    词客略一转扇，笑对薛邑语：“莫耍威风，快些邀美人去佳处，立此怪煞风景。”话罢，抬起扇柄，微悬江岁身边，示意搭上。
    不过须臾，四人已被拖请出去，江岁抿唇抬指，随之行步。
    “请雪娘出来一遭，要花多少银子？”
    “四两即可。”
    词客朗然一笑，扇柄一收扬风言：“忒低了些，往后少于五两不必坐轿出来一遭，只稍朝邑爷递个信儿，五十两他都肯为你花的。”
    江岁挪去他身侧倒酒，垂眸笑问：“是么？奴家初来，外头光景见得少，倒想借机去瞧见。”
    “苏州府一州七县，雪娘哪处未赏玩尽兴，只管与小爷说。”薛邑说着，便想揽她入怀，只她侧坐陈里处，一碗酒斟了半晌也不尽，“你过来。”
    陈里略开折扇，“诶”了声，挡住两人饮下热酒，方笑言：“邑兄怎的不解风情，美人心在我处，莫强求。”
    江岁顺势道：“此酒热得不尽人意，待我温煮好，替薛大官人斟酒。”
    薛邑唇角扯出笑，眼神却暗，他最是个霸道好面人，想要的从没有得不到的，是以直掀此案，不管滚烫沸水与姑娘惊慌呼叫，只一把攥住人腕骨，狠力扯入怀。
    “喂我喝。”
    江岁手中被攥紧酒杯，身子抖得厉害，偏那双眸子瞪圆，唇舌暗自咬得发痛。
    哪里晓得这人如此无礼！
    “薛大官人，奴家手腕断骨似的疼，喂不了酒。”
    词客坐旁斜望，“啧，怜香惜玉都不会，邑兄让与我罢。”
    只一句燃得薛邑心中怒，硬死攥她左腕，喂进去那盏冷酒。
    江岁腕骨生疼，又觉大庭广众之下失了脸面，心里恨得厉害，一鼓气顺他手劲，直直仰高到底，将那一碗酒悉数泼他面门上，趁他不备之时，挣脱起身连退数步。
    “奴家手腕不稳，倒湿了薛大官人贵衣裳，真是罪过。今日本是陪方才四位爷，如今撇下他们，妈妈处我该受罚了，失陪。”
    然快步还不至树下，一股力再度扯她回去，薛邑擦去半张脸水渍，“初见以为你柔情蜜意，不想倒是个泼辣的。小爷偏要尝尝你滋味。”
    他扯起笑，双掌压住她，折屏帷帐叫风一吹，远处近处人皆瞧见。
    江岁踹他一脚，顾不得体面放声唤人，见那词客仍是漠然笑摇扇，一脚便踹得更狠些。
    “薛大官人若想坏了荣华楼规矩，今日辱了我，往后荣华楼门槛都要插刀见血的。”
    薛邑放声大笑，攥死她的腿，“你知道小爷是甚么人么，我叔父又是甚么人？你那主家甄老婆子见我叔父还要唯诺称老爷呢！小爷看上你，是你的福气！”
    江岁一把抓来他发髻，狠狠朝膝盖骨一撞，怒骂：“你怕是头一遭来荣华楼，不知楼里能耐。府老爷与你叔父州老爷比，莫不是反叫府老爷唯诺。”
    “甚么府老爷，四两银子得旁人一次陪玩的妓儿，也敢扯我叔父？小爷南北直隶多大官没打过交道——”
    薛邑正得意厉害，两只手皆将身下人制住，不想身后忽得响起一阵怒吼：“你个混账！滚起来，光天化日作何行径！”
    江岁如得解脱，忙不迭抚案起，不待瞧清来人，便有一氅衣落身。
    她仰头，那一树红枫框景间，一张脸艳得比佳景夺目。
    江岁怔在原处，疑心瞧错，眨了眨眼，那张盛阳脸反漾进细碎微光，她脱口呆道：“沐相公，你打泉州回来了？”
    沐和玉本冷然眉眼顷刻一笑，感念她还记得，忙替她系好腰间衣带，又将人护至身后。
    “薛老爷，你这侄儿当众欺辱良家姑娘，只怕太不妥当。”
    薛邑见着叔父本已是发怵不吭声，听此话，又窥两人相熟模样，冷笑道：“一个妓者，我给了三十两银子，银钱两清，怎么玩与你何干？”</
    p>“你闭嘴！还嫌不够丢我的脸！”
    然沐和玉陡闻妓者二字，瞳眸怔住，不由回头低望她一眼。
    墨色氅衣里，那张脸低垂，一双手绞得厉害。
    头顶那道视线太过灼然，烧得江岁立不住，又兼薛邑一番侮辱，竟恼得她昏了头，咬牙道：“我是良籍，你方才是在辱我，便是告去衙门，我也有理。”
    薛老爷听了这话，忙朝左右使眼色拖堵住薛邑嘴，随即端身问：“你是哪处的私妓？”
    “回老爷，是苏州城外山塘荣华楼。”
    “你身落风尘，说是良籍，那必是与楼里立有契约，既是娼门之人，我这侄儿虽胡闹惯了，却也付足三十两银，既收了他缠头之资，如何骂他强行无礼？”薛老爷一拂袖，声又缓和，“这便是上公堂，倒反将你按得个诬告之罪，何苦来哉。”
    和气话将落，须臾脸色又一变，朝薛邑斥：“畜生！刚从太仓来便给我惹事，我为一州父母官，教化百姓守礼法，你倒好，打我的脸面，尽去招惹那些烟花女子！”
    江岁早在顶嘴时，便被一头冷水浇通透了，如今薛老爷搭阶，她自没有不下道理。
    “老爷是公道人，今日此事就此了罢。”
    沐和玉张了张唇，终是把话吞回去。
    那点不愿言之于口的身份披露开后，江岁倒很快坦然了，她下颌微抬，扬笑望他，一身污糟罩在氅衣下，整个人儿仍是初见那副姚花玉蕊。
    “沐相公几时到的苏州城？”
    “三日前。”
    两人慢慢沿青石路闲逛，皆心知肚明般略过前事前语。
    “我本去丝绸铺替江娘子送书，没见着娘子面，倒于此处碰上，也是缘分。”
    提及书，江岁朝天间红红枫叶仰望，唇角顺势翘，“原以为我与相公只会有一面之缘，不曾想沐相公如此守诺，只这书如今我已有了，但依初见话，我却仍要请沐相公一顿茶饭。”
    她视线随风中落叶下移，与他相视，“望相公莫要推拒。”
    “却之不恭，便去江娘子处讨杯薄酒喝。”沐和玉捻着指间玉戒，微微仰眉，“书并不厌多，江娘子既那般喜欢，一本清望，一本批注也是好的。”
    “相公尽心买来，如何我也是要收下的。”
    提及那没翻看几页的书，江岁难得耳红，唯恐露馅，错开话道：“苏州城外有家蟹黄银丝面，颇为正宗，又有蓑衣饼、紫苏蟹、炉焙鸡。”她说得欣快，忽地止住声，轻“啊”一声，“却不知沐相公是哪里人？”
    她讪讪笑，“我虽久居山塘，却只算半个苏州人，吃食玩物一概只知三五分，若相公是本籍，我倒班门弄斧了。”
    “在下金陵人。”沐和玉盯着她，露出些朗然笑声，“哪里及得‘班门弄斧’四字，各人有各人口味，江娘子既喜，自然店家手艺有佳处，我倒想去赏味。”
    这一笑声自耳旁响散，像一叶红枫擦耳过，江岁垂眼，又眨眼。
    脚下踩响叶声，吱呀吱呀，一步又一步。
    她忽而问：“沐相公既是金陵人，来苏州是作卜居，还是只短歇脚？”

 17. 风流佳客齐齐堂聚

    说来人与人之缘分，便入戏文里唱得那句“偶然一念”，然话本打头，也要提一句感慨诗。
    江岁踩着红枫走到院外，脑中纷飞如絮，抓不住似的曝开。也不知自个儿是昏了头，还是今岁枫叶红得艳过往年，一路与他慢悠悠穿街过巷，默然半响，才觉得多少缘分都断在“为妹南下，暂居几月，不日回金陵”一句间了。
    好在，还有未出笼的吃食，去抓挠思绪。
    将出炉蓑衣饼端摆开，烤炙酥黄，撒一小把绿油油葱花，椒盐气味钻鼻，咬上一口，是打内一层一层的酥脆。一旁蟹黄银丝面与炉焙鸡都盖不住这香味！
    江岁先浇上勺醋，尝一筷银丝面，再挑起闷着香酒的鸡肉，欢喜意从一双眼里溢出，沐和玉偶抬头凝她，也会分神一笑。
    “娘子吃得好香。”他说，“听闻楼中佳肴一绝，诸般珍馐过口，江娘子竟还对外处留恋不忘。”
    “不一样。”江岁埋头吃面，忆起姿态才搁筷，“人不一样，景不一样，自然味道也不一样。”
    沐和玉筷尖一斜，没挑起那块炉鸡，反挪眼笑问：“如何不一样？楼中是甚么景甚么人？”
    话音从小庭幽槛转至美食珍馐，再至那座金灿灿楼，口中鲜味悄失，色美俱散，江岁慢拨筷垂眸，乍然品得她前句所言里飘着的轻浮，也为沐和玉所回那句知其深意而感伤心冷。
    看罢，天下人皆是一般。她几乎能想到后语会如何似往常客一般，绕去她生厌地步。
    佳客风流。风流佳客。
    竟是如何也拆不去的一对。
    “难熬么？”
    “甚么？”
    沐和玉搁下筷，瞧跟前姑娘一双眉眼，从郁暗冷颜变作懵懂孩提。
    他正音色，敛尽笑容，续问：“为良籍困于楼中，是因银钱难渡？若是为此——”
    江岁全然呆住，一颗心自水流下又从高处转，七上八下不知要落在何地。她分不清这股情绪打从何处来，却莫名羞愧，只觉这话比万句都要戳心窝。
    答不出，又觉得委屈。
    她实在是个不争气的姑娘，泪珠在眼眶中打转，连埋头也藏不住，豆大珠子砸向银丝面里，晕开好大团浮油。
    沐和玉委实慌了神，娘子一哭他便作呆头鹅，臂膀抬了又放，慌慌张张问：“可是在下哪句话得罪了娘子？”
    那一双眼干干净净的，没有半点狎昵之意，直叫江岁臊得厉害。
    她头埋得低低，三步并作两步便结了银两，蹿去斜角小轿里打发轿夫快快走。
    “江娘子！”
    “江娘子——”
    那道音色越发远，像院里飘下的红枫抓不住。
    她靠在轿壁上，呆愣着神思。
    只觉今儿出去一遭，如被鬼魇了身。
    然快近荣华楼小巷，江岁鬼使神差掀帘，盯着丝绸铺正忙碌的掌柜娘子，说：“停一脚。”
    “岁姑娘！”掌柜娘子搁下剪刀，“可碰着你了，前日有人来予你书，我正替你收着呢。”
    江岁接过书，盯着其上刊印四字，一瞧便是一个夜头。
    她懵懵懂懂望，逐字逐句品。
    如何尽心见那些佛法道理跳跃入心，却始终组不成一句清晰语，此前秋和所言，她没能瞧望见三五句，倒是女子学道与夫妇论将将抓回她的神。
    江岁不免想起娘的话，又忆起沐和玉那个人。
    “为良籍困在楼中，是因银钱难渡？若是为此——”
    若是为此，又会……如何？
    江岁仰坐藤椅间，盯住窗棂外斜摇枝头，临冬叶落，晃动的只剩光秃秃枝干与蜷曲枯黑叶。
    那些未答之语，落在沐和玉眼中，又会是甚么感受？
    一阵铺面冷风来，撞开窗闩，将她吹醒个激灵，江岁恨恨咬舌尖，又恨起自个儿不争气的性子。
    日日楼中窥看，还看得不够多，不够清么！
    她脱鞋褪衣，钻进被衾里直直盖住脑袋，叫那些可笑思绪都闷在炉中，沉沉睡去，可翌日一早，楼中将亮起金黄灯火，雀儿便欢喜蹿进来，“娘子，有位爷包了您整个月头，妈妈乐得在柜台数钱，打发我来知会娘子好生梳头，尽心陪恩客呢。”
    “哪位爷？”
    雀儿端来盆盂，“我没瞅见，妈妈请在清阁里坐着。”
    江岁磨磨蹭蹭下榻，心早凉半截。除了昨儿个那被羞辱的四位爷，便只有来讨债的薛大官人。
    可出得起如此大手笔的人物，也只薛邑一人。
    她坐在铜镜前，一头油亮青发垂肩，雀儿三五下盘出个精致发髻，娘子们接客，她们私下有赏银，也乐得开心呢。
    唯独江岁抬不起唇角，耷拉着只如削尖笔杆，衣裳落身，却连门也不愿跨出去。
    “娘子怎么不动？”雀儿朝里张望，只以为是落下物什，“外面爷坐得久了，娘子缺甚么打发我来取便是。”
    江岁摇头，一声不吭走了。
    在荣华楼里，若薛大官人想做甚么，纵使银子多如沙子，也得依着规矩办事。未办梳拢夜，她还可在楼中踩着那条规矩线，横行放肆。
    “雪娘，快过来。”假母拢笑扯她去一旁，指一指清阁里老爷，低声道：“这是你的福气，可抓紧呢，包了整整一个月头，凡事听着，莫惹老爷不痛快。”
    江岁垂着脑袋没应声，甄静庄瞪她一眼，一把推她进去，手间丝帕一晃，门便合上。
    阁中焚着清香，没有声响。
    江岁绕过来，先望着案角侍弄金菊的一双手，当即心一跳，再密密上拂眼，正与转过来的一张脸对望。
    “江娘子。”他眉眼卷起淡淡的歉意，却仍旧正经朝她一揖，“在下来给娘子赔不是。”
    江岁紧绷身子忽地松懈开，一颗心像是又活过来。她实在开心，不必揪心于那等人纠缠，于是眉梢不再低挂，脚步迈得轻快，先朝左去替他温一壶茶，“沐相公要在苏州呆一个月？”
    沐和玉顺势坐下，“七八日便要启程。”
    只听江岁问，“那何必多费二十几日的银子。”
    银子。
    不同于金陵秦淮河畔妓家分别门户，苏州山塘的妓院遮得风雅，入内金煌灿艳，谁也不会先朝风月处想，然银子与娘子，交涉其中，便像如何也搅不开的胶漆，他不愿点破推脱不去干系惹她多心，却又不想再望见昨天那双泪眼。
    于是手心那株金菊在不经意间遭了难，沐和玉浑然不觉，只捻着花瓣直言：“寻常官妓若想脱籍，除了交付于老鸨的赎身费，难得是去伺部一通上下打点，可江娘子与她们不同，如今在下所言不知是否冒犯，但娘子若有意，沐某愿尽力保娘子出楼。”
    余光间一瓣金菊垂落，他一把攥进手心合拳搁膝，话从嗓子里滚出来，“如今世道，若是父母亲戚间的逼良为娼，着实难告，众鸨儿间也有官官相护的门路，我不知娘子身世，便也只有付清劳契银子这一条法子。”
    温茶小炉不知沸了多少声，可坐于案前的娘子久未出声。
    “江娘子——”
    “她会耗空你的身家。”
    话音被江岁打断，她分明在笑，眼底却是哀伤，“相公一片热忱心，为我，实在不知如何报答。但我与楼中私妓却又不同，走不得付清劳契的路。”
    沐和玉一怔，显然不明白，“这是为何？”
    清苦茶香已盖过金炉里那点余灰气，烟绯衣摆近身前，带着一丝若有若无李檬子味。
    “相公请吃茶。”江岁推出茶盏，静静望着他
    没有答话。
    这人啊，生得一副好皮囊，心也是热的。可她不免想李乾娘所言，踩在这实实地间，她竟没个户帖，岂非大半生都做了个流民，像一口空壳游魂栓死在楼中，便是生了逃意，也不敢逃去金陵南都半个天子脚下。
    “说来奇怪，与沐相公同处，少万般楼中拘束，倒有几分在后院与众乾娘吃饭的松快意。”
    不像初见时不珍视缘分的心，她说：“与相公呆着彼此率性，无复检束，便是快活，得友也莫不过如此。我与相公初见是，复见也是，只往后无缘，便在此地先遥祝沐相公回程平安，高中及第了。”
    推拒一次，是不解意，推拒两次，是为有苦也难言。
    只可惜与他这两面之缘的闲客，道不出心口话，沐和玉垂目握瓷杯，小抿一口轻回：“借娘子吉言。”
    然低头一瞧，手心菊瓣，早被碾成一丝一丝花汁。
    清阁这瓶金菊日日少几瓣，连打扫小厮也咄咄称奇，沐和玉一连来陪她三日，时谈风雅韵事，时道金陵景致，时荐流连美食，时提及那本《李氏焚书》惹得江岁生奇。
    可变故便出在这第四日。
    清阁外传来假母逐渐靠近的谄媚音，却正正停在她们跟前，推开门，乌泱泱一群人。
    “薛大官人，您快请。”甄静庄扭着步子来，“雪娘，快来迎一迎。”
    她倒做得体面人，又去朝沐和玉赔不是，“沐相公，真是叨扰了您兴致，实在我们姑娘惹人挂念，这不薛大官人听闻雪娘被人包了一整月，闹着要翻两倍价。我又两面得罪不得，这只好叫两位见一见，商议个对策。”
    她笑着拉江岁起身，“老身有个笨法子，不若一日掰成上日与下日，这样只累着些雪娘，倒全了两位爷——”
    还不待假母笑脸话说罢，薛邑笑哼一声，“原以为沐相公是个风月不沾身的老实人，不想英雄救美救到青楼里当嫖客帮闲来了。”
    他余下兄弟皆捧腹揶揄：“这些个书生才子俱是如此做派，偏要装作一副圣人模样，嫖资没几个子儿，风骨倒垒如柴高，倒不如咱们坦荡，雪娘，你说是与不是？”
    江岁脸色难看，背过身问假母，“妈妈这是甚么意思，架我在这等火上炙烤，既收了沐相公的银子，哪里兴如此？岂不坏了楼里名声？”
    偏甄静庄压着嗓子，扯她朝屏后挪，面上端得一副有理模样，“你当老娘不晓得，那薛大官人是甚么人？太仓州二老爷的侄儿，来往南北有名的富商，又出得二百两银子，二百两！多少名妓姑娘梳拢夜也没这个价！我为着你考量，你这妮子倒不识抬举。”
    二百两。
    江岁着实心惊，朝前望，沐相公早当着一众人撩袍坐下，自顾自饮完那碗茶。
    “薛大官人，是瞒着薛老爷来上门找不痛快？”他不疾不徐搁盏，“在下倒有个闲心，为薛老爷府门前再走一遭。”
    “别拿叔父压老子！”薛邑横着眼便要冲前，若非假母见势头不对，急急撇开江岁拦在两人当中，只怕桌案也要掀翻了去。
    那双吊梢眼移去江岁一张不笑面上，心思忽得一活络。他松开拳，敞开腿朝椅上一坐，“不劳甄妈妈费心了，小爷却愿得与沐相公一道同享美人。”
    薛邑挑衅扬眉，“沐相公若不愿，妈妈只管打二百两里拨些银子，赔付给沐相公。”
    话一落，他身后站着的三五帮闲各寻椅凳，乐呵着席地而坐，“那案上搁着琵琶，雪娘快给咱们薛大官人献艺一曲。”
    甄静庄见状，自然乐得其成，忙不迭取来琵琶塞江岁怀里。
    “薛大官人不晓得，当初老身瞧中这姑娘时，她还在楼中同一众新人学艺呢，又去王居士那处作了几个月丫鬟，琴艺自然不必说，包管各位爷听得尽心。”

 18. 红颜知己暗暗盟成

    琵琶。
    如今她抱着拨弦，只随窗外那阵狂躁风嘈嘈切切弹，恨不能将满胸腔的积怨都裹在丝弦上磨个干净。
    往后，若是此番日子，她该如何捱过？娘说要等又能等到几时？
    都道风月场里曲消天下愁，舞散人间闷，沐和玉抚膝静听，只听得娘子聚起千万愁闷，恨自个儿误染风尘的心。
    曲调愈发滚轮之际，那高低钻耳音忽地绷直高铮，发出刺耳“砰”声。
    弦断了。
    断得将将好。
    江岁心内难得松一口气，只觉苦也断了。
    “诶呀，倒是把不中用琵琶。”薛邑斜撑着下巴，一双腿翘得老高，“雪娘喜欢甚么名木？我于你专寻一把。”
    “我本不爱琵琶。”江岁撇下坏物，坐于沐和玉身旁，替他缓添茶，“谢薛大官人一番好意。”
    “那甚么入你眼？”
    江岁扯起唇，“奴家是个怪人，只爱听旁人弹，自个儿却是弹不合意的。”
    正要搁下茶壶，手心忽被人轻轻按住，沐和玉垂眼，凝她虎口渗出得丝丝血痕。
    “弦断划了肉，江娘子竟未觉察。”
    江岁收手藏在袖下轻蹭，口中却轻道：“些许擦痕却不碍事，须刻便生痂。”
    沐和玉垂身，仍是取出丝帕抬起她掩藏的腕骨，细细扎住，薛邑眯眼冷望，踢了脚案桌，直叫杯中茶水不甚洒出，洇湿两人碰挨于一处的衣角。
    “怎么只与他斟茶，来与小爷斟一杯。”
    江岁缩回手，先朝左轻道一句多谢。后而咬着腮帮子提裙挪步，近薛邑桌案边。
    “小爷要喝酒。”
    她只得又倾身去够那壶酒，然不防薛邑玩味意起，指一带，那壶酒挪晃荡着去了桌案斜角，偏另一只手趁娘子倾前不备，忽地不老实环住江岁腰肢，用力将她带入怀。
    “酒还是没娘子香。”薛邑凑她耳根旁，激得江岁一身冷颤，下意识抬手便要一掌掴去，不想身子顷刻又失了轻重，忽地被一股力扯回旁处。
    沐和玉扶稳她，凝视薛邑，眉梢冷皱，“大官人若不想再得薛老爷一番斥，还是放尊重些。”
    座上薛邑却没理会这话，低头胡乱于腰间摸索。
    一旁帮闲问：“怎的了大官人，可是丢甚么贵重物？”
    “腰上少了块白玉牌。”
    “玉牌！？”
    “哟！这等金贵物，大官人进屋前分明悬腰间晃荡呢！”
    “定还在屋里没丢。”
    说着一群人便四处勾腰，急头白脸找寻起来。
    江岁随立旁，腕骨间还有双轻攥掌，温盏外壁般的暖度，偏像柴炉灶上滚烫沸水，烧得人坐立难安。
    她抿唇，忽得也垂身找寻起那块消失玉牌，手腕顺势挣脱，滚烫热意散开，反而升起密密匝匝凉。
    藏在宽袖下的一双掌搓揉着，江岁问：“薛大官人那玉牌是何模样？”
    薛邑却忽而停了动作，眯眼打量她，口内逼问：“娘子袖里，藏了甚么好物什？”
    不待她辩解，薛邑已然逼近，径直伸去江岁腰身意图搜摸干净，“方才只你近我身——”
    “我未曾见过玉牌。”江岁失声，双肘抵挡他动作，当下身后人伸臂便钳住薛邑双掌。
    不想余下个帮闲俱是有眼色的，三五个上前把他制住，各取腰间汗巾，将人生生绑于桌腿旁。
    薛邑松快通身，咧着嘴笑，“雪娘，这可怨不得我，小爷靠那玉牌行走各商门，那些都是个认玉不认人的狐狸，今儿不论如何，也得在你身上寻得。”
    说罢将她双掌合住，也抽得腰间汗巾一绑，使她无力去较量。
    “薛大官人分明是诬陷！”江岁挣脱着大喊，“雀儿！雀儿！”
    “薛邑！”另一角，沐和玉被迫跪伏身，一双眼怒压，“用这等诱秦诓楚之计，当真辱没薛老爷名声！”
    “我若猜得不错，薛老爷来苏州怕不为私事，你这侄儿错一分，他便要错一里了。”
    听这穷措大开口，薛邑便是满肚子火，拳头一握，倒先朝他那张小白脸抡打去。
    “你当这是甚么会馆？睁大眼看看，这是青楼妓窝子，老子们来寻风流的地方。称你一声相公是恭维你到上天去了，还真当自己是碟子菜，腿一迈步做着老爷春秋大梦不成！敢揣度我叔父心思？”
    眼见着沐和玉左脸重重挨了一圈，唇角砸出个血迹，江岁心便唬得如踩针尖。
    她忙咬住绑手的汗巾子，奋力挣脱开，鼓足气便朝外跑，却被帮闲拦腰截住，江岁此刻也不顾忌甚么了，三两脚俱是揣着叫人断子绝孙去的，逃到门前扯破了嗓音便喊：“杀人了——”
    这话比楼里落了火管用，平素那些个静悄悄的阁门，此刻皆大门敞开，凑了过来，雀儿也满脸急促至，“娘子怎么了！”
    江岁颤颤一指，“里面正打杀人……”
    她带着人冲进去，却见薛邑已松了沐和玉，只是那张脸上平白又多了两道红痕，一双桃花眼低垂着，胸腔起伏。
    几重侮辱打压之下，沐相公气得不轻，如今几番陌生面孔都凑进来，他只得用力擦唇角，靠于壁案打唇齿间挤出冷话，“薛邑，黔沐府，今日记住你了。”
    黔国公府？
    薛邑闻之，顷刻变了脸色。到底是别不下面子，犟嘴道：“都说黔国公膝下一代不如一代，当了这么些年云南图土司，也算得封疆大吏，而今反被蛮族追着屁股打，打沐相公一看，便知道下梁歪在了何处，锦衣卫的苗子养成个秀才身，这仗打赢便怪呢！”
    一番讽语到说得自洽起来，薛邑挺直腰板，擦一擦手心，“小爷今儿个已尽了兴，这便走了。若言语间得罪了沐相公，还要你宽恕则个。”
    说着，又扫去江岁身前，转着一双吊梢眼，“甄妈妈私给我透了口风，三日后便是雪娘的梳拢夜，小爷多少银子花不尽，必要争得你头一夜，且等着，咱们三日后见。”
    得意话音烟灰子似的，从阁里飘出阁外看热闹人眼里，再往里瞧，那娘子搀郎举动，像一捧掀翻的炉火，倒显得落魄可怜。
    雀儿最先回过神，打发着一双双眼移开，又合上门，“奴家去寻药膏，娘子呆这罢。”
    跨出门穿过窄长道，她身一转便去寻假母，“妈妈，是我。”
    “进来。”
    甄静庄披着裘衣问：“哪位爷在荣华楼打杀人？”
    “没呢，雪娘子说得是正打杀人，奴家瞧着那位相公也就脸上挂彩，并没出甚么乱子。”
    “她那一张口错一字，差好几百厘。”甄静庄哼笑，心里却想起顾甘雨年轻时候模样，为着那个死书生，“正是染缸里没有白布，学得有七八分。”
    雀儿听不懂谜语话，垂身立着，又想起一事，“只是薛大官人和那相公起了不小的龃龉，奴家听着那相公，自称黔沐氏，薛大官人倒骂起黔国公来了。”
    “黔国公？”甄静庄一听，耳朵竖着问，“这沐和玉也姓沐，南京也的确有个沐氏大族，你可未听错？”
    “奴家听得真真的，薛大官人骂他们不会打仗，还道沐相公生得一副软骨头模样。”
    听说云南是起了反兵，这黔国公世代镇云南，倒在南京留了一支守祖庙，而今又听说皇帝召国公爷回南京卸职了。
    薛邑敢不避讳国公爷名讳叫骂，想来只有两遭事：要么他背后有甚么大人物，于那金陵处只手遮天，并不怕得罪国公爷。要么，便是黔国公已然失帝心，他沐和玉也是个不受族重的秀才身罢了。
    甄静庄琢磨着，忽而转过脸，“雀儿，去湘真那处，寻
    上好药膏给他们送去，再唤一机灵龟奴，说是我的吩咐，待沐相公离楼时悄声跟着，见他落脚甚么地方。”
    雀儿应声便去了。
    清阁里，浮动一股难言气氛。
    沐和玉垂眼理衣袍，心中所想，却与江岁为同件事。
    梳拢夜。
    他目光一动，盯住半截瓶花，视线扯远，又落在江岁换弦动静上。
    她拉住丝线，缠得走神，眉眼锁住琵琶，一对黑琉珠瞳仁却似空落虚无间。
    江岁终于觉察落身视线再难忽视，怔忪着回神仰颌，恰逢此刻，雀儿送药来了。
    她觉出其金贵，问：“哪里寻得的？”
    雀儿推她进去，“妈妈打发我寻得好药，娘子去罢。”
    门闭上那刻，这厢两各藏心事人，终于因一不俗物，视线相交。
    江岁抿唇，近他身前察看，冰软药膏触上脸，一圈一圈轻柔打转，他眼神移开，略显出几分尬措，待娘子指尖落至唇角，挨碰到伤，沐和玉却又转回眼望着她。
    静得无声阁中有双弦拨跳，顺着彼此皮肤相触，震进骨子里。
    江岁说：“多谢相公，为我撑腰。”
    沐和玉道：“你愿不愿，跟我离开。”
    两声短促话似一炉子闷着的烟，挨挤着，几乎急促又交扭着从同一铜炉孔洞里钻出，舒展成绵长话音。
    烟散，两双眼再度撞在一处。
    离开，又跟去何处？
    南京？她一无籍者，连苏州也出不去。
    但这话像一根羽毛，挠得江岁那颗心离想飞出去，又近了些。
    她想起沐和玉的姓氏，想起两人口中那位国公爷，她活至今日见过最大的官，也不过为那日来苏的一位部堂大人，连人家披身官职都不晓得，可与国公爷三字相较，该是……胜过不少分量。
    娘说官老爷们想做甚么，手一翻便成了，添她个户帖，会是难事么？
    江岁眼中聚起光，张了张口，见他那张近在咫尺面，话音又似燃尽余灰，风一吹便散得无影无踪。
    娘子似语未语之态，相公便成慌措无主之人。
    “在下未有冒犯之意，江娘子既不愿困身楼中，倒不如随我离开，去金陵自立门户，做些生计，也能养好自个儿。”
    江岁忽得涌上一股悲意，瞅着眼前人晕入一层水波中，她哽咽着尽数吐露道：“即使藏在后院二十年，即使舍不得众乾娘与母亲，我也痛恨前楼的日子，恨不得再也不回来。”
    “但我没有户帖，是娘私瞒着假母生下，沐相公即便真出了银子为我赎身，我却也出不得苏州半步。”
    泪水顺眼眶止不住的流，已将人晕成个花影，仔细望又成一面水棱棱镜子。
    里头荡着黑夜下的柳枝，吹着半寒微风，“冯春生轻飘飘死了，却没人晓得她为甚么死，过得久了，便都忘了这人。”江岁撇去朦胧泪，低道：“我与她没甚么两样，甚至三日后，或许会寻了她的老路。”
    说到这儿，她忍不住失声痛哭，“可为着吞不下的侮辱，我却要赔上自己性命，哪里值得！楼里都是可怜人，可天下的可怜人多了，我又算得甚么？沐相公今日说带我走，对我而言，恰如施予颗蜜枣，却又狠狠冷抽我一巴掌。”
    一番话倾泄干净情绪，似叫泪水黏住眼眶，不敢睁眼了。江岁垂下脖颈，无力抬起，“相公走罢。”
    沐和玉没动。
    他静坐在那儿，脸上润着油亮的膏药，嘴角斜挂着伤，却躬身，一点点去擦她眼下。
    将肝肠百炼，放入水里浸，才能体味她的感触，沐和玉掌心那块丝绢，像一块温良玉，捂干她的泪。
    江岁颤着眼睫，盯着那双会说话眼，听他一字一句道：“信我，三日后，我带你逃出荣华楼，离开苏州。”

 19. 重金梳拢买椟还珠

    这话如一可栓鬼神的法咒，轻易捆住江岁魂。余下三日，她掰着指头过。
    第一日去后院，寻到乾娘们再讨一碗肉末蛋羹吃。李香君说，没甚么好怕的，我这儿有迷药，你且装着，将人灌醉糊弄过去，也便万事大吉了。
    第二日去霞山馆，还回那本《林氏焚书》。居士问，可有甚么感慨？她摇摇头笑言，再无闲暇心致细瞧了。离开时，远瞧见树下偶过三人，竟也只是各自驻足对视，再无言语。
    第三日去见娘。
    两人立在人来人往廊道，不论她如何明劝暗求，娘始终不愿踏进她屋内，只抱着三五本书册，鼓足劲儿往她怀中塞，笑道，与图上细学着些，少吃些苦头。
    当着来往不少看客，江岁恼得要闭门，娘却拿手挡住，一味道：“你个不知好歹的丫头，记着要看！”
    门终于闭上，一股脑的羞愤却无处撒，怀中书被她摔于地，却轻轻巧巧摔出个锦囊，外头缝着歪斜字迹：迷药。
    江岁一时失了措，不知该哭还是该笑，蹲下攥紧它，不知如何坐于镜前，凝望那张脸，风一吹，身后便响起热闹喜语，假母乐呵呵嘱咐梳头娘子多上些花膏，一双掌搭在她肩上，指着镜内道：“你瞧，今日这妆多明艳，是能吸住满楼爷们的眼与心的。”
    她顺着那根指头抬眼望，才发觉满头珠翠金玉，红妆已成，她竟是要把自个儿嫁了。
    妓院里，初破瓜者，谓之梳拢，已成人者，谓之上头，衣饰皆为客措办。梳拢前姑娘的名声，便打纸书绢条里，传出大半个山塘坊间，那些个裁衣卖布铺子的伙计们，早凑来荣华楼外，等着招揽生意。
    够脖子一张望，挟弹吹萧者多不胜数，罗绮芬芳，升阶而上，三五个鹦哥喜唱迎客，登堂，假母一身艳丽装扮笑迎，“谢诸位老爷赏面，今夜梳拢夜雪娘子压尾，各位布行掌柜们可都得备好头一等衣裳，雪娘是我娇养出的姑娘，她大喜日子，老娘也要为她添妆呢！”
    下头乌泱泱脑袋里，响出一声喝：“甄妈妈放宽心，掌柜们压箱底的好物什都叫咱们搬来了，只等娘子老爷们挑看！”
    众人玩笑间，连翘已跟着主家进轩寻坐，多少丫鬟毕妆捧食而出，俱是上等名酒、佳茶、饧糖。楼中歌舞起，扇影水袖飘飘，连翘凑上去，听主人问：“你可打听清楚了，雪娘当真是那小娘子？”
    “错不了。”连翘拍拍胸脯，“我阿兄几壶花酒一吃，早套干净话，那雪娘，本名江岁，从前正是蕊方娘子馆中女使。”
    说着，台下歌舞散开，唯留管弦独奏，不知又来了位甚么大人物，此起彼伏恭维声萦絮耳边，主家打着哈欠吩咐：“待抬价开了场，再唤我。”
    连翘伸脖子回头，喊道：“开场了！”
    楼台前，那扇精致门框被推开，显出一面软织金屏风，似透非透，两排绯色蓝衫丫鬟举灯入内，照出一道倩影。
    娘子缓缓走出，身着花鸟披风，粉黛饰面，人比花娇。乌发间金簪绒花绾着，竟比满堂锦绣更扎眼。
    她低眉垂首，朝列下诸客礼行万福，随即一语不发，又退回屏风后，静了半刻的满堂霎时喧哗。
    连翘嘟囔道：“却是个美人，只瞧着不大高兴，阴阴郁郁。”
    她回首，见主家一眼都没分去，开心逗着鹦哥，“主家真为她来？咱们看到几时回去，晚了爷要怒的。”
    “吵得慌，能叫他逮着不成？去把你阿兄唤来，留罗雨一个在门外守着。”
    说话间，楼台前假母已点上一盏香，“仍是依楼里老规矩，一炷香时辰，香断高价者得雪娘今夜梳拢。衣裳头面皆由赢家老爷另办，我独添三十两，底价三十两。”
    “四十两！”当下便有人起哄着抬价。
    “五十两！”
    “五十五两！”
    连翘是头一遭见苏州花楼里的梳拢夜，眼珠子转遛去楼下楼上厅前出价的爷们，年轻相公、商贾大家、斑白老者，甚至一身粗麻褐布的伧夫也喊得“五十七两”。
    众人揪出这人样貌，捧腹道：“六十两够买你这老爹后半辈子，连黄泉下纸币也不需烧了，也不叫个整的，今儿一遭享用个美娇娘，是打算死里头赖账不成？”
    伧夫面红耳赤，嚷骂：“你这忘八，老子有钱，谁着你来施长说短。”又见大半个楼里皆瞧看自个儿笑话，都没个人抬价，不由着心慌，“怎么不喊了，区区几十两就把各位老爷们唬住了？”
    “六十五两。”
    此价一出，是位书生模样打扮，众人不吱声了，连翘惊愕间，忽得听身后听见熟悉音色，“七十两。”
    她瞪大眼回头，见阿兄手一扬，正替着主家喊银。
    “姑娘，你这是做甚？”连翘已骇然忘了嘱咐，碎步凑来急问：“爷晓得了不说得一通斥，他若气得告诉老夫人，奴家与哥哥得招一顿好打哩！”
    这番说话间，连台已替姑娘喊得了一百两。连翘唬得立不住，扭头去瞧是哪几位爷打擂台——
    竟还是方才那粉袍书生，连翘眯眼细瞧，忽吓了一跳连连退步道：“不好了主家，爷追来了！”
    连台最先凑上栏边窥望，慌慌张张问：“爷打哪路上楼？”
    顺着连翘所指，他抖着心望——只瞧个粉衫郎。
    “咱们爷哪时穿过这等服色？分明不像。”连台乐呵回头，“主家放宽心，小妹瞧错人呢。”
    这厢逐价人只剩下那粉袍书生与楼间一位大官人，炉台间，香烛已然快要见底，然雪娘梳拢银子已蹭蹭涨至一百五十两。
    “沐相公是瞧多了才子佳人的戏本子不成，在这儿与小爷争个高低，倒便宜了老鸨儿，何苦诶！”
    一通话，说得甄静庄朝前一步，一双扇子似的眼褶撑开，赔笑道：“薛大官人这是甚么话，那些个银子也是为着雪娘添彩不是？”
    谁料薛邑没理会这话，抖抖衣袍撩坐下，不急不慢喊道：“三百两！”
    又朝着沐和玉道：“烟快断了，沐相公若没能耐够得着三百两，不必加价！”
    “三百零一两。”
    这话清清淡淡飘来，却不是沐和玉，连翘再度瞪大眼回身，然叫她口张得似吞了个鸡蛋的话，却出自楼中假母喜笑颜开的恭贺。
    “烟灭，时辰到，今日要贺这位爷了！”
    众人循声望，只见一穿缎蓝褡护，腰悬金玉丝绦的年轻相公负手现身，身后跟着一喜乐小厮，一愁颜丫鬟。
    薛邑赫然起身，“小爷出四百两！”
    这厢甄静庄扭一扭脖子，扯出方巾略擦手，虽是赔罪模样，话却有几分打鼻孔里出气意，“薛大官人怕是头一次来楼里，不晓得规矩，凭谁喊到千两万两，时辰到便是止了，多一分老娘不要，少一分老娘打得人去官府喊冤都得倒赔上银子。”
    见恩客近前来，她脸一变，又扬笑恭维：“这位爷，不知是去府上拿银，还是现煎？”
    小厮脊背一停，咋呼道：“主家少不得妈妈半分，早去银店煎好了。”说着自匣里，掏出几个重银锭大元宝，“可要拿戥子称一
    称重？”
    见着这么些个整锭元宝大剌剌掏出，甄静庄眼色一晃，只差将人捧到天上去，自有娇娘来为今日恩客殷勤添坐，然见人却摆手，步子一晃便要朝屏风后行去。
    楼下掌柜们急道：“相公还未挑衣裳呢，怎急得去见美人了？”
    连台咳一声，对着连翘说：“你去替主家办衣饰。”
    “添多少银子？”
    “看着办，主家信你眼光。”
    连翘一听，苦着脸正转身，忽见罗雨拨开人群慌慌张张来，扯住她便朝内喊：“不、不好了……爷晓得了，要打断姑……主家的腿！”
    “爷到哪里来了？”
    罗雨急得拍腿，“正肃冷着脸立在外头！若不是爷不愿踏入烟花柳巷，此刻便要亲来捉主家回去！哪里还轮着我来传一声话。”
    甄静庄这么些年，从没叫银子打她手心溜走，见那相公脸间虽有慌意，但却没至那等六神无主模样。
    她将六锭元宝拢进箱中，又招手唤来人，随即迎身对着那相公出主意，“姑相公莫慌，再如何也得与雪娘见一面，您且宽心去，外头自有老娘替你挡着，必不叫你白花银子。”
    当下此言如定海神针，那相公宽心入内，有一女婢引她去江岁房中，外头人只见雕花门户俱闭，橙辉蒙蒙现。
    罗雨“哎呦”两声，脚一拔便跑了，连翘也怕挨罚，急急跟去，只剩个连台，走也不是留也不是，幸怏怏立着。
    楼下，沐和玉望着此一番变故，略压低帽檐，拍拍衣衫尘灰起身便离，跨出门楣，只见一人着玄披氅，打他旁侧赫然擦过，一身冷凝气，眉眼怒意紧压。
    该是那“爷”。
    沐和玉想着，将帽檐再压低一分，顺着坊间溪河左行，须臾无影。
    却说打这爷入里，连翘与罗雨便成个鹌鹑鸡，听得两人支吾断续话，阴沉着脸阔步上楼。
    甄静庄见着人，先是愣一跳，细细盯了会儿才回转神，笑拦：“这位爷好生歇息一会儿，我嘱咐人开一单间，您只肖等上一时半刻的，我瞧那姑相公是个斯文人，今遭该是来花百金见美人一面，两人叙说完话便出了。”
    “姑相公？”
    他冷然道：“改了自家姓，心里却还晓得丢了自家脸面？”
    罗雨抿嘴不敢言，连翘却忙不迭点头回假母的话，想着为姑娘打一打圆场，“正是，主家这几日着咱们打听雪娘名号，说只是想见人一面，瞧瞧甚么人可类柳巷的金寇娘子……”
    此话若说一半，还有几分情面可转，可说毕，爷那张脸已比煤锅还黑。
    他到底还是压下，沉着气略搭案坐下，然见一刻钟过，那通明灯火阁内，忽得齐齐一熄，霎时成个暗箱笼。这厢心头急火攻上，登时顾不上在外体面，他起身抬脚走到阁门前，怒气沉沉喝道——
    “沈箐英，滚出来！”
    屋中无人应答，老鸨见势不对，使几个汉子拦守在门前，正要赔笑着打些和面话，不想那人直直抬腿，见缝一脚踹开门。
    沉目望清里状，却立在那儿，不动身了。
    众人顺势扭头，只瞧那姑相公就在屋里正堂前坐着，笑吟吟吃茶呢。
    对着门外一通金光攒影，起身略掸袍灰，清嗓道：“大哥来了，雪娘已睡下了，咱们出去，莫扰人家。”
    又朝左转面：“妈妈也莫扰她歇息，我瞧她身子不爽利，赶明儿我再来。”
    甄静庄骇得压褶子散开，张着嘴回：“你怎的……怎的是个姑娘家！？”

 20. 妙计脱身远走高飞

    沈熹一股子傲气待出了荣华楼，被兄长拎进轿子外，才稍稍收敛些。
    “大哥垮着脸干甚，我这番是巧计救美人，人家可念着我恩呢。”
    沈然晲她一眼，“你要拿银子去洒，通家被你败空也救不出多少风尘娘子，你若真有心，如何不将心思花在那些未入青楼，正困牙人手里转圜不出的姑娘身上？”
    沈熹一时被呛怼住，梗着脖子不依，“我只将出手一会儿，便救了位不愿委身青楼的姑娘，哪里是我运气好，可见如她一般的女子世上多了去了，便是相救也不能时时碰上，反正，我这四百零一两花得值钱！”
    “待回南京，将此话原原本本说与娘听，敢是不敢？”
    见沈熹不吱声，沈然接着又道：“你是救她，还是害她尚未有定论，她若为官妓，只怕今日根本未拿到脱籍文书，若是私妓，也未与老鸨画了契。能走上翻墙逃走的路，便知晓她甚么也没有。一个甚么都无的妓者，连苏州都走不出去，而你，给老鸨白奉四百零一两金，给她，只留下一顿毒打罢了。”
    沈熹闻罢，脸上霎时一白，急得就要下轿。
    “作甚？”沈然拉住她。
    “我自家惹出的祸事，如何敢反连累了人家，大哥咱们别急着北上，在苏州多留几日罢！倘若她被捉回去，我定要护着她，至少免一顿皮肉苦楚。”
    “胡闹，归家乃大事。”
    “大哥！你难道想看着四百两砸进水里，连个声儿都不响么！”
    沈然冷下脸，“我随顾部堂来南京，是为水灾一事，以刑部主事身份，若久待，难保苏州官员多心，此地浙党多聚，若不想被卷进去，早离才为明哲保身。”
    提及官场事，沈熹到底还是收敛气性，只愁得眉掉，“这却如何是好，顾部堂甚么时候走？”
    “八日后。”
    此话一锤定音，她唉声叹气倒在轿内，软骨头似的不起。
    沈然盯着，拂开她攥住撒娇不放的手，“余下时日，你若安分些，我或可为你捅得这窟窿，填补一二。”
    只是，这大窟窿落于旁家，已然顺水而飘。
    彼时已亥时三刻，入冬的山塘河上泛着冷光，画舫船夫与娘子们正提灯收摊，冷不丁见艘船不举灯过桥洞，只一船夫卖力划桨。
    “天这么黑，不点灯看不着的哇，容易出事哩！”
    见船吃力游过，船娘又叉腰补道：“船划得也不对，哪有人这般划……”
    船夫撞她一下，低道：“嘴皮子不饶人，你管旁人做甚么。”
    离得远了，夜一下子沉入底，倒影出一拱水中月。
    江岁换上沐和玉准备的衣物，系好带从乌篷里钻出，先掬一把溪水净面，叫浮腻脂粉飘走，又扯出帕子一通擦拭，便将红艳艳衣裳悉数用力沉进水底。
    沐和玉用力撑木浆，不忘回头与她道：“夜里风大，江娘子进篷里避着，待过了虎丘，到渡口坐船沿潞河一路北上。”
    薄月将他的身影勾出一圈残影，江岁擦擦眼梢挂着的水珠，终于坐在船蓬里，瞧清他。
    她说：“沐相公，多谢你。”
    “娘子想好了么？”船头一晃一荡，将他的问也抛出起伏，“若不想去金陵，我便送你去旁处，借着我阿妹户帖与路引，暂可渡你远些，天大之下，总归有你容身地。”
    “娘子在苏州已有盛名，平白失一人，苏州府不挂心寻，那老鸨也是要寻的。”
    江岁却一笑，搂紧暖和大氅，“一个妓子罢了，便是死了也没人在意。”想起楼中救她那位姑娘，她微微垂眼，“只是欠了旁人太多情分，还不上。”
    江夜寒风裹着她低沉语入耳，沐和玉撑住船竿坐下，望着她，“离开樊笼地，该复得返自然。金陵也好，我替娘子寻里长，县衙里打点一二，先认作我沐家附户，待大造黄册后，有了正式户帖，倘若娘子已有所成，可自立门户，我当为娘子周转。”
    “沐相公为我一孤女如此，真不知何以为报。”
    江岁赫然伏船，双手触地，“江岁此生当衔草结环，以报相公再造之恩。”
    沐和玉被她如此大礼惊住，忙弯身扶她起，“原来，娘子本名江岁，却是受不住。”
    “小妹身弱，此番南下本为接她回家，未曾想船间行浪，不知触得甚么人而染病，不幸殒命。”他语中哀凉，“出此等事，只好回舅母家禀明而南葬，今返金陵，实不知如何与家中尊老开口。”
    那双染悲目落去河面，“这番凭她生前路引与户帖引渡娘子一程，也算善事。”
    江岁愣愣仰头，捏住手心衣角，知晓再多话，也不适合开口了。
    她顺着湖中微波，见那月亮碎了又圆，圆了又碎，忽地双手合十，对月而拜。
    我江岁此生，得各路鬼娘子相照拂，上苍有好生之德，必保娘子们转世顺遂，重得好路。
    “沐相公入内歇息，我来掌船罢。”
    “不必，你坐着。”
    江岁一脚踩前，已拿住船竿，然这乌篷船却失了平衡翻荡起来。沐和玉一惊，扑她朝船心去处，两人俱低了身，才保得没落个人仰船翻。
    “沐相公！没事罢！”她僵着手未动，“我头一遭坐船，闹了笑话。”
    耳边响起一声笑声，“我亦算头一遭坐这等乌篷船。”顺着呼出耳廓的那团暖气，视线被衣衫挡住，唯一一丝冷月光顺着一摇一晃的布帘朝入内，却照清那只透着薄红的耳廓。
    江岁一愣，盯得久了，自家也略有些尴尬意。
    “……是么？金陵不是有条秦淮河，没有苏州那样的小桥流水？”她正说着，手心去够蓬船壁，不想一个分神间抓空，扬起的脊背直直下跌，她慌急间扯住身前人衣裳。
    沐和玉一个踉跄，倒压她入怀，小船因水荡起颠簸，贴得极近的二人，俱蓦地清晰感知唇瓣擦过脸颊，滑向耳边的滋味。
    周遭一切水声皆搅合起来，耳廓热气烧得人心慌意乱，两人僵住身，谁也没动。却又在无灯的船间默契般的移眼，直到水面一小浪花翻动回两人的神。
    江岁发髻后的掌心松动了下，顺着脖颈朝下停在背心，施力扶她起。
    “没事罢？”沐和玉声音低低缓缓，终于离得远了，他攀船壁缓起，先去摸那根船竿。
    她抢先倾前，抓住船竿，脑袋一绕自他怀中钻出，攥紧手中物。
    江岁急急按回他身，“沐相公歇着，换我来。”
    这厢，终于未再推让。
    两人尤为自然地掠过尴尬事，各自无声。</
    p>长长船竿用力朝水面斜拨，拨开一圈又一圈涟漪，乌篷船直直前行，四周再无豆灯荧火，一片漆黑里，见得树上偶有鸟儿轻叫，穿巷过坊的野狗犬吠，听得远了竟还有几声不合时辰的鸡鸣。
    江岁呼出一口气，抛开一切纷杂后，反觉无穷自在，整个人融如夜色里，再也不怕被通明金煌照得无地遁形。
    她就要离开山塘了。
    “江娘子在楼中，可还有亲人？”沐和玉望着她背影，忽而张唇。
    船头娘子不说话。
    沐合玉只道又犯了忌讳，忙闭口，脑中又搜刮起旁事。
    她喜欢甚么？
    蟹黄银丝面、炉焙鸡、蓑衣饼。
    爱穿鲜亮衣物。
    喜欢聪明的八哥。
    最讨厌弹琵琶。
    难过时，提吃食好似显得拙劣，提衣饰显得莫名，提琵琶显得无趣，提鸟儿——
    对了，还有那本书。
    他清嗓，又问：“江娘子可还，带着那本书？”
    “沐相公千里相赠，自不敢落下。”江岁扭身答：“放在包袱里，就在上头，沐相公一抽出便是。”
    沐和玉听罢，规规矩矩解开绳子，从里抽出那本书，却不想另见一内里锦囊，其上缝着两字叫他一愣。
    手一时缰在原处不知如何，又忍不住抬眼，盯了盯船头正卖力的娘子。
    “如今黑灯瞎火，沐相公是要看书？”
    “……没有。”
    沐和玉捏住书角，又规规矩矩放回去，忽而故作随意语气问：“江娘子去金陵后，想做甚么营生？”
    这话却将她问住了，好半响，才听得她答：“我也不知道，不愿做婢女，也不愿与人做妾，离开荣华楼，竟真不晓能做些甚么养活自己。”
    “娘子认得药吗？”
    “甚么药？”
    沐和玉咳了一声，“……各类药材，药粉，如毒药材、蒙汗药、驱寒药、止血药……”
    “沐相公说得是药材铺抓生药罢。”
    沐和玉不轻不重应了声。
    “我认不得，”江岁讪讪笑，“若去做个药童，也得从娃娃功抓起。”
    “倒是那迷药，我包袱里便拎着一袋。”
    “沐相公别多心。”她摇着船竿回头，“那是乾娘与阿娘留给我的，她们不知道我会逃，只想叫我今晚安稳糊弄过去。”
    沐和玉忽地哑口。
    掌心松了蜷，蜷了松。却又因这句平淡笑语，生了怜惜意。
    他视线长望，月光照进溪水里，泠泠波光照亮她的轮廓。薄背纤臂，却有力，载着这叶飘舟急行。
    如同偌大江面上，多一盏不甚起眼的舟般，江岁的消失，对荣华楼来说未掀起任何波澜。
    翌日阳色洒入那间精致室宇，来者只见一条悬于梁上的青绸，一把歪倒于地的藤凳，以及敞开的窗棂和视下溪河岸边半件衣裳。
    人人皆私下传，是死去的冯春生来寻仇了，这才要勾着她的命叫她上吊又投湖呢。老鸨却叫骂，顾娘子却大恸。
    甄静庄安抚她，“如今没有这等牵挂，你与我便是同类人了，都是没个一儿半女养老送终的老妪，往后收心在我跟前学着，学着怎么接下这庄大产业。”

 21. 昏昏脑假语慰尊老

    时近十一月半，南京怪降下大雪，乃万历年间头一遭如此大雪，寒甚，江水俱冻。
    那条盘踞城中的秦淮河，冰封一片，城内大雪平地积二尺。满城中迷着一股冷清气，眺望四野，金陵城迎接她的头一面，竟是白茫茫阒然。
    江岁已然冷得唇颤，一路北上，两人并未添置厚氅，而今她与沐和玉相互搀搭着，快亲似自家兄妹。
    好容易寻得一背风地，铺子开着商门，两人忙抬脚置下银两，要一碗鸭血粉丝汤，一张撒葱面饼。浓香味顺着热腾腾白气蹿入鼻腔，暖胃汤下肚，方才寻回了魂。
    “今岁的雪来得真早，又冷又潮。”江岁搓搓掌心，“不曾想南京竟比苏州还冷些。”
    “娘子稍待。”沐和玉起身，迎雪快步绕去前处，回来时那碗粉丝汤已被她喝了个见底。
    他一笑，替江岁披上厚氅，毛绒贴身得软，遮去大半寒风。江岁这才回头，又惊又愣。
    因着她转身，沐和玉顺势替她系好衣带，“回家还有一阵子，天太冷，一路走水路来，也未见着有卖厚衣的，只怕你冻坏身子骨。”
    江岁垂眼，见他也披氅衣，怀抱一柄油纸伞，指尖方才不甚擦过侧脸时，激起她一阵瑟缩。
    沐和玉分明也是冷的。
    “沐相公也须顾及自家身子。”江岁碰碰他指背，拉他坐下，捉着他的手去捂那碗尚未凉透的半盏热汤。
    “可觉得暖些了？”
    添柴的贩肆老板见状，笑着掌勺，替他们一人添了一碗热汤。
    “南京不常下这般大雪的！两位安心坐着暖身子，我瞧呀，今年这仗势只怕不是瑞雪，而是灾咯！”
    江岁听着，唇边笑意敛了一半，缩回手去蹭自个儿跟前热盏，“苏州也灾了几月呢，老天爷可真不怜惜人。”
    “两位打苏州来？”老板皱一皱眉，“嗳呀！苏州水灾闹得厉害，咱们平头百姓都晓得。天灾一至，粮便短缺，人便生病，听说最南边，福建几县地正生疫病，也死了好些人。”
    周遭暖意似乎罩在氅衣里，冷凝成冻子，江岁瞥见沐和玉脸色生出惨淡，眼睫倦着下垂。
    她用力拢了拢滚烫碗壁，随即起身去拉他衣袖，“坐得久了脚底也生寒意，咱们走罢，暖和暖和。”
    一脚雪深，一脚雪浅，冷戚戚风淌干净暖意，两双手从扯袖变作攥紧相握。
    沐和玉长视前，江岁垂头一步一步探路，却还回头嘱咐他，“沐相公踩我踏出的坑，这样省力暖和。”
    他只得伸长臂膀，支起那柄乌青伞檐，替她遮一遮风霜，于是自个儿倒落了满身。
    远处，响起簌簌扫雪声，大道外有官兵开始忙活，埋了一整晚的南京城，在推门堆雪音里，终于慢慢苏醒来。
    “绕过小街往左，三五步路便到家。”沐和玉牵住她未踩稳的身，笑道：“娘子与我同行罢。”
    回头见他衣间发髻满是晶莹，江岁“嗳”了一声，仰头问道：“沐相公怎不遮住自个儿。”又见头顶现出一角伞檐，她倒生出赧然，忙与他并行。
    越近小街尾，她步子挪动愈发缓慢，四周不再寂静无声，好似还复走在山塘坊内，各色摊铺支起，堆雪撒盐者三五，猛来一阵酸痛扯停她脚步。
    江岁忽而开口，眼却扫去远处，“沐相公，头一次登门不好空手而去，我来历难言，只怕与你添了麻烦，还是改日再拜访罢。”
    她终于觉出两双相牵的手有些逾越，垂首抽出，须臾又飞快转身，不待沐和玉回神，便已行出大段。
    “前处有旅舍，沐相公先回宅与家人相聚为正经事。”
    “这是做甚么？”沐和玉拿她没法子，无奈笑着上前，又认真道：“家父家母心善，俱是和气人，不会苛待，也不会多心。”
    他拉停她脚步，替她拂干净头间雪粒子。
    “娘子若自家心中过意不去，便隐了经历，我只与家父家母道娘子是我途中救下的可怜人。”
    沐和玉垂眼，凝着她扑朔而颤的眼睫，“可好？”
    江岁不说话，攥紧袖摆，无声点头。
    眼眶里忽蓄起薄雾，她不晓得此哀何处来，却不想叫身前人望见，慌忙低头推促着，“嗳！走罢走罢。”
    沐和玉牵唇，牢牵紧她掌，防她心闷溜逃，而慌忙掩泪的娘子急着抚干情绪，也便忘了，这遭手心热意。
    这厢往小门处走，尚还未回神时，跟前忽地响起阵老妇颤音，不待江岁抬眸瞧清，便懵然落入一夫人怀中。
    只听她哭喊道：“我的儿！这么些年我母女相隔异处，可苦了你了！”
    江岁怔在原地，不知哪家妇人错认了她，慌着去望沐和玉。
    他神色如她一般怔忪，须臾，那双温然眼眸却如水中玉石相撞，噌然间松懈开，可那唇一张一合，却吐出她听不懂的话——
    “……和音，和音身子弱，娘别惊着她，外头天寒地冻，咱们先归家。”
    “正是，正是！前些时日落了雪，今儿一开门竟瞧见你与和音，真真是老天爷保佑！”妇人眉眼舒雅，如今添了喜极的笑意，便愈发平易近人，“你也是，做哥哥的，怎的闷头带和音回家，也不捎个信知会家里，好使人去城外渡口接去。”
    沐和玉抬步挡在江岁跟前，半抚半推着妇人出宅，另一只手暗牵着她，轻晃了晃。
    指节一寸一寸摩挲，似无声地祈求。
    江岁全然愣住未动，不抬脚也不动唇，只盯住沐和玉，卡在喉间那句沐相公失了音，连着身子也冷冰冰。
    这算甚么？顶着死人名姓骗一对可怜的夫妇，告诉她们，心心念念的女儿还好好活着？
    沐和玉是心软顺势撒谎，还是，叫她踏上逃亡苏州之路时，便生了心思？
    这屋宅她究竟该不该进？这恩情又究竟为不为真？
    江岁心里乱糟糟一片，眉眼凝了又蹙，蹙了又散。
    明知不该应下，也明知打苏州奔逃，便该安稳舍下一切，先有个安身之处方好。
    可对上回身望来的两人，那一双殷切目一对恳求眼，快将她烧穿个窟窿。
    心肠便在半推半就间化了，成一淙缓消融溪流，推促着她垂眼，攥紧沐和玉的掌，舌尖滚出音。
    滚了好几息，方略不自在唤：“……阿兄，我有些冷。”
    “好囡囡，屋里烧着炭火，快些进去，莫怕，你如今头一次归家，在你妗母处住了这么多年，只怕不习惯，打明儿叫你二哥带你转一圈便好了！”
    “我记得
    ，你小时候爱吃蛋羹拌饭，娘如今学得一手好厨艺，这便叫你尝尝接风席，哎！瞧我，这么些年只顾着去信问你妗母身子如何，也忘了问问而今你的口味，可有甚么中意的菜谱？”
    江岁抿着唇不知答甚么，妇人也不恼，半搂住她，又催仆家去备暖婆子。江岁被一左一右拥着，就这般穿堂过廊进了正屋。
    “去给老爷传音，叫他莫在那庙里看顾着扫雪了！和玉同和音都归家嘞！”
    江岁拘谨坐靠椅凳，身间厚氅被婢子移开，手里又被塞入暖炉，她不敢抬眼细望妇人，口内只唤得出苍白两字。
    “……多谢。”
    堂内显然浮起一股尴尬意，沐和玉起身道：“和音才归家，不熟稔家中，我先带她瞧一瞧。”
    妇人攥手，也略有些无措，“也好，披着衣裳莫病了身子，西院那屋子日日打扫，收拾得干净，专候着她归家，你带和音去看看也好，若有哪处置设不喜的，打发婆子们移走便是，娘为你重新添置。”
    二人退出正堂，沿着回廊向西而去。沐和玉在前引路，江岁垂首跟在后面，两人默然无言。廊外雪光映照，将一高一矮两道影子投在纸窗上，晃晃悠悠的。
    直走到西院角门外，沐和玉方停步，回身望着她，面上那温然笑意早已敛尽，只剩一脸愧色。
    “江娘子——”他开口，声音压得极低，又愧悔道：“我知你心中恼我。方才那般情形，我未曾与你商议便……实在，是我之过。”
    江岁垂立，暖炉抱于怀，指尖却仍是凉的。她抬眼望他，唇角动了动，到底没说出话来。
    雪光将他面中情绪照得分明，“道来惭愧，见家母奔来拥你，我行了一路的话如何也开不了口。舍妹和音七岁身弱难治，是妗母救活，她幼时身弱坐不得船，长途于她更是折磨，恰逢妗母膝下无子，便将她接养在泉州。”
    他喉中微哽，“而她如今离世，实不知当下光景道清实情，可会逼的母亲昏倒。”
    “江娘子，我知一时昏头之举，劳你应下这等事，实在无理，”他抬手，于她施礼，“我此刻便与母亲道明，不叫娘子为难。”
    “沐相公，”江岁打断了他，声音很轻，“你父亲正赶回家，如何能叫满心欢喜的人儿俱碎了心。”
    “相公是我的恩人，自也愿替你孝敬尊老，只是令妹身亡，我顶着她的户贴终归不妥，况你妗母亦晓她身亡，这是个瞒不过一辈子的谎，”她望着他，“迟早会有揭开伤疤那日。”
    沐和玉眉梢微凝，叹气道：“一步昏错，累了江娘子。”
    “我替娘子办好户帖，寻安稳住处后，自去尊长跟前认错。”
    廊外雪又落下来，簌簌的，像是合这句轻声叹息。
    江岁与他长久相望，又垂下头，望脚下新落得雪，她回：“这世道，人活得如草根，风一吹便折。”
    南京不似苏州，而她甚么也不会。她这根失了庇护徒有嫩色的草芽，却不知能安稳活几日。
    “我应下你，先替相公瞒着。”
    沐和玉眉心微散，却也无过多喜色，只长吐出口气，对她郑重一揖，续撑起伞与她慢慢回走。
    大雪仍旧扑朔，西院外那串脚印深深浅浅，不消多时，已便了无痕迹。

 22. 殇殇心泪言述清醒

    阖家席上，肴核既备，宾主列坐。与沐老爷一道入宅的，尚有诸多生面，皆持礼贺箱笼盈门，对着江岁连连称赞。
    “三弟媳，你这闺女生得水秀，面若春桃，可见身子是真打泉州养好了！”一妇人上前端详，又笑道：“我备了些女儿家新尚衣物，裁件新衣迎新岁。”
    “自家人讲甚么客气。”沐和玉他娘邀她入座，又朝旁道：“大哥二哥莫站着，今儿我亲嘱咐厨里做了满桌迎客菜，哥嫂们若不肯赏面，可叫我心冷了。”
    沐大老爷没动身，二老爷也杵着兀自不动，像是再等话。
    众人鸡米碗中插杆似的立着，几番视线移转，目移数转，连江岁亦觉异样，抬起眼皮悄望，只听一位妇人开口先笑哎了声，“这番就不坐留了，和金打他太爷处回来，心里正不爽利——”
    这话没说罢，忽被大老爷碰了下臂膀，面色已然不好，大太太忙找补道：“……正不爽利没吃上鸡枞菌汤，缠着我去行来，这南京不比云南府城，常年吃得着，今儿好容易寻得些，炖了一锅，若留下，只怕坏了菌子。”
    二太太也说：“我们也不留了，自家宴自家吃，姑娘既归家，一家子好生聚聚。”
    三两句话间，几人各自踏出门外，利落得像是进了甚么鬼祟地，沐老爷倒先收拾了僵笑，望一眼江岁，又从旁提来大摞什物，哗啦啦倒出一地，“听说你归家，爹去街上买了好些甜食与木窍，你小时候爱鼓捣木头，木屑子呛进肺腑也不撒手。”
    “晓得木屑子尘细，你怎不买一罩纱，女儿戴着也好玩耍。”
    沐老爷便挑眉，自袖里掏出一蓝染布，“你怎知我没买？”
    “老顽童，无怪一桌子菜做完，你才随着他们一道归家！”夫人也笑，拉江岁坐下，问：“那些个亲戚可认全了？”
    “嘁！莫叫亲戚了，人家不愿搭理咱们，叫和音记着做甚么？”
    沐老爷拿筷，自去夹菜先往江岁碗中添，“咱们一家人好好过，待你哥哥若有个官身命，咱们便随他走，不呆南京城。”
    夫人伸指点他，面向江岁和沐和玉，半带揶揄半是嗔道：“你们瞧瞧，如今窝里横起来，人家一句祖宗冷，你爹天没亮到去祖寺里监工去了。”
    “你那些个伯父伯母就是嫉妒，嫉妒我有一双好儿女。”
    夫人含着笑，凑前低道：“哪回若得了机会，带你见了你那些哥哥姐姐，便晓得我这话是何理了。”
    江岁细细听着，方觉得沐家几房，龃龉不少。虽于苏州时便晓得沐家该是于南京出身不凡，可未曾想大宅里，竟还闹这等嫌隙。
    既扮作沐和音，她自然需晓得万事，以免露了破绽，晚时便借熟悉宅院，与沐和玉同行，问个明白。
    “家母姓刘名平仪，家父本姓柴，名少溪。”
    “祖父原是沐府仆役，被第十代黔国公收为义子，划到祖寺里赐了姓，方有我家这一脉。”
    沐和玉音色平淡，述来从容，像是道旁人家事，领着她穿廊过桥，避雪挡风，江岁方明白黔国公偌大家族之中，百年基业，类比亲郡王，竟藏这许多腌臜。
    一代黔国公，洪武年间便得赠，其后随征云南后留镇，遂成一方土司。历代世袭多年未曾久离沐王府，却得皇帝在南京赐有一府宅，然第九代黔国公因罪终身软禁南京，好容易后代因功而返，皇帝却要一个嫡系子留守南京，国公膝下儿女竟无一人愿舍富贵到南京城脚下，当一看守物，便想出这等事来办妥。
    只可惜边疆未守住，战也败得糊涂，而今皇帝一怒之下卸去黔国公职位，一家人被逼着自云南府到南京城脚下来。
    从前是天高皇帝远，三家人见得也少，自也算不上多熟稔。如今若京都有令，南京不消两日，便能阖家晓得，自是个个心里又惧又不痛快。
    “家奴身份在大伯父三伯父几家眼里，是消不去的，于云南过皇帝般日子，如今圈困南京，倒要认咱们做亲戚，心里皆不痛快极了。”
    沐和玉短促一笑，“娘子也不必理会他们，咱们关起门，过自家日子。”
    他回身朝她伸手，立在堆雪廊下，“待明岁监学结业，春闱后，我带你去游山玩水。”
    好似有雪光钻入他眸中，江岁眉心一跳，抬手落下，沐和玉扶稳她掌，一步一步沿着石板路长行，含着笑意，“胜过苏州城的好景多不胜数，风情不同，人亦不同。”
    江岁忍不住扬唇，又垂眼轻点头，跌跌脚底厚雪。心间架炉，又生火，但听廊下风雪不停，而他话音带暖，忽而便觉得，沐和玉离她近了些。
    不再是那些个侯爵勋贵家中骄子，倒像她一般，披了件金贵衣裳。可褪去华袍，她也只是个爱在后院众乾娘怀中撒娇，乐得溜出门瞧看热闹的姑娘。
    都有不得己路要走，落到最后，也都不愿勉为其难。
    半逛半瞧，行完大半庭院，两人牵手而回，一时竟忘了松开。入得屋中，叫刘夫人瞥见，倒笑叹一声，“原怕你与哥哥不亲近，又与爹娘生分，一人在宅中孤闷，怕你心内难捱，如今我倒放宽心了，明儿醒了，咱们逛坊市去。”
    这话烫烟似的点醒两人，齐齐松手，沐和玉顺势旁坐，唯独江岁有些不知所措立着。
    “和音，来。”沐和玉回头，拉她近前坐，顶着爹娘几番殷切目光，却说出驳话，“儿子这几月荒废了学业，要去太学拜过老师，阿妹将归家，是个爱瞧书性子，恰逢连天大雪，倒不如留在家中。”
    刘夫人一听，眼睛亮光，朝江岁问：“你妗母在泉州可为了请了先生？”
    江岁心一紧，便要去望沐和玉，又生忍住，见坐旁未启音，只好答：“请过女师。”
    “认得字，瞧得书也是极好的呀。明儿叫你阿爹去细细打听个女师，咱们挑一挑，聘个闺塾师，可使得？”
    江岁暗搅着一双手，一时忧沐和玉将去太学，一日里该是久不见人影，只她一人在宅中，难免破绽百出，心里没底，如今若有个正经事挡一挡，也是好的，她便道：“女儿自是愿意。”
    可她实在太过心大，不曾想一人留宅的棘手事，接踵而至。
    四下无人时，刘夫人捧着她一双手瞧，半是叹息半是抹泪，“你小时候烧得糊涂，连阿娘也喊不利索，在泉州养着这么些年，好容易养成大姑娘归家，却连爹娘二字，也不愿唤一声。”
    江岁满脸烧起来，正要吐出个字慰一慰她心，却不想喉中似被火烫，又疼又重，那字好似一撇一捺拆，重重横插
    在口内，发不出一个音。
    她不可避免想起娘，想起荣华楼里她撞倒的藤凳，她吊起的青绸，还有那些故意留下的衣裳。
    娘会觉得她死了么？会痛心么？又会后悔么？
    而今独身飘零在他乡，听着身边妇人嘘寒问暖，享受着儿时最艳羡旁人所有的家，却莫名浮上一阵后怕。
    自己又会后悔吗？
    最终，这声娘并未唤出口，而她也借着蹩脚借口落荒而逃。
    屋外又响起敲门声，是沐老爷。
    他天生一副笑面，对着江岁，总不爱像张妙儿口中她爹那般深沉。
    “寻了好些书回来，你常不爱多走动，辟书阁里多常是你哥哥的东西，我也挑拣了些，一并抱来。”沐老爷抱着一摞书，身后仆役亦是各自堆得瞧不见脸。
    江岁惊愣着搭手接下，忙道：“哥哥早时去，天欲昏时才归家，我去书房瞧也使得，哪里需得劳您搬来。”
    沐老爷抚了把腰，把头一低，摆手笑，笑着笑着不知为何眼尾一皱，忙扭开头身子背过去。
    半晌，才口中含糊言：“你娘给你烧了炉焙鸡，歇一会儿待你哥哥归家，咱们吃饭去。”
    江岁捏着书籍，瞧清了一闪而过的泪眼，心闷似苦雨，更多得却是无措。
    她不晓得如何与他们相处，又能相谈甚么？你来我往的嘘寒问暖？还是故作姿态的母慈子孝？原应下时她分明觉着，孝敬尊老不是难事，可如今，她分明一点也扮不下去。
    她有亲娘，也有亲爹。但她不知亲人间如何相爱，不知同坐在一间屋子里该如何从容言说。顶着沐和音的名号，只叫她全身都烧起来，肺腑不通，她知晓她一点也扮不下去了，不仅仅是口内唤不出的“爹”与“娘”。
    她有愧，更多的，却是悔。
    硬捱到沐和玉归家，转至无人处，江岁终于忍不住情绪，生生落下泪。
    “沐相公，我实在难于宅中安寝，你爹娘对沐和音承望过往诸般记忆，而我替她受之，可我终不是她，不爱木工，她也不爱吃炉焙鸡。一个人死了，不该覆上我的痕迹，一点点抹去她的一生，这不公平。”
    她哭得泪流不住，“这些日，夫人与老爷小心翼翼与我交心，望我少些拘谨，他们皆年至五旬却还因我累得劳苦不堪，我实在过意不去。”
    沐和玉扶她起来，口中话换了几遭也才只吐出“江娘子莫哭”五字。
    “新年后，”他盯着那双泪眼，“待新年过，我亲自与爹娘道明白。”
    江岁仰头，哽咽道：“拖得愈久，伤得愈深，相公不明白这个道理么？”
    他闭了闭眼，眉心凝住又松开，挫然答：“我太晓得，这些时日，我一直在悔过那日错话。”
    “可娘的身子病了，她瞒着我。”
    沐和玉撑着她肩的掌松了力，微躬垂头，与她一道跪坐于毯垫间，炉火闷在铁器内，荡出一阵又一阵红光暖意，却捂不热他的话。
    宽大手掌缓自臂膀滑至腕骨，轻拢住。
    两人皆是一颤。
    沐和玉叹息一声，又抬起指节为她轻拭泪。
    “岁娘，我是个不孝子，对不起妹妹，也对不起娘。只得，乞你心软……”

 23. 城隍庙破诚惶诚恐

    江岁是个心软的姑娘，这“软”字往后退一步，便成了个心轮欠力，左右摇倒之貌。不期这车辙引她奔逃，愈奔愈远，远至天地之间只余头顶青天，脚下碧草，风声骤歇，猛扯得她转身之际，四遭竟空空荡荡，潮退也似，一物不存。
    她怔怔仰首长望，却蓦地与一粉纱白衣的姑娘相对。
    江岁分明不识得她，却知晓她的名字。
    她梦见了沐和音，那个眉弯目秀，善弄木器，只与她同好一口蛋羹的娘子。
    十七八岁的娘子怨她待夫人老爷不好，怨她身康体健却不解病中苦楚。
    她怔怔追上问，不怨她顶了名姓？那姑娘却答：想怨，却也无命怨了。
    江岁忽感哀凉，梦里的哭伤扯她醒来，几乎喘不过气，似被人夺了呼吸。
    倒在床榻间，凝目四顾，竟无半分逃得安处的庆幸，反觉孤清。她睁着眼，认命般的想，这究竟是惩戒还是催促。
    “姑娘醒了？”
    江岁应了声，由着婢子服侍穿衣，铜镜中那张脸平眉细眼蹙在一处，西风一过，眉心松泛之间竟又扬起笑来，变作弯月眉黛、水杏眼眸。
    她忽地悚然起身，胸腔已在惊愕间猛烈跳动，发髻散乱半束，梳头婢子唬了一跳，“姑娘怎么了？”
    江岁背过身去，一双手细微抖动，撑住案沿，缓了半刻，方问：“南京城隍庙建在何处？”
    “建在钦天山之阳面。”
    南京城大雪连天不住，已有灾相。城隍庙内外香烟缭绕，祈告之声不绝。江岁终于踏出沐宅，刘夫人与沐老爷皆欢喜，热热闹闹收拾停当，仔细吩咐仆役套了显轿。
    入内过山门，进主殿，瓜果供案满盈。城隍爷为一地之主，既护城池，亦庇康健，既察善恶，亦过亡魂。
    江岁不知南京城隍爷封授是何人，却也知他管阴阳两界，自是诚心诚意拜跪。
    心内念清自家来历籍贯名字，为沐和音求个转世顺遂，也为她爹娘求个身子康健，一口浊气吐出，脑袋触地，早时出门一番心慌感意，也便好受许多。
    起身扭头，透过香烟弥散、人丛掩映，努力寻得立于门外的刘夫人与沐老爷，却见他们正仔细挂着红绸。
    走近细看，其上小字书“沐和玉沐和音”名姓，原是祈福带。
    江岁静瞧，忽垂手搁下铜钱，也抽了根新绸，一笔一划写“刘平仪沐少溪”，祈二老身体康健，吉祥平安。
    转过身，恰瞥见沐老爷悄然抹去的泪，她难得一笑，轻轻道：“归家罢。”
    树下红绸绕满，风一吹衬得香火缭绕里，人群熙攘间的姑娘，好似要随红得生艳，艳得欲飞的祈福带飘去。
    刘平仪被这神思骇了一跳，忙朝前拉住她，细细牵着缓浮笑，“好容易出来，娘带你去转悠。过些时辰玉哥儿也下学了，咱们一道归家。”
    “我常听陈婶提一成衣铺子，最得姑娘家喜欢，家里那些旧样式该换一遭，和音呐，今儿正好去挑几套冬衣。”
    江岁点头，欲道谢又觉生分，想说些话却不晓得提甚么，绕来绕去，她只好咬着唇问：“哥哥与母亲父亲不一并买些么？”
    刘夫人“诶”了声，攀着沐老爷笑：“你哥哥最喜欢折腾自个儿，待回了家，去瞧瞧他柜里那些个花哨衣物！各色衣裳俱快集齐了，连着幅巾也有好几条呢。”
    沐老爷也朗然道：“他瞧上的物什，不消说咱们买，自个儿便领回家了，不必管他！”
    “他十七八岁时，穿的一身嫩绿衣裳，头间别一朵宅中梨花，恰逢邻里陈婶上门送些干物叫她望见背影，直直问我可是姑娘打泉州归家了。”
    “弱冠生辰日归云南府宅，去见了老国爷，倒被斥一身脂粉气，没些个武家风范，被他几个哥哥笑扯去马场射箭，不想我儿不是那等俗夫，支支满中靶心呢！”
    “也不过是熏了些不稳重香，腰间别了些新奇兰草坠，往那些个沐日汉子堆里立着，显得肤白了些，却惹出这些个眼不爽利，眸不容沙来。”
    “正是这个理，回云南一遭倒像是扯着咱们一家子羞辱受气似的，如今好了，他们有甚么气在南京城磨一遭，只生出些个酸苦意来，听着却是好笑了些。”
    小时候，在后院偷见的那几载，娘常搂着她说，不相熟的人就像一粒沙子，一颗颗聚起，旁人话里堆几粒，自家话里又堆几粒，风一吹留下的，大多是旁人话里那半个形状。
    熟稔却是相反。
    江岁听着刘夫人与沐老爷一句接着一句细堆起沐和玉这个人，也会忽而生出些心思，想她与沐和玉，如今算相熟还是不相熟。
    亦会想若叫风一吹，留下的究竟是哪些沙粒。
    “诶，前处有相馆。”刘夫人牵她朝左，弯眼笑：“正巧来，去画个像罢。”
    姑娘们画像，多是为择婿，江岁抿唇，一时不晓得夫人为何事，又觉她并不作久留，便也不该留下这等不尴不尬物什，只得问：“画这个做甚么？”
    “留个相貌做念想呀。”
    “你三岁时穿着橙衣扎着双髻，手里抱着木鸡，留了副画在家中，七岁离家前，穿着紫长褙，脖间挂一长命锁，也留了副画像，你呀怕皆不记得了，也不知你妗母为你在泉州可留了画不成？”
    江岁一时哑口，避话逃窜似的钻入相馆里，规矩坐下。
    “夫人家女儿好灯儿一样人物，月画烟描相貌。”相馆先生铺好纸提笔沾墨，一面勾勒一面问：“不知姑娘甚么年岁？可许人家了？”
    刘平仪本心里喜乐，听他这话，便晓得是与说亲婆子一道做生意的，“姑娘还小，还要享几年膝下承欢日。”
    “南京城里寻个好郎君难啊！多少将出头有些许功绩，便被抢着定下人家，若嫁到旁州别县离家远些，姑娘倘若受了气，一时娘家也难帮衬。”
    “若按这个理，我家姑娘也不愁嫁，若放出去多少儿郎踏破门楣，实在不消操心这等事。”
    江岁难得听刘夫人淡了脸色驳人话音，只瞧相馆先生手墨不停，顺着话赔笑，“是这个理。”
    走时，她拢好那副装裱画像，细细一瞧，便也觉得这相馆先生手艺也不怎生妙，较之苏州定花案上那位文娘子，可差甚多。
    离得远了，刘夫人方道：“下回莫去这家相馆，话里话外揽客，是想与那媒婆子卖画说亲，赚得两份银子。”
    沐老爷也打鼻腔哼一声，“没画得我姑娘七分貌来，打明儿还请西街米行铺对面的王娘子上门来，那是个老手艺，也安心。”
    “也是，”刘夫人揽着她上车，恰逢钟楼响起几阵沉重绵长鼓击，便吩咐轿夫，“去洪武街张记成衣铺子，那处近国子监，正好接和玉回家。”
    大雪掩行，道中堆积的冰晶高耸，如他们这等几顶显轿而出的人家并不多，是以将过国子监街前，沐和玉一眼便认出。
    更恰与微掀帘而远望的娘子对视。
    江岁眉头一扬，望望夫人老爷，将帘掀得高些，“是哥哥。”
    几步近前的沐和玉自然听得这句话，忽地眉心一跳，又撞回那双晶亮眸中，倒莫名逼得他生生躲开。
    还未打这等情绪里回神，刘夫人便说：“愣着做甚么。”
    “阿娘怎么亲自来接儿子？”
    “你妹妹好容易想出来一趟，去了城隍庙又去相馆描了一幅画，这厢正要去成衣铺给她挑拣些衣裳。”
    刘夫人瞧一瞧监学外，“今日怎的下学如此早？”
    “监里闹了些事。”
    沐和玉叹息一声，“苏州一织工不满重税，烧了税署，伤孙税监，此事应天巡抚为平息民愤，打杀了孙税监几个下属，不料此事余波传来南京，监内江南生员群情激奋，要求彻查，此事酝酿已有四五日，今天士子们直直将南京税署毁了，也仿织工一般，打杀了几个宦官。”
    “士子闹事？”沐老爷骇了一跳，“这大雪日也能烧起来？”
    “聚众千人矣，一人点一把火，也该烧起来了。”
    江岁静静听着，忽就想起些久远的记忆。那时苏州大酒楼里那些老爷们，不正提及此事么？
    她记得此事，好似有些定论，可不知为何落在南京，又添了一层火。
    江岁转过头，“哥哥跟着去了么？”
    “你哥哥不会跟着去混闹。”
    沐和玉望一眼母亲，掩唇咳道：“去了。”
    “你去做甚么？”沐老爷骇然，“这是打杀人命的大事，更惶谈烧毁公署！”
    刘夫人已然有些气不顺，停步垂头，江岁忙替她抚背，急急宽慰：“哥哥去该有他的道理，必不会沾上人命落了官司的。”
    说着又忙望向沐和玉，“是不是？”
    “儿子只是去充个人数，”沐和玉连忙交代，“甚么都没做。”
    得了一句定心话，二老方缓和。
    偏这时沐和玉续言：“可此事打从源处论理，本是那孙税署的罪，苏州每匹布额外加征，逼得多少织工投河，又兼一织工被当街打死，民有怒不平，官老爷该管。士子一闹，北京或有重视，事态便不同苏州轻飘飘的放置。”
    “还未当官呢，倒做上判官了。”沐老爷气打鼻孔出，两瓣胡子一翘一翘，“苏州处有理是使得，南京有理却使不得。”
    沐和玉还欲分辨，江岁眼一动，将手中画先塞去他怀中，“哥哥瞧一瞧相馆技艺如何？”
    沐和玉一顿，头转过来，展开一瞧，不出一息便掷下判词，“极差。”
    “三分韵都未画得。”他凝眉，“这是哪家相馆？”

 24. 学舌鸟引半触半离

    最终，这张一家人皆不喜的画像未准得挂藏，反而落在江岁手中，自行处置了。
    坐于案间，盯着那画中人物，望着久了，便莫名想提笔，沾一沾墨。
    在苏州荣华楼时，她曾学过半月丹青，虽不甚成体统，却晓得不少修补画幅的法子。先拿白粉背染，再用极细工笔蘸取沥粉，待干后描改眉眼。
    平眉变作弯月，长眸缓作圆杏状，脸蛋微凹，唇角平直。
    她俯身细细下笔，香炉中灰烟燃尽，方觉颈酸。
    江岁并不知梦中窥见的娘子是否为沐和音，她并不尽信神佛，却也有几分敬畏。此番改画，也不过求自家心里安妥些。
    长笔搁下，正将画卷反挂于壁间，屋外忽传来沐和玉声响。
    “哥哥怎的今日亦下学早？”
    她回身，却见沐和玉攀靠于门前，挥退屋内婢女，须臾负手于后，并不近前。
    “祭酒被罢了职，如今国子监群龙无首，乱作一团，自得清闲。”
    江岁眉头一扬，难得开心，转步绕前，欲拉他进屋来。
    沐和玉并不动身，只立在那儿垂头，笑吟吟低道：“娘子闭眼。”
    她一怔，院外雪光曝身，勾出清温碎影，连眸光微动都好似揉在鹅毛里。
    江岁被这话恍了神，先错开目，心正麻未麻间，反慌忙闭眼了。
    不曾想，忽地响起一阵煞风景的学舌语——
    “娘子闭眼！”
    她愕然抬头，闯出眼内的，却是一只尖嘴歪头八哥，那对璃珠圆眼正骨碌碌转动。
    朝上，沐和玉提着鸟笼无奈笑，道：“真是个伶俐的。”
    见她目不转睛，索性递予她抱着，打趣问：“喜欢？”
    江岁弯眼笑：“是个极能解闷的鸟儿。”
    沐和玉一听，唇角上扬，“给它取个名儿罢。”
    她因而仔细瞅这八哥，黄玉嘴儿，黑羽冠，翅尾片白，窗外飞絮一衬，倒显得架雪而立。
    “书上读得一句：白鹭交飞溪脚，玉龙横卧山腰，满乾坤无处不琼瑶。”她举着鸟笼转了转，落在窗外雪景中瞧，“如此衬景，便唤它玉腰。”
    “因风吹柳絮，和月点梅梢，想孤山鹤睡了。”
    沐和玉自如吟出下句，望着她笑：“娘子博学。”
    赞誉惹耳红，江岁老实道：“实为我忘了下句，如此听来山鹤唤它倒更妙些。”
    她也坐去案前，只手逗弄八哥，口内念道：“玉腰？山鹤？”
    八哥脖子一扭，啄她指，张大尖嘴叫：“山鹤，山鹤。”
    江岁笑出声，钗环一晃又一晃，“沐相公你瞧，此鸟真个灵透！这只八哥想做山鹤呢。”
    “黑中一点白，自然慕得山鹤白中一点黑了。”沐和玉与她一道低笑着，眼却落在江岁眸间，不曾错开。
    她却忽地凑近，悄声问起旁事，“沐相公在族中行几？”
    她有一双漂亮的，会勾人心的眼。
    “我这记性实在难言，只听夫人提过一次，后头如何想不起。”
    只是她常常呆木着神，或许并不自知，也不自轻。笑时，才显露出几分自然淌出的情谊。
    “每每唯得‘哥哥’的浑喊。”
    专凝人时，更是无言在深处。
    恰如此刻。
    那双长眸撞来，在他长久无声的相望下，弯意顿了顿，似缓缓收束起，却又在低眉间转出几分旁的赧然意。
    似有一根绕紧喉舌的线，沐和玉被牵着朝前，一切情绪升转的太过无端，竟逼得他忘身置何处，眼中似回到山塘那条溪河上的乌篷船内。
    四周昏暗，寸光也无，只有烫得如火的脸颊，与赤热耳廓。
    周遭气息仿若被抽去，分明是大雪寒日，却觉通身闷热，浅而缓的呼吸落在鼻尖，他尤为清晰地，干净地望清娘子微张的唇。
    无声磨促这场莫名又煎熬的似碰非碰。
    彼此的呼吸都吞纳在鼻息，江岁不敢与他相视，她脑中昏昏，如被下咒，只剩眼前欲近不近，带着水色的唇。
    直到扑面热意愈发绵密，撞碰上的鼻尖似一簇轻轻落指的冰雪，耳旁，忽地炸开一句挑动心弦话——“娘子闭眼！”
    江岁眼睫一颤，向前倾动的头一晃，生生转开面。沐和玉一顿，膝上指节握合成拳，慌神间移开眼，自怀中摸出一只翠色耳环，顺势朝她耳下比划。
    彼此短而沉的气息擦脸而过，只听得耳饰玉环声叮当。一下又一下，清清脆脆。
    “……此物衬你。”
    “……是么。”
    江岁牵起并不太自然的笑，连自个儿也觉得别扭。
    似乎皆让一句学舌鸟语叫叫醒了头脑、理清了神思，落不下针的紧密距离霎时变得阔亮。
    沐和玉摩挲案间凉盏，指尖滑入水间也不在意，心思装模作样全落在笼间那只八哥身上。
    “想将它挂在哪处？”
    “甚么？”
    江岁攥耳饰的指一抖，听罢，忙低头抬手，欲将其往孔洞里穿去。
    那阵恼人的低笑又闷响起来，他说：“……不是这个，是山鹤。”
    “这家伙，娘子想挂在屋里何处？”
    该死的耳坠此刻也穿不进了，江岁一双耳戳得通红，赧然垂眸偏头搁下，逃似地起身张望。
    “这里罢。”
    江岁指着窗角前的一处横梁回头，“不至于太吵闹，也不至于太冷清。”
    “这却怎么说？”
    “近来怕吵着觉，远些留在堂屋案桌外，能久陪。”
    沐和玉不知想及甚么，又短促一笑，仰头抬手挂好鸟笼，“山鹤落江岸，娘子可得养好它。”
    任何话，历了方才一遭事，落在如今她耳中，都变得耐人寻味，惹人恼赧。
    江岁撇头离开，先去推门，见外院大雪飘飞，左面小屋中，眼尖守着的女婢倒忙撑伞过来。
    “南京城内有甚么招牌菜？”
    沐和玉自如抬步，立在她身后，朝旁吩咐：“去小门外备轿，也与母亲知会晚饭不必待我与和音。”
    江岁就这般沉默与他出门。
    她眼一晃，轻撇落去身旁，那人眼神清清漾漾，只温然把她凝住，动唇问：“怎么了？”
    街外吆喝声万分热闹，桃符板、福神、钟馗画云云入耳，江岁问：“还有十几日，便是新岁，后头跟着几遭拜年投帖，不歇几日便又是上元，热闹连着热闹。”
    她压低了音，“相公打算哪日开口，又如何开口。”
    “新岁。”
    他说：“新岁那日，我悉数相告。”
    江岁目露愕然，相较之下沐和玉却是面色自如，早无此前惶惶不安之态，她没再追问，只抿唇答：“好。”
    “我会让父亲母亲安心，也会让你清清白白出沐家门。”
    沐和玉引她进醉烟楼，揽客小厮满脸笑意，熟稔定了间别屋。
    “挂卤烧鸭，一份盐炒鹅，一盘芦蒿香干，两碗鼎湖上素，再端一碟雨花雪片。”
    沐和玉略顿目，忽而问：“饮得酒么？”
    江岁笑：“若饮不得，可要遭罪的。”
    这话玩笑似的答，点在旁人心里也非仅水中轻漪，小厮热情推卖楼中新酒，沐和玉却没了心思，只道，换壶桂花茶。
    “得嘞！相公稍待，小的先替您与娘子上碟栗糕。”
    “我酒量虽称不得上佳，可与三两人对饮，却并不落下风，如今只与沐相公独酌，并不会昏醉，冬日雪深，连天不止，只怕有苏州雨灾之势，喝壶热酒暖暖身子也是使得。”
    沐和玉望着她，“娘子若爱喝，我并不阻拦，只是岁娘，你爱那烧身又昏脑的酒水么？”
    “不爱，”江岁眉心生皱，眉梢弯挑，唇却是笑的，“难喝极了！我时常想那些借酒消愁的相公老爷们，究竟爱个中甚么滋味。”
    “有旨酒以燕乐嘉宾之心，有春酒以介眉寿，有美酒以被服纨与素，有劝酒以别阳关故人，”沐和玉替她斟茶，“岁娘与他们皆不同，自然是——”
    “是只剩淡酒。”江岁断他话音，按住那盏推至中处的瓷盏，垂下眼环紧温热，自笑答：“难敌晚来风急。”
    窗外大雪簌簌，又恰一阵寒风撞窗，难免将这等自嘲话裹上些冷凉可叹。
    沐和玉一怔，沉音回：“我失言了。”
    “是沐相公多心了。”江岁抚案笑，一下又一下晃着茶盏里的浮茶，反问他：“所以，相公若饮酒，会为得甚么？”
    “我不爱饮酒。”
    “若饮，也只为暖身。”
    江岁抖抖肩，道：“那真有些觉凉。”
    于沐和玉眼神移来的那一瞬，她续言：“我想饮酒。”
    坐在荣华楼里饮酒，江岁总是担惊受怕，怕自己喝迷了脑袋，也怕嫖客喝不迷脑袋。大多时辰，她手心藏着一条又一条绵绸的帕子，只为悄渡倒酒水，而现今，坐在南京城醉烟楼，她只想一个劲的叫自家昏醉。
    来到南京城近一月，她并非生出脚落实地之感，反惶惶不可终日。
    那些迷糊的要事琐事，在晃荡的海里，在踏上沐宅小道的路上，在沐和玉紧着心为她灌醒酒汤时，在她装模作样醉成一潭死水时，忽而就理清成一条分明路。
    “二爷，到家了，我去唤些人来扶六姑娘回去。”
    “我送她回，”沐和玉探身，将人横抱起，“不必惊动父亲母亲，就说阿妹已歇息了。”
    不想车上老实一路的人儿，在将过阆苑时，忽地便惊闹起来。
    只听江岁声气清亮唤道：“刘夫人！沐老爷！”这一声叫，唬得沐和玉手一颤，差几将姑娘摔下地，然江岁却顺势挣脱开，踩着绵软的步子，风一阵般冲去阆苑。
    口内哀：“我有罪！求夫人老爷宽宥！”

 25. 迷魂酒缭乱糊涂事

    刘沐夫妇二人正不知是何动静，一道掀帘出去，却只见玉哥儿一手捂着音姐儿口唇，连哄带推，踉跄朝外行。
    “和玉，你这是做甚么？方才是谁在喊叫？”
    沐老爷道：“听着像和音。”
    他说着，一面迈步朝前，一面问：“方才听见认错，你带着妹妹干甚么去了？”
    心思不由因这话，转到前几日监生打杀一案，柴少溪顷刻变了脸色，胡子一抖道：“莫不是监里这许多时日无人管束，你们又闹起来，还带着阿音去了！”
    “父亲多心，阿妹醉了。”
    沐和玉额上冒汗，一手制住江岁挣动的双臂，一手紧捂她口唇，恐她喊出甚么惊天动地的言语来。两人背对众人纠缠，虽瞧不真切，却也看得出几分蹊跷。
    脚步声贴背近，沐和玉慌忙间，竟脱手寻了块帕子，胡乱塞至她口中，于江岁震惊眸色下，一把将她横抱起，快步离了。
    去时，不忘丢下一句安人心的话，“她喝了一整坛金陵春，醉得不知自己是谁，儿子先将她送回去。”
    刘夫人一听，忙不迭嘱咐人去烧醒酒汤，又拉回沐少溪，“外头冷，先进屋，待一会儿去瞧一瞧。”
    “做哥哥的带妹妹去喝酒，醉成这样，委实不成样子。”
    “这么多年未见，她与和玉还没生分到拘谨模样，如今哥妹两个自家喝酒玩闹，你气甚么？”刘平仪笑，“这不是好事么？日子是一步步过的，和音与和玉慢慢熟稔，日子久了，便是与咱们做父母的熟稔了。”
    这为一番真理，只是落在芰荷院里，便散成了四不像。
    小珍正理着案上什物，忽见二爷抱着六姑娘进来，疑心自己看错，揉眼细瞧，方看清姑娘口中塞着的帕子，登时慌张惊问：“二爷，姑娘……姑娘这怎么被塞着帕子？”
    “她喝醉了，恐她吐我一身。”
    珍儿噗呲一笑，忙又收敛神色快步来帮扶，心下却暗忖：二爷向来办事妥帖，今一遭也太不体面了些。
    将人搁上绣榻，沐和玉并不敢立时离去，然屋内屋外大小丫鬟皆往来忙活，他也不好久留。
    只将江岁凝了又凝，瞧她像是昏睡过去了，方忡忡离院。
    冬日里的脚步声似棉絮，来往踩踏皆闷闷，隔了几扇门窗，愈发听不真切。
    江岁一翻身，躲在暗处拢被，睁开眼，清醒极了。
    这样又蠢又无用的事，她好似干过许多回。
    方才该再狠了心，也该再使了全力。但听着二老询问，她自个儿倒成了最先偃旗息鼓之人。
    屋中炉火烧得温煦，被衾捂身，热意如酒逼得脑中浆糊一般。她头疼欲裂，恍惚间听见夫人老爷在唤，却再没了气力。
    闭眼前，最后跳出的一问竟是：一个人真能替了另一个人，好生过完一辈子么？
    再睁眼，已是满屋清光，隐约闻得沐和玉在外，江岁一个激灵起，额内却如刀撞疼得撑案不住。
    “姑娘醒了。”小珍忙掀帘来扶，朝外唤，“小空，快把醒酒汤再温一道来！”
    小空应一声，又朝檐下人福身，“二爷先去旁坐一会儿，姑娘将醒，昨儿醉倒过去连醒酒汤也未饮。”
    “……昨夜，她说甚么醉话不曾？”
    小空顿步回头，并不知晓，“这却要问小珍，昨夜是她服侍六姑娘。”
    沐和玉略一压指，人虽还立在檐下，心已飞至榻前。
    好容易捱了二刻，屋内娘子终于收拾停当，请他入内安坐。
    两双眸轻轻巧巧对上，沐和玉略清一清嗓，先朝左问：“昨儿母亲遣人送了醒酒汤来，为何当下未饮，歇息一夜会熬得头疼欲裂。”
    小珍回：“夫人老爷见姑娘睡下，不忍再唤，嘱咐咱们熬热米汤备着，门窗皆闭严实了。”
    沐和玉顺势望回江岁，带着些笑，“夜里，她可说甚么胡话了？”
    江岁撇开眼，抚上热盏小抿，平淡道：“二哥念着我出丑。”
    “……怎么会？”沐和玉笑意一顿，招手唤奴仆皆下去，“是母亲担忧你，昨儿一番醉话唬着她了。”
    若是真醉，她该问一问是甚么醉话，那双眼也会微扬着瞪大，而不是如现下，只低垂着头，一手按额角，一手捧住热盏不吱声。
    沐和玉唇角笑意缓牵直，对坐两人无言，笼中的八哥却忽而叫：“姑娘！姑娘！”
    它立在横杆上仰头长鸣，声气清脆，显是饿了。江岁与沐和玉皆是一愣，视线转圜间，又落在一处。
    沐和玉忽而问：“岁娘恼我了。”
    不待她开口，又道：“昨日娘子未醉，是不想再拖至新岁？娘子不信我？还是沐府与荣华楼没甚么区别，娘子呆着煎熬？”
    江岁被问呛住，那道视线若昨日烧得滚烫的酒，叫她半字也答不出。
    良久，她回：“我只是愧怕。”
    “我与沐相公不该这样，”她眼睫轻抖，凝住盏中米粥，漂浮之上的三两青叶，刺眼得很，“……不该借这等干系——”
    她述不下去，沐和玉也明了打断她，“岁娘。”
    他挪步，倾身牵住她的手。
    江岁垂头盯着，没有挣脱，心神不宁。然那双手很快搭住她肩，指节顺面颊停至额角，轻轻揉按。
    每一压按，她便眉心一跳，聚于额角的酸痛，在指节之下松软几分，可脖颈后却烧起一把火。
    愈发滚烫。
    江岁陡然回神时，包裹周身的暖热已停至唇角，轻轻一点，软的似绸。
    清扬发丝擦着脸颊，好似柳絮吹散，丝麻颤意克制不住，她木了身子，双眼怔怔着，耳中嗡鸣着，好容易才从贴近耳尖的唇中，模糊听清他的话。
    “一定会与他们道明的。”
    “不想与你如此悖礼又煎熬。”沐和玉凝住她细微抖动的眼睫，吐息问：“岁娘，你明白我么？”
    “甚么？”
    江岁一句未曾听清，神思已随着那软绸陷进嗡嗡漩涡里，转啊转啊，不停不休，又昏又热。
    娘说男人都是贱骨头，乾娘说荣华楼里只有龟奴与嫖客，秋和说外头书生老爷们爱男倌爱得紧，陡然又传来居士的声音，问：“你都读得甚么道理？”
    道理？
    江岁抓紧这二字，那些个旋转不停的视线终于缓归位，她一鼓作气拉扯住，拉下晃晃荡荡帷帐，陡然目中清明，可逼近眸中的，却成了沐和玉靠近的眼。
    澄黑珠中倒影着她怔忪貌，江岁张唇想说些话，可触上侧脸的掌心轻易压住所思所想，热息兀地覆上，万般话都被吞进吻中。
    她手足无措，紧紧撑扣椅案，被拖着的半张脸又热又烫，好容易，才从不断的吻吮里喘回气。
    江岁胸腔起伏，顺势被沐和玉抱入怀，彼此心跳咚然如雷，他轻抚着，温声问：“现下听明白了么？”
    “……相公想让我留在南京？”江岁心愈发鼓动不止，抛出没头没尾话。
    “我想让你有安身之地。”
    再多话都不算甚么，无非嘴皮子一撞说些蜜语甜言，但江岁却眼微红，忆起打荣华楼一路逃至南京，本不过就算四字而已。
    要个安身之所。
    要个自由无拘
    。
    沐和玉抱紧她，欲抚平她周身的不安与不宁，呢喃细语道：“妗母自泉州寄信来，我拦下替父亲回了信，阿妹之死不该久拖，这些时日我暗瞧着宅中医师用药，母亲身子有好转之意，想是一双儿女归家，心境也通明。”
    “新岁那日我会负荆请罪，决计不牵累你，一切皆由我起，也该由我断。万般难扼事，在那日断清楚才好，你且宽心，户帖一事我已打点妥当，黄册十载一清查，明岁春正月正是一新轮，那黄册管察之地正在南京后湖处，我与其间官吏素有交情。往后岁娘若想自立门户，不必待所居年岁久，顷刻便可改作正管女户。。”
    “……当真？”
    “当真。”
    仿佛心中巨石落地，江岁陡得松懈周身，扣紧椅案的指尖一动。
    也缓试着抬起，攥住他衣角。
    “我并不奢望甚么，相公应答下最初的话，使我莫作流民，”江岁仰头，望那笼中八哥，“可我终是外人。以这等际遇相识，再心善的人也会心痛。相公不必为我转圜甚么，只消道清缘由，莫伤了一家子的情分，便是头等大事。”
    沐和玉听罢，叹息着松开她，又仰起笑来，欲缓和这忧闷气氛，“傻姑娘，你该为自己想。若遇上个歹坏人，你这副软心肠，要将自家也赔得一干二净。”
    江岁抬眼，轻声问：“相公是么？”
    沐和玉故作声沉，捏住她脸颊，低道：“我当然是，看准了的娘子，一辈子也要将她锁在身边。”
    见她眸怔怔，他笑着抬指轻刮她鼻尖，“傻姑娘，如今户帖久废，惟独黄册为据，你便是个流民想来南京城做生意也是使得的，路引纵无阿音那张，只稍给过路人使几分银子，也便睁一眼闭一眼过去了，真难的却是你真有个乐户或是旁的户籍，底稿私改才是麻烦事。”
    江岁恍惚一阵，也跟着笑，笑自个儿所知甚少，也笑沐和玉心肠真软。那双眉眼弯弯，像冬日里瑶花玉蕊。
    其实，南京的冬日与苏州还是不甚相同的。
    至少这处，无通明不分昼夜的金灯，也无令人作呕的酒味，更无似闷在暗笼的热意。
    在南京她可以自由推开门，等一身雪落满白头，可以身冷时轻烧一壶热酒，可以一抬眼，便见着那人笑吟吟问——
    “岁娘，喜欢么？”
    江岁眨眨眼。
    盯住他手中那本《金瓶梅词话》。
    “这是甚么书？”
    沐和玉轻巧搁置案上，“话本，此书难得，刘兄家妻偶得一手抄本，他与我唬吹此书为奇，我勾起我一观心思，只是翻看前中一二原是串起忠义水浒传中的武家两兄，又有潘金莲，想来后头定也有西门庆。”
    “若只是将三人纠缠的故事细讲一番，便也并无好奇了，”他倾身去勾茶壶，仔细倒满，“我记得娘子尤爱看书，索性予岁娘打发时辰，瞧完了我再还回去。”
    江岁以为奇，实在是他所提的前书于苏州城贩夫皂隶，无不口谈，她也极早瞧看过，如今有书续作，自然牵起兴致来。
    四下无人时，她捧起细瞧。
    原初还能品出些市井贴切意味来，往后脸色便微妙，也不再正身坐着随意瞧，倒遮遮掩掩起来。时房中晃过个人影儿，她都要压书心惊一段。
    再细看几日，却学得其间几分得钱生意，又细嚼得几分官场昏暗，略略往后，便觉出一身凉汗。
    她仰头，静下心朝外瞧，神思便恍惚着似落入雪中。
    男人与女人厮混，要么为了钱，要么为了欲，独独“爱”这一个字，少得掉进沙子里也难捡。

 26. 新岁夜摇摆菩萨心

    几日一晃而过，新岁夜至，快得叫人咋舌。
    府宅中悬灯结彩，朱光映壁，人人满脸喜气，江岁也被半逼着穿上一身朱红披风，绣金长裙曳地，素日簪环尽卸，刘夫人按她于镜前，亲手拣点金钿玉钗，细细绾鬓。
    “今儿要谒见几位姑父姑母，更须叩拜老太爷，诸位兄姊皆在。咱们虽为一家人，往后宁愿见一面少一面的，也莫穿的过于素净，热闹日子自家欢喜便好。”
    刘夫人对镜笑，赞道：“阿音喜欢鲜亮衣饰，对不对？哪里要为着她们换衣裳。”
    江岁生了些局促，手抓住衣摆捻了捻，才慢道：“……恐是太过秾丽了些。”
    “这才漂亮！”刘夫人牵她起身，复嘱婢子再点回礼。四人整束停当，往正东院行去。
    江岁跟着进了门厅，便有四五个丫鬟迎来，“三太太三老爷安，府上正挂灯帖彩、移花置景，又请了一班戏子来，此时正在搭台排演。两房丫鬟俱使唤不开了，实无处细细款待，请太太老爷们权且静坐片时。”
    另指一小鬟引四人绕过景亭花圃，至侧厅落座。只奉一盏热茶，竟不留一婢一仆伺候，径自散去。
    偏这屋子连炭火也未燃，惟垂一重厚帘，点三五盏孤灯。四人尴尬对坐，连抱怨之语亦不敢如在家中那般肆意道出。
    实在冷得脖缩脚颤，沐老爷胡须微翘，搓手道：“这屋子阴冷忒甚！不如出去打个照面，回家用饭去。”
    江岁跟着起身，沐和玉紧随其后，先碰了碰她藏在袖中掌心，指尖通冷，他觑一眼父母行在前处，不好多言，只将娘子手拢入掌心捂热。任她几番使眼色挣力，他只含笑不语，暗暗敲指背安抚。
    一行人将近正堂，闻得里头笑语喧阗，终有几个丫鬟瞧见人，先错身喊叫的，却是一斯面官人。
    这正是沐大老爷房中的幺子，名和金，年将弱冠，府上唤作沐五官人。他见着三房人面，先驻步，盯那行在刘夫人身后半露半藏的娘子。
    府上花灯彩头皆挂备齐整，但见那花灯照两行珠翠，又见云鬓岫眉，朱唇破一点樱桃，皓齿排两行碎玉，这娘子体态轻盈，雅魅仪容，竟将他看痴了神，一时只觉院中几个通房也没甚么滋味了。
    须臾，那张攥心面忽地一变化，再一眨眼，成了沐和玉似笑非笑脸，“五弟，数月不见，已成了如此不拘礼节做派？你在看甚么？”
    那姑娘被沐和玉挡至身后，话也不曾开口。
    “三弟三弟媳来啦！”大夫人出来打和场，像是刚瞧见人似的，“你们何时到的？我正要派人去请呢！戏台子搭好了，正要开锣，快些进屋来！”
    “这却不必了，家中早备了年夜饭。”
    刘夫人虽面上尚且还和气，语气却不咸不淡道：“原是早些时辰，来想着来与哥哥嫂嫂们送个礼、打个照面，传些新岁吉喜气，再带和音见一见老太爷，不想在偏房枯坐了半个时辰，把我姑娘的身子冻坏了，她哥哥仔细用手捂着。我们一家子只将和音当宝珠似的养着，再不敢亏着她身子。这厢连太爷也拜见不成，还是初一再来罢！”
    一番话，将大夫人说得脸上无光，连藏在沐和玉身后的江岁都通身一激灵，耳朵烧红，拿指头暗戳他脊梁！
    那厢没个眼力见的沐六官人恍然道：“原来这正是娘说的六妹，方才二哥问我在瞧甚么，我正是在疑这位妹妹是谁呢，还以为二哥出家一趟，娶了个天仙娘子回来。”
    有这等摔死人也不跌跟头的话梯子，大夫人面上回光，笑着推搡他入内，“好了，你这口内没个分寸的小子，快快去请你父亲，二叔来！”又亲下了阶，转头邀四人进屋，“好弟媳，实在不晓得你们等了这许久，今日事多，丫鬟们怠慢了。”
    扭身又是竖眉一喝，“今儿迎三夫人三老爷的是谁！势必要将人揪出来，打上十板子，一个丫鬟倒还作践起主子，反了天不成！”
    沐老爷听着不是滋味，一摆手拉着自家夫人走了。
    “哎！三弟媳！三弟！再坐一坐，和金去请你大哥了！”
    沐和玉在后略一拱手，倒周全礼数，“大伯母，和音身子弱，自小离家养，去街边茶肆也不曾叫她受过甚么冷寒，礼已将入内，叫府上丫鬟承提去了，我们也算了了事。明儿再去老太爷处分说。”
    说罢，当着众人面牵住江岁手，轻问：“还冷不冷？”
    江岁能说甚么，她硬着头皮答：“……还能捱住。”
    四人快步出了沐府，身后也不见有个人影装模作样追来的，沐老爷上车内气结胸口，自个儿平复半响才一摆手道：“明儿也不必去见老国公了，没个硬往上凑道理。”
    刘夫人搓暖着江岁的一双手，“我早说了不去，你要全个礼数，和玉心念着一路，才没把和音身子骨冻坏！”
    江岁垂着眼装鹌鹑，不敢接话，偏刘夫人又凑来笑问：“可瞧见那沐五了，沐家大房的幺子，没几日便要气老国公一遭，干过的荒唐事十根指头也数落不完。”
    她笑着叹气，不像沐老爷那般愤慨，眉眼好像天生柔和不知苦似的，“我呀，比他们都有一双好儿女，也不管他们怎么去挖苦作弄，我只当全是嫉妒。”
    江岁听着，忍不住问：“咱们与国公府如此不睦，又何苦去拜见找不痛快。”
    一时忆起方才在屋中冷呆一遭的待遇，又暗瞧见刘夫人离院走在前头悄咳模样，也不由得起一场心火。
    “他们将尊卑看得比天高，可被陛下一疑心，还不是要跪着谢罪，灰溜溜来南京城，咱们一家替沐家留下了多少年痛快逍遥日子，如今他们倒过河拆桥得快呢！竟不知皮之不存，毛将焉附的道理！”
    沐和玉听着忍不住眼弯，扭开头忍笑，只觉她此态可爱。
    见着娘子似幽怨又怕太过明显的眼神，他解释道：“国公府乃先帝赐下，府上只两大户院，不想他们从南京遣回来，我们虽旁住，却省下许多清净。”
    沐老爷哼一声，“那真是一家子鬼言鬼语，鬼话连篇，拿鼻孔瞪人，好好在我儿争气，待春三月会试后，出了名次授了官，咱们离得远远的！”
    此话忽得点醒江岁。
    她面色一顿，外头已燃起爆竹，闯耳热闹不计其数，新岁新岁，今夜一过她便又长一岁。
    今夜最要命之事还未有个了断，江岁已然心神不宁，小心觑看沐和玉，却听他忽而道：“监内历事还有三月，此后正是春闱，儿子这些时日想专心静读，历事便打算花钱请人了事。”
    “也好。”刘夫人偏头低咳，沐老爷背一靠，只把风掩住。
    待进了屋，沐和玉先朝江岁道：“阿妹去院里一瞧，我为你备了新岁礼。”
    江岁回头，喜与愣各上半梢眉头，只听沐老爷笑一声，“去罢，顺道叫小珍予你烧个暖手炉来。”
    这一步踏出厚帘外，心正被几种情绪捏挤得七上八下，忽听里头沐和玉正了嗓音，“儿子不肖，有一事自苏州归家那日便该告知。”
    随即“咚”得一声跪，唬得里头刘夫人咳意更甚了些，声调高高低低，“这是做甚么！快起来，甚么事要跪着说？”
    “儿子罪孽深，去——”
    只这一句，把江岁那颗七上八下心，颠成个飘坠无依样，她莫名恐慌，连步子也迈不稳了。
    真真事到临头，诸位行迹皆不受控似的，她只晓得自个儿身子一歪，跌撞着入内，摔出一番动静惊得堂下三人回头，连外头丫鬟们也跑来搀扶
    。
    她却先顾不上这疼，不肯起身，胸膛仍在扑通乱跳，话却已然脱口——
    众人只瞧地上人儿皱眉哀道：“二哥骗我！屋中分明没有新岁礼。”
    夫妇二人皆被她这番摔伤吓住，哪里细想她话中漏处，忙不迭也跟着去搀，“哎呦，磕着哪儿了，秋菊快去拿药膏来！”
    沐和玉凝着她，短促一叹，将软垫移来于她靠，轻问：“是真没瞧见？”
    “……没有。”江岁张了张唇，还带着颤意。刻意不去望他，也晓得她在跟前，沐和玉不会再开口。
    这要紧事似一石惊起的涟漪，咚然一声荡过水波，便又轻飘飘恢复平静。
    江岁愣怔着神，魂不守舍。
    竟不曾想，她自个儿如此糊弄过去。
    空着心瞧一家子吃了团年饭，热闹通夜，她努力叫面上喜吉气不减，可落了深夜里，见着沐和玉借着赔罪回礼立于门前，诸般作掩便再也撑不下去。
    两相望间，竟彼此皆不知如何开口。
    好半晌，才闻得短促一叹，“岁娘，今日若说清楚，心中悬石便各落地，你可是，有甚么顾虑？”
    “今日是新岁，是个喜日子，夫人身子还带着隐咳，若告知了去，弄一出大喜大悲，岂不……将人逼死了不成。”
    沐和玉一怔，指触膝拢了拢，低音叹道：“岁娘，长痛不如短痛，娘的病我已有分寸，后日我亦是要寻时机分说明白。况已开了话头，落在爹娘心里，也生了疑，不论如何，再也瞒不去了。”
    他握住江岁掌心，眉梢落下，神情挫伤，“我也不想再瞒。”
    “我已见了国公府众位亲戚，南京城说大也不大，说小也并不小，此事若挑明落在他们耳朵里，夫人老爷的脊梁都直不起，脸面也无了。”
    江岁说着，不禁滚落下泪来，“我亦不想占着你阿妹的名字，可你爹娘太无辜，此事与他们只如晴天落下个霹雳。我已想好了，待你春闱授官后，我只装生了场大病，替我备好棺木假死好罢！”
    沐和玉惊得抬手捂住她口，凝眉道：“胡说些甚么。”可望着那双无言滚泪眼，他对她亦是百般无奈，只得将人拥入怀，哄抚着她背，一下又一下，将自家心也抚软了。
    “……岁娘，我当真是……拿你无法。”
    江岁攥紧他衣衫，平复哽咽。
    她竟自个儿也望不清自个儿的心。
    来南京究竟是为得甚么？这样一遍又一遍瞻前顾后，进退两难退缩着瞒藏，要如何收尾呢？
    火光一跳又一跳，院外的年味愈发高涨，相拥的两人立在金碧辉煌下，层层叠叠密密匝匝的光自身侧映入，掩住那张温和的、略带愁、又叹息的眼。
    她忍不住抱紧些，心中似有决断，可眨眨眼，前路分明望不清。
    她只得挫然的，努力忍捱地吐气开口：“答应我，春闱若得授官，诸事落定，再相告。”
    国公府西南院，注定不得热闹夜的喜气安稳了。
    越过两重小院的另一头，刘夫人与沐老爷同榻而卧，各自翻来覆去。
    “今儿玉哥儿未说完得话，究竟是甚么？我总念得，如何也睡不踏实。”
    沐老爷翻平身，“估摸着是国子监监生相闹一事，可听见玉哥儿提苏州？那闹事根源便在苏州，他该是摊上甚么事了，连祭酒都被罢了职，牵连不小。”
    刘夫人听得心惊，“玉哥儿不是说只是去凑个人数，没跟着放火打杀人？”
    “那些个科道官可不认这个道理，你去了便是瞧一眼热闹，他们三两字递上，义正言辞叱骂一番，皇帝也得褪一层皮呢！”
    “天菩萨！”刘夫人径直坐起身，这下睡意全搅无了。

 27. 神躁躁旧时人重现

    刘夫人整晚不曾睡踏实，翻来覆去，只盼着天早些亮。好容易挨到五更，便一顶小轿架去太平桥巷拜访赵夫人。
    “哎呀，今儿初一，你倒先来我处走动，可见心里是有我的。”
    赵夫人立在檐下，笑拉她进屋，“怎么不把儿女们带来？不是说音姐儿归家了么？还说要予我瞧看一番。”
    刘夫人被拉话茬，只道：“这么些天，也不见老姐姐来我宅中做客，叫贤姐儿来与和音做个伴儿顽耍，岂不好？”
    二人叙了些家常，渐渐才转到正事上来。
    “监生闹事？我倒有个印象。”赵夫人扭头问老爷，“只闻得国子监祭酒、司业被罢了职，多得倒不曾听说，是与不是？”
    “我这半个闲职，眼睛也花了，南京诸事大多由着清吏司几位郎中、员外郎看顾着。”
    礼部侍郎王老爷坐起身，见刘夫人满脸焦色，先一摆手，给颗镇心丸，“莫慌，我使人走一趟，去司里问一问便晓得了。”
    不想那长班去了不多时，便飞跑回来，带了个晴天霹雳讯息，“问着了，说是叫备守太监抓了几个为首闹事的，拢共一十二人，正要审出个名单来。”
    刘夫人一骨碌起身，急问：“甚么名单？”
    长班讪讪拱手，“这小的却不知了，司郎中也不曾相告，小的去问时，陈司郎中还叫小的代为转告老爷：户部差人来讨个说法，说税课司局几名小吏现下还伤着。”
    “不该问，这是硬咬着咱们不放了。”侍郎老爷长叹一口浊气，眼珠一转，朝刘平仪道：“刘夫人，不是说风凉话，那监生们砸了户部税课司的门，伤了人，李部堂上书北京，想方设法要把泥点子甩干净，只说罪名不在礼部辖下。如今你来问，我如何敢插手管这事？”
    刘平仪张着嘴愣神，满心指望登时凉了半截，正心灰意冷，却听赵夫人啧一声，不轻不重拍案，“你搁南京真养老不成，如今国公府有求，哪怕动些脑筋，走动些旁的人情也是好的！”
    前话后话刘平仪都听得明白，夫妇俩乃是真掏心窝子当她为友，才说道这番，她先仰起赧然意，起身回：“老姐姐有记挂我的心，我都晓得，此事既有这等瓜葛，我再想旁的法子，只是初一一遭热闹日子登门来求，委实过意不去，赶明儿你得了空，带贤姐儿来府上坐。”
    说罢便要拜辞，不想缩在椅中仰躺的侍郎老爷，胳膊忽被拧得生疼，他“呲”一声，忙不迭摆手晃道：“还有……还有个走动处！”
    安品街沈宅正堂内
    王侍郎携着赵夫人，并刘沐夫妇二人一道登门。
    众人一道寒暄客套一番，才慢悠悠夹带起私事。
    这厢刘平仪一走动，往来几句话间，方明白：原是沈家三子沈照，正有意与贤姐儿议亲呢，这才能搭上沈照他大哥，南京刑部主事的路子。
    她心里缓过劲儿，添些熨帖，抓人的事，刑部可不正该摸得门清么！
    她拿眼去瞧侧首坐着的沈主事，只见他脸色平静，却一语不发，不由得心里又催生出几分焦躁来，开口问道：“不知刑部抓的人，可供出甚么名单不曾？此事实在是冤枉得厉害，元涿他，不过是叫监中好友扯了去壮壮人数罢了，一不曾打杀，二不曾放火。我与他父亲这几日心忧得厉害，唯恐牵连了去，正赶上三月春闱，最怕出了差池。”
    沈然略动了动膝，也问：“敢问沐相公名姓？可是被抓入牢中？”
    这话没得叫人尴尬，沐老爷忙回：“犬子姓沐名和玉，并未抓入牢中，只是做父母的挂心，想求个稳当。”
    沈然点头，淡答：“若依夫人所说为真，当涉及不至令郎，若真涉及，此事已过陛下眼前，我纵有心周全，也唯力不足。”
    王侍郎与赵夫人相看一眼，见对坐刘沐夫妇二人已面色惨白，一时竟也琢磨不透，究竟是沈主事不肯相帮，还是刘沐夫妇所言不实。
    这厢主座上的沈然母亲荆太太把茶一推，先安慰着道：“既没抓着人，想来不是重罪，又未放火打杀，只垂手相看，哪里算得了罪过呢？”
    四人哪里还坐得安稳，也没了再留的心思。倒是荆太太热情作留，只说准亲家多走动，也一道将沐刘夫妇留下。
    一张桌间吃饭，沈照与沈熹两个出来相见。刘夫人上下端详，忙称道荆太太好福气，膝下儿女个个才貌双全。
    沈照左瞧瞧右望望，问：“王四娘不曾跟着来么？”
    “对呀，”荆太太搁下筷，“趁着人多热闹，又是初一，将贤姐儿接来一起吃饭。”
    又望向刘平仪，“夫人也不妨将令郎也一道接来，毕竟是当事人，同容与问明白比咱们清楚。”
    赵夫人没客气，笑着去吩咐女婢去接，又转回头，弯眼补道：“她家中还有位姐儿呢，正好趁着机会带来我见见。”
    说着又拿揶揄的眼色去瞧沈然，“然哥儿也未成家，若能相看中，倒是个双喜临门的好事。”
    案桌旁的沈熹未忍住，“噗呲”一声，转过脸笑去。
    “熹姐儿笑甚么？”
    “大哥这性子，只怕将姑娘吓得话也不敢说。”
    荆太太一瞪眼，先去敲她的脑袋，“你哥哥心里念着官事，倒是你整日胡闹着，我却要先愁你的婚事了！”
    “姑娘生得清净，哪里愁得嫁呀！我家闺女，自小身子弱，一直养在泉州，如今将接回家，婚事说来也是半愁不愁的，只恨不能先在膝下养个七年，补回母女间的情谊来。”
    她说着，自觉感伤，忙收住了，只朝旁边立着的小厮吩咐“去接和玉和音来，嘱咐和音披上袄子，莫冻着了。”
    沈照满脸喜乐，先起身扭头便朝外，口内只回：“我去府门前接上一接。”
    “箐英，你也陪着去。”沈熹听着应好，眼珠一转，又连拉带拽地拖沈然一并出去候接。
    天间淅淅沥沥还飘着雪，沈然立在府门后，仍是那副寡淡面，沈照两肩罩雪，雀跃踏出阶下张望，唯有沈熹似笑非笑来回转着，嗳呀嗳呀叹息。
    “娘一直盼着大哥再回北京，莫不是嫂夫人的人选，已有定数了？”
    沈然敷衍回：“媒妁之言，父母之命。”
    沈熹道：“你倘若遇上喜欢的姑娘，娘不应允，又当如何？”
    “母亲非那等看重家世之人，但为人体面需尊顾，”沈然微皱眉，声沉，“你提这做甚么，近日去何处混闹？
    又见了甚么人？”
    “在家还审做妹妹的！”
    正拌嘴，前处忽传来沈照一声喜音，“贤娘。”
    两人抬眼去瞧，掠过满眼只有心上人的沈照，那座堆雪马车里，下来个郎君，身着靛紫褡护，沈熹正张望车里人，不防身后连翘忽得凑来，咬耳道：“这沐相公，与爷长得好生相像。”
    “是么？”沈熹眯眼细瞧，与她咬耳：“哪里像，别是你面盲，依我看，全然两模两样嘛！”
    “还有一顶轿么？”沈然上前，客套礼问，“听刘夫人说，该有两人才是。”
    “舍妹身子不适，进了寒气，不好将她接来，劳沈主事挂念。”
    沈然一顿，没说甚么，扫一眼在旁立着暗笑的沈熹，手一抬，带着客人们入内。
    然另一头独处的江岁，早已坐定如钟，心中沉思翻涌。
    若非她起兴问了一嘴沈家人名姓，这厢若跟着去相见，岂不捅出个天大的篓子！
    谁曾想，在南京城，竟还能撞上荣华楼那桩旧事。
    江岁焦躁着心神起身，屋中来回踱步，又想起沐和玉临走时告知的那番话来——
    “沈家三兄妹，大哥沈然，任南京刑部主事，二哥沈照还是个秀才，三妹沈熹，年才十八。”
    沈熹沈熹。
    想起此名，江岁心便一阵发怵。若叫恩人撞破她顶替旁家姑娘的名姓，依她那等良善心，只怕要将她麻溜送入牢狱。
    “沈家几代阁臣，其父生前官至内阁首辅，可惜卷入党争里丧了命，如今沈然之所以在南京城当一主事，也是受其父牵连，从北京贬到南京养老地。若不升官，自然要在南京城久居。”
    也是她大意，只以为离了荣华楼，便是天高水宽，往事一散如烟，再不会相遇。如今听着这熟稔的名姓，一下子好似折了对飞出鸟笼的羽翼，大雨哗啦兜头劈下，浇得她凉心凉身。
    她愁得唉声叹气，那笼中八哥扑腾着翅膀叫：“岁娘！岁娘！”
    如今连自家名姓，也作惊弓之鸟，江岁抖着心去捏那鸟嘴，逼着它学新词：“姑娘！姑娘！”
    “姑娘。”
    门外，小珍探身唤：“夫人老爷归家了，急着来见你呢。”
    江岁一听，忙应声，又蹿去榻沿上，装作一副受寒样貌。
    “没事罢！和音。”刘夫人早焦心推门绕到床下，捏住她的手，一生急自个儿倒先咳得不住。
    “……母亲，怎么病重了些？”
    “老毛病了……咳咳，”刘夫人偏头摆手，“我心里有数，倒是你，可冻着身子了？”
    江岁垂着头道：“略过了堂风，脑袋有些隐痛，二哥不叫我去，便在家中歇着。”
    沐老爷坐下叹息，“今儿为你二哥的事，奔走了一整日，好在那沈主事应下，若有风声会相告，这才叫你母亲与我的心定下了。”
    “和音跟前，说这些做甚？”刘夫人终于又笑起来，拍拍她的手“今儿去沈家做客，细瞧那沈主事是个好样貌，虽说为人性子沉了些，家中兄弟姊妹却是和睦得很。你王大娘打趣说凑样做个瞧对眼喜事，我本是不乐意的，如今与人家吃了一顿饭，倒真有些心思了。”

 28. 意空空新鲜事打搅

    “母亲这是何意？”
    不待江岁张口，沐和玉已先抛问。他快步走到床沿边，眉头横蹙，“那沈然长阿妹八岁，如何登对？”
    “是老成了些，可做夫妻最要紧的，便是性子相和，”刘夫人见江岁低着头，忙又转话头，“我却也舍不得呢！总要叫和音在膝下养个三五年，才肯放她出嫁的。”
    “嫁娶之事，原是个麻烦事，”沐老爷捋须笑起来，“没个三五年工夫，哪里挑拣得明白。”
    两人一句捧一句圆话，江岁心思却早溜到九霄云外，她愁得眉掉，偏面上又不敢生蹙，索性合衣躺下，翻过身去，闭了眼假寐。
    那绵密思绪，便似秦淮河水一般悠长，冲撞得七零八落，没个着处。
    沐和玉与沈家已生来往，择日便势必要请上门来的，彼时若再度装病，当真行得通？
    南京说到底也不过巴掌大的一块地方，两家相隔只三巷五街，难不成，要将自己闷在宅中整整三月？
    待沐和玉北上赶闱，独她一人留在屋中候着，稍有不慎，在旁处提早露了馅儿，又该如何是好？
    江岁翻来覆去，窗棂外昏光变作深黑，薄月撒下一层冷辉，她也不曾想出半个对策，只又是悔，又是叹，又是无奈。闹到后来，心绪稍平，又一骨碌坐起身，靠在枕间，只是发怔。
    整整一宿不曾合眼，早时眼下透着青灰，唇间铺白，叫人皆唬了一跳，只说这病怎么愈发重了。
    沐和玉知晓内情，沉着气将人散出去，又嘱咐奴仆们去熬汤，撩袍坐在床沿边，先自长叹了一声。
    江岁无精打采撩起眼，只听眼前人道：“不然，便与爹娘如实相告罢。”
    “早晚有这一日，如今拖着若叫沈熹先行发觉，纵是有理，也成了无理。”
    江岁一听，忽得起身抓住他衣袖，“南京城去往北京，需几日工夫？”
    “走陆路驿道，骑马乘车估摸十多日。走运河如今时节又慢上十多日，”沐和玉手一抬，回握住问：“岁娘想去北京？”
    江岁一骨碌起，眼眸忽就亮如星，“对，我随相公去北京。离春闱只剩一月多，大雪不止，路上行程许是也要耽搁，去往北京还得寻落脚地，按理相公该早日启程才是。”
    “本该不日后启程，只是我正与乡友同约时辰，母亲又在为那所谓的监生案忙活，故耽搁了收拾。”
    “那便莫再拖了！”江岁双手拉着他朝前，自榻沿边起身，又转着圈绕后，推他道：“现下便与母亲道明，早早离了南京，我如今是万般不敢呆了！待春闱后咱们回了南京城再做打算。”
    计划当下分定，晚时沐和玉便与母亲相商，只是带和音去北京一事上，磨了半个时辰也不曾松口，最后许诺带上四个丫鬟照看和音，方才允了一道北上。
    “江上风浪大着哩！二爷只顾着瞧书，哪里分得出心思瞧姑娘，夫人特意嘱咐，小空小珍拗不过姑娘，叫我与岑冬万万要记得给姑娘添衣。”
    沐和玉搁书望去，只瞧江岁坐在船窗旁，披着极厚氅绒，满脸正热得泛粉，他不由笑，起身朝前握起她手，递与溪夏触碰，“你摸摸阿妹冷么？我瞧她热得很，别闷出身汗，反坏了身子。”
    “二哥只管瞧书，不用理会咱们，”江岁略讪讪缩回手，开了丝窗缝，借着外光一面散些热意，一面打量。
    江上风浪不小，这场怪雪，自十一月中始落到一月中，终于淅淅沥沥地收了尾。江水解冻，风却阔大，板房外隐约听得船头有人说话，嗓门敞亮，顺着风送进来。
    “越往北，越冷哩！这一批苏绣氅绒衣，该能卖个好价！”
    “大官人打苏州来？”
    “是哩，咱们坊市里的溪河还冻着薄冰呢，多少船娘失了银两，都去纺行里谋生路，画舫娘子们只得关起门接客，可怜不可怜。”
    两人凑趣笑声钻着风来，江岁猛得一闭窗，脸上那层绯粉霎时间褪得干干净净，悉数渡成白。溪夏只当她是被吹僵了脸，好生拉她过来，递上小暖炉，“北京不似南京，那风里揉着沙，又干又冷的，可别多吹。”
    江岁愣怔着没听入心，只暗忖外头又会是哪位商客。
    可去过荣华楼？又见过自己不曾？
    提及旧事旧地，“逃逸流民”与“青楼妓者”八字便像一座山压下来，叫人喘不过气，慢慢回过劲儿，才忆起自个人已入了沐家附户，她如今早添进正经的南京黄册。
    可心还是惧怕的，河上一连十多日，她不曾多踏出船屋外多走动，佯装晕船，倒叫沐和玉时时念着，碍于奴仆面不好多亲近。
    船靠了岸，入了北京城。沐和玉没有与同乡一道住进会馆，分道之后，自去寻了一家寓所租住下来。
    “北京城东西洋货比南京多得很哩！这么早还如此热闹。”
    此刻正是五更，天未明，路间提灯者众，亮如明火。人声嘈杂，摆摊贩卖的，多是些奇巧之物。
    几个丫鬟仆厮们瞧花眼，细瞧故衣、皮货、鼓宫。待走过巷，迎头几架马驴骡子阑溢衢路，几人笑顿，随即一皱，苦脸作呕道：“哪里来得臭味！”
    江岁亦被熏得掩鼻，北京街道多未铺砖石，城中积水不少，想来是将化未化的一场寒雪所致。可迎头来得数两粪车，轮子陷入坑洼中一滚，那淋着黄水的木桶便猛地一荡，滴滴答答，顺着雪水搅合了一路。
    彼时热闹的市铺，纷纷避之不及，却无一人叫骂，皆掩了口，垂着身，匆匆逃开。江岁脚步连连，只这一路淅沥，臭味早熏入泥泞间了！
    溪夏是个直性子，忍了又忍，终忍不住捏鼻子回身，仰高音道：“师傅架稳当些！泼撒了一路，熏得厉害，后头的人要叫苦了！”
    岂料那摇摇晃晃的粪车夫听了，当即撂下挑子，掀开桶盖，舀起一瓢秽水便往前一泼，“哪里赶路来的怯蛮子！莫脏了爷爷地界，敢情你没长个腚屙屎撒尿！”
    这一下，把溪夏惊得往后一缩，江岁亦是眉头直皱，连连拉回她快步离了，“莫与他纠缠了，咱们先走。”
    沐和玉也凝眉，“粪夫竟如此粗俗，头一回来顺天府，遇上这等事，倒像个下马威似的。”
    溪夏本蓄满腔怒，听了这话，不禁愧怕道：“是奴婢多嘴了，二爷来应试，我却触了晦气不是好兆头，明儿我便去城隍庙拜一拜赎罪！”
    沐和玉正要摆手安慰，陡
    听一同行人凑来问：“这位相公，可是举人老爷？”
    不待他答，那人压声说道：“北京城里的粪夫可是厉害得很嘞！粪头仰仗着大官，兵马司也只能舔着脸唤粪老大，任其强横，如今正是雪化泥泞地，道路挤得很，且得在臭上一阵子。”
    主仆听闻皆暗暗惊骇，江岁探出头，“这却是甚么道理？”
    “官高一等的道理，”行客朝沐和玉身前凑，颇有几分交好意，“老爷可寻得落脚地？”
    “正要去贡院附近择一寓所。”
    行客“哎呀”笑，拍手道：“可巧，我那寓馆里尚空着房，相遇是缘，我给老爷低些价凑个佳院。”
    主仆一行人当下喜应，跟着他一路北行东绕，入屋散下包袱，往躺椅间倒坐，江岁方松快呼出一口气。
    “明儿姑娘可去城隍庙拜一拜？”溪夏叠好衣物，扭头道：“今早一番事还觉不安得厉害，只怕触了霉头，耽搁了二爷闱试，这却是奴家的罪过了。”
    江岁忙不迭应下，“要去拜拜。”
    北京城阔大无比，胡同巷子多如枝丫，都城隍庙坐落金城坊南，离贡院正好横跨整个顺天府，天将蒙亮，主仆二人忙活着租驴车，直到日上三竿方行至城隍庙门外。
    “咳咳！”江岁掩鼻挥袖，此一路，正要过皇城，过往驾马赶路官员也正多为此时，然她这座租来不知多少人落坐的小驴车，难抵挡一路穿风入袖的风沙泥泞。
    “哎呀出来一趟，坏了衣裳！又铺了满脸灰尘，不怪我眼瞅着那些快马相公们皆带着面罩，不然便苦得如咱们，双鼻盈若烟囱！”
    溪夏抱怨喋喋，眼瞅见前处巍峨殿，只得将苦楚吞回肚，与江岁一道入内，脱去污秽衣，虔诚叩拜。
    三根线香徐徐燃起青烟。江岁将香插进炉中，俯身拜下，心中默念——
    城隍爷在上，信女江岁，今有所求，祈应天府江宁县沐和玉高中进士，授官离乡。佑其父母平安康健，百秽皆除。保信女重获新生，心愿得偿。
    睁开眼，烟火缭绕里，周遭哭声求声不断，她方忆起，长至今岁，她并不信奉诸神鬼说。唯二入庙内，也不过南京与北京这两回罢了。
    娘说，世上没甚么阴司地府，也没甚么仙官天道，只是赚钱活命的法子，同咱们没甚么区别。那时江岁十分笃信此话，如今踏出庙外，立于人生地陌的顺天府，才后知后觉寻个寄托，也非坏事难事。
    人潮随着愈发高悬的薄日一般，渐渐高涨起来，雪水尚未化尽，积水深处马屎与沙土混在一处打旋，江岁捏着鼻子上驴车，心内恍惚念起苏州那条悠长窄河，碧绿柳树垂着湖面，船娘扬笑着吆喝，江村夕阳斜落，小轿慢慢悠悠荡在街巷里，一掀帘，枫红如炽，鲤跃碧浦，沙明如雪。
    北京是处人挤人的尘里地，南京是揉皱成团不敢展开的画卷，而苏州……
    她忽得被此等飘远心思吓个激灵，抬手便朝腿上一拧，疼得厉害了才“哎”一声。
    只把小珍小空吓住，忙问：“姑娘掐自己做甚！”
    江岁回神，驴车外三仆正立着张望她，她松掌将站定，抖衣间，不远处忽响起一声唤，“和音。”

 29. 第 29 章

    沐和玉自门内跨出，见几人衣角沾灰，因而问：“大清早打何处去，此刻才归？”
    溪夏嘴快，不等江岁答话，抢先道：“去城隍庙给二爷烧香祈福了！今早那粪车泼了一路秽水，心里头不安稳，没的把晦气招来，耽搁二爷春闱，方拉姑娘一道去拜拜。”
    沐和玉闻言，眉间微微舒展，目光落去江岁身。
    她今日穿了一件青灰色夹袄，外罩石青色披风，因一路风尘，鬓角沾了些许细灰，鼻尖被冷风吹得微红，透着风尘仆仆的狼狈样。偏生她浑然不觉，只抬手理了理被风吹乱的碎发，朝他抿唇一笑。
    “顺天府的路实在难走，化雪泥泞地，风沙刮在脸上和刀子似的，比南京的江风还厉害几分。”
    几人点头不止，密密往屋里钻，寓所并不大，但地火烧得暖身暖，烦躁劲儿皆丢了。
    江岁解下氅衣，先净面涤手，后提着归来时劳小珍买下的云片糕，另屋去寻沐和玉。
    离春闱日愈发近，赶赴北京城内举子愈多，沐和玉挑拣着四散开的书，说起城内刻肆如今正是红火时候，今日他专去书肆里挑拣了新时文与策论汇编，倒巧与监内同窗碰面，便相约择日一道去礼部报名。
    江岁一面听，一面拾起本落地书，随意翻看，圈毕末尾一字的沐和玉，这才起身绕前来，“这几日晚时难眠，天不亮又转醒，实在折磨难熬。”
    “我却也愁呢。”她跟着一道叹息，低头拨出片云糕，抬手悬递，“吃些甜食舒坦心神。”
    沐和玉凑前咬住，叼着云片糕坐下，问：“岁娘愁何事？”
    江岁拨着糕片，垂头择出一块，也咬上一口，含糊道：“愁天愁地，打舌根里吐露，又觉得现下甚么愁都不算难事。”
    舌尖卷起一阵清甜，她扭头，抿着嘴笑，“我如今却也自在呢，只安稳等着相公进士及第。”
    沐和玉被这话激得身热，语虽谦卑，可到底胸腔满溢少年意气，心底早把及第的一甲三名畅享一通，连唇角都不自知扬起。
    只见江岁把糕一拢，点他道：“沐相公快去学书罢。”
    瞧她欲离，沐和玉身一倾，拉住她手，低声笑：“岁娘，你心里没我。”
    这话来得毫无道理，江岁顿身回眸，先是一怔，“……这是甚么话？”
    沐和玉拉她近前些，仰起一双眼，里头盛着湖光山色，叫烛火一漾，显露出粼粼情意来。
    “岁娘若心里有我，何故无人处仍尊唤相公？”他拨动她的指尖，一点点顺着指缝攀过，缓慢又生痒，偏笑得愈发张扬，“是‘玉郎’二字，难出口？”
    江岁脸一转，扉色顺着脖颈蹿上，无怪皆道十指连心，这厢拨动那股颤意直直送上心颠。她不答此话，急急要走。
    沐和玉攥紧，偏不叫她躲去，直勾勾盯住。
    “我还有一字，名元琢，倘若‘玉’字难唤，‘琢郎’也使得。”
    江岁脸烧若吃酒，挣不脱，他分明晓得她意，哪里是在乎甚么“玉”“琢”二字之间，只是……只是他一门心思坏透了……偏要做个狭促鬼！
    “此下无人，我念‘岁娘’二字，念得紧，”沐和玉指尖游移她腰间，轻点了点，凑近她耳际，“岁娘也念念我？”
    分明身前只一双眼，江岁却尤觉万处无法落目，眼睫眨了又眨，颤了又颤，挣着一双手硬要藏起羞面，拧不过时，只好干巴巴道：“北京城的地龙热得很，榻上气也能罩满屋。”
    沐和玉搂她近前坐，偏要垂头仰目与她相视，大有不罢休之意，“岁娘，休要旁扯。”
    “只唤一声，音若蚊蝇也无妨，”他仍笑哄着，甚至大发慈悲倾身，将左耳移自她唇边，特不再去瞧她。
    江岁抿唇，周遭忽得俱静，好似只剩胸腔那颗扑通心跳，二字于舌尖转着弯跳动，她用力想去抓住，却换得牙关紧闭，那口气莫名朝前一冲，轻轻印在沐和玉脸侧。
    温软如水云，轻得好似羽毛拂心。
    沐和玉一怔，微转头，挑起眉梢朝她无奈笑，“两字，竟这般难唤？”
    “那不为难岁娘。”
    分明是松快话，江岁却打此间品出百转千回的滋味来，心气儿一转，忽得再度探头，朝他唇间一点，轻似风过，还不待沐和玉回味时，涟漪已散，那双弯翘眼此刻半垂半掩，直直落去案前，只听她磕绊清嗓道：“……相公该去学书了。”
    沐和玉从来见好便收，此刻唇角已翘至眉梢去，将那油纸里的云片糕又寻出块咬上，“好甜。”
    江岁被这笑晃得眼花，背过身迈着小步，也跟着微扬唇，低头一步挪翘一步，停在床榻一角坐下，再度寻捡起书翻看。
    摩挲音与砚石声融于一处，于暖热屋间尤为清脆，北京城风力不减，仍旧通堂撞窗，她忍不住抬眼远望，落去案角。
    稍稍左移，便可瞧见那人模样。
    读书时旁若无人的专注，眉棱微蹙，唇角微动，只怕，早忘了她未出这扇门。
    江岁索性托腮大方盯望，看得出神了，脑中慢悠悠浮出《西厢记》。那时坐在荣华楼金晃晃高楼间，只觉戏文那句“眼花缭乱口难言，魂灵儿飞在半天”云云乃肤浅之作，尚无趣夸大得很，然今日忽得发觉，这话原是也能唱在郎君身间，能唱得不为初见。
    心一融，被这解闷的思绪逗乐，那些个无意的笑便钻出，她眨眨眼，收回神，被榻间暖意拢得舒服，不多时，已眼昏昏意沉沉，渐觉困倦，迷迷糊糊地盹着了。
    好梦春不短，一厢日随境转，竟梦得个沐和玉高中三甲，荣恩谢宴，直为庶吉士，然她二人回南京可怜道明诸事，不想赢得个才子佳人名。
    妙梦恰似冬日燃薪，心喜相应，竟有几分牵扯着不愿起，江岁懵然被唤醒时，屋中已点烛灯，窗外早是昏斜之状。
    或许是佳喜入梦来，又兼城隍庙诚拜，沐和玉临考那日，主仆几人卯时便皆醒，妥当收拾好一切，跨出门江岁先踩着一只湖笔，慌慌张张追上沐和玉，只道：“二哥，笔落下了！”
    沐和玉茫然摇头，此刻溪夏将手一拍，喜叫：“这是文曲老爷眷
    顾，能叫二爷妙笔生花，二爷快些揣兜里！”
    五人一道跨过槛，不想寓所外正停着粪车，原来这个时辰正是粪工收捡推运各家粪水。臭味熏来直叫几人掩鼻快行，不想沐和玉眼一撇，撇得车案板上落得不少白粒，方停步捏着鼻子问：“早天落了雪不成？”
    江岁听了，跟着摸一把，凝神细瞧才笑道：“这是盐粒子。”
    她忙不迭转身，“倒提了个醒，三日后才归家，得为二哥寻把伞带着。”
    粪头手一停，顺他视线望去，忙三两步上前，掌心打案板间胡抹，咋呼道：“甚么下雪，甚么盐，嘴里没个把门！北京下了几月灾雪，莫再招来！”
    “管是雪是灰，还是盐是糖的，今儿撞上都是好事！”溪夏一反常态，没再与粪老大争个不休，扬笑推着江岁前行，扬声道：“这是‘有份’！二爷此行榜上‘有份’！”
    不想这话，反把粪工说得脸青一阵红一阵，嘴里嘀咕：“怪得很！”推车忙离了。
    兄妹奴仆一行人走至贡院跟前，见带刀兵卫围满周遭，赶考举子各自扎堆听着嘱咐。
    江岁四顾瞅听，也细细查看起沐和玉手中考篮：笔墨砚台、毡垫蜡烛、烤炉糕馍、以及最要紧的文牒与浮票。
    “二哥莫要紧张，此去松心，只管作答便是。”江岁一件件拾掇回，虽是自如嘱咐话，可手心先自个儿抽动起来，披着氅衣还觉周身颤得厉害。
    远望贡院前已排起长队，她忙不迭推他向前，复行几步，忽得攥住身间氅，低“哎”了声，忙将系带一松，披罩住沐和玉，“真真是急行错事，怎生忘了带一床薄衾，夜里风寒露重，如何挨得住！”
    小空拨腿便离，“二爷等着，我去前头铺子里买一床，快得很！”
    “回来，”沐和玉叫住人，捏捏江岁指尖，渡暖递去溪夏手里，“号舍里头只三四寸长，带着不利索，合衣披氅也就糊弄过去了，晨时冷得厉害，快些带和玉回寓所。”
    江岁这厢走得一步三回头，溪夏忍不住叹，“姑娘与二爷兄妹情深，二爷亦最是会体贴人，这往后，要寻个比得上二爷的人物作婿，夫人老爷与咱们才宽心。”
    她听得指一抖，只觉周身风更冷了些，忙不迭催着赶路，“……快些回，冷得厉害。”
    “姑娘将氅袍一掀，当下冷风贴身赶，不寒才怪哩！小珍快，把左面也遮一遮，”溪夏抱着她，一面挡风一面嘴不停念叨：“真人保佑、佛祖保佑，保佑二爷高中进士，好叫夫人老爷扬眉吐气一遭。”
    三人螃蟹似的扎堆走，如今江岁听她这四处求神拜佛话，也忍不住一笑，“哪有这般不诚心的，随意念个名儿，神仙可不搭理呢。”
    “呸呸！可不兴说，神仙菩萨皆是心善的，万不能将人撵走了。”
    江岁闻言，紧抿唇点头，只管闷头前行，恰逢破晓时分，稀薄日色穿山而出，蒸蒸洒下一片红霞，照亮灰朦早时，她一仰头，恍惚竟觉得暖了，四人一齐停步远望，只瞧——
    天际霞光入城中，金乌上碧空。

 30. 醉里醉因醉共屋室

    “捷——报——！黔国公府老爷沐和玉——高中万历辛丑科第三甲第一百零四名进士！”
    江岁正拢发，欲与沐和玉一道看榜，忽得听外头敲锣打鼓，锣鼓震天，跨出门楣一瞧，只见一人敲鼓、一人击锣、一人高喊、一人手捧报条、一人扬笑唱喜嘴儿：“恭喜老爷，贺喜老爷，金榜题名！报子正加急送了红纸去应天府，过几日南京老国公爷并令尊令堂，皆能知晓这遭喜事！”
    寓所外头不知何时已乌泱泱围聚起一群人来，拱手的拱手，道喜的道喜。杨老板先是一怔，脸侧压不住笑邀沐和玉入内坐，只说要请去酒楼闹一闹。
    “杨掌柜客气，”沐和玉一揖，“凭这几日照料，也该我上堂作请才是。”
    江岁亦喜得“哎”一声，高兴得来回叠步道：“那梦不是白遭入我心，正是应验呢！”
    “奴说甚么，正是文曲老爷光顾，叫咱们二爷‘有份’了！”溪夏乐得合不拢嘴，笑音绵长不断，半晌忽得止住声，肃容道：“姑娘，都道请神容易送神难，愿望成了得还愿，咱得恭恭敬敬再去一遭城隍庙。”
    小珍抿着嘴笑：“溪姐这话引得不对，不恭敬了，神仙会不高兴的。”
    杨老板扭头插嘴，“沐姑娘不消费心，三牲在下替备好，再装一盒香烛纸马，请一班子吹唱人马，风风光光，恭恭敬敬去焚化酬神。”
    “怎好再劳老兄费心？”
    “诶噢！哪里敢与沐老爷称兄道弟，此前是在下不晓得老爷身份，不想竟是黔国公府内相公。”
    几人客气推脱着，倒将门外立着一众吹拉敲唱给撇下了，为首的把锣鼓狠一长敲，当下震得众人耳内生疼，一双双眼睛都聚去撇胡子圆垮脸处，只才见他变戏法似的拢垂好手，眯眼觍脸道：“小的们，不正是手艺人？”
    “噢——哎呀！”杨老板最先缓过神，将屉中碎银一拢，一个个递上喜钱。
    此刻沐和玉并江岁一众人亦后知后觉，晓得忘了正经事，忙不迭摸兜内银子，一面急急拦住杨老板的手道：“怎好要老哥为我出喜钱，”一面又朝吹拉敲唱拱手，“多谢诸位今日报喜，明儿去城隍庙还得叨唠各位。”
    园脸锣手笑吟吟接下，拍拍胸脯喝道：“沐老爷放心，咱们兄弟伙都是老传承的手艺人！必要敲到城隍老爷心坎里去！”
    当下杨老板大手一挥，只把吹拉击唱五人揽下先吃一道酒，又吩咐小厮再添些烧酒小菜。
    几通扯闹恭维，一闹便闹至晦晦夜深，江岁这才晓得，这几人原是戏班子里传手艺的，生活清苦，也不似台上角儿能挣个旁酬。天不亮便被师父逼着练功，却只能蒙块布，闷哑闷哑敲着。后头，与那每日五更时刻收粪水的长工闲扯上，这一来二去倒也熟稔了。
    “要说呀，我最要谢得、便是那程三友。”
    圆脸锣手仰身晃头说：“……要不是、不是他有本事，背靠像沐老爷一般家世的大官儿，咱们兄弟几个、讨不到这等唱喜报子的好处呢！”
    “像沐老爷这般，肯与咱们这等人家同坐吃酒的大相公、大官人少得很哩！沐老爷此番定定定……是、是一路高升，直入宰阁的人物。”
    江岁也跟着笑，只瞧身侧人唇一扬，干尽盏中热酒，“就承吉言。”
    “寻常公侯子弟，多喜声色犬马，俱是等袭个千户佥事，不愿作武夫的荫监去国子监读书，混个历事，”杨老板挑起菜，叹赞恭维：“如沐老爷一般肯苦读，一路斩关过将高中进士者，可谓之少呀！”
    沐和玉连连摆手，挨不住杯中酒空了满，满了空，知晓他兜圈子也只为一句话，见其几日连转亦感激，忙道：“往后杨兄但有难处，万要与我相告，必当出力一办。”
    外遭星夜暗得更厉害，偶见灯火走街蹿巷，此话抛出，倒像是把酒席砸穿了个明光洞，亮得杨老板忽噤了声，只一个劲儿倒酒。江岁顿手觑看，不想他再仰头时，竟亮起一双水浸浸眼，露出三分感慨婆娑神情。
    杨老板先是长叹，把气叹足了，方又干尽酒，字音才借着辣热缓缓往外蹦，“……不瞒沐老爷，正有一件刺心棘手事。”
    “我有个亲阿弟，名唤杨福来，是苏州府长洲县一名织工，那姓孙的太监来收税，暗搞一出‘淋尖踢斛’‘成色不足’，白花花银子睁着瞎眼道成色太低，变着法收差额，只将苏州织工们逼到狠处，不留活路，只好大闹一通，不想我阿弟是个急性子，随着裹挟喊号，判了个“从逆”罪抓入大牢，至今，还关在里头。”
    杨老板一把鼻涕一把泪，“我那亲弟将老腰快坐断，眼睛快缝瞎才挣得几分辛苦钱，不想一遭全白搭，使尽银子手段也捞救不出人。他将娶了媳妇，体面人家闺女，这一遭事闹，亲家也快闹成仇家了。”
    此事此名实在如狠甩不掉的鬼针草，江岁一听，灵魂叮咛一震，先泛起惶恐，眼去瞧沐和玉，见他怔张着口未语，便抢话道：“这事闹得太大，连南京都有牵连，抓了不少监生入狱，闻说是要革名，厉害得还要流放呢。”
    晚时一通吃酒，江岁只字未语，头一次开口竟为这事，可把报子五人说得提起精神气，框内眼珠子圆不溜秋盯望她，憨笑捧话：“是嘛？闹得这般不体面，监生老爷们都不放过，咿呀！杨老兄你这弟弟事，可难办哩！”
    “苏州事我并不清楚，但南京那边，刑部透出音信，此事已在陛下眼前按头盖章，只怕再无转圜之地，”沐和玉搁下酒盏，明白江岁心结所在，偏自个儿也却无力相帮，方朝杨老板短促一叹，“怕要叫杨兄失望，老国公因错回南京，此事拨出根源，乃陛下身侧亲领命太监去监收税，此刻纵是北京城里阁老，也得转圜着开口。”
    杨老爷瞪直眼，热酒入肠，又兼此囫囵话，烫得他张不开嗓，憋出一口火气，一筷子一筷子给叫他吞入肚，止不住腹诽：甚么清高人，国公府？芝麻大点事，只需往苏州府县里递个信儿，谁不敢凭面子放人。竟还扯到内阁皇帝跟前，还未甄录，倒先有了一官身滑头气！
    他闷着脑袋吃酒，吃得脸烧红，朝左一望，沐相公身后几个奴仆早吃得东倒西歪，呼呼大睡。
    众人索性散了宴，案上趴抚的如何也唤不醒拉不动，杨老板一肚子火未泄，一招手借着酒劲儿使唤自家小厮道：“躺在这儿歪七扭八成甚么模样，弄不上楼便抬去那侧屋，里头正有两个大炕，叫三人挤上一挤，明儿早醒了再说。”
    话罢，又朝沐和玉甩拱下手，此刻也不称兄道弟了，“沐相公早歇，不做陪了。”
    留下江岁与他讪讪立着，不知如何搭话。
    “杨老板心里不痛快，”她掌提烛灯，与沐和玉轻手轻脚入屋，吐着气音道
    ：“我并非不想让相公相帮……”
    “先进屋。”
    沐和玉顾忌这话，跟她一道入内，吃了一杯茶压压酒气，才答：“我晓得岁娘意思。”
    “苏州之事纵我有心，也无力。”
    沐和玉不欲多言，只朝她笑笑，“岁娘，那地成了你的死穴，提起便如拎住狸奴颈后毛，如今入了正经黄册，岁娘还怕甚么？”
    “……未遇上相公前，我早已是荣华楼有名的娘子，过往多少张脸，从前不曾在意过，如今想干干净净舍下，那些模糊面又像獠牙一般扑咬来。”
    江岁转过身坐去床榻前，借着引火点灯，拍扶被衾间并不存浮的尘粒。
    她再一次不合时宜般的，想起娘的面庞。
    离别时母女二人，所见最后一面，竟是那一出荒谬的递藏迷药。
    时日一长，离别消短了记忆里剧烈起伏的情绪，变似一汪柔软的春水，流淌至眼前，她便不禁感慨娘是心疼她的，也晓得无根之人飘零在外太难，后院里那片天地，竟是如今担惊受怕之余外最不起眼的。
    身后忽地贴上暖意，沐和玉偏头，借火光凝她眼下一闪而过的晶莹，轻问：“为甚么伤心？”
    “没。”
    “忆起从前，便又思往后。”
    江岁垂下眼，心绪轻飘飘，不晓得该落去何地，然那只放于床榻间的掌，却已滑过衣角，圈住她的腰。
    他的劲道有些重，又恍惚发觉似的松些，从后拥住，气息悉数洒在江岁耳根。
    “……岁娘，我从不在意那些过往，你亦不许入心。”
    “皆是干净清白人，我不想与你，一辈子困于一层虚假悖礼里。”
    人常道伤怀时，酒色财气分一窍，便可淫浸心绪。江岁不知被分出几窍，然今只想将自个人狠狠一赦，坠入红尘榻，顺天酒里。
    “琢郎。”
    只一句，床侧烛苗好似短晃一阵。
    脖颈贴来浓郁热意，江岁抓住他的手，好似也给自个儿渡些勇气。
    耳垂泛起湿软痒意，他又吮又咬，脑后一根根发丝发麻得厉害。捱不住躲开，她掀起眼帘，瞧他那停顿原处，微微喘息的唇，周遭一瞬便暖得叫人发昏。
    “怎的喜欢咬人耳朵？”
    昏昏屋内，此音好似轻过逗焰心的风。
    “岁娘身间有迷香。”
    沐和玉盯住她的脸，压不住笑，俯身便欲衔住唇，却又停住，看进她眼底，“岁娘，你醉了么？”
    橙光烛光一圈一圈晃荡，江岁借摇摆影注视身前人，她并未着急回话，却瞅着沐和玉愈发撑不住的神情，心念一动，弯眼答：“醉了。”
    吐气铺面，鼻尖挨碰住鼻尖。
    然那欲触欲离唇，却蓦地退开，尚不待她回神，耳侧已传来无奈叹笑。
    他松开她腰，“醉了便该睡觉。”
    “歇息罢，岁娘，我回屋去。”
    江岁心头泛起说不清的焦恼，似有一柄羽雀扇直直挠着心瓣。
    连冷风亦故意钻入腰腹，她突然朝前，扯住身前人衣襟，撞进怀。赤热重回，她便借一股冲劲儿，张唇露牙咬住他的脖颈。
    沐和玉轻呲，吓了一跳，低笑着歪头，“岁娘？”
    “我没醉。”
    江岁埋脸回。

 31. 一夜荒唐雪娘昏倒

    江岁主动支起身，贴上他的唇。
    细密的吻一寸一寸网丝一般收紧，昏暗里娘子郎君喘.息昏搅一处，轻轻微微似水波荡个不住，偏又得各自咬紧些布绸肌肤，混淆此要命动静。
    “呃——”
    江岁被这声突兀惊得睁眸，慌忙着抬手去掩他的唇。
    然不过一息，掌心便已湿濡得不成模样。并拢双膝被扯抬起，她低呼一阵，又极快被他以唇封音。
    不似前几遭蜻蜓点水，百般离触试探，许是夜够昏黑，唇舌缠绵愈发柔似搅不开的糖水。
    甜味尝尽，又变作一壶辣辣暖酒。
    又热又麻。
    北京城榻炕怎的热成此般，好似初夏闷气儿缠身，衣衫尽褪也燥得厉害。
    江岁险些要失声，通身力皆作沉，一只臂膀沉沉挂与他肩头，平息颠倒气息。
    “岁娘，你身间有异香。”
    沐和玉贴着她耳，鼻尖蹭着她脸颊，残余炙热透入话尾，“真的，引得我欲作牡丹花下鬼……”
    那双桃花眸宛若春水涟漪，晃荡的情与欲快要溢满。
    江岁烧得脸热，骨头缝都震出酸软，“别使坏。”
    “岁娘，你瞧。”
    锦枕挪至她腰下，江岁努力清明些脑袋垂眼瞧，只惊觉沐和玉大半身子已伏下，她恍如搁浅鱼儿，于他掌中唇间翻身不去。
    “想……”
    沐和玉扬起面，舔舐唇角，指节不停，“想甚么？”
    江岁只如魂散，一股酸麻劲儿顺心冲脑，再不能合一口气道一句利索语。
    “……琢郎。”
    她胸腔被整夜憋吐的气顶.得厉害，累极了，却还记得正经事，朱唇一张一合，低低沉沉道：“明儿还有那恩……恩荣宴，你早些回去……”
    一番话说到尾，自家也不知说尽未，她呢喃细语间，耳廓内吱呀声、挂囊咚鸣声、夜风撞窗声尽数冲.撞成疾风骤雨。
    江岁陷在漩涡中央，仰起脖子，不防困意卷袭如烈风，不多时，便昏沉睡去。
    一夜无梦。
    清晨细光穿隙过帘，偶听得几声犬吠猫叫。
    江岁最先摸见榻炕上与主腰缠合住的小衣，困意登时清醒，噌得起身，四顾唯她一人。
    晃亮亮白光似雪又似溪，总归不曾有暖意，她抬臂挡住眼，便知今儿是个冷阴日了。
    小空小珍并溪夏三人，晚她半时辰方昏脑转醒，一番收拾热热吃了醒酒汤，已是午时二刻。
    “姑娘，爷天不亮便走了么？”
    “今儿有恩荣宴呢，该是早早便去了。”
    溪夏一碗热汤下肚，只道：“二爷昨儿也吃了不少酒，昏睡一整晚，临行前怕头疼得厉害！咱们也大意了心，庆贺放纵过了头，往后再不能了。”
    小珍小空忙不迭抿嘴点头。
    江岁撇开脸，喝下些养胃米粥，决意捡起昨儿个提议，去城隍庙还愿。
    三牲却不必说，自是无人再供，午时张掌柜见着四人，只堆笑着打个照面，快快钻进屋子躲冷。
    一行人备好物什，额外另买了件面衣，脸蛋一罩再不惧这灰土沉沉的顺天府大街，七绕八拐地去往城西南处，也是一路言笑不止。
    “喜报该是送到府上了罢！夫人老爷瞧见，不知有多高兴。”
    “咱们还得在北京城待多久？真真是急不可耐想归府，叫那斯横眉竖眼的狗春儿，再不敢轻看了去！”
    小珍撇嘴道：“万般没脸皮的人儿，如何也能挖空心思把咱们瞧瘪了去，理他们做甚么，咱们只过咱们的。”
    溪夏扯下面衣，方觉声色敞亮些，便接起小空前话，“北京城还有得呆，二爷还得在诸司衙门里观政哩！说不准捱到六月初夏取选还是早得哩。”
    这话只把小珍小空二人说得萎靡一阵，江岁闻言，却悄松了口。
    她就是那坐井蛙，窥天只一隙，缘何能知晓那折磨的回程，被进士观政拉长至一年半载。
    江岁亦摘下面衣，侧目眺望热闹街道，如今再不觉北京城是方马场鸡笼处，都是高高日头在顶，踏实泥地在脚，少几数垂柳柔情意，才成巍峨肃皇城嘛。
    “只求二爷官路通达，正是年轻后生，却不愁个一年半载的取选。”
    车已驱回寓所外，溪夏笑着下驴车，仔细扶姑娘下车，眼一晃，忽瞧见那天不亮时刻常驱粪车的长工，正猫着半面身子朝这处打量。
    “鬼鬼祟祟的，”溪夏嘀咕着，不防近前忽有位郎君视线不移，忽地朝前一步，唤道：“雪娘？”
    江岁身子一震，不禁远望，然在扫清那人模样的一息间，万种情绪都被窒息慌乱压死住。
    她手心一抽，身子一转，忍着胸腔里那颗快打嗓子眼跳出的心，大气不敢喘地回走。
    她知道，那人此刻定然疑惑，定然未能望清，她该走得慢些自然些，装作未闻未见，要与小空小珍自如说笑。
    堵在喉咙间的那口气正冒顶，她将开嗓，忽得被嗓干得一疼，她在晃荡荡的心跳里，猛得想起，人的嗓音不会变。
    身后风一阵追来的人，并不给她思忖逃离的时机，当下拉住她的臂膀，逼她转身，口内似嗤似笑，“原以为瞧错，不想一遭以死脱身，雪娘竟至北京，小爷与你可当真有缘呐。”
    “哪里来得腌臜泼才！快松开我家姑娘的手！”小空用力扯退，溪夏已扬脖挺起胸脯，大骂道：“这位爷，睁大眼睛瞧清楚，可莫认错了人，我家姑娘姓沐，是应天府黔国公府的姑娘！”
    不说便罢，一提黔国公的名号，当下纠缠两人，一个脸白若纸，一个则粲然哼笑，恍然了悟道：“原来沐相公和雪娘同在？”
    “啊，”薛邑踏着步子往前，盯住江岁那脸面无神情的脸，饶有兴致道：“他这是来北京春闱？还带着雪娘同行。”
    溪夏本是要再度斥骂，然听得这人话中音，忽得就愣住，怎的二爷名号他如此熟稔，难不成当真是旧相识？那这口中“雪娘”……
    她怔信怔疑回头，却
    见姑娘面中生蹙，音色气若游丝，睁大眼怯回：“这位相公错认了，阿兄确为春闱而来，只是相公口中‘雪娘”并不知为何许人。”
    话罢，便拉着众女婢扭身欲离，俨然一副懵懂模样。
    “江隋雪，苏州荣华楼有名的妓者，人唤‘雪媚娘’，梳拢金打擂至三百两金，你家兄长可为常客，”薛邑扬声眯眼，慢悠悠问：“姑娘当真不知晓么？”
    “妓者”二字一出，小空小珍，连并溪夏江岁，一齐白了脸色。
    谁不晓得官场之上行至品德一事，看得比寡妇门前的清灰还重呢！如今士子狎妓虽已是睁一只眼闭一只眼，私下各有各得玩弄，但若有心之人硬要闹大，传至那些个御史、给事中耳朵里，只怕要命得很！
    如今来往行人众多，叫那些留心客听一耳朵也为糟心事，溪夏到底长诸位丫鬟们十多岁，稳重拉着薛邑入寓居里，请他上座好声问：“这位爷，话可不能乱言，我家二爷清清白白，洁身自好，哪会与妓者纠缠在一处，想来莫不是见义勇为不晓得那姑娘的身份，叫爷撞见，方闹出了误会？”
    薛邑一顿，当然忆起起由，转去打量溪夏，暗忖这奴仆是否话里有话。
    眼前人分明与雪娘长得一模一样，莫非她已与沐家通了气，这厢此奴仆是故意一道作瞒？
    薛邑心里不痛快，转将视线挪远，盯着江岁的脸，从上到下打量了个仔细，瞅着娘子面上泛起些微藏不住的不自在，方猝然一笑，压声问：“荣华楼里都传你落水死了，甄主事命薄，也随你去了，但荣华楼认得雪娘的姑娘，只怕，十根指头也数不尽？”
    “沐相公春闱之际，若小爷将此事闹大，雪娘该晓得后果。”
    薛邑饶有兴致观摩她愈发捱不住的神色，慈悲为她指路，“倘若你跟着小爷，我保你一辈子无虞，自然也不与沐和玉计较。”
    周遭人皆噤了声，薛邑那双眼似毒蛇缠身，江岁抖着手心，快喘不上气。小空、小珍、溪夏扭身地打量更似一盆冬日凉水，只叫她冷糟糟冻死于原处。
    是梦罢！
    该是噩梦！
    昨儿分明吃了几杯薄酒，如今定是还在榻上歇着，是梦该是梦！
    江岁白着唇，落在身间诸道视线似一把把弯刀，这些时夜最慌怕之事，竟以这等令人发笑又绝望的他乡错逢为缘由，将她一刀刀凌迟了个干净。
    她一阵挨不住，怒身一站，陡觉头昏脑涨，眼冒金星，一恍神间，就在众人眼皮子底下，不省人事昏倒了去。
    “姑娘——”
    “六姑娘！”
    “来人呀！张掌柜！这登徒子妄图辱我家姑娘！我家姑娘自小体弱多病，禁不住这等逼辱！”
    “倘若我家姑娘有甚么闪失，定要你这泼皮吃不了兜着走！”
    张掌柜摸不着头出来，见着这遭乱象，吓得连连招呼人，“快快！快去唤甲长，将这人绑了扭送官府去。”
    又手忙脚乱推搡另一小厮，“拖驴快将西街的老郎中请来。”

 32. 公之于众薛郎愤恼

    却说江岁一番昏倒，满屋皆惊，住客多露头扬手，痛斥薛邑此番诬告行径。
    薛邑但立远处，噙笑冷观，只将袍角一掀，弯膝坐下，“小爷倒想瞧瞧，是我眼睛出了差池，还是雪娘心着了慌。”
    “沐相公势必要回来，小爷不妨在此待一待，亦算半个苏州旧友，该见上一见贺他高中呐。”
    “怕甚么！只待二爷归来，叫你跪着认罪！”溪夏横眉，“诸位郎君皆瞧清了，我家姑娘乃国公府内女子，老国公最是疼惜得厉害，家中奉为掌上明珠，二爷今岁又将高中进士三甲，竟在天子脚下叫人欺辱，却不知晓这位爷是哪里出身，又靠哪座高山！”
    此刻是将一切能唬住人的法子皆用出了，她立直身，没了主子，只剩三个仆婢，这人生地不熟处，如何也不能叫人欺辱了去。
    可惜是天子脚下，倘若搁在云南，几房倒有明面上交情，这厮早被人拖走打得不知为何模样，亦或在南京，夫人老爷所交多年旧友，也可叫这斯再不敢胡搅蛮缠。
    偏偏，是这等天子脚下土。
    溪夏恨恨剜他一眼，真真欺人太甚！
    不想薛邑并不怕这等名号，慢悠悠倒一杯茶，“这黔国公，小爷若记得不错，怕是当今陛下亲口下旨斥其回南京。哎呀天高皇帝远地不复归，南京城是黔国公地盘，竟不想北京城亦是？”
    “你——你你这斯！”
    她正气得脑昏，眼一撇间，瞧见寓所门外，眼忽得就一垂，张口哭喊道：“二爷——姑娘被人逼昏了！”
    门外人脸色一变，三步并作两步闯入问：“出了何事？”
    张老板忙道：“沐老爷可算回来！这不知是哪位爷，自称您的旧友，拦住令妹纠缠个不休，只说是那甚么楼里的妓者‘雪娘’，姑娘气倒了，在下正差人请老郎中赶来。”
    溪夏闻罢，差点昏死了去，不想这张老板躲在屋里，竟将话一字不落听着，又当众屋子人跟前述说，她忙扬尖了声，喝道：“真是一派胡言！将舌头拔了也赎不了罪！”
    “二爷你瞧，便是这人——”
    但见众人视线再度一凝，顺指而望，薛邑微微扬眉，似在待他如何发作。
    沐和玉先一怔，一瞬明白这遭破烂事起由为何。
    他先摆出副气定神闲，盯着他出声，“昔日与大官人的恩怨，仍需我在从头至尾顺理一番不成？舍妹自小身弱，又多待闺中，不曾见过甚么人与事，经不起惊扰。若兄台有正事，不妨移步一叙。”
    薛邑何曾受得这等软钉子，自恃拿住他命门，哪里肯退，当下冷笑连连，“天下竟还真有这等奇事，两张一模一样脸皆与沐相公有关，一个是妹妹，一个是有名妓者。”
    “和音自小养在泉州妗母家中，我南下路停苏州府，便是接阿妹归家，对那楼中女子诸多照拂，也是因她那张肖似阿妹的脸，当日薛大官人一番当众羞辱，冲着那张脸，我做不到袖手旁观。”
    “这话骗骗旁人，可骗不得——”
    薛邑话未言尽，忽听沐和玉转音，利落断他语，“薛大官人，几月不见，扬州的贩盐生意，竟做到了北京城天子脚下？”
    他熄了声，盯住沐和玉，“你这话甚么意思？”
    “大官人心里怕是甚么意思，我便是甚么意思。”
    屋内静了片刻。
    沐和玉适时问：“如何？现下可要移步一叙？”
    只见薛邑袍角一扬，迈步朝内走，冷哼道：“沐相公既要分说，小爷便与你分说明白。”
    看戏者俱是好奇眼，然椅上倒着一美貌娘，自是扭风转影。当下一人悄道：“国公府内姑娘肖想不到，但那苏州什劳子楼里的雪娘，或可一见。”
    “没见说是名妓呢！砸多少银子，也不一定能见一面呢。”
    小珍听不得这等辱没话，气红眼回头道：“长着一双耳朵，竟没听见那楼中人落水死了不成！”
    两碎嘴讪笑着溜走，众人一哄而散，堂前终得清净了。
    却说屋里，虽只对坐两人，话锋锐利不减。
    薛邑抱臂睨他，“沐相公当年在荣华楼为雪娘出头，与小爷作对，怎么如今中了进士，使一出瞒天过海，便把旧相好充作亲妹子，不羞得慌？”
    “小爷给沐相公出个法子，赶今儿六月，我回扬州老家，着媒婆上门与令尊令堂提亲，沐相公若肯从中撮合，小爷保你们沐家体面，纵是黔国公归云南府一事，小爷亦可使些手段操办。你若不肯，我自乐得见雪娘身份，公之于众。”
    沐和玉终于露出微妙神情，他笑着斟茶，却半字不答。
    “你笑甚么。”
    “今日恩荣宴上，听了一遭事，巡盐御史与上前道：天津卫、德州卫等，以“放马”“送差”为名，结伙私贩，甚至持械护送私盐，地方官不敢缉拿。”
    沐和玉推茶向前，示意为请，续道：“席间有人问，两京三十一省，难不成只有几省几县敢做这样的事，天子脚下未尝没有一出偷龙转凤。”
    薛邑脸色一变，没接这茶。
    “我薛邑手持官引，做到如今天地靠得是正经名号，你这话是想往我脑门上扣屎盆子。”
    “盐法事触罪，便有公之于众那日，只是公之于众，有时候也看有多少人晓得，北京城五更时刻粪车上为何有盐粒子？”
    薛邑霍然起身，怒目道：“你敢威胁我！”
    沐和玉猝然短笑，弯起眼温和开口：“犯不着威胁。”
    “在下好心提醒大官人，并没甚么结仇心思，天下富庶者无数皆有生财门道，只是大官人心思打在阿妹身间，我自当护。”
    他慢悠悠起身，“和音身子弱，曾断难活，好容易长着十八年岁，婚事乃父母心中要事，断容不得薛大官人说笑。”
    天外.阴沉沉，窗户俱闭，并未点灯，薛邑一张脸罩于暗，也掩不住眼中怒火。
    “……好。”他咬着牙，一字一顿，“沐和玉，你等着。”
    话罢，当即便破门而出，然跨过门楣，却见那程三友仍装模作样暗瞅着此寓所内动静，他步履一顿，怒转旁处，头也不回离了。
    待脚步声远去，沐和玉这才长呼出一口气。
    那番话，一半为真，一半是假。巡盐御史所言前句确有其事，只后句故意扯上北京城，只为诈上一诈。也巧得今日并不眼拙，撞上那番鬼祟暗守的粪工。
    他擦擦掌心，快步去往内室。
    榻上人已然醒来，正半靠枕间，面色苍白如纸。溪夏端着枣汤，小空小珍守在床边，个个眼眶通红。
    见他进来，江岁眼睫生颤，嘴唇翕动，却说不出话。
    “别怕。”他握住她手，温声道，“一切都好。”
    一切都好，好在何处？
    薛邑突然出现，叫江岁心内那颗悬而又荡的巨石，哐当砸下，砸出填不满的坑，她再也生不出庆幸了。
    她迫切想回苏州，想回到娘身边，被人戳破同自我袒露是两遭事，而今卡在中间，江岁只想逃。
    她通身未带娘给予的任何一物，思念汹涌时，竟只能掩住被衾无声流泪。
    对了，还剩香囊，装着迷药的香囊。
    来顺天府收拾行囊时，可巧此物一直压着并未拿出。
    夜色随今儿一遭阴冷天一道，过早来临了。
    江岁眼一顿，忽得触上布囊间，绣着尚不太规整的小字
    迷药。
    是了，迷药。
    沐和音早死了，她根本做不成她，这个名字从踏上苏州船舫的那刻起，本就不可能起死回生。
    她逃是最好的法子。
    从苏州到南京，再到北京，没甚么比顶着谎言更磋磨人心的事了。
    无非是从北京再逃去苏州，比起谎言戳破那日，她更愿意再困于后院一辈子。就当一切只是场她做得迷梦，沐家
    父母总要历丧女之痛。
    她记得薛邑说，甄妈妈死了，如今荣华楼是何人当家？
    李湘宜？还是，娘？
    江岁眼底忽地滚出泪来，悲伤的、无措的、又悔又恨的。
    手心布囊，攥得愈发紧，成了救命稻草。
    没甚么好怕的，她已然记得出北京城门后，一路去往通州，南下顺风停泊济宁、淮安、扬州，渡船至镇江，入运河后一二日，便达苏州阊门了。
    那时应正是四五月，黄梅雨潇潇一阵，天明便停歇，能见家家蔷薇，户户木香，薄雾浮在溪河间，船头堆着带露芍药菱藕，船娘撸起泛光涟漪，洒在三五初露粉尖的荷瓣上，嫩叶摇曳对岸行人身影。
    一路几千里风尘，皆能被苏州城淅沥雨洗刷干干净净。
    陈乾娘一定在恼梅雨濡湿了褙子，李乾娘一定会烧裹着芍药香的酒酿饼，妙儿姐会约着她悄溜出门，寻个临河树下，悄听清院里琵琶陶真，街头街尾拍板词话。
    而娘，一定会恼她偷跑出去，竖起那双柳眉嗔骂，却又会打木盒里，端出前院里最时兴的饮子玩物。
    而后笑着问她：“岁岁，外头有甚么，能胜过楼里百物，勾着你玩心大发，止不住往外跑？”
    江岁拢紧被衾，泪水打湿面颊，这颗欲逃的心终于在几日后，彻底定下。
    “姑娘，总闷在屋里也不是法子。”小珍在外唤，“我听二爷说了，当日那斯分明打得是姑娘身子主意，还厚着脸要上南京提亲呢！竟想出这等腌臜毁人清誉手段。”
    “姑娘？好歹出来透一口气，二爷说城东有家卖西洋玩物铺子，待他回来，一道瞧去？”
    江岁缝好包囊里暗放碎银子夹层，换了件长水衫，将手饰簪子皆穿戴齐整，隔门应下话，“好，先打明菊楼里差人送些饭食来，吃了再上路。”
    小珍一喜，忙不迭去知会溪夏。
    一转身见江岁下了楼，便亮着眼道：“姑娘精神头好了！”
    “再买坛香酒回来，热烫了吃下，心里头更舒坦。”
    小空拔腿便去，“前日瞧见一酒家卖镇江百花酒呢，听着便诱人，必来尝尝！”
    跑腿小厮搁下菜肴时，沐和玉正脱帽归来，如今将被分拨去户部观政，拿着正八品俸禄，已穿上青袍角带。
    “和音呢？”
    小珍摆好席面，仰头答：“姑娘温酒去了。”
    沐和玉将帽递于小空，又褪去官衣披上灰青长衫，步一扬便打后屋烧火处行去。
    “好香的酒。”酒香铺洒满屋，沐和玉笑着出声，却瞧立炉前的人儿身子一震，很快转过身。
    江岁攥紧还未打开的药纸，背手低道：“你怎的来了。”
    “免你辛劳。”沐和玉朝前抬手，拨动她间耳垂下白玉赘金耳饰，“今日好生艳丽。”
    她略侧身，眼睫扫那炉间火，低道：“莫闹，出去待着，没得叫旁人疑心。我一会儿端酒来，咱们吃了饭，好去街市瞧一瞧。”
    “无怪打扮一番。”沐和玉视线落去酒炉，一面卷袖，一面拿起湿布道：“我来侍弄，莫烫着你了。”
    江岁心一急，忙抽夺来布头，又推他朝外，“二哥打衙门里辛劳一整天，何苦动手。”
    话罢，她转身快步至炉前，作势掀盖，一手搅动，一手指节急急挑着叠好药纸，正要一个劲倾倒干净，却瞧里头分明无药粉，垂头刹那间，竟惊愣得不知立在何处。
    当下只如脊背灌下铁水，被铸成僵硬铁人儿一般。
    沐和玉早觉出不对，见她背影定住，忙凝眉快步扶住。
    然视线一转，却瞧江岁捏着的那白纸间，赫然写着一段叮咛——娘已为你周旋，使你得民籍，此番高走，莫再回头，莫再回头。
    他忍不住出声，“这是……”
    是她一腔赌气，是娘甚么都懂。
    江岁盯住两行字，眼眶倏地红了。

 33. 上言人判欺君罔上

    话说当日薛邑怒气冲冠出离院门，驾马跨上，那程三友忙不迭腆着脸骑驴跟随。
    “大官人可试出门道？那沐相公莫不是瞧出粪车上端倪来？”
    “试出狗屁门道，那门道还需得我去试？”薛邑脱镫踹他一脚，“你个蠢货，闲得打门外张望甚么？”
    “哎呦！”程三友胸膛冷不丁挨了一脚，抱着脑袋在泥地沙土里滚了一遭，滚出一身灰土，他委屈地臊眉耷眼，“俺这不是替大官人放风，窥着动静。”
    薛邑愈发火大，又忆起沐和玉那张脸，恨意更甚，瞥见底下程三友仍揉着心窝，他便沉脸警告：“此事一旦败露，小爷可保不得你小命，你最好提着心窝去办好事。”
    程三友一听，知晓利害，就着膝触地哀回：“大官人直吩咐，小的一定拿命去办！”
    “他此番撞上我掌，必要他翻不得身去。”
    不过一月，北京城一遭风言风语浪似的起伏。起初只三五人笑谈打趣，后头茶肆里人人都能听一耳朵，再到甚处，连衙门里长班小吏也知晓。
    “黔国公三房公子，今科三甲进士，平日瞧着面上清正，不想与那苏州荣华楼里的名妓纠缠个不清。”
    “人说是因着那妓者容色肖似亲妹，这才出手相救，倒也说得过去的。”
    “诶，这话里话外，理中理外皆自有一套说辞法子，你怎的不说是他心中对阿妹有旁的心思，这才有一出掷银买梳拢夜。”
    两长班相视一笑，各自掩袖轻咳，齐唤：“有辱斯文。”
    肃屋棂窗下，翁主事冷脸望向沐和玉。
    “可听着了？这些时日.你的事迹可响彻清吏司内！莫说是只是清吏司，只怕整个户部，整个九卿衙门都传作笑谈！”翁主事恨铁不成钢般指了又指，拂袖道：“你来浙江司一月有余，练习政务，谙晓吏事，虽不佥署文案，可行事稳妥贴合，廖郎中尤为器用你，你叫廖老得闻，如何作想！”
    “此事当真乃是……无稽之谈。”
    “无稽之谈？”
    翁主事胡子翘得不曾停歇，唾沫星子纷飞，“无稽之谈能疯传成此等模样，你最好庆幸形态有所消减，若传到那些给事中，监察御史这等言官耳中，你这辈子止步观政进士了！卷了包袱回南京国公府里去！”
    不想此事，当真被翁主事一语成谶。
    四月尾，北京城少雨，风沙更甚，坊间言传似乎随着糊面风沙卷上天，行路笑谈多为八字，“三甲进士公然狎妓。”
    众人只说那黔国公府使得一出狸猫换太子，现今随沐和玉一道入北京城的妹妹，分明是个妓者！
    此一遭事捅到言官处，便向一手握不住风沙般，不可控般弥散开，南京城正安稳度日的黔国公府三房人，俱晓得了。
    “如今该如何？”
    江岁木着眼前望，喃喃道：“我早该走的，那日就该离的。”
    沐和玉也正被此事多日缠身，此刻已然精疲力尽，咬牙捶案，“薛邑太狠，走私盐一事被我戳破，他竟破罐子破摔先发制人。”
    江岁仍旧只是木着神，反复问：“二哥，该如何？”
    “母亲寄信来了。”
    沐和玉眼一垂，眉棱微沉，又松散开转去拢住她掌心，尽力宽慰，“此事阖府已知晓，老国公不会坐视不理，岁娘，咱们还未行至山穷水尽处。”
    “信上……说甚么？”
    “母亲正与父亲启程来北京，此事荒谬，显然为老国公惹陛下不睦，正有贬黜意，旁人作势打击沐家人，方殃及咱们。”
    江岁苦笑，“二哥自家信么？”
    “真相心知度明，纵父亲母亲来了，总有露馅那日，那时你叫二老如何保住颜面？你如何保官名？我又如何见旁人？”
    窗外传来沙沙风声，将她心吹定了，江岁抽出掌心，静静道：“和玉，我得离开。”
    她站起身，忽地开始收拾行囊，三两衣物，簪好饰品。
    “岁娘。”
    沐和玉拉住她。
    江岁一语不发，似往常出门般利落平静。
    “岁娘，老国公不会坐视不理，此事触及家族利益，纵大房二房不待见，对外却也容不得旁人暗地使袢子。”
    沐和玉急着解释，“薛邑暗转私盐，我已着手暗查，如今正观政户部，经手浙江司，带管两淮盐运使，此事若连头尾弄清，牵带起整片人，不愁他能翻身。”
    “你宽心，不论如何，我也决计不会叫你出事，只肖安心呆着，一日三食，观书歇息，似往常一般……”他松着眉眼，一面缓说，一面缓放下她手中包袱。
    在她怔茫着神情间，伸臂环抱。
    “岁娘信我，不会叫你受半分委屈。”
    沐和玉摩挲她乌发，低叹道：“况若当真离开，只你一人独行，天地广阔又去得何处，方能叫我安心？”
    是了，娘的告诫断了她一心归乡意，那她还能去何处？
    江岁一字一句听着，眼眶漫出些盈盈湿意，又吞忍下去。
    她觉得人这一辈子，从道出一句谎话起，便没有脱身那日，早知如此，于南京时，不论如何，她也得斩断了去。
    罢……
    江岁垂眼，空落落放开手，“我信琢郎。”
    可“信”字不过落唇七八日，沐刘夫妇二人，便已至北京城，接踵而至的，还有工科给事中一封急奏。
    “今科三甲进士沐和玉，世受国恩，荣为观政，竟狎游勾栏，与苏州妓者江隋雪纠缠不清，而今竟胆大包天，将此娼认作亲妹，日夜厮混。沐国公合族上下，岂有不知之理？前岁失战于蛮族，又兼多封奏疏急递，俱陈黔国公合族于云南横行之举，然今其族之子，亦视国家法度为粪土，岂非欺君罔上？爵禄者，国家之公器，名教者，圣贤之遗训，今东林诸公，俱以此为高谈，实则言行不一，自诩清流，然观其所行，亦多与秦淮、扬苏名妓来往唱喝，进则高喊‘家国天下’，退则拥妓醉眠。今沐和玉以进士之身，公然以妓充妹，至使坊市俱晓，朝野俱知，实与东林诸人无异！”
    “真是荒唐！是想……是想
    把咱们逼死了去！我自家亲生的女儿，难道认不清不成？”
    寓所里，刘夫人听得此报，愁容耷眉，转去拉江岁的手，盯着她的眼细细瞧，半响方轻轻问：“究竟是谁要害你二哥，竟将你也牵连去，造这等天打雷劈谣？”
    江岁眨移着眼，视线飘忽不定，挨不住与她久相视，只好故作眼酸般垂颈，喃着昨夜不曾好眠，她亦愁云云。
    刘夫人体贴她，笑着道：“好囡囡，小憩半刻养养神，娘不打搅你了。”
    话罢，身影退出屋，却转去沐和玉舍内，凝起一张脸，此刻父子两一坐一立，俱是肃颜无声。
    “在南京城时，你曾露出一番有口难言，支吾着只说是苏州事，而今北京城满城风言风语，难不成当真为这遭事？”
    “母亲……”
    “而今只咱们一家子，你再作瞒，莫说几载学书皆为空，就是你妹妹和音的婚事，往后亦得受此事牵连！”刘夫人走上前叹道：“和玉，怕得不是风言风语，是怕里面真假搀混着，你如何洗脱得清？而今老国公正几封长信四寄，为你奔走。”
    沐和玉仍是静立，待母亲话罢，方动了动干涩唇，“是，我曾为那楼中娘子梳拢夜，掷过金银。”
    刘平仪身子一晃，险些未立住，沐少溪眼疾手快，不想却闪了腰，两人“哎呦”互攀着坐靠下，皆被痛逼得吐不出字音儿。
    “……那和音呢？”
    “和音在何处？”
    刘平仪抬头，哆嗦着音问：“她莫不是，陪你一遭进了烟柳之地？”
    沐和玉攥紧指节，赫然道：“形容相似而已，阿妹心里知晓，亦有意相救之，只是那人如今已亡，这才……这才有一出错认胡诌。”
    刘沐夫妇一人捂腰脊，一人抚胸口，相视一眼，未再追问了。
    屋内阒然，越门窗外望，坊市小巷里传闹语似蛇口，偏张老板此刻倒是仗义，对着门前啐客三五喝离，只道沐相公是难得清正人物，好一对天仙兄妹惹人妒，反叫世人贬作土。
    迎来往送叉腰撇嘴，个个回：“过了陛下耳内，厂卫门正紧着查，你这厢寓所只怕保不住了！”
    “怎生得你是耳目不成？查未查尽，便定下真相，倘若有冤可你是要被泼粪水的。”
    连后几日，张老板寓所同沐和玉一道，被厮骂于一处。
    沐和玉尤感愧疚，几番与之长坐对饮，江岁陪坐身侧，一面替刘沐夫妇松按肩腰。
    “沐相公此番是得罪狠人了。”张老板摇头叹息，“甚么以妓代妹，分明落在‘公然狎妓’四字上，扯上令妹只是个谎头，此事若往大了说，少不得褫去进士名，若往小了看，天下风流场地多得是才子，总不得打娘胎里便要修身养性，察看起为官前诸事诸言罢！”
    沐和玉眼一垂，露出抹苦笑，正欲开口，门外忽响起急匆匆脚步，又听得几声喝，须臾间，门房撞开，利落现出一人。
    “陛下过令，查计流言，此刻泉州刘宅刘夫人已至北镇抚司，沐相公，沐姑娘，随本官走一趟。”

 34. 下堂妇怒声泪俱下

    妗母。
    妗母竟来了。
    沐和玉眉棱微聚，心下陡沉。他自然知晓妗母对和音素来上心，去岁那封长信，是他替父暗回，却不知北镇抚司可将前因后果，与妗母道个明白。
    倘若只字不提，那如今相见……
    “和玉。”
    眼前忽响起一声唤，他回神抬目，才发觉已行至司内，高堂案前，卫官四坐，两侧兵卒林立，堂下妗母又惊又喜地望来。然她眼神一晃，顿落去江岁身。
    那唇张了张，忽顿成个圆石子，正要出声砸来，沐和玉蓦地朝前一步，拉起江岁的手。
    “妗母竟被请来？是专程来瞧和音的么？”
    他弯起笑，作势带着她朝前一揖，“几月不见，妗母身子可还安康？”
    江岁通身激起冷汗，偏生满堂视线如刀似箭，她不敢垂不敢躲，只能迎着那妇人皮似审似凝的眼，硬牵起唇角，行个万福礼，故作熟稔唤：“妗母。”
    两侧堂官俱是眯眸，陈琳张着的唇慢慢合上，只拿一双鹰隼似的眼珠，将她上上下下、前前后后、一步一挪地打量了个干净。
    堂中静得无声，慌得叫人能闻着北镇抚司狱所里，飘出的丝丝血腥味儿。
    江岁指尖抖个不住，她仍面带笑，却觉脸中筋肉皆快抽搐作一团。
    那撞钟的嗡嗡声，皮鞭的撕拉声，哀苦的哭喊声极近极远地晃荡，越来越响，越来越响……
    响到耳侧炸开，炸出句陌生音色——“瞧着好极了。”
    话音顺着耳尖，水浸似的漫过全身，江岁微耸肩回身，撞入那妇人皮笑肉不笑的眼内。
    百户问：“陈夫人，你可瞧清了，身前这人可是沐和音？”
    陈琳侧目，“官爷莫不是寻错人？”
    百户眉头一皱，“夫人之意，此人为假？”
    “她若为假，我便不是假妗母了？”陈琳短哼一声，移眼盯向沐和玉，“千里迢迢请我打泉州来，怎地不问问我弟弟弟妹？她十月怀胎亲生的女儿，难不成，不识得？要叫我一个外人断他国公府里的家事？”
    滚石带雨的话，终于在江岁与沐和玉心间滚了一遭，砸了个熨帖严实，当下各微松一口气，便听她续道：“和音身子大好了，想来少时离家心忧病虚，如今归父母身侧，气色都红润不少。”
    江岁掐着手尖儿回：“若没妗母多年照料，和音何能归家。”
    “陈夫人，你可瞧清楚，想明了答话，此事已过陛下眼前，今上尤重今科进士风气，又兼朝中论诸派尽为此事出折，倘若有包庇之嫌，一律按罪同处！”
    “官爷信不过生身父母，若连我这个，打泉州一路不知因何北上的妗母也不信，世上恐没人知晓和音模样了！”
    听罢，百户摸住刀柄，转了圈，朝外一步略仰下颌道：“来人，带上来！”
    但见门外堂院里，行来一人，身着水粉长衫，腰系大红帛，偏垂脸低面，只露出满鬓梅花钿，一水儿银吊坠。
    “奴家，见过各位官爷。”
    甫一抬眸，正与江岁双眸相望，望清眼前人，当下唬了个激灵。
    百户见状，快步上前，挡在二人当中，按刀发问：“张娘子可瞧清了？此人是不是江岁？”
    张妙儿呆张着嘴，眼止不住越过百户后瞅，却只能瞧见半面身，好半响才干巴巴回：“官爷，奴家瞧得不真切，确与楼里死的雪娘子面容相似。”
    百户身一转，朝笔录仰颌，“记录在案。”
    “不过，奴家少时与她一齐长大，知晓她背上有一胎记，形似花瓣，只肖褪下衣物着人辨一辨。”
    江岁一怔，须臾便上前一步，“但凭官爷查验。”
    沐和玉一愣，不合时宜忆起前夕，似乎也不曾见过印记。
    “差人去把崔稳婆唤来，为沐姑娘察看。”
    入了侧屋，隐约听得张妙儿还在回话，她声色亦如少时那般翠亮，模样亦愈发出挑，不知如今楼中是何人当家？
    她多想问上一问，可立在北镇抚司这遭阴森地，便连眼都不敢搭落去。
    “好了，姑娘。”
    崔稳婆利落出去禀明，“郑百户，察看明白了，姑娘背后不曾有胎记。”
    江岁慢吞吞系好衣带，再度承着众人视线，挪至沐和玉身侧。
    五月里的风一丝儿一丝儿透来，只将她手心吹得凉了一遭又一遭。
    于北镇抚司眼前过了验，又这般迷迷糊糊惊心似的打发过去，可回了寓所里，江岁晓得，等着的才更戳心。
    一番匆匆来，又一番匆匆去，她未与张妙儿多说一字，连几番相望传意的时机也无，容不得她多哀伤，陈琳与他们一道上车时，便已露出愤然意。
    “和玉，莫告诉妗母，而今你父母，还不知晓你亲妹妹——和音，早死在福州船上！”
    江岁被这一声喝骂吓得浑身一颤，十根指头都快绞断了，也不敢仰头，不敢吱声。
    沐和玉亦神情失光，顶着陈琳一通怒问，低声道：“……原是我一厢情谊，欲带她脱离苦海，方使出此等法子。只是归家那日，实不知如何与爹娘开口，述阿妹之死，偏母亲将她错认了去，只好得将错就错。”
    “好一番将错就错！”
    沐和玉姿态更低了些，涩声道：“诸事皆因我糊涂意起，方累得妗母跋山涉水，恳求妗母原谅。”
    陈琳捶车道：“我谅不得你！你亲妹妹也谅不得！”
    “若想叫我替你二人瞒着，不叫少溪同平仪知晓，你便白读了这二十几载书，亦白考了个进士位！上对不起你父亲母亲，下对不起你入土尚未满一载的阿妹！”
    劈头盖脸一顿骂，叫对坐两人都噤了声。
    驴车摇摇晃晃，小空白着一张脸架车，连身后动静亦不敢听了。
    四方车箱好似一口大棺材，飘着人魂儿，也叫里面人被抽干精气，连声息也无。
    她抖攥麻绳，甚么都不敢想，只见街角寓所上书几个大字愈发近，门外还立着望候的小珍，瞧见她，兴奋地挥手，一转身影子便再瞧不见。
    车停住了，小空还未喊出音，一阵冷风打后心窝过，陈夫人霍然掀帘，三五步便跨入寓所内，深灰布帘前前后后摇晃，露出两双对坐衣摆，却再没人出来。
    她攥着绳子待了半晌，忍不住颤声唤：“……二爷？”
    忽地一阵风起，风沙卷着眯眼，走神间，车内人终于动了，却是二爷牵着姑娘，两人头也不回地踏过门槛。
    这一段路，比荣华楼后院长廊更难走、比自梳
    拢夜户院跳下的那草垛更痛、比打苏州逃去南京时更彷徨。
    可当真入了那屋，那些个怕呀、悔呀、不知所措都好似抽空了去，江岁只晓得自个儿错了，错得狠了。
    她这该死的性子害了她，也将她逼到这等路上，除了生吞下苦果，再无别的法子。
    于是她扯着裙摆，“扑通”一声，触地而跪。
    “欺瞒夫人老爷多月，我亦痛心，然多言无益，初来南京城，只为沐相公一句可得解脱，自立女户。可夫人老爷待我极好，隋雪自小丧父，困在这温情中，一时……一时便迷恋了去，不想闹出这等事，累及沐相公与国公府，实乃我之罪孽。”
    “父亲母亲，”沐和玉亦撩袍跪下，陈情道：“诸事皆是儿子动了心。隋雪被困楼中不得解脱，儿子方出此下策。儿子知晓，对不起亡妹，亦对不起爹娘。几番不曾听隋雪劝解，她一心为儿子着想，本也未有久留府中之心。若非儿子不与她商议，自顾自应下娘当日错认，今日，也便不会有这些糟乱事了。”
    “……你……你阿妹……阿妹她……”
    刘平仪一手捂着胸口，一手抖着指，话音断续着，嗓眼里那口气浮抵不上，如何也喘不过来。
    沐少溪则背过身，一言不发，不知是暗自抹泪，还是在强压怒火。
    刘琳冷眼瞧着，瞧着这对夫妇，到了这般田地，竟连半句叱骂也吐露不出。
    哪怕是为和音讨个公道呢？
    她一路风火而至、强压下的那股气，终似闷不住的滚油锅，噼里啪啦炸了开来。
    “一出荒唐事，落到最后，竟是我这个下堂妇，一个你沐家的外人来打抱不平！”
    “她和音也是你们亲生的姑娘，只不过少见了几载，如今人死了竟连个声儿也吱不出了？作哥哥的，行出这等罔顾天伦之事，妄想一跪而过，做梦！”
    “你们是惜命，惜那顶顶富贵！我却甚么也不怕！大不了一家子九族皆诛，一齐下去给和音陪葬！”
    气话吐出来，脑中便一阵阵发疼，“和音她，多好一姑娘，跟在我身边自个儿学着理些药材，学些经络，每每与人从来和气带笑，街坊邻家哪个不赞她，可怜她将离我几日，便病死在船上……”
    刘琳说下泪来，越发忍不住涕泗横流，直把木椅攥住，攥得狠了又恨，索性用力拍打着，声泪俱下道：“她和音怎的不托生在我肚子里！她如今轻飘飘离世，连个名姓都烧不去，为着你儿子的前途，你儿子的糊涂，一家子被逼着应下一个烟花柳巷的娘子，做国公府的姑娘！”
    “大嫂……”沐少溪赤着眼转身，“你也知道，如今我与平仪，唯剩和玉一个儿子了，万不能……不能叫旁人祸害了去！这好容易中了进士，正是青云直上时。”
    他咬牙盯住跪着的二人，“至于她，待这遭事揭过，平息后，自要轰出宅门！”
    “我早不是你沐家柴家的大嫂。”陈琳冷冷开口，脸上挂着两行泪痕，眼珠子却似要滴出血来，“但你若还依着和音的面，还认我这个大嫂，只将她轰出去？怕是轻了。”
    她盯住江岁，一字字从齿缝间迸出：“依我的话，和玉只怕是被这狐媚子迷了心窍。待此事平息，寻个死契将她发卖，卖去牙人处，好还和音一个身后清净名声。”

 35. 愁怨女怨愁问本心

    江岁不知自个儿是如何从那间屋里踏出来的。
    她不好再去与他们相见，可为着沐和玉的仕途，一家子竟要生生咽下这等痛楚，打外人跟前装作无事发生般和蔼可亲。
    但沐家不愧为世袭多代的功勋之家，一桩麻烦事忽地便转了风向，那东风一倒，论罪事，滚了一道，竟落在薛邑叔父身。
    沐和玉终可安心于户部观政，陈琳回了泉州，刘沐夫妇二人却留在寓所内，并不归家。
    江岁愣瞧着，几月腌臜指点悉数化为烟，往来多少娘子郎君俱为他们打抱不平，这阵东风来得太突兀，屋外尚是些叹音，然内里静若无音，多推开门扉与她解闷的，唯沐和玉一人。
    人一空净，心便也通沉。
    窗外飘起斜雨，楼外噼啪赶路音透着窗棂传入，沐和玉起身合闩，却还仰头笑，“终于落下场雨，压压沙尘。”
    她抬目，忽道：“沐相公，回南京后，莫再为我辩言。”
    “我不会留在南京城。”
    “岁娘。”沐和玉扶拦回神，显然怔住，“你说甚么？”
    他快步折近前，“历此一遭事，你便是我亲阿妹，旁人再不能说甚么，你能去何处？”
    “我不是沐和音，再不敢顶她之名，与你如此。情爱没有那么难以割舍，我与相公，亦未至……难舍难分的地步，天下男子女子众若纷云，我舍不下本名，亦舍不下自由身。”
    她移开眼，长睫颤着抖着，直抖去隔窗青纸外蒙蒙细雨间。
    雾似乎漫起来，遮住来往急促的人影。
    “说到底，咱们只是欢情薄，缥缈身……”
    沐和玉未肯使她说完剜心语，早在那场急促雨猛敲时，他便贴上她的唇，禁锢住她的身，用力吮吻。
    他知晓她在挣扎，也舔舐眼下落的那行泪，可心中钝痛不止为这一句话。
    娟香至艳丽的香气钻入鼻息，柔软衣襟正磨着后颈，连着喉结脖颈，擦出一片火辣辣的疼。
    他恨自己已跨过那道人伦天理，她却爱他并不深。
    他与她分明没有血缘，只顶着世俗的一层薄名，又有何惧？
    有悖人伦么？大逆不道么？
    撇开一个人难么？比抗下世俗的叱骂要容易得太多罢。
    沐和玉胸腔蓄气，不禁啃咬，望见她满红绯红，含泪仰颈，却又软了心。
    他停下，再度替她抚泪，将手放于她心口，“岁娘，扪心自问，你当真对我没有情么？当真稀薄得似青烟么？”
    那为何缠绵不停？攥住腰际的双手那般紧？
    她漂亮的眼此刻仍是熠亮，含着水光的情不是厌恶，却是忧伤。
    热烫呼吸一阵一阵铺洒她唇边，烧成火焰，他不顾一切般缠吻。
    “我已思忖好，你不嫁，我不娶，以兄妹之名相伴一辈子，没甚么不好。”
    “从无规矩要女子须得嫁人，亦从无道理叫男子须得娶妻，天下兄妹相守者多不胜数——”
    “你疯了？”
    江岁忽地推开他，喘息着开口。
    那双眼瞪大，溢满不可置信，“你父亲母亲会如何想？死去的沐和音又如何想？”
    “待我身死，自会与阿妹亲自赔罪，至于爹娘，他们会被我说服的。”
    “诸党争斗，岁娘，你我二人只是风浪里一面帆帜，要么生要么死，只是如今，咱们赢了。”
    他迫切拉紧她，缚住她双腕，“你我二人绑在一处，再不能分离，父亲母亲只能应下，国公府诸人亦要应下，这不好么？”
    江岁如何也想不到，会从他口中，听得此番话，好似洁瓶里装着荷露玉滴泼洒一地，滚了一身的尘土。
    他怎能生此等邪念？
    她急促喘息着，恍惚意识将无名无分困在这座宅院一辈子，连心的恐惧便升起来。
    她扬手连连挣脱，惊喊道：“我不是她！我不是沐和音，我有亲爹亲娘！纵是不得相认，我也有家！”
    “我从无留府之意，本是为你转圜，琢郎，你不能如此对我！”
    恐是相识相伴如此久来，沐和玉从未见她失态如此，竟不觉怔顿住，缓知自己失了分寸。
    “……岁娘，我不是——”
    卡在喉间话吐不出，他凝望她，两双眼分明离得极近，心却一瞬地远了太多。
    空荡荡屋子只剩外飘荡拍打的雨珠，风里来雨里去，密密麻麻朝两人心钻的，唯阒然冗长的沉默了。
    门外打破寂静的，是小空唯诺一声唤，“……二爷？”
    沐和玉嗓子一滚，终有些湿润，麻着身子朝前，“何事？”
    “户部主事翁老爷着人传话，叫二爷回司里一趟。”
    雨中混着泥沙味，不似苏州雨天那抹清新气，这里只有叫人作呕的腥臭味。
    江岁听着门户吱呀合上，脚步声渐远，可闯入内的臭味如何也散不去。
    手中书页掉地，镯玉撞案，她失力般倒在床笫间，没有一刻胜过此时恨北京城。
    大雨如注，城道两侧泥泞四溅。
    卷草带絮的雨砸至衣角，沐和玉忍着衣摆湿污狼狈，一路疾行至司内。
    翁主事那张脸沉在堂内，好似也淋了场雨，不觉叫他缓了脚步，然那双眼望见他，神情却忽地一收。
    “你来了。”
    沐和玉作揖，“翁主事传我前来，可是有事吩咐？”
    “我已先得风声，陛下替你指了职。”
    沐和玉一愣，显然没料到，倒复问：“甚么意思？”
    “和玉，即明日起，进士观政于你而言期满，往后要去湖广荆州府夷陵州远安县做典史。”
    沐和玉疑心听错。
    打进士身骤落为典史，说不惊措是假的。
    正意乱之际，却翁主事叹：“居官如行路，不可沾污。”
    他恍然耳际一热，垂眼去瞧衣袍污渍，正欲解释，翁主事已断他话音，“和玉，你这番是无故起风浪，两党相争，拿此事竖了靶子。可叹将入仕途头一遭，便栽了跟头。陛下赐你典史一职，虽无品阶，但却也合当下之势。”
    他缓缓道：“夷陵州下领长阳、宜都、远安三县，只这远安县无县丞，主簿，原典史因病离任，遂空缺。你若去了，便是县内二把手，进士观政少则也要半年，如今只当换个地方仍在历练观政。”
    闻言，沐和玉终于回定过神，倒也听得翁主事弦外之音，陛下既亲赐官，为制衡党争，必有深意。
    方回：“谢翁主事点拨，和玉铭记于心，此番定坦然赴任，不负圣恩。”
    翁主事颔首，目露嘉许，“不生馁色，便是极好的，你尚年轻，历练几载，亦为好事。”
    一场急雨愈发猛烈了，沐和玉折返寓所时，那道自宫中发出的文书
    ，已先他一步抵达，他极快领命接下，当着母亲父亲面，直奔向梯楼尽头。
    “我授了官。”沐和玉说这话时，发髻肩头落满了雨。
    江岁正立在案桌边，茫然抬头。
    “甚么官？”
    “远安县典史。”
    江岁呆在原处，一时竟说不出话来。
    但不曾想，这令她讨厌痛恨的地方，竟即刻便要启程离开了。
    典史，一个未入流的四衙，虽是朝廷命官，可他一进士出身，缘何至落到这等地步。
    门外雨帘重重，他身不落光，眼却在笑。
    “岁娘，还记得我应下的话么？”
    “湖广多山色，风景胜江南，我带你去看。”
    他笑得仍如往昔温柔，竟半分不怨不恨，江岁不知他是疯了亦或是痴了，可望着冷光里那双熠熠眸，心便熨烫出个孔洞，哗啦流下血泪来。
    “琢郎，你当真甘心么？”
    “错由我起，岁娘，我该担。”他踏着肩落水珠入屋，垂头立她身前，“怜我也好，怨我也罢，只求你莫走。”
    江岁忽为这二字哽咽，眉梢压了又压，才吐出字来。
    “我可以一辈子不嫁人，却不能一辈子顶着旁人的名字，与你如此度日，”江岁红着眼，“纵使我心中有你。”
    “你踏不过那道世俗天堑，我却可以。”
    “岁娘，你所怕的，当真只是名姓么？”
    沐和玉一步步逼近，分明声是轻的，“心中我有不该是这样，岁娘，你忘了彼此相诺。”
    “名姓，”江岁被他这番狡语，激得通身生抖，“名姓在你瞧来，一点都不用在意么，你不也恨沐府视三房如仆奴？那我呢，不正也如此么？”
    “老国公为家族，不得不为我二人做瞒！而如今你爹娘，亦不得不恨认下我这个女儿！一切不正是为那轻飘飘的‘名姓’？”
    “你妗母，你爹娘，任谁瞧都只会觉得是我江岁攀附权贵。”
    她双肩抖得厉害，眼下似窗外雨，分明哀痛不已，却仍是倔强哽咽着道：“是，我认下，随你一道北上，为着自由身来，亦心有旖旎，妄图与你有一番姻缘相合。可——”
    “是两心相悦。”
    早在她吐出胸中一番真话，沐和玉便已忍不住上前抱紧她，安抚住她颤抖的双肩，那身子如此单薄，通身上下，唯有‘委屈’二字。
    他顺脊骨轻抚，一寸寸抚平她外泄情绪，“从苏州自南京再到北京城，我与你，是两心相悦，是我动心在前，亦是我罔顾人伦，想留你在身边。上天残忍，对女苛责，但岁娘从来无错。”
    “远安县很好，远离纷闹，桑田小陌，万树苍烟，悬泉瀑布，那里无人知晓和音究竟是何模样，也无人晓得荣华楼雪娘是生是死。只有一户寻常人家，兄妹亲爱，二老慈祥。”
    他的声音低缓又轻柔，似一帘软丝素绸，“爹娘终会接纳你，也终会在我日夜磋磨辨求下，明白诸事皆为你身不由己，而我与岁娘只是天底下，渴望相爱相守的一对痴男怨女。”
    连身的颤意仿佛止住了，眼下泪也凝成干痕，窗外风雨似乎停了，江岁藏融在他怀抱里，眉梢轻轻松动，心上乱麻便散成两股绳。
    一头拉着她跳入溪河，一头栓她飞去悬山。
    可她还未去瞧过，那般陡峭、青翠、峡岸猿叫、碧空桓鸢的山。

 36. 痴情郎情痴跨世俗

    从北京城一路西南行至远安县，走驿道官路，约莫也要一月半光景。
    出城这日，顺天府难得冒出一顶艳阳，暖意落去沐家主仆身间，只照出一张张面无神情的脸。
    偏沐和玉牵住江岁不放，那陈掌柜立在外头笑着，暗忖：倒也无怪这阵怪语传得厉害，皆是可谈婚论嫁的年纪了，兄妹两竟还亲爱至此。
    随即一面指挥小厮替着打点驮装停当，一面作揖，“沐相公沐姑娘，此去湖广，一路珍重。”
    话刚落，老夫人便撩帘，先远朝陈掌柜一笑，后方落前开口：“和玉，过来。”
    声虽透着冷硬，可刘平仪终是个和气性子，落在旁人耳内便显得飘然无重了。
    沐和玉未动，“母亲有何嘱咐？”
    江岁见状，垂头挣开手，把他一推，忙提裙去后车坐下。
    独待几息间，前头隐约响起争执，她心一紧，恰逢车辙动，忙掀起半面帘窥看。
    入目已是沐和玉下车身影。
    小空并小珍亦是一惊，“二爷……”还未唤出口，薄帘已被挑起，只瞧他了当撩袍，于江岁身旁紧挨坐下。
    “走罢。”
    小空小珍相看一眼，皆悸悸，忍不住望夫人老爷所乘之车，不想木轮早已卷着飞草石粒启程。
    江岁低问：“相公同夫人说甚么了？”
    “没甚么。”沐和玉一笑，自如牵起她手，“终于离开北京城了，竟还有些感慨。”
    江岁听之，生出荒唐笑意，一时又叹他竟如此适然。
    天上刺光热烈烈下照，她扯开帘，远望交错横直街坊，过白石桥街，连拥错人群都那般叫人烦闷，便不由得扬眼，去瞅高楼台阁透气。
    只一眼远望，连身寒意忽地从四肢瞬然涌向头颅，却又狠狠倒流回，她不禁用力，五指死死绞紧沐和玉。
    “怎么了？”
    沐和玉顺她视线移目，高台阔平间，歌舞伎伶环绕，然当中所坐者竟是薛邑。
    那张似笑非笑脸被艳阳割作一暗一明，正直勾勾俯瞰车内二人。
    絮于胸腔的一团气断了一息，江岁抓帘合上，弓垂住身。
    他怎会一眼自闹市里盯住她？
    若非刻意为之，江岁再想不出旁的解释。
    愈喘愈思，愈思愈慌乱。
    “别怕。”
    耳畔落下一道温然声。
    “商贾之辈，勾连颇广，有朝中几番敲打，他不敢再生事端。”
    商贾之辈。
    无利不往来的商贾之辈，世人常说断人财路如杀人父母。
    何况是无利不往来的商贾？
    这话安能宽慰江岁？在荣华楼里，她见过太多商贾面孔，亦晓得官商勾结，比楼内拾得金簪银篦还要常见。
    薛邑此人，更如咬不松口的毒蛇。
    一番惴惴不安揣至城门口，帘外小空忽地“哎”叫，忙掀帘唤：“二爷！夫人车骑叫撞了！”
    “甚么？”
    仿佛心有所应，江岁眉心突突跳，陡地跳下车。
    不想街头一通人仰马翻，溪夏喊着夫人老爷，江岁嗡鸣着脑直直冲身去，扶出颤颤巍巍两人。
    “没事罢。”
    吐出音儿如飘抖的云，她方后知后觉虚伪谎话戳破多日后，这是她同夫妇两说得唯一一句。
    “这位相公，实在不好意思，小的替老爷们跑腿，一时急着托货，偏这马儿性子也倔，如何拉不住，倒撞上二老。”
    “老夫人可有哪里不舒服，小的去请个郎中来，不好叫闹出甚么差池来。”
    江岁瞧见此形状，略松一口气。
    刘平仪摆手，顺势脱开江岁搀扶，只朝几步，唤溪夏并小空小珍扶正马车，快些上路。
    再如何略表寸心意，夫人同老爷也跨不过那道生死门槛。江岁垂眼，拢拢空风而过的手心，明白得一干二净。
    那立在阔落落漠然宅里，她又能耗几时呢？留在湖广，当真有那样从头再来，补缺填漏的机遇么？
    这厢人仰马翻簇起一堆视线，所隔不远处，一对兄妹各自扫视前望。
    一个望清那郎君，一个则看清那娘子。
    沈熹惊呼：“她逃出来了！”
    “大哥，你瞧见不曾！”她眼中熠熠冒光，说着便要上前。
    沈然抬手拦住，略皱眉，“你做甚么去？”
    “荣华楼的雪娘，大哥忘了？”
    “多一事不如少一事，你去认倒叫他们惶恐。”
    她抱臂哼哼两声，“这可是我三百两救下的姑娘，却算她恩人，虽不求她还恩，只见一面聊表喜意，也使不得？”
    沈然盯住那行人，语气淡淡，“他们似要出城，既来北京城，往后多是机会。”
    听罢，沈熹只好怏怏收回眼，可沈然脚步竟半分未挪，一对长眉久凝远处。
    “你总瞧雪娘作甚？”
    “你可见过沐相公的妹妹？”
    “提她做甚么？”沈熹觑眼一笑，“莫不是瞧上人家？”
    “大哥这番升官升到刑部清吏司主事，娘高兴了整宿，”她眨巴眼，背手哎呀转，“那她的心思可不得落了空，定要恼你呢！与我说说，娘瞧中的是北京城哪家的姑娘？”
    慢转了一圈，视线又随之前移，沈熹定睛一瞧，这才望见雪娘身侧正是沐和玉，忽地便愣住。
    “雪娘怎与沐相公在一处？”
    沈然收回眼，“走罢，莫扰不相干事。”
    街那头，正是车马将复时。
    江岁踌躇撮在眉尖，提紧裙先上了头前车，只隔着帘轻道：“我坐于前处探路。”
    二老一语不发，沐和玉细细将两人安顿好了，方才跨步登车，北京城高悬艳阳一路迎着他们，连天几日驱车，俱是不减半分暑气。
    这日行程过半，正至永新驿，两车行入新郑城内暂做休整。
    沐和玉已越发不顾忌，直直与江岁同歇一屋。
    刘夫人气得胸腔起伏，哽得吐不出字儿，偏此刻他又垂眼服侍，万般好话，“母亲，儿子不为自己辩解，自苏州一别，便已有惦念之心，我心虽明，她心却未定
    。她最是心善之人，母亲与她相处多月必也明白，她若真起攀附之念，又何苦连爹娘二字都不愿讨好叫出？”
    “如今恼的是这个理吗？”刘夫人指着他颤喝：“你若如实告知阿妹亡故，道明白这女子来历，我未尝不肯起接纳之心，如今闹得皇帝跟前，天下需得认她这个假女！那同你连着血脉，葬在泉州的亲阿妹又算甚么？我十月怀胎生她一遭，又算得甚么！”
    “你想与她有个结果！我当真……当真是白生养你一场！陛下跟前过眼之事，你想闹个欺君之罪，满门抄斩不成！？”
    沐少溪眼瞅着她愈发气急，忙顺气，又挡在二人跟前一摆手，冷脸道：“我与你娘定下意了，诸事与你二人自家去折腾！只当没你这个儿子，明日起程打许昌驿，咱们分道扬镳，我与你娘自去南京城，倘若真有甚么临家的祸事，只当下去与和音团聚了！”
    “儿子不孝，”沐和玉垂首跪下，语词恳切，“儿子不会永不离远安县，母亲父亲何苦归南京受气，只当换一处地安居。”
    “这辈子，我都有愧于和音，但事已至此，岁娘只能如此。此生儿子不求与她如世俗夫妻一般光明正大，但做一对彼此相守的名义兄妹，如此爹娘膝下也好有人尽孝奉养。”
    他正色说罢，以头触地，却换得座上一声激烈怒叱：“滚出去！”
    这一声扬长高亢，隔着三门一廊，江岁眉心一跳，听得真切，再一晃神，沐和玉已含笑而来。
    “河南闷炉似得天，何苦与外头立在？”
    江岁倚门立，“又与夫人起了争执？”
    沐和玉端来炉子熬药，一把蒲扇轻轻晃着，“嗯，说了几句气话。”
    江岁跟着坐下，闻着药苦味散入舌根，自个人咽下去低语：“莫再为我闹了，待去了远安县，好好养着你娘身子，一家子慢慢过，日子长着呢。”
    热气蒸蒸，熏隔视线，他替她摇起凉风，“我所应之事，必要周全。”
    散开的蒸雾里，露出那双桃花眼，在几月连天糟心事下，不黯反熠。
    江岁与之对视，竟也随之消减几分惆怅，清风送入怀，夕阳色半斜，金光渡身描发，她破开心境一笑，摇曳起一对髻簪坠，半是忧愁目半是坦然语。
    “行路如梦，真不敢深想。”
    低喃声钻入沐和玉耳，他盯着那颗璀璨隋珠，眉棱轻弯，跟着回：“世上不敢深想事多着呢，无非是一步一蹊，走得久了蹊便阔成径，径便宽成路，走上前望是通天大道，扭回身后未尝没有行者。”
    “你只管慢悠悠瞧，我替你驱车。”
    江岁静静听着，心轮摇摇晃晃，自个儿倒踏上路，药闷苦味旋身，竟也品出甘来。
    天下再落下甚么她该是都不怕了，反正，沐和玉都能接住。
    “书上说巫峡之险，不亚于蜀道。”
    沐和玉倾身笑，“咱们此去，不正是破险开道。”
    他凑上前，浅吻江岁唇角，寻到唇珠轻吮住，便忍不住丢扇弃药。
    “别怕，妙景常生险丽处，人也一样。”

 37. 美人嗔笑答万万秋

    缠绵的吻贴着脸颊蹭动，指节顺腰间一点点掠水似的滑走，须臾，沐和玉扣住她脑后，俯身轻咬住她耳尖。
    那双眼漆黑似已快落幕的黄昏天色，欲.望，潮热明晃晃印在微抖长睫与张开的唇瓣上。
    江岁一扭，攥着他衣襟喘.息，却也极其渴望回味与沐和玉耳鬓厮磨的瞬间，于是凑身追吻，“去屋里。”
    眼前是昏黑的，唯剩激起颤意的啃咬与拥吻。
    下颌被挑起，她不知何时被抵.上榻沿，身前人试探地吻游愈发放肆。
    沐和玉拨起蕊珠，盯着她面中潮.红与迷离眼波，指尖不由顿住。
    酥麻意窜遍浑身，她咬唇喘息，不肯泄出音。
    “容我缓缓……”
    “缓甚么？”沐和玉低笑一声，含住她耳垂，舌尖抵碰，偏要贴着她逗弄，“隔了太久，岁娘生疏不少。”
    江岁一阵红脸，借着耳畔痒意埋入他颈窝，含糊道：“我乏了，途中赶路未敢合眼，如今倦意阵阵。”
    “倦了便睡。”
    他仍温柔带笑，显然没生出罢休之意，舌尖辗转间挪至脖颈，顺着锁骨一路往下，留下一串暧昧水痕。
    “替你将倦意添浓些，叫娘子睡得安稳。”
    低沉暗哑的喘息声，是混着醉意的迷.药，江岁沉溺其中，痛爱这等欢愉，恍惚间觉着，回到逃出苏州的那条乌篷船上。
    夜色沉沉，江水悠悠撞着船舷，竹竿破浪而动，撞出涟漪，天地仿佛只剩下广阔无垠的水面与一叶飘摇起伏的小舟。
    困意随着愈发软绵的身子一道攀升，她嗓子涩哑，恍惚间听见耳畔响起低语。
    努力提起神，人却在这半梦半醒的分辨里，彻底沉沉睡去。
    “……岁娘。”
    “……岁娘。”
    紧合的眼眶微动，似沉水底的声色终于清晰了，“岁娘，该醒了。”
    青光刺目，沐和玉垂下的身影半遮住天光，江岁揉揉眉心，甫一开口却哑不成声。
    榻边相公适时递上温水，为她披上长衫，江岁这才惊觉除了一件半系主腰，她竟一丝.不挂。
    青天白日不似那昏昏长夜，她面红耳赤背过身去，扯住袖缘穿衣。
    身后闷响起沐和玉低笑。
    她正要气鼓鼓转身，却被按住肩膀。
    但见沐和玉顺势侧坐，拢起她乌黑青丝，轻轻使着木梳，“今儿要启程，时辰不早了，父亲母亲正收拾。怜你少眠，故未扰岁娘好梦。”
    江岁一惊，扭身望他，“甚么时辰了？”说着打他手心攥回发，抄起案板边一根金簪匆匆绾髻，“怎不早唤我？若皆只待我一人，可真羞煞人！”
    沐和玉眼瞅着江岁脚下生风，不禁扬唇，伸手拉住她腕骨，那双桃花眼此刻上抬，笑意渐浓。
    “岁娘一哄骗便上钩。”
    “如今尚早，爹娘俱未起。”
    江岁一怔，羞恼染粉面颊，嗔道：“净与我打趣！”
    话罢，她抽出红玉髓金花簪，仔仔细细绾好发髻样式，左右环顾松鬓扁髻，尤为满意。
    眼一垂，却瞥见案中镇着一方宣纸，其上字迹清正。
    “薄雪尖风，艳日浓秋。”江岁偏头念起首句，不由下移，“正怀中、消天下愁。美人嗔怒，我生柔，长凝眸。”
    尾音轻轻微微，带着细微上扬的钩，唇角亦不觉上弯，眼风撩起，牵带起万种娇笑嗔怨。
    “你只愿与我呆到秋日？是今岁秋，还是明岁秋？”
    时对镜移眼，瞧那镜中目不斜视人道：“万万秋。”
    沐和玉噙起笑意，垂目望纸中墨词，“聊笔之作，俱俱是真情，岁娘，不仿合一下阙？”
    江岁敛眸，心中偶得佳句，却还不愿开口。不想于他跟前失了面，势要作一妙阙，因而暂且按下，只将纸儿一叠，收束进布囊中，“今儿要赶路，分不出心思，待至湖广定合好。”
    话罢，正要起身，沐和玉却按住她。
    “还缺一物与娘子相衬。”
    “甚么？”
    “一只翠色耳坠。”
    沐和玉微倾身，抬指挂她耳前比划，“如何？”
    江岁自然认得这只，原是好好收着，并不轻易佩戴，不想被他寻出来，因而回：“赶路罢了，安住下后，多少日子也戴得。”
    “戴一戴，我想瞧。”
    江岁忍不住莞尔，眼风流转间去接那耳坠，指尖却忽地被他握住，“我替娘子。”
    沐和玉垂首，目光专注其上，寻着金钩坠口，轻柔穿过。
    翠色点缀，镜中娘子陡添娇艳，她抬指拨动着另一只，弯眼浅笑问：“好看么。”
    “美极。”
    这声暗哑混着湿热气息袭来，江岁被按住肩，身后男人已吻咬住耳垂。
    陡来的酥麻震得通身微颤，她抬抬肩头，缩缩脖子，忍着半面痒，低低嗔问：“怎的爱咬此处？昨儿也一样，没个节制……”
    “定情之地，多番流连有甚么错……岁娘，我节制不住。”
    长睫划过眼尾，江岁从镜中窥见那对晃动绿玉珠，其间水光潋滟，似一汪碧色春水……正端垂他眉心，朝下瞧去，一双含情脉脉眼柔润得能溺人。
    一时间反逼得心跳如鼓，翻涌不住，她不禁半转身，不想门外隔着棱台，忽无声无息响起一句，“二爷，该启程了。”
    “夫人老爷已上了车，正催着动身。”
    江岁眉一平，眼一正，甚么旖旎心思都吹散，忙不迭起身轻推他，声虽急却只敢低压着道：“快些走。”
    不多时，两人一前一后提好包囊，麻利出门。
    沐和玉腿一绕，先去前朝父母问好，隔着薄帘，沐老爷显然不悦，倒还平着声调，“等到许昌驿，咱们分道扬镳，你娘身子不好，再由不得你气出毛病来，远安一小县比不得南京。此去湖广，你自与她去折腾，天大的事，也不消再问家里了。”</
    p>“父亲……”他一听，便撩袍欲跪，刘夫人忽地掀帘，朝奴仆出声，“愣着做甚么，驱车！”
    马鞭一仰，蹄掀尘风，江岁抿唇独立旁孤看，心里头滋味儿又酸又涨。
    从小到大，何曾叫旁人如此厌过，却似脸间明晃晃刺了道字眼。可转念，心又飘荡，倘若只她与沐和玉，远安县便再非仰人鼻息的日子，受人冷眼审看的滋味，也再没了……
    隐起的期望与自唾打转似的上下颠倒，江岁愁眉耷目上车，仍未彻底消解开，唯有沐和玉在身侧，才能生出些甘甜，蒙蔽她双目。
    他着实有一张会疼人的嘴，会爱人的眼。
    车外细细微光一照，便显出万分柔来。江岁偏身，顺势倚向他怀中，脸埋得紧，闷闷道：“夫人老爷当真不与咱们一同去么？”
    脖颈后倾抚上一只手，宽慰她：“我会劝住父亲母亲，南京只二老独回，不知会受府上多少气。”
    江岁听着，亦泛起心疼，长叹一声，“终归是咱们有错处。”
    话音轻轻飘飘，顺着一阵薄帘，传进正一坐一驱车的小空小珍耳中。
    两人相视一眼，俱在各自眼下瞧出轻蔑嘲弄之意，须臾撇嘴一笑，仰头挥鞭，追着前辙而去。
    五月的天算不得毒辣，却也刺目，俯天下瞰，只将这两架车马压成长长方方的木案，正越过阔大官道，过茂树江面，奔往许昌驿。
    两驿战之间，路途较远，是以约莫要花上一天半光景，晚时只得另寻客栈，便去不得驿丞处勘合歇脚。
    时日西沉，月东升，满夜无星，黑似无灯。江沐一行人正四周张望屋舍，欲卸马休整，不想通段长路，竟荒无人烟。
    “不若栓马道旁，凑合一夜？赶路太久，你爹娘也捱不住。”
    沐和玉掀帘打量，拿不定主意，兼看四周平阔并无遮处，也觉不妥。
    沐老爷伸着脖子张望，一双眼快将尽头黑处盯处窟窿来，却见他忽地喊道：“有人！”
    江岁眼眶撑得一涩，亦偏身张望，正瞧不远处亮起些微弱灯火，不由喜回：“前处定是客栈了，这条官驿上，合该有店的。”
    二马皆“噔噔”朝着星子似的火光奔去，夜风呼呼扬起两处卷帘，她扶着车沿稳坐，笑问沐和玉，“古有红拂女夜奔，而今见外昏黑风急，倒记起这个故事，只是——”
    江岁正弯眸轻说着，忽地“咻”地一声，前处车马瞬得传出一阵惊慌失措音，马车一阵颠簸，小空并小珍似乎也跳躲下，颤颤巍巍喊道：“二爷！有贼杀才！”
    贼？
    官驿之上竟有贼？
    沐和玉显然不信，只当是瞧错，当即便要掀帘，江岁已生警惕之心，忙拉死住他，止不住摇头，“莫下去，夜黑风高，没个刀剑傍身，哪里敢现身！”
    她压低音说着，又拔下发髻间一根金华簪，死死攥在手心，拉他回身后，“若是谋财，只当消灾，若是害命，我定冷不丁戳他一窟窿。”

 38. 郎君丧命嘱好好去

    沐和玉不禁握住她手心，笑着安抚，“别怕，我去瞧瞧。”
    这时，才听得帘下躲着的小空急道：“二爷莫下车！方才正是一只冷箭，射.去夫人老爷车厢上了！”
    江岁一听，顿时倒吸一口凉气，只将手中簪又握紧几分。
    沐和玉心内却升了急火，当下便欲查看父母安危，只将帘一掀，先四处审望一遭，江岁亦不好再作拦，登时扭身，去搜寻车内值钱物什，想着若是劫财也好快些拿银子放行。
    “父亲母亲，可伤着了？”
    听见他声音，刘平仪贴着车壁的魂缓过来半晌，忙颤着嘱咐：“和玉……和玉，你莫来！”
    四野寂寂，只闻得山间松涛阵阵，江岁警铃大作，撩起半点隙，定睛看时，忽见道旁黑黢黢远处忽地亮起七八支火把，火光影里，一簇人快步而来。
    刀光玄甲亮得骇人。
    沐和玉瞧看来者装扮，略松一口气，回头宽慰她，“是驿兵，非是匪贼。”
    当下众人皆卸下心防，直擦冷汗，江岁抚着胸口问：“这深更夜里，驿兵怎的放箭？”
    不想沐和玉已撩袍下车，立在道中朝前一揖，“在下乃受陛下令，去往湖广远安，此为我勘合——”
    那温朗音忽地猝断。
    江岁将放回细软，正撩起车帘，冷不丁见一抹青色衣袖铺地，再一下望，沐和玉咚然倒地，口中涌出鲜血，胸前赫然插进一支黑羽长箭。
    “和玉——”
    “和玉！我的儿！”
    当先窜入耳的是刘夫人惊天尖唤，江岁僵住，眼神发直仍维持撩帘弯身姿态，只疑心眼下所见，是夜里昏黑瞧错。
    或是她久未眠，生出甚么可怖幻梦，总归四下甚么都不是真的，官驿道上，怎会有官兵杀人呢。
    荒唐……荒唐极了。
    她脚一挪，膝却一软，整个人恍恍惚惚踩空摔下，摔得腿疼脸擦伤，摔到沐和玉跟前连痛都喊不出。
    他口中还在往外涌着血，那双手还在努力地、颤颤地朝她伸来。江岁只觉天旋地转，耳中嗡然作响，手脚并用着爬去他头边。
    沐和玉眉棱皱着，吐出含血的音，他说：“好好去——”
    “好好去——”
    一字一字，微弱似风里残烛。
    江岁努力想扯回自个儿的魂，想听一听沐和玉的话，可耳中另一遭撕心裂肺的哭喊与质问，刀剑似的搅合在脑中。
    她张着嘴，整个身子发出极大抖动，偏生落不下一滴泪，唯剩洪涌般的心慌。
    听着刘平仪哭不成声冲着火光里弯弓的人叫骂，求他们赐个痛快，屠了满车人，一家子黄泉下还能有个团聚。
    听着沐少溪抽出马鞭，老泪纵横扬声要叫官兵偿命。
    瞧着黑夜里那几束火光下俱是蒙着黑布的脸，却收箭灭火，径直逃了。
    江岁忽地从这等血淋淋的真相里回神，脚尖冒起的寒意直抵脑门。
    “薛邑……”
    她无声念。
    悬挂眼眶的泪这时方不受控般坠落，“是他！是他！定是他！”
    官道途中何以有官兵敢杀人！？又何以只杀一人而弃！又何以走时高台冷笑！
    山风依旧呜呜地吹，那一弯残月不知何时钻出了云层，照得山道惨白，更将那飞奔的车马照得似水中鸟影。
    江岁一遍又一遍去暖沐和玉的手，去擦他唇边涌吐的血，忍不住带着哭腔仰头，“这样颠簸，和玉如何撑得住。”
    “你住嘴！”
    “我儿因你贬至远安，如今你要将我儿放在这官道上等死吗……”
    刘平仪撒开她的手，抹泪握住沐和玉的掌心，又将一切软衣都塞垫他身下，止不住朝外喊道：“稳当些！和玉受不住。”
    纵有余下人悬心相佑，这份恳求没能落好在沐和玉身，他早失了意识。寻到医师急看时，便断了气。
    “或早或晚都是一样命数，这只箭头不偏不倚，直冲心口去，神仙来了也救不活呀！”
    刘平仪眼一飘，身子直倒昏了去。余下奴仆手忙脚乱哭得哭，嚎得嚎。
    江岁却已哭不出声来，她浑身冰凉，不可置信盯着榻上安和闭目的人，仿佛自身魂魄也被横穿心脏，钉在了那片染血的泥地里。
    痛痛痛！
    心痛得快呕出血，连呼吸都变得难求。
    痛得她努力踩上地，努力擦了擦干透的泪，跌跌撞撞地扶着案，踏出这阵乱音深夜里闹得无穷尽的医馆，才找回活着的魂。
    头顶冷月弯似满弓，拉长江岁笔直似箭的影子，阒静小巷里，这只箭奔跑着，撞去衙门外的堂鼓上。
    “咚咚！咚咚咚咚——”
    “许昌官驿道上，竟有驿兵敢夜杀今岁三甲进士，朝堂命官，国公府郎君！天理何在？王法何在？”
    江岁用尽气力挥臂，放声喊着叫着，恨不能将胸中空荡荡的心挖出来一同捶打在鼓面上，好叫这等鲜血淋漓事，敲响死沉寂夜。
    县衙里亮起灯火，巷子里响起人声，急促的脚步声接二连三，她仰起头，重复喊：“许昌官驿道上，竟有驿兵敢夜杀今岁三甲进士，朝堂命官，国公府郎君！天理何在？王法何在？”
    衙门里登时闯出一行人，知县老爷扶着一顶未戴正的乌纱帽三步并作两步来，慌张问：“谁谁被夜杀？”
    堂鼓前，那娘子泄力似的扔下鼓槌，一转身膝便软跪下，脑袋已伏地高哭喊：“黔国公三房大郎君沐和玉。求老爷上报顺天府，郎君冤死，是受蓄意报复，求能彻查此事，让郎君瞑目！”
    知县一听，早唬得心慌，黔国公的人，又是朝廷新晋的进士郎，这遭在他辖内出事，怕是乌纱帽顷刻便要落地！
    他忙扶江岁起来，又差人忙遣散看戏的百姓，“娘子莫急，你说驿兵伤人，可瞧见官服了？”
    “绝不错看！那群人一箭射杀郎君后，顷刻便逃。”
    “沐郎君尸身何在？”
    江岁连忙带着乌泱泱一行官吏踏入医馆，此刻众人瞧真切了，俱是一脸凝重，忙将前因后果一纸写毕，上报府衙，府中急递省，最终一封报给河南按察司，一封遣送人快马加鞭赶送北京城。”
    急函天亮便至河南臬
    台衙门处，河南按察使亲自南下。
    “堂宪老爷。”
    知县迎着人去，露出一阵又急又慌的讨好意，“下官早派人去事发地搜寻，又把驿站处驿兵调来一一讯问，竟皆没一人外出，那杀人的不是官府兵吏。”
    李按察问：“出事地可是在许昌驿？”
    “不曾不曾。”知县忙不迭摇手，他压低声，“此案与铅山上那伙盗匪有关。”
    “你宋知县辖内的盗匪？”
    知府听出些名堂，忙接话：“李宪堂，是这样，襄城县内流寇之盛天下闻名，那师家贼儿与官府虽说立下契约，井水不犯河水，可当年之事究竟如何，老爷是清楚的。”
    这话一出，李按察果然沉默，终于忆起那遭事，他自然也晓得师家贼寇的厉害，十多年相安无事，确是因当年师家贼寇与官府作对，率众破城，多县知县被悬挂城门，今一遭却只杀一人而逃，不是仇家，便是受仇家所雇了。
    眼瞅着李按察面色异，知府缓声道：“进士被杀不是小事，更何况那还是云南黔国公府中人，此事若北京派人来查，难保不查出当年……”
    宋知县人精似的，左右一打量，朝前一步拱手道：“下官不敢叫李宪堂为难，因而夜里便派人去铅山追问，不想那师老贼狮子大开口，只说相安无事多年，今日卖个人情，五万两白银，便将一切原原本本供出。”
    “五万两？！”李按察怒火蹭得上冒，“抵得上开封府各属州驿站征银一半数目！”
    宋知县叫苦不迭，“叫价这么多，是那老贼道，背后人便能值这么多银子。”
    李按察拍案腿，一口气沉下去，眉头便皱起来。
    “此案得速速定个罪魁祸首，不然你许州便等着填这窟窿。”他转过身，冷声吩咐：“本官从开封匀出八万两，余下两万你襄城与许州自去想法子，拿了银子速去套出口风，慢一步，北京官员一至，咱们便被当枪使，牵扯出来，一齐完蛋！”
    宋知县与知府一听，皆慌着拱手垂身，“多谢堂宪老爷转圜，下官即刻去办。”
    午时，光照亮襄城，沐家一行人死气沉沉立于县衙堂下。
    刘平仪泪痕未干，眼神空洞着，望着座上官，只重复问：“我儿何时可下葬？”
    “夫人伤痛，本官俱知。”李按察挥手，嘱咐人上盏热茶回回神，“只如今这案子需得查个明白，令子不能稀里糊涂入殓，总得查明个缘由。”
    “缘由……”
    刘平仪通身一抖，忽地惊叫起身，无光眸瞬然活转，指着江岁叫骂，“是她！是她！都是她！是她害死和玉，害死和——”
    吐出字音被捂住，沐老爷按住她身，急着安抚，“平仪！平仪！”
    江岁怔怔立着，视线与之长视，刘平仪卸下挣扎力，一张脸唯剩双红眼，再度无声涌出泪来，好似把恨又一点点咽回肚子。
    胃里翻江倒海，心内刀枪皆没，江岁通身急促颤抖起来，搅着又痛又伤，霎时间，一切恶心痉挛痛伤悸动，上涌着逼到嗓子眼，她“哇”的一声，干呕起来。
    几乎要将一颗心呕出。

 39. 喜不当喜喜上眉梢

    一通闹得堂讯暂罢，李按察拂袖示内，召众人入后室密议。
    “扬州盐商薛邑？”
    “正是，他叔父乃是太仓州同知。”宋知县垂手答，“素无声名，然与东林党交厚。至于薛邑，手中可谓是人脉甚广，只盐引一项，便能独揽大头。”
    能揽盐引之大半，往来顺天扬州之间，若无京中门路，岂能成事？
    李按察闻罢皱眉，“他与沐和玉有何过节？”
    “下官特去细细打听了，说是因苏州一私妓，两人闹起来，一个说其亲妹便是那私妓，一个说他薛邑垂涎沐氏女郎，欲行攀附，倒惹得陛下亲派锦衣卫细查，沐公贬为远安典史，亦由此事而起。只是后头牵连起浙党与东林党，遂叫沐和玉挨了头一刀。”
    李按察终于隐约觉着耳熟，当初僚属笑谈起此事，他倒未尝留心此等艳科，如今却听出些微妙。
    “既是因两党相争惹出的麻烦事，若处置失当，只怕对不住张阁老。”
    知府扣下茶盏，先瞅一眼李按察面色，方唉声叹气缓道：“当年幸有堂宪老爷支招，与铅山师贼暗立契券，虽说与贼谋事非安，却也保得徐州十多年太平，方有此番迁升良机，如今既要顾浙党体面，也要守自家密事，实难矣。”
    “旧事提之何用？”李按察微不睦，“让他们满意为次，守自个儿才是正事。”
    “再者，也未必到了无路田地。这里头不简单，刘夫人今早那顿斥骂，若真是亲生的闺女，焉能恨至如此？”
    宋知县转着眼珠子，忽地脑门通透似的，几位官员眼睛一亮，视线各自相视，好似俱合计出一遭喜上眉梢的美事，来解燃眉之急。
    宋知县趔趄脚儿朝外，招来人即刻亲往，却单择出刘夫人询问，“夫人白发人送黑发人，膝下唯余幼女，待年岁稍长，便须议亲。女嫁他家，即为他家之妇。可如夫人这等情形，唯有挑个好男儿入赘，守得家业——”
    这话还未说完，刘平仪便打断道：“宋知县想问甚么，不妨明说。”
    “夫人莫急，我亦是怕夫人听了后话缓和不来，方起了个引子，转圜一二，”宋知县扶案长叹，“前夜贼众，乃襄城有名悍匪，专以受雇取命为业，扮作我襄城驿兵，妄想使一招祸水东引。沐相公之死，乃是有人买凶刻意为之。”
    刘平仪顷刻起身，“何人！？”
    “夫人勿急，那师家贼下小吏，已为官府暗擒，此番前来正是邀夫人同去牢审看，或能听出些旁的端倪。”
    若非凭着国公府牌匾，寻常百姓焉能旁审，刘平仪攥紧宋知县的手，含泪回：“多谢宋老爷体谅。”
    及入狱中，十八般刑具陈列于前，那小吏疼得呲哇痛喊，顷刻便招供。
    “……是……是位年轻娘子，与主家成此买卖。那娘子还道，届时只要咱们藏好马脚不出面，这案子自有顶罪之人，绝不叫官府生了剿灭铅山的心思。”
    “娘子？”
    刘平仪扶着椅沿坐下，念着这二字，心思于一团乱麻里，极快便理出条明线，她攥紧扶沿，忽地愤然起身，阔步朝外。
    宋知县眼尖，连瞅着跟上。
    “夫人切莫急，可是心下有了甚么眉目？”
    见她欲言又止，宋知县心中已稳了大成，合袖立道：“下官知晓，夫人膝下只一儿一女，北京城又闹出真假妓者案，既为亲生如何认不出，然不知夫人可曾闻一出戏，名曰‘狸猫换太子’。皇家尚可蒙蔽，况公侯之家？本不欲令夫人再度伤怀，可昨儿夜里，我差人去查问官驿途中久开舍馆，竟是有人提早使了银子，特择了那日闭门。”
    话意至此，非是痴傻者，俱能领悟过来。
    除去同行者可摸清行踪，还能有谁！原以为是那对狗男女使一出奸计，不想竟是她一人所为，妄图嫁祸到薛邑身上，当真歹毒心肠。
    刘平仪抖着齿关，心中痛恨意叫那对肩膀更颤，却只能强咽下，转身问：“宋知县，莫不是疑心我沐家家奴？”
    “夫人心里已有答案。”
    宋知县望着她，长叹一声，“天下形貌相似者并非怪事，夫人为其诓骗错认，也是有的，只怪那贼女子手段高明，夫人切莫再糊涂了。”
    刘平仪眼一顿，只听宋知县了当开口——
    “只要夫人指认那贼女子，兼小吏一番话，只说诈籍冒领之事，按律仗八十逃不掉，更遑论暗杀朝堂命官，依律凌迟处死。”
    仗八十，能将人生生打死。
    凌迟处死，能偿和玉命，能解和音仇。
    刘平仪猛地回头，心血皆为这一字而上涌，“……对。”
    “我一直疑心，她身上半分没有和音的影子。宋知县，她不是我的女儿，她骗了官府骗了沐家。”她瞪大眼，神色痛苦到几乎狰狞，“……可我寻不出她的错处，她与和音生得一模一样。”
    烛光割开那张惨白脸，灯火一晃，燎亮宋知县半面身，他肃然道：“有夫人这话便够了，必叫贼女子伏诛。”
    襄城的夜，总不见月。
    连影子都拢糊成一团。
    江岁发怔搭腕，仰头外望，总想分出些神去压压心里的慌意。
    她不敢去瞧郎中的脸，也不敢去听把脉完的话，唯敢盯着漆黑似浊墨的天，思忆所历几处，何地月儿高悬如银盘。
    北京么？不曾有过闲情逸致观天。南京么？几月雨雪浓云唯可见几抹冷尖，月是蟹壳青，远望并不能瞧清。她想着十多年前的星夜，鹅黄湿晕，沾雾带云——
    “娘子！这是喜脉，贺喜啦。”
    江岁睫一抖，思绪猛地一断，眼中昏天忽地就变作郎中笑颜。
    她缩回手腕，生被逼出一不敢置信的短促笑，唇角颤着问：“郎中，您不曾诊错罢？”
    “滑脉如滚珠，哪能诊错？”
    荒谬极了……
    江岁不敢垂头，掌心却颤着抚摸小腹。
    隔着衣衫，还能觉出手心凉意，像一阵警醒。她长睫一抖，慌着挪开手，搁下银子，匆匆离开。
    深夜里巷中偶的还能听见几声犬吠，风磨着树枝与叶，她想跑起来，却总觉得肚子里有甚么东西在跳，逼着她不要肆意。
    老槐树的影子荡来身间，望得久了便模糊成一片。
    她不晓得自个儿为甚么而哭。
    就像不知道这个孩子为甚么而来。
    更不知道昨儿还客气的宋知县，今夜怎会呵着一张嘴，下令囚住她。
    压入审院里时，江岁仍空着神想肚子的孩子。
    “江岁，系荣华楼私妓，貌肖黔国公府沐和音，因而欺上瞒下，诓入国公府邸。而今为私吞沐家钱财，暗通铅山贼寇，杀害进士沐和玉，依《大明律》，斩刑难逃，本县据此取供，申详抚按，转达刑部，听候明旨。”
    两字只如咒，与她脑中一叮咛，震出余荡来。
    江岁……江岁。
    她愣着张唇，听完后话，反驳字音儿好似鱼骨卡在喉间，朝前朝后皆要刺个血淋。
    刑吏念毕，宋知县抖抖衣袖，抬颌道：“念及你一女儿身，兼旁证既定，受刑终亦供认不讳，本官体谅你，你也体谅县衙，官府俱有一双火眼，你亦不必多舌狡辩，事实已定，速速签字画押，即刻上路罢。”
    江岁激出一身冷汗，颤着齿关，终于了悟自个儿是被顶了罪。
    如今再分不出心思去想孩子，连县衙如何知晓她来历也来不及分辨，心中唯一念，只有如何圆好这等欺君谎言。
    和玉……已经死了，她不能不顾及他的父母亲族。
    江岁强按住恐慌，抖着唇齿仰头，道：“……县太爷明鉴，二哥身故襄城，害二哥者，唯薛邑一人！如今……如今襄城县衙却将罪问妄安我身，实
    不难教人疑心县衙与之合谋。”
    “大胆贼女子！还敢狡辩。刘夫人已佐证，天下竟还有母不识子不成？江岁，当久了凤凰莫不是忘了本姓？本官劝你速速画押，待到按察府，沐和音下落也要你辨个明白，是生是死，你皆推脱不掉！”
    夫人。
    竟是夫人。
    江岁仰头，怔得半晌吐不出话。
    此事然今于此撕露开，便已是板上钉钉的欺君之罪。
    真得落下个一家子齐亡，黄泉复见下场？
    那她有何颜面，复见琢郎……
    襄城的夜风散了，薄辉洒入县衙，照亮前处含着裂缝青草的石板。
    凉风过掌，江岁聚起力，衣裙便皱成一团。
    仰目，朝前一步，她听见自己的声音不再颤了，“母亲病了，并不能时时清醒，求宋知县召母亲前来，我与她亲言。”
    宋知县闻言，并不怕两人对峙，自以为按住江岁，手一摆便差人去请。
    及至刘平仪来，一眼便望见堂下那人转过身，须臾竟提裙朝她膝下一跪。
    她唤：“母亲。”
    从南京相见再到北京城。刘平仪最盼得便是此二字，可如今自江岁口中吐出，她只恶心地立不住。
    这一辈子，她竟再想不出长大后的和音，唤她阿娘时究竟是何貌，脑中挥之不去的唯有身下扬起的这张脸。
    “你住口。”
    江岁恭恭敬敬拜礼毕，撑地而起，“母亲听我一言。”
    她挪前一步，轻轻抱住刘平仪，眼神长望远方，舌尖如似夜风里滚了一遭，生出又痛又麻的低音。
    “我有了身孕。”
    怀中那股推力，忽地就僵在原处，似灌铁水，连颤也不会了。
    江岁轻声细语吐字，“是琢郎的孩子。”
    “母亲，我不配唤你，但县衙今将诸般罪名压在我身，那真正害死和玉的人已逍遥自在。不公，极大的不公！”
    心中痛与怒再也压不住音，江岁扬声大喊，好似终于想明白了路，也悔这一辈子摇摆不定的心，然今时今刻，孤身一人时，她甚么都怕，却也甚么都不怕了。
    “我愿意撕开这层假衣，我江岁从来不念国公府一丝一物！入狱也好，绞刑也罢，可薛邑不死，我誓不方休！”
    “南京一遭风波，皆因薛邑而起，一个商户于北京有权有势便逼得县太爷畏惧，妄想将杀害当朝进士之事，扣在我一人身！”
    她猛地转身，盯住座上面色莫测的宋知县，大声答：“民女江岁愿服罪，伪黔国公府之女沐和音，但除却此事，旁的一概与民女不相干。县太爷面前如此，按察老爷跟前亦如此，便是当今陛下跟前，我亦只此一句，供认不讳！”
    “一派胡言！”宋知县怒得拍案，“你一妓门娼儿，竟敢攀诬命官，来人！速速扭送按察司衙门，万般证据摆在眼前，兼刘夫人佐证，看你如何狡辩！”
    当下便有四五人压住江岁，拖着她只朝外去。
    “刘夫人，县衙无权受理死刑，此案得移交河南按察司，上报陛下，北京应已急派人来。沐郎君所亡甚荒唐，夫人须得一同陪去，钉死此贼女子，叫她不得翻身。”
    “夫人？”
    刘平仪怔着抬眼，将宋知县盯了又盯，后知后觉回过神，却半字未言，抬脚便走。
    宋知县心有不安，还要再嘱咐，书吏却将他一拉，直直暗中摇头，示意莫管。
    四处无人处，书吏便劝诫：“老爷既已脱手，何苦去沾一身腥，如今扭送按察司，李堂宪自有法子妥帖。”
    “我心里发怵啊。”
    宋知县叹气，朝前一步又撩袍坐下，“我只怕当年之事迟早要掀出来，虽可按十年前一般，明抓暗放，但沐和玉此事若被两党扯来相争，届时李按察一旦偏向浙党，咱们一群人，未尝不成为替罪羊！”

 40. 悲不成悲悲愤填膺

    河南按察司狱司，装得是各府县上报死刑、流放以上重犯，及不服县府判决上诉者，男女分管。
    是以江岁被推进女牢甬道时，最先瞧见的乃外监侧室正差人送食的牢婆。
    越往里，眼前闪过狱中诸位娘子身形，所着俱是齐整，及至牢婆停步，示意她入内，江岁视线中方闯入一圆肚娘子。
    其状临盘在即，在破败糟乱牢中，衬得极其突兀。
    江岁步子一重，一面朝前挪动，一面忍不住去抓腹前衣裙。
    她实在恐慌，倘若在牢狱中，瞧着自己肚子愈发变大，度日如年，当真熬得下去么？
    狱外不知行过何种馊味，一阵阵飘入内，江岁连去扶墙，一股子酸意上涌，胃里翻江倒海，逼得她再度别过脸干呕。
    同房娘子见状，忙来轻抚她背，悄声问：“姑娘这是有了身孕？”
    江岁蹙眉咽下恶心意，缓了又缓，才低应。
    那娘子递来案上半碗稀米汤，“姑娘通身富贵模样，怕是吃不惯此等粗食，可狱中没个净水，姑娘快些压压。”
    江岁生不出半分嫌弃意，直直扬颈将米水吞入腹，方暂得了几口喘息。
    “……多谢。”
    跟前人尤为热情，抻开铺絮，挺着肚子扶她坐下，话匣子也一股脑丢出，“我姓姜，来这算到也有四个月，姑娘可在开封府有亲眷？”
    “不曾。”
    姜娘子显然惊讶，“娘子一人来？外头无仆从打点，送些好菜好饭？”
    江岁仍旧摇头。
    “若没个亲眷送些油水，凭司狱司每日两碗糙米粥，盐水煮菜，姑娘这单薄薄一片的身子，如何熬得住？”
    姜娘子将碗碟放回狱门前，挪着腰坐下，“不过，狱中有位心善人，将进来时，可瞧见外侧狱房里，独囚一妇人？”
    江岁提起些精气儿，“她为甚么进来？”
    “并不晓得为甚么，只知姓吴，隔几日便有不少女娘子来见她为她上下打点。我猜，那吴夫人该是位有头有脸人物。”
    “牢婆对她也是含笑客气，初来时吴夫人瞧我大着肚子，因而日日分我一餐饭菜，天可怜见，若非夫人善举，我只怕在这狱中熬不住。”
    她说着又问：“姑娘为甚么进来？”
    “冒名顶替。”
    姜娘子蹙眉，“这是个甚么罪，姑娘诈称官差？还是替人代笔？”
    江岁未多解释，只反问：“姜娘子呢？”
    寓所里只有几扇洞窗，细微光照来，尘土飞朔不止，落在身前娘子多日不曾打理的发髻间，恰似生了雪。
    只见她腼然低笑，抚肚扭头回：“谋杀亲夫。”
    那雪顷刻就化了。
    江岁惊瞪眼，唇微张，还未吐字，狱门忽被打开，牢婆对着她道：“江岁，你出来。”
    北京官员来得悄无声息，较众人所料想得早。
    按察司还未趁热打铁查问分明，锦衣卫指挥佥事、都察院河南道监察御史、刑部主事三路人马齐至开封府，甚至不曾先去襄城周转，耽搁一二日，竟直奔开封府，显然是知晓内情。
    更不提几人步调一致，调取沐和玉案卷，查看原审记录毕，即刻便下令，“提审江岁，何三，并沐府一干人等。”
    “这位是沈主事，由他提审在押嫌犯，复核证据，李按察请带路罢。”
    李按察定睛一瞧，是个年轻门生，是以倒先松口气，转向监察御史道：“江岁诈名一事，她已招供，唯与铅山伙贼同谋一事，尚不肯认。司狱司正在严审，若叫她供认，三位风尘而来，倒可暂歇脚了。”
    监察御史笑：“李堂宪无复多言，既皆持驾帖受皇命来，开封府全权配合即可，至于案子如何查明，初审是否有误，交由沈主事处理，堂宪万可安心。”
    话罢，沈然略转来颔首，随即步入司狱司，一墙之隔的江岁正被捆于木枷上，她十指俱被加棍，副使阴着脸，喝道：“倘若再不招供，拶刑下十指俱废！”
    指头缝间，扭曲痛意正缩紧，江岁自知撑不住，亦不愿受此苦楚，遂哀叫道：“是！我知道是谁！”
    夹骨疼意未在加重，松懈间，只有一阵又一阵的麻意，副使快步上前，“说！”
    江岁喘息着垂头，一副有气无力模样，满屋皆在等她一字落音，一双双眼如狼，她索性彻底垂下，只装昏死过去。
    眼瞅着木枷的女子再没了下话，副使气得牙痒，连忙招手大喝：“来人，泼醒！”
    冷寒急水还未落身，她双耳先听见的，是一声不高不低地质问：“开封府司狱司，竟是不按规矩办事？”
    众人赫然回头，当即见一青鹭鸶袍郎并数位官吏，立于狱门外，神情冷淡。
    随后，甬道外再度行来一人，笑对副使，“甚么时候，特使未达前，各府州县竟能私用重刑审问钦犯，庄宪副，莫不是开封按察司要自行量刑定罪？”
    副使当即脸色一变，“这是哪里话，只因此女狡诈，方想继续审问，固定口供，刑罚只是恐吓，并未实行。”
    岂料监察御史依旧笑面虎样貌，“这却是咱们赶来及时了，倘若沈主事审后结果有出入，庄宪副岂不是要落个‘故出入人’罪？”
    江岁暗暗听着几人间话内机锋，慌措心瞬得稳住，一时也顾不得疼了，只觉救命稻草已至。
    她努力抬眉缓扬起脸，冷不丁睁眼，正与那青鹭鸶袍郎对视，当下万种心绪忽得空灭，她只愣愣地，痴望不移。
    像。
    一恍惚间，好似能见着沐和玉。
    可那双眉眼并不笑意温和，却带着不怒自威，江岁恨不能抱起戳子，凿开平直冷硬的眉棱，叫那似她渴望的温柔泄出来，叫她还能，再见见沐和玉，问清那番话。
    好好去……
    她还能好好去何处？
    显然，沈然并不能懂木枷上女子的情绪，他只皱眉。
    果然是她。
    “江岁。”沈然盯着她，“苏州府昆山县民籍？”
    木枷上的娘子眼神一顿，好似如梦初醒，低低应下，“是……”
    “从实道来，你如何自苏州死遁至南京，冒沐府沐和音之名，欺瞒众人？”
    娘子发间汗
    水顺着额角滚落，淌白了唇，“蒙沐郎君垂怜，因我……因我受薛邑侮辱，逃出荣华楼，他怜我孤身，携我至南京，才有了刘夫人错认，我因而将错就错的歧路。”
    沈然神色不变，朝前一步，“如此说来，黔国公府全然不知你身份？唯沐和玉一人知你非沐和音？”
    “是。”
    “离北京赴湖广途中，可曾与人通书？”
    江岁一怔，显然不明白这话是何意，当下拒道：“当然不曾，我这一路只与沐相公呆在一处。”
    一旁书吏记录在案，沈然眼神透出冷意，声也沉下，“可有半字虚言？”
    江岁仰起头，不躲闪道：“绝无半句虚言。若非薛邑，相公不会遭难，他是因我落难！”
    “当夜官道之上，贼众但杀相公一人，旋即不掠财帛逃走，我奔走襄城，夜叩县衙，这才速使杀情上报，可县太爷反诬我与铅山贼寇同谋，不允申辩，竟将我押送开封，不想按察司亦是非逼我认下同谋之罪！”
    她说着，眼眶生红，胸腔愈发急促，“倘若我之死，能换沐相公之死大白天下，我自当舍命，可我若屈死，天下再无人知一贩盐商户毒杀当朝进士，竟有通天手段，叫一县一府一省的官员为之隐瞒！甚么卖官粥爵，银子在这世上，便是通天的王道，恰巧他薛邑一出手，最不缺的便是银子！”
    江岁是生了孤注一掷的心，因而话便愈发大胆，可将一脱口，脑中平素所瞧各色话本，顷刻打转似的入脑。
    甚么狱中惊魂，狱中惨案……会不会她这番实话一吐露，她还不曾为沐和玉讨得公道，人便先一声不吭惨死狱中？
    念头一旦生，密密麻麻的恐慌便蚕食而来，她瞳仁一缩，忽地记得，在南京，刘夫人曾说沈然是个古板人，当初为那一遭无根据的监生闹事案，他也半分不松口。
    倘若沈然是个秉正直言的好官，是不是她还有活着瞧见薛邑下狱的那日。
    江岁这般想，竟生出几分朝前意，可却忘了自个儿正被架在木枷上，动弹不得。
    顾不得旁人如何思，如何想，她直直张唇喊：“沈大人，救救我！道尽实话，民女在开封府狱中活不久了！”
    此话一出，庄副使气极反笑。
    “江岁！休要胡言惑众！想来荣华楼学得的营生，最善蛊惑人心，因而迷得沐和玉神思不振，屡犯大错，竟在京官面前，也敢信口雌黄，认你为妹，私下却行苟且之事！实在荒谬！沈主事请看——”
    庄副使拿出一张纸，展开赫然是一幅上阕，“此为江岁身间搜得，着人比对过笔迹，确为沐和玉所书。”
    江岁心下生急，知晓是那半首未填的词，又躁又恼，眼眶虽红着，竟也依着此前那口未下的心气，倔强着大声抗辩：“那是我的东西，无关证物，凭甚么收去！”
    只听沈然平声开口：“庄副宪，风流韵事与此案无关，如今查的是沐和玉之死，切勿混淆视听，以免乱了书吏耳目。”
    “我所言句句属实，还望明察！还沐和玉公道，还民女清白！倘若民女所言有假，便叫我一尸两命，死无全尸！”

 41. 藏字夫人借刀杀人

    一尸两命？
    沈然掠眼望来，沉声问：“你有身孕？”
    大明律有令，若妇人怀孕，犯罪应拷决者，依上保管，皆待产后一百日拷决。
    若刑讯杖责致其堕胎，则主审与行刑俱坐罪。浸在风月场中的娘子并不知晓，可他们这些久临诏狱的老官吏，最是清楚。
    是以庄副使最先差人，唤两个稳婆速来察看，又招手嘱咐将木枷上的娘子放下。
    江岁脚尖踏上软草湿地，陡然便酸了膝盖，便要栽身倒下，幸得小吏眼疾手快，这才免了一场惊心。
    不多时，稳婆已候离，一人察看后，另一人方复验，不想二人口中吐露一致，“娘子确已有身孕。”
    当下众人皆如背脊临冰，凝神听着后话——
    “身子倒是无恙，娘子只不过略有几分气虚无力。”
    沈然闻罢，略朝左施礼道：“庄副使，既已问得准信，该合问铅山贼寇。”
    “至于此人证，望司狱司，万要看顾周全。”
    庄副使如今顾不得甚么气了，直颔首称该是，须臾忙遣人送其归狱，江岁悬着的一颗心，终于飘飘荡荡落稳当。
    然双眼还不曾死心，一路跟随那道青袍角衣消散，及至重回牢房时，她仍想着那张脸。
    算来，她遇上沈然，要比沐和玉早上许多。那时显轿里一位朗然人物，原就是他，只她从未窥见过他的模样。
    他的阿妹，曾救她脱离水火，而今沐和玉之死，亦要靠他一腔刚正不阿。
    江岁分神自忖，侧身过甬道，偶得一撇，却见那座独设外的侧狱，今日破天荒敞开门。
    下一刻，狱中夫人挪目扫来，两人相视一瞬，竟皆通身一震。
    “吴塾师，怎会在此……”
    吴止声眉头微皱，却未开口否了这句认师，只将她上下打量一番。
    “看来，当日那首诗，你所录不虚，确是我低看了你。既从苏州离开，缘何又进了开封大狱？”
    江岁哪还记得甚么诗，听其话中并不惊愕，想来一番假死脱身，落在楼中姐妹眼中，怕亦是心知肚明。
    如今真假早似来瓦下蜘丝，网得住旁人，却再缚不住自己，她因而如实交代一番由来经历。
    从顶替旁人，再到心生爱恋，又至皇权下那些看不见摸不着地争锋相对，她从未觉得自个儿真的踏入那块富贵乐土，就像一切陡转直下，来得叫人糊涂又恍惚。或许沐和玉也和她一样，只是金银玉砌楼外，张望的看顾人，楼内起阵风，她们便摔着跑着，落个粉碎了。
    “您呢，又为何在此处？”
    “我的老师入了狱，为保他著作无恙，说了些不入司官耳的诳语，”吴止声抖抖衣袖，笑道：“被打了个惑世乱道的罪名，说来往女人身上扣帽子，开封府怕有百回熟了。”
    一旁的牢婆呆得些许不耐，扬回脸打断两人话，客气道：“吴夫人，紧着些话，不好失了规矩叫人瞧见。”
    江岁闻罢，忙挪步，略朝吴止声点头，便往狱房去。
    姜娘子见状，拖着肚子过来问：“不曾想娘子竟与吴夫人有故，我就知晓猜得不错，娘子定是富贵人家出身，如何，司里可定下罪了？莫不是和吴夫人一样，也惹上那本《藏书》的官司？”
    藏书？
    江岁一愣，显然不曾料想竟是为此书，好似苍天忽破了个窟窿，倾下半桶冰雪来，明晃晃昭示着她与琢郎的相遇，本就是个岌岌可危，摇摇欲坠的人命官司。
    晚夕顺着暗牢缝照入，未使得她唇与脸添半分血色。
    她好似空散了瞳仁，呆立那儿，只如个冻锥。
    “娘子？”
    姜娘子摆手晃晃，并不能久立，于是扶腰慢慢坐下，自个儿咕哝：“我还算得菩萨保佑，生产时尚在秋日，娘子倘若定死了罪，要在牢中养胎，计来正是雪后正冷时日，那可就遭了大罪。”
    江岁晃了下眼，把魂晃回了，视线又落去姜娘子肚子跟前。
    衣料隆得极高，显出个滚圆形状，把人压着一步一挪地艰难。
    耳边恍惚着响起尖喊，眼前牢房里顿时显出一场分娩，垂头一望，鲜红的血大片大片染上褐被，身后的冷风却在一阵又一阵，不要命侵入缝来。
    江岁唇色愈发惨白，不禁抓紧腹部，惊出身冷汗。
    她从没勇气，能在牢狱中生下孩子，或许还未熬过三月，她便能一条白绫抹了脖子。
    算起来，死也没甚么可怕。
    谎言最可怕。
    江岁僵行步子，坐去床榻边，倒身把薄衾一盖，昏暗无光里，猛烈而至的孤寂与后怕包裹住她，离开苏州后的过往日子中，她从未感觉孑然，一个人活着于她而言，新奇又蒸蒸日上。
    然今，泪水顺眼眶流转一圈，忽地便止不住，淌落脸颊边。
    开封按察司的牢狱属实算不得太好，这里又闷又湿，汗水黏腻，待上二三日，人便如打蜷的娇叶。
    江岁望着窗洞外飞鸟的第三日，按察司似乎终于想起她。
    可再一次来到当初审讯地，眼前的官员竟又多了一重，屋中不止有她，还有刘沐夫人并几位奴仆，以及那已被折腾成遍体鳞伤的铅山贼吏。
    “江岁，薛邑曾花四百两梳拢你未果，是与不是？”
    不想开头便是一句撕扯身份话，江岁抿嘴，“是……”
    “你与沐府一行人出北京城时，曾目睹一场祸事，当时你与刘沐夫妇二人，调换了车马，是与不是？”
    她眉头微抬，不知其意，仍答：“是。”
    “这字条，你可认得？”
    眼前忽展开一截白纸，其上书小字——新郑至许昌驿有匪，须使沿途客所闭门。
    江岁摇头，“不认得。”
    “当真不认得？”庄副使冷哼一声，“这可是从你包囊里搜得的证物，夹在《林氏焚书》内，此书正被稽查，你一女子却携二异端旁作，其居心叵测，不言而喻！”
    “你与薛邑是否早已暗中勾结？只待沐和玉身死，便借沐和音身份
    ，嫁于薛邑，好保得腹中胎儿。”
    她诧然听得这一遭过水带石话，砸到自个儿眼前，砸个眼冒金星，好容易才打愤慨里，理明白缘由。
    原来，不论如何，也要将她与薛邑栽赃成一路人！
    正要气吐出驳言，陡见着一旁的刘平仪忽地扬声，“那是我沐家的孙子，不是甚么商户的野种！”
    这话不止叫江岁微惊，亦叫庄副使眉头一皱。
    房中诸人皆四顾，窸窣声藏不住地钻耳。
    只瞧庄副使步子一迈，近刘夫人身前压低音问：“夫人，字条可是您翻寻所得，如今这话，是甚么意思？”
    刘平仪视线不移，“她与薛邑勾连，可肚子里是我沐家的子孙，不管她生产百日后，是八十仗刑还是斩首，孩子得送来沐府。”
    众人着实未料，沐家竟敢认下一娼妇所生之子，但转念，却又是明了了沐家一行人的态度，庄副使因而趁热打铁，一拍案喝道：“江岁，一语不发可是认下前罪？”
    “非是！”
    江岁朝前一喊，眼神挪去刘平仪处，却见她下颌紧仰，并不分来半分视线，再瞧沐老爷，亦是垂头。
    是了，她肚子里的孩子，叫他们活了，可他们并不想叫自己活。
    江岁牵动唇角，只牵起一阵又一阵酸意，仰了仰头逼下眼角泪，便愈发坚定心中念头，于是鼓起一肚皮勇气，一字一句朝那打门起，便一语不发的沈然出声。
    “沈大人，薛邑为何要杀沐相公，并非是因我一人，郎君生前任户部浙江清吏司，曾语只要查清盐税，薛邑便不敢胡来，还能撬动他身后连片党羽，而今相公惨遭毒手，只怕正是触及真相！”
    “我蠢笨愚钝，并不关心追问官场秘辛，因而无从得知详情，而今唯有这一话还记在心头！沈大人，我并不知这张字条从何而来，且总疑心，为何自襄城到开封府，官老爷们定要治我死罪，难不成我亦如沐相公一般，不甚间窥得甚么要命的大事不成？”
    接连抛开的话只如惊雷炸响，震得众人头皮发麻。
    不止沈然脸色一变，连庄副使亦跟着变了脸色，拧眉深思。
    沈然与监察御史对望一眼，各自不语，却皆品味出了这一案的不简单。
    原不止襄城藏着秘密，开封府有隐情，连带北京城天子脚下，亦有暗流。
    沈然左睨一眼，微转头道：“倘若她所言为真，此案，便不能在开封府审查了。”
    庄副使显然不豫，“沈主事，此话怎讲，莫非其女三言两语，便可颠倒黑白？那字条作何解释？”
    “庄副使，驿道沿途店家既已言明，来者为一男子，又否认沐家余下仆役，这是其一。包囊中字条字迹未曾去北京与薛邑比对，这是其二。襄城既已得顺天府文书，按律应定侯待审，反而扭送开封府，既不遣使告知，且仍用刑审问，这是其三。此三条，桩桩件件疑点重重，下官斗胆，敢问庄副使，作何解释？”
    “莫非，河南道近岁来，诸事皆如此结案？”

 42. 寻词娘子重燃心神

    不过五日，从开封府回转北京城之讯令便已下达，快得令人咋舌。
    好似她的一番话，终于撬动了蒙在开封府上空的暗网，江岁甚至还在迷糊间，便被牢婆架着推上车。
    她来不及与吴塾师作别，却先闻得了她老师的死讯——
    北京通州狱，那位促成她与和玉相知相爱的著作郎，以一把剃刀，自刎而亡。
    行进顺天府途中，她陡然觉得心里没了根，靠岸野草没了风，连仰头寻阳也不会了。
    眼一闭，尽是沐和玉那张含笑颜，车外青山依旧，月色高悬，仍如来时。但她再没了欲望，连活着也觉得累。
    待至黄河码头上囚船，江岁拖着枷锁头一次开口，要见那位刑部主事。
    “沈老爷，此案若查明敲定，薛邑可判得死刑么？”
    沈然淡答：“你无权过问，安心去往顺天府即可。”
    江岁仰颌朝前一步，两处带刀官吏已按柄，她仍反复道：“薛邑会为沐相公偿命么？北京城可有保他不死的门路？此案并盐税真相可上达圣听？”
    那对既熟悉又陌生的眉眼蹙起，显然因几句连番追问而不睦。
    “刑法上行下惩，谁都逃不掉。”
    闻此话，江岁紧抓枷锁的指一松，眼眶撑着，突兀笑出声来。
    官吏推着她转身上船，锁链声磨着地草嘶哑晃动，踏上船板那刻，江岁步子一转，没有迟疑，直朝黄河水中栽去。
    岸上传来模糊惊叫，几处人影碎在残水中。但缚身枷锁拖着她的命，已然重重下沉。
    耳边灌入咕噜咕噜的喊声，听得久了，更像耳鬓厮磨的笑。
    那些缠绵的、温柔的、深情的、久久相盼的笑音裹着她缓缓下坠。
    元琢啊——
    我是个懦弱又自私的人。
    黄泉路上相逢，你会谅我么？
    心头最后一口絮气散开，江岁再也没望不清前路的愁熬，生气儿一点点流逝，临到头她竟觉痛快起来。
    流水顺眼角而过，她放空神思，坦然阖目。
    ……
    岁娘。
    岁娘岁娘。
    岁娘……别睡。
    紧合的眼眶微动，似沉水底的声色终于清晰了，“岁娘，该醒醒。”
    “你瞧。”那道熟悉温音，含笑恼着，“岁娘，我的词还未有下阙……”
    词。
    词被江水染湿，我的词。
    江岁猛地一震，胸腔陡然一阵痉挛，睁眼第一刻先是翻身呕吐。
    肺水混着秽物四溅，她抹了把唇，通身湿濡，喘息着仰眼，才发觉窗外尽是立着的官袍。
    “官老爷！万幸人醒过来了！”
    江岁恍惚怔了半响，脑中翁鸣声水浪似的不曾褪去。
    窗影一动，进来个婆子为她擦身换衣，半响，外头诸位官吏显然为顾忌她情绪，踏步入内，退避诸人，留下个书吏。
    来人抱着一件衣，步履无声，船舱下暗暗昏光，并不能照清他貌，离得近了，才觉出他周身带着似有若无的冷气。
    外头不知何时下起雨，暗光不成形，她没看清那张脸，肩上却落下厚衣裳。
    头顶那道声音似乎还混着船外斜雨，冷冷清清，“穿好。”
    江岁一怔，拢住衣，甩掉钻进眼眶的湿水，抬头仰目，恍惚见那张脸与沐和玉别无二致。
    她愣愣注视，耳中嗡鸣混着滴答滴答的水声，又一寸寸袭来。
    她在一阵乱音里努力眨眼，朝前，竟还是琢郎那张脸。
    那双桃花眼透着水中冷气，并不带笑……
    江岁喉咙一动，忍不住朝前，轻问：“你是不是怨我？”
    “怨你？”
    陌生音陡地扯开幻梦，薄雾散开，凌厉且冷的眉眼登时直入瞳仁。
    如似一根针扎清双目，扎痛双耳，船外噼啪雨声愈发醒目了，江岁倏然清醒，惊得长睫一颤，连连转头后移。
    她撑着船板半起身，地间拖长的虚影似乎也跟着动了。
    “的确怨你太过自轻。”
    沈然盯着她，语气未有起伏，“薛邑此案少不得你为证，然你投河而死，一尸二命，如此，甚么也没得到。”
    身前的娘子别开脸，下颌紧绷着，湿濡鬓发贴脸，与方才那双直逼上扬眉眼，露出的神情判若两人，“盐税，除了沐相公告知我，并无旁证。”
    江岁扯起笑，开封府几日审讯，叫她尤觉而今三言两语荒谬，“这样的证人，也有用？”
    沈然听出她话中讥讽意，顿目，视线微微下移，“既已为母，不为腹中胎儿着想？”
    “她生下来，便是沐府的人，与我没甚么干系，我只怕也没命自八十仗刑下活着，又何苦历一遭生产？”
    暗舱里窗有孔，江上风密密倒灌，显得那道身形异常单薄，似乎风一吹便倒，水一淹便飘，如此，或许她当真难从八十仗下存活。
    “你本贯民籍，唯顶替旁人名讳的诈伪之罪，河南按察司欲把你与商父流寇打作一路，只是为替他开封府遮羞，替浙党递投名状——”话到此处，沈然忽地顿住，继而眉头隐皱。
    他不知怎去劝诫犯人失了自戕心，竟反倒口无遮拦提起朝堂之事。
    实在不该。
    沈然步子微转，沉脸不语，好半晌，陈杂船舱里，只能听得愈发紧密的落雨声。
    笃笃笃，砸得一人心烦一人静。
    陡有阵风吹掀衣摆，江岁缓移目，瞧见长身伫立的侧颜，便又是一阵剜心的恍惚。
    “你若助刑部查清盐税，或许陛下跟前，可为你减刑几分。”
    似乎是觉出她动静，沈然淡道：“至少，活着不成问题。”
    活着难么？
    至少，如今的江岁只觉，比死难太多。
    从前的根，是腹中那个孩子，后来根烂了，她心头空空，不想掰着指头，将日子过得那么一眼到头，又死得那么可怜可悲。
    她拭着发潮的眼角，模模糊糊瞧见视线里的人儿，被雨水浸湿，再一眨眼，
    门扉合上，身前空无一人。
    她再也忍不住，抱头痛哭。
    或许水下那张是似而非的脸，便是琢郎予她的告诫。
    他希望她好好活着。
    江岁一面哭着，一面爬去一旁木箱上翻找那坨湿漉漉的衣裳。
    门扉外的人闻声而动，沈然微顿步，立在窗外看她。
    瞧见她手心多了张字条，方才皱眉推开门，阔步近前，“你在找甚么？”
    “词。”江岁说。
    “甚么？”
    “和玉的词。”
    她小心揭开字条，泪痕犹在，瞧见其上字迹未散不成型，竟开心得破涕而笑。
    音色带着因冷而生的颤意，江岁说：“沈大人，可有纸笔一借？”
    沈然实难理解，“既不舍，何必投河？”
    话罢，却也招人替她取来笔墨。
    船舱里尽是杂乱货物，并无一处平案，她就那般披着外衣，垂跪在地，一字一字，执笔抄录。
    沈然默然旁观，盯着纸上字迹，神思一晃，竟忆起初来苏州府时，初见她的模样。
    一个卖弄诗情作捧角的婢女，容色不俗，仅此而已。
    她当真爱诗么，不尽然见得，但她的确与沐和玉有情，并非是北京城门外巧然相遇时，他所以为的那般攀附权贵，另有所图。
    沈然迫使自个儿收回思绪，陡然觉得荒谬，为了一个欲轻生的女子，竟要费如此心神。
    他一拂袖，没再多言，大步离去。
    可江岁却在此时唤住他，“沈大人，去到北京，我做甚么，可助刑部办案？”
    沈然回头，“如今你且顾好自身，莫再使出荒唐事，待有差遣，本官自会与你细言。”
    踏出外，官吏早已候着，忙不迭迎上问：“沈主事，里头人要不要锁在柱桩处，看顾也便宜些，没得叫她再使出幺蛾子，累得列位大人们烦心，咱们也受累不安生。”
    沈然颔首，没出声，却是应下了。
    走上阶，雨丝斜斜飘来，微微洇湿肩袖，他忽地顿步回头，叫住正寻来锁钥的衙役。
    “不必了，由她呆着。”
    他肯定道：“她不会跑了。”
    门里，江岁护紧怀中词，听着藏雨里轻远的话，竟莫名有些庆幸。
    她记着沈然的话，安静一路随船北上，再一次踏回顺天府，已是炎夏。
    刑部狱内的一处偏室里，独她一个，每日二三人巡视，虽住榻铺被仍旧简陋不堪，却胜过开封司狱司那方逼仄之地太多。
    一个犯事的孕妇对官府而言，实在棘手，倘若这个孕妇作为人证，欲意轻生，官府恐难逃罪责。
    从前，江岁想让所有人都不好过。
    现下，她想活。
    她垂头，摸着肚子，喃喃自语:“在狱里生下个孩子，也没那么可怕，是不是？”
    这是她与和玉的孩子。
    她若活着，这便是她的根，谁都不能夺去。
    她得好好活着。

 43. 半碗羹心闷泪汪汪

    待于刑部狱的日子，并未有所想那般容易，江岁再没能有吴止声的接济，也不曾有亲眷来此处打点银两，每日餐食仅有半碟盐腌萝卜，同硬邦邦的杂粮窝头。
    她偶然也会破天荒胡思，倘若沐家真要认下这个孩子少不得要忧她狱中饥寒，许会使人送些油水来，日子便不那么难捱。
    可真个嚼着那碎石般的窝头，尝着这半辈子不曾入口的滋味，甚么温存幻梦，都碎得七零八落。
    旁人眼中，她不过是个等死的人，黔国公府三房的一番认亲，并不能使得顺天府诸位狱吏心慈手软，只因她是个受人玩弄的妓者。
    头顶一线天光漏下，照得石室幽幽发亮，江岁仰头，盯得久了，那些惨淡消寂的情绪，野草似的疯长。
    人落在此处哪怕只短短一日，也能萎靡得不成模样，她自认咬牙定了心气，可真正孤坐于地，纵想往昔，心内所留一念，唯触墙而亡。
    这样难熬的日子，江岁捱过了一月。
    整整一个月，她不曾见到那位沈大人，不知当日舱外应下话，究竟是真是假，亦不知如今薛邑可曾下狱，和玉的案情根本不曾有声响。
    门外，连日日搁碗的狱吏，也瞧出她的消瘦，盯着她瞅看两眼，竟也大发慈心施舍一碗混着猪油渣的菜汤。
    “你也是可怜，吃罢，下辈子投生个好人家，这张脸可也不愁婚嫁。”狱吏摆摆手，扬长而去。
    江岁瞧那油汤，只觉腥腻冲鼻，几欲作呕。
    拎起碗沿，顺着发霉稻草一点点倒了，不想那股气味弥散开来，直钻肺腑。
    她忍不住扶紧狱柱，俯身干吐。
    哼调狱吏闻声转头，瞥见倒掉的猪油汤，未免有几分恼在心头，又见她呕得死去活来，气性起便叫骂，“吞金窝子里过惯了舒服日子，不想攀了条死龙，如今我大发慈心予你菜汤，竟还反手扬了，你瞧着，往后只有咸菜稀饭，昏死在狱里，也能叫人救活吊着命，这才是生不如死呢！”
    好一通扬眉吐气叫骂，一转身，人却忽抖成个筛子，他嗓子吊着变了腔调，半响，方道明白话，“沈沈沈主事，您怎么走路没声儿呢。”
    身前人面无表情，没接话的意思，狱吏硬着头皮立着，煎熬得厉害。
    只好又赔笑问：“您亲来一遭，是要审甚么人不成？小的替您提出来。”
    沈然颔首示意，“提她去班房问话。”
    狱吏忙不迭摸腰间钥匙，一把把翻找，紧着将人带出去。
    江岁头昏得厉害，又兼并未正经进食，如今脚下虚浮，耳内嗡嗡，并未能听清如今是一遭甚么情形。
    只艰难跟着狱吏，踉跄摸去班房，立于铺面透来的日光下，恍惚半响，方回转精气神。
    仰头，迎面来人已经挥退左右。
    她这才望清是谁。
    “沈大人，”江岁眸中生光，顾不得难受，忙问：“可是有用得着我的地方？”
    沈然凝她片刻，尤觉一月之久，她已不似寻常孕妇，竟添了几分消瘦，狱中虽未有明文，却仍不得苛待孕妇，她半字不提，他到底多了几分另眼相看。
    于是缓和语气开口:“薛邑尚仍逍遥法外，铅山贼寇未除，陛下虽已下令，然亦怕打草惊蛇，而今需你相助，先定薛邑之罪，牵带起盐税一案，而后铲贼寇余孽，以白沐和玉之死由。”
    眼前娘子面露喜色，一双眼正扬起，其唇微启，脸色却骤转苍白，登时眼一翻，身子一软，直直后倒，竟然毫无征兆般昏死过去。
    沈然眉心一跳，疾步趋前，揽其入怀扶稳，“来人！”
    狱吏闻声奔入，见状大惊，“沈主事，这是……怎么了？”
    他脑内念头急转，蓦地醒悟暗忖：糟了！莫不是熬不住断了气……早知方才该拦着她倒掉那碗油汤，如今人死在牢里，可就麻烦了！
    语随心转，便脱口道：“……沈主事，这却如何交代呀？”
    狱吏如今方寸大乱，一时夹着尾巴上前伸手，欲探一探鼻息，不想沈然蓦地将人推至其怀，而后冷斥：“还不去请郎中来？”
    “若真使一孕妇死于牢内，御史台的口舌，可饶不得衙门上上下下。”
    狱吏闻言如蒙大赦，忙将人扶到一旁瘫靠，急伶俐两三步就叉出班房外，不多时便扯着一郎中归来。
    几根银针吊命，江岁方悠悠转醒。
    郎中摆着脉案，忖一眼门前立着的官衙，还是如实禀道：“气血亏损，清阳不升，如今此妇人孕三月有余，尤需调养，每日多食米油，配黄芪白术煎服，狱中却也易周转。”
    不待沈然开口，狱吏已自迈步禀道：“下官去备来。”
    “等等。”
    “添些肉食青菜，此妇于大案有关，万不可有失。”
    “诶是。”狱吏点头如捣蒜，领命而去。
    班房里空了，光晃荡在里，掩住江岁毫无血色的唇。
    她仍未多言，只轻道：“谢过大人。”
    “说来逃出荣华楼，亦要多谢大人令妹，几载漂泊，世事难料，我常感念她的恩情，若非一步之差，落得今日进退两难之境，或许我早与恩人相见。如今，又承大人庇护……”
    自她提及沈熙时起，沈然便脸色骤变。
    他自然不信此时此地，提及阿妹，只是此女一番触上心头。
    “你在威胁我？”沈然冷声问。
    案前女子懵然一怔，旋即连连摇首，急道：“大人误会，我何敢生此念。”
    “令妹慷慨解囊，我纵真自百杖之下生还，也愧不敢当……”
    话未罢，他眉棱皱起，冷眼打断，“此事休要再提，你若知趣，便该明白甚么话要烂进肚子。”
    江岁心头一凛，再不敢开口。
    心思百转之际，又自叹言多必失。
    班房里清光浅移，寂静无声拉锯开娘子的心，她一双眼随光而动，缓又落回沈然侧颜。
    久盯，怔思，视线一朦胧，那张脸便跳跃成另一人。
    世上怎会有如此相像的两张脸。
    是否和玉死前模样，太过刻骨铭心，她才会无端错认。
    只是为甚么是他？
    他与沐和玉一点也不像，他冷漠，不怒自威，不苟言笑。
    但像这个“字”，可怕到怖
    人。
    江岁几近绝望地合眸，又睁开。
    一双如古潭寒石，并不显露温情的目，探究般地平视望来，与她对视。
    江岁陡地回神，眼意心期未收，却只能慌张着挪开长睫，她顿感羞耻，又觉得可笑。
    那道灼热视线不曾移开，班房外仍未响起脚步声，江岁张了张口，决意撇开他的疑忖。
    “……薛邑之罪，要我如何做？”
    沈然视线一顿，微扬颌问：“沐和玉生前，可有旁话提及盐税一案？”
    “大人可查过浙江清吏司，和玉当初一口笃定，合该诸般真相俱在司中，倘若没被有心人处置，应是轻易可得。”
    “有心人？”沈然眼风掠来，“清吏司的有心人？”
    须臾，他垂头自茄袋里掏出一物，搁置案中。
    “此物你可见过？”
    江岁随之打量，是一把漆骨贴金扇。
    “回北京城当日，本官派人查搜清吏司，然除开正经公文抄录，并未见得有甚么文书。司中俱道他点卯即入架阁库，翻录历年税务，可半字笔墨不曾留，唯独一把无人认领的折扇。”
    “这非他之物。”江岁凝眉，“我从未见过和玉把玩此扇。”
    然一细细盯瞧，这等靡艳之物，忽得便打旧尘里碰撞开，翻找出些模糊记忆。
    她拿起扇尾，扬目道：“我记得，薛邑去苏州时，身旁曾有一词客，与他交好，不知名姓，手中似有一柄洒金折扇。”
    沈然眉棱微沉，这非是个好讯息，但却有了一丝下查头绪。
    怔思忖间，班房外传来响起一阵紧密脚步，接着一股飘香闯入内，正是狱吏提食盒来。
    他三五步赔笑上前，与沈然行礼，须臾搁下吃食，忙不迭抬脚朝外候守。
    江岁已被香味勾了魂，抬臂动筷，虽不比从前半分，却在几月糟粕里已算得顶好一顿。
    一口飘油热蛋羹入肚，那股涩然酸意，随热气蹿胸腔上涌。
    攀至鼻腔，来得猛烈，不待江岁反应，便已逼得眼框泛红，豆大泪毫无征兆地砸向碗中。
    心似簇传过箭，磨得生疼，却又不敢放声大哭，只能掩面垂头努力吞咽，试图遮住一番狼狈模样。
    可这番狼狈还不待她掩饰周全，便被撕扯开，叫沈然冷不丁摊开于明面。
    “你哭甚么？”
    他语气仍旧无波无澜，“孕中忌多思。”
    这话分明不愠不火，不咸不淡，可江岁闻之，莫名躁得慌，好似被撕破一切藏身屏障，提着灯笼照清她通身倔强，可近前细看，唯有两行泪般。
    她慌忙低头，三两下拭去泪痕，强撑道：“只是蛋羹味道似乾娘手艺，因而失态，让沈大人见笑。”
    那是碗极其平常的蛋羹，上浮微油，舀起泛白。
    沈然移开视线，随即落去她泛红眼尾，在这拙劣掩饰下，缓明白了几分她的心绪。
    他徐徐起身，并未多言。
    然一步踏出门外，听着狱吏躬身相送，他忽然便驻足，负手回眸道：“好生养胎，期间若想起甚么案情细节，尽可唤人来寻我。”

 44. 痴痴痴冷嗤似鞭笞

    沈然的突至，令江岁后半程日子好过许多。
    狱吏再不敢半克扣些口粮，每日巡过，竟还与她闲扯些旁话。
    “你从前既是青楼妓子，除了大半奉承肯舍的孤老、子弟，可有甚么大官贵人？”
    江岁闻之皱眉，见他三言两语间，便明白此人所见妓馆情形，怕只是藏匿烟花柳巷的暗娼而已。
    她那股傲气陡起，或许是从未渡过那条可悲线，因而不愿与下.贱营生沾边，“有名公巨卿，有经商客旅，也有轻薄少年。无非是各凭银钞，上厅行首方才愿露面陪坐，倘若粗鲁无礼，拒不奉陪。”
    狱吏靠在狱柱前，打鼻腔里哼一声，“每日里弹丝品竹，无非是倚门卖笑，款待殷勤，无非是趁钱取钞。下.贱的行当，你倒清高得很。”
    江岁没搭话，眼却空茫着长视。
    她忽地回过神，通身激起一阵冷寒。
    从那下贱的行当里逃出来，怎会不自觉为那等肮脏恶心地赋光。
    不就是个倚门卖笑，为趁钱取钞。到头来，未募得多少银钞赎身，人却一辈子栽在里头，养出一身清高。
    “……官爷说得对，”江岁移眸，盯向他，“那是下贱行当，风月之地，说到底也不过是郎君们心猿意马，乐得消遣偷腥，或有如官爷一般初有好奇，打听久了便想一探究竟，可怜的只是那楼中被逼良为娼的姑娘们。”
    这厢直勾勾话，听得狱吏通身不自在，倒了倒脚跟，梗着脖子干巴巴道：“你倒会狡扯！那沐相公为你闹得满城风雨，把命都丢了，落在你口中，竟还是个自作孽的风流客。”
    江岁赫然起身，“他不是。”
    “我与他是两情相悦。”
    狱吏哈哈一笑，终于从她那对急红双眼里，找回来自得意，摆摆手只如听了笑话一般，摇着步子走了。
    “天下的有情人多嘞，青楼妓院里找真情，得去话本里寻得。”
    那道声音晃晃荡荡摆在甬道里，叫风一吹，嘲弄嗤笑意似乎散得更开，离得远了，悉数倒在江岁耳朵里，敲钟似地响不停。
    过往诸般耳鬓厮磨，浓情蜜意浮于眼前，时而夜风阵阵，时而大雪纷飞。
    她莫名在钟震马嘶里，一遍遍翻找，想拿旧忆慰藉出回甘，可忽地，便在纷乱里，寻得一点可疑。
    江岁心神拧成一股明线，登时起身，张唇道：“粪夫。”
    疾步行至门前扬声，心也随奔出的字音狂跳，她喊道：“我要见沈大人！”
    沈然是冒雨赶来的。
    夏雨洇湿了袍角，也将他眉梢拢上层薄薄冷雾，见着江岁，方收束了几分烦躁意。
    “怎么，想起甚么端倪？”
    “和玉秋闱当日，我曾撞见一粪夫，车案边落了白粒，皆以为是雪，我却认得那是盐。”
    沈然神色蓦然一变，凝住她问：“此话当真？”
    江岁肯定答：“绝不有假。而今细想，每日天未亮时刻，粪夫驱车，任谁也要避三舍，谁会疑心里头究竟装着甚么？”
    “不止如此。”
    沈然转身，雨外透来的暗光将他面容融成昏蓝一片。他忽然笑了，一双眼亮得骇人。
    任谁瞧见这张惯常冷肃的脸，露出此等神色，都要心惊。
    江岁亦不例外，她怔愣盯着，忽地自脑中掠过几行话来——
    沈家几代阁丞，其父因党争丧命，他方贬至南京。
    党争党争，她记得和玉与她这遭卷风袭雨，落得如此境地，皆因党争。
    然今沈然人在北京刑部，想是升官，接手此事，怕不是也因旧情旧怨？
    “不出一月，我会让你指认当日所遇粪夫，连带那位词客。”沈然的话蓦地打断她思绪，只见他提笔挥写了甚么，递于一官吏，使人顷刻离去。
    他转身近了几步，狱中微光讲他影子拉得极长，几乎笼罩住江岁。
    不待江岁自前话中回神，头顶便落下句低语：“你该明白我的意思。此案，若能协本官缉凶，立功折罪，陛下跟前我自替你说情。”
    江岁抬眼，没从那双不动声色的黑沉眸底，窥出甚么。
    然正因看不透，她反觉不安。
    话提一遍，是警醒。
    话道两遍，便是暗含深意。
    她忍不住低声问：“……大人，想让我指认甚么？”
    却见身前人，唇角牵起一抹极淡的弧，黑沉眼瞳深处泛出一丝幽光，可眨眼间，复又敛下，似乎甚么都没有。
    他淡道：“不急，你会知道。”
    雨声愈发急骤了，似要倾盆而下，狱中跟着飘洒进雨丝，凉丝丝的风灌进来，江岁竟在这盛夏时节，莫名打了个寒颤。
    北京城陷入连天暴雨中，她亦随着这场雨连天失眠。
    八月初，这场案子，终于闻得些许风声。
    只因刑部狱中陡然落入一大批女囚，低微的哭闹声混着几句怒骂，江岁努力凑耳细听，方知晓，这竟是好些个勋贵家女眷。
    她尚在发愣间，门不知何时开了，狱吏扬着下巴唤道：“沈主事并李御史来了，抓了不少人进来，今儿正在提审，此刻是要用你的时候，快些紧着脚程。”
    刑部衙门里，聚坐一堂。
    江岁被带进堂中，行来镣铐作响，引得堂下几人侧目，这一抬眼，旧事旧景历历在目，仇人相逢，俱是落魄光景，竟不知谁更恨意滔天。
    薛邑盯着她，视线灼灼一寸寸下移，最终定顿她微隆的小腹。
    他牵起唇畔，打鼻腔出冷笑，“雪娘怀得当真是沐和玉的种？莫不是我的骨肉？”
    叫他胡言妄语一激，江岁通身颤栗，一双眼怒不可遏，登时挣脱吏役束缚，扬手便一巴掌甩去。
    堂下众人，只听得“啪”一声脆响，那薛邑正侧回脸来，不想那妇人竟又是扬手，狠狠甩去第二掌，只将人扇个趔趄，嘴角渗出血来。
    她抖着一双麻痛无知觉的手，颤声骂道：“薛邑，你这个畜生！你不得好死！你总借青楼一地，暗与那象相娈
    童苟合，而今又坐这等杀人藏盐的勾当事，竟还敢与我攀扯！”
    望见这张近在咫尺的丑陋面孔，只恨不能剜下他双眼，江岁气血翻涌厉害，早不顾得掌心未散的余痛，反手竟又是一记响亮耳光。
    薛邑接连挨了几掌，兼她一番话羞辱，面上青一阵白一阵，又疼又麻，早已恼羞成怒，“你这贱人！找死！”
    当即便要抬脚，朝她踢去，不想双臂反便钳住，身下又突地挨了那狱吏一记脚挡，登时重心不稳，跌跪在地，直直磕在江岁脚边。
    堂下，惊木案方才重重一落，堂官喝道：“肃静！”
    须臾，又缓了声，朝旁开口，“沈主事，接着审。”
    沈然颔首，随即看向堂下妇人，沉声唤：“江岁。”
    “民女在。”
    “北京城喜鹊胡同寓所前，你可曾见过此粪夫？”
    江岁朝左，见程三友正锁了双手，垂头立着。
    她当即道：“不止见过，民女还记得其驱车上落了些许盐粒，正是秋闱第一日。”
    “此扇你可认得？”
    “认得。”
    “陈里此人你可识得？”
    江岁朝右，见那词客冷着一张脸，她毫不犹豫点头，“识得，此人久与薛邑相交。”
    沈然盯着她，须臾便抛下另一问：“今岁五月初四，你去户部衙门前，至后院小门，可曾见过此人从内而出，行色匆匆？”
    江岁神色一滞，忽地便顿住口舌。
    她一瞬地想明白，沈然当初一番话究竟落在何处。亦尤为清楚晓得，只要应下，此案人证物证俱在，即可速结，薛邑叮当入狱，两大罪行压身，他只有死路一条。
    分明只消张开唇，大声喊出一个“是”。
    可张着的唇颤了一颤，口中跳跃字音打着旋儿，眼前恍惚掠过苏州摇晃的乌篷船，南京久不停落的大雪天，北京万人唾骂的坊街，河南夜色那支毫不留情的穿心箭。
    诸般惨淡渗血的过往，搅得她喉间发干，迟迟吐不出半个字。
    她不可避免想起谎言的滋味，如她魔咒挥之不去，只因轻飘飘几个字，便困杀了自个儿与旁人一生。
    她实在昏怕极了，可鄙夷与不甘拉扯着整个人，几乎要叫她一颗心撕碎开，竟连通身皆不住轻颤起来。
    短短几息间，于江岁而言几乎一分一毫都难捱得喘不上气，她忍不住逼自己一鼓作气，可那口气穿过狂跳不止的心脏，吐出口时，颤了一颤，变成了轻飘飘的“不曾。”
    这一句并不干脆地迟疑否认，让满堂视线骤凝。
    江岁一眼，便撞进沈然冷厉眼神里。
    那眼神里，头一次没有笑意时，像淬了冰的刃，隔着一仗距离，她竟也能感受他的怒意，正随着愈发沉楞的眉骨，一寸寸攀升。
    江岁不敢再看他了。
    心却又不甘，她扬起脸深吸一口气，颤着补道：“可民女敢以性命起誓，此扇千真万确为陈里之物，且从未离身，尤爱把玩。”

 45. 喜来得女姓甚名谁

    她又回到刑部熟悉狱内。
    连绵几月的夏雨停歇，透出闷热，单薄被褥潮湿黏身，江岁略微吃力地抱起，垫好草席，铺晒那略撒下一簇光缝的小地。
    “这巴掌大日头，这晒个甚么劲儿？”
    狱吏甩着钥匙扭头，“我给你弄外头晒去。”
    江岁忙不迭道谢，这些时日与他有一搭没一搭聊着，还能听得旁人唤他一声汪六。
    汪六手脚麻利，去了便回，又帮着牢婆分饭，嘴却闲不住问：“你还要在牢里待多久？这瞧着有几个月了？”
    江岁低头，轻抚越发显凸的小腹，苦笑道：“还早得很呢，孩子降生正是冬日。”
    汪六啧啧连声，摇头道：“你也是命苦。”
    “那薛邑并朝中部堂、给事中，宫里几位秉笔太监，都因你牵连进去，这案子闹得满城风雨，只怕要翻天了。”
    他说着乜斜一眼，压声悄问：“你这孩子，当真是沐和玉的？那刘夫人也是古怪，当着那许多官儿的面，认下你肚子里的孩子，怎的都不为你在狱中打点一二？”
    见里头人垂眼不应，他更来了几分兴致，续道：“都说公侯府里，子嗣最重，门第也极讲究，错一厘都不成。你说，那一家子到底盼你生还是不生？”
    “还是真听得甚么风声，不敢认你？”
    他显然越发好奇，他眉飞色舞，凑近了诶道：“你同我说说呗，这孩子莫不是真姓薛？”
    岂料狱中娘子并不接话，只闭目养神，恍若未闻。
    汪六自觉没趣，颠颠蹲麻脚底板，讪讪转身，头正一扭，冷不丁见沈主事立于甬道上，面无表情盯着他，登时魂都飞了。
    几步趋前路走的左脚拌右脚，险些栽倒，正是那该死的酸麻劲儿作祟。
    他忙不迭拱手道：“……沈大人，您来啦。”
    “是要提新来的犯人罢！”
    沈然偏头，视线越过他，落去狱门里的娘子身上，淡道：“提她出来，本官有话要问。”
    愈发行过人烟稀少的官署院，江岁心下沉沉，觑着沈然背影，已猜得几分来意。
    果见他从容挥退书吏狱卒，漆红门阖上，窄光一寸寸挤散，江岁攥着衣角，脚步愈发踟蹰。
    “为何不认？”
    屋中突兀落下一句问。
    江岁闻声抬眸，未敢撞入那双冷眸中，只盯着朱红的鲜衣，轻声道：“回大人，我不敢说谎。”
    从踏出苏州城门一路漂泊，她早明白谎言就似一剂裹着毒的秘方，一点点吞下去，却以为在吃解药，只以为痛苦须臾就忘了。
    可她不敢再忘，连沾上丝毫便慌得发抖。
    她垂首，深深行了个万福，“请大人谅解。”
    沈然沉默着盯视她，神色莫测。
    一番话在静处似乎格外响亮，他竟也恍惚深思片刻。
    “你不恨薛邑么？”
    问音带着一丝平和意。
    江岁一怔，忍不住抬眼，四目相对，竟真见他眉梢悬着困惑。
    “大人私心为公——”
    她顿声，忽又轻问：“竟恨他之深，胜过我么？”
    轻飘飘一句反问，好似锐利如刃，刺破那层伪装。
    沈然一瞬地回神，眉棱微敛，吐字道：“江岁，慎言。”
    她却未再后怕着缄默，亦不避开他的目光，竟就这般长久与之对视。
    窗外光跳跃着避开屋中立着的两人，沈然虽未移目，手掌却一寸寸收紧，似乎尤为不适这般无碍地打量。
    两厢对峙间，他最先棱起眉，阔步负手离开。
    “今日之事，吞进肚子里。”
    江岁朝前一步叫住他，“沈大人，杖刑一事，不知可有转圜……”
    沈然回身，“江岁，你这是在威胁我？”
    “薛邑既定罪，大人已能结案，我已助您立功，只是大人想做成的旁事，未能如意罢了。”
    江岁仰起脸，瞳仁里闪着微光，细瞧那份期待与倔强，竟也是暗暗压着的，一如她开口的话——“我不贪多，只求受刑后能活着，如此而已。”
    “只求活着？”
    “留一口气，也能算活着，双腿残废，也能算——”
    不待他说完，她陡地打断话音，“我只求一口不死，能慢慢养好的气！”
    沈然盯着身前已然怀胎三月有余的女人。
    从一头栽入河中求死，到如今想杖刑下求生，她都不曾俯身哭喊过甚么，就似一条垂水却带着刺的枝条，外头叶腐根枯，里头生机未尽。
    真是……少见。
    然此案不曾将手伸进户部，陈里也只落得个疑罪未决，他与她的约定并不作效，自然陛下跟前，他也无话可说。
    但此刻，看着她那双眼，沈然沉默良久，不曾开口。
    江岁攥着衣角，心下似有所感，因而忐忑挪步，追问还未落下，门后人已错身移目。
    “好好养胎，待生产百日后，杖刑一事自有定论。”
    刑部关押的日子里，她都在盼这句话。
    江岁眉梢一松，似从巨石下脱身得了喘息，她如释重负般扬眉，眼一抬，盯着那道颀长背影框进院门里，风随他的衣角一道卷走灰尘，好似把心上积攒的愁苦不安也一并牵带走。
    她想，沈然也并非那么不近人情，为官的铁面无私他不曾丢，那张肖似的脸庞似乎也添上沐和玉好脾性，零星的善意，也算得存罢。
    只是垂头，肚皮上的衣裙愈发勒紧，炎夏的风，顺那细小窗口，吹来几片染红秋叶，再一眨眼，霜冻已然冷不丁冰住它，覆着一层薄薄雪色。
    江岁扶腰挪步，厚厚棉衣遮住腹部，她努力扭着身子去够，却怎么也够不着那片霜叶。
    直到肚皮猛地一痛。
    “哎！”
    她攀着墙哀叫，“宋婆——”
    宋牢婆只打盹片刻，闻音赶来，见状，即刻呼喊着寻来一群人。
    这牢中日夜相伴的大半年，几位牢婆狱吏早已与江岁熟络，心肠软的也可怜她独身无依，众人都盼着她好生渡过生产，不想今日无征无兆，竟要临盆。
    “快些将人挪去屋里，这里生不得！”
    汪六摸着脑壳远瞧着，见这等光景，不禁抖抖肩上
    雪，抱臂与旁人闲聊，“你说这日子过得忒快了些，一眨眼，一年又到头了。”
    “可不是，眼瞅孩子都要生了。”
    里面传来些乱糟糟动静，忙得不可开交，狱吏伸脖张望，“汪头，咱们不去搭把手么？”
    “你是医官么，还是接生婆？”汪六白他一眼，踢着脚在木凳上坐下，咂一壶热酒，“且等着罢，妇人生产可有得等呢，难保她不出些岔子。”
    雪越下越大，纷纷扬扬，飘起的鹅毛透来阵阵寒意。狱中火星子烧得噼啪作响，那阵风却作怪似的，一卷又一卷袭来。
    “烂怂贼风！”汪六啐一口，裹紧衣裳朝班房处走。
    里面烧得正旺，一扫眼倒像是起了火，他叉坐去门口，背身烘着暖，听着里头稳婆声音不断喊着“娘子用力”，昏沉欲睡中，忽地听见一声啼哭，洪亮得似惊雷。
    他登时一个栽头醒了。
    狱吏也跟着张望，讶道：“这么快，这就生了？”
    班房里宋牢婆端着一碗红透的水盆，跨出门来，朝前推去，“快些倒了，再接一盆热水来！”
    汪六见状唬了一跳，忙不迭接着，问：“……人是活着的罢？”
    宋牢婆道：“活着的，生了个女娃！”
    哭喊声响彻班房，江岁长睫打颤，浑身是汗，可听着孩子哭声，总想攒着劲儿盯住她。
    “……给我。”
    “娘子歇着闭会眼罢！我将孩子擦洗干净裹上厚衣裳，抱来给你。”
    江岁努力伸着手，张着唇吐气道：“……我要看着。”
    宋牢婆拧不过她，只得照做。
    火光摇曳，照得那张脸分外清晰。
    江岁垂眼，瞧见皱巴巴的通红小人儿，竟脸色更白了几分。
    好半响，她都愣着说不出话，本怕旁人将她孩子抱走，这才要自己看着，然今四目相对，她眉棱紧蹙，缓缓转着眼珠，问：“……她怎么长成这样？”
    “养养就长开了嘛！”宋牢婆将火扇旺，就着清水净了手，扯下围腰布，坐下咂一口酒，“娘子可给孩子备好了名儿？”
    江岁点头，移目见薄纸糊着的小窗外隐有雪光，忽而问：“今日是几时？”
    “混沌初开，今儿是立春嘞，没几日便过年了，等汪六递了饭，给娘子私尝一碗肉馄饨，暖暖身子补一补。”
    “多谢……我还不曾尝过。”
    视线一转，江岁又盯着小窗外，吐气道：“小名便叫阿至。”
    随她姓，江生柔。
    不似娘轻飘飘一指，累得她半生都在寻一首冷诗添彩，然今沐和玉留下的那半阙词，便是最好的注脚。
    娘生她时，正是新岁头一夜，一个人躲躲藏藏在后院里，瞒着鸨母，不待一月便要抹粉涂脂，接客卖笑。
    然今她与娘，竟道不出谁更苦些。
    那时她定心起意，固执地要撞破头，闯出荣华楼，要走出和娘不一样的路，老天爷似乎就已然冷眼扭转覆盖她身上的命运。
    但蓦然回首，她方惊觉，从逃出那座富丽堂皇的楼开始，她与娘的半生，正在相叠。

 46. 怒中夺子胡搅蛮缠

    自得阿至，江岁甚觉每日时辰忽倏而已。
    怀中娇儿咿咿呀呀，较初生时已褪了皱皮，虽尚辨不清眉眼，只一双乌溜溜眼珠，转睃不定，似那秋夜葡萄。
    江岁想，或许貌不似她，不像沐和玉，也算得极好事。
    垂落的翠玉坠被攥住，阿至扬着嘴，挥舞着小臂，口内“喔……啊……”叫唤。
    她垂下头，抱着阿至，拿发丝逗弄，“和你阿爹一样，一张笑脸。”
    说着笑着，那句自言自语似乎裹挟起一阵冷风，铺面而来。
    仰头，甬道里不知何时撒进白光，狱廊风动，寒气一股股钻挤入内。
    有人来了。
    还是迎送的大人物，她敏锐听见汪六的音儿，脚步声很轻。
    江岁不由将阿至抱紧些，抽出那截发丝勾回耳后。
    是沈然么？
    她已有大半年不曾见他，不知此番可是有甚么变动，离行刑，还有七十九日。她止不住地希冀，沈然能带来好消息，或许能叫她免了刑罚，又或许能再轻些罪行。
    更深的，是他那张肖似的脸，她太思念沐和玉，可记忆的那张脸似乎在一点点朦胧，但只要见到沈然，一切点水涟漪都消散。
    那分像，修补好模糊的，缺失细微的面庞。
    开春的风还透着寒意，密密往脚底钻，江岁轻跺脚，来回踱步哄阿至睡着，视线却一直不曾离开狱门外。
    直到一抹沉绿衫飘忽而来，正领路的汪六垂身瞥目与她对视，忽地挤眉弄眼，十分肃然。
    不待江岁反应，他身后之人已缓步而来。
    生锈狱柱一节又一节割开她的脸，又一点点拼凑，直到刘平仪停在她眼前，平声道：“开门，将孩子抱出来。”
    “夫人。”
    江岁一阵发紧，盯着她，“这是我的女儿。”
    刘平仪笑了笑，“我知道，但那也是我黔国公沐府，老国公的曾孙。”
    “凭你一人难养活，倒不如交给我。”她又变回初见时的温柔模样，朝前一步，轻声道：“你放心，我不会亏待她，这是和玉的孩子，也是我的孙儿。我晓得你还有刑罚要受，那时自身都难顾，如何又顾得一个三四月大的孩子？”
    江岁移开脸，透进的寒风冷得她几欲打颤，她努力咬紧舌尖，不想叫这点寒苦曝露刘平仪眼前，她甚至绷紧下颌，挺直腰板，“我能养活她。”
    “你自身难保，八十刑杖下可活命？便是侥幸出狱，京师米贵如珠，你一罪妇人，如何在北京城天子脚下讨生？那么冷的天，冻出好歹，你又拿甚么医治？”
    江岁长睫颤动，怀中阿至醒了，低低呀呀轻叫，她双手挥动着，似乎还想抓耳后那一簇垂发。
    “在沐府，她至少衣食无忧，不会受苦，这就够了。”
    刘平仪催促着汪六拨动开门钥匙，瞧着江岁不为所动的模样，语气忍不住急促了些，“沐和玉死了，沐和音也死了！通南京城，无人不知无人不晓，我沐国公府三房认下个妓.女所出的孩子，我从不在乎甚么名声，沦为笑话也罢！我与老爷已然落了个无儿无女下场，现今一颗心，只落在和玉孩子身上。”
    她越过那道打开的门，轻着脚步上前道：“你还年轻，你该将她给我们。”
    视线随之移去江岁怀中。
    那是个爱笑的孩子，见着谁都能分神转着眼珠盯住。能将人心肠望软下，她忍不住伸手去抱。
    “夫人。”江岁后退一步，硬着声色回：“我可以养活她。”
    刘平仪冷笑，“你一个犯妇，莫非要倚门卖笑养孩儿？”
    她再不能和心顺气，失声道：“你害死了和玉，现在还要带着我的孙女一道去死不成！”
    话罢，张臂便要去夺那襁褓里的孩子。
    江岁蹿脸的羞愤，被她这话这模样逼得一瞬陡涨，她死死抱紧阿至，可怀中娇儿受不住拉扯，上扬小嘴一撇，葡萄似的眼珠溢出泪，哇得大哭起来。
    寒风声、哭喊声、与胸腔里的急促惶恐杂糅成一团，重重朝她压下。
    似乎周身又浸入那道深河里，她实在冷极了，又怕极了。
    一时思绪破开脑仁，刘平仪那张脸陡然变得面目可憎。连争夺的气力都大得似要撕裂开她的肚皮。
    江岁忽被冷不丁狠推一把，立不稳间不甚松开掌，便叫刘平仪钻了空，大手抱去阿至，头也不回朝外急行，须臾扣住狱门，叫她不得扑出。
    这是她的根，她不能丢下她，就像幼时没了父亲一般，不能让阿至也没有阿娘。
    她不能叫她夺去，绝不能——
    江岁爬起来，撕心喊：“汪六，今日若叫她把阿至带走，我便死在牢里，叫刑部老爷大人们与黔国公府问罪罢！你拦住她，拦住她！”
    汪六也是急如案上火，左右为难状，早先便朝远使了眼色着人飞报主事，如今一双眼死盯着甬道，只求沈主事快些行来。
    不想狱门外的人听了这话，笑了笑，回头道：“你死了，便少了日后一番苦打，是幸事，到了黄泉路替我与老爷见一面和玉与和音，告诉她们，爹娘甚思念，非剜肉不能平恨。”
    甬道袭来的风愈发冷了，整个冬天，江岁都在享受阿至欲降生时所赐下的喜悦与期望，那无根的心生了芽草，哪又能眼睁睁受得亲望阿至离她而去的痛。
    周身血液似乎倒流，她陡地明白国公府这等人家，如何会怕一个妇人死在牢里。
    江岁气急攻心，攥紧狱柱大喊——
    “她不是沐和玉的孩子！”
    “从来不是！我骗了你，她不是你国公府沐家的曾孙！”
    尖声混着愤恨，逆着寒风，吹进每个人耳朵里，那道快要望不见地急行身影，好似顿住了一片衣角。
    江岁通身蹿起热意，喉咙处滚出一声低笑，朝外问：“你瞧，她长得像沐和玉么？”
    像吗？
    几个月大的孩子能瞧出甚么？
    可刘平仪还是忍不住垂头，盯住怀中女婴。
    陡地便想起那些闲言碎语，那害死沐和玉的淮商。
    眼神一把便蹿起怒，此刻连疑都不曾疑了，她当然信这等柳巷之地的女子会多么的水性杨花。
    而今望怀中那笑吟吟的孩子，只恨不能一只手掐
    死。
    刘平仪起伏着胸腔回头，“那她只剩沉塘一条路了。”
    丢下狠话，她大步朝甬道尽头拐去，充耳不闻后头尖锐嘶哑的哭喊声。
    然一步一转，忽地便被道中静立的官爷挡停脚步。
    沈然神情淡漠，先一抬手，身后所立差役即刻上前，一左一右钳制住妇人，抱回孩子。
    “夫人夜闯我刑部，是甚么道理？”
    “罪不涉婴孩，我来接沐府孙儿回家，有甚么问题？”
    沈然朝旁扫一眼，那绒衣里的孩子止了哭声，正眨着泪眼哼啊。
    “孩子的确无辜，夫人若想带走她，需出具户帖，里长文书，佐证与江岁确为亲属。”他移开眼，神情仍旧无状，“可本官记得，罪妇因欺诈罪入狱，本就与沐家无甚干系，亦不曾与沐和玉拜为夫妻，此子究竟为谁，尚不曾有定论。”
    “夫人若定心要此子，或可出具保领状，领养此婴，往后一概负责，本官自能签字准许。”
    刘平仪正转圜怒意，陡地又见他开口——
    “不过，万事一条为上。”
    “罪妇若意不愿，母子分离有违人道，官府亦不得强加夺走。”
    话罢，沈然微扬颌示意，汪六这厢终于识得眼力，忙不迭上前将孩子抱走往回走，他亦顺势抬脚，负手道：“夫人慢走不送。”
    汪六竖溜起耳朵，方晓得沈大人该是于拐角处所立多刻，竟一字不落听了去。
    他忙快些脚步，早瞅见狱柱那勾身张望的娘子，一面抱着孩子，一面摸着钥匙，待立在她跟前定睛一瞧，江岁早已哭成个泪人。
    “阿至。”
    “人好着呢。”汪六推开门，将孩子递给她，压声道：“得亏了我有眼色，暗里着人去请沈主事来。”
    江岁扬起一双挂泪眼，便与门外立着的人四目相对上。
    几番大起大落，惊累得她气息也喘不匀，浑身抖如筛糠，连个“谢”字也难吐出。
    沈然颔首，没多言，只是视线长久落在阿至身间。
    半息才发觉走神，因而敛目动唇问：“她叫甚么名字？”
    江岁一怔，连带外头汪六拨弄钥匙的手也顿住，攥住那欲摇的铜锁，半点音儿都不敢发出。
    “生柔。”
    她轻声说，“江生柔。”
    沈然恍然想起那半阙被泡进江水里，字迹晕开的诗。
    江岁垂首抄录，他也并不只是头一次瞥看见。
    而今想来，那半阙诗便是情证。
    这孩子父亲姓沐。
    眼见他要走，江岁忙上前，“今日多谢大人！”
    “沈大人，”她抱紧阿至，生了些忐忑，只敢扯起话头问：“两月后行刑，是在何处？”
    那道颀长背影转过来，眼眸下视，眉棱不蹙，唇角不移。
    江岁却恍惚见着他笑。
    连风都似初来南京城的大雪天，身上披着暖和氅衣，再一眨眼，那张日思夜想的脸一晃而过，变成一张冷淡生蹙面。
    “你在看甚么？”
    四周分明是铁窗月影斜照，冷浸栏柱。

 47. 袖空空银子方解意

    她在看甚么？
    江岁觉得自己疯了。
    几月不曾相见后，她停留于沈然脸间的时辰，竟愈发克制不住。
    只恨那张脸，实在雕琢得太相似，就像一遭荒谬可笑的黄粱梦，明知他不是他，却总忍不住，目光驻足。
    可世上怎会有如此相像的两人，她孤零零坐在那儿，努力勾勒着沐和玉的模样。
    那双桃花眼是甚么弧度？眉梢又垂落在哪处？颊边微收的棱角又在哪一处？
    越想，心中泛起的惶恐便似春日陡发的柳条。逼得她直直起身，朝前两步。
    “汪卒头。”
    江岁抓住狱门唤：“汪六。”
    “你见过沐相公么？”
    汪六听得一声毛骨悚然，直拍肩道：“我不曾干过甚么阴私勾当，可不想撞见鬼！”
    然这一句插科打诨，却让江岁拉回神思，她沉默坐下。
    琢郎初来北京，不曾去过刑部，如何又叫汪六撞见？
    世上见过琢郎与沈然的人，数来不过刘沐夫妇，可他们也未曾有半点儿惊诧神色。
    江岁愈发糊涂，愈发惶恐。
    这算甚么？
    直到阿至一声笑响，咯咯清脆，外头阳色穿道，叫昏暗潮湿的牢室也生出几分亮堂，她方猛地惊觉，离行刑那日，竟已不远。
    三个月当真转瞬即逝。
    汪六见她此状，挑起一边眉问：“怎么？你撞上事儿了？”
    他自然记得那日她当着刘夫人的面，说此女非沐家子，莫不是真叫魂魄给听去了，这厢来发怨的？
    汪六不禁打了个寒颤，搓搓胳膊，“娘子自求多福，这我可帮不上忙，我也敬重呢沾染不得。”
    江岁却呆着又呆着，仰起脸问：“世上真的鬼魄么？”
    门外人古怪打量她两眼，急伶俐两三步叉走。
    世上真的鬼魄么？
    江岁不知道，但躺在司狱司藤长椅上，那荆条落在身上的疼却真真切切，恍惚着睁眼，便瞧见沐和玉坐在对案神色悲怆。
    二十杖漫长得似一壶烧不热的冷酒，辛辣味钻心入髓，疼得冷汗涔涔。
    琢郎几欲起身，与她长久对视，恍惚间，她竟听见一句“停”，似乎不曾为梦，身上疼痛散去，只剩一阵阵发麻的酸胀。
    周遭寂静无声，江岁努力想睁开眼，努力想看清眼前人，她贪念这一刻的安稳，也贪恋他的模样。
    望得久了，眼皮间坠落下的汗珠一滴接一滴入眼，模糊那道身形。
    江岁愈发生急，却一点也不肯闭眼，直到那朦胧雾气缭绕开，视线里那张脸愈发清晰，她几乎不可猝断哭声，哽咽道：“琢郎……”
    世上哪里有甚么魂魄，皆是骗人把戏，不过是她如今也快魂归黄土，不过是一厢走马观花罢。
    只是落得如此，她该送走阿至的。
    心里散去的气又凝上，凝成个悔叹。
    她若死了，阿至该如何？
    身上忽地再度落下一道鞭笞，她吃痛低呼，气未喘匀，才发觉那漫长的二十杖又从头轮起。
    落到尾声，她最后打眼缝里远望，案前人影模糊，江岁忽地心惊想起，那是沈然。
    冷汗涔涔而下，起初那般飘荡不定，恍恍惚惚的神思再也不存了，她清醒得厉害。
    清醒晓得八十杖竟已然结束，清醒晓得她好好活着挨过，清醒晓得迎接她和阿至的新生，只差跨出刑部狱门一步。
    亦清醒地望着那人一步一步走近，停步于五寸之外，那双眼眸里无波无澜，只垂首道：“江岁，罪罚已毕，遣送出狱罢。”
    江岁擦了擦眼角渗出的泪，打唇齿间挤出笑来，“……多谢大人开恩。”
    她被抬出刑部司狱司，暂且安置于宋牢婆宅内。
    宋牢婆儿子早逝，只有一媳妇一孙子相依为命，连玉娇见着人忙迎来，“哎呀，快些先抬进屋里榻上去。”
    江岁有几分赧然，与她乃头一遭相见，“姐姐不必管我，待我缓一缓便好。”
    “这如何使得？阿婆几番叮嘱，我势必照顾好你。”
    连玉娇麻利替她换下衣裳，又寻了软褥铺好垫着，“早听阿婆念叨过你，也是可怜人，这世道看女人都是隔着针尖瞧的，你莫往心里去，咱们一院子的寡妇，也不缺你一个。”
    “我给你寻药去。”
    晚时宋牢婆归家一趟，见着江岁下地走动，吃了一惊，“你这身子怎地能下地？八十杖可不是闹着玩的，俗话说伤筋动骨一百天，你可得好生将养！”
    江岁一愣，绞着一双手不知所措地站着。
    她不敢说那八十杖并未挨得那般骇人，也晓得该是沈大人暗中疏通缘故，总归真真假假疼了十几杖，她也未落得皮开肉绽，半身残废的惨状。
    那阵麻痛一阵又一阵，总归还能挨得住。
    “我扶着你进去歇歇。”
    江岁一瘸一拐地跟着，心内五味杂陈。
    北京城并不好谋生，养活阿至与自己并非易事，她不能长久依靠宋牢婆，先得找份营生糊口，再赁间屋子安顿，还要记得向沈大人拜谢。
    她思忖心事，连玉娇在外头喊吃饭，不多时已迈着碎步进来，搁下碗碟。
    婆媳二人实在热忱，桌上肉粥菜蛋，胜牢中十倍。
    宋婆道：“娘子莫客气，你这在牢中生产，身子
    亏空大哩。”
    江岁触动无言，愈发定心要寻个活计赚些银子。
    她先将目光落去连玉娇身上，腼然一笑问：“姐姐在北京做甚么营生养家糊口？”
    连玉娇但笑不语，只挑一筷子芦笋肉丝放进她碗里，“你尝尝？”
    江岁咬上一口，清脆味绕舌不散，肉丝却又软嫩，全无腻膻之感，竟比得上荣华楼当初味道。
    她已多月不曾沾过荤腥，尝一口便还想再尝一口，囫囵咽下，忍不住睁大眼赞道：“姐姐却有得这般手艺，实在比得上外处的大家名厨。”
    宋牢婆笑说，“她正是白帽胡同巷那松乐坊的厨娘，给官爷们做菜还须得摆盘呢，搁自家便没这些讲究，娘子住这儿不消多心，这些新鲜食材过了夜，贵客老爷们皆瞧不上，玉娇同伙房同分了去，也不算得浪费。只是屋榻挤些，娘子养好了伤，再做打算也不迟。”
    原来婆媳俩正是凭六七年攒下的积蓄，花了三十两在宣武门外孔家胡同街盘下这处小院，瞧着虽小，可在宛平县，这地界上近宣武门，进了城内直走左行便是三法司，却是个一等一的好地段。
    江岁慢慢吃着，一时心被胃抓去，一时又神游天外。
    三十两，在苏州坐轿请出门，最低便是四两，一月有个八回，便是三十两。
    从前有娘塞着银子，十钱十钱倒还花得小心翼翼，入了前院，十两十两花出去，也不觉心疼，待入沐府，三十两竟也只是个府上四位轿夫一月拢共的月钱。
    银子似流水淌过，过眼却也不曾多瞧一眼，然今时不同往日，她如今该如何谋生？
    “娘子女红可好？如今北京城绣坊里请代工外活可不少哩，一件赚个十几文。”
    江岁摇头。
    “娘子有甚么擅长的？”
    按说荣华楼技满天下，俱是依照名门闺娘所习所教，然这等风花月雪，煞费银两雅事，滚落在外城街坊胡同巷里，便甚么也算不上，可落在内城，须得有一身干净名号。
    江岁面露颓色，竟也答不出话。
    走时的一头珠钗，早在襄城狱中便被借口拦下，搜刮了个干净，只堪堪留下一根细银簪。
    与那对翠色耳坠。
    她如今身无分文，甚至连回苏州的盘缠都凑不齐。
    阿至咿呀怪叫，正转醒，瞧见娘亲扭过头，小手便挥舞着，自个儿乐起来。
    宋婆逗弄她小脸，“这孩子真爱笑呀，将来定是个有福的。”
    五月初的北京城并不热，江岁盯着阿至所着粗布衣裳，心中酸涩，撇过脸去，一颗心愈发想飞出屋外。
    银子银子银子！
    她只想快快攒够银子！

 48. 书盈盈摊子可得利

    五月端午，天还未亮，宋婆与连玉娇先自出门去了忙活，家中只剩江岁、阿至并宋婆的小孙子来旺。
    来旺本姓章，单名一个楠字，年方十一，辰时便要沿西河街东行，入宣武门，往社学里读书。
    平素他一人去，院里只江岁带着阿至看家，今日恰逢端阳，少不得要送敬师束脩。
    江岁遂揽下此活，只叫宋婆与玉娇姐不消费心折回。
    提一.大条肉干，再加半袋粟米，腰间小心系着五钱银子，低头瞧还捧着一把鲜莲子。
    她掂量掂量手中物，低头问：“来旺，既要送脩金，怎的不用你娘在松乐坊拿回的食材，又可省下五钱银子呢。”
    “这五钱就是足礼的束脩。”来旺指指钱袋，又指指怀中物，“这些是娘另添的礼。”
    他颇为傲气地仰头，“我如今正坐老师眼下，但凡有不懂的，老师倾囊相解，但凡有犯错的，老师反赞不绝口。”
    江岁一听，哑然失笑，及至跟着他一道入社学，周遭孩子俱是远远围凑来，来旺挺直胸脯带路，绕到老师屋前，方恭敬搁下束脩，行礼唤一声老师安好。
    那老秀才见不是来旺母亲，问：“今日怎的不是你娘来？”
    “我是连娘子邻里，她近日坊里人多走不开，我代她来替章楠送束脩。”
    “噢哟，客气了。”那老秀才接过她手里的肉干粟米，又掂量掂量五钱银子，笑道：“章楠这孩子肯学，是个好苗子，再跟着我学个几年，中个秀才不成问题。”
    江岁眼风扫过屋内堆着的米粮，也说了几句奉承话，又叮嘱章楠午时早些回家，方辞了出来。出得门外，胡同口摆满书卷纸墨，兼有诸般话本。
    她心里一动，移步上前装作挑拣，问道：“这书是哪家书坊刊刻？”
    老翁特地掀开最后一页，扯大嗓门喊：“写得清楚得很呢！娘子瞧瞧，建阳烧草堂。”
    江岁细看，却都是粗拙刻工，有些竟是错字连篇，章回有缺。
    她不由顺势问：“这本多少银子？”
    “五文。”
    江岁闻之一惊，竟比得旁刊便宜近七成。
    原来苏杭刻坊甚多，她往日书肆流连，只认几家名坊：金阊雨堂多出杂书，姑苏尚友堂多刻，琢郎书多归金台书林。至于这建阳烧草堂，她却少见。
    江岁挑拣着，故作随意问：“老先生，你这一日可卖得多少钱，这书实在便宜，我倒想多包些回去。”
    “哎呦，每日赚个十几文钱糊口罢啦！”
    老翁撑地坐起来，赶前笑道：“娘子别瞧书皮薄，这些我都细细包过一遭书皮，虽比旁家贵上几分，可胜在结实。旁的人去正西门街，几捆几捆买建阳书，来时甚样，去时更烂几分，搁屋里翻不得几页，便糊的糊，碎的碎。更有些奸商，专去庙会旧货上收残本，书烂得不成模样，轻轻一扯，银子白丢。我这里件件精挑，不然也不敢摆到社学门前来。娘子多花几分，至少不白花了钱。”
    江岁一听，起身长叹，惋惜道：“可惜今日走得急，为邻里孩子提束脩来，竟不曾带些银子，赶明儿我得了空，再来买书，老先生可须记着我。”
    “不妨事，不妨事。”老翁乐呵呵笑，“娘子下回来包得多，我给你抹零头。”
    江岁报之一笑，心里盘算着，转身绕过胡同，径直便朝正西门去。
    时已五月，天虽不甚热，平素皆是一顶轿子来去，而今靠着一双脚，半个时辰路程硬是走到太阳东悬，及至城门口，已然双颊生薄汗。
    好容易才去棋盘街寻得那些个书行，她抹去汗珠，入内先问：“掌柜的，这处可有得建阳烧草堂刊刻的书？”
    掌柜从一堆书楼里探出头，打量她一眼，“娘子要多少？”
    他朝左一指，“那一摞都是打福建建阳新到的好成色书。”
    江岁顺势挪步去瞧，翻开书，内里薄如蝉翼，墨色灰暗，胜在还算清晰，版页并不破败。
    她因而问：“一本多少银子？”
    “五文钱。”
    “三十本呢？”
    “一样算你五文一本。”
    江岁讶然，只以为掌柜欺她年轻，好糊弄，搁下书道：“我诚心做买卖，掌柜何必如此敷衍？”
    “五文嫌贵？”书堆里的人又探出半面身，此刻扶着水晶眼镜细看她，怪着嗓子哼道：“来买麻沙残货的？”
    江岁一听，嗓子里音咽下去，改口道：“却也能瞧一瞧。”
    “右面木架角后那一大摞，都是你要寻的，一斤一文。”
    她顺着挪身垂头细瞧，都是零残本，不是缺页的，便是少字的，一张纸薄似风一吹便碎，甚至话本截取的竟只有一节，连拿去烧柴也嫌燃不起焰，与那老翁摊上之书不相上下，难怪这般便宜。
    她便道：“劳掌柜的替我留一留，这些都要了。”
    说罢出门，往左一转，来时曾见一家当铺，便将身上那根银簪拿去，换了五钱银。
    江岁提着一摞麻纱残本回孔家胡同时，已是日上三竿街头攒动模样。
    额角颈后汗如雨下，才近院门，便听得阿至哭喊声自窗缝透出。
    江岁心一惊，忙丢了书跑去屋里。
    定睛一瞧，阿至竟不知怎的越过床栏，仰面坠地，哇哇大哭。
    泪珠儿一颗颗顺着脸颊滚下，江岁又慌又急，抱在怀里轻哄：“阿至不哭，哪里疼？”
    似连了心血一般，她心窝扯疼得厉害，眼眶一红，险些落泪。
    “阿至不哭……”
    自个儿眼珠却顺着脸颊悄然滚落，无声无息沾湿衣襟。
    她怎么能将阿至一人丢在屋中。
    许是独自哭喊太久，然今终于钻入亲娘怀中，阿至葡萄似的眼珠不再落泪，只眨巴眼睫，一面撇嘴，一面伸手欲抓晃荡的翠玉坠。
    可转瞬，窗外风声渐大，乌云蔽天，江岁不得不拾干泪，去提回屋外那一摞残书。
    在荣华楼，她曾学过补画换轴心之法，若效仿那老翁将这麻纱纸修补一番，未尝不能卖出去。
    思定，江岁卷起袖子，把书一本本摊开，挑拣还能补救的。好在多是话本杂集，她素日闲时也翻过，如今略瞧一瞧，便知有无缺页。
    又往纸铺买了些竹纸皮纸，回来时寻了些光滑扁平石头洗净，拿着调好的浆糊做备料。
    风声吹得窗撞门响，清凉意一股一股掀入屋内，掀起一阵沙沙纸音。
    江岁手忙脚乱，可老天似乎总不叫她遂意。
    那些残破沙页便如破茧而飞的蝶，待诸门诸窗合上，回头只见，阿至挥手笑着乐，满纸墨字飘飘悠悠坠了一地。
    一室狼藉。
    江岁呆在原处，空了心神。
    她再生不出旁的心思，只晓得银子银子。
    她的银子没了。&lt;/
    p&gt;屋外邪风仍在一阵一阵撞窗，紧着天色拢布似的转黑，“啪嗒——啪嗒——”铜钱砸地声越来越密，天上似乎砸起了金豆子。
    五月暴雨来了。
    江岁扶着炕沿呆坐一晌，屋内透进凉风，卷着地上碎页的一角。
    她垂头，狠掐虎口，须臾弯身离炕，一张一张收捡好飞裂开的薄纸。向着光亮处，再度挑拣一番余下损坏书册。
    只是修补再无用处，江岁索性把书脊拆了线，一页对着一页，使得两本破书变作一本，如此修补装订却也还凑得银子。
    直至来旺归家，正补好四本。
    “像落灰陈放太久的苏杭本！”
    来旺“哇”一声，捧着书页细瞧，“老先生有本《新科墨选》，每与咱们夸耀苏杭精刻本终年不散不蛀，说一本抵得上半个月口粮呢！”
    江岁弯起笑，散开闷闷郁气，道：“那却比不得苏杭的白棉纸，色白净，面平滑，纸寿千年，区区竹纸如何以假乱真？”
    虽如此说，可心却已浮起隐隐期待，转身又糊起下一折。
    这一钱银子买得的一摞书，在几日连州修补阴干下，已攒得十几本，挑得个无雨天，江岁一面抱好阿至，一面提起包好的书，正打算行去外城试试买卖。
    不想连玉娇喊住她，“岁娘，去内城卖，就去城隍庙那条胡同巷，那处人多也混杂，比外城有机遇。”
    宋婆一听，也道：“正好咱们顺路凑个伴，城隍庙便在三法司上头，转几个胡同便到，你若忙起来看顾不住，将阿至送来我带着也成，牢里清闲得很。”
    江岁遂变了主意。
    再次观望城隍庙，说不敬重为假，来往香客、求客、看客混入缭绕烟火里，坐在街角，她头一次发觉四周的摊贩是如此得多。
    驴车掀起尘土会呛得嗓窝疼，推搡的小轿也会不慎相撞，讨价还价声不绝绕耳，总归这里甚么热闹都有，只是麻布上仔细摆放的书不曾有人停望。
    一整日，捱到斜红西垂，几分银子也未赚得。
    “那却怪事。”
    归家来，连玉娇扑打衣裳，“去年，我见庙外摆书的老翁阿婆多极了，生意也是极好的。”
    “去年正是春闱呢！”来旺抖干净湿衣，踮脚铺开，仰声道：“卖得好的，皆是仿制的新科闱墨，殿试策论的手抄残本。”
    他拍拍手心，也跟着出主意，“依我瞧，岁阿姐该去大明门棋盘街，那里书肆林立最热闹！”
    “娘看你是想跟着去浑顽！”
    来旺吐舌作怪，撒丫子跑走，江岁却觉得有几分道理，两地脚程相差无几。
    翌日天不亮，她又早早去棋盘街寻一块避阳地，将阿至背在身后，摆弄起小摊。
    待到日头将出，生意却真来人光顾，“姑娘，这书怎的卖？”
    “十文。”江岁一喜，忙垂手递上书道：“相公可瞧这纸不同于麻纱本，俱是我修补贴合过，虽抵不上白棉纸纸寿千年，至少落水不散风吹不碎。”
    “姑娘有得这般手艺。”那人一面递钱，一面扯起闲话，“平素竟不曾在此街见过姑娘？”
    阿至拢在杂音里睡不安稳，小眉紧皱着哼唧，江岁忙去哄，又仰头含笑道：“多谢相公，今儿是头日开张，承蒙惠顾。”
    这番话却引得一旁铺面，出来倒茶的掌柜频频张望，瞧着红日一点点攀上树梢，墙角攒动人影愈发多了。

 49. 清凉风闲人遇恩人

    日头愈甚，烈阳直叫人褪下一层皮，可墙角的书摊却围似赌屋。
    那里飘出几阵笑音，细听却没几句是问书的。
    时不时倒有几位爷入书肆歇脚，只待那围攒处松懈几分，便俱似四散鸭群，一哄而去，唯室一空。
    一连十几日，日日如此。
    “一钱、二钱、三钱。”江岁堆数着银子，两目弯似天上月，“除去买书本钱，还余得一钱八十分。”
    连玉娇也跟着乐，“我就说你这张脸，怎么也不缺银子赚。”
    宋婆把她胳膊肘一旁，“这是甚么话，岁娘她手艺妙，这人人都有一份谋银的长处，你是烧火，她是做书，怎的扯些不中听的？”
    “我这是夸娘子生得好，做买卖手艺占十等，相貌也能多占出一分呢，你只说那二条胡同里卖豆腐的王郎，貌若潘安，妻婆早逝，一个人拉扯着孩子，多少人争着抢着要去买豆腐搭话，媒婆都踏破门楣呢！”
    宋婆瞪她一眼，作势打发她去为来旺热鸡蛋。
    “连姐姐是夸我，我高兴得很呢。”江岁垂头扬笑，分出一钱递上，“阿婆万不要推拒，我与阿至蒙您与阿姐收留，方在北京城有一容身处，既赚得银子，万没有再白居道理。”
    “这是做甚么，拿回去！”宋婆摆头起身，作势要走。
    “宋婆——”
    连玉娇正剥好鸡蛋端来，瞧见这等推搡模样，哪里还不明白，当即叫一嗓子，“若要钱，可就不叫你与阿至住了！”
    “我与阿婆皆是起早离家忙活，平素只来旺一人守院，然今你来了，又是浆洗又是扫屋，还能看着晒谷，哪里使得收你银子？”
    江岁手一顿，败下阵，睁着一双泪汪汪眼，连玉娇推她坐下，伸手把银子拢好，“往后若是娘子觉得一钱不算得甚么时，便收下你这份心。”
    这实在是句令人遐想话，手心抓得银两，日子过得并不捉衿见肘，好好的，陪阿至长大。
    她一叹，“真想那日快快来。”
    连玉娇笑出声，妙音晃晃荡荡，转着弯儿飘动，她亦心内畅想，与江岁一道坐下闲聊，“来日若赚得了大把银子，一辈子不愁吃穿用度，再不用为生计起早贪黑时，岁娘最想做甚么？
    “想赁一间屋，请一塾师，听她讲诗，讲文。请一乐师，与她细学琵琶、月琴。再请一画师，琢磨丹青。”
    夏夜的风解热，凉爽意沁入身心，江岁就着风飘坠神思，那叹音里也裹着笑，“其实在荣华楼里，我总觉自己甚么也不会，但如今细细思来，只不过是怕做了飞上枝头引人注目的鸟，作诗投机取巧，作乐偏选最难成的琵琶，那些战战兢兢与蠢笨骗过了老鸨，也骗过了自己。”
    “其实，我还是爱读诗、爱写字、爱弹琵琶、也爱画丹青。”
    “不为功成名就，也不为一鸣惊人，只想安安静静品那时不曾学好的技艺。”她转过眼，笑意盈盈，“那样的日子可惬意呀。”
    连玉娇难得一怔，实在不知如何接话，只好说起自个儿，“若是我，定要盘下一铺子，叫利生利，一辈子富足常乐才好！”
    富足常乐。
    江岁支着下颌长望，这辈子她亦希望阿至富足常乐，做个寻常女儿家，那她还需回苏州么？
    沁在宛平县里的时日一多，这座城滚沙与寒冷似乎也不再令人生厌，回到娘身边，便不可避免与荣华楼再有所干系。
    可阿至还小，那一步一脚印的人生，她忽然便懂得娘禁锢她于后院的意义。
    翌日清晨，江岁长书一封寄出苏州，城外书铺的残本已被她搜刮一空，掌柜只说待下一船打建安来还长得很，她因而只得去各寺门前晃悠，搜罗些散落旧书，只当赚得少些。
    这般连轴忙碌了大半月，竟也攒得一两银子。
    只是书总不得日日有人买，临到月尾，热闹渐淡，银子便又落回难生地步。
    江岁靠在墙根，盯着来去一街的行人，思忖着后路。
    一月多光景，她已与东墙家主人，陈掌柜相熟。
    趁着生意闲暇时，她凑上前扯起话头，“陈掌柜，您这店里甚么书卖得最好？”
    陈掌柜倒着茶叶觑她一眼，“怎么？要撬我的生意？”
    “哪里的话？掌柜许我在东墙靠着卖书，正是恩德照应，哪里撬得去您的生意？”
    陈掌柜嚯地一笑，甩甩衣袖道：“娘子莫要自谦，这是迎着正门打我的脸呢。”
    江岁听出打趣之意，也不恼，只莞尔上前，“却也不是撬您的生意，只是掌柜可缺个帮手，想来打旁地运货而来，定是有些折损的，不如将那些本需折卖的书册，混入我摊子里一起摆着，我替您卖。”
    陈掌柜闻言，当先问：“如何分账？”
    “不收分文。”
    这却叫人意外，“不收分文，娘子拿甚么赚银子？”
    江岁指指铺肆那顶匾额，“靠掌柜您的招牌。”
    将陈记书肆最红火的几本话本当头摆挂，又将修补后的麻纱本与需折卖的书籍捆放与一处。
    若是讲风月情爱，便配得一本鸳鸯秘谱兼花间词集。若是谈江湖侠义，便配得几页刀剑图谱兼堪舆地志。若是论猎奇志怪，便配得野史杂录兼山海经注。
    如此这般挑拣拼组，陈掌柜靠栏瞧着，这生意到真被江岁一点点揽起些生气来。
    “江姑娘瞧过不少书。”陈掌柜笃定开口。
    江岁数好银子，分文不少地递过去。
    她慢悠悠启唇道：“幼时总爱看些闲书消遣，久而久之倒也记得不少故事桥段，这瞧书最失魂落魄时，便是瞧见尾章那页，意犹未尽滋味尤为难熬，皆想寻个相似续篇一解心头瘾。”
    陈掌柜恍然，大笑着抚须，抬手推出一两银子。
    “娘子慧极，这分利且收下，权当做长久买卖的诚意，如何？”
    那一两银子明晃晃落在身前，阳色一晃，亮似一匹莹润白绸，江岁双目再难移，嘴上亦半分不推辞，爽利将银子收入囊中，铜板叮叮碰撞，撞得她心花怒放，直直行了万福礼，“掌柜的放心，必不会叫您失望。”
    她愈发游刃有余，晓得如何开口讲述一本书之妙处，只瞧来往商客打扮，也能晓得如此赚得几分利，闲坐下却也有字可读入心。
    北京城披下的暖意不再焦灼不饶人，偶吹来一阵风，江岁还能张臂叹一句
    ，“好风平频借力——”
    轻盈语恰逢清风破人影，密密匝匝嬉闹间，忽有一颀长背影驻足，沈然闻音转目，只见墙角下那张脸素若清月，舒笑着吐出后句。
    “——送我上青云。”
    过往人影匆匆，那张脸素净，唇不点而粉，眉不施而黛，而沈然怔愣瞬间，也会为这样的清艳忽地晃眼。
    许久未见，他不曾想到江岁仍留在宛平县，做着卖书营生，日子过得向阳又沉甸甸。
    沈然微移目，看向摇椅里那个孩子，他还记得，她叫生柔。
    “沈大人？”
    “——沈大人！”
    江岁坐在那墙根下疑心瞧错，起身朝前几步，方知正是沈主事，不免生出喜意，连连万福，“竟能遇上大人，原有心亲去拜谢大人——”
    “非在官家，不必敬语。”沈然朝街边迈出几步，避开人群，立于一树下。
    江岁恍然了悟，也跟着缄口，四下瞧看一番，瞧见一酒楼，当即便道：“沈相公与我母女有恩，不论如何且留下吃一盏茶。”
    沈然正要推拒，娘子却已如滑入池中鱼儿，三五步越街至墙角下收摊。
    他垂下手，顺势过道前去，江岁抱着一摞书，予他一笑，须臾迈步入书肆，对里开口：“陈掌柜，今儿我早收摊，这些书明儿我再来替您卖。”
    陈掌柜打屋里一抬眼，瞧见两道影杵在门外，不由摸来水晶眼镜带上，盯着斜光外人影上下打量。
    先瞧那张脸，再落去阿至笑颜间，随即又上移比对……
    他掌住镜框，“嘶”一声，问：“这是你夫婿？瞧着有胳膊有腿，衣冠正正，怎的许你一人起早贪黑忙活？”
    这话惊天霹雳似的砸来，砸得两人昏懵了头。
    正欲碰阿至的手一顿，沈然收回袖，却瞧身前女娘急得目臊耳红，直直道：“您胡诌些甚么！这位相公乃我恩人。”
    “我与恩人虽俱在北京城，却多月不曾相见，今日偶得重逢，方收摊答谢。”
    “受掌柜照拂多日，我不愿多提过往，实则阿至乃遗腹子，我与她阿爹却不曾婚配，然今我独身一人拉扯阿至长大，掌柜莫要误会。”
    她一骨碌倒出一长串话，那张脸因久未急语涨得通红。
    “我这双眼愈发不中用了，”闹出笑话，陈掌柜忙不迭赔礼，讪讪笑，“相公莫要多心，只瞧着您与阿至有几分相似，倒以为是亲生的女儿，哎！我那翁婆常说我目盲，想来所言不虚了！”
    一番解释，只叫江岁再立不住身，手忙脚乱去抱阿至，又朝旁低道：“走罢走罢，陈掌柜是个好凑趣人。”
    急伶俐叉出几步，半晌方发觉身后无人。她愣着回眸，望得人群里沈然信步朝前，指尖悬空眸前，捏住一只素布袋。
    银子相撞声闷在里，他道：“娘子落下它了。”
    阿至似也能听懂，一张粉面扭回头，“啊呀啊呀”地张开手，乐呵呵笑着去够。
    沈然平直唇角忽地牵起些浅淡弧度，手一晃，那袋银子已被阿至紧紧抓住，小人儿颇为好奇低头。
    江岁晃神间，连话也似风掠耳过。
    他说，走罢。

 50. 急促雨娘子失幼子

    察觉失态，江岁紧抱住阿至回头，抽出她手中布袋，一面四处打量楼馆，一面谢道：“真是忙昏了头，竟落下银子。”
    一条阔平街路，从胡同头走到胡同尾，打前迈步的娘子便再没开过口，只一路张望。
    阿至扭动脑袋抱住她娘亲的脖颈，面向沈然，也学着江岁，一个劲地打量。
    生柔极为爱笑，眉眼弯弯，一张脸粉雕玉琢，比之襁褓之中大变模样。
    她且极为好动，手脚不停扑腾，总须朝前抓些甚么才肯罢休。
    沈然不过迈前几步，恰与江岁并肩，生柔便伸出小手，极快抓住他大帽下坠着的帽珠串。
    珠玉声脆响，生柔开心地咿呀笑，沈然将略朝侧偏头，江岁惊叫道：“阿至！松手！”
    她紧忙握住女儿手腕，晃着哄其放手，“阿至听话，松开手。”
    岂料生柔不依，攥得更紧，眼珠滴溜溜转，一会儿看向沈然，一会儿看向江岁，得意极了，只如抓住甚么宝贝。
    江岁急着去掰指，沈然忽取下大帽，索性予她攥着，淡道：“无妨。”
    须臾垂手又问：“阿至乃她乳名？”
    江岁对这小祖宗无奈，赧然一笑点头，“正是，因她是冬至所生，遂取了个小名。”
    行至巷尾，她终于寻好铺肆，连连邀沈然入内，“本想邀相公去酒楼，奈何囊中羞涩，然今一袋银子还不够一壶酒钱，只得作罢，还望相公莫怪，待来日我赚得银两，定要好生款待相公，以报救命之恩。”
    “娘子言重。”沈然依言入座，环顾四周，此铺肆乃一小食茶铺，陈设简单，却也整洁雅致，亦别有一番风味。
    “我只为依律审案，有罪论罪，无罪放归而已。”
    “哪里是如此论恩？”江岁将阿至放于榻案边，许她自个儿在围栏里玩闹，随即斟满一盏茶，朝前半推，“沈家与我有三恩，不敢忘。若非令妹仗义散财，无有我今日出楼之身，此为一恩。相公查清冤情，不与县衙按察司同流合污，还我清白，此为二恩。杖刑之时，幸得相公护佑，我才得自那八十杖下，不受筋骨之苦，此为三恩。”
    她说着，敬搁茶盏，便要起身，抬臂作揖大拜，沈然冷不丁按住她臂膀，沉声道：“不必，我亦有私心，算不得施恩。”
    江岁一怔，抬眸视前，须臾又长睫低垂收回动作。
    “当初我未叫相公如意，实在惭愧。”
    沈然默然盯着，并不愿深提，只忽然开口问：“娘子平素，皆靠卖书为生？”
    “靠修补残书，也替陈掌柜捆卖些旧书，日子却清贫也安稳。”
    赚钱的这一年，江岁过得很快活，每一文都是沉甸甸的踏实。
    她不再抱着阿至坐在东墙跟下，也不再买回麻纱残本挑灯夜补，而今陈掌柜聘她入内，江岁成了陈记书肆正经的卖书娘子。
    偶尔，她还能受人信雇，修补珍贵残本。
    从五文到攒得十两，窗外白墙碧瓦，海棠花影绰绰南栅，闲倚时翻开一册书，她还能忽倏想起，与沈然复见时那家茶肆，论完谢与恩，横隔两人之间的话少得可怜，阿至似乎为一切话头的起源。
    但那不是最后一次相见。
    北京城又一朝秋闱将至的八月，虽天公不作美，频降长雨，然棋盘街书客满巷，阿至已经会爬会坐，她实在乖巧，每每守在江岁身边并不吵闹，人拥簇的太多，忙得前后顾不上，连陈掌柜也不得不架梯寻书。
    一本两年前《新科墨选》，累得陈掌柜满头大汗，眼睛瞧花也未找得。
    江岁无奈，只得撇下账本，拢好银子，赔笑着安抚好诸位相公，转卷起袖一墙一墙搜寻。
    好容易抱着一叠书踏步而来，她收下银子撇头低望，方才安静坐着的阿至，早没了踪影。
    “陈伯，阿至在里屋么？”
    陈掌柜哆嗦着帕子擦汗，闻言仰头道：“不曾啊。”说着又紧着脚步扶栏朝里望，“阿至没在睡觉。”
    江岁手中小秤猛地一掉，她惊措回头，提裙越过书架直直朝里，可那歇榻上甚么也没。
    “阿至呢？”
    阿至呢？
    阿至实在乖巧，饿了会去抓阿娘衣袖，困了脑袋一歪，猫儿似的蜷在被角里，这时陈掌柜便会将她抱挪去里屋，这一整条街，阿至只如一颗笑珠，来往虽都因江岁容颜驻足入店，可相熟之人，皆是因阿至心生怜爱逗弄。
    然今，整条街都知晓，陈记书肆的娘子丢了孩子。
    “阿至——”
    “阿至啊——”
    陈伯着小厮锁了铺面，邻街娘子相公们都跟着四顾喊寻，抓着人便问可见过一七八月大的孩子，生得水灵爱笑。
    大雨如注，好似替娘子哭悼。
    “阿至，阿至！”
    江岁整个衣衫湿了个浑透，耳际边阿至的寻音仍似这不绝的长雨，她已被浇泼地望不清前路。
    一颗心只如投了河溺死。
    “岁娘子！岁娘子先回去罢！”常嫂的声儿隔着急雨传来，“你身子骨本就不好，再淋一场雨，往后难养了！”
    “听我的，先回去！紧着趋马去指挥司上报，倘若真被拐子拐卖去，好歹能叫他出不得外城！”
    江岁浑浑噩噩转身，雨泪混在面颊中，扬首但见天公无情，垂眸只瞧满地泥泞。
    连哭也发不出声。
    抹一把泪，通身烧得厉害，“啪嗒”地雨坠声愈发急促，混着脚踏声，渐渐拧成一股绳，她被吊起离地几乎快要猝亡，却又被狠推着跑起来，跑向五步兵马指挥司。
    “江岁！”
    身后陡然响起一阵唤。
    急停脚步溅起四散水花，她猛然回首，视线长移，雨雾里立着一人，手撑青竹油纸伞，怀抱阿至。
    伞檐下，那张脸渐被洗刷清晰，露出一双平静眼，竟是沈然。
    “……是你带走她？”
    娘子拖着汲满脏水的长裙，目中布红，湿发披面，尤为狼狈。
    沈然显然因此话一怔，略棱眉朝前一步。
    “凶徒已伏诛。”
    扑身雨线没了，砸在伞面上噼里啪啦，江岁长睫上兜着的雨水，沉如铁，她努力撑着张唇：“抱歉沈相公，我——”
    “幸得我今日偶来此街，眼熟阿至，她哭得厉害，正被掠去轿子里。”沈然将伞檐□□，望着她道：“走罢，她哭了一路，竟也睡着了。”
    江岁捂着嘴流泪，盯向沈然怀中正睡去的阿至，一时悲喜交加。
    她张开臂膀便要去抱，水珠顺腕骨滚落去指尖，洇湿相公衣袍，她方忆起如今狼狈模样，忙拨开发丝绕至耳根，抬脚便要走。
    棋盘街俱知，阿至福大命大，被一相公救回，方免入虎口，然陈掌柜于铺肆门口瞧清来人，罕见“哦”叫一声，直道：“这遭岁娘恩情难抵了。”
    是，江岁觉得，这辈子她都还不尽沈然的恩情了。
    一场大雨压倒她亏空的身子，昏沉倒下时，只能瞧见阿至撇嘴大哭的模样。
    人呐仿佛又跌入那遭黄河水下，幽暗昏光里。只是这一次，江岁拼了命地想活。
    “……阿至阿至。”
    她呢喃着，努力抬起发沉眼皮，清光与绿袍一时闯入眸底，那双桃花眼与长眉此刻久蹙，刻满担忧。
    “……我是死了么？”&lt;/p
    &gt;江岁抬手，抖着指尖去触那张脸。
    冷与热激起颤意，眼一眨，泪便如屋外大雨，挥洒而下。
    她撑臂而起，哭着环住床沿边微倾身的相公。
    过往那些抱碑抹泪，独自捱吞下的苦与悲，似乎皆随这遭痛哭倾斜而出。
    她用力抱紧他，全然不曾发觉耳下胸膛跳动的心，不是故人。
    窗外大雨依旧，蒙蒙灯火泛着幽冷的光，恰好遮住沈然略显僵硬的脊背。
    怀中人身间滚烫似乎透过两道厚衫，紧贴他胸膛，他该推开她。
    抬臂推开。
    沈然轻捻指节，一垂眼，娘子已在昏昏沉沉的伤痛里，合眼而眠，那张素面不知是烧得厉害，还是哭得狠了。
    转目，阿至坐在炕沿边，咬着指头望他。
    窗外雨声依旧清晰，背后淌过的风透着寒，沈然轻轻空悬的手忽地落不下，就这么莫名的，安静与她一道依坐于床沿边。
    直至天沉。
    门外忽响起哒哒脚步声，不知谁人拖着长音喊：“岁阿姐——院里衣裳全湿啦——”
    沈然猝然回神，抬手轻扶起怀中人，那道吱呀木门却开了。
    转头，怀抱湿衣的小郎君瞪大眼，愣立原处，脆生生问：“你是谁。”
    沈然没有开口，踱步屋外，天色晦暗风雨扑面，他陡然觉得荒谬。
    “她烧得厉害，我送她回来，仅此而已。”
    来旺听着，又瞅看一眼榻上人，忙哒哒将湿衣衫一拢去木盆里，再一扭头，院外立着的相公悄无声息没了踪迹。
    门扉吱呀一声轻合，屋中轻拢昏光，江岁攥紧被衾缓睁开眼。
    世上怎会有人糊涂半晌，又渐渐清醒。
    醒来时耳下心跳如此平静，连呼吸亦轻若飘絮，江岁僵着手臂，陡然明白那是沈然。
    风雨依旧如注。
    她却恨不能昏死。
    这一年的冬日前，江岁披着厚衣，拖着几月好不利索的身子，终于定下心每年花四两银子，去正西坊赁一间屋，如此来去棋盘街无须再花一个时辰。
    连玉娇并宋婆来旺替她收拾行囊，几人坐于驴车上，不由叹道：“你如今一走，虽未离北京城，但心下还是空落落的。”
    江岁展颜，“待今遭新年，我带阿至来贺岁，阿姊阿婆可别忘了我。”
    “只管来热闹！住下几日也使得呢。”
    几人驮移下包袱，替她搬好物什，立身打量一番，较之孔家胡同的屋舍小了太多，将将够住下娘俩，却是个连炕灶。
    宋婆不由指着火墙道：“可要紧着瞧好，莫叫倒烟，前些年咱们隔壁胡同巷子里，那王大娘不吭声倒在屋里，正是连炕灶因南风害的，冬日里再冷，也需留个缝，长个心眼。”
    连玉娇也指着炕沿扭头，“这得记着支块板，虽说阿至常有你亲自带着，但人总有个分神时，那些个娃娃睡着一个不留神翻去灶膛的火灰里也是有的。”
    江岁一听，连连记下。
    几人驱车往回，连玉娇坐板沿上侧身朝外喊：“进屋罢！天冷得很，莫冻着身子了！”
    巷尾娘子笑着挥手，那单薄的身影一晃便似雪点，再一细望，四周竟是飘起雪花。
    “下雪咯，瑞雪兆丰年呐。”
    连玉娇笑说着，枕着布袋仰身，忽觉硌硬，垂头一摸，竟在里头翻找出一袋碎银子。
    “哎呀！娘！这是雪阿姐的钱袋。”来旺眼尖道。
    “她这粗心妮子，银子也能落下。”
    连玉娇打开一瞧，却是一张细纸，其上工整书——纹银四两，娇娘勿要推拒，此为恩情，收下方安。

 51. 恩似海深深重深深

    这场雪在热闹里纷纷洒洒，雪粒子堆不上红灯笼，吹不散木桃符。
    江岁给阿至换了新衣，撑一柄油纸伞出门，胡同里三五声炮仗响过，又引得六七声犬吠，偶有猫儿蹿过，阿至便兴奋地“喔噢”抬指。
    “娘子今日怎的恁早往书铺去？”
    江岁笑答：“晚上赶着过年呢。”
    远处，挑水的水夫撂下担子，伸着脖子唤她：“娘子留步，我把水与你送灶上去。”
    江岁转身，忙抱着阿至折回，倒出银子又问：“今儿怎的卖水这般早？”
    水夫抹脸乐，“婆姨催着早早回家过年呢，好生卖力挣几文，与她扯件新衣裳。”
    胡同左院里张大娘听见动静，抱着大南瓜递来，“我这还有几个秋南瓜，你拿去吃。”
    江岁连连道谢，“总累得张婶子挂念。”
    “自家种的，没那么多讲究。”张大娘倚着门择菜，凑近问：“娘子得闲，替我写一副对联罢。”
    “十副也使的。”江岁与她闲扯上几句家常，这才又紧着上路。及至陈记书肆，木案上规矩摆着三袋各写“福”、“丰”、“安”的红布囊。
    陈掌柜拨着茶盖扬眉：“今儿卖年画、对子，月钱早与你们结清，也算过个安稳年。你三人各选一囊，里头都有彩头。”
    江岁驻足半晌，方拣“安”字，解开一看，竟有二两银子并一张字条，上写：绢半匹。
    她不由瞪目，去望余下两人，手中俱是二两银。
    江岁喜极，“咱们这是添了月钱？”
    “一年到头，发些年节银作年礼，都能过个好年。”
    几位忙不迭拱手弯眼，直将来年吉喜话倒豆子似的丢出，哄得陈掌柜合不拢嘴，胡子扬倒，一杯热茶下肚，似像喝了酒，“今年赚得比去岁，多出整整三成利！陈记书铺定能在棋盘街立住脚，成个老招牌！”
    余下两位厮仆跟着起哄作捧，江岁攥着银子也笑。
    门外大雪飘飘，来往热闹衬得这座城温情不少，远处燃起豆大橙光，噼啪炮竹声惊起犬吠，狸奴耸撇下尖耳耸毛蹿去。
    阿至便大叫一声，指着巷子道：“喵——”
    江岁含笑更正，“猫，是猫。”
    “喵喵。”
    胡同里红灯高挂，红艳艳一片，张大娘打老远见着她，不顾提着手里的猫崽子，便急扬手三两步朝前，喜道：“我还怕娘子天夜才回来，得闲替我写副春联罢！”
    “喵猫！”
    阿至蹬弹着小腿，指着张大娘怀中的绒耳大叫。
    “嗳呦，阿至还没一岁罢，竟认得小猫崽子，还会叫呢。”
    江岁笑着摇头，“翻明儿便一岁了，还不会走呢，我替婶子先写罢。”
    她一面提笔，一面捉按住阿至蠢蠢欲动的手，那猫崽子却是不怕人，四脚坐在石案边一动不动，只勾得阿至几番伸手相够。
    江岁低斥，“生柔，乖些莫动。”
    正碰着张大娘打屋外进来，提一篮淌过水的菜放下，口内道：“这是刚摘得新鲜菜叶，娘子晚上记得下锅吃，隔夜便失了味道。”
    江岁忙推拒，“婶子留着自家吃罢，今儿正去宣北坊孔家胡同，凑过个热闹年，予我怕是浪费了。”
    前些日子，连玉娇寻来，说那松乐坊的后厨欺人太甚，她索性撂挑子不干，另择了家大酒楼。
    “手艺傍身，总归是不愁饭吃的，新东家在琉璃厂西面的椿树胡同，工钱翻了一成呢！只是离家稍远些，却近岁娘你的住处。”
    她眨眼偷着乐道：“待我摸清楚平阳酒楼后厨里的门道，还能与你送些新鲜菜呢。”
    “快过年了，可还记着应下的话，带阿至来寻咱们，往素只婆媳孙三人，热闹不起来，你好歹得来凑个数。”
    江岁闻罢，哭笑不得。
    心生出一丝暖意，视线一晃，又惦念起袖中碎银。
    北京城讨生，一月口粮得一钱银子，水钱得三十文，柴火得八十文，药材钱又得八钱，阿至身上每月得匀出一钱应急。
    江岁掰着指头细算，除去这些少不得的使费，一月还能余得一钱多银子，且还不算上忽来的开销，如此一年，几时才能攒钱离开北京。
    寄去苏州的那封信迟迟未有回音，她不晓得阿娘是否收到，日复一日焦盼，心倒渐渐静如止水，偶而，靠在藤椅间，也会忽地忆起当年那张药纸上的嘱咐。
    “莫再回头”与“好好去”便似两簇各不相干的火焰，可偏偏烧得她无处立根。
    她从不觉得与阿至属于北京城，但手中掂量起的银子，却也是真正困住她脚跟。
    “江娘子！”
    离老远，连玉娇便隔着胡同巷子挥手，扬笑道：“可将你盼来了。”
    一垂头见她手中提着肉肠与荠菜，忙蹙眉怪，“哪里是要讲究这些！”
    江岁笑笑，与她一道踩着碎雪入屋，暖意拢身，宋婆与来旺糊着新窗纸，忙邀她上炕边坐。
    “诶呦，阿至啊，愈发长开了，一双眼比那天上的星子还亮。”
    宋婆逗弄起阿至，只将她惹得咯咯乐笑。
    “过一月后，合该满岁了罢？”
    连玉娇插嘴，“再过几个月，能牵着走哩。”
    锅子里早煮好浓汤，热气直直上冒，连玉娇挽起袖择菜，宋婆手捏着肉馄饨，来旺并阿至躲在炕上学舌玩，江岁坐不住，遂跟着侍弄。
    “那位沈大人，还与娘子有来往么？”
    冷不丁提起沈然，江岁心头莫名一跳，问：“怎的提起沈大人？”
    “阿至差点掳走时，不是沈大人碰巧救下？”连玉娇移来碗碟，说：“也是缘分呐。”
    “那日我去松乐坊收拾东西，等着娘一道回家，在那石驸马胡同巷子绕去，绕至一.大宅院门前，眼一瞥，竟瞧见沈主事与一娘子从大宅院门里出来，正拌着嘴呢。”
    指尖动作一缓，江岁不由捏紧薄皮。
    江岁道不清如今胸腔内的那颗心，只是莫名不想再与他相见，可恩情似一条永不枯竭的长河，总能顺载着她来到沈然跟前，瞧着她为他失神、失态、失心。
    但她更害怕见到沈熹。
    “江娘子？”
    连玉娇凑低身，抬手晃晃，眼内显然露出些了然意，压翘着嘴道：“娘子，你该往前看呐。”
    江岁再度因这话愣住。
    情之一事，活在过去与抛去旧往，究竟哪个有错？
    她不知道。亦不敢深想。
    一通热闹喜吉年过，抱着连玉娇硬塞下的几节腊肠、豆腐并胡瓜豆芽，江岁狠心花了五文钱与阿至坐驴车回家。
    穿街
    过巷时，却又忍不住松神长望，实则为阿至这份恩情，恰逢新岁，她不论如何，也该拜谢。
    若只是在石驸马胡同巷内，寻得沈然住所实在不难，沿路张望各宅院，何家上挂刑部主事第黑匾即可。
    可贸然上门打搅纵只是使小厮递物，亦实在冒昧，然今通身四两银子，便是想送上一方实用端砚，也需花去一月工钱。
    江岁抱着阿至沉思，最终定下心思。
    择一好日，她亲去悯忠寺。
    入内寻得知客僧，请他书写长生牌位。
    “夫人为刑部主事沈公，立长生禄位于悯忠寺观音殿，供奉一年，银二百文，期满凭寺印黄纸续费，毋失香火。”
    江岁合十称谢，耳畔响起执事僧诵经声，眼前香火飘扬，她跪在蒲团上，心内默念：愿恩公官运亨通，长生安康。
    再睁眼起身，偶撇过正殿观音像下，忽觉坐下娘子尤为面熟。
    视线长视前移，竟有几分忍不住挪步上前，心却已然猛烈跳动。
    还不待她捋干净神思，坐下娘子似有所感转目，两双眼骤然相望不移，俱是怔住。
    “沈娘子。”
    “雪娘。”
    两道声同时响起，落在庄重殿内，尤为突兀。
    沈熹目露惊喜，上毕手中香，忙邀她出寺同往。
    “说来去岁那案子，我于大哥处有所耳闻，亦是唏嘘不已。”
    以文楼内八仙长案前，沈熹递来紫砂壶，为她清斟一盏茶。
    雅阁内四壁悬挂字画，墙角设一架屏风，窗下文竹与炉烟因风萦纡，那阵风含香而至，久不消散。
    坐在紫檀木下，小心接过青花瓷盏，江岁端着盏壁，止不住地于指节微微挪移。
    “是烫么？”沈熹问。
    “啊，不曾。”
    江岁手一松，茶盏停放八仙案上，撞出异常清脆声，她盯着舒展的茶叶，竟生出罕见的皱巴局促心。
    话音只似泡发的盏中物，“若非沈大人秉公办案，我只怕无命生还，若无娘子当日掷银，亦无我今日脱身楼内之境。”
    江岁攒着桌下衣袖，愧然开口：“只我愧对娘子一番好意，生了糊涂心肠——”
    “你还好好活着，我便不算白花了银子。”
    沈熹打断她愁语，“多少掷出的银子，没能听得个声响，我常与青楼娘子们厮混在一处，依我大哥言，纵使掩了面逐出家门也不为过，可我见了女儿家便生怜悯心，你是我遇着头一个，敢逃出青楼的娘子，因着你，我可文思泉涌，下笔不愁。”
    江岁一怔，没听明白后头话，抿一口茶，也品不出里头清苦甘甜出自何家了。
    “听闻雪娘在狱中产女，却不知何貌？”沈熹笑笑，瞧着屏风后接连上菜的小厮退了干净，方慢悠悠道：“承你与沐相公貌，合该是个美人坯子。”
    “阿至还小，瞧不出甚么。若与沈娘子再相逢，定带她来问好。”
    “雪娘如今落脚何处？”
    江岁指尖轻掐，低回：“正西坊近正阳门大街的取灯胡同地。”
    “如今又做甚么营生呢？”
    “于棋盘街陈记书肆里，张罗着补书卖书。”
    沈熹眉眼一松，扬声道：“此地却是相熟，得闲便去走动，亦是许久不曾瞧看刻坊里的新书了。”

 52. 情如绸绵绵又绵绵

    年后天总不见晴，朔风卷着碎雪，扑在纸窗上簌簌响。阿至才学会走，两只小脚尚不稳便，偏不肯教人抱，只扯着陈伯指头，摇摇摆摆在书案间跻走，一步三晃。
    陈伯弯腰弓背，随着她那歪斜步子满屋子转，口里“嗳嗳”地哄着，笑得胡子一翘一翘。
    江岁低头誊录，忽听得门帘外铜铃一响。
    抬头，一娘子立在槛外，呵着白气朝里张望。
    “雪娘。”
    江岁一惊，原以为当日不过客套一句，不曾想沈熹竟真登门，她忙腾出椅凳，“沈姑娘快坐。”
    槛外人只将身上的雪珠抖了抖，迈进屋内，目光已落在小人儿身间，“这是阿至？”
    江岁点头，朝阿至招手，“阿至，快来叫阿姐。”
    沈熹屈膝弯身，笑朝她张开两臂，“到阿姐这儿来。”
    阿至正抓着陈伯衣角，闻言歪头睃她一眼，也不认生，松开手，啪嗒啪嗒先朝江岁怀中扑去，半途却又折了方向，一径撞进沈熹裙边抓紧，仰起脸儿，脆生生喊了句：“阿几！”
    这一声唤，把个陈伯乐得直拍大腿，连声道：“噢哟，了不得，了不得，这小嘴儿灵巧。”
    沈熹也笑得眉眼弯弯，蹲下身子，招手唤书肆外立着的女婢取出一锦囊，系于阿至裤腰上，又赞：“真乖，阿姐送你见面礼，贺你新岁安康。”
    “娘子使不得。”
    沈熹却拍拍她的手背，笑说：“雪娘推拒甚么，不过几颗糖豆子并个长命缕，图个吉利罢了。”
    江岁忙将新烧成的茶替她斟一杯，又道：“姑娘，天寒喝碗姜茶暖暖身子。”
    沈熹不拂她好意，依言坐下，口内却说：“我久坐不得，今儿要接母亲三弟与三弟妇入京，算来快到城门口了。”
    “原来荆夫人还在南京城。”
    “三弟妇娘家便在南京，父亲又是南京侍郎老爷，我那三弟与三弟妇亲爱，不愿她与父母分离两地，才哄着母亲留在南京两年多呢，不然大哥升去北京那月，咱们一家早回顺天老宅了。”
    沈熹抿一口热茶，笑道：“若非大哥婚事两年没个着落，把娘看中的姑娘拖着晾着，气得人姑娘择旁家嫁了，一年便生下个小子，今一遭，她还不一定要闹着回顺天府。”
    “沈大人如此仕途样貌，定是不愁门当户对婚事的，”江岁铺开细纸，摸平两道，“许是正缘未至。”
    沈熹“噗呲”一乐，摇摇头长叹，“这辈子也想不出甚么样的娘子，能叫大哥折腰，你不晓得他性子，十把火也化不开那张冷脸呢，那样的性子哄不来姑娘，便是真有细腻懂得的，哄得来却也等不起了。”
    一碗姜茶见底，她朝外一忖，忙披上氅衣，随即立在雪堆下与她告别，“久坐不得了，改日得空，再寻娘子叙旧。”
    待人打那片薄薄的雪光里走了个干净，陈伯凑前故意道：“这一家子人，心肠倒是好。”
    “她与她兄长，皆是良善辈，也俱是我与阿至的恩人。”
    陈伯挑起眉头，“噢哟”着搓手掌，盯江岁后知后觉回过神的漏嘴模样，长笑一叹。
    “我瞧你那恩人相公，挺喜欢阿至，恩人娘子，也喜欢阿至，阿至招人疼喔！”
    江岁握笔的手一顿，墨汁滴在账页上，晕作一团，她只低头撕掉，口中含糊应了声。
    视线远落，只见天上彤云密布，纷纷扬扬飘下又急又密的雪花儿来。
    这样的雪天，便显得那道青衣尤为格格不入。
    不记得打何日起，棋盘街常能见沈然踪迹。
    他来书肆常为每月的邸报汇编，有时择名士文集，有时竟也为沈熹来寻些戏文。
    二月的雪渐小天却寒，沈然立在门外，将一摞书递到她手里。
    他指节冻得发白，偏那双眼还是清凌凌的，像浸在雪水里的黑玉。她慌忙去接，指尖不甚触到他手背，竟凉得她一缩。
    沈然说：“劳娘子修补，此书批注甚多，不舍丢弃。”
    “只怕要补至天黑，相公若等不住，明日来取。”
    沈然朝里一步，靠椅而坐，“不急。”
    “屋里冷，须得开门迎客，相公拿着手炉。”
    娘子将暖物送至他掌心，还不待他开口谢过，便风烟一阵地回到柜案前。
    炉子里然着一股冷香，久闻方慢慢择出里头混着药苦味。沈然抬目，没去寻书，反在铺子里扫一圈，直望见阿至搁柜台下玩布老虎，指节才微微一松，轻拨动起腰间玉珠长穗。
    案面前的江岁不曾知晓后状，心思俱努力用在书册间。
    垂身细细修补，裙襕似叫阿至抓着，须臾松手没了动静，她心里念着，回头一望，阿至不知何时蹿到沈然身侧，仰头抓着腰间玉穗把玩。
    屋内陈伯亦不知躲去何处，她张了张口，想喝止住生柔，却瞧见椅上相公垂目低脖，嘴角浅弯模样。
    江岁喉咙如堵住，眼忙撇开，半个字音也说不出，只当未见。
    偏生阿至那丫头，总爱去缠他，且一日比一日胆大。沈然也不躲，由着她爬到膝上，揪他书页的角，衣衫上的毛，领口间的珠扣。
    瞧看不下去时，江岁微竖着眉，喝一声，“阿至。”椅上郎君也只摆手，示意无妨。
    于是江岁愈发寡言，书肆内两人并不多言，她常独坐柜台前理书，只将一双耳朵竖着，听他与陈伯说些零星的话，那声音低而缓，再没有牢中堂前的官肃与冷沉，如雪日里藏着的更漏一点一点垂落，又似阖家里烧起的炉火，透出融融暖意。
    待人走了，陈伯拾起虎头，盯住案上大半块未吃完的糕点，招呼阿至过来，话却是朝着江岁丢去，“这沈相公还是青嫩，没带过孩子，不晓得一岁多的娃娃哪里吃得下这些。”
    “说来，他也二十又八，也到了寻常士人成家年纪。”
    话到一半，偏生停住，反去抱起阿至，指着茯苓糕逗她，“阿至，这是你沈阿叔亲给你买的，下回遇着要道谢。”
    陈伯一字一句拉长声调，真教她起来，“谢谢沈阿叔——”
    那丫头已能含含糊糊应几个字，一听“沈”字，便拍手，知晓能玩玉珠。
    就朝门外张望，嘴里“深深，深深”地唤。
    江岁一听，板起脸，“陈伯，莫要教她混叫。”
    陈伯嘿嘿一笑，“这却不是我胡诌的，与沈相公闲扯时，他自个儿让阿至唤他阿叔，我难管得嘞。”
    江岁哑口。
    阿至恰如一匹柔软的绸被，总能极为诡异的合盖起她与沈然。
    归家小巷里堆雪甚厚，白日扫清，晚时复积，阿至极爱踏雪，一脚深一脚浅，乐此不疲蹦蹦跳跳。
    她将学会走，又跟着陈伯学舌不少，每日叽叽喳喳，见着甚么都要开口。
    是以阿至滚入雪堆里“深深”胡喊时，江岁并未放在心上，仍垂头坐门槛边缝改衣衫。
    直到眼里里似蹲下一道身影，江岁抬眸朝雪堆望去，却被那道背影惊住。
    “沈相公？”
    江岁忙起身，阿至被他牵着从雪堆里站起来，拍了拍身间落雪。
    他迎面来，望向她平静而述：“我为另一册旧书而来，陈掌柜道今日娘子旬假，此书涉及机密案件，不得不劳娘子辛苦修补。”
    听为正经事，江岁快步上前抱起阿至，直言：“相公进屋里坐。”
    胡同巷子乃是个四围院，窗里窗外打一眼便瞧个干净，幸而正是冬日，各家糊上隔风纸窗，只透出糊蒙蒙光来。
    屋里并不大，虽
    小却干净整洁，一树枝干错落根顶一光滑石案为桌，其上端放笔墨纸砚，一盏瓷书灯，半面青竹带叶筒插着的梅花。青壁间错落铺糊着书页，悬梁之上的薏苡珠一串一串隔着，与灶台轻巧隔开，风动时叮当作响。
    沈然驻足，顿觉此等陈设天然去雕饰，颇具风味，依言坐去炕台边，垂眼便见斜放着的几只布老虎。阿至凑来，忽地仰头张臂，口内念“上——”
    他一怔，正倾身抱，却又顿住，朝灶台上忙活的娘子问：“阿至这是要甚么？”
    江岁回身，见状忙掀帘，三两步抱起阿至坐去炕上，褪去云鞋，笑道：“她是想上炕玩。”
    话罢，身影一晃，又端一空瓷碗推门而出，行到院角粉壁下，扫一碗干净厚雪来。
    屋里点着灯，暖色自窗纸里透进来，江岁掀帘进，先瞧着的却是印在青砖上的影子，一大一小，凑得极近。
    炕桌上铺摆满竹筹，沈然正教着阿至一根根收回筒里。小小的人儿哪里会数，胡乱地抓，他却不急，一根一根递给她。
    阿至一会儿便失兴致，眼珠滴溜溜转，手已向着腰间那串玉珠摸去。
    江岁眉头一蹙，呵斥道：“生柔！阿娘说的话又忘了！”
    炕上人儿仰头，小手攥着未放，眼懵懵，端的是似懂非懂貌。
    她搁下瓷碗，朝前便去拍阿至的手，沈然却抬臂一挡，缓回：“无妨，玉珠子罢了，非是贵重之物，阿至喜欢随她顽闹。”
    江岁赧然道：“总累相公费心，阿至愈大愈坐不住，相公莫理她，还是将玉珠收好罢，我替相公烹碗新茶。”
    “我很喜欢阿至。”
    错落间，这话入耳，清晰无比。
    似乎轻飘飘为一感慨语，又似重千钧硬生生要砸去人心头。
    江岁一怔，张着嘴发不出声。
    分明这话打棋盘街，胡同巷她听过千百次，亦笑回善意千百回，然今此刻通身却似白鹤惊飞，只能听着展翅声扑通扑通作响，在脑中响个不住。
    她未寻得落脚处，亦没答此语，转借着发觉雪团正融，抱紧瓷碗，忙作势去烹茶。
    身有几分落荒而逃意味，心却已似像湿了水的棉絮，沉甸甸地坠在胸腔，闷得喘不过气，沉得叫人几欲落泪。
    不该如此。
    她告诫自己，不该如此。
    倘若沈然不曾有那张相似貌，她还会留神分心么？
    她扪心自问，只等翁中雪水沸开，竟竟不敢剖出个毋庸置疑的确然之解。
    一颗心乱糟成一团麻，也难发觉帘后那道视线从未离开。
    沈然长望纤瘦背影，总会模糊与雨影床榻间的痕迹重叠。
    湿漉漉的雨，好似也叫人染了疾，唯独记得这条胡同小巷的路。
    薏苡帘里身形微动，沈然收回目光，江岁端起案台搁置炕头，须臾搁下清茶。
    “相公尝尝，茶非珍品，以雪水煎倒也清香。”
    阿至这时仰头，指着瓷杯道：“叉！”
    沈然失笑，问：“阿至认得这么多物件？”
    “你说甚么，她便学舌，有时记得，有时只是碰巧择对了字。”
    江岁略弯眸，望向阿至，“唯猫儿与鸟雀，还有珠子、钱囊、饭食，她倒是识得说得。”
    沈然颔首，又问：“会叫爹娘么？”
    坐着的娘子闻言面容一滞，抬手摸摸她的头，“自然会喊娘。”
    沈然后知后觉失言。
    初入院时，屋檐瓦下似乎特地辟出一角无雨地，供着一方木牌位与香烛。今日细看，方知非是神佛，而是亡人。
    身侧阿至还攥着玉珠，低头相撞着旋转，做这等重复顽耍乐此不疲。
    她还小，甚么也不懂，亦甚么都能教。