《巫女的乱世逃荒记》 1. 第 1 章 冷风呼啸，芳草萋萋，枯黄的根茎随风摇曳。 石麦芽双手叉腰，仰头望着面前高大的杨树，她站在这里有一会儿了，脑海中激烈混战不休：爬还是不爬。 世态炎凉，日子不好过呀，连鸟儿都知道找这么个绝佳之地筑巢。 以石麦芽在丛林中穿梭往来一十二载的经验判断，树干上的鸟窝十之八九是喜鹊巢。 远看杂乱无章一团枯枝落叶，实则粗中有细，树枝纵横交错，搭建在三根树枝分叉的当口。更为关键的是鸟窝底下的树干直溜光滑，空荡荡连个搭脚借力的枝丫都没有。 石麦芽皱眉思索权衡半晌，爬上去确实有点难度，可机遇与风险并存不是？ 这个高度大约七、八米，相当于两层楼的高度，缺胳膊断腿不至于，最多摔成重伤。以如今这幅瘦骨嶙峋的身子骨而言，骨折定是跑不脱的。 可若是运气好能得两三枚鸟蛋，想到那鲜黄艳丽如流沙般质感的蛋黄，透明黏稠滑嫩的蛋白，以及略带腥气的蛋壳…… “咕咚！”麦芽生生咽下嘴里不自觉涌起的唾液，腹部响起熟悉的咕噜鸣叫，真的好饿啊！ 石麦芽自嘲地苦笑一声，手按压在胸骨下方缓解疼痛，想她堂堂新社会一名合格的都市牛马，大富大贵谈不上，至少养活自己没问题。 不成想一遭奇遇，竟投生到这样一个吃不饱穿不暖的朝代，到底是哪里出了岔子？ 哎！今生不堪回首，前世不回忆也罢！ 言归正传，石麦芽决定放手一搏赌一把，以她当前饿得胸前的肋骨都能当琵琶弹的惨状，任何能入口的食物都不能放过。 麦芽小心翼翼脱下脚上的单布鞋，规规整整地摆放在树根底下。 布鞋灰扑扑已看不清本来的颜色，在这样滴水成冰的当下，粗布鞋面没有缠裹一丝棉絮，薄得仿佛凭着仅剩的稀疏麻线连接。 这样一双连洗刷都不敢的鞋子，却是麦芽仅有的一双了，家里已经寻不出任何一片破布条缝补。 真要破了也只能囫囵着穿，总不能赤着一双脚踩草鞋，在这样冷风如刀割的节气，流血化脓都是轻的，她还怎么日日出来找食吃？ 麦芽深吸一口气，缓缓吐出，“呸呸”朝手心喷了两口唾沫星子，双掌合拢搓了搓。 抬起头向上望，纵身一跃环抱树干，双脚一蹬，两手轮换一松一抱向上攀移，跟青蛙蹬腿似的朝鸟窝蛄蛹而去。 一面爬，一面止不住心里感慨连连，想当初她躺在床上刷短视频时，荒野求生栏目正当红。 彼时于她只是当个乐子看罢了，奖金再多也跟她没关系，对一个一日三餐尚且搞不定的社畜来说，野外生存挑战无异于天方夜谭。 没想到如今过了十来年缺衣少食的日子后，倒是无师自通学会了一两招野外讨食的技能。 这要搁在之前的好时候，保不准她也能摄像头一开，号子一喊，“刷刷”两下表演一段绝活，指不定还能成个小网红呢！ 题目她都想好了，什么“震惊！乡野村姑爬树堪比野猴狲！” “速看！妙龄少女返祖还猴，动如脱兔，爬树快比闪电！” 又或者“活在树上的少女，且看二十一世纪新人类……” 哎！生不逢时呀，谁能想到她如此卖力攀爬，奋不顾身地冒险，竟然只是为了找寻可能存在的几颗鸟蛋，只一想就是一把辛酸泪。 离鸟窝愈发近了，麦芽精神一振，双脚蹬得愈发急切，以一种对彩票号码的亢奋探头一望。 ——果不其然，赌鬼心态要不得，枯枝落叶搭建的巢穴里空空如也，零星散落着几片杂乱无章的羽毛，鸟主人也不见踪影。 石麦芽哀叹一声，展目四望，这两年年成不好，气候也一年比一年反常。 前些年还郁郁葱葱的山坳显露出几分颓败，枯死的高大乔木随处可见，低矮的植株更是早已零落成泥碾作尘土。 “还是留着吧，我也做一回守株待兔的愚人。” 麦芽对着鸟窝自言自语，无可奈何往下出溜，指不定过段时间天气暖和了鸟儿回巢，她也能捡漏得一个意外惊喜。 说来也怪，立春早已过了十来天，可冻土丝毫没有破冰的迹象。 往年的这个时候虽说依旧严寒，可从山谷里吹出来的风里已然裹挟了一蓬暖意，土坷垃底下的根茎草籽蠢蠢欲动，几欲破土而出。 今年可倒好，山坡上刮过来的风又干又冷，活似细细的钢丝擦着皮肤而过，一不留神就要冒血珠子。 这该死的鬼天气，石麦芽双手一松蹦下树干，光脚挨着地立时打了个哆嗦，忙急匆匆套上布鞋。 “刺啦！”动作过大，薄如蝉翼的鞋面不堪重负撕拉出一道口子。 “还有完没完，老天爷专门跟我过不去了是吧？” 麦芽低头懊恼地看着布鞋上的破洞，大脚拇指赫然冲破桎梏露出来一大截。 她努力蜷缩脚趾试图遮掩这突如其来的窘迫，抓挠一番却是徒劳无功，本就窄小的单鞋吝啬给予任何转圜之地。 如同她这穷困潦倒的新生，没有孕育希望的璀璨曙光，有的只有日复一日，年复一年的艰难求存。 “呵！这下好了，回去怎么跟娘亲交代，她又该说我是野猴子托生，一天天的没个正行。” 石麦芽蹲下身小心翼翼捧起一旁的野菜，这可是她穿梭了好几个山头才找到的一点点绿意。连枝带叶扎起来有手臂粗，也不枉她空着肚子跑了大半天，吃了一肚子冷风。 抬起头张望一圈，山风怒号着刮起地上的砂石，麦芽眯起眼睛擦一把鼻涕，缩着脖颈揣了手往家的方向跑去。 “娘，娘，你看我找到了什么东西？” 人未到声先至，清脆明亮的童声回荡在半山腰上的茅草屋前，坐在厢房檐下转动石磨的年轻妇人会心一笑。 待大呼小叫的吵嚷伴随着急促的脚步声冲进院门，妇人看着蹦跳到跟前的小女儿戏谑道。 “我还以为你在山里迷了路呢，早上吃过饭筷子一撂就不见了人影，眼下天都快黑了还不着家？你说说你，哪家小女娘跟你似的，见天的撒脚往外头跑，心都跑野了。” 麦芽“嘿嘿”一笑，装傻地眨了眨眼睛，忙捧着物什上前几步献宝。 “娘，您先看看，这是什么？” 麻秋娘就着女儿的手打眼一瞧，似不敢置信般伸出左手拨弄，伸到半途才想起手上沾了粉末，忙缩回来在磨盘上拍打干净。 这才接过女儿手里的野菜细细打量，“这是……冬葵菜吧，我的天老爷，你在哪里找的葵菜？” 要知道这两年因着干旱少雨，塘里的水要紧着地里，家里吃用的水都不能敞开了用，更不用说浇灌菜园。 去年春天下了几场不大不小的雨水，热天那会还能吃到几把新鲜菜蔬。 自打入了秋后一天燥过一天，点了菜种淋过水也不发芽，勉强发芽长出几片叶子吧，给这呼呼的冷风贴着地面一刮，不几日连根毛都不剩。 种子白白抛费了不说，连水也糟践了。 这个冬下来，别说菘菜、萝卜，一家子连根蒜苗都没见 着，只能就着之前积攒的干菜下饭。 麦芽得意洋洋显摆：“这可是我跑了好几个山头才找到的，在一个背阴的山沟沟里，想是之前是个小水洼，如今虽说也干了，好在这些葵菜成活了。” “小丫头片子是个有运道的！”麻秋娘喜不自胜夸赞，爱不释手地拂去菜叶子上的枯草。 “我听你二婶说，你麦苗姐也见天的往山旮旯里钻，想挖几颗冬笋添个菜，结果锄头都快薅秃了，连根笋尖尖都没找着。” 非但菜园子长不出菜，连山上的竹子也不发笋了，这日子什么时候是个头哟！ 麦芽叹息一声，谁说不是呢？ 年成本就不好，赋税又重，家家户户的丫头、小子们填不饱肚皮，只能漫山遍野地找食吃。 天上飞的，地里埋的，甭管有没有毒，先吃到嘴里再说，为此吃坏肚子的不知凡几，上她家求助的人也走一波来一波。 正思绪翻涌间，听到她娘欣喜的话音：“来的可真是时候，我正发愁晚上的饭食不好张罗，这下不用愁了。” 麦芽眼睁睁看着她娘把之前过筛的高粱面扒拉出一小碗，筛出来的糠皮和剩下的高粱面重新倒入磨眼。 麻秋娘转动石磨正忙活得起劲，一抬眼对上女儿平静无波的眼神，讪讪一笑。 “那什么……你放心，娘把糠皮磨得细细的，碎碎的，保管你吃不到一粒毛刺，不会拉嗓子。” 麦芽眼皮抽动，无力地扯开一个虚弱的笑容，“没事，您不用管我，家里的事您说了算。” 真的，挺好的，至少眼下还能吃到糠皮多面粉少的高粱饭，等今年的麦子下来，到时是个什么光景可就不好说了。 她转动脖子四下张望一圈，除了正房传来细微的稀疏响动，院子里空无一人。 “爹爹和大哥去哪里了，小弟怎么也不在家？这都要吃晚饭了，按理说他也该回来了。” 麻秋娘头也不抬道：“苗村长喊你爹跟两个叔叔商议挖水塘的大事，你大哥跟小弟去凑热闹，估摸着也快回来了。” “挖水塘？”麦芽眉头一皱不悦道。 “呵？他们倒是不傻，有好处时没咱家的份，该出力倒想起咱们石家来。” 他们家山脚下的水池子早在年前就挖过一道，想也知道不是说的这个小水塘。 依着这个村子村民们无利不起早的德行，必是流经村口的那条山塘。 麻秋娘嗔怪地瞪了她一眼，叹息一声。 “说的什么怪话，苗家村的人……算不上多好，但也没坏到哪里去，谁叫咱们家是外来户呢，这也是没法子的事。” 时局不好，世人活着本就艰难，小老百姓聚族而居，合宗族之力勉力求生。 他们家这种半道插进来的独门独姓，要不是在城里实在没了活路，也不会流落到乡野之地成了农户。 不过照眼下看，农户怕是也当不长久了，世道要是再坏下去，还不知道会发生什么…… “外来户怎么了？”麦芽不服气叫嚷。 “咱们这个外来户可没沾过他们一丝一毫便宜，非但没得过他们的好，要不是有姥姥看病开药方，这个村子还不知道要死多少人呢，都是一群白眼狼。” 村里人受了她家的恩惠，表面上感激涕零，千恩万谢，实则心底里不以为然。 大部分村人觉得收留他们家在这里落脚是一件天大的恩情，他们回报一二也是应有之义。 麻秋娘张嘴正要说什么，篱笆扎的院门“吱呀”一声打开，一个高大的少年走了进来。 2. 第 2 章 看着走进来的大儿子，麻秋娘顿时忘了要说的话，转而问来人。 “怎么就你一个人回来了？你爹跟小弟呢？” 石文抱着一捆干柴走进院子，抬腿阖上篱笆门。 “爹跟苗村长还在侃大山，我在那边坐着也是多余，索性就先回来了，小弟跟爹在一起，二叔和小叔也在那边。” 苗村长那个人吧，生性胆小谨慎，既想他们家帮忙挖山塘，又怕他爹多心。 拐弯抹角扯了他爹讲古攀交情，囫囵话说了一箩筐，来来回回保证苗家村不会亏待石家人…… 石文懒得听那些陈词滥调的口舌，话说的再好听，能落到实处才是正经，空口白牙的可当不得真金白银。 他抱了干柴码放到灶房檐下，这里沿墙摞了一整垛柴火，长短粗细匀称，最上面的一层快要碰到屋顶。 石文腾挪半晌，终是扒拉出一个小空隙，把手上的柴垛挤了进去，嘴角含笑，心满意足地拍了拍手。 麻秋娘见了没忍住开口：“你又从哪里捡了这么多干柴，家里快堆不下了，半年的柴火都不用发愁了。” 往年柴禾不够烧，大儿子见天带着三个弟弟妹妹满山坡转悠拾捡枯枝落叶，树枝捆了背在背上，枯叶塞进麻袋。 推了干柴送去镇上可是能卖钱的，寒冬腊月能救人命，为了捡柴火，石家的几个小孩没少跟村里的野小子们干仗。 这两年倒鲜少起争执，山坡上的乔木枯死了不知多少，走在路上也能拾捡到被风吹断的树干。 石文傻笑一声，摸了摸头，“回来的路上见着了，这不是……左右闲着也是闲着，我就随手拾掇了几根树枝。” 麦芽拿着两只小板凳走出灶房，一只自己坐了，另一只递给她大哥。 笑着调侃：“大哥这是富贵了不忘来时路，在外头不论见了什么都想往家里扒拉，要我说这也没什么不好，总比往外出溜强。” 石文依旧呵呵傻笑，感激地看了小妹一眼。 麻秋娘没好气看着眼前的这对兄妹：“我又没说什么，这就护上了，行，你们嫡亲的兄妹感情好，我这个亲娘且要后退一射之地。” 嫡亲的两兄妹坐在对面哈哈大笑，石文正要接过她娘手里的磨盘，麻秋娘推开他。 张口刚要说什么，又懊恼地用手背拍了拍脑门，“瞧我这脑子，想一茬忘一茬，说起这个忘了那个，慌里慌张没个准数，这样，文儿……” 她指着凳子上的野菜吩咐大儿子：“这是你小妹好不容易找到的一把葵菜，你分一半出来给花家送去，一点小心意，请他们不要嫌寒碜。” 石文瞟了凳子一眼，手脚一顿，迟疑道：“这……不太好吧，家里本就不多，还要分出去一半……还是留着咱们自家吃吧！” “没什么不好的。”麻秋娘挥手打断大儿子。 “花家是你老丈人家，咱们两家的亲事虽说还没开始走礼，可两家的长辈都过了明路。迎娶花家小姑娘进门是迟早的事，这个时候万万不敢行事小气。” 石文张了张嘴：“娘，这年头家家户户饭都吃不饱，花家提的那些聘礼，咱们……” “这个你别管，大人自有主张，爹娘心里有数。” 麻秋娘安慰大儿子：“你放心，咱们家虽说算不上多阔绰，一家子挤一挤还是能把你的聘礼凑出来。你可是咱们家的长子，家里的头一桩大事，亏了谁也不能亏了你。” 石文露出一个苦涩的笑容，低了头不知道在想什么。 麻秋娘见他不动，干脆又拍干净手，拿起葵菜一分为二，左右看了看，从左手匀出两根到右边，伸出右手。 “拿着吧，趁着天色没黑赶紧送过去，早去早回！” 石文不好拂了娘亲的好意，站起身“嗯”了一声，接过现代农村走礼三件套：牛奶、凉茶和核桃饮的古代精简版——葵菜，急匆匆转身往外走。 花家离苗家村隔了一个村子，山路难行，看着近便，弯弯绕绕地走起来格外磨人。 麦芽在一旁静静地看着，没有出声，从心底深处涌现的无力感遍布全身。 如他大哥所说，眼下的年月填饱肚皮都是奢侈，成婚生子似乎那样的遥不可及，困难重重。 “知礼节而仓廪实,知荣辱而衣食足”，连活着都要卯足全力，咬紧牙关，生儿育女反而显得不是那么重要。 然而从另一个方面说，一个家族若是连一个成年男丁的婚配都难以为继。 只能日复一日枯萎地熬日子，没有一丁点盼头和念想，那样活着与行尸走肉有什么分别？ 麦芽分不清哪种选择更好，只能跟随父母的抉择，毕竟他们才是这个时代的幸存者。 麻秋娘抬头看了一眼天色，天空阴沉沉看不见日头，总归离斜上空不远。 “麦芽，你去喊姥姥准备一下，该吃晚饭了，娘把磨盘收拾干净去烧灶，你爹他们应该快回来了。” 麦芽点头应好，脚跟一转掀开正屋的草帘，一股浓郁的药材味顿时充斥鼻腔。 屋子里窗明几净，墙边简单摆放了一张木床，角落里垒着两只看不清颜色的老旧木箱子。 余下的空地上立着几排竹架，高低错落摆放着许多竹匾，晾晒着若干草药根茎。 窗子开了一条小缝，一个戴着头巾的老妇人坐在窗下炮制药材。 麦芽走近竹匾用手指拨了拨，捡起一片凑近鼻子下闻，转头问老妇：“姥姥，您今天又切了这么多药材啊？” 老妇人麻婆婆抬头望过来，出现在眼前的赫然是一张惊悚的脸孔。 只见她头发花白，额头皱纹密布，最为显眼的是左半边脸沿着脖颈的一大片通红痉挛的肌肤，像是烧红的烙铁在脸上烫了一块疤，狰狞的肉疙瘩永远禁锢在她脸上。 似乎怕吓到来人，麻婆婆下意识侧过左脸，任由布巾洒落，柔柔一笑道：“你回来了，今儿在外头可有找到吃食？” 石麦芽一屁股坐到老妇人对面，从怀里掏出一包树叶裹着的茎块。 “喏，挖了大半天就挖了这几根不值钱的水货，还摘了一把葵菜，咱家晚饭有口福了。” “咱们麦芽可真是个有福气的小姑娘！”麻婆婆毫不吝啬夸赞，嗓音愈发柔和缓慢。 “眼下世道不好，村子里的人都在外头找食吃，只有你日日不落空，咱们芽儿是山神保佑的娃子，往后的福气大着呢！” 福气娃双手托着下巴，有气无力地说：“那山神爷爷有没有说我什么时候能吃饱饭？我真的快饿死啦，挖草根的时候恨不得连皮带骨吞进肚子。” 她又打量一圈屋子，“可惜药材不能当饭吃，填不饱肚皮，要不然咱们家里的这老些药材也能顶一段时日。” 麻婆婆慈祥地笑了，轻柔地摸了摸她头上的发髻，缓缓地说：“不要怕，咱们芽儿不会饿死的，姥姥不会让你饿死的！” 麦芽抿嘴偷偷一笑，眷念地伏低身子趴在老妇人身上，嗅闻着她身上熟悉的药材香，深深吸一口气。 麻婆婆温柔地拍打着小姑娘薄弱的脊背，语调软和。 “世道好有好的活法，难有难的活法，只要人还在，总能找着一条出路。芽儿别怕，等今年的麦子下来，咱们就有馒头吃了，蒸得香香的、软软的大白馒头，一个 能顶一张脸大，到时就不会饿肚子了。” 麦芽把脸埋在老妇人腿上吃吃地笑，鼻尖仿若真个充斥了麦子的清香。 “好了，你先去帮你娘烧灶，姥姥把这里收拾一番过去。” 麦芽走进灶房的时候，灶膛里的火已经点燃了，麻秋娘正在刷锅，她忙跑过去伸手烤火。 瘦削的指尖在暖黄色的火光中泛着冷意，阵阵热气炙烤着肌肤，先是涌起一股酥麻的暖意，紧接着是冻伤后焦灼的疼。 麦芽难耐地手背相抵蹭了蹭，一抬头看见了极其魔幻的一幕。 她娘揭开拳头大小的油罐子，用筷子夹起浸泡在里面的一根灯芯，大拇指长的灯芯吸饱油脂，快速在锅底来回擦几道，一股强烈刺鼻的棉籽油气味在小小的灶房飘散。 麻秋娘手脚利落，迅速倒入一小锅水及高粱磨成的粉和糠皮。 麦芽嘴角无意识抽动，简直叹为观止，这何止是消费降级啊，说是断崖式降级也不为过。 这要是《儒林外史》里的严监生投生在她家，临死前必定不会心心念念灯盏里的两根灯草，也不会伸出两根手指迟迟不肯断气。 她家吃油都用灯芯来擦拭锅底了，哪舍得点两根灯草哟！ 想她之前还是六、七岁的稚童时，石家的境况在村子里属于中等偏上，麻秋娘炒菜用汤匙舀，吃的也是猪油。 渐渐的，豆油取代了猪油，及至现在成了棉油，辛辣呛鼻，还不能多吃。 可不吃又不行，日常两顿饭本就以高粱混着糠皮煮的米糊，若是不抹一把油星子，上茅房能把人的腿给拉软。 严寒时节天黑得早，窗外也没有月亮，小山村笼罩在一片浓黑的夜色中。 灶房里没有点油盏，老旧的四方桌瘸了一只脚，底下垫着破瓦片，桌面上的红漆褪色成片片斑驳，露出它本来的原木色。 一家子围着方桌团团而坐，每人面前一碗黏稠的米糊，桌上也没有菜。 就着灶膛里微弱的火光正好看清人影，也就省了灯油，反正不会把米糊倒进鼻孔。 石家的一家之主石虎一挥手，率先拿起汤匙：“劳大伙久等，先吃饭吧！” 舀起一勺米糊正要递给老岳母，他的碗比周边的一圈高了那么一小截，麻婆婆忙伸手挡住碗。 “吃你自己的，我天天在家不用出门，吃的不多，一碗正好够用。你多吃些，明儿挖山塘还要出大气力，饿坏了身子骨不值当。” “没事，我在村长家也没闲着，灌了一肚子茶水。” 石虎见状也就作罢，伸出的手却没有收回，胳膊一转添到身旁媳妇的碗里，拿回来后又舀了一勺。 麻秋娘嘴角含笑，眼波如秋水嗔了他一眼，悄悄伸手遮住碗沿，男人“嘿嘿”一笑，端起碗稀里哗啦吃将起来。 坐在对面的麦芽啧啧称奇，每逢此时不得不发出一声由衷的感慨：她这世的爹娘活脱脱一对古代版的美女与野兽啊！ 麻秋娘体型轻盈，削肩细腰，一双淡淡的柳叶眉宛若从仕女画中脱颖而出，不语不笑时眉宇间自带一抹愁绪，令人见之忘俗。 石虎则恰恰相反，身高七尺有余，高壮伟岸，一脸浓密的络腮胡从脸颊两侧一直延伸到下巴，堪比张飞在世。 如今虽说因着缺衣少食吃不饱，粗犷的面容瘦削凌厉，脸上的胡子也萎靡潦倒，高大的骨架子倒依旧挺拔。 这样一副在太平年月也好比土匪下山的容貌，在这样的小山村里可谓声名在外，名头能止夜啼的小童。 不过麦芽打心眼里觉得，在如今的这个世道，她爹这幅模样极好，简直棒极了！ 3. 第 3 章 高粱口感硬实粗糙，磨成粉煮成米糊更显顺滑，但因添了糠皮的缘故，吃到嘴里多了一丝嚼木材的干涩，吃完后牙床上扎满小毛刺。 今天的晚饭吃起来倒是格外香甜，石虎吃得呼呼喝喝，大加赞赏。 “咱们芽儿可真是能耐，这般阴冷的节气竟然找着了葵菜，我闺女是个有本事的。” “谁说不是？”石家大儿子石文接话。 “我去花家送葵菜，花家婶子捧着菜笑眯了眼，说是个把月没见过菜叶子，肠子险些打成结。” 麻秋娘得意一笑，嘴上还要问：“你花家婶娘可有旁的话嘱托，若是她家差了什么，咱们也能接济一二。” “那倒没有。”石文吸溜一口米糊，润滑的触感沿着喉咙口一路淌到肚脐眼，通体舒畅，空了大半天的五脏六腑满是服帖。 “婶子热心肠要留我吃晚饭，我忙推辞了，连水都不敢喝，送过葵菜就急慌慌地跑了回来。” “你做的很对。”麻秋娘满意点头，对大儿子的言行表示肯定。 “这本是咱们家的一点小心意，要是在太平年月，这把葵菜也不值什么。眼下世道艰难，各家都不富裕，多吃人家一口米面都是天大的人情，那可就好心办了坏事。” 要不怎么说葵菜是走礼的硬通货，这两年气候干燥异常，田里的庄稼欠收，可官府的赋税没有丝毫减免，还一年比一年繁重。 小老百姓日子不好过，种下的稻谷、小麦吃不到一口，一年到头以高粱、荞麦和糙米混着糠皮度日。 糠皮吃多了肚子胀拉不出来，一把葵菜叶子便能派上大用场。 快出锅的米糊撒一把切得碎碎的葵菜，糠皮磨成的粉顿时变得润滑黏腻，就着葵菜的汁液正好送入肚肠，在油盐稀缺的当下格外难能可贵。 麦芽也吃得满嘴流油，无暇他顾，尽管嘴里时不时像吃猪毛一样扎嘴，但这并不妨碍她大块朵硕。 不开玩笑的说，小半年糠皮吃下来，她都以为这辈子是猪八戒投的胎，嘴里的嫩肉磨得比山猪皮还厚了。 哎，世风日下，猪食也缺油水，更没有野菜，猪的肠子都受不住，何况她这么一副人的肠胃。 唯一稍显遗憾的是“可惜二哥不在家，也不知道他什么时候能回来？” 麻秋娘安慰小闺女：“放心，娘留了一小撮晒干，等你二哥回来了再吃一顿。” 阖家吃得舒心惬意，只石家小儿子石头撅了嘴嘟囔。 “三姐，你下回出去带上我吧，我给你打下手，我在外头转悠一整天也找不到吃的，土坷垃倒是糊了一嘴巴。” 众人轻笑，麦芽认真想了想，真诚建议。 “还是分开吧，咱们两个人寻找的范围更大，我找到吃食也是带回来，多一个人不起作用。你往别处找的话，指不定也能撞上大运，胜算更大。” 小石头一想也对，遂也不再纠结这个问题。 米糊吃完晚饭也近了尾声，灶膛里的余火正好把铁锅里残留的刷锅水烘烤热乎。 麻秋娘一一拿过碗舀大半碗温水，顺便淘一淘碗里的残余米粒。半碗浑水下肚，锅碗空空如也，亮晶晶能照亮人脸，肚子里鼓起来一小坨。 “嗝”一个饱嗝飘出，幸福得飘飘欲仙。 麻秋娘简单刷洗过锅碗，石虎缠裹了一小把柴火塞进灶膛，火星子舔舐枯草，“嘭”，昏黄的小火苗溢了出来。 天寒地冻，一家子围着灶膛口团团坐，身上烘得暖和了才好入眠。 麦芽趴在姥姥身上昏昏欲睡，肚里有食，身前有火光，只觉得日子一直这样过下去也不错，希望不要在坏下去才好。 正神思迷离间，听得轻柔的女声低声问：“挖山塘这事，苗村长是怎么个安排，各家出几个人？” “一个！”粗犷的男声响起。 “村长的意思是每家至少出一个成年男丁，有意愿多出人丁帮忙的，到时用水酌情添加。” “那咱们家……” 自打前年起，降水逐年减少，庄稼吃水少，收成自然跟不上。衙门里的官老爷们只管下乡收赋税，河上的工事却是一丁点都不沾手。 去年田里已然显露出干旱迹象，到了年底更是又干又冷，风里一丝水腥气都没有。 麻婆婆率先察觉出异常，吩咐女婿跟他的两个兄弟，趁着年底农闲，把石家地块的小水塘清理了一道，直到水底慢慢沁出涓涓细流才松了口气。 在看天吃饭的农事上，苗村长向来以麻婆婆马首是瞻，见石家此番举动心里直打鼓，一个年关都在游说族人挖水塘。 官老爷们可以两手一甩不搭理农事，可他们不行啊，要是种不出来庄稼，阖家老少都得饿死。 如石家这般，若是老天爷真的不开恩，至少地底下涌出来的水能救命。 石虎沉吟片刻，缓慢地说：“二弟跟三弟不用说，家里只他们两个能顶上，咱们家里……我想着，我跟文儿都算上。” 大儿子已年满十六，要不是去年的那档子事耽搁，亲事早该说成了，指不定过段时日都能当爹了。 麻秋娘眉头一皱，心疼地道：“何须如此，咱们又不是不去帮忙？这个天踩水里跟淌冰刀子有什么分别？这才几天，你又好了伤疤忘了疼？” 年前开始，自家汉子就整日泡在烂泥潭里，一铲一铲挖出来小半池子水，十根手指冻伤了一半，更别说陷进湿泥巴里的脚趾。 整整十根，没有一根完好无缺，冻得红肿发脓有如发酵的馒头。 这还得亏她老娘有些个神通在身，又是泡药水又是抹药膏地折腾了大半个月，当家汉子的脚掌才消了肿恢复如常。 苗村长可真是条奸诈狡猾的老狐狸，她男人才能下地走几步，老头子见缝插针找上门。 石虎咧嘴一笑，雄厚的大嗓门掺杂了一丝柔情。 “没事，年前是我一时大意，加之心里头着急上火，一门心思想着挖出水来，难免行差踏错出了岔子。这次不会没头没脑地蛮干，一个村子的男丁一起出力，给一条河道清淤不是难事。” 苗家村跟上游几个村子共享一条山塘，由山涧溪流汇聚而成，河道两岸种庄稼，山坡上住人家。 当初石家三兄弟举家搬迁至苗家村时，石虎深思熟虑，想着他一个外姓的太过惹眼，不想跟苗家族人起嫌隙，便另择了一处地安家。 石家置办的田地跟苗家村的山塘相隔两座山头，底下也有一汪小小的水塘。 为了安媳妇的心，石虎道出心底的隐忧。 “咱们山脚下的水池子小了点，关键时刻怕是不中用，若是今年上半年能落雨，那自然没什么好愁的，怕就怕……” 怕就怕今年继续旱下去，麦子抽穗时没有水浇灌，一家子老小可就没了活路。 石虎如此痛快地答应苗村长去帮忙，也是老狐狸跟他做了保证，到时石家人可取用山塘里的水。 “去帮忙没问题！”麻秋娘眉头一蹙，又添了一层顾虑。 “真到了紧要关头，他们姓苗的沆瀣一气，铁了心不让咱们用水，咱们怕是只能哑巴吃黄连，吃这个闷亏。” “秋娘，别怕！” 石虎拍了拍媳妇的手背，自信地笑了，傲然表态。 “我石虎虽然不是什么土匪头子，可谁要是成心想占我的便宜，也不是件容易的事。我们石家出力帮忙在先，谁要是不让咱们好过，哼……老子的拳头也不是吃素的。” 话语里的霸道蛮横明目张胆，毫不遮掩，一家子却丝毫不觉得荒唐，甚至由衷地感到庆幸。 半睡半醒的麦芽弯了嘴角，只觉得若是一家人能一直在一起，那也没什么好怕的。 “哎，也不知道这个吃人的世道什么时候能好转？” 麻秋娘的话音未落，靠在她怀里熟睡的小石头陡然惊醒，“噌”的一声坐了起来，大声嚷嚷：“吃什么，哪里有吃的？” 说话间茫然四顾，还不忘抬手擦了擦嘴角流出的涎水。 麻秋娘：“……” 麦芽嘴角抖动笑得肚子疼，她小弟跟个NPC似的，一听到“吃”这个字眼，睡梦中都能立时蹦起来。 石文跟麻婆婆也抿嘴笑，石虎无语片刻，拍了他脑门一巴掌。 “吃什么吃，行了，火也烤了，趁着身子骨暖和赶紧去睡吧！” “吧”字一落地，“嘭！”灶房门被人猛然推开，伴随着惊惶的叫嚷：“麻婆婆救命，救救我家小儿！” 石虎当即直起身走过去，麻秋娘手脚利索点亮油盏。 来人是一个穿着褐色薄袄的中年汉子，怀里抱着一个七、八岁男童，小童闭着眼睛面色苍白，蜷缩着身子小声呻吟。 石虎上前问道：“这是怎么了？” 苗顺大口喘着粗气，这样冷的天额头上竟然布满细密的汗珠子，可见是一路跑过来的。 他焦急地四下逡巡，急切道：“我家小子也不知道白日里吃错了什么东西，方才突然嚷肚子疼，这么一会儿的功夫冷汗都冒出来了，麻婆婆，劳您老帮忙看看。” 苗顺跟婆娘在山上砍了一天干柴，盘算着明天早起送去镇上换几个铜板，若是运气好便买两升糙米。 几个小的躺在床上省粮，带了大儿子去山上找食吃，家里的粮食要吃到麦子落地，一天两顿米糊混着糠皮哪里吃得饱，少不得挖些能吃的野菜草根垫肚皮。 两口子一门心思想着多砍两捆柴禾，天擦黑才吆喝大儿子回家，晚饭便烧得迟了些，饭还没扒到嘴里便出了这档子事。 麻婆婆扶着椅子慢慢直起身，麦芽已经先一步上前查看。 把脉、翻眼皮、看舌苔，又在他的腹部周围按压了一圈，抬起头问：“他白天吃下的东西可还有剩的？” “有的，有的！”落后一步跑进门的苗顺媳妇赶忙接口，气喘吁吁伸出手里攥着的野草根茎。 “几个大的跟木头吃的东西都一样，只这种草根带了点甜味，这孩子就多吃了两把，没成想竟然闹起了肚子。” 麦芽接过草根看了看，凑进鼻子细闻，泥土气息中掺杂了一丝芳香，她咬下一小截嚼了嚼，咽下肚。 “没事，这种草根无毒。”麦芽从袖袋里掏出一只巴掌大的小葫芦，倒出一粒小小的黑色药丸。 麻秋娘早已倒了一小碗温水递过来，苗顺媳妇忙哄着儿子服下药丸。 苗顺犹自惊疑不定：“那他怎么一直嚷肚子疼？” 麦芽拍了拍手，轻松回答：“这种草根性寒，磨成粉添进米糊尚且不能多吃，木头空着肚子吃下这许多生冷之物，五脏六腑自然受不住要造反。” 听她一番陈述，苗顺长出一口气，擦一把额头的冷汗，喃喃自语：“那就好，那就好，不是吃了毒物就好。” 4. 第 4 章 温水送了药丸咽下肚，小木头仍在小声抽泣，麦芽轻柔地给他按揉腹部。 他爹娘不想回家后担惊受怕，索性候在这里等药效发挥，石家人也只能舍命陪君子，跟着一道守候。 过了大约一盏茶时间，小木头渐渐止了啼哭，坐起身摸着肚子大喊：“不疼了，娘，我肚子不疼了。” 苗顺当即大喜过望，一把攥了石虎的手连连感谢。 “石兄弟，多谢，多谢你家小闺女，小丫头果真得了麻婆婆真传，是个有大神通的，石兄弟，你家有福啊……” 石虎摆手谦虚：“还好，还好，不值什么，她就是有些个小聪明罢了，还是木头这孩子运道好！” 两个人你来我往说得热闹喧腾，眼见夜已渐深，苗顺抱了小儿子裹在怀里打算回家。 他媳妇却站着不肯挪步，期期艾艾看着麻婆婆委婉道：“论理不该说这话，可我实在是……麻婆婆，要不劳您老人家再给看一眼？” 屋子里一静，苗顺拽着他媳妇的袖子扯了扯。 妇人站着纹丝不动，固执己见道：“眼下夜深大伙该歇息了，我是想着咱们回去了若再出什么纰漏，半夜三更又要来烦扰您家。您大人大量好说话，我们可就没脸了，要不……您还是再看看？” 麦芽轻呵一声，无趣地翻了个白眼。 这就是嘴上无毛办事不牢啊，她当自个是压轴的，人家当她连开胃小点心都算不上。 麻婆婆轻轻笑了，脾气极好地说：“没事，没事，这是应当的，她小孩家家的哪里晓得轻重，我再给把把脉，万事稳妥才好。” 苗顺讪讪地笑，小声训斥媳妇：“你个婆娘小心过了头，木头都说肚子不疼了，你还在这里缠七绕八地做什么？” 又转过头跟石家众人道歉，帮她媳妇找补。 “她没有坏心思……就是方才孩子陡然发病，她一时给唬住了，没有信不过麦芽的意思……” 石虎大咧咧一挥手，他才懒得在这些小事上歪缠。 “无碍，爹疼长子娘爱幺儿，孩子还小，谨慎些也是应有之义。” 麻婆婆重新把过脉，安慰妇人：“芽儿说的没错，不是什么大病症，吃过药好生养两天就好了。你若是不放心，我这里还有一味安神汤，临睡之前煎了给他吃下，也免得夜里闹人。” 苗顺媳妇王氏喜笑颜开，慌忙躬身道谢。 “婆婆您可真是个大好人，属实是活菩萨转世啊，咱们苗家村多亏有您积德行善，妙手回春……” 那边滔滔不绝的奉承，这边苗顺尴尬一笑，厚着脸皮跟石虎讨情。 “那个……石兄弟，从家里来的匆忙，忘了准备，你看能不能容我们缓两天，等家里凑够了药钱立马拿过来。” 石虎看了一眼老岳母，老人家笑眯眯满是和气。 他豪爽地笑着说：“不要紧，不是什么值钱的药材，眼下世道艰难，我知道你家的难处，些许银钱无需计较。” “要的，要的！”苗顺慌忙摆手，一张黑红的脸似乎更黑了几分。 “已是承了你家的恩惠，哪好意思得寸进尺，那我成什么人了？” “嗨，大伙乡里乡亲的，实在不用算得这样清楚……” 两个又是一番来回推拒，等到石虎关门送客时，麦芽跟在后头冷声道：“这两天给小木头吃软乎的米糊，最好不要加糠皮。” 石虎关上院门，拍了拍小女儿的肩膀，“我闺女是个大气的，咱们不跟他们一般见识。” 麦芽冷哼一声，翘起嘴角回了房。 夜色深沉，风声赫赫，一片静谧中响起一丝轻快、明亮的口哨声，声音越过窗棂洒向小山坡。 过了片刻，一条通体鲜红，约有筷子长的小蛇翻过窗棂蜿蜒而来。 麦芽放下嘴边的竹叶，点了点它的小脑袋：“小红豆呀小红豆，你今天跑哪里撒野去了，不喊你回家，你还舍不得回来了是吧？” 小蛇立起脖子左右摇了摇，伏低身子趴在桌上。 “好哇，你还不承认，看我怎么抓到你的把柄。” 麦芽自言自语胡说一通，伸出食指触摸小蛇的腹部，圆润饱满，鼓胀结实，可见今天吃了不少好东西。 麦芽这回是实实在在地羡慕了：“哎，敢情我活得还不如一条蛇，你虽然也经常饿肚子，但三不五时还能饱餐一顿。我可倒好，一天天饿得两眼冒光，心里发慌，这叫个什么事嘛？” 小蛇无辜地甩了甩尾巴，惬意地盘了身子与她对视。 “早知如此，我还不如投胎成蛇身呢，好歹还能填饱肚子。当人有什么好的，吃也吃不饱，穿也穿不暖和，天天在阎罗殿门口跳探戈，什么时候饿死了都不知道……” 絮絮叨叨念了一大堆，发泄过心底的郁气，麦芽长叹一声吹灭油盏。 睡吧，睡着了就不饿了，再说下去，肚子又该饿得发慌了，这该死的鬼世道哟！ 天光微亮，灶膛里发出猩红的火光，石虎打着哈欠走进灶房。 “今天起这么早做什么，怎么不多睡一会？” 麻秋娘抬头看了他一眼，就着昏黄的火光穿针引线。 “夜里睡得早，醒得也早，躺在床上更冷，还不如起来活动一下身子骨。” “这是谁的鞋子，怎么破了这么大一个洞？”石虎坐在媳妇旁边，扭过头看了一眼。 “还能是谁的？”麻秋娘没好气道。 “是你乖巧小闺女的，昨个儿回来还想躲着我，这个家的里里外外有什么能瞒过我的眼睛？” “那是，你可是咱们家里的灶神娘娘，离了谁也不能离了你啊！” 麻秋娘娇俏地瞪了他一眼，叹息道：“王母娘娘来了咱家也只有束手无策的份，这还是拆了我的一只裤脚的线缝上的，也不知道小丫头片子怎地这么能折腾，莫不是投错了女胎？” 石虎沉默片刻，揽了她的肩膀低声安慰。 “别怕，等忙过这一阵，天气也该暖和了，我去山上转转，看看能不能猎两只野物，到时拿去镇上换家用。” 麻秋娘柔顺地靠着男人宽阔地臂膀，不去想日后的磨难。 至少眼前温暖的火光，蒸腾的水汽，锅里飘出来米粒的香味……都是如此的真实且难能可贵。 日子再难，一家子总是在一起，有一口吃的也能分了吃。 麦芽下床时，脚才套上鞋子立时察觉出不对劲，低头一看，嘿嘿地笑了。 昨天大脚趾无处躲藏的破洞已然消失得无影无踪，取而代之的是一片平整细密的补丁，颜色有些许不同，但总归不用冻脚丫子。 吃过饭，石家父子扛上铁锹，挂了粪箕挑上扁担去苗村长家汇合。 许是老天爷仁慈，今儿的冷风威势稍减，斜上空竟然出现了久违的暖阳。 温和的光线洒落小村庄，连天空都似乎明亮了几分，一改前些日子的萧瑟阴沉。 弯弯曲曲的河堤上站满几十个汉子，清一色的灰褐薄袄，三三两两闲散地拢靠在一起。 或抱了手缩头缩脑，或杵着铁锹谈笑风生，也有干脆手搭扁担哈哈大笑的。 难得的好天气，早上才喝过滚烫的米糊，袖了手晒太阳也不失为一件难得的美差。 “都站在这里做 什么，赶紧的，下去下去，趁着天儿好把淤泥清出来，等会子云层一遮又冷得打摆子。” 一个穿着藏青色棉袄，头戴一顶老旧的狗皮帽子，留着山羊须的圆润老人出现在土路尽头。 人未到，呵斥声回荡在山塘两岸。 苗村长快步走近，挥手驱赶懒散闲聊的族人。 “快点下去，都别想偷懒，躲得过初一躲不过十五，老是杵着这里做什么？” 说是这般说，可众人看着阳光下泛着幽冷清光的冰面，不自觉打一个哆嗦。 去年下半年确实旱，可上半年还是下了几场雨的，山塘里的水不多，只最深处汪着一捧浑水。 如今离立春过去了好些天，水面结了厚厚一成碎冰，塘底枯枝落叶不计其数，离得近了还能闻到一股腐烂发霉的腥臭。 明亮的光线下，淤泥裹挟着冰渣发出冷芒，无人敢越雷池一步。 苗村长气急败坏，推搡着族人往河里赶。 “别看了，别看了，看是看不出什么名堂的，迟早要做的，宜早不宜迟。” 苗村长大儿子深吸一口气，卷起裤脚踢掉单鞋，提了铲子走下河坡。 旁人犹可，他要是再不给老爹出头打个样，老爷子嗓门喊劈叉，族人照旧磨磨蹭蹭不想动。 有人起了头，石家三兄弟便也随波逐流。 石虎懒散一笑，提步刚想走，石文先一步拦在前头。 “爹，之前在家不是说好了，我下水挖淤泥，您站在坡上接应。” 石虎一愣，石老二朝他憨憨一笑，拿上铁锹跟在侄儿身后。 石老三不慌不忙踩掉布鞋，笑着打趣：“大哥，你可别身在福中不知福，大侄子孝顺，你只管受着便是。” “不是这么回事！”石虎摇了摇头，无奈地笑道。 “我的脚趾头已经养好了，文儿还小，哪里能做这种粗活？” 石老三不以为然：“小不小的那也是他的一片心意，我倒想有这么个大儿子帮衬，可我儿子还在他娘肚子里挥手舞脚。我要能享到儿子的福气，还不知得等到什么时候呢？” 淤泥黏稠厚重，一脚踩上去立时浑身一颤，“咯吱”一声，牙关子都跟着抖了抖。 先下水的骂声四起，“好……好凉，怎么这么冷？” “脚都冻僵了，这还怎么挖？” 冷也就罢了，关键是不好走，脚陷进去后拔不出来，四周的烂泥巴像陷阱里的竹签子，牢牢锁住鲜活的热源。 有套着草鞋的汉子想少受点罪，一步跨出去不等轮换，鞋底子已深埋污泥不见踪影。 顿时气得破口大骂：“操他娘的，老子才上脚的新鞋，还没踩热乎呢，这就先祭了河神老爷！” 站在旁边抽冷气的哄笑：“早说了要你别穿草鞋，你偏不听，黏黏糊糊的还能有个好？” 下了水的骂骂咧咧，慢了一步站在岸上的不想挪步子。 更有那心思灵通的，活泛的眼珠子一转，打起石家人的主意。 “石家二哥，你看你大哥跟侄儿凑了一对，要不咱俩也搭伙吧？” “啊？”石老二愕然望着他，不明白什么意思。 石老三轻笑一声接话：“你想怎么个搭法？” 男人厚着脸皮装糊涂：“咱们跟你大哥学呗，你看你都下到水里去了，我就站在岸上接应你吧，咱俩合伙更省事。” 石文抬头看了一眼，这人脸皮怎么厚成这样，他虽然不记得他叫什么，人却再熟悉不过。 “苗扁担！”只听得一声暴呵，“你他娘的还在磨蹭什么，还不给老子滚下去！” 5. 第 5 章 一个大脑袋，一双大脚挑着细凌凌的身子骨，不是一根扁担是什么？ 自打苗扁担得了这么个外号，他的真名倒少有人叫了，连他自个都忘到了后脑勺。 苗扁担一缩脖子，高声回道：“老叔等等，我这边商量点事，马上就好。” 转过头继续缠磨石老二：“石家二哥，你觉得怎么样，你铲了淤泥扔进粪箕，我挑了抬去岸上，咱俩齐心协力把这事办了，能轻省一大截呢！” 石老二困惑地摸了摸脑袋，他是个憨厚的性子，心里知道不是这么回事，嘴上却不知道怎么说。 石老三依旧笑眯了一双眼，欢快地调侃：“我大哥能站在岸上享福，那是我大侄子孝顺，我倒不知道我二哥什么时候也有了你这么个老子？ 你这个年纪也做不成我们石家的祖宗，还是说你甘愿给我们家当孙子？那也好说得紧，你先喊声祖父来听听，看在重孙的份上，我二哥说不得点头认下你这个不孝子孙。” 一语既出，众人哄堂大笑，起哄怪叫不绝于耳。 “苗扁担，你他娘的活该，石家兄弟的便宜岂是你能肖想的？” “我说扁担兄弟，要认祖宗你出了族谱自个去认，我可是不认的，我家老子的牌位还好生生在祠堂里摆着呢！” “放你娘的狗臭屁！”苗扁担恼羞成怒，跳起脚破口大骂。 “你他娘的算个什么东西，这是我们苗家的地盘，你们石家……” “砰！”背上猛然挨了一榔头，苗扁担疼得浑身扭曲，愤怒地扭过头。 “狗日的龟孙子……” 一转身对上苗村长阴冷凉薄的老眼，耷拉的眼皮掩不住浑浊眼珠子里的精光，嚣张的叫骂声顿时戛然而止。 “苗扁担，我最后警告你一次，你要是不想清山塘，你趁早说出来。我明儿在族谱上把你这一支给划了，纵使咱们苗家子孙不成器，可多你一个不多，少你一个也不少。” 苗扁担立时打了个抖，顾不得背上火烧火燎似的疼痛，慌忙踩了布鞋跑下河坡。 见此情形，塘底的人抓了铁锹低头铲淤泥，岸上站着的人也不敢再插科打诨，慌手慌脚往下冲。 裹了冰渣的泥水冻得人一激灵，裂开的嘴角刚想口吐芬芳，冷空气呛进肺腑立时又紧闭，只敢低声龇牙咧嘴，骂骂咧咧。 山塘上下一片肃穆，不时传来稀疏的嘈杂声。 苗村长冷着脸巡视一圈，想了想，提步走近石虎。 “都是些着三不着两的王八羔子，你别介意……你放心，你们兄弟帮了我们苗家，我承你这个情，日后自有答谢。” 石虎瞥了一眼塘底，爽快地笑道：“没事，有您老这句话就够了！” 麦芽放下碗筷也走出家门，短暂的饱腹后神清气爽。 可下一顿要等到天擦黑才能吃上，要是一个白天都呆着家里等晚饭，会等的人心烦气躁，心里空荡荡无所事事。 远不如在山林野地里来回穿梭，指不定能填两口肚皮。 才走到山脚正要拐上小路，一连串清脆的喊叫自身后传来。 麦芽扭头看过去，一个高挑少年挥着手连蹦带跳跑过来，边跑边喊：“麦芽，先别走，等我一下。” 等来人喘着粗气停在眼前，麦芽笑着问：“今天大伙都去村口的山塘凑热闹，你怎么没去？” 苗木根摆手无暇他顾，好容易平了气息，这才直起身回答。 “有我大哥在那边帮忙，我去了也不顶用，我爹眼下最见不得小辈们袖着手躲懒，我才不去自讨没趣。” 苗木根是苗村长的老儿子，老两口的大孙儿都落地了，正一门心思含饴弄孙呢，不成想老婆子又老蚌生珠有了身孕。 时人以多子多福为荣，尤其上了年纪还能孕育子嗣，更能代表家族人丁兴旺，福禄双全。 故而苗木根打从落地便得老父母偏疼，非但上头的哥哥、姐姐们，便是比他大些的侄儿、侄女也让着他。 他爹这个年关过下来，看族里的小辈们横竖不顺眼，老早想收拾几个刺儿头子，他才不上赶着触老爷子的霉头。 温柔的阳光照在身上暖融融的，两个少年找了个避风向阳的田埂坐下。 苗木根从挂在腰间的荷包里掏出一个树叶包裹，小心翼翼展开。 “麦芽，你帮我看看，这些草根能不能吃，我昨个儿找了一天才挖到的。” 麦芽捡起一根扔进嘴巴，笑着说：“上次不是教你辨认过，这么快就忘记啦？” 苗木根嘿嘿一笑，又扒拉出一块灰色的巴掌大小的饼子，一分为二。 “给，早上才出锅的荞麦饼，我没舍得吃。” 他娘偷摸煎了两块，另一块给了大侄儿，嘱咐他们背了人吃。 麦芽暗自咽了一口口水，她都多久没吃过干的食物了，猛不丁见了喉咙里不自觉泛酸水。 “你自己吃吧，我嚼两口草根就行了。” 苗木根径直把饼子塞到她手里，迫不及待拿起另一半咬一口，声音含糊地传来。 “麦芽，我的就是你的，咱俩同年同月同日的生辰，连我爹都说这是难得的缘分。指不定上辈子我俩就是亲人，一起入了轮回，这辈子我当然要照顾你。” 麦芽嘴角一弯，发自肺腑地笑了。 眼前的少年是她在这个小山村唯一的好友，因着这份特殊的出生缘分，两人打小就处得好。 手上的饼子散发着若有似无的麦香，到底没忍住诱惑，麦芽大口咬下一个角，心满意足道谢。 “多谢，等我娘煎了饼子，我再还给你。” 对面的少年咧嘴笑得欢快，捏一撮草根塞进嘴巴，吃得津津有味，一脸愉悦，仿佛正在享用什么美味佳肴。 麦芽哈哈大笑，在这样贫乏、枯燥的日子里，并不总是麻木和忍耐，有时也会溢满温情。 “我听说小木头吃坏了肚子，昨天夜里去你家诊治了？” “嗯，不是什么大问题，吃多了生冷之物，吃过药养两天就没事了。” “啧啧！”苗木根一脸不屑地撇嘴，满是鄙夷。 “他们那些人吧，用我爹的话说就是心眼子比针尖还小，明明来你家问一嘴便能万事大吉。非喜欢偷摸着找食吃，生怕被旁人知晓后多一个抢吃的，这还是一个姓的呢！” 反正吃坏了肚子也不怕，自有麻婆婆妙手回春。 麦芽无所谓笑了笑，若非如此她爹也不会另起山头安家。 他们宁可过得艰难困顿，也不想掺和进苗姓族人的那些纷争吵闹，自己人闹得再凶，外人一露面便是现成的靶子。 “不过麦芽你别怕！”小少年转过身，郑重其事地说。 “只要有你和麻婆婆在，他们不能拿你们怎么样。这年头吃都吃不饱，生了病只能听天由命，有你们在，至少多了条活路，他们没那么傻。” 麦芽点头：“嗯，我知道，我爹说过，人不犯我我不犯人，我们石家人可不是好欺负的。” 苗木根惆怅地抬头望天，“哎，这也是没法子的事，都是这该死的世道给逼的。” 两个人静静地沐浴在金黄的阳光下，暖和的光线仿佛把一切烦恼消融。 直到一声刺耳的讥笑在耳旁响起：“哟，我道是谁这么闲情逸致晒太阳，敢情是石家的假小子和咱们苗家的小傻蛋。” 麦芽无可奈何地闭了闭眼，天 都冷成这个鬼样子了，还有讨人厌的苍蝇在耳边嗡嗡叫。 苗木根可不会惯着来人，瞪着眼睛呵斥：“苗铁牛，你不会说话就闭上你的臭嘴，没人把你当哑巴。” 苗铁牛正一肚子不适宜，方才在山塘那边凑热闹，石家人给了他爹苗扁担好大一个没脸。 他正窝了一肚子火没处泄，此时碰上落单的石家丫头片子，可不得有仇报仇，有怨报怨。 当下继续阴阳怪气道：“石家的破落户巴结我们苗家，推出来一个又矮又丑的死丫头想结亲，也不看看自己长的什么德行，丑成这样还好意思出门？” 他眼睛一转，拍着手嘲笑：“也对，一个假小子配一个傻小子，你俩天生一对啊，以后再生一个又丑又傻的小笨蛋，哈哈！” 苗木根鼻子险些气歪，捡起一大块土坷垃使劲扔过去。 “我让你嘴贱，一大早上跑茅房吃屎了，嘴这样臭？你才是个丑八怪，蠢得七窍生烟的笨蛋，一肚子坏水……” 麦芽生无可恋地瘫在田埂上葛优躺，动都不想动一下。 也不想骂回去，骂人也是个体力活啊，她才短暂地填饱肚皮，还不想这么快就消耗掉。 再说了，有个问题她实在想不通，自古以来只有饱暖才会思淫和欲，他们眼下的情境到底和哪一条挨了边？ 说实话，这个臭小子还真没说错。 毫不夸张地说，以她如今的长相和身形，要是去客串西游记里的白骨精，完全不用穿道具，也不用化妆，连后期PS都可以省了，实打实的白骨成了精啊！ 脸色泛青，脱了衣服就是骨架子撑着一张人皮，瘆得慌。 麦芽就搞不明白了，都饿成这副鬼样子了，到底哪里来的心思想这些歪门邪道？ 有这劲头多找两把吃食比什么都强，饿死的鬼不好投胎呀！ 见丑八怪不上套，无事人一样懒洋洋靠在那里，瞟都不瞟他一眼，视他如无物。 苗铁牛越加愤恨，心火上涌，眼睛都涨红了，嘴里也越发没个把门的。 “……我说怎么石家这么多丑八怪，原来是家学渊源啊，石家不仅有一个小疯婆子，还有一个老疯婆子。” 麦芽半闭的眼睛猛然睁开，慢慢直起身，冷冷地看着对方。 苗木根脸色一变，大声呵斥：“苗铁牛，你满嘴喷粪胡说些什么，你要是再胡说八道，我让我爹收拾你。” 见麦芽动怒起了反应，苗铁牛心里得意，继续火上浇油。 “石家在城里遭了难活不下去，只能跑到小山沟里躲仇家。小疯婆子疯疯癫癫，整日田间地头乱窜，老疯婆子躲在家里不敢出门，你说这是为什么呀？” 他露出一个残忍的笑容，缓缓说道：“因为老疯婆子毁了容，被一场大火烧得面目全非，人不人鬼不鬼的。阎罗跟前的鬼差见了都害怕，你说这样的人怎么敢出门，不得给旁人吓死啊？” 苗木根倒抽一口冷气，破口大骂：“苗铁牛，你给我等着，我一定不会放过你的，我非打死你不可。” 边骂边撸袖子朝对方跑去。 然而比他更快的是，麦芽眉眼平静无波，嘴角缓缓勾出一丝凉薄如水的弧度。 猛然一发力，如离弦的箭般朝前方冲去，很快便越过了他。 苗铁牛吓了一大跳，看对方讳莫如深的脸上带着一股破釜沉舟的狠劲，慌忙转过身往回跑。 边跑边大声喊：“杀人啦，石家的小疯婆子发疯了，来人啦，大伙都来瞧瞧……” 落在后头的苗木根气得咬牙切齿，这都什么时候了，个混小子还在这里不着四六，迟早有他吃苦头的一天。 麦芽可不是任人欺负的主！ 6. 第 6 章 初春时节的严寒时分，在冰渣似的水里铲淤泥并不好受，不到小半个时辰，手脚冻得已失去知觉。 大多数苗家族人站在塘底浑身哆嗦，一举一动似扯线木偶，清淤的效率并不高。 要不是有苗村长在这边镇守，虎视眈眈盯着族人劳作，怕是有大半人早撂挑子不干了。 即便如此，怨声载道的抱怨一直没断过。 “这不是才开春吗，下不下雨有什么要紧，往年这个时候也没有都下雨吧？” “可不是，也不知道着的什么急，等到了清明再看看，哪年清明没下过雨，雨水多得烦人！” 苗村长不理这些窃窃私语，鹰一般的老眼牢牢监视着妄想躲懒的一众族人。 石家对麻婆婆的来历讳莫如深，她也从不主动出现在世人面前。 自打石家搬来苗家村安居置业近七年，苗村长见到麻婆婆的次数一个巴掌都数得过来，还都是他上门求助才得以见到。 麻婆婆有一手绝妙的医术，深浅如何不好说。 但对于族人这么些年大大小小的病症，麻婆婆向来是药到病除，再没有出过岔子，可见绝非泛泛之辈。 更为关键的是，苗村长隐约察觉到麻婆婆对气候农时的变化极其敏锐，仿佛能窥探到天时的玄机。 尽管石家人极力淡化她的这种本事，但苗村长还是从石虎有数的几次提醒中品出了些微意味。 从目前的情况来看，麻婆婆的女儿麻秋娘并没有继承这身本领，她只是一个性情温和的普通农妇，擅长打理家务农事。 但麻婆婆的外孙女麦芽，小小年纪已是不凡，一手岐黄之术并不在她姥姥之下，别的就不好说了。 所以苗村长并不阻止小儿子跟麦芽来往，石家人品行不坏，并不喜欢仗势欺人，也没有趁火打劫，是一户值得交往的人家，至于往后的事，往后再说吧！ 自从意识到麻婆婆的奇异，苗村长打定主意跟石家兄弟一条道走到黑。 去年石家一个劲地种高粱、豆子，他让族人也跟着种高粱和豆子。 今年石家在山脚下挖水池子，他让族人也跟着挖山塘。 总而言之，石家做什么他就做什么，不挖也得挖。 苗村长背着手来回溜达，“都给我手脚利索点，敞开了干，畏手畏脚像什么样子？活动开了手脚就不冷了，越是怕冷就越冷，我跟你们说……” 头一偏看到忙碌的石家汉子，心里顿时一阵气闷。 这才是人比人得死，货比货得扔，他们姓苗的壮丁还在扭扭捏捏，挑七嫌八，石家的三个人已是汗流浃背，身上的夹袄早搭在了树杈子上。 即便是坡上的石虎也没闲着，帮着挑淤泥送到岸上，等候的间隙也站在坡上铲土。 这也是苗村长请石家人帮忙的缘由，人家做事是真做事，肯下大力气，也不偷懒耍滑弄花花样子。 怪道石家只有三兄弟，小辈也不多，这十里八村的乡民却不敢随意欺辱。 一来石家人个高胆气壮，且有拳脚功夫在身，三兄弟齐心无人敢惹。 二来就是麻婆婆祖孙的一手医术了，谁敢保证没有求到她们头上的时候？ 对比太过惨烈，苗村长心里仅有的一丝怜惜烟消云散，取而代之的是滔天怒火。 “烂泥扶不上墙的玩意，实话告诉你们，这条山塘要是挖不出水来，你们就给我接着挖。 离天气暖和还有两、三个月吧，你们要是乐意天天泡在冰渣子里……嘿，那老头子就陪你们奉陪到底，咱们走着瞧，看谁耗得过谁？” 村民们哀嚎声四起，您老人家才真是站着说话不腰疼呐。 眼下又不是热气旺盛消暑的时节，这么着泡上个把月的冷水，一双脚还要不要了，日子还过不过了？ 甭管是否自愿，苗村长铁了心要清淤，一众族人不由得加快了动作。 有什么法子，躲又躲不过去，细胳膊拗不过粗大腿啊！ 这一天一直忙碌到下半晌云层遮住了日头，苗村长才大发慈悲，大手一挥放众人回家。 石家父子到家时，麦芽早已备好了一盆温水。 两人踢掉布鞋伸进木盆，温热的水源顿时包裹住冰凉的脚丫子，浑身上下涌起一股暖流，父子俩闭上眼睛惬意地吐出一口浊气。 麻秋娘缠一把干柴塞进灶膛，心疼地说：“你们这么实诚做什么，他们苗家人自己都不上心，偏你们几个比谁都舍得下苦力。” 石虎轻笑道：“既然答应了人家的帮忙就不能虎头蛇尾，咱们吃苦在前，到了后头要用水时也无人敢说闲话。” 石文也在一旁低声安慰：“娘，别担心，咱们五六十个汉子一起出力，要是真心想干的话也快得很。” 苗村长吃了秤砣铁了心，不把这条山塘挖出水来不罢休，想必过了今儿大伙心里都有了数。 麻秋娘也只是心疼自家男人和儿子罢了，他们客居于此，到底跟本乡本土的世代山民有隔阂，吃了亏也只能自己想开。 接下来的几天，虽然依旧有人叫骂嘟囔，想方设法躲懒，大部分苗姓族人还是能老老实实听从指挥。 不满的嘀咕也不时响起：“话说咱们把水挖出来了，流到柳庄怎么办，不是白白便宜了他们？” 柳庄位于苗家村上游，山塘到村口时拐了个弯。 旁人还没反应过来，石老三快言快语接话：“咱们都往下挖了，要流也是他们村往咱们这边流吧？” 众人一想也是，即便原先的河床一般高，他们这边挖过后肯定是最低的。 退一步说，“若真个水多得能漫到高处，咱们也不用愁庄稼了，我宁可被他们占这个便宜。” “谁说不是，希望今年老天爷开恩呐，官老爷们也开开恩，减免一点赋税，娃们能吃上黑面的馒头。” 挖吧，还是挖山塘实在，甭管有没有雨落下来，清淤挖低河床总不会出错。 他们这边忙活得热火朝天，柳庄那边起先并没有注意到。时日一长，弄出的响动一大，免不了有二三闲人跑来看热闹。 “苗村长，你们弄出这般大的架势……您老可是得了什么指点？” 苗村长淡定自若捋了一把胡子，“我能得什么指点，天要下雨，娘要嫁人，咱们小老百姓躲在夹缝里求一口饭吃罢了！” 来人不死心，继续追问：“那您就这么确信，今年还会继续旱下去？” “我不知道！” 苗村长叹一口气，转过身郑重其事地说：“老天爷要是下雨，那自然皆大欢喜，可要是不肯落雨点子，我也没有法子。 老头子唯一能做的是把山塘挖深一点，低一点，多存一些水，给娃子们求一条活路罢了！” 来人沉默了，眉眼凝重，看着眼前忙碌的农人静默不语。 苗村长意有所指的补充：“左右眼下还不到农忙的时候，汉子们猫在家里也无所事事，还不如出来伸胳膊踢腿干点农活，前人栽树后人才好乘凉呀！” 他们无权无势，在官老爷们眼里连蝼蚁都不如，与其临时抱佛脚，还不如平日里勤勉烧香， 未雨绸缪。 来人朝他抱了抱拳，再看一眼塘底浑身泥浆的汉子们，转身往回走。 苗村长嘴角牵起一丝浅淡的笑容，只他们村好了还不行，真要到了山穷水尽之时，谁还会跟你讲仁义道德？ 大伙共享一条山塘，同气连枝，如同一条船上的蚂蚱，翻了船谁都讨不了好。 只有一荣俱荣，一损俱损，大伙都有条活路，日子才能过下去。 如此一个村子的壮年男丁足足劳作了大半个月，村口的这条山塘才算疏通完毕。 此时塘里浸出来的水漫到成人的大腿根部，想挖也挖不了了。 许是心诚则灵，又或是老天爷疼人，当山谷里吹来的风里裹挟了一丝暖意时，天上竟然飘了几场丝丝细雨。 雨不大，如随风拂动的杨柳枝条，堪堪打湿了地皮，好像龙王老爷在睡梦中不留心打了个喷嚏，喷溅了两滴口水，翻过身又睡着了。 但这足以令乡民们欣喜若狂，有雨丝也是好的。 顽强的野菜正破土而出，他们能找到更多入口的食物，春天到了，不会饿肚子了。 非但麦芽，小石头每逢回家也是满载而归。 野菜多了本是件好事，然而石家饭桌上的米糊颜色是更绿了，米粒却更少了，糠皮也更多了。 麻秋娘总是能根据家里的食物来源调配出最优解，既不会特别好吃，也不会极其难吃，要紧的是能够源源不断，力保一家子从年头吃到年尾。 家附近的山头已找不出多少绿色，贪婪的乡民只差薅下来一层地皮，麦芽只能往远处寻。 苗家村地处丘陵，远近的山脉像衣物上隆起的褶皱，凹凸不平。 山脉不高，但数量多，旱地也多，人们只能见缝插针地开垦地块种庄稼。 日头偏西时，麦芽背起背篓往家走，今天走得远了些，收获还是不错的。 离家隔了一个转弯时，隐约听到孩童的啼哭声。 麦芽眉头一皱，转了脚跟循着声音找去。 只见一处山坳里，一个头大身子小的男童正坐在地上抹眼睛：“姐姐，疼……好疼。” 旁边瘦弱的少女抱着他柔声安慰：“乖，没事的，姐姐吹吹就不疼了，跟姐姐说说，还有哪里疼？” “麦苗姐，发生了什么事，小田这是怎么了？” 石麦苗看着走过来的堂妹，张嘴刚想说什么，又慌忙掩饰地低下头。 “没……没什么，小田走路摔了一跤，我给他揉揉就好了。” 麦芽看着她脸颊旁边一闪而过的青紫，抿了抿嘴巴，抬起她的脸看了看。 “你们跟人打架了，这是谁打的？”语气里含着一股隐忍嗜血的狠厉。 石麦苗连忙摇头，小心偏过脸颊。 “没有打架，真的……我跟弟弟在山上挖野菜，不小心滑了下来，就……就受了点擦伤。” 麦芽眉头皱得死劲，正要说什么，一旁的石田眼睛一亮，一把拽住了她的袖子。 “麦芽姐姐，他们……打……打姐姐，打我……疼！” 磕磕绊绊地说完后，抬起另一只手抹眼睛，小脸蛋上又是泪水又是尘土的，脏成了一只小花猫。 麦芽深吸一口气，压下心底的怒火，安慰自己别着急，慢慢来！ 她握住男童的小手，抬起袖子轻柔地给他擦拭脸蛋，挤出一个和蔼的笑容。 “来，小田别怕，跟麦芽姐姐说说，谁打你们了？” 她倒要瞧瞧，是谁这么狠心，竟然殴打他们石家的孩子。 7. 第 7 章 石田茫然地抬头望着他，重复地说：“打姐姐……我疼，不要打！” 麦芽看着小男孩懵懂的、圆溜溜的大眼睛，满是怜惜。 石田是二叔、二婶的小儿子，今年六岁，上面只一个大了八岁的姐姐。 小家伙两三岁时便显出机灵相，言语伶俐，活泼好动，是二叔、二婶的心头宝。 可自打遭了去年的那档子恐吓，也不知是吓坏了，还是年纪太小的缘故，石田开始说话结巴，词不达意。 更甚者眼神呆滞，反应稍显迟钝，一有风吹草动便惶恐不安，日夜啼哭，再不复过去的那个小机灵鬼。 麦芽轻轻地摸了摸他的头，转过身追问：“麦苗姐，到底是谁打的你们？” 石麦苗死死低着头，含糊低语：“没有谁，没有打架，真的！” 麦芽叹一口气，见她不肯说真话，只得祭出杀手锏。 “麦苗姐，那些人打了你们第一次，就能再打你们第二次，你觉得自己不怕疼，可小田怎么办？难道让他也陪着你一次次挨打，他不能再受惊吓了！” 石麦苗浑身一颤，脸色变得苍白，眼里瞬间涌出泪水，喃喃自语。 “不……不能打小田！” “是了！”麦芽冷静地跟她对视。 “人善被人欺，马善被人骑，咱们石家虽然不喜欢惹事，但也不能怕事。即使我们打不过他们，我也要撕下他一层皮，叫他们知道我们也不是好惹的。” 石田出事后，二叔、二婶为此操碎了心，她姥姥开的药方子堆了一箩筐，针灸也是扎了不计其数，却硬是不起半点作用。 到了后头，石田一闻到药味就开始呕吐，给他针灸也只是喊疼，二叔两口子死了心就此作罢。 他们只有这么一个儿子，事已至此，他们认命。 只要不受到惊吓，石田还是乖巧听话的，他们生他一场，把他好好养大也就是了，旁的不敢奢求。 石麦苗怎么会不知晓爹娘的心思，她什么都能忍受，但绝对不包括弟弟挨打。 寂静的山道上传来两个清脆的说话声，声音里的欢喜雀跃毫无遮掩。 一个女声问：“大哥，你怎么知道那对石家姐弟手里有大家伙？” “嘿，我打眼一瞧就发现了不对劲，石家大丫头瘦不拉几没半两肉，脸都勒红了，背上指定背了好东西。” “可是……”少女迟疑地说，“咱们抢了他们的东西，石家人找上门来怎么办？” 少年满不在乎地说道：“此事天知地知，你知我知，咱们不说，石家的两个胆小鬼也不会说出去的。” 再说了，即使石家人找上门对峙，他们抵死不认也就是了，又没有被抓现行，石家能拿他们怎样？ 两人正得意间，突然听得前方一声大吼：“苗铁牛，你给我站住！” 麦芽双手叉腰，两脚叉开拦在路中央，大有一夫当关万夫莫开的架势。 如果忽略她矮小的身板和头上凌乱的黄毛，还挺像那么回事。 麦芽气沉丹田一顿输出：“苗铁牛，没想到你长得贼眉鼠眼也就算了，还不干人事，竟然欺凌弱小，偷鸡摸狗？” 苗铁牛脚步一顿，没想到石家的帮手这么快就追上来了，不过他也不怕就是了。 “好狗不挡道，你个小疯婆子又是什么好东西，你家卖的那些药材草根的，谁知道是不是坑蒙拐骗，昧了良心挣银子？” 不知悔改也就罢了，竟然还倒打一耙！ 麦芽冷笑一声，继续毒舌：“苗家有你这样的儿孙后代，我都替你们苗家祖先蒙羞，家门不幸啊！” “干你屁事，你们石家老祖宗的棺材板压不住了才是，一个小疯婆子满山跑，一个结巴小傻子见天笑，丢不丢人呐，我都嫌寒碜……” 仇人见面分外眼红，两个人互相对骂，专门往对方心窝子捅。 一个想着上回应该跑快点的，逮着臭小子一顿好揍，另一个想的上次马前失蹄，一时被这死丫头片子给唬住了。 总而言之，双方都觉得上个赛季没有发挥好。 华山论剑得胳膊腿抡圆了才选得出天下第一，光打嘴炮是没用的。 不约而同的，二人停止了对骂，红着眼睛气喘吁吁地死瞪着对方。 “哔！”无声的哨子声一响，“嗷”的一声，两个人伸长了胳膊扭打在一起。 其实麦芽在家跟她爹学过一招半式，肚子不饿时也压个腿啊、站个桩什么的，一招一式比划得有模有样。 可眼下到了见真章的时候哪还顾得了那么多，恨不得十八般武艺附体，撕、咬、抓、挠样样俱全，形如疯妇。 麦芽本就比苗铁牛小了两岁，营养没跟上，个子自然矮小，气力比起男孩又多有不如，打起架来自然占下风。 可她能忍，拼着头皮被拽秃了的疼痛，也死咬着对方的胳膊不松口。 苗铁牛小妹见哥哥挨打自然不罢休，骂骂咧咧撸了袖子就要上前帮忙。 石麦苗也不能在旁边干看着，于是这两个女孩也扭打成一团。 苗铁牛攥了手里的头发使劲拉扯，头发拽断了好几根，可又不能真的把她头皮给薅下来。 正迟疑间，手臂上传来尖锐的疼痛，越来越疼，仿佛有尖尖的利齿咬破了皮肤，血管里的血水正奔涌而出…… 苗铁牛忙低了头去看，他胳膊上被咬的地方一片猩红。 丝丝缕缕的红色血迹一滴一滴往下流淌，而死丫头丝毫没有松口的迹象…… “啊！鬼啊……救命啊……” 见对方服软卸了手劲，麦芽也松口喘一口粗气，扭头“呸”一声吐出嘴里的血沫，以及——一颗带血的乳牙。 回头冲苗铁牛咧嘴一笑，满嘴鲜红的血液在日头下闪闪发亮，这下更像只鬼了。 苗铁牛悚然一惊，差点吓哭，连滚带爬地跑了，边跑边嚎。 “鬼啊，来人啦，石家的丫头变成鬼了，要吃人啦……” 麦芽得意洋洋一抹嘴巴，冷哼一声，小样，就这还吓不着你，姑奶奶改了跟你姓！ 肾上腺素飙升时，麦芽只想着怎么下狠手，也没感觉到疼痛。 回到家坐到凳子上了，这才后知后觉意识到头皮像火烧一样的灼热痛感，顿时如阉掉的小公鸡般，病殃殃趴在桌子上不动了。 麻秋娘小心翼翼地拆散她头上的发髻，又是心疼又是气。 “你说说你，怎么这么大的胆子，怎么敢跟男娃娃打架的，他们下手有多重你不知道？” 麦芽埋着头哼唧，老虎不发威，他当我是病猫，这场架说什么也得打！ 见她梗着脖子不服气，麻秋娘更来气了。 “你哼什么哼，有本事你别哼呀，你看看你，好好的一个小女娘，整天顶着个男娃娃的发髻，也难怪他们都喊你假小子。” 麦芽更想叹气了，我的个亲娘哟，你以为我不想梳包包头么，实在是条件不允许呀！ 她现在的头发就好比方圆十里寸草不生，仅剩了两根独苗苗。 要是天天扎两个包包头，那这仅剩的两根独苗苗也得掉光，到时候就真成了光头打伞——无法无天了。 不看数量，就发色而言，她现在可媲美金毛狮王。 日后真做了小女娘的打扮，金毛 狮王兴许还能保住，但她自我感觉更像裘千尺，还是吐枣核的裘千尺。 那样绝望的画面只想想就令人窒息，恕她还没做好面对的准备。 麻婆婆笑着在一旁安慰：“咱们芽儿打小就是个讲义气的，男孩装扮又如何，好多男娃子还没咱芽儿拿得出手呢！” “您也是！”麻秋娘调转枪头怒怼老娘。 “她这都快上天了，您不帮着劝劝也就罢了，怎么还在这里递梯子、扶凳子的？日后当真闯出祸事来，可要到哪里去找婆家？” 麻婆婆不以为意：“多大点事，哪有你说的这么严重，咱们芽儿……” 娘儿几个正说着话，院子外传来喊声：“嫂子在家吗？” 三人转头看过去，石家二婶张秀娘推开院门走进灶房。 “大娘也在呢，大嫂，今儿多亏了麦芽，我们家的两个小傻蛋才没被人欺负。” 她把篮子放在桌上，“呐，这是他们两个挖的冬笋，我提了一半过来，嫂子别嫌弃。” “这说的什么话？”麻秋娘携了她的手坐下。 “都是一家子骨肉至亲，分的这么清楚做什么，我们家的野菜够吃，你还是提回去自家吃吧！” 张秀娘摆了摆手，不想多说，比之麻秋娘娇小的身形，她的骨架略显高大。 因着长年吃不饱，颧骨高耸，眼窝深陷，本是比麻秋娘小的年岁，看上去倒像比她大了几岁。 “嫂子，不瞒你说，也只咱们家心善，眼里还有我们这一房人，旁的人……哪会把我们一家子当了人看？” 麻秋娘拍了拍她的手安慰：“什么这一房那一房的，一笔写不出两个石字，咱们总不能眼睁睁看着自家人受欺负？” “受欺负？呵……人家只怕觉得欺负我们家是抬举了，是看得起我们。” 张秀娘惨淡一笑，声音里含了一丝哽咽，她抬起头眨了眨眼。 “小田已经成这样了，能不能长大还不好说，我娘家又……” 麻秋娘脸上闪过一丝不忍，轻声劝解道：“不会有事的，都会好的，只要人还在，都会过去的。” 张秀娘深吸一口气，压抑住汹涌到喉咙口的悲伤，强笑一声。 “看我这人，说这些做什么，他二叔就常说我话多。我听麦苗说麦芽打架伤了嘴巴，流了很多血，现在怎么样了，还流血吗？” “没事！”麻秋娘啼笑皆非，她女儿总是会闹出一些乌龙。 “她就是咬得太用力，牙掉了，早几天就开始松动摇晃，一直要掉不掉的，不成想一场架打下来，牙给打没了。” 牙齿掉落本就流血，她又咬得太狠伤了牙床，又没有漱口，可不就满嘴血。 其实只是看着吓人罢了，伤口倒不大。 麦芽在一旁龇着缺了一颗的牙花子乐呵：“二婶，我没事，漱过口就没流血了，麦苗姐怎么样，她还疼吗？” “她没事，多谢你今儿帮她，有你这个堂妹是她的福气……” 麦芽大咧咧一挥手：“嗨，您说这些做什么，一家子兄弟姐妹，我不帮她谁帮她？” 几人说笑几句，送走了张秀娘，娘儿几个也开始准备做晚饭。 饭桌上石文捏着拳头发狠话：“下回让我碰到苗铁牛，我敲掉他满嘴牙，敲得碎碎的，看他还敢不敢打人？” 小石头也在一旁帮腔：“就是，不打得他满地找牙，我改了跟他姓，竟然敢打我们石家的女孩子？” “行了，行了，赶紧吃饭！” 麻秋娘长叹一口气，忧心忡忡，家里没一盏省油的灯，闯了祸而不自知，他们可怎么跟苗家人交代？ 8. 第 8 章 麻秋娘的担心不是没有道理的，苗扁担本就是个浑人，他婆娘也不是个好相与的。 如今她女儿跟他们家的儿子干了一仗……依那两口子的混不吝，定是要上门讨个说法的。 如此忐忑不安在家等了好几天，村子里鸦雀无声，他们家门口也没人上门找茬。 麻秋娘不免心生疑惑，难不成那两口子当真改了性，变得知礼守节起来？ 其实哪里是浑人受了教，实则是出师未捷身先死，折在了半道上。 苗铁牛坤着一条血淋淋的胳膊踉踉跄跄跑回家，边跑边嚎，一路碰到的人莫不赤眉瞪眼。 这是怎地了，莫不是叫山里的野兽给咬了，山里现在还有野物？ 苗扁担媳妇孙氏见了儿子的惨状，当即眉头一竖，拽了儿子的胳膊跑到村长家，要求打上石家门去。 “村长，您看看给我儿子嚯嚯的，石家的死丫头片子好狠的心，把我儿子胳膊险给咬断，您就这样眼睁睁看着？” 孙氏额头的青筋直跳，他们家还没吃过这样大的亏，这口气说什么她也忍不下。 老村长肯出头也就罢了，要是他老人家再缩了头和稀泥，她定是不肯罢休的，少不得要石家给个说法。 苗村长稀疏的眉头拧成了一团疙瘩，没有搭理兀自呼呼喝喝的侄媳，招手喊来儿媳打一盆清水。 “你先别开口打上门，闭口要个说法的，铁牛这样血糊拉拉地杵着条胳膊好看？先把伤口清理干净再说，看看到底伤到哪里了？” 村长儿媳小心翼翼冲干净苗铁牛胳膊上的血迹，再拿干布巾子一擦，一屋子人顿时傻了眼。 黑不溜秋的胳膊上光亮如新，一丝油皮都没破，只有两排深深的牙印。 可牙印再深它也没破皮啊，也没流血，实在看不出有哪里受了重伤的样子。 这下轮到苗村长破口大骂了：“来来来，你给我说说，他的这条胳膊哪里要断了，这不长得好好的？敢情这血都不是他流的，他还好意思哭哭啼啼要我做主？” 老人家越说越气，抬脚踹了苗铁牛一屁股。 “你说说你个熊蛋玩意儿，连个小两岁的女娃娃都打不过，你还好意思打上人家门上去？找上门去做什么，还嫌丢人丢得不够，腆着脸凑上去让人甩两巴掌？我打死你个丢人现眼的狗东西。” 苗铁牛脸涨得通红，他也很冤枉啊！ 胳膊疼得像断了，又流了这么多血，他哪知道不是他流的？ 石家的死丫头可够能忍的，流了这么多血，愣是一声不吭，咬定青山不撒手啊，是个狠角儿。 孙氏讪讪地笑，把儿子往身后扒拉。 “叔，老叔，您别生气，不关铁牛的事，这都怪我……我这也是一时急昏了头，没搞清楚就……那什么，眼看着要吃晚饭了，我们就先回去了，老叔您慢慢吃，慢慢吃！” 拉了儿子在身后的大骂声中落荒而逃。 “滚，一群混蛋王八羔子，一天天的尽给老子找事……” 如此一桩闹剧在各方偃旗息鼓中悄然落寞，只不过在苗铁牛的少年时期留下了深深的阴影，自此成为麦芽的手下败将。 有野菜的日子总是幸福的，可这种幸福持续了短短小半个月后戛然而止。 惊蛰过后一声震耳欲聋的雷响，复苏的万物才要一头扎进湿润的蜜月期，老天爷陡然跟变了个人似的，不按常理出牌了。 “哗啦！”猛烈的阳光如开闸的汹猛洪水，一泻千里，毫无保留。 头顶上火热的太阳直叫人产生了错觉：夏天到了么，可这不是春天才过了一半，今年的热天怎地来得这样早？ 来早了也没法子，老天爷能翻脸无情，反复无常，他们可不行。 既然不能反抗，过日子无非是见招拆招，遇山开路，遇水架桥而已。 天一热水就用得快，且正是麦子返青时节，庄稼地要灌溉。 此时的用水量不大，宜小水轻浇，石家山脚下的小水塘应付起来绰绰有余。 即便如此，石老二仍充满深深的忧虑。 “大哥，这个天儿不对啊，塘里的水印一天比一天浅，水挥发得太快了，又不下雨，这样下去怎么撑得到收麦子？” 石虎直起身喘一口粗气，炙热的阳光照得他睁不开眼睛，抬手甩一把额头的汗水。 “咱们池子里的水估摸着撑不到那个时候，就看山塘那边……走一步看一步吧，眼下也没有别的法子。” 石老二愁眉苦脸，哀叹连连，整个人笼罩着一层深不见底的愁绪。 他家欠下的那些饥荒可就指着今年的麦子收成，要是再有个什么差池…… 非但他家里揭不开锅，就是其他两个兄弟也给连累，那他岂不成了石家的罪人，连小辈也给耽搁了。 这样是万万不成的，老天爷还是发发慈悲吧！ “二哥，没事的！”石老三解下腰间的葫芦灌一口水，惬意地舒一口气。 “活人还能叫尿给憋死了，兵来将挡水来土掩，咱们兄弟三个什么阵仗没见过，不照样好好的活到现在？” 石老二苦笑一声，今时不同往日，世道变了，人也不一样了。 若他还是孤家寡人一个，那自然没什么好怕的，脑袋掉了碗口大的疤，十八年后照样是个好汉。 可他现在有妻有子女，纵是不为自己，也要给她们找出一条活路。 石虎看着二弟干巴巴的面容，似乎连眼角的褶子都藏着一抹苦闷，心有不忍。 “老二，你家的粮食是不是不够吃了，我要你嫂子……” “不不不！”石老二慌忙摆手推辞。 “大哥，我家的粮食够吃，前段时间她们娘儿三个又挖了不少野菜，够吃的。” 石虎拍了一下他的肩膀，瓮声瓮气地说：“老二，爹娘不在了，咱们三个要拧成一股绳，少了谁都不成。你别想那么多，钱财都是身外之物，人才是最紧要的。” 石老二心不在焉地点点头，也不知道到底有没把他大哥的话听进去。 天气炎热，雨水又没跟上，山坡上才冒头的野菜很快枯萎。 好在勤劳的农人趁着这短暂的时间早晚不歇，爬上跑下忙个不休，尽可能多的积攒野菜。 甭管嫩的老的，甜口的苦味的，一股脑挖了往家搬，焯了水晒成干菜，关键时候能保命。 有野菜调味，米糊里糠皮多过荞麦面，吃得小石头直伸脖颈，仿若进食的长脖子野鸭。 “娘，您是不是糠皮放太多了，我吃着跟嚼木头渣子似的，咽不下去啊！” 麻秋娘矢口否认：“没有，我就放了一丁点，跟往常一样，你多嚼嚼就好了，嚼碎了往下咽。” “我腮帮子都快嚼酸了，它就是卡在喉咙里下不去” 小石头捧着饭碗欲哭无泪，他肚子饿得呱呱叫，可这米糊吃起来味同嚼蜡，针扎似的滚进喉咙口，越吃越饿。 石虎横过筷子敲了他一脑袋，训斥道：“吃你的饭，哪那么多话，有口的就不错了，哪有你嫌弃的份？” 小石头不敢在老虎头上拔毛，只敢小声嘀咕：“有口吃的也不行啊，小田吃糠皮都吃得拉不出屎来了，蹲在茅 房里哇哇大哭。” 饭桌上一静，石虎拧眉问：“你怎么知道的？” 小石头奇怪地看了他爹一眼，理所当然地说：“自然是被我看到了，二婶用小棍子给他掏□□，小田嗓门都哭哑了。” 二叔抱怨二婶用糠皮煮米糊，大人都受不住，何况小田这么小的孩子，胃肠都给吃坏了。 二婶呐呐地保证下回多放点面粉和野菜…… 石虎面色凝重，浓眉紧锁，迟疑半晌还是犹豫开口：“秋娘，你看，要不……” 麻秋娘利落接过话头：“我知道，吃过饭我舀两升荞麦拿去给二弟妹，咱们家的孩子也就罢了，小田还小，时间长了好好的孩子也给毁了。” 石虎长舒一口气，回过神来又觉得满心不是滋味，碗里的米糊也不像之前那般可口了。 麻秋娘拿布袋装了小半袋荞麦，想了想，又添上一包干菜，拍一把外衣上的灰尘，这才出门去二房。 这边的山头就住了一门石家三兄弟，三家挨着也不远，便于就近照料。 麻秋娘到时，张秀娘正在院子里将晒干的茅根剪成小段。 “怎么挖了这么多茅根，家里的野菜不够吃？” 张绣娘抬头一看，忙起身招呼她坐下，手里依旧没停。 “不是的，我家小田吃不惯糠皮熬的米糊，我想着茅根比糠皮软乎，磨成粉掺进米糊，再加上野菜，他应该能吃得下去。” 麻秋娘放下手里的布袋，不赞同道：“家里有难处你要说出来，难道我跟你大哥还能不管你们？这是我们的一点心意，你磨成面煮给两个孩子吃。” 张秀娘脸上没有喜悦，反而露出一丝苦笑。 “大嫂，我们家得你们相助已是难以还清，亲戚还有个救急不救穷的时候，我们也不能一直赖着你们。你家粮食也不够吃，你还是拿回去吧，我们不能要。” 再说她家也还没到那个份上，只不过她给去年闹的那一出弄怕了。 纵使眼下手里还有粮食，可张秀娘心里总有一种隐隐的担忧，怕官府反复无常，怕一家子四口撑不到年成好的时候。 这种担惊受怕迫使她连高粱面都不敢敞开了吃，抠抠搜搜地以糠皮和野菜果腹，要不然小儿子也不会上茅房上的□□里都是血。 她落寂地低下头，嗫喏地说：“我知道村里人都瞧不上我，说我偏娘家太过，可我也没有法子，我不能眼睁睁看着他们去死。” 张家接二连三地出事，仅有的一点家当也消耗殆尽。 她这个外嫁女若是冷眼旁观，丝毫不肯搭理，那张家从上到下，从老到小，怕是都要死个干净。 张秀娘知道村里人背后的嘀咕，说她是石家的偷家贼。 一门心思拉着石家三兄弟补贴她娘家，也不想想这年头家家户户都吃不饱，还要交税，谁有那个余力帮助他人？ 张家倒了也就罢了，她还偏不死心，非要拉上石家给娘家踮脚。 这下好了，张家半死不活，艰难求生，石家也元气大伤，伤筋动骨，连小辈的亲事也给耽误了，真真害人不浅。 张秀娘木然抬起头，枯黄干瘦的脸上无悲无喜。 “嫂子，我做了我该做的，我不后悔，也不怨任何人，这是我的命，所有的后果也是我该受的。我自己死了也就罢了，我不能再带累你们，连累石家的下一辈。” 麻秋娘眉头一皱，不悦道：“事情过了就过了，你老死抓着不放做什么，那些长舌妇的话更不用听，把她们当耳边风就是了。” 张秀娘惨淡地笑，要是能过去倒好了！ 9. 第 9 章 张秀娘娘家在更北边的山里，那里的山更高些，林也更密些。 寻常年月，张家老两口带着两房儿子、儿媳和孙子打理十几亩山地，闲时进山打猎、采草药。 日子过得比上不足，比下有余，三不五时还能给嫁出去的小闺女张秀娘捎两只野鸡兔子什么的。 自打气候一年比一年干燥，林子里的野物们日子也不好过了。 野物本就因缺水而死的不计其数，上山的人再一多，再山高树茂的老林子也得薅秃噜。 天有不测风云，人有旦夕祸福，前年张老娘身患重疾，麻婆婆诊脉开药方自不会收取费用，寻常草药也不是难事。 可方子里的那些珍贵药材石家也无能为力，张家断断续续地卖了两亩良田，张老娘的身子骨也时好时坏，拖了大半年终是走了。 更为雪上加霜的是，去年张老二的媳妇生孩子时难产，挣命一样生下来一个瘦弱的男婴，哭起来时声儿都听不见。 阖家上下守护命根子似的照料他，小婴儿还是没躲过早夭的命运，他娘拖了一个多月也跟着撒手人寰，为此张家又卖了两亩良田。 连番遭受重击，张家是人没了，财也没了。 小老百姓过日子不知道天子是谁，更不关心朝廷的政律，只知道官府的赋税一年重似一年。 去年秋时打下稻谷，张家交完税后，灶房里竟空空如也不剩什么了。 张秀娘顾念老父幼侄艰难度日，有心帮衬，石老二是个忠厚老实的中年汉子，见老丈人家如此凄惨境遇也是心有不忍。 夫妻两个一商议，石老二挑了一担稻谷送去岳家。 一担谷子对一大家子来说是杯水车薪，可若是担去镇上换成高粱或荞麦，再拌上糠皮和野菜，撑上大半年是没问题的。 事已至此，石张两家尚且能勉强度日。 不成想屋漏偏逢连夜雨，县里的官老爷们竟然在时隔一个月后发下布告，说要加派赋税，是为“剿饷”。 大意是边境不宁，土匪横行，朝廷要加征临时赋税招兵买马，扩充兵力，每亩加银三厘五毫。 那也是麦芽第一次意识到这个世道的暴虐残忍，凶狠无情。 麦芽记得很清楚，那天是个阴天，天上乌云密布，层层笼罩，似一头凶兽匍匐在头顶虎视眈眈，隐忍不发。 也许是事先经过踩点和打听，十几个手持比单，腰佩大刀的皂隶，如狼似虎地闯进苗家村，一脚踹开了石老二家的大门。 等到在田里拾荒的麦芽赶过去时，五岁的石田已被紧紧捆绑住手脚，倒吊于房梁之上。 带头的差役是一个矮胖的壮汉，凶神恶煞地站在大门前咆哮。 “朝廷有令，尔等贱民胆敢抗旨不从，今日如若不缴清，保管叫这小畜生当场头破血流，命丧黄泉。” 石老二夫妇匍匐在地苦苦哀求：“大人饶命，大人饶命，小民不敢不从，求大人饶恕小儿。” 皂隶们在石家二房翻箱倒柜，屋顶都要掀翻了，却连一筐稻子都找不出来，白银也了无踪影。 矮胖的差役面露狞笑一挥手，伴随着张秀娘骇然失色的一声尖叫，拴着石田的绳索骤然降落，在落地的那一瞬间堪堪止住，徒留石田小小的身子在原地晃悠。 张秀娘白眼一翻，软软晕倒在地上，石老二不停磕头求饶，额头的鲜血洇湿地面。 麦芽从来不知道原来人的面目能这样恐怖如斯，活似披着人皮的恶鬼在人间索命。 他们同样长了人的一双眼睛，一个鼻子，一张嘴巴，可他们的眼里没有一丁点同类的怜悯和恻隐之心。 有的只是冷酷无情的呵斥，恼羞成怒的鞭打，以及对手无寸铁之人的赶尽杀绝。 耳听到二叔哀叫凄惶的求饶，恶畜们嚣张跋扈的叫嚣，一股戾气横亘在胸口，转眼间汹涌澎湃。 麦芽眼神冰冷，手腕微微转动，一根细长的竹管自袖口掉落。手指刚一抖动，猛然伸过来一只大手，牢牢攥住了她的手腕。 麦芽转头看过去，正对上麻婆婆哀伤祈求的眼睛。 她的头上紧紧裹着一张布巾，只露出右边的小半张脸，眉目哀愁，瞳孔里的惊惶害怕似要溢出眼眶。 麦芽清楚地察觉到，握着她的那只大手在轻微的颤抖，可气力丝毫没有松懈，反而愈发使力，死死地箍着她。 麦芽倔强地回望过去，麻婆婆朝她微不可见地摇了摇头。 正僵持间，背上一痛，麦芽被人抱了肩膀猛地砸向地面。 “砰”的一声，膝盖直直撞向干枯的黄土地，剧痛来得如此迅速又猝不及防。 恍惚间，麦芽似乎听见骨头碎裂的声音，她的头被人死死压在地上，娘亲焦急的低语近在咫尺。 “别抬头，乖，不能抬头看！” 麦芽的手撑在地上，膝盖下的黄土地原来不总是柔软的，松散的，而是结实如厚厚的冰面，冷得人心窝子疼。 正当石老二上天无路下地无门时，石虎两兄弟匆匆从地里赶了回来，并表示兄弟家的赋税他们可以代为缴纳。 接下来的一切似乎没有那么剑拔弩张，里长带了人量粮称重，官斛里堆得尖尖的是为一斛。 又有诸如熔铸碎银的“火耗银”，运输费用的“脚费银”以及石老二格外恶劣因“抗粮”罪行而产生的“下马钱”。 零零总总，不一而足，等到凑足三家的赋税后，石家另外两兄弟家的粮食也所剩无几。 而石虎家储存的稻谷之所以没来得及去镇上交换，是为大儿子成婚准备的聘礼，经此一事也暂时搁置。 有了石老二的杀鸡儆猴，苗家村其余人家的加派赋税很容易就征收了上来，无人胆敢越雷池一步。 至此，笼罩在村子上空的阴云似乎从未消散，远远地俯趴在上空，噬人心魄。 张秀娘不后悔帮了娘家，石老二也没有心生怨恨。 两个老实人打定主意节衣缩食，争取早日攒了粮食还给兄弟家，因此说什么也不肯接受麻秋娘的救济。 正当两个妇人举着一布袋粮食争持不下时，院门外传来一声轻笑：“两位嫂嫂这是在耍相扑么？” 二人同时转头，石老三媳妇王慧娘走了进来，只见她小腹微微凸起，手里也提着一个布袋。 “老远就听到两位嫂嫂的说话声，我还道你们起了争执，想着快点过来劝架，原来是背着我亲香呢！” 张秀娘顿时顾不上推让，忙起身过去扶她，同时没忘了说教。 “你怎么过来了，你现在正是身子骨要小意照料的时候，有什么事喊我们两个过去也就是了，怎么还往外头跑呢？” 麻秋娘也起身去另一边搀扶，王慧娘扶着后腰慢慢地坐在凳子上，惬意地吐出一口气。 这才笑着道：“只许大嫂帮衬二嫂，不许我锦上添花，我还偏要来上杆子巴结，你们两个当人嫂嫂的可不能撇下我们三房。” 张秀娘哭笑不得，佯装拍了一下她的胳膊。 “说的什么怪话，我才要跟大嫂说个明白，正 好你也来了，那我就当着你们俩的面说清楚。我不能要你们的粮食，谁的都不要，我家里的够吃，你们都拿回去。” 麻秋娘一本正经点头，附和道：“你说的对，我也没打算给你吃，这是我这个当伯娘的给侄儿、侄女的一点心意，给他们吃的，跟你没关系。” 王慧娘立刻笑吟吟跟上：“我也是，今年我身子不利索，没少吃两个侄女挖的野菜，对了……” 她从布袋里又掏出来两捆干菜，“这本是我胡乱弄的小玩意，吃起来扎舌头，但我想着有总比没有好，所以给两个嫂嫂拿了些。” 麻秋娘接过干菜细细看了看，迟疑地问：“这是……豆角叶？你什么时候晒的这些叶子？” “去年晒的。”王慧娘狡黠一笑。 “去年上半年不是落了几场雨吗，当时菜园子里数豆角长得最好。后面豆角快下市了，我想着这些茎叶还是绿色的，白白扔掉可惜了，试着焯了水晒干，没成想勉强能入口。” 若是往年，这般粗糙的干菜自是不屑一顾，哪里找不到一口野菜？ 可眼下今非昔比，春天才刚过了一半，漫山遍野的野菜长到一半活生生晒死了。 有去年下半年的阴影在，今年下几场雨还不好说，塘里的水要紧着地里的庄稼，没有雨水，菜园子自然拾掇不了。 这些难吃的干菜此刻也成了香饽饽，但凡能入口的东西，在饥荒的年月格外难能可贵。 麻秋娘由衷的赞叹：“你这个名儿还真没取错，聪慧机灵，甩了咱们两个一大截。我就没想到这一茬，年轻人脑子就是活泛，遇事都能想到人前头。” 张秀娘也佩服地点头，她更是个木头脑袋，迎面撞上石头都不知道拐弯。 “嗨！”王慧娘满不在乎一挥手，“两位嫂嫂只是没经过这些罢了，原先我娘家那边还有更难入口的东西。” 王慧娘娘家在更北边的山区，几要靠近隔壁省府。 苗家村这一片区域是最近几年才开始显露干旱迹象，但王慧娘娘家那里早七、八年就已经旱的没法种庄稼。 要不是实在没有了活路，留在老家只有等死的份，一家子也不会背了行囊外出逃荒。 途径苗家村时，王家的几个孩子已经卖的卖，送人的送人，还剩两三个小的没人要。 此时又到了山穷水尽之时，王家爹娘只得探问村里人可有娶童养媳的，他家小闺女年岁正恰当。 彼时石家三兄弟只剩了最小的还没成家，石虎抱着膀子跟着看了一回热闹。 见小丫头细伶伶还不到他的腰高，瘦骨嶙峋，蓬头垢发形如乞丐，但面容倒颇清秀可人，想来长得应该不差。 眼下这幅模样无非是饿得狠了，要是能吃饱饭养个几天，脸蛋子立时鼓胀饱满如鹅卵石。 又听见王家爹娘说聘礼也不贵，只奢求一袋高粱…… 石虎领回来一个脏兮兮的瘦丫头，麻秋娘也没有二话，只把这孩子当了闺女看待，给她洗澡换干净的衣裳，端了温热的米粥给她吃。 如此养到及笄，小丫头个子长高了，气色也红润透出光泽，是个大姑娘的样子。 石虎两口子便做主给两个小的办了亲事，起屋置田成了一户人家。 因着王慧娘在麻秋娘家住了几年，得两个嫂嫂相助良多，故而妯娌三个情分也非比寻常，深厚无比。 不像旁人家那样，一屋子妯娌斗得跟乌眼鸡似的，不是你朝我背后吐唾沫，就是我当着你的面翻白眼，再没有和气的时候。 10. 第 10 章 王慧娘爹娘走的那天，她娘拉了她的手躲在人后低语。 “小妮子，你是个有福的，比你几个哥哥姐姐有福气，能跟了正经人家过日子。你也不要怨恨爹娘，把你卖了，你还有条活路，跟着我们只有死路一条。” 王慧娘懂事地点头，哥哥姐姐都是卖作了奴仆，有的甚至连奴仆都不如。 往后余生连命都不由自家说了算，是生是死全凭主家一句话，比田里干活的牲口都不如。 王老娘轻柔地摸了摸女儿头上的乱发，伤感地说：“咱们娘俩这辈子怕是再难相见，你不用惦记我们，我们也不会想念你，你过好自己的日子。” 王老爹在不远处催促，王老娘再难自抑，眼泪像断线的珠子滚落。 “慧娘，爹娘走了，你别怕，好好活着，将来到了地底下，咱们一家子又能团圆了，千万要好好活着，你……你保重！” 说完转过身决绝地走了，再也没回过头看一眼。 王老爹朝这边望了望，背起布袋也转身走了，身旁跟着两个更小的孩子。 王慧娘站在原地一动不动，泪水模糊了眼睛，她挣大了使劲看。 这一离开便是永别，日后山长水远，天高海阔，一家子亲骨肉再难重逢。 王慧娘静静地站在那里，望着远处渐渐暗淡的背影，很快，背影成了一条细细的线，最后，连线也消散了。 她的脚底下像生了根，有那么一瞬间，她很想挣脱这些根须，不顾一切朝她娘飞奔而去。 反正总是要死的，她想跟着她娘，最后死在娘亲怀里也是好的。 可王慧娘又怕，是的，她怕死，她想活着，活活饿死真的太可怕了。死了连轮回都进不了，只能在世间飘荡，做个无处可去的孤魂野鬼。 好在她娘没说错，她是个有福气的，如今也成了一户正经人家。 “我记得还在老家时，我们肚子饿得实在受不了，我娘就带着我们去大户人家的田里捡枯萎的黄豆叶子。攒一篮子提回家，晒干后磨成粉，拌在糠皮里，吃起来毛刺刺的，抗饿。” 回忆起往事，王慧娘眼里闪过一丝迷茫，像在看一场旧日的梦境。 梦里什么都有，有爹娘，有兄弟姐妹，更多的则是那些无所不在，无处躲藏的饥饿，像夏日里的影子，如影随形。 见她神情恍惚，麻秋娘轻声打断道：“好在都过去了，你现在不是过得好好的？往后会越来越好。” 微风略过额前的碎发，王慧娘回过神，灿然一笑。 “大嫂说的是，我以后会越来越好，咱们都会越来越好！” 三人又闲聊了几句家常，眼看天色将晚，该回家做晚饭了。 麻秋娘扶了王慧娘的胳膊往外走，瞟一眼她的肚子，“你这肚子，我算算……该是七个多月了吧？” 王慧娘轻轻抚摸腹部，眉眼里的温柔化作了一汪泉水。 “嗯，七个月过了几天。” 麻秋娘柳眉微蹙，语重心长地说：“我不是早就叮嘱过你，妇人有了身子千万不能马虎大意，一定要吃饱。” “我吃饱了呀！”王慧娘哭笑不得。 “嫂子你又不是不知道，我的胃口本来就小，如今吃的比以前多多了。” “那还不够！”麻秋娘斩钉截铁地表示。 “你要记住，你现在的身子里住了两个人，得算两个人的吃喝。胎儿小有小的好处，到时容易生，可太小了也不行，不能饿着。” 王慧娘认真地保证：“我真的没有饿着，家里的吃食都是紧着我用，三哥都没我吃得多呢！” “这样就对了，老三多吃一口少吃一口的，问题不大。你先顾好你们娘俩，粮食不够来找大嫂，再不行还有你大哥……” 麻秋娘把三弟妹送到家，又絮絮叨叨了一大堆注意事项，这才不放心地走了。 太阳像一个烧红的大火球，高高地挂在天上，猛烈的光线炙烤着这片山地。 等到麦子抽穗时，石家山脚下的小水塘彻底干涸，榨不出一滴水了。 石老二不死心，卷了裤腿拿上铁锹跳到塘底，一铲一铲地挖，试图找出一点蛛丝马迹。 铲起来的土堆起来有小腿高，塘底仍是干裂枯竭，不见水的半分影子。 石老三劝说：“二哥，别忙活了，没见底下的土都是干的吗，挖的再深也没有用。” 石虎也皱着眉头开口：“好了，二弟，别挖了，好在这一茬的水已经浇完了，后面的咱们兄弟几个担了水桶挑也就是了。” 苗家村山塘那边还有齐膝高的水深，撑到小满收麦子应是没问题。 石老二往下一杵，铁锹狠狠地插进土里，他长长地叹息了一声。这个沉默寡言的中年汉子，脸上的忧愁比冬天的雾气还浓烈。 麦芽急匆匆走在回家的路上，额头的汗水不停滴落。 我了个去，这是什么鬼天气啊，现在不是春天吗，怎么感觉比夏天还热了呢？ 看来明天出去得避开中午的大太阳，别草根没挖着，反而中暑热蒙过去。 正自腹诽间，一转头瞥到一个熟悉的人影从村子那边快步走过来。 她忙大声喊道：“小婶，你这是要去哪啊？” 王慧娘抬头望过来，忙招手示意她过去，等麦芽小跑着到了，才发现她扶着腰肢累得气喘吁吁。 “小婶，你这是怎么了，走这么急做什么，小心累着了。”边说着边扶了她的胳膊。 王慧娘扒开她的手，焦急地说：“麦芽，快……快去喊你爹跟二叔，有人来山塘那边偷水，正好碰上你小叔，他们打起来了。” 麦芽一听也急了，转身大步往家跑，跑到一半又回头喊。 “小婶，你慢着点走，别着急，我这就去叫爹跟二叔。” 王慧娘挥了挥手示意知道了，麦芽这才放心地快速跑开。 等到石家人赶到山塘时，那里已经站了大半个村子的人，呵斥怒骂，吵闹不休。 石虎挤进人堆里，正听到有人痛骂：“打死这群王八蛋，吃了熊心豹子胆，竟敢跑来咱们村偷水。” “对，打死他们，山塘里的水被他们偷了，咱们怎么办，活活饿死吗？” 还有人在一旁小声嘀咕：“开春那会，咱们光着腿脚站在塘底挖淤泥，冻得跟孙子似的，怎么不见他们来帮忙？” “谁说不是，现成的桃子他们倒是会摘，一群可恶的混蛋！” 苗村长满脸肃穆地看着眼前的一幕，五个脸生的汉子抱头蹲在地上，头上鼻青脸肿，有的脸上还在流血，衣服上满是污泥。 他们带来的水桶、扁担，早被砸了个稀巴烂，乱七八糟扔在一旁。 眼角余光瞥到身旁之人，他沉声问：“你说……这几个人怎么处置？” 石虎闲闲地说：“还能怎么处置，又不能真的把他们给打死，眼下打也打过了，放了吧！” 不然还能怎么着，官府衙门早就不管事了，甭管谁是苦主，谁是惹事的，通通先打三十大板，交过银子才能领走。 苗村长利落一挥手，吩咐族人把他们放了。 “把他们赶得远远的，这次便算了，下次再敢 进咱们村子，狗腿给他们打折了！” 有人大声嚷嚷：“怎么能这么轻易放了，不给他们点颜色瞧瞧，还当咱们村子都是孬种？” “就是，一群狗改不了吃屎的玩意，自己不存水竟然偷咱们的？” 苗村长没有搭理这些叫骂，偏头示意石虎往外走。 “看来，咱们要安排人轮班守着塘里的水了？” 石虎点头，补充说：“跟上游的几个村子知会一声吧，大伙同气连枝，但凡有一个出了纰漏，谁都讨不着好。” 苗村长心有余悸地点头：“我知道，还是你想得周全。” 停顿了片刻，他又接着反问：“你说，外头缺水真到这个地步了，甘愿冒着被人打死的风险也要来偷？” 这几个生面孔不是附近的乡民，也不知走了多久才找到他们这里来。 可这条山塘的水也是有数的，估摸着能撑到上半年的麦子收成，要是老天爷一直不肯落雨，那往后…… 石虎没有说话，苗村长也没有再问，两人脸上都是一副山雨欲来的深沉。 苗村长着手安排守塘的人次，石家人把额头破了道口子的石老三带回了家。 “……你们说这群人是不是卑鄙无耻，被我发现了竟然不想着逃，举着扁担迎面给我打过来？” 打了他一个猝不及防，本来没想着如何的，仓促之下只得匆忙应战，结果脑袋被开了瓢……找谁说理去？ 麻秋娘骂他：“你也知道自己不是对手，怎么不转身往村里跑，把人喊来了再一起动手也不迟啊？” 石老三委屈地表示：“当时情况紧急，一时哪想到那么多，人都朝我举扁担了，我当然硬着脖子也得上啊！” 说完他又得意起来：“不过我也不是吃干饭的，你们是没见着我的英勇神武，以一敌五，把他们打得落花流水……噢噢？小麦芽，你这是在做什么，啊，好疼！” 最后一句话音量陡然飚高，疼得变了调。 麦芽笑眯眯拉紧手里的布条，打了个漂亮的蝴蝶结，心满意足地拍拍手，无辜地说：“没做什么啊，我还以为小叔是铜头铁骨，不怕疼呢！” 石老三没好气瞪了她一眼，摸着额头不吭声了。 石虎皱着眉头在一旁训斥：“跟你说过多少次了，遇事多动脑子，不要鲁莽行事。这次是被人开了瓢，那下次呢，缺胳膊断腿的又如何……” 麦芽收拾桌上的剪刀、布巾等物，一转头撇到桌旁愁容满面的王慧娘。 “小婶，你别担心，小叔的伤看着严重，其实只是破皮流血而已，抹了药膏养两三天就好了，没事的。” 王慧娘抱着肚子孤零零坐在一旁，神思恍惚，也不知道在想什么。 听到说话声抬起头，勉强扯动嘴角露出一个淡淡的笑容，苍白无力。 麦芽不以为意，小婶就是太在乎小叔了，小叔却像个没长大的孩子，咋咋呼呼的。 石老三自然不是个眼瞎的，也看出媳妇的不对劲。 回到家再三跟她保证：“好了，你别板着脸了，这次是我不对，不应该蒙了脑门往前冲，害你跟着担惊受怕。” 王慧娘不理他，两只瘦弱的胳膊环抱着肚子，低了头不言不语。 这样一副小可怜模样，铁石心肠的汉子看了尚且受不住，更何况只是性子活泛了些的石老三。 “真的，我跟你发誓，我以后再也不跟人打架了，见了打架的我绕道走……” 发誓赌咒念叨了一大通，王慧娘总算抬头看了他一眼，石老三大喜过望，这一关可算是过了。 11. 第 11 章 王慧娘却不是一个好糊弄的性子，势必要跟他掰扯清楚。 “三哥，你有没有想过，我身边只有你了，我的爹娘、兄弟姐妹们都走散了，是死是活也不知道，我只有你一个亲人了。” “我知道，我知道！”石老三连连保证。 “我下次再也不敢了，遇事了我就缩在后头当乌龟。” 王慧娘置若罔闻，自言自语道：“三哥，你就算不想着我，也应该念着咱们的孩子，他不能一出生就没了爹。那样他活不了，我也活不成的，我们大伙都得死。” 她的脸上又呈现出那种缥缈的神色，好像沉溺在某种可怕的困境中出不来。 石老三真的吓着了，推了推她的肩膀，“慧娘，慧娘，你怎么了，你别吓我？” 王慧娘眨了眨眼，回过神，露出一个虚弱的笑。 “没什么，没事，只是想到了一些不好的往事，现在没事了。”神色仍是恹恹的，好像很疲倦的样子。 石老三小心翼翼道：“那咱们歇了吧，我看你好像有点累了，我扶你去歇息，睡一觉起来就好了。” 王慧娘点头，扶着他的胳膊站起身，两人向床边走去。 脱下外衫爬上床，吹灭油盏，万籁俱静，不一会儿，寂静的房间里响起轻微的鼾鸣。 徒留睡在床里侧辗转反侧的妇人，月色照亮了她如星辰般明亮的眼睛，眼里的忧愁比夜色还浓。 天气越发炎热，光晕在人的眼底徘徊荡漾，空气中似乎有火星子迸裂出来的“噼里啪啦”的响声，乡民们的心情也越发烦躁不堪。 苗家村的山塘边有人日夜值守，这时候水就是人的命根子。 只要有水，麦子就能结穗，麦子活了人也不会饿死，谁要是再敢来偷水，他们就算拼了这条命，也要把水护下来。 天气一天比一天热，石虎的脸也一天比一天黑沉。 他嘱咐家里人，除非必要的打水，不要随意去山那边的村子，也尽量不要跟任何人起争执。 石虎不知道会发生什么，但他有一种可怕的预感，很多事情可能会失去控制。 直到石老二满脸通红，气喘吁吁地冲到家里来，“大哥，不好了，老树沟……老树沟出事了！” 石虎有一种果真如此，靴子终于落地了的平静。 老树沟是张秀娘的娘家，准确地说出事的不是老树沟，而是跟老树沟隔了几个山头的村子。 那个村子被土匪一锅端了，全村男女老少，一百多号人，除了逃出来的十几个青壮，全被砍死、烧死了。 一把火把整个村子夷为了平地，满目疮痍。 那些茅草建的低矮房屋，那些粗糙的锅碗瓢盆，那些庄稼地里长出来的绿油油的麦子，统统化为乌有。 消息是张秀娘的爹张猎户带来的，那把火烧了好几个山头，因着草木不丰，烧了几天才熄。 倒是便宜了他们这些将死之人捡了个便宜，被大火惊得四处逃窜的野物纷纷现身，张猎户带着两个儿子足足抓了小半篓。 到了这时，张家人也顾不上什么强盗、土匪的了，反正都要饿死了，还不如放手一搏。 真要是碰到了杀人不眨眼的土匪，他们冲上去拼命也就是了，鹿死谁手还尚未可知。 即便真的不敌被杀了，那也没什么好怨的，兴许还能落个早死早超生的下场。 这个世道，活着太难了！ 张猎户这次过来是给女儿送野物，三只才咽气的野鸡，他没有多呆，喝了一碗水，放下东西说过话就走了。 张家本就对石家亏欠，他也没脸在这里久留。 堂屋里安静得好似坟墓，一丝声儿也没有，石虎把苗村长请来了，听完石老二的话，所有人都静默不语。 苗村长率先打破沉默：“还是前些年，我听说北边的那些城镇有土匪出没，杀人越货，无恶不作。后面又说官府出兵剿匪，把他们杀了个片甲不留，现在怎么……怎么还有土匪跑得咱们县作恶呢？” 这是一种很微妙的感觉，强盗土匪固然令人深恶痛绝，恐惧惊骇。 可这种害怕是短暂的，时有时无的，只有听到哪里的商队被杀了，哪些村子被烧了，惊悚胆怯油然而生，心里惴惴不安。 由于隔着连片的山脉，数不清的村镇，这种不安里又夹着了一丝庆幸。 庆幸自己不是那边的人，庆幸他们这边还是海清河晏的，有官府里的官兵保护，土匪头子不敢擅自闯进来。 可现在陡然有人告诉他，土匪头子已经杀到隔壁屋了，马上就要提了大刀，凶神恶煞地跑到他的家里大开杀戒。 这种火烧眉毛的紧迫催生出深入骨髓的恐惧，连骨头缝里都冒出了丝丝颤栗。 强盗已经来了，已经开始杀人放火，他们怎么办，他们应该逃去哪里，怎么逃？ 这一切打得人措手不及，六神无主，他们也会被杀吗？ 只想一想就令人毛骨悚然，他们活得好好的，怎么就要死了呢？ 石虎没有吭声，石老二干巴巴地说：“去年官府加派赋税，咱们交的那个叫什么来着……哦，对，叫剿饷银，咱们不是都已经交上去了吗，这怎么还有土匪呢？” 依旧无人说话，是啊，官府要加收赋税，说要练兵打土匪。 乡民们不想交，年成本就不好，家里的吃食所剩无几，如果真的交上去，那就只能以糠皮度日了。 可不交又不行，有官兵保护，他们好歹还能刨草根树皮，还是能过几天安稳日子的。 要是真等土匪上了门，那全家老少好悬能留下全尸，指不定落得个暴尸荒野的下场。 乡民们好不容易勒紧裤腰带交了加派的赋税，以为能有几天太平日子，结果现在土匪已经开始堂而皇之地杀人抢劫了。 过了半晌，石老三恨恨骂道：“都是些贪官污吏，满脑肥肠的混蛋，谁知道他们把咱们交的钱用到哪里去了？这算怎么回事，土匪都打上门来了，官老爷们也不管管，这是要官逼民反么？” 石虎皱眉瞪了他一眼，斥骂：“别胡说八道！” 石老三不敢跟他哥犟嘴，低下头不服气嘟囔。 而石老二的脑海里不由浮现出老丈人干枯憔悴的面容，以及他老人家发狠的痛骂：惹急了老子，老子带了全家投奔土匪窝算了，总好过活活饿死！ 屋子里又安静下来，这种静悄悄、声息全无的情境让人很不舒服，很想打破、揉碎了碾压成一团，可又不知道能说什么。 吐出一口粗气，石虎看向苗村长：“您跟村里人打声招呼，往后没事的话尽量少外出吧，外头是个什么境况大伙都不清楚？” 守在山洼子里，守着地里的庄稼，日子暂时还是安稳的。 苗村长点头，心里一动，期待地问道：“说来你家二小子自打过了年关就没回来过，他可有说过什么时候回来，可有稍过口信？” 提到二儿子，石虎也缓了面容。 “没有，他一个当人小厮的哪有自作主张的份，都是听主家吩咐。” “不能这么说！”苗村长恭维道。 “当小厮是没什么出息，可也要看当什么人 的小厮，要是能跟石武似的给官家老爷当小厮，那就是祖坟冒青烟，天大的好事哩！” 石虎摆了摆手，不想多说：“哪里，哪里，都是为了混口饭吃罢了，当不得什么，山塘那边怎么样了，可还有偷水的？” “偷水的贼人倒是没见着，不过指不定猫在哪一处观望呢，咱们还是不能大意。我已经跟上面的几个村子碰了头，大伙的意思是得严防死守，万不可让贼人钻了空子……” 男人们在堂屋议事，妇人们心里乐开了花。 张秀娘把野鸡三家均分，她知道她爹的意思，张家对石家亏欠良多，有机会弥补一二时，自然不能小气。 “嫂子，野鸡肉柴，咱们把它们抹上盐用烟熏了吧，还能吃个把月呢！” 麻秋娘也是这个意思，一只鸡哪能一顿饭给嚯嚯了，那还过不过日子了？ 每顿饭撕下手指长的肉条，剁成糜加到米糊，吊个味罢了。 “咱们去你家熏吧，熏好了给三弟妹送去，省得她忙活。” 她们家来了条老狐狸，比狗鼻子还灵敏，虽说不把鸡拿出来也没什么，谁家吃食不是藏得严严实实？ 可这不是面子上不好看嘛，对方大小是个村长，还是要给些许体面的。 两人熏好了鸡给王慧娘送去，推开房门发现她蜷缩着身子躺在床上。 麻秋娘大惊失色：“慧娘，这是怎么了，可是哪里不舒服，老三也没吱一声啊？” 王慧娘睁开眼睛有片刻迷离，缓了缓，撑着床板坐起身，另两人忙去搀扶。 “我没事，吃过饭有些犯懒，想着打个盹眯一觉来着，不成想这一躺便躺过了时辰。” 张秀娘见她睡一觉起来仍是神色恹恹，无精打采的样子，不由劝说：“你这睡得久了些，应该小睡一会的，时间长了头晕不说，夜里更睡不着了。” 又转了话题兴高采烈道：“你看我们给你带了什么好东西，是我爹送的野鸡，我俩已经熏好了，你切下来剁得碎碎的添进米糊，还能多吃半碗饭！” 王慧娘发自内心地笑了：“又偏了二嫂的好东西，眼下连饭都吃不饱，没想到我还能吃到肉呢！” 望着眼前的两个妇人，她真诚地说：“我娘说的对，我是个有福气的，两位嫂嫂待我这样好，我可拿什么来报答？” “啊？”张秀娘挠了挠下巴，大咧咧回答。 “不至于，不至于，又不是什么大事，再说你也帮助过我啊！” 麻秋娘眉心一蹙，仔细打量她的神色，担忧地说：“慧娘，你可是身子有哪里不舒坦，要不去我家一趟，让我娘给你把把脉？” 张秀娘在一旁连连点头：“对，对，大娘医术好着呢，药到病除，要她给你瞧瞧。” 王慧娘嘴角的笑意越发恬静，拢了脸颊的乱发别在耳后。 “我真的没事，有肉吃了，我心里高兴，能吃能睡的，麻烦大娘做什么？没得叫人说我娇滴滴的任事不干，只知道使小性子拿腔捏调，村里的婶娘们又该笑话我了。” 麻秋娘柔声劝解：“理她们做什么，咱们跟村子还隔了两个山头，各过各的日子，犯不着看她们的脸色。” 又老话重提说要麻婆婆过来看她，王慧娘更加不依了，且隐隐露出一丝抗拒。 麻秋娘没有办法，只得再三叮嘱：“有哪里不舒坦一定要说出来，你现在正是紧要的时候，耽误了谁也不能误了你。有什么心事也别闷在心里，说出来大伙商量商量，没有什么不能解决的……” 絮絮叨叨说了一大通，王慧娘笑着点头。 12. 第 12 章 尝到糠皮里的咸香肉味，麦芽幸福得差点落泪。 天知道她有多久没吃到肉了，别说吃，连闻都没地儿闻，有时候馋得狠了，恨不得从胳膊上咬下一口肉，嚼吧嚼吧咽了。 这过得是个什么日子哟，真真的听者落泪，闻者伤心。 有了肉味的加持，似乎连糠皮都香嫩可口起来，一改往日难以下咽的艰难，此刻嚼在嘴里竟然舍不得往下走。 麦芽捧着饭碗不舍得放手，恨不得连碗也给啃了。 小石头也不遑多让，吃完了米糊连喝了两碗刷锅水，碗里冲得干干净净才罢休，末了嘴角一抹，心满意足。 放下碗时，“嗝”一个满意的饱嗝脱口而出，太幸福了，今天晚上太幸福了。 小石头由衷感叹：“张爷爷可真是个大好人呐，要是天天都能来咱家就好了。” 那他们家就能天天吃到肉了，这样的日子得多幸福，不敢想，真的不敢想啊！ 众人失笑，麦芽笑着打趣：“要不你去做张家的孩子，听说张爷爷捉了好些野物呢！” 小石头想了想，摇头：“还是算了，我宁愿天天吃糠皮，也不想跟土匪做邻居。” 桌上一静，这是一个沉重的话题，沉重到他们只想掩耳盗铃，永远都不要提及。 过了片刻，麻秋娘问大儿子：“文儿，那半只野鸡可有交到花家婶子手里？” “嗯，”石文点头，“不过我没见到婶娘，是花家姑娘的伯娘出面接待的我，说是婶娘有事不在家，她可以代为传话。” 麻秋娘自言自语嘀咕：“天都快黑了还不着家，忙什么呢这是？” 她就是随口一说罢了，说完便扔到了后脑勺，很快她也知道了答案。 天已经黑了，麦芽慵懒地靠坐在床头，舍不得睡觉。 “小红豆，我晚上吃得好饱呀，你呢，吃饱了吗？” 伸手摸了摸小蛇的腹部，红色的小蛇乖巧地拱起脖颈。 “哇哦，这回我可算是占了上风，我的肚子比你大，吃得比你饱，哈哈！” 要不然她总觉得投成人生太失策，应该入牲畜道的蛇生才是，好在总算扳回一局。 傻乐了一会，又偃旗息鼓：“红豆，你说土匪会杀到咱们这里来吗，到时我们往哪里躲呀？” 他们这里山不高，林子也不大，虽说不是一马平川，可真要找起人来也是分分钟的事。 “你要是只大蟒蛇就好了，像狂蟒之灾里的大家伙一样，蛇口张开比房子还大，土匪来一个你吞一个，来一个吞一个，那咱们还怕什么？” 麦芽沉迷幻想不可自拔：“到时咱们找一处深山老林，既不用怕官兵、土匪，也不用怕豺狼虎豹，咱们自个占山为王，多好啊，还不用交赋税……” 迷离的眼睛对上筷子长的蛇身子，顿时如泄气的皮球，一泻千里。 “哎，还是白日梦做起来比较快，人生最痛苦的事莫过于五百万的奖金都规划好了，彩票却还没买。我还是睡觉吧，梦里什么都有，面包会有的,牛奶会有的,一切都会有的……” 高大的乔木半死不活矗立在山坡上，叶片无精打采地垂落，仿佛离水的活鱼，用尽全力蹦跶跳跃，总归逃不过油尽灯枯的宿命。 树底下有根茎冲破土层，拱起来一个弧形凸起，坐着两个十来岁黑瘦的少年。 “给！”麦芽得意洋洋张开手心，“这可是我求了我娘好久，才得了这么一小块，快吃吧！” 苗木根本想推辞，扭头看到浓烈的烟熏味中泛着油光的肉块，眼睛顿时直了，喉头不自觉咽下一口酸水。 等反应过来时，口腔里已充斥火烧火燎的肉香，干巴遒劲，“好吃！” “好吃吧，我昨天吃饭时也险些连舌头都给吞下去，可惜太少了，只能尝个味。” 野鸡本来也不肥硕，拔过毛烟熏后又缩小一大截，还要劈下一半送给她大哥的未来老丈人家，她娘可不得把余下的一点鸡肉看得死紧。 大拇指般大小的熏肉很快入了五脏庙府，苗木根意犹未尽舔了舔手指头，薅下一把叶子擦手。 “麦芽，你们家亲戚是个讲义气的，这年头别说肉食了，糠皮都没多的送人。” 麦芽赞同：“可不是，我二婶一家都是好人，都是给这世道害的。” 两个少年脸上浮现出不属于这个年龄的忧伤，老树沟那边的惨状已经在村子里传扬开了。 乡民们说什么的都有，有说要去报官的，官府里有官兵，把这些恶人统统杀掉。 也有说报官也没用，进了衙门就要打板子，还要交赎钱，谁敢去报官？ 更有甚者，惊慌失措地嚷嚷着是不是要逃荒了，他们可往哪里逃，逃走的话会被官兵抓起来杀了吗…… 村子里吵嚷了好几天，众说纷纭，人人惊恐不安。 可太阳每天照常升起，缓慢下落，并不会因为乡民们的恐慌而有丝毫改变。 吵着、闹着、惶惶不可终日着，日子又不知不觉往前滑走，大伙继续陷入这种害怕与侥幸交织的鸵鸟心态。 腰间的葫芦被扯动，麦芽懒洋洋开口：“别摘了，里面没水。” “我知道，”苗木根头也不抬地解下葫芦，“我的葫芦里有，我特意灌得满满的，咱俩换过来。” 麦芽一愣，腰间已坠上了一只沉甸甸的装水葫芦。 “麦芽，他们……他们是他们，我是我，我是绝对不会背弃你的。” 纤瘦少年稚嫩的话语仿若海誓山盟，带着少年人特有的真挚。 “你……”麦芽张嘴刚想说什么，一阵嚣张的大笑插进来。 “石麦芽，哈哈，你们家要倒大霉了！” 麦芽眼一闭，晦气，这苗铁牛跟张狗皮膏药似的，甩都甩不脱，哪哪都有他。 苗木根大骂：“你再胡说八道就别怪我不客气！” 苗铁牛双手叉腰站在不远处，根本不搭理他，继续幸灾乐祸地嘲讽：“石麦芽，花家来退亲了，你大哥被人甩了！” “你说什么？”麦芽猛然转过身，死死瞪着眼前之人。 “怎么样？”苗铁牛得意洋洋大笑，“你求我啊，你跪下来跟我道歉，我就告诉你。” 麦芽真火了，撸袖子站起身：“你这个欠揍的……” 话还没说完，眼前的一幕另她啼笑皆非。 只见刚才还嚣张跋扈的苗铁牛跟见了鬼似的，转过身像踩了风火轮一样，“嗖嗖嗖”几下跑远了。 他头也不回地就走了，像下定了某种决心。 麦芽：“……” 敢情对方从从容容游刃有余地跑到她面前，就是为了匆匆忙忙连滚带爬地跑远，这人是不是缺心眼？ 念头一转又泛起愁来，也不知道她大哥怎么样了，她娘知道了吗？ 麻秋娘此刻当然不知道，家里收拾妥当她就来了石家三房。 王慧娘比之前几天似乎又清减了几分，腹部倒是凸起来格外显眼。然而不是因为肚子长大了，而是人瘦得太狠，反衬得肚子大起来。 麻秋娘真是一个头两个大，“慧娘，你这到底是怎么了，怎么还越来越瘦呢，到时生孩子可是要出大力气的？” 然而王慧娘只是紧紧地抓住她的手，脸色苍白如纸。 “大嫂，二嫂娘家是不 是来了土匪，他们杀人放火，无恶不作，他们……他们是不是要到这里来了？” 麻秋娘眉间的折痕能夹死苍蝇，不高兴地道：“谁跟你说的，没这回事，你别老是胡思乱想。” 王慧娘无力地摇了摇头，“大嫂，你不要骗我了，我都听村里人说了，三哥也不敢骗我，我都知道的，土匪已经杀过来了。” “老三可真是……怎么能跟你说这些？”麻秋娘暗骂了一声。 “那是北边发生的事，离你二嫂娘家还远着呢，跟咱们这里更是隔了天远，土匪到不了咱们这里。” “不是的，不是的！”王慧娘喃喃自语，眼里有泪水滑落。 “土匪杀人不眨眼，他们得了甜头就会不停地杀人，很快便会杀过来了，咱们逃不掉的……” 不知想到了什么，她浑身一颤，嘴皮子都哆嗦起来。 “大嫂，咱们……咱们是不是也要去逃荒了？” 心猛的一跳，麻秋娘清楚地感觉到抓着她的手在剧烈颤抖，不由得心下发慌。 “别胡说，咱们……咱们有家有业，有房有地的，怎么……怎么能去逃荒？不会去的，我们就在家里，哪也不去，你别瞎说？” 王慧娘哭得不能自已，泪流满面。 不是这样的，不是的，她家以前也是地地道道的山民，勤勤恳恳以种地为生。 家里说不上多富裕，但父慈子孝，兄弟姐妹和睦，大多数村里人能吃个半饱，穿暖和的衣裳。 不知道从什么时候开始，天上下雨越来越少，地里的庄稼收成也越来越少。 先是有人交不起赋税，为逃避官府的责罚而落草为寇，为祸乡邻。 衙门里的官老爷说要加征税收，要召集壮丁扩充兵力，粮食交上去了，官兵们却迟迟没有下来。 只有越来越凶狠残暴的强盗、土匪到处抢劫、杀人，他们放火烧了一个又一个村庄，老人、孩子都不放过，所到之处，尸横遍野。 村子里也变了样，一向和蔼可亲，见面三分笑的邻居像变了个人，变得面目可憎，凶神恶煞起来。 自家没有吃的，就去偷、去抢夺别人的粮食，无所不用其极。 他爹说村子里住不下去了，再留在这里只有死路一条，只能逃走，逃了或许还有生路。 几个叔叔伯伯一商量，趁着夜色举族逃跑了。 可逃荒的路上也不太平，一旦上了路就成了流民、难民，路上的人也很多。 人多的欺负人少的，年轻力壮的欺负老弱病残的，那些被抢了粮食的哭天抢地，跪地求饶。 可获胜的人哪里会在乎，到了这时，心底善良、弱小的人会活活饿死，活着的人都成了鬼。 恶鬼当道，靠吸食同伴的血液为生，张牙舞爪，非人非鬼。 族里也起了内讧，爹娘看着形势不对劲，又带着他们一家偷偷逃跑了。 手里的粮食越来越少，他们就吃草根树皮，吃一切能入口的东西，可还是难逃饥饿的捕猎。 好容易走到世道太平的地界，他们已经一无所有，没有任何能吃的东西了。 然后就开始卖孩子，男孩女孩都卖，只要肯给一口吃的。 王慧娘心里很清楚，她能从上一次逃荒中活下来，是她的运道，可她绝对活不过下一次逃荒。 躲不掉的，都是一样的顺序，错不了，大伙活不下去了只能逃，可往哪里逃呢？ 她从一个地方逃到了另一个地方，本以为能安稳下来，有太平日子过，可到头来还是要逃。 这一回，她终于要死在路上了吗，她已经死里逃生了一次，还是躲不掉吗？ 13. 第 13 章 王慧娘很想活着，可她觉得，鬼差的镰刀一直在她身后高高举起，从来没有松懈。 听了她的话，麻秋娘心里也慌乱如野草丛生，不过眼下暂且顾不上自家心里的乱麻。 坐在椅子上的王慧娘哭得浑身颤抖，额头上浸出了豆大的汗珠。 麻秋娘咽了口唾沫，竭尽全力稳住发软的腿脚，紧紧抱了她的肩膀安抚。 “慧娘，你不要怕，我跟你保证，咱们不会去逃荒的，咱们哪都不去，就在家里，等你生下孩子，咱们还要给他洗三呢……” 麻秋娘神魂不思，连自个说了什么也不知道，只知道不能停下来，也不知道是说给自己听，还是说给旁人听。 “……对了，咱们家的地里还种了庄稼，等收了麦子咱们就有白面吃了，白白的饼子、馒头。小侄儿是个有大福的，生下来就有白面吃，一辈子享福的命……” “嫂子！”王慧娘死死抓住麻秋娘的手，指甲划破她的手背。 “我肚子好疼，嫂子，我好疼……” 麻秋娘猛地朝下看去，只见王慧娘的襦裙底下有丝丝缕缕的血液缓缓流出，在土黄的地面上红得格外刺眼。 当即骇得倒抽了口冷气，失声尖叫：“来人啊，有没有人啊，救命啊……” 麦芽弯腰掏出炉子底下的草灰，等里面空荡后，折断两根小树枝填进去。 不一会儿，炉子里火光大盛，昏黄的火苗舔舐陶瓷药罐，罐子里发出“咕噜咕噜”的响声。 麦芽直起身坐在小板凳上，拿起蒲扇轻轻摇晃，眼角余光瞥到呆呆坐在一旁的身影。 “娘，小婶已经没事了，姥姥给她扎了针，血已经止住了，等我熬好药喂她喝下，连着吃几天就没事了。” “哦哦！”麻秋娘茫然地眨了眨眼，手指仍在控制不住地轻微抖动，脑子里乱糟糟成一团，女儿说的话好半晌才听进耳朵。 没事了就好，她抚着仍在横冲直撞的胸腔，只觉得这颗心脏迟早要跳出喉咙口，深深地做了好几个吐息，这才勉强平稳下来。 麻秋娘转动脑袋张望一圈：“你小叔呢，人找回来了没？” “今天轮到咱们家巡视山塘，二叔、小叔和大哥他们都去了，已经交代小石头去喊人，估摸着快回来了。” “那就好，去喊人了就好。”麻秋娘长长吐出一口浊气，好似才从恐怖的噩梦里惊醒。 又想起了什么，她急忙问：“你爹呢？还在村长家没回来？他也真是的，一天天的净往别人家跑，自己家的事反倒顾不上。” 麦芽耐心回答：“爹已经回来了，现在在堂屋，村长爷爷找他有事。” 哎，这个多事之秋，霉运一茬接一茬，什么时候是个头啊？ 麻秋娘抬手按了按鬓角，打起精神朝堂屋走去，离得近了，清晰的说话声断断续续传来。 “……这也是没法子的事，俗话说强扭的瓜不甜，花家既然不愿意结亲，你们家再强求也是徒然。儿女之事，当两厢情愿，皆大欢喜才好，如若不然，一别两宽，各自安好才是。” 石虎阴沉着面孔不说话，高大的身板散发着生人勿近的煞气。 苗村长暗叹一口气，受人之托忠人之事，尽管眼下不是说话的好时机，可他来都来了，事情还是一次办全了的好。 他指了指桌上的包袱皮，“这里头是你家送过去的半只野鸡、干菜等物，还有原先的几身花布、茶叶等，都在这里了，要你媳妇清点一番，看看可还有缺漏？” 木呆呆站在门口的麻秋娘只觉得苗村长说的每个字她都听得懂，可合起来是什么意思？ 退亲？ 退什么亲？ 跟谁退亲？ 身子晃了晃，麻秋娘扶着门框回过神，急急冲进去哀求。 “老叔，老话说宁拆十座庙不毁一桩婚，劳您老人家帮忙说说好话，就说……就说我们家已经在准备聘礼了。很快的，对……对，麦子马上就下来了，收了麦子我们家就过去提亲，叔……” 苗村长摆了摆手，他也很为难。 “秋娘，按理说当初你俩家也没有走礼，只一个口头约定，能不能作数全凭人家一句话？现在人家摆明了想当作没这回事，我这个老头子倒是愿意舍了颜面上门说和，可也得人家愿意接啊！” “怎么能不作数呢？”麻秋娘气得拔高了音量。 “当初两家明明已经说好了的，花家的长辈也同意了，我们家并不是有意耽搁，这不是……这不是事有轻重缓急么？” 他们两口子还特意上门解释过一遭，花家也表示体谅了，怎么能说变卦就变卦？ 麻秋娘捏紧拳头恨恨地说：“花家的聘礼我们会如数奉上，到时只管把他家姑娘抬进我家，说好的亲事怎么能反悔？” 花家想当作没这回事，她偏不答应，她好好的儿子给他们当猴耍么？ 苗村长摇了摇头，只得实话实说。 “晚啦，你就是现在把聘礼送过去也晚了，他家姑娘已经说好了婆家，这个月底之前送过去，两家的往来走礼都快结束了。” 说来这事的确是花家不厚道，手里捏着一家钓另一家，两手抓算盘两边拨弄。 花家最终选了另一户人家，只说石家这边没有什么真凭实据，等他家姑娘嫁过去万事皆休，他们也不用给石家什么交代。 不成想石家要儿子去送野鸡，这可是肉食，在眼下草根都嫌少的时节，尤为难能可贵。 要是真的昧下了，后面石家肯定会闹起来，那时他们家可就面子、里子全掉个精光，姑娘在婆家的日子也会不好过。 花家思来想去一番，提了吃食上苗村长家求助，死乞白赖，下跪磕头，求他搭一把手。 苗村长本不想答应，明摆着得罪人的事情，他不想掺和。 可架不住花家跟他婆娘娘家沾了点亲，多方施压到他头上，不答应也得答应。 而且说句良心话，苗村长也是为了石家好。 对，石家男丁确实长得高大有本事，还有一个儿子在县里的官家当小厮。 可还是那句老话，细胳膊拧不过粗大腿，石家人丁单薄，若是跟本地的乡民起了冲突，最后吃亏的还是他们自己。 “说好了婆家？”麻秋娘一愣，脸上似哭非哭，似笑非笑，手指头又开始不由自主地抽搐。 石虎上前扶她坐在椅子上，担忧地说：“秋娘，你怎么了，没事的，这门亲事退了也就退了，没什么大不了的。” 苗村长忙在一旁附和：“对对，你家石文长得人高马大，一表人才，不愁找不到媳妇。许是两个年轻人无缘，八字不合，亲事不成也好，指不定还有更好的在后头等着……” “呵呵！”麻秋娘冷笑两声，闭紧嘴巴不再言语。 苗村长自讨没趣地说了几句奉承话，可惜无人搭理，他也不想这么上赶子找不自在，可这不是花家做人不厚道在前，他只能帮着转圜一二。 冤家宜解不宜结，两家既然做不成亲家，但也不能成了死仇。 黑夜的帷幕已经拉开，白日的喧嚣被远远甩在天际尽头。 王慧娘还没有苏醒，一屋子大人坐在堂屋等候，小小的灶房里只有炉子上传来的微弱火光，四周一片漆黑。 “咕噜”肚子的空鸣声在寂静的夜里格外响亮，像是某一种信号，一旦响了就止不下来。 小石头揉了揉肚子，抬起头可怜兮兮地说：“三姐，我好饿！” 麦芽叹一口气，她也饿呀，肚子里的空城计都唱了好几个时辰了，从最开始酥麻入骨的低音轰鸣转为尖锐昂扬的高音唢呐。 可眼下家里自顾不暇，个个沉着一张黑脸，她也不好在这 边“劈里啪啦”一阵折腾。 解下腰间的葫芦递过去，“多喝点水，喝饱了就不饿了。” 小石头沉默半晌，最终还是接过葫芦，“咕噜咕噜”大口喝起来。 正当麦芽以为今天晚上要蜷缩着肚子熬到天亮时，张秀娘两口子端着一盆米糊走进堂屋，石麦苗手里捧着一摞碗筷，旁边跟着亦步亦趋的石田。 “大哥、大嫂，这么空着肚子干等也不是办法，好歹吃一口垫垫肚子，吃饱了才有力气守着三弟妹不是？” 麻秋娘陡然从混乱的思绪中回过神，她这一天下来浑浑噩噩的，什么时候天黑了都不知道，晚饭也忘了张罗。 捋一把额前的乱发，麻秋娘打起精神收拾桌椅。 “瞧我这记性，头昏脑涨的也忘了时辰，害得一大家子陪着我挨饿。” 拿抹布擦干净桌子，走到门边朝灶房喊道：“麦芽、石头过来吃饭了，喊你大哥一声，要他也过来吃饭。” 麦芽答应一声，要小弟先去喊大哥，她把灶房的几个碗也拿上，又抓了一把筷子。 麦芽前脚才踏进门槛，身后响起小石头的声音，“娘，大哥说他不饿，要我们先吃。” 麻秋娘舀米糊的手一顿，“肚子空了一天了怎么会不饿？” 把手里的碗添满放下勺子，小声嘀咕：“这孩子……还是我给他送到屋里去吧！” 旁边伸过来一只大手，石虎沉着嗓门说：“我去送吧，你再舀一碗给三弟送去，顺便看看三弟妹醒了没有？” 许是饿过了头，麦芽觉得米糊里的糠皮都是难得的美味，这世上再没有比填饱肚子更幸福的事。 除了四个小的吃得津津有味，几个大人都有些味同嚼蜡。 肚子熬过了最初的那股子饿劲，食物塞进嘴里好像也不是很饿，属于吃也行，不吃也可以。 麻秋娘率先放下筷子，“娘，三弟妹……什么时候能醒？” 麻婆婆惬意地咽下嘴里的温热，这才有空开口：“估摸着快了，咱们吃完也就差不多了，到时米糊正好入口。” 张秀娘忙急急在一旁插嘴：“我那边锅里还温了一碗稀粥，没有加糠皮，给三弟妹留的。” 吃过饭简单涮洗了碗筷，王慧娘迷迷糊糊中醒来，脸上的苍白依旧，精神头倒是好了些许。 石老三大喜过望，忙喂她喝温水，又端了稀粥一勺一勺舀给她吃。 之前她昏迷时喂过一碗汤药，吃过饭歇息片刻又喝了一碗，此时夜已深沉，个个捂着嘴角打呵欠。 最后商量一通，王慧娘暂时不宜挪动，先在麻婆婆屋里凑合一晚，石老三跟在一旁伺候照料。 麻婆婆跟外孙女睡一屋，一切等天亮了再说。 分派好住宿，各人也就各回各屋安歇，这兵荒马乱的一天总算是过去了。 这样萧瑟的夜晚，窗外的虫鸣鸟叫似乎也消失得无影无踪。 东厢房里点了一盏微弱的油灯，昏暗的房间里响起有气无力的女声：“三弟妹说咱们要去逃荒，这……这怎么能行？” 这里是他们的家，他们在这里种庄稼，收粮食，养活一家老小，抚育后代。 怎么能去逃荒呢，逃到外头就是流民了，哪里还有活路？ 石虎闭着眼睛没有说话，黄昏的灯光在他脸上打下浓重的阴影。 其实他也不知道，本以为躲到乡下靠出卖劳力为生，苦是苦了点，好歹图个安生。 可眼下这种安生的日子也即将打破，变得岌岌可危起来，他也不知道一家人能去哪里，以何为生？ 不过他总归是个男人，这个家的一家之主，谁都可以软弱，他不行。 “别怕，秋娘，不论到了何种境地，我总是能护住你们母子几个。” 夜色更深了，一声长长的叹息飘荡在静谧的房间。 14. 第 14 章 天色还未大亮，麻秋娘起床好一会了。 左右已经醒了，躺在床上更是难受，还不如起来活动手脚，把家里家外拾掇一番。 晨光微熹，青色的亮光笼罩着这座半山腰的农家小院，茅草土坯搭建而成，正房、堂屋、左右厢房齐全，还有灶房和茅房。 院子远没有大户人家的青砖瓦房威武气派，胜在干净整洁。 每天清晨，麻秋娘习惯用大竹扫帚清扫院子里的落叶和浮灰，之前还会撒两把水，现在水也省了。 院子里的边边角角整理干净，枯叶堆积到灶房檐下的破旧箩筐里，掉落的干柴码放齐整。 黄土地光亮如新，没有青砖地的亮堂，但也显出一种别样的朴素。 接着用小扫帚打扫堂屋和两口子住的厢房，绞了巾子擦桌椅板凳，这个事项倒不是每天都做，但隔三五天总要擦一回。 做完这些额头已是微微见汗，天光已然照亮了房梁下最隐蔽的角落，各个屋子响起七零八碎的动静。 麻秋娘舒服地吐出一口气，嘴角含笑，她喜欢这样打扫她的家，屋子亮堂了，人也敞亮。 灶膛里跳跃着微弱的火星时，有人窸窸窣窣地走进灶房，麻秋娘抬头一看，“娘，您起了！” 麻婆婆轻嗯一声，整了整头上的布巾子，“秋娘，我记得咱们家的那根参还留了一把参须的吧，等天色大亮了你再帮我找找。” 她昨天在箱笼里翻找了半天，什么都没找着，她明明记得当初还剩了点的。 麻秋娘折干柴的手一顿，惊疑不定地看着她，“娘，您这是……什么意思？” “有备无患罢了，”麻婆婆在一旁的凳子上坐下，“慧娘的情形有些不对劲，我估摸着怕是要早产。” “那您赶紧救救她啊！” 麻婆婆怜悯地摇了摇头：“身上的疼痛易治，心里的病症难消，她自己钻了牛角尖出不来，大罗神仙下凡也无济于事。” “这……这是怎么说的？”麻秋娘只觉得短暂平息了一个晚上的太阳穴又开始“突突”跳个不停，她抬起手按压。 麻婆婆叹息一声，人力有穷尽，力所不能及。 有的时候人越是怕什么，反而越会来什么，也不知道是冥冥之中自有天意，还是事情本就不是人为能控制。 心里记挂着这档子事，吃过饭麻秋娘拽了石老三躲在墙角低语。 “老三，慧娘心思重容易胡思乱想，你别老是跟她说外头的事，该瞒着就得瞒着，一切等她生了孩子后再说。” “我的好嫂子哟，你觉得我有那么傻？” 石老三疲惫地搓一把脸，昨晚他就没敢合眼，守着媳妇清浅的呼吸声才觉心安。 眼皮耷拉不知不觉睡过去时，不一会儿立即惊醒，仔细听着房里似乎并无动静，顿时吓出一身白毛汗，心脏“砰砰”狂跳。 颤抖地伸出手指在他媳妇鼻子底下试探，直到指头上传来轻微的气息，这才长出一口气，胸口一阵闷痛。 原来方才一直屏声静气不敢喘气，此时才恢复知觉。 如此这般折腾到天亮，亮光驱走黑暗带来心安，他这才小小地眯了一觉。 “我哪里敢跟她说外头发生的事，我巴不得瞒得死死的，可慧娘心里自有一杆秤，她要有心打探，只消往村口一站，什么都瞒不过她的眼睛。” 麻秋娘焦急地说：“那怎么办，她的怀相本就不好，眼下再这般胡乱折腾，若是有个差池……” 她咽了口唾沫，不敢再说下去。 石老三紧锁眉头，面色凝重，终是说：“嫂子，往后我尽量在家守着慧娘，外头的事还请大哥、大嫂多担待，等慧娘好了再说。” 麻秋娘点头，心疼这个比她大儿子大不了几岁的小叔。 “人哪有寸步不离的时候，等我跟你二嫂合计一番，我俩料理完家里的一摊子事后，轮流去陪着三弟妹。” 石老三咧开嘴角开心地笑，“多谢嫂子，两位嫂嫂的大恩我没齿难忘。” 他虽然幼时失了父母的庇护，可大嫂待他有如亲儿，也没什么好遗憾的，等慧娘再生下他们的孩儿，这辈子就圆满了。 麻秋娘摆了摆手，“你先去忙吧，看看慧娘醒了没，醒了我给她端米粥？” 看着石老三蹦跳着远处的身影，麻秋娘打心底里祈求满天神佛，求老天爷保佑，保佑他们一家子平安顺遂。 只要人活着就好，别的不敢奢求。 麦芽倚靠在树杈子上剥树皮，今天运气好，碰到了一颗尚且活着的、表皮完整的枇杷树。 早在先前几场雨时，野菜、草根自然多多益善，味道尚可的树皮也难逃乡民们的毒手。 这个世道就是如此的魔幻，尽管田里还长着青翠欲滴的麦子，可所有人有志一同地拼命往家倒腾食物。 只要是能入口的，吃不死人的，都不能放过。 枇杷树的树皮并不好剥，晒干后磨成粉，味道比糠皮好，不失为非常时期的一种美味。 可麦芽并没有特别高兴，大哥和小婶接连出事，家里沉闷得仿佛喘不过气。 天气越来越热了，整个村子像一只鼓胀饱满的气球，什么时候掉下来一根落叶，只需轻轻一碰，“砰”的一声，气球瞬间四分五裂。 她踹着一包树皮垂头丧气往家走，晌午时分，山道上静悄悄人影全无。 进院子时，不经意瞥到角落树干上栓着的一头小毛驴，心里一愣，反应过来后瞬间狂喜，朝堂屋飞奔而去。 “二哥，二哥你回来啦！” 才踏过门槛，便看见了屋子中央立着的一个长身玉立，斯文俊秀的人影，正笑意盈盈望着她。 麦芽冲过去抱了他的胳膊，大声嚷嚷：“二哥，你可终于回来了！” 石武轻柔地摸了摸她的脑袋，“跑这么急做什么，小心摔着？” 麦芽站在他身旁不说话，只知道低头傻笑。 在石家的四个孩子当中，老大和老小跟石虎一个模子刻出来，一样的肩宽体阔，身板壮实。 十岁的小石头跟比他大两岁的姐姐麦芽一般高，体格子甚至更结实。 中间的两个则是遗传了麻秋娘的纤细身形，眉眼娟秀，长相清丽。 因着念过书的缘故，石武身上还染了一抹书香之气，叫人见之忘俗，心生好感，性子也格外细腻。 麻秋娘此时顾不上别的，眉开眼笑地把背篓里的物件一样样拿出来铺在桌上。两根细细的银针、一卷细线、一沓泛黄的草纸、一小包裹成一团的散碎布头…… 零零总总一大堆，都是家里用得上又时不时缺少的边角物件。 越拾掇越高兴，最底下还压了一袋子糙米和一小包食盐，麻秋娘嘴角的笑意快要咧到后脑勺。 “买糙米做什么，换成高粱米能多出大半袋呢，亏了亏了！” 石武不以为意，依旧笑着说：“弟弟妹妹正是长个的时候，总是吃高粱米糊也不是个办法，还是要添一些正经米面。” 又从桌上的布袋里掏出一个油纸包，走到一旁坐着的麻婆婆面前。 “姥姥，这是我在县里买的一包点心，酥软易克化，您要是夜里饿了掏出来嚼两口，是用豆油炸的，能放好些天。” 麻婆婆笑得合不拢嘴，只一味地点头：“好好，都吃，都吃 ！” 石武张望一圈，家里都是妇人，一个男丁也无，“爹呢，大哥和小弟怎么也不在？” 麻秋娘正把缠绕成一团的碎布头一一解开，铺平整，叠放在一起，忙得头也不抬。 “你爹被村长叔喊走了，自打天一热，苗村长见天拽了你爹守在家里，雷打不动。” 许是石虎铁塔般的身形，粗狂豪迈的面容叫人见了格外有威慑力，自己人反倒安心。 苗村长自己守着山塘不算，还总喜欢叫上石虎一起，旁人跟着还不放心，只有石虎能给他这种安全感。 “至于你大哥……” 麻秋娘抬起头，忧愁地说：“你哥估摸着去了后山，武儿，你跟他好好聊聊吧，事已至此，咱们何必紧抓着不放？” 花家的事木已成舟，生米已煮成熟饭，大儿子就是再喜欢，他们也不能去强抢啊？ 而且从本心来讲，花家这样背信弃义，行事如此不讲究，麻秋娘也是打心底厌恶不已。 石武低下头沉默不语，听到娘亲的絮叨还在继续。 “……都怪爹娘没本事，耽误了你大哥，花家这般见利忘义的人家不要也罢，要你哥放宽心，咱们往后给他找个更好的。” 石武忙抬头又是一笑：“娘，不是这么回事，爹跟娘很好，是他们行事下作，跟咱们有什么干系？我去跟大哥说一说，不是娘你想的那么回事。” 他大哥为人虽然憨厚了些，但也不是这种喜欢多愁善感的性子，想必是有什么别的缘由。 回来的路上，沿着山塘一路有人看守和巡视，言语交谈间说的都是石家的这档子倒霉事，还没到家呢，他已经听明白了七八成。 这也是没法子的事，眼下还不到收麦子的时候，除了防止外人偷水，家家户户想的都是怎么多找一些吃食。 结果石家接二连三出事，还都是关乎子孙后代，了不得的大事。 旁人家发生一桩已是提心吊胆，偏石家跟撞了邪似的，霉运一股脑找上门，连个喘口气的功夫都没有。 可不是邪得慌，村民们想不议论都难！ “对了！”麻秋娘陡然想起什么，慌忙起身收拾桌上的物件。 “武儿，你是不是还没吃饭，瞧我这脑子，越活越回去了，这样……你先去找你大哥，等饭熟了我去喊你。” “别，”石武连连摆手，“娘，您先别忙活，早上我才吃了饼子，现在还不饿。” “什么饿不饿的？”麻秋娘没有搭理他，又把吃食等物扫进背篓里，“过了这么大半天，还走了这老远的路，不饿才怪了，你等着，娘很快就好。” 说着径直抱了背篓走进灶房，脚步匆匆，连背影都透着一股子急切。 虽说眼下正是青黄不接的时候，一天两顿饭都是奢靡，有些思虑长远的人家一天一顿饭都嫌多余，恨不得两天一顿才好，米糊也稀得立不稳筷子。 可二儿子好容易回家一趟，过不了两天又要离开，她这个当人亲娘的可舍不得他在家里还要饿肚子。 大不了这两天多吃的米后头再找补回来，多磨一些草根、树皮也就是了。 石武站在原地哭笑不得，转头看到一旁偷笑的小妹，“你要不要跟我一起去找大哥？” 麦芽摇头，“我就不去了，我去帮娘烧火，等饭熟了我去叫你们。” 有她在，大哥更不会开口了，还不如给她娘打打下手。 他又看向一旁的麻婆婆，还没开口呢，对方更是一摆手。 “我也不去，老婆子才不会自讨没趣，我要在家等着吃饭。” 石武失笑地摇了摇头，理了理袖袍走出大门。 15. 第 15 章 后山光秃秃的，寸草不生，原先还凌乱长了几根歪脖子柳树，此刻早已死得七零八落，一阵风吹过，风沙漫天飞舞。 石武一眼看到坐在山坳处孤零零的人影，身旁放着一捆干柴。 他高声喊道：“大哥，你又砍柴了？” 石文慌忙回头，大喜过望：“二弟，你回来啦！什么时候回来的，爹娘知道了吗？” 正要站起身去接，石武已顺着山坡快速俯冲下来，到底时撞上他哥张开的胳膊，这才勉强稳住身形。 “都多大了，还喜欢玩这招？” 石武笑了笑，“再大我也你是弟弟。” 两兄弟并排坐在一处背阴地，斜斜的光线里露出相似的脸孔轮廓。 “大哥，花家的事我已经听说了，你很喜欢花家姑娘吗？” 石文一愣，脸上露出一抹苦笑：“我跟花家姑娘拢共就没见过两次面，我也没认真看过她的长相，说实话我都快忘了她长什么样了，不是你想的那么回事。” 仅有的两次碰面还都是家里长辈在场的时候，他也不敢胡乱放肆。 石武迟疑道：“那你现在是怎么回事，娘很担心你？” 石文不说话了，落寞地低下头：“我没事，我只是……只是觉得自己很没用罢了。” 爹娘没有对不住花家的地方，但凡家里有口吃的，初春时的野菜、张家送的野鸡，他娘都会想方设法匀出来一口送去花家，就怕哪里行事不周到怠慢了。 去年没来得及下聘礼也是因着官府临时加派赋税，二叔家又出事，他们家不得不帮忙，并不是有意轻慢。 想来是花家不中意他这个女婿，觉得他没有出息，这才暗地里悔婚的。 “咱们打小跟着爹爹念书，虽然我的名儿里带了个文字，念书上却没有天分，不敌你一根小指头。学武吧，空有一身蛮力却只能在家打理庄稼，现在连庄稼也不好种了……” 一无是处说的就是他吧，也难怪花家瞧不上他？ 石武皱了皱眉，正色说：“大哥，你何必如此妄自菲薄，人有所长，尺有所短，这又不是你的错，做什么往自己身上揽？” “哎，”石文摇了摇头，不想多说，“你不了解详情。” “有什么不了解的？”石武哂笑一声。 “左不过是花家挑花了眼，另攀了高枝罢了，殊不知这世上之事皆是月满则亏，水满则溢，哪有事事顺人意的？” 他扭头严肃地说：“大哥，你是咱们石家最好的长子，有你帮衬着爹娘打理家事农活，我才能安心在县里挣一口饭吃，弟弟妹妹们才能填饱肚子，不至于夭折早亡，是花家没眼光，不是你的错。” 石文无声地咧开嘴角，拍了拍兄弟的肩膀。 两人并排靠在一起，看光阴在眼前流转，风拂过脸颊，带来一丝清凉。 这一晚的热闹不必细说，小石头赖在他二哥身上不舍得下来，夜里也是一张床上挤着睡。 跟手跟脚，同进同出，恨不得栓在他二哥裤腰带上解不开才好。 叽叽喳喳的说话声比十只鸭子还吵闹，“二哥，昨儿晚上的米糊里加了野鸡肉，你吃出来了吗？那是张爷爷送来的，咱们家足足还有小半只。” “听说张爷爷那边的村子来了土匪，杀了好多人，放了一把大火，山都快烧秃了。哎，也不知道官兵老爷什么时候把他们都抓了，统统杀掉，谁叫他们为祸乡里，无恶不作……” 直到苗村长上门谈正事，两个小的才被打发走。 “石武，今年的赋税官府打算怎么收取，你在林老爷府上可有听到只言片语？” 石武摇头，“目前还没有漏出风声，况且林大人主管文书簿籍，收取赋税向来是典史大人会同诸多皂隶们执行。” 苗村长捋着胡须愁眉苦脸，这可就不好办了，去年衙门说要临时加征“剿饷”，既是临时，今年应该不征了吧？ 今年的收成怕是悬乎了，开春到现在下的雨堪堪打湿了地皮，庄稼地里全指望山塘的存水。 麦子的收成估摸着能保下七八成，可收了麦子要种水稻啊，不下雨，稻子可怎么长得起来？ 他期待地看着眼前修长的少年：“石武，劳你在县里多多打听，看看官家老爷们到底是个什么章程，咱们也好早做防备？” 世道艰难，官老爷们也出尔反尔，行事堪比土匪头子，他们要是不多留一个心眼，怕是一个村的人都要活活饿死。 石武点头，郑重其事道：“您放心，我心里有数，这段时间结交了几个班房的友人，等我再仔细打探一番。” 还有一个月麦子就要收了，最多再等半个月，赋税的布告也就下来了。 “哎，好孩子，还是你有本事，你可是咱们村最有出息的娃子。” 苗村长欣慰地看着他，又转头恭维孩子他爹，“不过说来最有远见的是你爹，当初狠心送你去县里当小厮，不然如今咱们哪能沾你的光？” 石虎笑了笑，没有说话，哪有什么远见，不过是迫于无奈罢了。 石武长到十岁上头，论力气卖苦力不如上头的哥哥，跟着父亲识文认字也颇有建树，可若是走科举又远远不够，石家也没这个家底。 石家的农田算不上多，老大跟着父亲操劳田亩绰绰有余，石武这么个少年郎在家就显得可有可无，帮不上大忙。 下面还有两个小的要养活，石武闲散在家着实不成个样子。 石虎关在房里想了一天，隔天揣了两个饼子带着二小子走了二天去县城，跪到县衙林主簿门下，求他赏一口饭吃。 林主簿不是本县人士，当初来县衙赴任时碰到土匪拦路抢劫，一家子老小险些给一锅端了。 恰巧碰上当时还在押镖的石家兄弟，虎口逃生挣出一家子性命，林主簿对石家兄弟感恩戴德，躬身道谢。 由他们互送到县衙后，大方地结清了酬资。 此番石家父子重新找上门来，林主簿是不喜的，两家已银货两讫，怎么还没完没了了？ 奈何救命之恩实乃再造之德，他也不好拒之门外落人口舌，好在只是一个半大小子，随便哪里便给打发了。 林主簿欣然答应了石虎的请求，收下石武当一个粗使小厮。 石武进了林家后先是做了两年的外门小子，什么粗活、脏活、累活都能使唤他，属于最底层的仆役。 因着机灵懂眼色，为人彬彬有礼，且写得一手好字，渐渐的在佣人中有了些许名头，代写了不少家书信件之类的。 及至调到老管家身边听候跑腿，各家往来交际一丝不错，得了老管家的信任，提携至老爷身边听从差遣。 如此经过四年的摸爬滚打，温恭俭让，石武在林府也混出了两分颜面，近一年来已能接触到林主簿对外的文书政令等。 几人闲说了几句家常世事，石家众人送苗村长出门。 临走时他再三嘱咐：“石武，劳你多费点心，咱们要是能提早知道官家一星半点的打算，咱们也能早做准备，不至于被当头一棒打得晕头转向。” 石武哭笑不得：“您老就算信不过我，也当看看我家的处境，我石家一门老小全住在村里，我还能跑到哪里去？” 苗村长嘿嘿笑，他当然知道石家的重要性，要不然也不会对石虎如此礼遇。 麻婆婆祖孙俩是一重原因，石武是另一重，时局纷乱，消息掌握得越多越好。 送走了苗村 长，对着石家三房男丁，石武开门见山道出忧虑：“今年上半年的赋税怕是不好过。” 石虎正要开口，石老二先一步急切地问：“这是怎么说的，难道……难道今年还要加征税收？” 石武面色凝重，缓慢地说：“这只是我的猜测，方才便没有对村长他老人家直言，以免多嘴多舌无端惹出祸患。依着我的猜想，今年的赋税必定不会比去年低，至于减少是绝无可能的！” 他在县城的官家府邸当差，时常也要去别家高门大户来往走动，掌握的消息比市面上更复杂、更敏锐。 石武只是一个念了几年书的平凡少年，算不上天纵奇才，自然也没有未卜先知。 可即便是他这样一个十来岁的农家小子，因着跑动多了，所见、所听纷乱繁杂，他也悟出来一个道理——官家老爷靠不住了。 准确地说，官府对这个县域的掌控濒临失控。 苗家村的人只知道老树沟那边有土匪屠村，这还是张猎户带来的消息，要不然他们照样被蒙在鼓里。 可整个县城被一把火烧了的何止这一个，什么枣庄、桥头村……数不胜数。 刺目鲜红的邸报一个接一个传送到知县老爷的案桌上，一个又一个村子的人成为土匪的刀下亡魂。 然而县里的官家老爷们照样歌舞升平，酒池肉林，盘算着怎么榨取更多的油水。 石武不知道外头的地界是什么样，但是武原县这样迟早要出大乱子，到时他们石家何去何从？ “那怎么办？”石老二一张脸又皱成了苦瓜，眼角的细纹里都藏着化不开的苦汁。 “地里一直没有落雨，今年的麦子肯定减产，要是再交这么重的赋税，这样下去……这样下去会死人的！” 悲愤的低吼回荡在小小的堂屋，微弱的余音无力地在几面墙上来回碰撞，直至彻底消散，如同他们无能为力的现状。 石老三通红着双眼低声骂：“官府不仁就别怪咱们不义，大不了咱们也去逃荒，逃到别的省府去。” 他就不信了，他们石家一门还找不着一条活路。 “怎么逃，逃去哪里？”石虎沉声说，“一来咱们没有路引，二来能不能逃得了先不说，纵使逃脱了，这一个村子的人怎么办，要他们给咱们白白陪葬？” 本朝实行“连坐”制度，要是某一个甲内有农户逃亡，剩余人家要分摊逃户的赋税，且受重罚，那跟逼死他们有什么分别？ 苗家村的人待他们石家始终如外乡人，可到底没有深仇大恨，他们也犯不着把人家往死路上逼，这跟谋财害命的土匪没什么不同。 路引倒是好办，石武心里一动，他在主簿府邸钻营了整整四年，日常打交道的就是这些户籍文书，区区几张路引难不倒他。 要紧的是后头一项，他们想活命，但也不能坑害无辜之人。 想了片刻不得其法，石武故作轻松地说：“也许是我想多了，事情还没到那个地步，咱们也不必先杞人忧天。县令大老爷总得管治下老百姓的死活，咱们都死光了他们还当什么官？” 最后一句玩笑话并没有换来丝毫松懈，只有石文象征性地扯了扯嘴角。 石虎挥了挥手，总结陈词：“行了，都散了吧，咱们现在想这么些也没用，兴许官府会减免赋税，又或许隔不了几天会下雨，这都是说不准的事，还没到活不下去的地步。” 尽人事，听天命，天命如此，他们也无能为力。 麦芽不知道二哥回来说了什么，但家里的变化肉眼可见，她娘混糠皮的米糊成了豆子，且树皮、草根的量也越发多了。 看来他二哥带回来的是坏消息，是他爹都犯怵的那种，这是一个令人不安的信号。 16. 第 16 章 到了麦子灌浆时，山塘的水只剩了浅浅一层。 若是要保证家用吃水，田里的麦子就顾不上，紧着麦子的用水吧，又担心哪一天连吃喝的水都没有了。 然而乡民们已经思虑不上这许多，只能先顾好当下的境况，走一步算一步。 他们没有别的选择，生活一直都是被推着向前走而已，也许走着走着能寻到一条活路，又或许走到半路人已经没了。 更何况自家不挑水浇麦子，别家也会挑，那还不如先保住自家地里的收成。 好在这个时节的用水量不大，山塘里的水还在浅浅荡漾。 木桶倾斜放入塘底，清凉的河水争前恐后流入桶内，漫至一半时提起水桶放在岸边，石文取下桶旁边挂着的水瓢舀水。 他们家的地要绕过两座山头，来回取水不容易，来一趟装上大半桶才划算。多了怕水晃出来，少了又太繁琐，大半桶最好，担起来也轻松。 石文正小心翼翼把水倒进木桶，清亮的水流倾泻而下，“哗啦啦”纷乱跳跃。 他抿了抿干枯的嘴唇，尽管热得满头大汗，口干舌燥，此刻看着桶里的水流不禁遍体舒畅寒凉。 这时身旁传来不大不小的说话声：“什么人呐，咱们村的水说用就用？” “就是，”另一个不同的男声附和，“跟咱们都不是一个姓，祖宗也不一样，凭什么用咱们苗家村的水？” 石文舀水的手一顿，深吸一口气，若无其事做自己的事。 然而旁边的人并不因他的隐忍而收敛，反而越发放肆，声音也越发大起来。 “死皮赖脸，不知廉耻，咱们村的水他一个外乡人凭什么取用，也不知道哪来那么大的脸面？” “要不怎么说有些人就是贱，不论怎么打骂都不吭声，这样的人才配活着，活得跟条狗一样。” “你们……”石文脸涨得通红，怒而站起身，拿上扁担就要冲过去拼命，“你们欺人太甚！” “小文！”一声暴呵从身后传来，石老三蹲下身取水，“回来，挑你的水。” 石文愤懑地停下步子，攥着拳头的手指捏得“咔嚓咔嚓”响，不甘心瞪了他们一眼，转过身担水桶。 石老三慢条斯理放下水桶，漫不经心地说：“这条山塘的水是老子挖的，老子想怎么用就怎么用，谁要是不服气……” 他转过身轻笑一声：“那就上来把老子往死里揍，揍得咽气了才好，要不然我石老三拼着这条命不要了，也是要来取水的。” 那两人消了声，横的怕愣的，愣的怕不要命的，石老三摆明了豁得出去，他们也就怂了。 两人对视一眼，担上水桶大步走开。 “呸！”石老三朝走远的背影唾弃一声，胸膛里的戾气横冲直撞。 照着他往常的性子，早举起扁担干上去了，脑子才要发热，眼前立时浮现媳妇泪眼朦胧的面容，哀婉苍白。 石老三浑身上下顿时被一桶凉水迎面浇下，从头淋到尾，遍体生寒。 想他石老三先前也是一号响当当的人物，说一不二，哪有眼下的窝囊颓废，脑袋掉了碗口大的疤，十八年后又是一条好汉。 可他如今早已不是孤身一人，儿女情长，英雄气短，纵使他死了，也要给妻儿挣脱出一条活路。 这个还不及弱冠的年轻男子，好似一息间长大成人，肩负起家庭的重担。 麻秋娘捂着肚子急匆匆在山道上小跑，怎么一眨眼的功夫，三弟妹就不见了踪影？ 说来这也怪她，肚子闷疼得厉害，可在茅房里腿都蹲软了，下三路就是没动静，不蹲着吧肚子又疼，随时都有窜出来的动静。 莫不是这段时日糠皮加得太狠，豆子吃多了又胀气，吃坏了肚子？ 麻秋娘一面小跑一面心里止不住嘀咕，这才一个眼错不见，三弟妹又跑去哪里了，可别去听那些婆娘们嚼舌根才好？ 正累得上气不接下气时，一抬眼看到山道转弯处立着一个纤细的身影，顿时大喜过望。 “慧娘，慧娘，你怎么走来这里来了？” 跑近了叉着腰喘气：“我的个老天爷，你怎么……怎么出来了，天气这么热，我扶你回去歇着吧！” 王慧娘柔柔地笑，轻声说：“嫂子，是我不好，本想出来给三哥送一壶水，走到半道才想起来忘了带葫芦，也走不动了，这才站着这里歇口气。” “那咱们先回吧！”麻秋娘扶了她的胳膊往回走。 “你不用担心老三，临出门前我给他们都灌满了，省着喝一天没问题。再说了，咱们家的田就在山脚下，几步路的事，他们没水了自会回来取。” 两个人慢吞吞走在山道上，麻秋娘苦口婆心地劝解。 “慧娘，你不用管老三，把自己的身子照顾好就是对他最好的帮忙，免得他两头烧两头担心。等你养好了身子，到时麦子也该收了，咱们就有白面馒头吃了，听话啊！” “我知道的，嫂子！”王慧娘轻声细语道。 “我心里都知道，要不是为着我，三哥也不会活得这般窝囊……” 她最后一句话很轻，近乎耳语，麻秋娘没有听清，“你说什么？” “没，没什么，咱们回家吧！” 回到家的两人累得满头大汗，麻秋娘拿起蒲扇猛烈摇晃，又掏出布巾给王慧娘擦额头，嘴里也没有闲着。 “该死的鬼天气，这是要热死人啊，这不是还没到夏天么，怎么热成这样，老天爷也不说下一场雨凉快凉快……” 王慧娘坐在椅子上剧烈喘气，好半晌才平了气息。 麻秋娘忙端过一旁半温的水喂给她喝，换一张布巾继续擦她的脖颈和耳后。 “好了，嫂子，您别忙活了，我不热了，您先坐下来，咱们说会子话。” 王慧娘拉了她的手放在腿上，“嫂子，你可真好，你跟二嫂都是大好人，你们往后会有天大的福报。” 麻秋娘哈哈大笑：“那敢情好，你嫂子前半生没有吃过多大的苦头，可也没享过什么福分，临老临老要是能吃一碗饱饭，那真是死了都能闭上眼睛。” 王慧娘诚恳地点头：“一定会的，到时嫂子日子好过了，可得提携一把三哥才好。三哥的性子冲动易怒，其实心地最好不过，柔软良善，容易被外人欺负。” “你……你怎么了？” 麻秋娘又开始心惊肉跳，心脏“砰砰”跳得似要跳出来一般。 也不知道怎么回事，每当王慧娘开始说这种莫名其妙的话，她就止不住的心里发慌，连说话都结巴了。 她小心翼翼地问：“慧娘，你可是有哪里不舒服，我去喊我娘过来？” “没有，我好着呢！”王慧娘露出一个畅快的笑容，比屋子外头的阳光还灿烂。 “不用担心，我没事，你们都要好好的才是。” 麻秋娘仔细打量她的神色，见她眉目舒展，脸上也没有出现痛苦的样子，暗自舒了一口气。 但也不敢粗心大意，陪坐在一旁跟她闲聊，见她神色倦怠掩嘴打了个呵欠，忙站起身扶她去床上安歇。 等王慧娘闭上眼睛气息匀称后，麻秋娘也捂嘴打了个呵欠。 揉一把眼睛，看一眼床上睡着的身影，有一下没一下地轻轻摇晃蒲扇，些微凉风驱散了房间里的闷热。 直到石老三忙完地里的农活回家来，麻秋娘才起身准备离开。 临走时拉他到一旁悄悄嘱咐：“老三，慧娘今天有些不对劲……” 至于哪里不对劲，她也说不上来，“总之你夜里惊醒些，不要睡得太死，一有动静就跑来喊人。”石老三郑重其事点头：“我知道，嫂子，没事的，您别担心。” 麻秋娘叹一口气，怎么能不担心，希望是她想多了。 看着眼前晒得黝黑的青年，她安慰道：“你也要保重身子，等到孩子生下来就好了，慧娘有孩子要照料，也就不会这般胡思乱想了。” 石老三沉默地点头，扶了她的胳膊送出门，直到她走远了才转身回屋。 麦芽小心地拢着胸前的草兜，步子都不敢迈大了，生怕磕碰到里头的东西。 离着自家山脚下几步远时，正好看到她娘上坡的身影，忙挥手喊道：“娘，等我一下，你看我找到了什么好东西？” 看着笨拙挪过来的小女儿，麻秋娘不禁失笑：“什么好东西，值当你这样小心？” 伸长脖子探头一看，只见枯蓬蓬的草堆里卧了几个绿壳子蛋，总共六枚，比鸡蛋略小。 她诧异道：“这是……鸟蛋，我的天爷，你在哪找的鸟蛋？”话音末尾染上了惊喜。 麦芽嘻嘻笑：“这是我守株待兔在树上等到的。” 还是开春那会，她找到的那只规整空鸟窝，这段时间她依旧时不时爬上去观望一番，都是窝在蛋无。 不成想今天爬上去时竟然发现了六枚鸟蛋，且大鸟正好不在窝里。 机不可失时不再来啊，麦芽当机揣上鸟蛋哧溜溜爬下树，一溜烟走回家，生怕大鸟赶回来发现她这个鸟贩子，飞扑而下把她一顿啄。 说实话，以她现在这么个小身板而言，还不一定是两只大鸟的对手。 麻秋娘欣喜地摸了摸她的头发，“还真让你姥姥说中了，咱们芽儿有山神护佑，总是能找到吃食。”接过她怀里的草窝往家走。 麦芽看她脸上的喜悦转瞬即逝，一转过身又恢复成淡淡的哀愁。 “娘，你这是怎么了，怎么不高兴？” 麻秋娘苦笑道：“还不是为了你小婶，她……她之前吃过大苦头，遭了大罪，现在整天提心吊胆，杯弓蛇影的，这样下去可怎么得了？” 王慧娘到石家时，比现在的麦芽高不了多少，沉默寡言，胆小怕事，像一个影子一样跟在麻秋娘身后，跟进跟出。 做起农活来倒是格外利索，小小的肩膀竟然能担起一捆麦子，也不知道她怎么顶起来的，也不怕折了身子。 看得麻秋娘心惊肉跳，后怕不已，自此干农活时也把她看得死紧，不许她干重活，也不许她下死力。 这样一个半大少女长到如今即将为人母，麻秋娘可谓是看着她一点点长大，一点点显露出妇人的模样，她自己的亲闺女也不过如此。 要是这个孩子出了什么差池，麻秋娘简直不敢想象，倒时石老三怎么办？他们石家可怎么过日子？ 麦芽一愣，脑海中浮现出小婶瘦削的身形和与之相对硕大的肚腹，以至麦芽每次见了她，总是忍不住担心她的肚皮会不会撑破…… 这种担心又夹杂了一丝恐惧，所以麦芽总是很害怕跟她面对面，好像只要看不见，小婶就一直是好好的。 “娘，咱们把这些鸟蛋给小婶家送去吧，给她补补身子。” 麻秋娘一愣，发自内心地笑了，牵起她的手往家走。 “好，吃过饭娘给你小婶送去，咱们芽儿可真是个好孩子，山神会庇护你的，保佑芽儿平安顺遂，福寿到老。” 麦芽笑眯了眼，松开娘亲的手，蹦跳着走在前头，还不忘回头大放厥词。 “娘，你放心好了，那个鸟窝我还留着，等过一段时日我再过去瞧瞧，指不定又有鸟儿下蛋，到时咱们也能大饱口福，尝尝味……” 没想到守株待兔也不全是愚蠢的，说不定会有意外之喜。 母女俩絮絮叨叨走在回家的路上，夕阳的霞光染红了茅草搭建的院子。 17. 第 17 章 夜色深沉，万籁俱寂，寂静的小山村不时响起夜枭惊悚的啼叫，越发添了几分诡异的气息。 好梦正酣时，“砰砰砰”砸门的声音在午夜时分格外响亮，“大哥、大嫂，慧娘出事了。” 几乎是门响的一刹那，麻秋娘陡然从睡梦中惊醒，直挺挺坐起身，满头冷汗，大口喘息，一时分不清到底是梦境还是现实。 直到门外传来喊叫声，她这才哆嗦着拿了外裳套上，嘴里喃喃自语：“我就知道……我就知道要出事的，真的出事了，这可如何是好？” 黑暗中响起一道沉稳的男声：“秋娘，别怕，你先过去陪着三弟妹，我去叫岳母。” 昏暗的火光乍然点亮，麻秋娘摸索着套上单鞋，脚步匆匆往外头跑。 王慧娘闭着眼睛躺在床上小声呻吟，鬓发散乱，额头上满是细密的汗珠子，两只手紧紧地攥着身下的薄单子。 麻秋娘抱着褥子冲进来，命令石老三：“你先把慧娘抱起来，我来铺褥子。” 有麻婆婆提醒在前，这些生产要用的物件早先时候已准备妥当，此时拿出来用即可。 褥子是用旧床单缝补而成，里头塞满了草木灰，下面铺着一层厚厚的枯稻草。 把王慧娘重新安置在床上后，麻秋娘推她的肩膀：“慧娘，乖，醒一醒，咱们要生孩子了。” “嫂子，疼……我好疼！”王慧娘断断续续的低语，眼眶里含着晶莹剔透的泪水，无助地抓着她的双手，像一个不知所措的孩子。 “我知道，乖，咱们把侄儿生下来，生下来就不疼了，你先别睡，生下来就好了，很快的。” 掀开门帘的麻婆婆卷着袖子走进来，“秋娘，你去准备一碗吃食，软嫩易克化的。” “吃食？对……吃食！”麻秋娘急得在地上团团转，脑子好像烧成了一坨浆糊，“有鸟蛋，我这就去煮一碗蛋。” 紧跟着进来的张秀娘忙接口：“我去煮吧，嫂子在这里帮忙，蛋在哪里？” “在灶房的橱柜里，你去找一找。” 张秀娘匆忙把头上的碎发胡乱扎成一个髻，转身出门时把石老三也拽了出来，“老三，你在外面守着，你不能进去。” “二嫂，”石老三擦一把头上的冷汗，说出口的话像在打哆嗦，“我……我不放心，我还是进去守着慧娘吧？” “不行，男人不能进产房，你守在里面她不好使力，别犯浑，你现在不跟着添乱就是帮了大忙。” 张秀娘厉声呵斥，说完急匆匆跑去灶房。 站在门帘外的石老三六神无主，只听得麻婆婆的说话声：“慧娘，好孩子，咱们先别哭，来，跟着大娘说的做，用嘴慢慢吐气……对，很好，就是这样，别怕，咱们慢慢来，用鼻子吸……” 此时的灶房也是一片混乱，石麦苗抓起筐子里的落叶推入灶膛，“砰”的一声，火光大盛，她又折断枯枝架上去。 炙热的火焰映得她的脸一片通红，额头上的汗珠成串滚落，嘴唇干枯起皮。 一旁的麦芽正对着两只小泥炉扇风，一只炖着参须汤，另一只熬草药。 张秀娘快手快脚煮了一碗荷包蛋，舀起来后又倒了一满锅水，吩咐女儿：“麦苗，水烧开了倒进木桶，再烧一锅，水不够用要你爹去挑。” 说完不等女儿应答，端着碗快步走去正房。 “啊……”王慧娘一声突兀的尖叫划破夜空，长长的尾音像一把利刃，狠狠地劈开人的胸膛，袒露出里面的骨血和脉络。 石麦苗脸色发白浑身一抖打了个哆嗦，颤抖地说：“麦芽，小婶……小婶不会有事的，对吧？” 麦芽也打了个寒颤，咽了一口唾沫，在这样闷热的夜里竟然感到了一丝寒意。 “不会有事的，小婶人这么好，怎么会有事，菩萨会保佑她的。” “对，对，”石麦苗连连点头，好像找到了某种倚仗，跪在灶膛口双手合十祈祷，“求灶王爷保佑，保佑小婶平安康健生下孩儿，求菩萨保佑，大发慈悲……” 她是神情是如此的虔诚，低低的呢喃声中蕴含了一丝肃穆。 麦芽不由自主地也跟着跪下，合掌祈求：“大慈大悲，救苦救难的观音菩萨，求求你救救我小婶，她是一个好人，求菩萨保佑……” 张秀娘咬牙抱起王慧娘的上半身，让她半坐着靠在自己身上，麻秋娘趁机端来荷包蛋。 “慧娘，乖，咱们先吃一碗东西，你看看这是什么？” 王慧娘大口喘息，鬓角的头发粘在汗津津的脸上，发白的嘴唇轻微颤抖。 她迷迷糊糊睁开眼睛，看见眼前粗瓷大碗里白生生的蛋清里包裹的橙黄，圆润饱满，香甜扑鼻，本能地抿了抿干枯的嘴皮。 “嫂子，疼，我好疼……” “吃了蛋就不疼了，”麻秋娘舀起一颗蛋送到她嘴边，“来，张开嘴巴吃进去，吃了后使劲往下挣。” 王慧娘张开嘴巴含了一口蛋，猛烈的疼痛从腹部袭来，疼得她浑身抖动低低哀鸣，修长的脖子青筋毕露，喉咙里呜呜的哀嚎像一只受了重伤的猛兽。 好半晌熬过这阵剧烈的痛意，趁着这短暂的间隙她咬破蛋清，无暇尝出什么滋味，囫囵嚼碎了咽下去。 吃完后双手撑着床板大口喘息，脸上的汗珠连成线滚落到下巴，一滴一滴落下来。 麻秋娘又舀一颗蛋递过来：“很好，来，咱们再吃一颗，吃了就有力气了。” 王慧娘无力地摇头，哭着哀求：“嫂子，不吃了，好疼……” “没事的，乖，来，再吃一颗，吃了就好了。” 一碗荷包蛋断断续续地喂了小半个时辰，又灌下一大碗汤水，许是热汤给了她力气，王慧娘惨叫一声扬起脖颈，额头上的青筋暴起，凄厉的叫声穿透天际。 麻婆婆大喜过望：“宫口开了，快了，快了，使劲往下挣，我已经看见头发了。” 麻秋娘忙放下碗过去帮忙。 除了两个最小的男孩，石家的男丁全聚集在三房的堂屋，石虎沉着脸默然不语，石老二和石文双手合十念念祷告，石老三在房门外脚步匆匆，急得像热锅上的蚂蚁。 帘子猛烈掀开，张秀娘端着一盆血水快步走出来，石老三陡然转身，“二嫂，慧娘怎么样了，生下来了吗？” 张秀娘没有理他，大步走到院子里泼了血水，端了空盆去灶房倒热水。 一连倒了几盆血水，正房里凄厉的哀嚎越来越小，石老二坐不住了。 在灶房外跟上媳妇，小声问：“秀娘，三弟妹……三弟妹怎么样了，还有多久生下来？” “不好说，”张秀娘一脸惊惶，六神无主，呼出的气息吹乱掉落的发丝，“我看着不大对劲，羊水混着血水一个劲的往外流，孩子却不见半点动静。” “这……这可怎么得了？”石老二打了个抖，惊疑不定地看着她。 “要出事了，要出大事了，三弟妹现在是八个月吧？七活八不活，这……这……” 张秀娘摇了摇头，一个大步冲进灶房。 正房里血气冲天，站在床尾的麻婆婆一脸凝重，满头大汗，一双手已经被血液染红了，咬牙吩咐女儿：“参汤给她灌下去，把老三喊进来。” 麻秋娘整个人都在轻微抖动，语无伦次地说：“这……这怎么行？男子不能进产房。” “管不了那么多了，先顾好大人！”麻婆婆大声呵斥，走到床边上，伸出双手在王慧娘的腹部摸索。 石老三掀开帘子刚要 走进来，随着麻婆婆的一个按压使劲，王慧娘如离水的活鱼打了个挺，惨叫一声，凄厉的叫声还在房间里回荡，她已经头一歪没了动静。 石老三霎时只觉得神魂离体，踉跄地扑到床头，“慧娘，醒醒，慧娘，不能睡！” 王慧娘觉得全身上下无一处不疼，尤其是腹部的钝痛，那疼痛像钝刀子割肉，要把她的肉撕扯成一点点的碎片，把她的骨头碾成渣。 她好累，累得使不出一点力气了，就这样睡过去好了，睡着了就不疼了。 手指头被人紧紧捏在手里，她听到有人在放声痛哭，这声音有点熟悉……哦，是了，是三哥，是她的丈夫，她还没跟他道别。 王慧娘缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是石老三痛哭流涕的面容。 “三哥，我好累……好疼，我要先走了，你别怕，我睡着就不疼了。” “不要，慧娘，”石老三紧紧握着她的手，哭着哀求，“慧娘，不要睡，咱们把孩子生下来就好了，生下来就没事了，以后咱们再也不生了好吗？” 王慧娘嘴角微微勾起，露出一个虚弱的笑容。 猝不及防的撕裂自□□传来，她疼得蜷缩成一团，身体好像被劈成了两半，有东西从她体内滑出来。 凄厉悲呛的惨叫划破夜空，如啼血凤凰的最后一丝哀鸣，震得人心窝子发麻。 堂屋里的众人惊得面无人色，双双站起身走到房门口。 石老二更是一个踉跄跌倒在地，扶着墙喃喃自语：“完了，完了，出事了，出大事了，这可怎么得了？” 声音里已然染上了哭腔，扶着墙的胳膊抖擞成一团。 麻秋娘手脚发软捧着浑身青紫、声息全无的小肉球，心几乎跳到了嗓子眼。 她强制镇定地倒立婴孩，清理口鼻，弹它的脚底板，拍打屁股和背部……可孩童依旧没有半分动静。 麻秋娘骇然回头喊道：“娘，孩子……孩子……” 麻婆婆看都没看她一眼，沉声吩咐张秀娘：“快，喂慧娘喝药汤，越多越好。” 自己则走到床边掏出针包，手腕转动间飞速下针，眼皮上的汗水挂在睫毛上颤动。 麻秋娘飞速转过头，冲着门外厉声大喊：“麦芽，麦芽！” 几乎眨眼间，麦芽掀开门帘跑了进来，一眼看到她娘手里青紫的肉团。 她接过来快速按压胸口，又掰开它的嘴往里吹气……直到麦芽胳膊酸软，背上的汗水浸透衣裳，孩童依旧声息全无。 她又掏出一个针包，抽取银针飞快下针，细针很快见底，孩童的啼哭却始终不见分毫。 过了半晌，麦芽大汗淋漓抬起头，对她娘无声地摇了摇头，麻秋娘立时捂住了嘴巴，晶莹的泪珠成串滚落。 而此时的王慧娘则轻飘飘如身在云端，身体里有东西流出来，她先是感觉冷，好冷，冷得像掉进了冰窟窿。 她很想抱紧胳膊上下摩挲取暖，手指头动了动，却使不出半分力气。 过了一会儿，有人掰开了她的嘴巴，有热热的东西灌进来，流进身体里暖烘烘的，真舒服！ 王慧娘弯了弯嘴角，她好像看到了娘亲，娘笑眯眯地站在前面，跟以前一样年轻，在向她招手，“过来，慧娘，快过来！” 王慧娘更高兴了，她终于找到娘亲了，终于不用害怕了。她的嘴唇动了动，几不可闻的溢出几声轻微的呢喃，“娘……娘……” 一行清泪自眼角滑落，她的眼皮不再颤动，彻底沉入黑暗。 床边男人的嚎啕响彻屋宇：“慧娘，求你了，不要丢下我，慧娘，求你了……” 一丝光亮自地平线悄悄升起，转眼间窜上茅屋顶，麦芽转头朝窗外看去，天亮了，天终于——亮了！ 18. 第 18 章 太阳挂在斜上空，明亮的光线穿透每一个阴暗的角落，院子里静悄悄没有一丝声音，屋子里也风平浪静。 麻秋娘端着一碗米糊推开院门，抬手揉了揉太阳穴，趁着天亮时眯了一觉，砰砰跳了一晚上的鬓角总算恢复了些许平静。 她掀开门帘走进房里，嗓门压得极低：“老三，我给你送饭来了。” 石老三坐在床前纹丝不动，手里握着媳妇的手腕，眼睛一眨不眨望着床上的身影。 麻秋娘走到床边坐下来，“老三，吃过饭你去歇一会，我替你守着三弟妹。” 石老三低头揉搓了一把脸，瓮声瓮气道：“嫂子，我不困，我也睡不着，就这样静静守着慧娘，我心里舒坦。” 床上的人脸色苍白如纸，早前圆滚滚的肚腹已然瘪了下去，瘦弱的身子上搭了一张薄薄的单子，若不仔细查看，几乎察觉不到被单的上下颤动。 只有秉心静气死死盯着，才能发现她清浅的气息和些微的起伏。 麻秋娘叹一口气，轻声劝解：“不睡怎么行，你一个晚上没有合眼，铁打的身子也熬不住啊？慧娘这回生产伤了元气，往后还要你费心照料，你也栽倒了可如何是好？” 看对方扒拉米糊不说话，她转头看一眼床上沉睡的人，以及枕头旁边放着的小包被。 犹豫片刻，麻秋娘迟疑地问：“这个孩子，你打算……” 王慧娘生下来的是个女孩，四肢俱全，面目清秀，眉眼间满是她娘的影子，若是能活下来，长大后定也是个秀美的小姑娘。 可惜了，可惜打一落地就是个死胎，没有一丝活气，明明长了小手小脚，口眼耳鼻也齐全，怎么就没有气息呢？ 石老三端着碗的手猛地一抖，不由自主朝床头看去，瞳仁一缩，眼里的痛苦深可见骨。 “这个孩子，总要……总要给慧娘看一眼才好，她拼去半条命生下来的孩子，她也想看看的。” 石老三跟媳妇曾经无比憧憬过这个孩子的降生，他们想了很多名字，有男孩也有女孩。 石家的男孩名都很简单，他们随大流好了，简单点还容易记。 女孩可以跟着她的两个堂姐，麦粒、麦穗、麦冬……都很好听，一听就知道是女娃娃的名字。 石老三没想到老天爷对他这么残忍，他的女儿一出娘胎就没有生命，连一声嚎啕都没有。 静悄悄地来到这个世上，又悄无声息地离开，没有搅动一丝涟漪，好像从来没有存在过。 可石老三清楚地记得她的样子，在那张小小的、青紫的脸蛋上。 眉毛淡得几乎看不见，只有浅浅的一条印迹，鼻子小巧玲珑，嘴巴精巧如花瓣…… 一切的一切，都跟他想象中的一模一样，可她就是不睁开眼睛。 石老三痛苦得想撞墙，他不明白老天爷为什么要对他这么狠毒，可又不敢心存怨恨。 他还有慧娘，慧娘好不容易从鬼门关抢回来一条命，他不敢有丝毫不敬。 好歹他还有媳妇，其他的一切都不重要了，只要慧娘能好好的，好好的活着，其他的都认命。 房间里又恢复宁静，床上染血的稻草和褥子早已抱走，铺上了新的枯草和床单。 然而那股若有似无的血腥气仍在房里徘徊，好像逝去的幽灵眷念人间喜乐，不肯撒手去幽冥地府入轮回。 一直到天擦黑时，昏睡了一整天的王慧娘才悠悠转醒。 石老三趁她神思迷糊，尚且还没清醒时，喂她喝了一碗稀粥及一碗汤药，这才告知实情。 “这个孩子想是迷了路投错了胎，匆匆来咱家走了一遭，到底天命难违，按照上天的旨意又去往生了……” 王慧娘看着男人抱进房里的小包被，眼里的泪珠如潮水般涌出，迫不及待抱到怀里不撒手。 “不是这样的，不应该是这样的？”她泣不成声地摇着头。 “该死的是我，老天爷是不是搞错了，怎么死的是我的孩儿？” 石老三眼眶通红，沙哑着嗓门安慰：“慧娘，老天爷没搞错，这个孩子跟咱们家无缘，她回了阎罗殿……定会投生到一户富裕人家，吃饱穿暖，一辈子享不完的福。” 王慧娘闭着眼睛没有说话，像哄初生的婴孩那样，抱起孩童的额头贴在她的脸上，眷念地来回摩挲。 她的嘴角含笑，似乎紧贴着脸颊的不是冰冷无生气的夭折儿，而是一个活生生的，有着温热皮肤的孩童。 看着眼前的这一幕，石老三心如刀绞，胸腔里疼得几乎喘不过气。 他不忍地撇开视线，脸上的泪水凌乱如沟壑，深深地吐出几口气，石老三擦了一把脸，嘶哑地说：“慧娘，这个孩子……咱们早些把她葬了吧？” “你要做什么？”王慧娘侧过身子往后缩，皱眉警惕地看着他，仿佛面前的人是个十恶不赦，要抢她孩子的恶魔。 石老三心里如刀尖刮过，强忍着悲痛劝说：“人死了就要入土为安才好，总这么放在家里不是个事，她的魂灵在世间飘荡，成了孤魂野鬼，下不了黄泉也投不了胎啊？” 王慧娘一愣，低头看了看怀里的孩童，如梦初醒般大哭起来。 “为什么，老天爷为什么这么对我，我的孩儿是无辜的，她是无辜的啊……” 她的哭声是如此悲切，誓要把心底的痛苦、怨恨、委屈和不甘统统发泄出来，直哭得声嘶力竭，身子微微颤抖。 石老三忙起身坐到床头，把她搂抱在怀里轻轻拍打。 “慧娘，好了，别哭了，你才伤了身子不能这么糟践，这个孩子跟咱们无缘，不可强求，由她转世投胎去吧！” 王慧娘趴在他的怀里哀哀抽泣，这场大哭耗尽了她仅剩的血气和精力，她又开始昏昏欲睡起来。 男人的低语还在继续：“你要保重好身子骨，咱们往后好好的过日子，大娘为了救你忙碌了一整晚，现在还躺在床上起不来身，咱们不能辜负了她的心血……” 絮絮叨叨的低语飘进王慧娘的脑海，在她的神思再次迷离之际，她呢喃地说：“让她再陪我一个晚上吧，一个晚上就好，我想再看看她。” 男人抱着怀里的两个珍宝不说话，通红的眼睛似要沁出血来，摇晃着身子轻轻安抚。 这个匆匆来人间走了一遭的小女婴葬在石家三房的屋后，小小的坟堆前立了一块墓碑，由木板雕刻而成。 王慧娘给女儿取了一个名字，叫石麦穗，希望她不论到了哪里都有饭吃，不要饿肚子。 距离那个惊心动魄的夜晚过去了两天，身体的疼痛随着时间的推移会逐渐消散，精神上漫长的绞杀则刚刚才开始暂露头角。 它像一个无处不在，愈久弥新的幽灵，牢牢束缚住困在其间的人。 趁着早上天凉，麦芽去附近几个山头打了个转，一圈兜下来一无所获。 别说能入口的草根树皮了，只要是活着的树干，都如同拔了毛的乌鸦，光秃秃立在那儿，露出遍体鳞伤、丑陋的枝干。 有些树皮磨成粉比土坷垃还难吃，现在已经到了这种程度了吗？ 麦芽走在山道上腹诽不已，一抬眼看到坐下檐下晒太阳的妇人。 她闭着眼睛后仰靠在椅背上，头上的发丝松松地挽起一个髻，这样炎热的天儿，身上还搭了一件薄薄的外衫。 她的肌肤苍白如雪，阳光好像能穿透而过， 照着她的脸越发孱弱，像一幅老旧古画上的仕女图，好看是好看，却少了几分活人的气息。 麦芽抿了抿嘴巴，拐了个弯走上前，“小婶，在晒太阳呢，吃过饭了吗？” 王慧娘听到声音抬起头，睁开眼睛迷茫地眨了眨，等看清来人后，虚弱地笑着说：“麦芽来了，我已经吃过了，你小叔下的厨。” 麦芽蹲在她身前，仰头看着她，“小婶，你可要快快养好身子，小妹妹用自己的命换小婶安康，你不能辜负她的一片心意。” “可我宁愿死的那个人是我，”沉默片刻，王慧娘轻声道，“我本来就活不长久的，为什么天意偏偏要如此作弄人？” 麦芽对着她的眼睛，斩钉截铁地说：“小婶，没有谁天生就该活不长久，你会长命百岁的，活到白发苍苍走不动道。” 王慧娘笑了笑，像听到了一个好笑的笑话，既不赞同，也不辩驳，只伸出手抚摸她的头发。 “小婶，你要相信我，即便你跟小妹妹一命抵一命换过来，小妹妹也难以成活。在这个年头，没娘的孩子比草芥都不如，与其如此，还不如换你好好活着。” 王慧娘的手一顿，不知不觉看着她的眼睛。 麦芽狡黠一笑，眼睛里的亮光像一个淘气的小动物，“小婶，我给你看样东西，是我自己养的。” 王慧娘看她晃了晃手指，手腕转动间一条细长的红色小蛇出现在她右手指尖。通体鲜红如血液浸泡而成，筷子长短，尾巴盘旋在她的食指上，尖尖的蛇头微微昂扬。 王慧娘吓了一跳，当即大惊失色：“这……这是蛇？” “小婶别怕，它不咬人。”麦芽脱口而出，说完了才发现不对。 “额，我的意思是，没有我的允许，它不敢咬人，红豆可乖了，不敢违抗我的命令。” “它叫红豆？”王慧娘本能地往后缩了缩身子，红色的小蛇似有所觉，弓起的头颅退了回去，蜿蜒着爬到主人的手腕上。 “对啊，你看它的颜色像不像红豆的颜色，漂亮极了！” 麦芽抬起左手点了点它的小脑袋，小蛇顽皮地左右晃动，像个跟人玩耍的小童，身上的那股阴森之气顿时消散地无影无踪。 王慧娘心里的惊悚、恐慌也去了一大半，她不由轻声问：“它有毒吗？” “当然，”麦芽毫不在意地说，兀自跟小蛇玩捉迷藏，“红豆的毒素可厉害了，只要被它咬上一口，棺材板立时就能盖上了，所以……” 她转过身子，正色说：“小婶，即便将来咱们无路可走，只能去逃荒，你也别怕，路上谁要是敢欺负咱们，我就要红豆咬死他。” 王慧娘一愣，怔怔地看着她，嘴巴张了张，却没有发出声音。 麦芽歪着头笑着补充：“不仅如此，我还会养蜈蚣、蝎子、虫子……只要是有毒的，我都会养，到时我看谁敢欺负咱们？” 声音里含着一抹不知事的天真浪漫和残忍，大有神挡杀神，佛挡杀佛的莽气。 王慧娘仅剩的一点惊惧也消散了，她不由自主地附和：“它们真的能听懂人话吗？” “当然，”麦芽又是一口保证，“它们只听我的话，没有我的允许，它们不敢咬人，对了，小婶……” 麦芽从系在腰间的旧荷包里掏了掏，找出一根短小的竹管，扒开塞子倒在手心，一只通体漆黑，腹部有一点红的小蜘蛛出现在她掌心。 “这是我特意养的毒蜘蛛，比红豆差了那么一点点，但也很厉害。我把它送给你，以后要是遇到坏人，你扒开塞子甩出去，它就会咬死坏蛋。” 王慧娘不知不觉听入了神，身子前倾，聚精会神看着她手上的小蜘蛛。 19. 第 19 章 麦芽掌心的蜘蛛不大，约莫大拇指大小，黑色的纹路像染了墨汁，乖巧地趴在她的手心伸展着长腿。 王慧娘看着它人畜无害的模样，脸上露出跃跃欲试的神态。 “小婶，你要试一下吗，别害怕，它不会咬主人的。”麦芽向前移动手心，鼓励地说道。 毛茸茸的触感落到手掌，王慧娘打了个抖，强忍着甩出去的冲动，她尽量舒展开手心。 小蜘蛛的触角碰在手上，有点麻有点痒，她咽了一口唾沫，竭力忽视那种不舒服的、毛骨悚然的感觉。 “它怎么知道我是主人呢？” “你要每天给它喂食，”麦芽毫无保留，倾囊相授地教她诀窍，“白天它喜欢躲在竹管里睡觉，天黑后你要拔出塞子，它会爬出来觅食，等到天一亮它就自己爬回来了。” 王慧娘柳叶似的眉毛轻轻蹙起，显得有些担忧：“那它要是不回来了怎么办？” “不会的！”麦芽满口打包票，自信地笑着说。 “这些小玩意打一出生，我就喂它们药丸，甭管离得多远，只要把药引子放入竹管，它们自会循着气味找回来。” 王慧娘若有所思地“哦”一声，抬头认真地看着眼前的小侄女，“麦芽，那你得多给我一些药引子。” 麦芽开怀大笑：“当然，小婶，制药丸对我来说是小菜一碟，你只要把竹管踹在身上，坏人就不敢近你的身。” 王慧娘也抿着嘴角笑起来，眼睛亮亮地看着掌心的小黑点，她不再觉得害怕和讨厌，甚至有一种看家里守门大黄狗的喜爱。 她的心里涌动着莫名的期待，似乎终于摆脱了那种非死不可的命运，她又可以好好活着了，真好！ 王慧娘的精神面貌以肉眼可见的速度好转，随着每天的饭食、汤药喂进肚子，她的脸色越加红润，甚至不必时时卧在床上，能下地走几步了。 石家上下大喜过望，一改前些日子的萎靡低沉。 石家这几年一直霉运不断，好容易产下一个孩儿，结果一出生就是个死胎，他们固然也伤心、失望，可事已至此只能认命。 他们能看开，王慧娘却不易走出来，若是一味地沉溺伤痛不可自拔，只怕她的日子也不好过，石家真的遭不住打击了。 如现在这般正好，痛苦可以沉积在心里，日子还是要向前过的，过着过着，不知不觉也就释怀了。 石老三更是高兴得合不拢嘴，已经失去了一个女儿，他不想再没了媳妇，两口子互相扶持，日子总是能熬过去的。 他乐不可支地担了水桶挑水，自家的水缸装满了不算，把他大哥家的也捎带上。 麻婆婆招手把他喊到屋里来，开门见山地说：“老三，慧娘这次生产一只脚已经踏进了鬼门关，老婆子费了牛鼻子劲把她拉回来，你可别给我扯后腿，要好好照顾她。” 石老三喜笑颜开，连连点头：“那是自然，大娘对我家的大恩大德，小子铭记在心，没齿难忘。” 这辈子不消说，上刀山下火海，只要麻婆婆开口，他把脑袋别在裤腰上也得上。下辈子投生成了牛马，也要为她家耕地、背柴、扛家什，如此方为报恩。 麻婆婆摆了摆手，不以为意：“有件事我跟你透个底，慧娘虽然捡回来一条命，可到底伤了根骨，这辈子怕是再难有孕了。” 她抬头紧紧盯着他的眼睛：“这事你怎么想？” 石老三一愣，慢慢低下头，再抬起来时，眼眶通红，声音里含了一丝沙哑。 “大娘，我知道你的意思，慧娘遭此劫难，本也是因着我的缘故。她能捡回来一条命，我求神拜佛还来不及，哪还敢奢求其它？” 他抹了一把脸，偏过头笑着说：“我们两口子相持到老也不错，没了孩儿还少了烦心事，慧娘身子不好，生育孩儿太耗气血，我只愿她能好好活着。” 真到了合上眼无能为力时，小文、小武都是好孩子，总不能看着亲叔婶暴尸荒野，草席一卷埋了也就是了，下辈子再投生到一户好人家。 麻婆婆满意点头，收回逼人的视线，对他的态度表示欣慰。 “人生在世，当有所为有所不为，你一个男子汉大丈夫，是家里妇人的顶梁柱，该担的责任咬着牙也要担起来，如此才不失为一家之主。” “我知道的，大娘，您不用担心，”石老三面色恢复如常，眉目硬挺，面容刚毅，“只要对慧娘好，只要她的身子能完好如初，我什么都肯做。” 麻婆婆笑着颔首，石家的几个男丁还算是有担当，她当年的眼光还是不错的。 田里绿色的麦秆开始褪色，大部分麦粒还是青色的，少数掺了点黄。 乡民们啃着糠皮里裹了少量荞麦、豆子的米糊，满心巴望能有个好收成。 收了麦子交上赋税，剩下的麦粒能换几袋高粱米，娃娃们也至于饿得哇哇叫，上茅房疼得鬼哭狼嚎。 在他们守着麦子望眼欲穿之际，竟然有这等丧心病狂的混蛋，趁夜摸黑跑到别人田里偷割青色的麦子，这是人能干出来的事？ 遭了窃的人家蹲在田里嚎啕大哭，看着齐整的断茬心如刀割，一块山地割了大半，叫他们一家子可怎么活？ 哭完后鼻涕眼泪一抹，沿着山塘跳起脚来骂：“哪个杀千刀剐万遍的早死鬼，吃了我家的麦粒肠穿肚烂，一辈子生不出儿子，生了儿子也没□□，死了暴尸荒野，无人送终……” “……八辈子没吃过麦粒是怎地，那麦子还青油油杵在地里，黑了心肝的就趁机下狠手。上辈子指定是饿死的，这辈子饿死鬼投的胎，吃了我的麦子也是饿死的命……” 老妇人从东头骂到西头，又从西头骂到东头，高亢的骂声像一挂大红的鞭炮，噼里啪啦的火气炸得天翻地覆，无人敢接腔。 村里的人连安慰、劝解都不敢，生怕这坨屎盆子扣到自家头上，没得白白蒙一回冤屈。 同时心里又有一些惊疑不定，跟婆娘两个暗自躲在墙角下嘀咕，到底是哪个丧尽天良干的好事？ 又皱了眉头暗自思量，左右邻居可有偷偷开火吃一顿好的，最近也没有闻到麦子香啊？ 难不成是外乡人行的恶事，自家地里的舍不得吃，专门霍霍旁人，这可真是罪大恶极，活该千刀万剐！ 乱七八糟地猜测了一通，看周围的人都觉得无辜，又像都有嫌疑，越想越是头大。 直骂到天黑看不清路，有零星的灯光闪烁时，这场单方面的叱骂才休止，老妇人的声音已然嘶哑，扯着喉咙也发不出声了。 天黑了尚且不算完，有这场血淋淋的前车之鉴，家家户户的男丁不约而同举了火把守在自家地头。 有那细心的还带了蚊帐，反正天气这样炎热，睡在哪里不是睡。插两根竹竿，罩子一遮，既能睡觉又守了田，一举两得。 眼下正是紧要的时候，命可以不要，麦子不能有失。 哎，世道越发坏了，连青麦粒都有人偷了，这往后的日子可怎么过？ 在这即将收获的时节，村子里不见丝毫喜悦，反而处处弥漫着紧张和提防，看谁都像个贼，恨不得麦子一夜变色，脱了麦粒收到家里才安心。 石武离家后的第七天，天色才擦黑，一家子正要端碗吃饭，他风尘仆仆地闯了进来。 先灌了一碗水，米糊倒起来也快，吃完了趁着家里人齐全，又喊来另两房的男丁，正好商量要事。 石武面色极其凝重，声音里像含了一把沙子，“我得了消息，官府这次不加征税，所有赋税一次收齐……” 石老二迫不 及待开口：“这是好事啊，只收一次税，咱们还能剩下点吃的，加上糠皮草根树皮，勉强能熬到下半年。” 其他人没有说话，事情要是有这么简单，石武也不会火急火燎跑回来，脸色还那样难看。 石武深吸一口气，继续说：“但是这次的赋税包含了加派的两种临时税，是为剿饷和练饷，名义上为官府抵抗强盗、土匪练兵而设，每亩加银九厘。” “嘶！”所有人倒抽了口凉气，去年每亩加银三厘五毫，差点逼得所有人恨不得吃土，若是加到九厘…… “完了，完了，活不成了，这样下去都要饿死的，咱们没法活了。” 石老二简直缩成了一团，恨不得躲到桌子底下去，好像只要掩了耳朵听不见，这个坏消息就不存在。 除了他的喃喃自语，其他人都面色铁青，拳头捏得死紧。 麻秋娘也震惊得眼睛大睁，不可置信地说：“这……这怎么可能，是不是哪里弄错了，交这么多赋税，咱们哪还有吃的？” 石武苦笑一声，“我也希望是假的，但是官府衙门的消息已经传开了，我跟好几个皂隶也确认过，他们已经在准备绳索、水火棍、夹板等物。” 至于准备这些物件做什么，在场众人心里都有数，去年的石田就是活生生的例子。 石老二浑身一抖，仿佛又想起了那惊悚的一幕，双手抱头痛苦的低语：“不会的，我家小田不会有事的，不会的……” 石虎冷声问：“你可知官府打算什么时候下乡征收？” “估摸着还有二十来天，总要等所有田地收割完毕，大老爷也知道这回的差事不好办，从各府衙门都抽调了人手，到时恐怕会有一场硬战要打。” 何止是硬战，官老爷们摆明了不管底下百姓的死活，乡民们也不都是泥人木偶雕刻而成。 有老实巴交，畏官如虎的本分人，自然也有那天生虎胆，大不了亡命绿林的莽汉。 既然安分守己，遵纪守法换不来一碗安稳饭，那还不如跑去吃一口刀尖染血的买卖，怎么活不是活？ 停顿片刻，石武接着说道：“县城里现在也是风声鹤唳，我好不容易扯了个慌偷跑回来，明天早起要赶回去，我想着当下的这个形势，咱们家还是要早做打算才好。” 麻秋娘慌忙站起身，声音里含了一丝急迫。 “哎，明早就要赶路吗，这么快？我这就去给你准备干粮，烙几个饼好了，也不知道罐子里还有没有油，这日子什么时候是个头啊？” 她嘀嘀咕咕拿了油盏放到灶台上，其他人坐在桌旁没动。 靠在麻婆婆身旁，一直没有说话的麦芽突然出声：“去年加派三厘五毫，今年就成了九厘，若是明年十厘，后年十一厘呢……” 不约而同的，所有人心里闪过这样一个念头：这个地方不能留了，也住不下去了，即便扛过了今年，也熬不过接下来的两三年。 官家老爷们的胃是个无底洞，他们不会管你吃什么，活不活得下去，家里有没有老人、孩子要养育？ 他们只会威逼利诱，酷刑加身，从老百姓皮包骨的身子上撕下来一层皮，再刮油，最后敲骨吸髓，就着骨头渣子泡酒喝。 更为关键的是，眼下的收成在以肉眼可见的速度衰退。 谁也不知道老天爷什么时候下雨，山塘的水也不是取之不尽用之不竭的，迟早有干涸的一天。 到那时恐怕不是往哪里逃的问题，而是逃不逃得了，还有没有命的问题。 越往后拖延，形势不会变好，只会愈发严重，与其相信知县老爷大发慈悲，体恤乡民，还不如相信自己手里的粮食。 只有粮食紧紧地攥在自己手上，家人才不会饿肚子，才不会丢了命，其他的都不能信。 20. 第 20 章 石虎深吸一口气，希冀地问“林主簿呢，主簿大人可有什么打算？” “打算？”石武冷笑一声，“主簿大人自然早有打算，已经盘算着去别处高升了，哪里有空闲理会咱们这些升斗小民？” 石老三痛恨地骂：“天下乌鸦一般黑，当官的哪有好的，都是吸食民脂民膏的货色！” 石虎沉吟片刻，昏黄的灯光在他眼底滚成一道冷色，当机立断道：“武儿，你明早回去带上家里所有的银钱，看着置办些物件，不论如何，咱们要早做准备，等家里商量出个头绪，我去县城找你。” 石武点头，他知道他爹的意思，若是非走不可，那就趁着时机先走一步，难的是怎么脱身。 众人枯坐半晌商量不出个所以然来，等麻秋娘烙好了饼子也就散了，心情沉重，连干粮散发出来的香味都无暇顾及。 隔天早上石武前脚牵了小毛驴离家，后脚苗村长急慌慌找上门来。 “石虎，我听人说看见石武回来了，他人呢？” “您来迟了，他已经走了，他就回来打个转，县里还有差事，揣上干粮就走了。” “怎么这样不凑巧？”苗村长一拍大腿，老脸皱成一团，悔恨道，“怪我，我该早些过来的，我家的那个老婆子也是，一天天的怎么那么多事，拽着我说了好半天……” 见石虎转身往坡下走，他赶忙跟上，“石武可有留下什么交代，县里的赋税有说头了吗，今年打算怎么征收？” 石虎想了想，停下步子转过身，决定透漏少许风声。 “老叔，今天这些话出自我的口，落到您的耳朵，事后传出什么风言风语，在我这里可是不认的。” 苗村长听了心里一紧，嘴皮子上下抖动，“这……这是怎么说的，可是要坏事？” 石虎摇了摇头，一脸沉痛，“官家老爷还没上门，这个话我也不敢乱说，可武儿在县里听到了些许风声，说是今年的赋税怕是比去年还重啊！” 苗村长大吃一惊，脸上瞬间变了色，手都抖了起来。 “这……这是要做什么，大老爷不能不管咱们死活啊，这是要出人命的！” 他顿时急得团团转，心里的想法一会一个，如杂草疯狂蔓延。一抬眼看到面前的大高个，一把拽了他的袖子，像落水之人抓到了浮木。 “石虎，你可有什么想头，石武还有没有旁的交代，是不是哪里弄错了？赋税要是再加重，咱们可就没了活路啊！” 石虎冷笑一声：“我也希望弄错了，是真是假，半个月后自会见分晓，只不过到时咱们还有没有命在就不好说了。” 他不想多说，转过身往下急走，走了几步又回头。 “老叔，看在您待我石家向来不薄的份上，我跟您提个醒。武儿离家前把家里的银钱都带走了，看看市面上还有哪些吃食，有什么就往家里搬吧！” 说完不再理会身后之人，脚步匆匆往自家地里而去。 剩下呆头鹅站在原地一动不动的苗村长，直到额头的汗水滴落到眼睑，这才恍然大悟般醒过神。 他沮丧地一拍大腿，左右望了望，长吁短叹、踉踉跄跄地跑下坡，边跑边嘀咕。 “官家老爷们到底想做什么，这样下去可怎么得了？日子本就过不下去了，要是赋税再加重，这不是逼得老百姓不反也得反吗？这到底是怎么了……” 别看跟苗村长说得硬气，实则石虎自个心里也没底，逃荒说起来容易，可怎么逃，往哪里逃，逃了后以何为生…… 不仔细思量也就罢了，这么一想简直没了活路，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，他们能逃去哪呢？ 既要躲避官府的苛捐杂税，搜捕围剿，又要抗衡土匪的烧杀抢掠，惨无人道，世上还能找出这样的地方？ 石虎去地里打了个转，又推开院门回到家，一屁股坐到老岳母面前，一副无赖样。 “娘，女婿无能，实在无法可想了，求您老指条明路？” 麻婆婆头都没抬，兀自忙碌手上的药材，“你个七尺大汉都无能为力的事，我一个糟老婆子能有什么法子？” 石虎苦笑一声，不想跟老人家兜圈子，直截了当地说：“娘，这都什么时候了，您老要是再藏着掖着，咱们一家子老少可就真的没有活路了。” “少唬我！”麻婆婆不动如山，径直坐得稳当，脸上的眉头都没动一下。 “怎么活不下去了，地里的麦子不是长得好好的，山塘里的水也还有，有吃有喝，这不是活得好好的？” “您就别跟我耍花枪了，等到官老爷上门来，全家只有吃土的份。咱们大人也就罢了，您忍心看着麦芽塞一肚子土坷垃，肚子胀得老大？” 麻婆婆叹一口气，撩起眼皮看他：“我要是有主意，你能听我的？” “听，指定听！”石虎连连保证，就差指天发誓了，“您老说的话我什么时候忤逆过，您指东边我不敢走西面，向来只有顺从的。” “少给我油嘴滑舌！”麻婆婆不吃他这一套，男子汉大丈夫的，这些肉麻话对着自个媳妇说即可，犯不着四处献殷勤。 “等着吧，过了今晚再说，我现在也没有法子，要不是看在芽儿的份上，我才懒得搭理你。” 石虎大喜过望，笑得满脸的胡子都在抖动，“是是，咱们不都是为了芽儿吗，只要小辈们能好，我什么都肯做。” 接着又是一通滔滔不绝的马屁，直要把老岳母拍得晕头转向才罢休。 麻婆婆看他一脸大胡子上谄媚的笑，实在有碍观瞻，挥挥手把他打发了。 夜色降临，山影的轮廓在黑暗中影藏，天地一片漆黑，只石家小院点了一盏微弱的油灯。 院子中央架起了一堆干柴，南面方位摆放着一张缺了角的案几，上设香灰炉子、祭品等物。 麻婆婆看着一溜摆放的水、干菜、米糊——还是糠皮多米粒少的高粱米糊，面上不胜唏嘘。 “想当初在族里那会，虎骨熊胆虽说不易得，可牛羊猪总是少不了的，水酒菜蔬更不用说，应有尽有。如此祭拜山神才显虔诚，神灵降下福祉护佑族人安康，如今可倒好……” 她从左看到右，又从右看到左，来回看了一遍。 如今可倒好，连把像样的青菜都找不出来，别说山神大人了，连她都嫌寒碜。 “也不知道山神大人会不会怪罪，实在是族人凋零，子孙不肖啊！我一个一只脚踏进了鬼门关的糟老婆子也没有法子，山神大人凑合着享用吧！” 麻婆婆双手合十连连祷告，祈求山神大人大量，大人不记小人过，这些已经是她们最拿得出手的食物，时移世易，日子不好过呀！ 麦芽在一旁暗自腹诽，如果山神真的有灵，对比她的凄惨境遇，定会觉得心怀甚慰。 想当初她做都市牛马那会，工作之余每天最大的烦恼是肚腩上一天大过一天的游泳圈，镜子里日渐圆润的大脸盘子，以及动不动就汗湿的腋下…… 一到换季时节，柜子里的衣裙好像突然之间大瘦身，缩水得厉害，跟施了魔法似的。 接下来三天恨不得一天吃一顿水煮青菜，只要饿不死，就往死里饿。 两眼昏花饿到第三天晚上，瘫在床上奄奄一息时，突发感慨：世界如此黑暗，自己不过是这个世上无足轻重的一头牛马，这样活着还有什么意思…… 拿起手机哐哐一顿点，炸 鸡、汉堡、烤串哐哐一顿炫，再心满意足地吸一大口醇厚的奶茶。 ——人生圆满了，这辈子没什么遗憾了，这才叫活着嘛，清汤寡水的像什么话？ 如今可倒好，她娘在米糊里少加点糠皮，麦芽都要满天神佛谢个遍。肚子里冒酸水的滋味不好受呀，死又不敢死，蝼蚁尚且贪生，好死不如赖活着，且将就着过吧！ 这才叫降维打击，航空母舰直接退化成了木质小渔船，她有说什么吗？ 麦芽心有戚戚，此刻跟山神大人奇异地产生了共鸣，有供奉时尽情享用吧，指不定下一顿什么都不剩了。 麻婆婆拿出压箱底的家当，一副木质面具和一件五彩斑斓的外衫。 面具以人的五官为雏形，却额头宽广，面庞夸张，眼耳口鼻无不过分拉长，上面涂以红、黑两种颜色，极其醒目。 外衫除了颜色略显绚丽，袖子上似乎缀了两个小铃铛，似有若无，仔细一听又仿佛是耳朵的鸣音。 “这可真是地里的韭菜啊，一茬不如一茬！” 麻婆婆又想感慨了，之前族人还在的时候，每逢节庆祭典，抑或祈福驱邪时，族人各司其职，有锣鼓伴奏、丝竹吹打，还有附和吟唱等等，热闹得不得了。 她转头看了看外孙女，对上她懵懂无瑕的目光…… 罢了，龙困浅滩遭虾,虎落平阳被犬欺,她们这一族已没落至此，剩她一个老婆子跳祭祀舞吧！ 麦芽见姥姥扭头看过来，以为她有事吩咐，正要开口问呢，结果她又转了回去。 转过去也就罢了，问题是她的目光，怎么说呢？ 这么说吧，麦芽虽然是个未婚牛马，但有幸给她哥家的小学生辅导过作业。 啧啧！那体验，毕生难忘啊，比她加班两天两夜都难受，一口气横在胸口，上不去下不来，别提多难受了。 她苦口婆心，唾沫横飞地讲了半个小时的凑十法和破十法，口水都说干了，满心以为成果喜人，胜利在望了。 结果出一道简单的个位数加法验证时，小崽子抬起湿漉漉的大眼睛，茫然地看着她，摇了摇头。 不止摇头，还说了一句：“姑姑，张子涵今天把我的橡皮擦弄丢了，你明天再给我买一块好不好？” 麦芽当时就一个想法，恨不得一巴掌呼过去，揍死这个小崽子。 人类幼崽怎么能笨成这样，这么简单的题目都不会，他到底上的什么学？ 不会也就罢了，敢情她刚才口干舌燥地讲解了半个小时，小崽子心思早飞到九霄云外去了，根本没有认真听。 姥姥刚才看她的目光就跟麦芽看侄子的眼神一模一样，一样的恨铁不成钢，一样的怒其不争。 麦芽：“……” 她真是比窦娥还冤，长到今年一十二个年头，自她记事起，方圆五里之外的地方都没去过，镇日在附近的山头打转转，想方设法找一口吃食。 但凡她身处繁华之地，但凡有那么两分见识，她也会知道一点有关祭祀舞的常识。 现实是她既没见过，姥姥也没教过，前世也没接触过这类非物质文化遗产，她可从哪学去，这不是为难她吗？ 麻婆婆不知道小孙女心里的嘀咕不满，知道了又得伤感一番了。 祭祀是何等庄严肃穆的大事，这还用教吗？ 她们这一族的人哪个不是打小精通这些祈福、占卜的事宜，耳濡目染，潜移默化之下，连刚出生的奶娃娃都能跟着鼓点子手舞足蹈。 哎，还是家门不幸，子孙不茂惹的祸啊，把最后的这一根独苗苗给耽误了。 多好的孩子，天资这么聪颖，心地这么善良，被她这个愚钝的老婆子给误了！ 21. 第 21 章 沉溺伤感不是麻婆婆的作风，知足常乐才是人家正道，好歹她们这一族的血脉没有断绝，祖宗保佑，还留了一根香火。 不会就不会吧，反正她们也没了族人要守护，有些东西不会反而能活得更长久。 火堆点燃，烟雾升腾，麻婆婆穿好外衫戴上面具，围着火堆舒展手脚。 明明还是那个人，可好像只是外形一样，内里的壳子早变了样。 平日里的麻婆婆是个头发花白，有些微驼背的老妇人，此刻全然看不出她的衰老和迟缓。 她的动作大开大合，舒缓沉稳，或双手高举，或拱手作揖，绕着火堆缓步慢行。 现场没有鼓点轻缓的敲打，也没有锣声密集的喧嚣，只有木柴“噼里啪啦”燃烧的声音，火星迸裂的“哔啵”声，以及滚烫上升的气流。 麻婆婆沉浸在往昔的渺渺丝竹声中，每一个伸展、俯首，踏出去的每一个步伐，好像都在附和某种独特的韵律。 麦芽原以为这种祭祀舞是没有规则的，由舞者随心所欲地舒展。 然而观察久了发现，她的脚步不是杂乱无章的，舞步的路线也暗含五行八卦的方位，阴阳交错，错落有致。 古朴庄严的舞蹈，在火光的映衬下若隐若现、夸张惊悚的人脸面具，以及时有时无跳跃的微弱铃声，都给麦芽带来一种极强的视觉冲击和充满情感和张力的仪式。 她仿佛置身于一片莽莽丛林，夜色中点燃的巨大篝火，无数男女老少围着火堆祈福，祈求神灵的眷顾，驱走邪恶的疫病。 以至麻婆婆停下脚步，僵硬地站立在西南方位，缓缓摘下脸上的面具时，她才陡然从幻象中回过神。 麦芽摇了摇头，急步上前问：“姥姥，可有占卜出吉凶？” 麻婆婆木木地看着她，嘴唇动了动想说什么，身子前倾“哇”的吐出一声鲜血，嘶哑的谶言仿佛在十八层地狱深处回荡。 “饿殍千里，伏尸百万！” “姥姥！”女孩尖叫着接住了老妇人猛然坠落的身体，骇然的喊叫刺破夜空安逸的宁静。 …… “吱呀”一声响，灶房们推开，石虎转头望过去：“娘醒了？” “没有！”麻秋娘叹息一声，端着碗走进来，双眉一蹙，眼眸间的愁绪扑面而来。 “娘已经昏睡了一天一夜，她的身子骨本来也不健壮，若是再不醒……” 石虎也面沉如水，轻声问：“麦芽呢？” 麻秋娘放下碗坐在饭桌旁，“这孩子是个长情的，守着她姥姥寸步不离，好在还算听劝，被我哄着吃了一碗米糊。” 灶房里又安静下来，两个儿子吃完饭去地里守着了。 眼下这种紧要时节，田间地头一刻都少不了人，谁也不敢赌那片刻的偷懒，一家子吃饭都得轮着来。 孩子们不在，两个大人正好谈事，“秋娘，你说……娘说的那个八字谶言是什么意思？” 石虎听了女儿的转述，浑身的血液都凉了半截，这已经不是能不能活的问题，死这么多人，这个世道得乱成什么样？ 难道要打战了，还是闹灾荒，或者两个都有？ 石虎只是一个长得人高马大的平凡男人，没有念过多少书，勉强能教一教儿女，见识也算不上深远，只能顾好当前的事。 任他想破脑子也想不出，到底是怎样的人间地狱，才配得上老岳母口中的占卜之言。 “就是字面上的意思，”麻秋娘面色平静如水，“我虽然不知道她老人家看见了什么，但我娘绝对不会出错。” 秋娘打小就知道她娘是个不凡的，通识草药、治病救人只是表面，她娘还会看天象、卜吉凶、预测祸福，后者从不敢显现于人前。 若不是实在迫不得已，她娘向来只当自己是个略通岐黄之术的普通老婆子，两耳不闻窗外事。 这次定然是看见了极其惨绝人寰，灭绝人性的幻象，要不然反噬也不会如此之大，到现在还昏迷？ 然而秋娘也知道自己是个蠢笨的，小时候跟着娘亲认草药，不论怎么记背，下次照样弄混淆，没有一丁点天份。 麻婆婆唉声叹气了一阵，她们族的异能本就靠血脉的传承，会与不会天然形成，女儿天生没这个能耐，是她强求了，后面也就丢开手没有勉强于她。 等到麦芽落地，麻婆婆捧着婴孩喜极涕零，山神大人还是仁慈的，没有使她们这一支的血脉断绝，老婆子后继有人了。 不过麦芽通晓的本事似乎跟她娘又有些不同，其实麻秋娘也闹不清楚，只隐约感觉略有差异，她在这方面实在愚钝不堪。 石虎也知道这个道理，老岳母的出身他不知根底，老人家讳莫如深，他也不想深究，总归都是她的血脉，她还能害了他们不成？ 要不是有岳母的多次善意提醒，石家人好悬能活到现在，一家子坟头的草堆起来都比人高了。 这里是住不下去了，可他们能往哪里逃呢，怎么逃也是个问题？ 心烦意乱的石虎出门去地里，守着田里青黄的麦子，心里至少有片刻的安宁、祥和，还没有到走投无路的绝境。 才走出家门没几步，又被他二弟拽了胳膊拉到一旁。 “你到底有什么事，要这么避人耳目？”石虎无奈地踩着步子往前走，他二弟也不说话，扯了他闷头闷闹往后山僻静处钻。 左右看了看，寥无人烟，风起飞沙走石，连只鸟都看不见。 一天没见，石老二身上的愁苦像蒙了一层水雾，愈发浓郁，“大哥，那个……我家两个小的……” 他吭哧吭哧说了半天，一句连贯的话都没有，只零星飘出几个字词，似乎很是难为情，又自觉强人所难。 石虎耐着性子问：“老二，有什么事你直说，咱们亲兄弟没什么好忌讳的，大哥能做到的一定没有二话。” 石老二深吸一口气，破釜沉舟地说：“大哥，我是说万一有那么一天，我和孩子他娘都不在了，我家两个小的还要劳烦大哥拉一把，麦苗跟小田，甭管是谁，能活一个是一个。” “你……”石虎一愣，“你这说的什么话，什么叫不在了，你们不在家能去哪儿？” 石老二的笑容像在苦汁水里泡得入了味，散发的涟漪都是苦涩的。 “哥，等到收赋税的官老爷上门来，家里的粮食肯定不够吃，我们两口子要是先走一步，还望哥嫂收留两个孩子一把。若是实在撑不住了……那也无碍，我们一家子地府里再团圆吧！” 石虎气急败坏，破口大骂：“你脑子里整天想的什么乌七八糟的东西，有我在，你们都能活得好好的，好了，别想那些有的没的，闲得慌就去地里守着。” 石老二唉声叹气不肯动，被他哥推了一把，骂骂咧咧的训斥声里，他的肩背更塌了。 火红的晚霞上涌，天将黑时，麻婆婆才悠然转醒，靠在床头茫然地转动脖颈。 麦芽看着她的脸大惊失色：“姥姥，你的眼睛……” 麻婆婆的左半边脸习惯用布巾挡着，怕脸上的伤疤吓着旁人，视 力是没问题的。 然而现在她的左眼瞳孔呈现出一种灰白色，无意识转动间似乎没有聚焦，眼球是浑浊的、迟缓的。 麻婆婆的左眼瞎了！ 石虎懊恼地坐在床边的凳子上，自责地说：“女婿不孝，累您老伤了眼睛，是我的错。” “不关你的事！”麻婆婆满不在乎地挥了挥手。 “反正我的左半边脸也不能见人，左眼瞎了就瞎了吧，好歹留了一只右眼，不耽误事。” 她直起身说正事：“这个地方不能住了，咱们得赶紧离开，至于往哪里逃，我给你指一条明路，你姑且听一听。” 石虎忙不迭点头：“您老只管吩咐，女婿不敢不听！” “往西南方向逃吧，”麻婆婆叹一口气，“去老婆子出生的地方，兴许咱们能在那里找到一条活路，至于怎么逃，你们几个商量着办吧，我就无能为力了。” 西南方的深山老林啊，麻婆婆怅然若失地偏过头，她有多久没想起过那个地方？ 自打八岁离开，距今五十年了，整整五十个年头，人的一生能有几个五十年？ 大概只有一次吧，如果这次能留一口气回到儿时的那片土地，回到族人们埋葬的地方看一眼，哪怕要她立时咽气闭上眼睛，她也是愿意的。 那里的天空橙蓝得像湖面上的水，触手可及，山脉高耸入云，尖尖的矗立在云端之上，高不可攀。 麻婆婆神思恍惚，似乎回到了那个鸟语花香的秘境，旁边小姐妹们采摘药草的欢声笑语在耳边跳跃。 直到一颗小小的黄色头颅杵到眼皮子底下，“姥姥，我看看你的眼睛还疼不疼？” 麻婆婆慌忙扭过头躲开，不自在地拉过巾子扯了扯，拨开她的小脑袋，“好了，好了，姥姥不疼，你先坐好，我有话跟你说。” “那您还饿吗？”麦芽锲而不舍地追问，“要不要再吃一碗米糊？” 老妇人摆了摆手，咳嗽一声轻了轻嗓子，拉过女孩的手握在掌心摩挲。 “芽儿，姥姥一直压着你，不许你养那些小玩意，也不许你使唤它们，你是不是怨我？” 麦芽摇头，稚声稚气地说：“怎么会，我知道姥姥是为了我好，我不怨您。” 想了想，她又诚实地补充：“但是我很不服气，明明是那些坏人欺负我们在先，我只是想教训他们一下，不会被发现的，您也不答应。” 麻婆婆轻叹一声，怜惜地摸了摸她的头发，“傻妮子，你以为天底下的人都跟你一样傻，他们坏得很，口蜜腹剑，作恶多端，不是咱们能对付的。” 见女孩依旧梗着脖子不吭声，想是仍不服气，也对，她能养蛊虫，有倚仗在手，自是无所畏惧。 可这世上的人多恶呀，无所不用其极，就没有他们不敢做的事，她们只能偷偷躲藏起来，才能苟活下去。 若是一旦被发现了，等着祖孙俩的只有灭顶之灾，谁都救不了她们。 麻婆婆耐心教导外孙女：“咱们族的人天生怀有异能，信奉、供养神灵，神灵降下福祉，可这些都是有代价的。” 麦芽不知不觉抬起头，聚精会神地看着姥姥，老人家从不提之前的种种，她还是第一次听到族人的故事。 “若只是辨识草药，治病救人也就罢了，这是积德行善的好事，山神大人也会欣然应允。但要是卜吉凶、测灾荒，咱们就要付出相应的代价，灾难越大代价也就越大，姥姥的眼睛就是这么没的。” 麦芽惊愕地看着她，瞳孔里满是震惊。 22. 第 22 章 麻婆婆缓慢述说着她们这一族的生平，苍老的语调如一条古老流淌的河。 她们这一族被世人称作巫族，据说先祖是为了躲避战乱，居住在远离世俗喧嚣，人烟罕至的莽莽丛林。 族人生活简朴，生性单纯善良，极少与山外之人来往，日常以采集、狩猎、捕鱼为生。 与世隔绝的生活如山里涌动的溪水，缓慢而悠长，山中无岁月,寒尽不知年。 生活中需要的盐、铁等必不可少之物，由族中长老拿山参、灵芝等稀有药材与山外采药人交换，小辈们并不参与。 巫族大部分人天生通晓巫术，又分了吉术和凶术。 吉术不用说，医理药经、祈福驱邪、沟通神灵都属于这一类，凶术则比较繁杂，咒语符咒、召唤之术五花八门，自然也包括蛊术。 麻婆婆看着外孙女自豪地说：“我那一辈的兄弟姐妹们，要么通晓医理，要么潜心研究符咒，很少有两者兼而学之。可见我们芽儿天生慧根，吉凶两术融会贯通，信手拈来。” 麦芽低下头不好意思地笑了，她也没有那么厉害啦，其实两样都学得一般般，算不上十分聪慧。 麻婆婆如此感慨也是有缘由的，在她小的时候，只听说很久之前有极出色的先辈通晓吉凶两术，即便出了山也是人中龙凤。 后来之人许是习惯了山里安逸的生活，与世无争，慢慢也就只学自己感兴趣的，懒得钻研其他的旁门左道。 山里的生活简单而清贫，若是能一直与世隔绝也不错，变故发生在五十几年前的一个秋天。 一个精通医理的姐姐尾随族中长老偷偷溜出了山，族长分批派了几波人出去找寻，一直没有发现她的行踪。 到了冬天大雪封山，山里成了一座孤岛，不能进也不能出，长老们只得罢休。 不成想隔年的夏天，出山的小姐姐自己回来了，不但如此，她还带回来许多族人一辈子也没见过的奇珍异宝。 璀璨夺目的金银首饰，光华灿烂的绫罗绸缎，以及无数珍馐佳肴、果酒点心…… 别说年轻的哥哥姐姐们，即便是年老的族中长辈，很多东西他们也没见过，巫族的人远离尘世太久远了。 族人们穿的是苎麻里抽取麻线织就的麻衣，饮食以清淡为主，种植了少量稻谷和小麦，果蔬野菜倒是繁多。因着不善打猎，只能勉强捉些野鸡、兔子打打牙祭，大型的野猪等凶猛之物是不敢碰的。 吃鱼也多，但是少了山外的诸多调料，鱼吃多了也寡淡无味。 从山外回来的医女无异于给年轻的族人们打开了一扇崭新的大门，一扇从未接触过的，充满了绚丽多姿色彩的大门。 据医女所说，她在山外救了一名来自京城的贵人，在贵人府邸当上了医官。此番回谷也是人单力薄，想带几个姐妹同去任职，给族人们谋一条前程。 当下山谷里炸开了锅，长老们厉声呵斥，坚决阻挠，年轻人心思涌动，想入非非，只觉得万千繁华世界，怎地偏偏要他们守着这苦寒之地？ 如此很是吵闹了一些时日，到底拗不过小辈们的死活闹腾，医女带着几个同样精通草药的姐妹出了山。 有了这样一番意外，巫族人跟山外人的交往也就拦不住了，人人都对外面的世界充满了好奇与探索的欲望。 平安无事过了好几年，年轻的巫族人在山谷外，靠近山外人的地盘建起了一座小村子。 他们在这里给山外的村民诊脉开药方卖药材，换取各色粮食、衣物和美酒，比起山谷里的一贫如洗，日子过得有滋味多了。 只有族中长老们依旧守着破旧的茅草房子度日，对外界满是警惕与戒备，不愿踏入凡尘俗世。 本来一切都好好的，大伙相安无事，各过各的日子，直到五十年前的一个傍晚，无数黑压压的官兵包围了小村庄。 “那些人身着漆黑的泛着冷光的铠甲，手拿半人高的大刀，见人就砍，不问缘由，不到一盏茶的时间，族人们死伤大半，被迫挤在一座靠近山壁的大房子里。” 忆起往事，麻婆婆眼泛泪光，仅剩的一只右眼满是痛苦和哀伤。 巫族里自然也有善使毒和符咒之人，可事发仓促，又是天色将黑，大伙吃过晚饭正要洗漱安歇之时，所有人根本没有防备，也就错失了反抗的时机。 “我们躲在那间大房子里，不断有锋利的箭簇破门窗而入，娘亲紧紧把我压在身子底下，她也受了很重的伤，血腥气弥漫了整个鼻腔……” 所有人都以为今天要命丧于此，门外的官兵在大声叫嚣，只要他们肯束手就降，官府会网开一面，饶他们一条贱命。 族人根本不为所动，这样一副赶尽杀绝的模样，哪里会放他们生路？ 他们被围困了小半个月，靠着仅剩的一点粮食和水苟延残喘，直到从山谷赶来的长老们在外围撕开了一道口子，屋子里的族人也奋起反抗。 巫族人死伤惨重，他们不求报仇，只想着留一条命逃回到山谷去，日后永世不出山。 可是官兵们根本不给他们逃命的机会，见活捉不成，族人们也杀出了血性，射出的箭头上干脆绑扎了火焰…… “那场大火烧了整整三天三夜，通红的焰火烧红了半边天空，族人们凄厉痛苦的哀嚎响彻整片山林，恶毒的诅咒如幽魂野鬼永远在这片土地飘荡、徘徊。” 长老们冒死把他们这些小孩抢了出来，可追兵紧紧跟在后面猎杀，不断有人倒下后再也站不起来。 “许是我命不该绝吧，族老逃跑时把我偷偷塞在了一片乱石缝隙里，我亲眼看着他背着满身箭雨，踉踉跄跄地跑远，鲜红的血液滴落成一条血印。” 麻婆婆脸上的皮肉无意识颤动，目光缥缈，她好像又置身于那场来自地狱深处的烈火当中。 也许她真的命硬，或许是山神大人不忍他们这一支绝了血脉，麻婆婆竟然躲过了官兵的搜捕，活了下来。 在官兵退去后，她又被一个跟族人打过交道的采药人所救，捡回家中藏了起来。 就这样，巫族人被山外之人赶尽杀绝，近乎遭受了灭门之灾，而麻婆婆偏又被山外人搭救，勉强保住了一条小命。 但那场大火却在她身上留下了永久的伤疤，以及一辈子难以逃脱的梦魇。 “芽儿，”麻婆婆哀伤地抬起眼睛，祈求地看着她，“这个世上最毒的从来不是什么毒物、诅咒，而是人心。” 在采药人的帮助下，麻婆婆在后来的岁月中断断续续拼凑出真相。 原来在京城的医女们不知出了什么纰漏，亦或是得罪了什么了不起的大人物，被宫里的天师断言为前朝巫师余孽，扰乱朝纲，罪该万死。 剖开她们的胸膛取出心脏烹饪，或装进坛子里泡酒，吃了能延年益寿，驱邪消灾。 京城的几个医女被活生生的开膛破肚，她们咽下最后一口气息的时候，酒坛里的心脏还在砰砰跳动。 之前官兵对族人们围而不杀也就说得通了，他 们根本就没想过放族人一条生路，想的是如何豢养着巫族人，给京城的贵人们供养源源不绝的长生不老药。 后来见他们抵死不从，宁为玉碎，便下狠手斩草除根，以免他们报复或为他人所用。 从始至终，巫族人在他们眼里形如一颗人形草药，既然不能补养的话，就只能连根拔除。 麻婆婆抚摸着小孙女头上毛茸茸的发丝，绵软的触感抹平了她心底深不见底的哀恸，心悸难消的愁苦。 “芽儿，人人都知道蝎子、蜈蚣、蛇是毒物，所有人都躲着它们，不遭惹它们。可人心是看不透的，人心隔着肚皮，是好是坏，是黑的还是白的，谁也不知道？” 她缓慢述说着族人惨痛的教训：“咱们身怀些微神鬼之术，本来只为保命之法，不想成了他人眼中的丹参药丸。” 竟然把她们的骨血熬成汤药滋补身子，这是何等荒谬，何等惨无人道的事，偏偏那些贵人们深信不疑！ 麻婆婆苦笑一声：“芽儿，咱们不能主动害人，杀戮过多枉造杀孽，山神大人会降下惩罚。咱们也不是那些人的对手，只能躲着他们，偷偷地藏起来，不让他们找着，咱们才能活下去。” 见小孙女露出不赞成的神色，麻婆婆紧紧抓住她的手，面色哀求。 “芽儿，你答应姥姥，不要跟他们起冲突，咱们惹不起就躲起来，也不要让任何人知晓你的本事，好不好？” 麦芽沉默良久，在老妇人祈求的眼神中败下阵来，无声地点了点头。 “好麦芽！”麻婆婆破涕为笑。 “姥姥不是要你做一个胆小鬼，只是咱们人单力薄，实力悬殊，能躲则躲，活着比什么都重要。如果连命都没有了，报了仇又有什么用，咱们这一族在世间烟消云散，连个烧香火钱的人都没有了。” 后继无人，地底下的祖先也不得安宁，怕是要成孤魂野鬼了吧？ 听了姥姥的一番剖心之言，陈年旧事在麦芽的脑海翻涌，动荡不休，很多以前不懂的事也能想通了。 七年前，石家还住在县城，家里是开镖行的，石家三兄弟以走镖送货为生。 加之麻婆婆给妇人接生看病，诊治一些妇科上的小毛病，石家日子过得不上不下，算不上多好，但也不会很差。 直到石家兄弟从别处听说了官府在搜寻身怀异能的少女，如有百姓告发也会大加赏赐。 当时已有五岁的麦芽在辨识草药方面已显示出异于常人的聪慧，在街坊邻里之间得了个小郎中的称号。 麻婆婆得知消息后整日惴惴不安，犹如惊弓之鸟，不再外出看诊，也把麦芽看得死死的，藏在家里不许她见外人。 后来镖行里的生意也是每况愈下，官府里的差爷比土匪窝子还狠，隔三差五上门吃拿卡要，今儿收这个税，明儿交那个钱。 雪上加霜的是，公家的交完了还得给□□上供，一个小小的镖局如同狼窝里的肥肉，谁都能上来咬两口。 世道本就不太平，走南闯北的商家寥寥无几，行商图的是丰厚的利润，若是没有盈利可言，谁也不会把脑袋别在裤腰带上做这门营生。 麻婆婆深思熟虑一番，跟女婿长谈后决定举家搬迁，搬到人烟罕至、熟人稀少的小山村。 日子过得清贫也认了，只要合家老少平安康健，无灾无病，不再过刀头舔血的日子。 如此经过七年的辛苦经营，石家才算在苗家村扎下根来，遇事了也有村民相帮，刁难也不少就是了。 23. 第 23 章 麦芽嚼着草根，百无聊赖地坐在自家地头看麦子。 青绿色的麦秆开始泛黄，籽粒变得坚硬，再有十来天左右就能收获了。可收了麦子还是没有面粉吃，得交赋税，剩下的要去县城换成便宜的高粱米或荞麦。 就这还得精打细算，否则一家子撑不到下次稻谷丰收，饿疯了捧起土坷垃大口塞，直塞得鼓胀而死。 这个世道就是这样魔幻，所有人都活得像行为艺术，死亡的阴影如影随形。 姥姥想的太简单了，一味的逃跑、躲避贵人们的爪牙，哪里有安生日子可过？ 猎人不会因猎物的胆怯和懦弱而心生慈悲，放下屠刀，反而会变本加厉地压榨它残余的微末价值。 鲜血和肉脂可以饱肚果腹，皮毛缝成披风保暖，骨头敲碎了泡酒喝，从头到脚，连皮带骨，榨干它最后的一滴血液。 坏人是不会怕好人的，只会怕比他心更黑、手更狠的好人。 麦芽坐在田埂上胡思乱想，两条腿无聊的前后晃悠。 “麦芽，你在这啊，我找了你好半天！”来人自来熟地在她身旁坐下，解下腰间的葫芦跟她交换。 麦芽看着他忙碌，笑着说：“我家里吃用的水还是不缺的，你不用换来换去的这么麻烦。” 苗木根兀自系好绳子，这才抽空回答：“我不嫌麻烦，你今天喝不完留着明天喝，这是烧开了晾凉后的水，不是生水，多放几天也不会坏。” 麦芽把手里的草根分了他一小把，两个少年坐在阴影处享受这难得的悠闲时光。 “麦芽，你吃过麦芽吗？”黝黑的少年突发奇想，莫名其妙问了一句。 “当然！”尽管是一句拗口令似的问话，麦芽依旧不假思索回答。 “麦芽糖可甜了，甜丝丝的，能甜到人的心窝子里去。” “那得多甜啊！”苗木根舔了舔嘴唇，心生向往，“我还没吃过麦芽糖呢，哥哥们小时候倒是吃过，他们也说很甜。” 别说麦芽糖了，他都好久没吃过白面做的馒头、饼子了，那也是甜丝丝的，软和得不怎么用力嚼，就能顺趟地咽下去。 麦芽一愣，转过头向他郑重承诺：“如果我下次吃到麦芽糖，我一定分你一半。” “真的？”苗木根咧开嘴角，露出一个大大的笑容，“那可太好了，我也能尝一尝甜到心窝子里是什么滋味，麦芽你对我可真好。” 麦芽摇头失笑，她还什么都没做呢，算哪门子的好。 过了一会儿，小少年又有了新的烦恼，“哎，我爹说今年的赋税怕是难熬，眼见着收了麦子也甭想能吃到嘴里。” 谁说不是，她的石家老爹愁得脸上的胡子都掉了一大把，虬髯客的形象都有些名不副实了。 一旁的少年仍在自言自语：“那些贪官污吏都该千刀万剐，下油锅才是，咱们都快饿死了，他们还收那么多税银吃香的喝辣的。我恨不得一把火把他们烧个精光，烧得乌漆嘛黑，鬼差都不认得……” 电光火石间，麦芽的脑海里闪过一道念头，她急切地抓了他的手问：“你方才说什么？” 苗木根吓了一大跳，结结巴巴地回答：“我说……说那些官老爷都该死，我……我只是说说罢了，咱们可打不过他们。” “不是这个，是下面的那句？”女孩的声音近乎吼叫，因着亢奋末尾还带上了颤音。 “下面的那句？”苗木根丈二和尚摸不着头脑，仰头想了想。 “哦，我是说一把火把他们全都烧死，怎么了？大伙都这么想，可谁敢做呀？” “是呀，一把火全烧个精光……” 麦芽兴奋得满脸通红，眼睛在阳光下发亮，她怎么没想到这一茬，这下家里所有的问题都能迎刃而解了。 她“噌”一声站起来，快速地说：“木根，我有急事回家一趟，你先回去吧，等我有空了去找你，这回谢谢你，帮了我家一个大忙。” 说完后头也不回地往家跑，步子迈得太大脚上的单鞋都跑飞了。 剩下呆头鹅站在原地的苗木根不知所措：“麦芽，你怎么了，可是家里有急事，要不要我帮忙？” 女孩单脚蹦跶着趿拉上单鞋，背着身挥了挥手，一溜烟不见了人影，把身后的喃喃自语扔在后脑勺。 “帮了大忙？帮什么忙了，我还什么都没干呢？” 此时的麦芽早已无暇他顾，她飞奔着跑回家，一把推开院门，气喘吁吁冲进东厢房。 石虎正在收拾箱笼，抬起头奇怪地看着她：“这是怎么了，家里进贼了？” 麦芽摆了摆手，急喘了几口气，“爹，我想到咱们家逃走的法子了，放火，一把火把咱们家全烧了。” 石虎一愣：“你是说……” 麦芽急促地的补充：“老树沟那边进了山贼，一把火把几个村子烧个精光，苗家村就不能进来个贼，也放一把火把咱们石家给点了？” 几乎是一瞬间，石虎就懂了女儿的意思。 对呀，他们县已经有土匪杀进来了，他们烧杀抢掠，无恶不作，且神出鬼没。 别说小老百姓了，连官府都不知道他们的来路，老巢在哪个山头，下一次打算抢哪里？ 直到闪着亮光的大刀挥向脑门，乡民们才知道大祸临头，索命的阎王挡在了家门口。 石家跟苗家村隔了两个山头，既不会近到这边锅里蒸一笼米饭，那边的灶房便能闻到饭香，也不会远到这里火光冲天，浓烟笼罩了，那里一点风吹草动的声音都听不到。 这般不远不近的距离刚刚好，正好便宜他们行事，可操作的余地可太多了。 石虎激动得在房里转圈圈，电光火石间，一个完美的计划在他脑海里浮现。 “对啊，我怎么没想到，别的村来的土匪多，死的人多，苗家村只闯进来几个土匪，正好碰上住得偏的石家……到时神不知鬼不觉，谁知道咱们是死是活？” 官府的人懒得管，别人更不会多管闲事，更有甚至，为怕土匪的报复，连过来查看的人都不会有。 石虎已经决定举家逃荒去岳母少时居住之所，最好赶在官府下乡征收赋税之前，要不然粮食都收上去了，到时他们想逃也逃不了。 可不论是夜深人静悄无声息的逃走，还是白日里大张旗鼓的赶路，石家人去楼空，官府的人肯定会怪罪于苗家村头上。 乡民们本就活得艰难，若是再加一道重罚，怕是大半个村子的人都要枉死。 他们想逃命，但不能忘恩负义把别人往火坑里推，要不是苗村长好心收留，石家一大家子还不知在哪个山疙瘩落脚。 石虎转悠到女儿跟前，一把拍上她的肩膀，激动自夸：“不愧是我石虎的闺女，好样的，比你老子聪明！” 麦芽嘻嘻笑，眉眼弯成了月亮。 石虎转过身皱着眉头仔细思量，他本打算明天早起赶去县城，先交代二小子把路上该准备的物件提前置办好，再问问他可有想到应对的法子。 < p>眼下计划不变，却多了一条更好的选择，时间紧迫，他抬脚去了二弟家。 当天晚上夜深露重，月亮躲在厚厚的云层上，漆黑的夜幕上连一颗星子也没有，四下里一片黢黑，只石家小院堂屋点了一盏微弱的油灯。 小小的四方桌上坐了四个男人，石虎对面是一个脸生的中年汉子，约莫五十岁上下。 不同于石虎的高大魁梧，这个汉子身形矮壮精瘦，黝黑的国字脸上颧骨高耸，下巴上蓄了一撮短须，眼角留有疤痕，眼里精光四射。 石虎率先打破沉默：“张叔，详细情形想必二弟在来的路上已经跟您交代了，真要等收税的官差上门来，咱们大伙都没了活路，只能赌一把，不知您意下如何？” 石虎打算做回老本行，他家本就干的镖行的营生，以走镖的幌子押运粮食往西南方走，能不能博出一条命来就看老天的意思了。 “即便你们不提，老头子也是不肯罢休的，家里就剩了那么些田地出息，真要全缴纳上去，一家子都没了活路。” 张猎户冷哼一声：“到时不是饿死的命，也是逃进山当土匪的下场，横竖是个死，不如咱们拼一把。石老大，你怎么说老头子怎么做，一定不会有二话，我张家儿孙为你马首是瞻。” 不逃只有死路一条，逃了尚且有一线希望，指不定还能保全儿孙的性命，他有什么不敢赌的。 “您客气了！”石虎面容一缓，详细道出他的计划。 “眼下时间紧迫，我就不跟您谦让了，我的意思是咱们两家全家老少齐上阵，先日夜不停手把田里的麦子割了，割到中途分出一半的人手碾场，麦子扬尘后装袋。” 虽说再等十来天籽粒更干燥，水分更少，更适应保存，也适宜开镰。 可他们不能等了，既知晓了先机就得抢占、利用这个先机，先行一步才能逃脱，逃荒路宜早不宜迟。 石老二皱着眉头说：“割麦子没事，可咱们这边闹出这般大的动静，村子里的人迟早会察觉，到时怎么跟他们解释？” “这个不用担心，我心里有主意，你们只管开镰，别的我来应付。” 那好吧，石老二放下心来，要他做事没问题，他最怕动脑子的麻烦，一想就疼，还想不出解决办法。 他这边消停了，石老三又问：“这一去西南边的深山老林，关山万里的，腿着走过去尚且要几个月，粮食是不用愁了，可怎么上路啊？” 之前他们兄弟走镖也不是用人拉货，在路上不是一天两天，要是拉着货物累个半死碰上拦路劫道的，正好给人家一锅端了当下酒菜。 他们接镖靠的是骡马，人只要防范着路上打劫的，不用出大力气运货。 可现在石家一穷二白，穷得叮当响，哪里找得出骡马？ “这个问题我也想过了。”石虎沉稳地缓慢道来。 “田里收回来的这些麦子，留够路上吃用的，我估摸着要三板车，余下的全部卖了。眼下粮价本就高，还是新麦，到时要小武卖到黑市去，多的不敢想，两头牛还是能换回来的。” 粮食多了固然是件幸事，可运不走也是白搭，远不如拿粮食换能拉重物的水牛，至少人能轻省一大截。 要是拉着几百上千斤的麦子走上几个月，即便顺利到了地方，人也累去了半条命，那就本末倒置了。 至于以后的吃食用度……后面再想吧，他只能先顾好眼前的事，一家子先逃出去再说，到了哪座山头再唱哪支山歌。 24. 第 24 章 石家这边诸事安排妥当，张猎户却面有难色。 一张黑脸满是尴尬，迟疑半晌后开口：“说这话是老头子厚颜无耻了，可老朽家里的地本就只剩了七、八亩，收的粮填嘴巴是够了，买牛实在无能为力啊。” 石虎爽朗一笑：“张叔，咱们两家明人不说暗话，既打算相互扶持逃难，那就要肝胆相照，赤诚相见。一方有难，另一方必须拼死相救，不得背信弃义，如此才不枉共患难。” 若不如此，石虎也不会找上张家，一来石张两家是姻亲，天然的血脉同盟，张家是个疼爱女儿的，必不会背后捅刀子。 二来么，若说石家不逃，尚且还能苟延残喘地熬个一年半载，张家可就真的无路可走了，比石家还艰难，也比他们家更想要逃离。 这也是石虎首先想到张家，而不是苗家村的任何人。 苗家村有二百来号人，姻亲故旧繁多，平日里守望相助，共同御敌。这么些人住在自己的地盘自然树大根深，不怕风吹雨打，一旦出去逃难，那可就是个大难题。 人多分歧也多，目标还大，这么些人走在路上就是明晃晃地告诉官府，我们要逃跑啦，还不赶紧派人来抓。 只怕还没走出县城，就要镣铐加身，锁链捆手脚了，那还逃个屁。 为了打消张猎户的疑虑，石虎开诚布公道：“方才我说的三板车粮食，包含了石张两家所有人的口粮，大伙一口锅里吃饭，路上互相照应，遇到危险殊死抵抗，绝不私自潜逃。” “好！”张猎户大吼一声，激动得脸膛黑红。 “石老大，老头子就喜欢跟你这样敞亮人打交道，有你打前阵，就算前面是刀山血海，老朽也敢去蹚一蹚，大不了咱们黄泉路上再相逢。” 四个人心情激动谈到大半夜，在女婿家歇了不到两个时辰，张猎户动身往家赶，逃命的时辰越早越好，家里还有一堆事要料理。 石虎也紧锣密鼓赶去县城，在此之前，他先去会了苗村长。 “老叔，我家的三弟妹失了一个孩子，日夜难寐，身子骨一直养不好，我三弟头发都快愁白了，这样下去不是个办法。” 他皱着眉头叹一口气：“我这个当大哥的也不能白白看着，我岳母说请人来做一场法会，消灾驱邪，超度亡灵，孩童魂魄难消，总这么缠着她娘亲怎么行？” 苗村长惊疑不定地问：“这个时节……可去哪里请人？” “死马当活马医吧，我去别的村子问问。”石虎也没有十分的把握。 “我来跟叔打声招呼，到时那边指定会闹出一些动静，您这边跟村人说一声，不要惊慌，也别跑过去凑热闹什么的。 这不是什么喜庆的事，若是冲撞了哪路神仙，回来说这里疼那里酸的，我石家可不会认。” “那是自然！”苗村长一口保证，“一个个的又不是吃饱了饭撑得慌，我跟她们交代一声，指定不会跑去那边坏事。” 真要闲得慌就去地里守着麦子，人家家里办丧事，瞎凑什么热闹。 “那就劳烦您老说一声，我这边也尽量悠着些，要他们别弄得太瘆人。” “没事，没事！”苗村长不以为然地摆手，“你们该怎么操办怎么来，遵照大师的嘱咐，本就是为亡人超度，务必使她满意才好。” 石虎满意而归，正要背了包袱皮赶去县城，又被小闺女给拦住了。 “爹，你们之前走镖都有准备哪些物什？” 石虎并不因闺女小而瞎糊弄，经此一遭，他算是看出来了，女儿脑瓜子灵活聪慧，比他的好使多了。 他仔细想了想，慢慢道：“带的行囊不多，要紧的是路引、兵器和根据时令带的衣物褥子等，随身备一些干粮和皮囊。” 麦芽继续追问：“您之前走镖怎么安排吃喝呢？” “赶路途中吃的比较简单，烧一瓮水泡了饼子、馒头就咸菜，囫囵填饱肚子就行。若是运气好碰到客栈、驿站什么的，进去打个尖借个火也不是难事。” “可咱们这次不是走镖，是逃难。”麦芽详细陈述利弊。 “咱们带的粮食是足够了，可照着眼下的情形，我估摸着往后干旱会愈发严重，水囊的那点水根本不够用。要是走到半路前不着村后不着店的，又没有河流，咱们岂不要活活渴死？” 石虎粗黑的浓眉拧成了疙瘩，丝毫没有怀疑女儿的话，岳母善于观看星象预知气候，想必女儿也学会了一星半点。 还有一点女儿漏了提，纵使客栈里有卖水，可他们没有银子，照样没得喝。 他只顾着纠结官差的事，倒把水这一茬给忘个干净。 女儿说的对，他们村的山塘都快见底了，别的地方更不用说，没了粮食要饿肚子，可没水喝也麻烦。 麦芽好奇地问：“咱们这一路走起来怕是不太平，路也崎岖不平，水桶估摸着不顶用。爹，您走南闯北这么些年，可有听过别的装水物件？” 石虎仰起脑袋使劲想了想，有零星片段从脑海中闪过。 “我年轻时似乎听北边来的人说过，他们那边宰杀整头山羊，去掉头角，保留腹部和整张羊皮的完整，将羊肚子里掏空，经硝制后比水桶也不差。” “那咱们就多准备几个这样的羊皮囊。”麦芽一锤定音，给她爹出主意。 “您去了县里也别浪费时间胡乱打听，把这事交给二哥，他在县里的人脉比您多多了，对了，我画了两个东西，您给看看……” 她从袖袋里掏出一张纸，在桌上展开铺平，石虎凑上前细看。 只见上面是一个圆圆的盘子，边沿也跟盘子似的稍微卷曲，旁边多了一只把手。下面画了一大一小两圈铁环，用三只脚固定。 麦芽点着图案一一道来：“这是一个铁做的平底锅，边沿卷一点防油溅，咱们这一路上吃不了米糊，用这种锅烙饼最方便。” 又跟他爹出谋划策，石家三房合起来有三口大铁锅，笨重又不宜携带，路上一个颠簸就得破一个大洞。 远不如把铁锅融成这种有厚厚一层底的平底锅，不用担心摔破，且空间小不占地方，随便哪个犄角旮旯就塞进去了。 “下面这个铁支架用来烧火也方便，路上停下来修整时，找个平整地块就地一杵，上面放锅下面烧柴，免得还要搭灶台。” 石虎听得双眼放光，连连点头，捧着纸张爱不释手，他以前怎么没想到这些。 一路上的吃喝都要搭个小灶，小灶堆起来也不难，就地刨一个坑捡几根树枝，能烧水就成。 可这回不是走镖，是一大家子逃难，自然是怎么省时间、怎么方便怎么来，逃命要紧。 经了女儿的提醒，石虎不由思绪发散，脑海中瞬间涌出好几个想头。 有一个铁架子还不够，最好在打一只配套的小泥炉，这样赶路的时候在车上也能准备吃食。 烧水的壶也别用陶瓷的了，炖罐也不行，最好是耐摔打的，嗯……用铜的好了，最好再打一把铜壶。 石虎想得浑身发热，转过身开始翻箱倒柜的捣鼓，家里都要一把火烧个精 光了，还不如把能用的、值点钱的、带不走的东西，统统带去县城换成银子。 这一路山长水远的，少了什么都不能少了银子，银子越多活命的机会越大。 把家里搜刮一空，石虎又跑去两个弟弟家一番洗劫，直到太阳升上斜当空，才跟石老二两个挑上满满两个箩筐，疾步走去县城。 平日里石武骑小毛驴回家要一天半，中途在熟识的人家家里过一夜，给几个铜板的资费，隔天晌午前到家。 石虎没他儿子那么讲究，两个成年汉子日夜不停地走，困及了随便靠在哪里眯几个时辰，醒了继续赶路，争取在翌日早晨开城门时进城。 不提石虎这边进城后跟儿子的种种商讨和交代，留在苗家村的石家人也忙得不可开交。 除开还在养病的王慧娘，连最小的石田都在麦田里拉草绳，抱了一小撮一小撮的麦秆堆成一摞，其余人手一把镰刀，飞速收割青黄色的秸秆。 石家的两个男人前脚出门，张秀娘娘家后脚进门来。 来的是张老大夫妇和两个儿子，张家大儿媳于氏是个爽利人，快言快语陈述一番。 “爹已经跟我们交代清楚了，他说我们家田少，留二弟在家割麦子足够了，要我们四个赶来这边帮忙。” 张秀娘见了娘家哥嫂和侄子只有笑的份，抱了嫂子的胳膊不说话。 上头两个哥哥不在，石老三郝然道：“这怎么好意思，要出远门了，您家里也是一摊子事要收拾的吧，其实我们这边忙得过来。” “不要紧！”于氏大咧咧一挥手。 “我们家穷得北风刮进去都搜不出一张纸，比耗子洞还干净，没什么好拾掇的，家里两个爷们能料理。我爹说了，以后石张两家合了一家过日子，帮你们就是帮我们自己，小叔子不用客气。” 这可真是个实在人，说出来的话干净透亮挤不出一滴水分。 张老大也在一旁帮腔，说这是他爹的吩咐，时间紧迫，两家要互相照应。 石老三也就作罢，笑着道谢：“那就多谢亲家哥哥、亲家嫂嫂了，有你们帮忙，咱们早点把麦子碾出来，也好早点出发。” “可不是，这么个鬼地方我是一天都不想多呆，老天爷不赏饭吃也就罢了，官老爷比黑了心肝的鬼还狠，这是要逼咱们去死啊……” 大人们在一旁说得热闹，小一辈们也不甘示弱。 张家大孙子张铁头见了石麦苗话都不会说了，只知道摸着脑袋嘿嘿傻笑，石文站在旁边跟他攀谈，小石头也大声打招呼。 麦苗红着脸侧过身子，拉了小弟的手看向一边。 张家小孙子张柱头呼哧呼哧跑到麦芽面前，大声打招呼：“麦芽，咱俩有大半年没见过面了吧，你还好吗？” 又伸出手在她头顶比划，末了疑惑地皱起眉头，“去年见面时你不是齐我的肩膀吗，这么久没见，你怎么到我胸口了，你怎么还越长越矮了？” 这可真是哪壶不开提哪壶，专门往麦芽的心窝捅刀子。 麦芽朝他翻了一个大大的白眼，没好气开口：“我怎么可能越长越矮，是你长得太快了。” 张老大跟他爹张猎户一样，也是矮壮的身板，他婆娘于氏不但嗓门大，个子也高，两个儿子都随了她的根，身材高挑。 又正是抽条长个的时候，因着吃不饱，跟竹竿似的使劲往上窜，身上却不挂肉。 只比麦芽大了两岁的张柱头，快跟她大哥齐平了。 听了麦芽的话，张柱头也摸着脑袋瓜傻笑。