《她说她爱的是朕》 1. 一见钟情 《她说她爱的是朕》 文|晋江文学城 阳春三月，风和日丽，晴空万里。 这般舒适的日子，最宜出门闲游，赴挚友相约。 叶昕昕应好友鲜于绒绒的邀请，精心梳妆后准备出门赴约。 只是到门口的时候，被同父异母的三妹妹为难了许久。 叶昕昕性情怯懦，从来都说不过牙尖嘴利的三妹妹，只得低头听她讽刺地说话，眼睛焦急地看向门口鲜于府的马车。 叶三小姐是个极有眼色之人，看到鲜于府的马车晃动，想着该是鲜于绒绒等不及，想要下车。她对着面前低眉顺眼的二姐姐哼了一声，仰着高傲的头转身离开。 婢女青儿暗中朝她的背影啐了一口，“同为叶家庶女，她凭什么这般欺负人。” “小声些。”叶昕昕轻轻按住她的手。 安抚好脾气急躁的婢女，叶昕昕脸上重新扬起笑容，缓步拾阶而下。 “绒绒。” 车帘掀开，鲜于绒绒伸手相扶，出声便问：“方才又被你妹妹为难了？” 叶昕昕含笑摇头：“不过闲谈几句罢了。” 她的婢女青儿却心有不平，直言道：“鲜于小姐不知，三小姐咄咄逼人，竟然勒令我们小姐替她为大小姐绣经书。那经书多难绣啊，三小姐就是想熬瞎我们小姐的眼睛。” “青儿！再胡说就出去坐着！”叶昕昕斥责道。 只是她这人文文弱弱，就算是斥责的话，听着也像是在撒娇。青儿委屈地噘着嘴，出去坐在了车辕上。 叶昕昕面露愧色：“绒绒，不好意思，让你见笑了。” 看着她眼中的为难，鲜于绒绒握着她的手，心道昕昕这双娇媚含情的眼，清丽动人，纵使同为女子的她见了亦不免心动，也怪不得善妒的叶三小姐忌惮。 鲜于绒绒温声劝道：“你一味退让，终究不是长久之计。” 叶昕昕牵强地笑笑，“这些年不都过来了嘛。不过这个了，绒绒，你今日叫我出来，是为何事？” 鲜于绒绒道：“是我府中大嫂因为身孕，近几日胃口不佳，我想着出门给她买些新鲜的吃食，也顺道邀你出来走走。” 叶昕昕道：“这个我知道，先前大姐姐孕期胃口就不好，我陪同母亲一起为她买过可口的糕点，我知道几家铺子。” 鲜于绒绒点头，想到她口中的叶家大小姐，又问道：“昕昕，杨家那个孩子，快满月了吧？” 叶家大小姐嫁的是御史中丞杨家的独子。说起来这门亲事，算是她们叶府高攀。但杨公子对叶小姐情根深种，夫妻两人婚后恩爱非常。只可惜前段时间，叶小姐难产，为杨家生下一女后就撒手人寰。 叶昕昕叹口气，眸色微黯：“再有三天就满月了。可怜我那小外甥女，刚出生就没了母亲。” 美人落寞，鲜于绒绒心有不忍，劝道：“还好杨公子同叶小姐情谊非凡，定会悉心抚育幼女。” 叶昕昕不想再继续这个沉闷的话题，“嗯。对了，等会我要拐去书铺一趟，为草根胡同的孩子们买些笔墨。” 叶昕昕以前偶然经过草根胡同，看到里面的孩子们交不起去学堂的束脩，只得请落魄秀才私下讲学。她知道了之后，也会定期买些笔墨纸砚送过去。 她带鲜于绒绒去过草根胡同，是以鲜于绒绒也知道此事。 “那我和你同去。” 叶昕昕道：“不用，书铺紧邻我同你说的点心铺，咱们分开，也快一些。” 鲜于绒绒从随身的锦袋里拿出碎银递给叶昕昕。 “这是？”叶昕昕没有接。 鲜于绒绒把碎银放到她手里，“你的日子也拮据，我这次出来母亲给了我些银子，先用它们买吧。” 叶昕昕坦然收下：“好，我替孩子们谢谢你。” “客气什么，”鲜于绒绒眼睛一眨，“昕昕，你如今还没定亲吧？” 叶昕昕摇头。 鲜于绒绒道：“要不你等会去我家，见见我嫂子。她母亲花夫人，是官媒署的管事，让她给你瞅个好人家。这样有了亲事，你在叶府的日子也能好过一些。” 叶昕昕闻言一惊，连连摆手推辞：“可别。大姐姐刚离世，母亲心绪悲痛。此时我若谈及婚事，定然惹她迁怒怪罪。” 鲜于绒绒思忖片刻，暂且作罢，“那以后再说，先让我嫂子见见你，有个印象。” 说着看叶昕昕又要拒绝自己，鲜于绒绒故作嗔怪地威胁她：“嗯？” 叶昕昕勉强点头：“那好吧。” 正好前面就是她说的点心铺子，马车堪堪停稳，叶昕昕忙跳下车，红着脸带着青儿进了隔壁的书铺。 青儿扶着她，低声问：“小姐，真的要去官媒署吗？” 叶昕昕脸上的羞怯快速褪去，转为平静淡漠。 “我和绒绒皆是十七年岁，鲜于夫人去年都已经为她寻好人家定了亲。可你看夫人呢，她就像忘记我这个人一样。姨娘亦无心照拂，我只能为自己找出路了。” 如今官媒署里的掌事是花夫人，她交往的可都是京城非富即贵的夫人们。叶昕昕原本想找时机和花夫人认识。可惜两人身份和日常出入场所差别太大，别说认识了，她连见到花夫人的机会都很少。 花夫人的女儿嫁给了鲜于家的大公子，叶昕昕想走这条路子，费了很大的功夫，才和鲜于公子的妹妹鲜于绒绒成为好友。 现在能进到鲜于府，结识花夫人的女儿，对叶昕昕来说是一个非常好的机会。 青儿心疼地道：“小姐这般隐忍周旋，着实不易。” 叶昕昕笑笑：“好了，别伤心了。一切都在往好的方向走，不是吗？” 两人进了书铺。 叶昕昕是书铺的常客，里面掌柜见她进来，笑着迎她：“二小姐来了，这次是需要些什么？” 叶昕昕温声道：“包些笔墨纸砚，我要去草根胡同。” 这是她常买的东西。掌柜道：“好嘞~二小姐每次过来，都要为草根胡同的孩子们带些笔墨，二小姐真是心善。” 叶昕昕谦和地笑笑，转身去看旁边书架上的书本。 教书的小秀才只肯教些常用的字，孩子们也没有书本可以看。叶昕昕准备再挑几本适合小孩子看的书带过去。 她虽是利用他们为自己博些好名声，但对那些孤苦的孩子们，也是真心疼爱的。 她选了三本适龄的书册交给青儿，缓步踱到里侧书架，目光落在一册装帧精巧的《灵禽小故事》上。 叶昕昕抬手欲取，碰到书本的指尖，骤然撞上另一截修长骨感的手指。 她蓦地收回手指，耳畔微热，下意识地抬头看去。 对面公子身着暗纹云锦长衫，衣料华贵炫彩如流云，身姿挺拔如松。 满头青丝以玉冠规整束起，侧脸轮廓利落，眉眼深邃敛着与生俱来的威严气度，只是淡淡立在那里，便自带生人勿近的矜贵气场。 叶昕昕只匆匆一瞥，便慌忙收回视线，语声温婉致歉：“失礼了。” 周景渊指尖还残留着那一瞬相触的轻柔暖意。 他的目光牢牢落在眼前女子身上。 少女一身浅烟 青衣裙，头上只戴普通梅花玉簪和素色丝带。低垂的眉眼清丽温婉，眼波似含一汪春水，清雅灵动。周景渊的心忽地发颤，上蹿下跳地想要从他身体内蹦出来。 他大脑一片空白，僵硬地收回手指，结巴地说：“无，无妨。” 叶昕昕心道此人还真是厚颜，她只是假装客气，他倒真收下她的致歉，毫无一丝君子风度。 她还未说话，对面公子身后的小厮先开了口：“此书是我们公子先看到的，理应归我们公子。” 青儿刚把书放到案上，回身就听到他这话，当即不服气上前争辩：“胡说，明明是我们小姐先看到的。她不光看到，还碰到了。此书理应归我们。” 叶昕昕背着手，拽了一下青儿的衣襟。青儿在府里跟着她委屈惯了，出了府总想为她争一争。 眼前这公子衣着高贵，瞧着不像普通的人家，她不欲争执再惹来事端。 “是这位小姐先看到的，给她吧。”周景渊的目光始终在她身上。听到青儿争辩的话，开口退让。 说罢，他不舍地收回视线，转身迈步走出书铺。 小厮不解地紧随其后，心道陛下气得双手都发抖了，竟然就轻易饶了她们。 踏出铺子门外，周景渊驻足回眸，望向店内那道纤细身影：“回去查查她是.....，算了，有缘自会相见。带上朕为杨恒女儿买的礼物，先去鲜于家，叫上鲜于峥一起去看杨恒。” ... 后面叶昕昕清点好物件，让青儿付了银子，便来到隔壁的点心铺接鲜于绒绒。 鲜于绒绒也挑妥数样适宜孕中吃食，“昕昕，走吧，和我一起回家。午饭也在我家用吧，我让厨房给你做好吃的。” 叶昕昕浅笑应下：“好啊。不过下午我要早些走，还得去胡同里把东西送过去。” 鲜于绒绒也知晓她素来喜欢亲力亲为，“行。” 两人一路说笑着回到鲜于府。 鲜于绒绒率先下了车，回身伸手相扶：“昕昕，无需太过拘谨，我母亲今日外出巡查铺子，并不在府，咱们直接去往大哥院落探望嫂嫂。” 说话间，她目光瞥见街角处大哥鲜于峥的车马缓缓驶远。 鲜于绒绒挥手叫来门房，皱眉道：“那不是大哥的马车吗，他带着嫂嫂出门？” 嫂嫂这两日身体不适，母亲让她在房里歇着养胎呢。 门房躬身回话：“回小姐，是大公子的朋友过来寻他，好像有什么政事要处理，两人一起离开的。” 不是带嫂子出门就行。鲜于绒绒没有多想，回头叫上叶昕昕，“昕昕，走吧。” 叶昕昕站在原地，看着廊庑下朝她们走来的叶府管事，对鲜于绒绒道：“今日怕是无缘拜见嫂嫂了。” 鲜于绒绒面带疑惑，正想追问缘由，叶府管事已行至二人身前，神色淡漠地躬身，对着叶昕昕道：“二小姐，夫人要去杨府，让您即刻回府陪同。” 他的话毫不客气，像是在命令叶昕昕一样。 这般倨傲态度，惹得鲜于绒绒当即面露愠色，正要出言驳斥。 叶昕昕暗中拦下了她，温声平静地道：“绒绒，我先回府了。” 鲜于绒绒心中清楚，此乃叶家内事，纵使自己一时出面维护，昕昕回府后依旧难免受苛待。 她只得压下心绪叮嘱道：“也罢。府中若有变故，记得遣人捎信告知于我。” 看着她脸上的忧色，叶昕昕笑道：“无事，约莫是母亲想去杨府看望小添玉，才叫我一同过去。你也知道，若是没有子女同行，她一个人去杨府也不方便。” 2. 劝慰好友 叶昕昕应了鲜于绒绒，坐着管事安排的马车回了叶府。 她进门之后不敢耽搁，直接去了正院拜见叶夫人。 正堂内，叶夫人皱眉坐在上首，女儿的离世对她打击颇大。这一月来她思念女儿，又心疼外孙女，几乎到了夜不能寐的地步。 短短月余光景，她身上往日端庄雅致的模样已然不复从前。 此刻眼底叠着深重的青黑，眼角细纹愈发清晰，面色憔悴苍白，不见半分血色。 整个人尽显颓然落寞。 看着下面站着的如花朵一般的两位庶女，叶夫人心中恨不得让她们替乖巧的女儿去死。 叶三小姐站在叶夫人的身侧，亲热地为她抚背：“母亲。” 叶夫人不耐地横了她一眼。 叶三小姐的亲弟弟，叶家唯一的儿子如今养在叶夫人的名下，到底还是要给儿子些脸面。 叶夫人面色缓和，对叶昕昕道：“没事就在府中为你姐姐抄写经书，她生前处处关照你，现如今她走了，你也尽一份心，别像个喂不熟的白眼狼似的，闲得就向外跑。” 叶昕昕低头：“是。” 她一贯的懦弱，和她那个不要脸的姨娘一样，三棍子打不出一声响来。 想着半月未见的外孙女，叶夫人也没了磋磨她的心思：“去换身衣服，晚些和我一起去杨家看看添玉。” 叶大小姐拼命生下的女儿，取名杨添玉。 叶昕昕应声：“是。” 她出门回到自己院子，快速换了身素衣，又立刻回到正院的门口等着。 三小姐比她动作更快，这会儿已经换了衣服，正在叶夫人的身边伺候。 看到叶昕昕，叶昕冉朝她翻了个白眼，又低声提醒叶夫人：“母亲，二姐姐来了。” 叶夫人正闭目养神，闻言慢悠悠地睁开眼，上下打量着叶昕昕，到底也没挑出个错，淡淡地道：“走吧。” ... 杨府，杨恒的小厮刚把他的房门打开，一股冲天的酒气就朝三人迎面扑来。 周景渊皱眉后退两步，他旁边的鲜于峥挡在周景渊的身前，对杨恒的小厮道：“还不快把房门和窗户都打开通风。” 小厮面露难为，但想着来人是当今陛下和鲜于大人，公子再怎么样也不敢当着陛下的面撒泼。 他鼓起勇气进了门。 鲜于峥回身对周景渊解释道：“先前属下来过几次，每次他都是这幅德行，还请陛下勿怪。” 周景渊还未说话，房间内就传来杨恒醉醺醺的吵闹声：“谁让你进来的？给我滚出去！” 房内小厮不知说了什么，杨恒没再说话。 下一刻，小厮打开了通风的窗户。 鲜于峥站在门口，对着里面大声斥道：“杨恒！还不出来见过陛下！” 房内窸窸窣窣的声音磨蹭了半晌，杨恒依旧未出来。 鲜于峥看向周景渊。 周景渊低叹口气，抬脚进了房间。 即便小厮打开了前后两扇大窗户，又散了会气，房内依旧有着浓浓的酒气，和浅淡的酸臭霉气。 周景渊自小生活在宫内，哪闻过这种难闻的味道，胃中一阵翻涌，他张口就要吐出来。 可此情此景，若他真的在杨府吐出来，少不得又要一阵人仰马翻。 周景渊生生忍下吐意，放缓呼吸，慢慢吸气吐气。 他和鲜于峥一起来到正厅，就看到杨恒正失魂落魄地坐在床前地上，满身沉郁哀戚。 他的发髻散乱不堪，身上只穿着素色里衣，衣襟大敞，松垮地敞至胸前，衣料上落着几点深黄污渍，似是之前的呕吐物未清理干净而留下来的痕迹。 下颌冒出密密匝匝的粗硬胡茬，将原本清俊的面容衬得愈发憔悴。一双眼眸布满猩红血丝，眼窝深深凹陷，面色泛着蜡黄，满身浓重的疲惫与哀恸，俨然一副心神俱垮的模样。 瞥见二人身影，尤其是见到周景渊时，杨恒连忙双手撑着地，挣扎着想要起身。一旁随侍的小厮见状快步上前，伸手稳稳将他搀扶住。 可他执意挣脱仆从的相扶，踉跄着迈步上前，不过短短两步，双腿便骤然发软，整个人重重跌坐在地。 压抑多日的悲恸彻底决堤，他伏在地上，喉头滚动，发出低沉的呜咽声，哑着嗓子唤道：“陛下，陛下啊。” 短短五个字，裹着彻骨的绝望与丧妻之痛，让人心生不忍。 杨恒和鲜于峥一样，都是陪伴周景渊一起长大的兄弟。眼看往日意气风发，风度翩翩的杨恒，变成如今颓靡落魄，痛不欲生的模样，周景渊内心悲痛不已。 等杨恒的心情稍微平复，周景渊道：“朕知你心中哀痛难抑，可逝者已然长眠，活着的人总要往前看。” 看着对方跪地一动不动的模样，周景渊放缓声音，叹道：“那孩子生下来便没了母亲，已是命途坎坷。你若再自暴自弃，难不成要让这襁褓中的婴孩，连最后一份依靠也失去？为了这可怜的孩子，杨恒，你必须要撑住。” 这些话，在过去的一月里，每个过来劝杨恒的人，都要说上一遍。 却无一人的话，能进得了他的耳。 今日亦是。 杨恒摇着头，脸上茫然，眼中的泪依旧成串地流下。 周景渊见状就知道他没有听进去。 他对着鲜于峥道：“让杨家的人把孩子抱过来。” 鲜于峥点头，转身就要向外走。 “不！不要！我不要见她！”杨恒对着他嘶吼出声。 见他只敢对着自己吼，却不敢朝着周景渊，鲜于峥知道杨恒还有理智在。他才不管杨恒的话，快步朝外走去。 杨恒想要追过去：“是她害死了我的夫人！我恨她！我不要见她！鲜于峥，你给我回来！” 他越吼，鲜于峥走的越快。 杨恒转身朝着周景渊，可怜中又带着希冀：“陛下，臣不想见她。” 终于不是那副要死不活的样子了。周景渊道：“她是你的女儿，是你和你夫人盼了九个月的女儿。” “不，她是害死我夫人的凶手，是害死我夫人的凶手。”杨恒不断地重复这句话，不知是在回应周景渊的话，还是在催眠自己。 说话间，外面传 来婴儿哭泣的声音。 杨恒本能地抬头朝外看去。 待看到鲜于峥真的抱着襁褓中的孩子走进了房内，杨恒瞳孔骤缩，呼吸瞬间急促激动起来，胸膛大幅度地上下起伏。 鲜于峥走向他：“杨恒，你女儿哭了，还不过来看看她。” 如今天气转暖，但孩子还未满月，身体娇弱，奶娘依旧用厚实柔软的锦被将她密密裹住。 许是鲜于峥抱着的姿势不对，孩子正放声啼哭，稚嫩的哭声细碎又清亮。 随着她的嚎哭，一截白皙小巧的手掌挣脱襁褓束缚，软软地朝外挥舞，稚嫩又无助，惹人怜惜。 鲜于峥每往前踏出一步，杨恒便狼狈后退一步，面色惨白，失声抗拒：“不要！不要过来！她不是我的女儿！” 周景渊眸色沉凝，上前冷声规劝：“杨恒，这是你夫人拼尽性命才生下的骨血。你如今拒不认女，倘若你亡妻泉下有知，该有多寒心多恨你？” 这番话彻底击溃了杨恒最后的伪装。 他猛地双手攥住发丝，无力地蹲坠在地，肩头剧烈颤抖，嗓音嘶哑破碎：“她恨我？一个月了...，若她当真恨我，为何一次都不肯入梦来看我一眼？” 这话让人听着，觉得他像是故意如此怠慢女儿的。 周景渊听着孩童稚嫩的哭声，对着杨恒厉声斥责：“你日夜盼妻入梦，受尽相思煎熬，可知你襁褓中的女儿，也在日日盼着父亲垂眸一顾？你深知这种滋味是何等煎熬，为何偏要让无辜稚子，复刻你这般苦楚？” 杨恒身躯一僵，喃喃的低语骤然停歇。 他垂着头，散乱的发丝遮住眉眼，只剩肩头微微颤动，满心的癫狂与抗拒，终究被一语击溃，陷入死寂的沉默。 恰逢此时，杨府管事轻步入内，躬身低声回禀，“陛下，亲家夫人来看添玉小姐了。” 周景渊微微颔首，抬手示意鲜于峥将襁褓中的孩子交由一旁待命的奶娘。 看杨恒还保持沉默，周景渊眼底掠过一丝无奈，不忍再出言苛责：“你好生自省。若是一味沉溺悲痛，荒废自身，日后黄泉相见，你扪心自问，可有颜面面对为你舍命的发妻？” 言罢，他转身抬步，与鲜于峥一同退出内室。 二人踏出房门，向外走到庭院内。 清风拂来，吹散些许屋内凝滞的哀气。抬眸间，便见不远处的树影后，站着杨家仆人，他对面则立着三道女子身影。 鲜于峥压低声音，轻声禀报：“陛下，来者是叶家夫人，带着府中两位庶女。” 周景渊闻声抬眼望去，目光落在为首的叶夫人身上。 她一身暗沉素锦衣衫，鬓边隐露霜丝，面色憔悴枯槁，浑身皆是落寞颓败之气。 见她哀思难抑，形神俱损，周景渊心底微生恻然。 树影后站着的两人，约莫就是叶府的其她女儿了。周景渊收回目光，对鲜于峥吩咐道：“朕不方便时时出宫，往后你多来看着点杨恒，不能再让他就这么胡闹下去。” 鲜于峥应声：“是。” 周景渊颔首，转身径直循着长廊迈步离去。 3. 阴差阳错 周景渊和鲜于峥的动静很小，叶夫人一心都是外孙女，叶三小姐正想着在母亲面前表现一番，也仔细听杨家管事说着小添玉的情况。 是以只有叶昕昕一人，注意到他们两人从不远处的廊下经过。 她并不认识鲜于峥，但瞧着他和鲜于绒绒的长相有三分相似，又想着在鲜于府的门口，听他们管家说鲜于峥外出，他和杨恒又是密友，约莫这人就是他了。 至于他旁边的那位，叶昕昕一心都是如何引起鲜于峥的注意，也并未在意。 眼看鲜于峥就要走远离开，叶昕昕想离开此地和他碰个面，但看着叶夫人眉间的忧色，又想着此处不是叶府，不能随意走动，还是歇了心思，跟着杨家仆人一起去看小添玉。 到了内院，叶夫人小心翼翼将小添玉搂在怀中。 看她眼角还挂着未干的泪珠，叶夫人脸上顿时凝起薄怒，侧目对奶娘低声质问道：“好端端的，小添玉怎会哭得这般厉害？莫不是你们故意懈怠？” 奶娘连忙屈膝回话：“回老夫人，方才陛下和鲜于大人一同过来探望公子，便将小姐抱去了跟前，许是一时受了惊扰。” 听闻是帝王到访，叶夫人纵然心有不满，也只得将话头咽了回去，不敢再有半句置喙，低头看襁褓中的小添玉。 不过半月未见，小添玉瞧着竟清瘦了不少，小脸褪去初生时的圆润，看着格外单薄。 叶夫人恨恨地瞪了奶娘一眼，心中暗自揣测，小添玉终究是个女婴，杨府四代单传，满门盼着延续香火，如今杨恒悲痛女儿亡故，无心关注孩子，府中下人又怎会真心实意照料一个女娃。 她指尖轻轻摩挲着小添玉柔软的胎发，身为外祖母，她纵然万般牵挂，终究是外姓之人，不能日日守在孩子身边照拂。 如今杨恒颓靡不振，日后待他走出伤痛，势必还要再娶续弦。 到那时，后母进门，这自幼丧母的可怜孩儿，处境只会愈发艰难，怕是连一丝安稳都求不得。 一念及此，叶夫人心口沉沉发闷，眉眼间愁绪更浓。 她低头望着怀中添玉小小软软的身体，小家伙似是感知到她的情绪，小嘴微微动了动，发出细碎的嘤咛。 想到心中的主意，叶夫人再也等不下去，她把小添玉递给奶娘，转身对着杨家管事道：“烦请通传一声，不知亲家夫人此刻是否得空？我此番登门，若不拜见也于礼不合。” 实则她们入府的时候，杨家管事便已将她们到访之事禀报正院，却被杨夫人身边嬷嬷拦下，只命人引她们径直去往小姐院落，显然是夫人不想同叶家人相见。 现在叶夫人再次提出要见杨夫人，杨家管事心下为难，只得躬身回话：“夫人稍候，容小人再去通传。” 说罢他召来旁侧下人，低声嘱咐几句。 叶夫人冷眼旁观，心中通透。杨夫人避而不见，无非是觉得长女已逝，叶家与杨家的牵扯也不多，无需再费心维系情面，故而敷衍相待。 只是她今日执意求见，关乎杨家对外体面声誉，杨夫人断然不会拒之再拒。 果不其然，片刻后前去通传的下人折返，对着管事微微颔首。 杨家管事即刻侧身引路，恭敬道：“我家夫人已在正院等候，请叶夫人移步。” 叶夫人不愿让两名庶女窥见自己低声求人的模样，便淡淡吩咐：“你二人留在此处，好生照看小添玉。” 叶三小姐不知道叶夫人的打算，叶昕昕却是猜了个大概。 她私心是希望叶夫人能把小添玉接回叶府的，这样叶夫人的注意力被小添玉占据，她与姨娘的日子，也能稍稍宽松几分。 叶昕昕上前一步，温声垂首道：“让三妹妹留在此处吧，母亲，女儿随您同往正院。” 叶夫人没有拒绝，反正叶昕昕性情温软怯懦，素来恭顺听话，就算知道什么，也不敢妄议，更不敢轻慢自己。 倒是老三叶昕冉心性浅薄，口无遮拦，若是被她瞧见，回去必定告知其生母，届时自己免不了又要招来一番讥讽闲话。 她当即颔首应允。 叶昕昕全然无视身侧三妹妹投来的不悦白眼，上前轻轻扶住叶夫人的臂弯。 指尖触到叶夫人消瘦的手臂，叶昕昕心疼地道：“母亲瘦了许多，大姐姐最是孝顺母亲的，若是知道，不知该会多心疼。” 一语触到心底最软最痛之处，叶夫人眸色微沉。 想到早逝的爱女，她心中的决意愈发坚定，今日无论如何，都要将小添玉接回叶府护养。 小添玉的房间在杨恒院子的东侧，距离杨夫人居住的正院有好一段距离。两人跟着带路的杨家管事走了好大一会，才到了正院门口。 叶昕昕仿若无意地道：“杨府真大，这一路走过来，母亲累了吧。” 叶夫人随意‘嗯’了一声，转念又想到距离这么远，小添玉如果夜里出了什么事，杨夫人定然不知情。 也不知她是不是故意把小添玉的房间安排的远远的，好落个清静。 念及此，叶夫人对小添玉的怜惜更甚。 一行人很快移步至正院，甫一入内，叶夫人便望见端坐堂上的杨夫人。 相对比神色衰败的叶夫人，杨夫人周身状态却全然不见半分悲戚。 她发髻梳得一丝不苟，面上薄施脂粉，气色红润，精神焕发，半点没有家中新丧，痛惜晚辈的颓然落寞。 这般模样，哪里像是儿媳亡故未弥月的婆母，反倒一派闲适安稳，万事顺遂的姿态。 叶夫人眼底瞬间掠过一抹凛冽怒意，心口寒凉翻涌。 她的女儿拼尽全力诞下骨肉，撒手人寰，留她日夜思女寝食难安，日日被丧女之痛折磨。可这杨家主母，却依旧妆容精致，安稳度日，毫无半分愧疚惋惜。 恨意与不甘层层堆叠，几乎要冲破克制。 可一想到今日来意，想到尚且襁褓，无人真心照拂的小添玉，叶夫人只得硬生生将所有怒火尽数压下。 为了外孙女，她纵然满心愤懑，也只能收敛锋芒，低头隐忍。 叶昕昕静静扶着叶夫人，将这一幕尽收眼底，眸底微动，却始终垂眸敛神，安静侍立，不曾多言半句。 二人上前见礼，彼此依着礼数寒暄落座。 杨夫人抬眸打量叶夫人，见她面色憔悴苍白，与往日端庄雅致的模样判若两人，便故作关切，缓缓开口：“多日未见，亲家夫人看着精神不济，身形也清减了许多。” 叶夫人压下心头万般复杂心绪，哀戚应道：“不过是思女心切，夜夜难眠罢了。小女离世未满一月，我这做母亲的，实在难以释怀。” 话音落，她恳切道：“亲家夫人，今日登门，除了探望亲家，亦是为了小女唯一的骨血添玉。我知恒儿如今深陷丧妻之痛，神思恍惚，根本无心顾念孩子。 添玉小小年纪没了娘亲，我心中实在挂念这苦命孩子，想着不如让孩子随我回叶府暂住，由我亲自照看教养。 待恒儿日后心境平复、府中安稳了，再将她送回杨府。” 杨夫人闻言， 心底当即松了一大口气。 她近日最忧心的便是两件事，一是儿子颓靡度日，毁了自身前程，二是这刚出生的嫡女牵绊太重。 杨家四代单传，族中上下皆盼着子嗣延续，儿子年纪轻轻，总不能一辈子沉湎过往，孤身度日。 唯有将小添玉妥善安置，她才能安心为儿子筹划续弦之事，重整家门风气。 不然留着一个丧母的幼女在府中，日日见之，时时触景，只会让杨恒愈发沉溺悲痛，难以自拔。 杨夫人点头应允：“亲家夫人所言极是。如今恒儿这般模样，的确照拂不好孩子。添玉交由亲家夫人带回叶府教养，我一百个放心，日后恒儿走出伤痛，一切安稳，我们再慢慢商议孩子归府之事便是。” 叶夫人也不顾愤恨杨夫人送走小添玉就像甩掉个包袱一般，她心中大石骤然落地，满是欣喜。 只要添玉能离了杨府这是非地，远离日后后母进门的风波，远离无人真心疼惜的处境，往后她拼尽所有，也能护这孩子一世安稳。 可二人话音刚落，内堂便传来一道沉稳威严的老迈声音，带着不容置喙的肃穆：“此事不妥。” 两人均是皱眉向后堂看去。 只见杨家老夫人扶着嬷嬷的手，缓步从屏风后走出，满头银丝梳理得一丝不苟，一身规整素色锦褂，眉眼自带宗族长辈的威严气场。 叶昕昕心中一紧，知道她们今日是带不走小添玉了。 杨家老夫人目光沉沉扫过二人，神色凛然。 “添玉是我杨家正经嫡血脉，是恒儿的亲生女儿，姓杨，不姓叶。 自古以来，从未有杨家嫡女交由外祖家抚养的道理。外人若是知晓，只会当我们杨家薄情寡义，容不下一个丧母的稚女，苛待亡妻遗孤，落得无情无义的骂名。 我杨家世代清贵，家风端正，体面名声，容不得半分损毁。” 杨夫人脸色微变，连忙上前低声解释：“母亲，儿媳只是想着恒儿如今神志不清，怕是照料不好孩子...” “照料不好，便由我亲自照看。” 杨老夫人直接打断她的话，态度强硬，“我杨家堂堂御史中丞府，世代官宦，家底丰厚，难道还养不起一个襁褓稚童？” 她目光转向叶夫人，语气虽有缓和，但依旧寸步不让：“亲家的疼惜与心意，我心领了。只是宗族规矩，世家名声在前，此事绝无商量余地。添玉是杨家骨血，记入杨家族谱，此生便该在杨府长大。” 叶夫人心口骤然一沉。 看她张口想要辩解，叶昕昕立刻伸手，在叶夫人的肩膀上按了一下。 这一下，让叶夫人的理智收回些许。此地是杨府，对面又是杨老夫人，而且还占着礼法大义，她们实在不占理。贸然反驳，只会让小添玉的处境更难。 叶夫人压下满心焦灼与疼惜，敛衽垂首，勉强应道：“老夫人所言极是，是我思虑不周，唐突了。” 只是低头的瞬间，她眼底的忧色愈发深重。 接走孩子的路，终究是被彻底堵死了。 她得想别的办法。 杨老夫人脸色稍缓：“既如此，叶夫人，就不送了。” 叶夫人无奈，只得带着两位庶女离开杨府。 回程的路，她阴沉着脸色，一言不发。 她如此，叶昕昕和叶昕冉自然大气都不敢出。 马车缓缓停在叶府门前，叶夫人率先掀帘下车。 临跨入府门之际，她忽然回头，淡淡地瞥了叶昕昕一眼。 4. 暗中吃醋 叶夫人淡淡地看了叶昕昕一眼。 那目光看似平和无波，内里却藏着几分审视。 叶昕昕心头不由得轻轻一凛。 杨老夫人已然把话说死，短时间内想将添玉接回叶府，绝无可能。如此一来，那只有往杨府送人这个办法。 照顾小添玉的嬷嬷自不必说，就怕叶夫人会不会另有盘算。 叶昕昕也顾不得在叶夫人面前刻意逢迎伏低做小，听她说身心乏累要回房歇息，叶昕昕依礼拜别，径自回了自己院落。 当年叶夫人诞下大姐姐时伤及根本，此后多年再无身孕。府中祖母做主，为父亲纳了容貌秀美，性情温厚的徐氏作妾室。转年徐氏便有了身孕，生下叶昕昕。 连着两胎都是女儿，祖母并未罢休，又抬了妾室姜氏入府。次年，姜氏诞下三小姐叶昕冉。 接连三位女儿降生，之后府中许久再无喜讯。 直至祖母卧病沉疴之时，妾室姜氏再度有孕。这桩喜讯堪堪留住老人一口气，让她如愿见到叶家唯一的孙子。 祖母大喜之下，将姜氏晋为侧室，又特意下令，把四公子交由主母叶夫人抚养，只为让孩子拥有嫡出名分，将来方能立足朝堂，光耀门楣。 姜氏心中纵然万般不愿，也只能应下，但要求不能对四弟弟隐瞒她是其生母的身份。祖母和父亲本就对她有愧，便应允了这桩请求。 至此，叶夫人和姜氏为了四弟弟，维持着表面相安无事的模样。 而叶昕昕的生母徐氏，向来胸无争竞之心。将女儿叶昕昕抚育成人后，便一心守在小院之中，日日以刺绣，书卷为伴，不问府中纷扰。 如今叶昕昕年已十七，她依旧是府中位次低微的侍妾。 母女二人同住一院，叶昕昕刚踏入院门，便听闻屋内传来一阵压抑的咳嗽声。徐氏身有旧疾，每逢春日便会反复发作，缠绵难愈。 叶昕昕敛去杂念，快步走入内室，轻声唤道：“娘。” 徐氏接过女儿递来的温水，饮下两口，稍稍压下喉间痒意，抬眸问道：“今日夫人带你同去杨府了？添玉那孩子身子可还安好？” 叶昕昕微微颔首，见她咳得面色泛红，眼角甚至还冒出泪，忧心追问：“上次大夫开的药丸呢，都吃完了吗？” 徐氏重新拿起手边绣绷，神色淡然：“年年服药，年年依旧咳喘，我的身子早已是这般光景，服药也无甚大用，何必浪费那银钱。” 叶昕昕坚定地道：“明日我便出府，再去药铺配些回来。” “别去了，”徐氏担忧地道：“夫人今日去了杨府，心中必然郁结。你此刻贸然外出，若是触了她的眉头，免不了要受责罚。” 叶昕昕看着她脸上惴惴不安的模样，心底涌上一阵烦闷。 她想说既然担心自己，这些年为何一直不争不抢，每日就躲在这个房间里绣花。若是你的位分能高上几分，哪怕成为侧室，自己也不至于整日忧思。 话到唇边，终究还是咽了回去。 “女儿省得，先回房了。” 叶昕昕本想着把自己怀疑夫人要送她或者叶昕冉去杨府的事，告诉徐氏，但转念一想，按照徐氏的性子，自己说了也是徒增烦恼，于事无补，便彻底歇了这个念头，转身退出了房间。 青儿正守在门外，叶昕昕吩咐道：“你去正院的书房，要一些笔墨回来，便说我谨遵母命，因大姐姐丧期未匝，欲抄写经文，为亡姐超度往生，积福追荐。” 言罢，她微微倾身，压低声音补了一句：“往返便走顺德院旁的那条路。” 顺德院是侧室姜氏和三小姐叶昕冉居住的院子。 如此一来，她就可以借着此事，名正言顺推脱三妹妹先前安排的绣经差事，省去一番无谓纠缠。 青儿心思灵透，瞬间领会自家小姐的用意，躬身应下，旋即转身离去。 见她眉眼间藏着几分避事得逞的轻快，叶昕昕略感不放心，叮嘱道：“行事低调，切勿外露张扬。” 青儿俏皮颔首，依言退下。 叶昕昕独自转身回了内室。 适才细看，姨娘手里治疗咳疾的药丸所剩无多，明后日，她得悄悄出府，去往医馆配药。 青儿很快去而复返。 看到叶昕昕的时候，她的眼底便漾起一抹得逞的笑意：“小姐，婢子途中恰巧撞见三小姐身边的人了，可是好好得和她们宣扬了一番。” 叶昕昕接过纸笔置于案上，“今夜怕是要熬至夜深，你无需在此值守，先回去歇息。” 青儿却不肯退下，“婢子留在此处，也好为小姐端茶研墨，随时伺候。” 叶昕昕抬眸看她，“无妨。我这两日还要寻机私出府去，去医馆给姨娘拿药，届时自有你忙碌的时候。” 这是她和姨娘表现怯懦唯一的好处了。 除了早上出门去正院伺候叶夫人洗漱用膳外，她一整日都不在府里出现，也无人过问。 这正给了她偷溜出府的机会。 叶昕昕伏案抄经至近丑时才停下。 仅歇了不到三个时辰，她被青儿叫起，循照旧例去正院给叶夫人请安。 这次叶夫人落在她和叶昕冉身上，打量的目光越发强烈，似在暗自斟酌权衡。 叶昕昕面上不显，敛神静气，温顺侍立，安稳伺候叶夫人用完早膳。 待膳毕，叶夫人抬手示意，命人取来两支玉镯，“你们皆是正经世家小姐，平日穿戴太过朴素，竟连两件拿得出手的像样首饰也无。这镯子，你们各自选一个戴着玩吧。” 除却年节大典与生辰之日，叶夫人素来极少赏赐物件，今日这般突兀恩典，就连迟钝的叶昕冉也察觉出异常来。 不过她并未细想，看到两个成色花样不一样的镯子，还是先于叶昕昕，选了鲜艳的一支。 剩下那个质地寻常的镯子，便给了叶昕昕。 叶夫人收回打量的目光，命二人各自回院歇息。 踏出正院，叶昕冉立时抬着手腕，反复把玩欣赏手中的流翠玉镯。 余光瞥见叶昕昕那支寡淡朴素的翠镯子，叶昕冉心底顿时涌起十足得意，眉眼带骄，步履轻快地转身离去。 这种不均，叶昕昕早已司空见惯。 她回房之后，又抄了会经书，叫来青儿：“你看着点，我去医馆，约莫一个时辰就回来。” 这种事情她们早就配合默契，青儿点头。 叶昕昕换了衣服，从 后门溜了出去。 她先去医馆，找大夫开了治疗姨娘咳疾的药丸，又拐弯去了草根胡同，把上次买的笔墨和书册送了过去。 看样子母亲已经决定要送人去杨府了，只是这个人选是自己还是叶昕冉，她还没有下定决心。 她必须尽快，在这个人选出来之前，通过鲜于绒绒的关系，见到花夫人或者她的女儿。 现在径直去鲜于府有些显眼，叶昕昕决定通过草根胡同里孩子们的口，把这件事告知鲜于绒绒。 再让一直替自己委屈的鲜于绒绒，去找花夫人。 ... 朝政事多繁杂，各处势力盘根错节，周景渊虽然已继位多年，但处理起来仍觉得棘手。 能抽出半日时间出宫看心绪颓靡的杨恒，已经是他的极限。 可是今日在宫里他心神不宁，待反应过来的时候，人已经到了昨日和她见面的书铺前。 内侍阿喜跟在他的身后，看周景渊一直站着，紧盯书铺的招牌，却没有下一步的动作，出声叫他：“陛下？” 周景渊回过神来，敛去眼底翻涌的情绪，抬步踏入铺中。 右脚落地的那一瞬，周景渊的心口便骤然一跳。 他的指尖都隐隐发颤，内心激动又期待，期待能再次见到她。 又暗自紧张局促，生怕真见了面，一时竟不知该如何开口搭话。 书铺内客人寥寥，周景渊缓步行走，目光细细扫过四下，却始终寻不到昨日那抹倩影，心底不由掠过一丝失落。 书铺掌柜记性甚好，一眼便认出他，连忙上前躬身笑道：“公子大驾光临，这次需要些什么物件？” 周景渊定了定神，压下心底起伏，缓声道：“掌柜，在下向你打听一人。” 一旁的阿喜会意，即刻上前递过一袋银两。 掌柜摆了摆手，笑意和善：“公子但讲无妨。” 提起她，周景渊喉间微紧，“便是昨日与我先后离店的那位小姐，瞧着她与掌柜相熟，不知是哪家府上的人？” 掌柜道：“公子是说二小姐啊，她买了一篮笔墨纸砚，送去草根胡同了。” 周景渊好奇道：“草根胡同？那是何地？” 说起这件事，掌柜来了兴致，侃侃解释：“那一带皆是寻常贫民居所，巷中孩童家境贫寒，凑不出束脩拜师求学。二小姐心善，特意为孩子们请了一位落魄秀才开蒙授字。她每隔几日便会亲自前来，采买些文房用具送去，风雨不辍。” 周景渊闻言，心底暖意渐生，知道自己没有看错人，又不由得冒出一股喜意。 下一刻掌柜又道：“有不少过来的书生秀才，都打听过二小姐呢。后来因为她的关系，也有书生纷纷捎来笔墨接济那些孩童。” 周景渊嘴角的笑容裂开。 “打听？” 掌柜这才发现自己说漏了嘴，“二小姐一直不肯透露姓名，只说自己在家中排行二，我们都叫她二小姐。后来时间长了，大家也都知道她的意思，就歇了心思。” 听闻此言，周景渊唇角不自觉扬起一抹浅淡笑意，眉眼间的郁色尽数化开。 他略一颔首，追问：“不知这草根胡同，具体坐落何处？” 5. 首次约会 问清路径之后，周景渊片刻也不愿多留，辞别掌柜便转身出了书铺。 阿喜紧随左右，小心翼翼地看着周景渊的神情，不敢多言。 周景渊步履匆匆，方才的失落早已荡然无存，满心只剩急切，只想快些赶去，再见一见这位二小姐。 循着掌柜的指引行至草根胡同，只见巷口的房屋低矮简陋，与城中繁华街巷判若两境。 巷内传来阵阵孩童清脆的笑闹声，清亮悦耳。 周景渊放轻脚步，缓步走到巷口立住，抬眸向内望去。 此时巷中一片融融暖意，她褪去了昨日书铺内的拘谨端庄，一身素色布裙，正蹲在地上，与一群衣衫朴素的孩童说笑嬉闹。 下一刻又随手拿起一支新笔，耐心教年纪最小的孩童握笔姿势，眉眼弯起，唇角噙着柔和的笑意，日光落在她鬓边发缕上，温柔得好似在泛着光。 孩子们围在她身侧，叽叽喳喳说着话，全然不见生分。 可见掌柜的话是真，她与他们极为熟稔。 周景渊静静立在巷口，目光牢牢锁在那道身影上，一时看得怔了神。 往日身居宫闱，所见皆是朝臣恭谨，这般纯粹鲜活，温婉和煦的模样，他从未见过。 看着她眉眼间不加掩饰的善意，听着满巷无忧无虑的笑语，连日处理朝政的疲惫，心中潜藏的烦忧，竟在这一刻悄然消散。 他就这般静静伫立，舍不得上前惊扰这美好的一幕。 还是叶昕昕先发现了他。 记得他是昨日书铺里遇到的那位贵公子，叶昕昕心下微疑，朝他走过去：“公子来此，是为何事？” 随着她距离自己越来越近，微风裹挟着她衣襟间清浅温润的花香扑面而来。 周景渊的心，噗咚噗咚，如擂鼓一般狂跳，一时言辞滞涩：“没，没有。朕...我来这里是...” 阿喜见他说不出话，连忙取出一袋银钱递至近前。 周景渊表情一松，顺势接过钱袋递向叶昕昕，改口道：“...我从书铺来，听掌柜说起此地，特意过来给他们送些银子。” 叶昕昕接过银袋，眉眼弯起浅浅笑意，敛衽道谢：“多谢公子慷慨相助，公子仁心向善，未来一定事事如意，顺遂无忧。” 周景渊被她含笑的目光看得局促，下意识垂眸避开视线，薄唇微抿：“借姑娘吉言。” 这般含羞局促的神色，叶昕昕平日见得多了，心中了然，应付起来从容有度。 她回身将银袋转交身侧的庆伯：“劳庆伯妥善分派开销。公子若是得闲，不妨入内小坐一观。” 庆伯收好银两，满面喜色躬身相邀：“正是，公子入内瞧瞧，孩子们定会欢喜万分。” 周景渊目光凝在叶昕昕面上，想着能和她独处片刻也好，当即颔首应允：“好。” 谁知叶昕昕却温声致歉：“府中还有事情，我就先回去了。庆伯，你带着这位公子四处走走。庆伯就是胡同中人，对周围也很熟悉，公子想了解草根胡同的话，他是最好不过的人选。” 话音落罢，她对着周景渊浅浅一福，侧身自他身侧绕过，径自步出巷外。 “你...”周景渊伸出去挽留的手，被庆伯的话挡下：“公子，请。” 就这么停顿一瞬，周景渊再向外看去，巷口已没了叶昕昕的身影。 周景渊没去追，而是按照她的意思留下，顺道再和庆伯打听一下她的事。 ... 叶昕昕并不想和周景渊有过多的纠缠。 过往类似的倾慕纠缠她早已经历过数回，她与庆伯早有默契，所以也不怕他把自己的情况说漏嘴。 今日出府的目的已经达成，她从旧路回到府中。 院落静谧如常，入房之后，她将从药铺配齐的丸药递与青儿：“送去姨娘那里。” 青儿应声接过，神色隐有忧色：“小姐，方才夫人遣贴身嬷嬷送来数匹细软锦料，说让小姐多裁两件衣裳。婢子已经放到内室的桌上了。” 叶昕昕脚步倏然一顿，这时候夫人给她送锦缎，目的怕是不纯。 难道夫人已然敲定主意，要把自己送到杨府？ 其实昨夜失眠时她便细细权衡过，自身与叶昕冉的优劣处境。目前夫人和叶昕冉的生母姜氏，仅维持表面平和。祖母当年给了姜氏侧室的位置，她又借着四弟弟生母的身份，野心日渐滋生。 早年姜氏在叶夫人面前俯首顺从，暗中托族亲借叶家名号在外营商，积攒下不菲家私。 待四弟弟渐长懂事，姜氏方才明目张胆亲近亲子。 经年筹谋，如今姜氏在府中势力已然能与叶夫人分庭抗礼。 如果夫人想把叶昕冉送到杨府，她和姜氏又有共同的儿子四弟弟，那她们两人可谓一根绳上的蚂蚱，日后只需共同尽心抚育四弟弟即可。 可此事也有弊处，叶昕冉嫁给杨恒，可谓高嫁。如果她再得了杨恒的心，姜姨娘凭女婿之势地位凌驾叶夫人，四弟弟到头来便只认生母，叶夫人反倒得不偿失。 如果夫人是打算把自己送到杨府，平日里她素来装作怯懦之态，生母徐氏又拘于小院毫无依仗，最易被叶夫人拿捏。 可这般软弱性情入了杨府，非但护不住孤苦的添玉，自身亦是举步维艰。 叶昕昕问道：“三妹妹处呢？” 青儿道：“婢子已经去打听了，三小姐处得的比我们多。” 闻听此言，叶昕昕悬着的心稍稍落地，从容吩咐：“既然是母亲好意，便依吩咐，择日裁制新衣便是。” 屋内静悄悄的，青儿一边归置案上的锦缎，一边按捺不住心底疑惑，低声不解道： “小姐，杨府是官宦世家，大姑爷他前程素来可期，又是个重情重义之人，您为何半点不愿？若是能嫁过去，哪怕是续弦，也比如今好吧，而且就连姨娘也能跟着扬眉吐气。” 结合这几日夫人和叶昕昕的表现，青儿也琢磨出不对劲来。 不过在青儿眼里，嫁给杨恒是个脱离叶家的好机会，她实在不懂自家小姐为何处处避嫌，满心抗拒。 叶昕昕抬眸看向青儿，解释道：“你只看见杨府的荣华体面，却忘了这桩姻缘的来路。那是大姐姐用命换来的归宿，是她穷尽一生托付的良人，如今她离世未匝月，尸骨未寒，我岂能顶替她的位置，嫁与杨恒为续弦？” 青儿一愣，一时语塞。 “大姐姐在世时，待我们从未有过半分苛待。府中人人轻视我娘亲出身低微，轻视我庶女身份，唯有大姐姐，时时照拂，处处体恤，从不薄待我们分毫。” 叶昕昕眼底掠过一抹浅淡的怅然。 “她拼尽性命生下小添玉，就撒手人寰，何其可怜。我若在此时嫁入杨家，便是踩着大姐姐的尸骨，占了她的夫君，夺了她 的姻缘。这般罔顾情义，凉薄苟且的事，我做不出，也不屑做。 荣华富贵再好，若是要我背弃恩义，愧对亡姐，那便是脏的。我宁可一生平淡安稳，也不愿靠着消耗大姐姐的情分与性命，换取一身荣光。” 青儿垂首赧然，低声道：“是婢子眼界浅了，不懂小姐的心思。” 叶昕昕摇摇头，“你也是为了我好。” 其实有一点她并未说出口，虽然如今处境艰难，但她自有一分傲骨，未来也想嫁给心里只有她的意中人。 就算是普通平凡，没有高贵的身份和地位，但只要两人相知相爱，也就够了。 叶昕昕也知道，青儿一心都是自己，这番话她能说动青儿，却说不动夫人。 若是夫人真的选中了她，还是要想别的办法来应对。 只是叶夫人的动作着实快，暮色刚垂，主院的嬷嬷便径直踏入了叶昕昕的小院。 那嬷嬷神色倨傲，礼数疏淡，高声传话：“二小姐，夫人传你即刻去主院。” 她话音落，叶昕昕还未有反应，徐氏的手猛地一颤，手中筷子骤然滑落，撞在案上发出轻响。 她脸色瞬间发白，满是惶急：“二小姐，你没惹什么事吧？” 幸好她还知道接下来的话不能让嬷嬷听到，低头凑近叶昕昕：“莫非是你今日出府的事情，被夫人知道了？我早劝你安分守己，你偏不听，如今可如何是好。” 徐氏素来胆小怯懦，遇事只会慌乱焦虑，句句抱怨，听得叶昕昕心底一阵烦乱。 她出府还不是为了去医馆配药丸。 “不用你管。” 说罢，她起身看向立在院中的嬷嬷，温声恭顺道：“劳嬷嬷稍候，容我回房换一身衣裳再随您前去。” 谁知那嬷嬷侧身一横，径直挡住她的去路，态度强硬，半点不容通融：“夫人已然等候多时，二小姐不必多费周折，即刻随奴婢前往便是。” 叶昕昕心知推脱无用，只得敛了神色，垂眸颔首，默默随嬷嬷去往主院。 抵达正厅后，却不见叶夫人身影，唯有下人沉默地立在两侧等候。 无人与她传话，也无人安排她做事，叶昕昕只能静静立在厅中，等人过来。 她知道，这定是夫人授意的，目的就是为了晾着她，好磋磨她的锐气，为之后的事做铺垫。 足足候了一炷香的时辰，门外才传来细碎脚步声，叶昕冉提着裙摆施施然走入厅内。 她一眼便瞥见低头站在角落，周身朴素无华的叶昕昕，想起白日里自己所得的锦缎和精致玉镯，叶昕冉心底优越感顿生，当即嗤笑出声，低声讥讽： “二姐姐日日穿得这般寡淡陈旧，看着倒像是府里粗使的丫鬟，也难怪母亲素来不喜你。” 叶昕昕未曾理会她的挑衅，只垂眸静立，神色淡然。 瞥见她脸上的淡漠，叶昕冉怒视着，走到叶昕昕的面前，斥责道：“叶昕昕！你竟敢无视我！” 正在此时，内堂帘幔轻启，叶夫人缓步而出，神色沉冷，周身带着慑人的威压。 两人连忙福身行礼，“见过母亲。” 叶夫人目光先落在叶昕冉身上，语气冷厉：“身为庶妹，不知敬重姐姊，出口讥讽，毫无恭顺之心，半点姐妹情谊皆无，跪下。” 叶昕冉脸色一白，目瞪口呆地看着叶夫人，却不敢违抗，只得屈膝跪地。 6. 一场闹剧 自从姜氏凭侧室之位站稳脚跟，纵然叶夫人满心不喜，为了小儿子，她平日也会留上几分情面，极少当着叶昕昕的面，这般厉声斥责叶昕冉。 叶昕冉不服气，抬头看着叶夫人如利刃般的目光，不由得腿下一软，扑通跪倒在地。 叶夫人的目光旋即落向身侧安分垂眸的叶昕昕，字句寒凉，无一偏袒：“你也算不上安分守己，一并跪下。” 叶昕昕顺从地跪在叶昕冉的身边。 望着二人俯首跪在脚边，叶夫人心底泛起一丝报复般的快意。 她尚未敲定送往杨府的人选，此番传唤罚跪，本就是想给个甜枣再打一巴掌，借着惩戒挫去二人傲气，叫她们认清府中谁才掌事，免得日后若是入了杨府，不肯尽心照料自己的小添玉。 想到惨死的女儿和孤苦无依的外孙女，叶夫人神色骤然阴冷。 凭什么她的女儿拼了性命诞下孩儿，早早殒命，反倒让这两个臭丫头坐享杨家富贵？ 她心中暗自鄙夷，这般庶出的女儿，本就该俯首屈膝，永远匍匐在她和女儿的脚下，如今凭白给了她们向上爬的机会，她怎能甘心。 身侧嬷嬷暗中轻轻碰了碰她的衣袖。 惩戒是真，但也不能太过，毕竟小添玉还要让她们照顾。叶夫人收敛戾气，放缓语速，却依旧威严不减：“念在你们皆是闺阁女子，不必去院中受风受寒，就在这正厅之内跪着自省。” 说罢，叶夫人径直落座膳桌前，嬷嬷立刻命人布膳。 厅内一时寂静无声，除了来往送膳的仆人脚步声外，唯有碗筷轻碰的细碎声响，衬得跪地的二人愈发窘迫难堪。 叶昕昕自幼动辄受罚，只在众人面前罚跪丢失脸面这等小事，在她心中引不起任何波澜。 她只后悔没有把姨娘为她缝的棉垫，时时绑在膝盖上。 有姜姨娘护着的叶昕冉满心不服，但这里是正院，不是她们的顺德院，她不敢违逆叶夫人之命，只能死死憋着怒气。 期待生母姜姨娘能早些知道消息过来救她。 堪堪跪过半柱香，外间传来温婉从容的脚步声，姜姨娘一袭素雅长衫，款款踏入正厅。 一见生母到来，叶昕冉眼底瞬间燃起光亮，方才的委屈尽数散去，当即扬起脖颈，满脸傲色。 她侧头瞥向身侧默然垂眸，脊背挺直的叶昕昕，压低声音，嘲弄道：“看到没？我姨娘定会替我求情，即刻便能带我离开。可你呢？ 你姨娘胆小懦弱，这辈子都不敢主动踏进主院半步，更别说为你求情。你就老老实实在这里跪到天昏地暗吧！ 叶昕昕，你永远都比不过我！” 叶昕昕缓缓抬首，凝望着叶昕冉，软弱地道：“三妹妹，我素来无心与你相争，你何苦屡屡出言磋磨？” 她言语听似谦和委屈，眼底却藏着一丝极淡的挑衅与引诱，几乎要从眼眶里溢出来。 叶昕昕计划让叶昕冉冲动之下，对自己动手。 只有发生在叶夫人的眼皮子底下，自己表现得懦弱可欺，连叶昕冉都斗不过，叶夫人才会彻底打消送她入杨府，保护小添玉的念头。 姐妹两人在一起生活十几年，叶昕冉从未见过叶昕昕这般暗含对峙的眼神，她一时怒火冲脑，彻底失了分寸，扬手便将人猛地推倒，不可置信地厉喝：“叶昕昕！你好大的胆子，竟敢这般挑衅我！” 彼时姜姨娘正立在侧厅陪笑，与端坐主位的叶夫人闻声齐齐回身，恰好撞见叶昕冉来不及收回的手掌，以及叶昕昕身形踉跄，软软歪倚在椅边的模样。 在主院动手可不好，姜姨娘面色骤变，急唤：“昕冉！” 叶夫人唇角却掠起一丝极淡的冷笑。 姜氏这些年借幼子壮大势力，隐隐与她分庭抗礼，叶夫人早想借机打压，断其锋芒。 只是可惜姜氏母女二人虽行事张扬，经常在府里欺凌弱小，但并未触犯什么原则大错，让她抓不到把柄。 今日叶昕冉当众动手，失礼犯上，简直是送上门的机会。 她正好借这场姊妹争执，杀鸡儆猴。 叶夫人不动声色朝嬷嬷递去眼色，命她守在府门，等候夫君回府，今日必要将此事闹到夫君跟前，定姜氏教女无方之过。 安排好之后，她佯装着急地走过去，假意关切：“昕昕，可有磕碰受伤？” 看叶昕昕坐在地上，柔弱无依的样子，似乎又在挑衅自己，叶昕冉胸中火气更盛，气得什么都顾不及，想要冲过去教训她一顿。 “叶昕昕！你个jian人！” 姜姨娘连忙攥住叶昕冉的臂膀，死死拦下她，面上强堆柔婉笑意，急急圆场：“不过是姊妹间一时口角意气拌嘴罢了，还望夫人宽宏，不必深究。” 较之恬淡无争，怯懦守拙的妾室徐氏，叶夫人素来最厌姜氏这份八面玲珑的娇媚模样。 今日天赐把柄在手，她怎肯轻易放过。 “口舌之争？先不说到底是不是口舌之争，昕昕和她同为叶家之女，又是她的姐姐，纵然言语有失，她也绝无当众动手，以下犯上的道理！来人，将三小姐按住，拉去祠堂！” 叶昕昕靠着椅腿，看着眼中闪过得意的叶夫人，心道自己今日是失策了。 她原想借叶昕冉的蛮横，坐实自身懦弱无用的名声，让夫人放弃送她去杨府的算计。可她万万没想到，叶夫人干脆顺势借题发挥，直指叶昕冉无礼，借机重创姜氏母女根基。 她公然和姜姨娘翻脸，莫非是已经决定，去杨府的人选定了自己？ 叶昕昕抬手虚虚捂住额头，装作受惊怯懦的模样，默默倚着椅腿缩了缩身子。 两名粗壮婆子应声入内，步步上前。 叶昕冉知道自己怕是躲不过去，忙缩到姜姨娘的身后，“姨娘，姨娘救我，我不要去祠堂！” 姜姨娘半生养尊处优，哪里敌得过常年劳作的粗仆，只得仓皇张开双臂，死死护在叶昕冉身前。 又抬头看着叶夫人，急声恳求：“夫人！不看僧面看佛面，昕冉是四公子的亲姐姐，您总要顾念几分招儿的颜面！” 叶夫人冷嗤一声，分毫不让：“正因要 顾念招儿的来日前程，才更容不得他有这般不知礼法，动辄蛮横动手的姐姐！你们愣着干什么？还不动手？” 随着粗使婆子们上前，房外也传来了仆从通传之声。 “老爷回来了。” 叶老爷结束完当日公务归府，满身疲惫正想放松歇息，刚踏入正厅，一眼便见厅中对峙的阵势。 一侧是静静跪伏，眉眼温顺，略显狼狈的叶昕昕。一侧是被婆子按住，面色桀骜不甘的叶昕冉，姜姨娘张开双臂护在人前，神色慌乱。 叶老爷眸色当即沉了下来，放下手中朝珠，沉声问道：“这是何故？堂堂主厅，如此吵闹，成何体统！” 叶夫人适时起身，温声解释：“夫君回来的正好。方才昕冉和昕昕口角争执，原是小事，可昕冉恃骄任性，当众动手殴打昕昕，无视长幼尊卑。妾身管教不住，只能等候夫君归来定夺。” 姜姨娘连忙上前屈膝，柔声辩解：“老爷，不过是孩子一时意气，并非有意犯上，还望老爷宽宥...” “意气？” 叶老爷面色更冷，厉声打断她的辩解。 叶家后院绝不能容许任何一房势力一家独大，早年老太太抬姜氏为侧室，原是用来平衡正房主母势力，制衡后院。 这些年姜氏仗着诞下叶家唯一嫡子，声势日渐鼎盛，在府中愈发跋扈张扬，暗中积攒势力、笼络人心，隐隐有压过主母、独霸后院之势。 这情景早已打破自己预设的平衡。 他暗中戒备许久，偏偏姜氏平日行事缜密，无从挑错，如今叶昕冉当众殴姐，便是天赐契机。 正好借着教女不严、子女失仪的由头打压姜氏气焰，挫一挫她日渐膨胀的势力，稳住后院制衡格局，杜绝她未来借小儿子之势独大的隐患。 “长幼有序是立家之本，拌嘴尚可宽恕，动手殴姐便是无德。” 看着叶老爷的神情越来越严厉，姜姨娘心下一紧，急忙搬出依仗：“老爷，昕冉终究是招儿的亲姐姐，若是过重责罚，恐伤四公子颜面...” 不提四公子还好，一提及此，叶老爷神色愈发严肃。 他心底明了，姜氏动辄拿幼子做护身符，长此以往，不仅会惯坏叶昕冉，往后连小儿子也会被生母骄纵坏心性，不仅坏了自身品性，更会连累叶家名声与前程。 今日若是徇私轻饶，往后姜氏愈发有恃无恐。 “正因是招儿亲姐，更该恪守规矩，若是传扬出去污了他的名声，我断不会姑息。” 一旁叶夫人静静伫立，心头了然。 她赌对了。 老爷恪守礼法、只信眼见实情，此番风波过后，在他眼中便是昕冉跋扈，昕昕温顺。 她暗自忖度，看来留着叶昕昕，确还有几分用处。 叶昕昕垂着头，虽未抬眼，却能感受到叶夫人落在自己身上的视线，她心头一紧，去往杨府的人选，十有八九落在自己身上了。 不行，她必须另寻法子扭转夫人的心思。 稍定心神，叶昕昕抬首轻声唤道：“父亲。” 7. 明哲保身 叶昕昕抬眸，眉目温顺，眼底带着恰到好处的怯意与愧色。 她对着叶老爷轻轻叩首。 “父亲息怒。此事皆因女儿愚钝而起，是女儿言语笨拙，惹得三妹妹动气，才失了姊妹和睦的分寸。” 她不推不辩，反倒将大半过错揽在自己身上，姿态恭顺谦卑，全无半分辩解狡辩之意。 叶昕冉最是讨厌她这幅样子，虚伪做作。她想冲过去，在父亲面前撕开她脸上的面具，拆穿她的伪装。 幸好姜姨娘眼疾手快，立刻按住了她的肩膀。 两人的这番动作，并未引起其他人的注意。 叶昕昕小心翼翼地看了她们母女一眼，继续道： “三妹妹素来性子直率，并非有意藐视礼法，存心犯上。今日不过是姊妹口角，一时糊涂，方才失了分寸，还望父亲明察。 府中以和为贵，若是因我二人小小争执，便闹去祠堂，大肆责罚，一旦传至外府，反倒落得叶家教子无方的闲话，平白折损家门体面，得不偿失。 父亲，今日之事，错首在我。求父亲宽宥三妹妹这一回，所有责罚，女儿甘愿一力承担。往后女儿必定谨守本分，潜心修身，再不惹是非。” 一番话落，正厅之内瞬时寂静无声。 叶老爷眸色微动，心底的盛怒悄然褪去大半。 他从前想要提拔姜氏，回府之后就在顺德院待的时间长了些，三个女儿中只有叶昕冉是他看着长大的，自然会在日常对她偏爱些。 再说今日此举，本就意在制衡姜氏势力，并非真心要重罚女儿。 他暗自颔首，心中已有定论。 叶老爷看不出叶昕昕此番话背后的深意，一旁立着的叶夫人，却是摸了个透底。叶昕昕哪是懂事，她分明是害怕姜氏和叶昕冉事后报复。 叶夫人眼底神色却彻底沉了下去，心头算计落地。 她本还斟酌着人选，想着叶昕昕温顺听话，极易拿捏，送入杨府最是稳妥，能尽心看护添玉。 可叶昕昕这般连内宅姊妹相处都畏手畏脚的性子，若是送入杨府，非但护不住添玉，怕是自身都难保，根本撑不起半点用处。 姜姨娘悄悄松了口气，看向叶昕昕的目光多了几分复杂。 唯独跪在一旁的叶昕冉满心不甘，看着处处示弱，反倒博得众人好感的叶昕昕，只觉满心憋屈，却不敢再多言半句。 叶老爷沉吟片刻，最终沉声开口，落下定论：“既然昕昕主动认错求情，又念在你二人皆是初犯，便从轻处置。” 他目光扫过依旧满心桀骜的叶昕冉，语气带着威严惩戒：“叶昕冉，口角无度，失悌失礼，罚你闭门思过三日，另抄写《女诫》百遍，日日送来正院，请夫人过目。” 随即视线落回温顺垂首的叶昕昕身上，语气缓和几分：“你虽主动揽错，却也属实处事不周。无需重罚，回去闭门思过吧。” 这番处置，轻重分明，既敲打了姜氏母女，保全了家风体面，又未曾过度苛责，稳住了后院平衡，恰合叶老爷心中制衡之道。 叶昕昕伏身叩首：“谢父亲宽宥。” 低垂的眼眸之下，藏着一抹无人察觉的释然。 她赌赢了。 今日一役，她亲手打碎了叶夫人将她送往杨府的算计。 只是可惜，要闭门思过，她不能随意出门去找鲜于绒绒了。 叶老爷疲惫地揉了揉眉心，坐着未动。姜姨娘知道他今日要在正院留宿，带着叶昕冉一同退下。 叶昕昕想要避开她们，特意晚了两步才出门。 即便如此，她还是看到了叶昕冉被姜姨娘拉走的身影。 想来是叶昕冉不服气，想要在正院的门口堵自己，姜姨娘怕再惹父亲不喜，才让人拖走了叶昕冉。 看着叶昕冉恶狠狠的目光，叶昕昕无奈笑笑，走上回自己院子的小路。 这次她算是和叶昕冉彻底撕破脸了。 就算姜姨娘对叶昕冉的话半信半疑，日后也会对自己多加防范。 不过叶昕昕并不后悔。 院内徐氏还未睡，看到叶昕昕回来，连外衫都顾不得披，朝她走来，“二小姐，二小姐你没事吧？” 她脸上的忧色不似作假，是真的在担心叶昕昕。 只是她的担心关切，也仅限在她们居住的这个小小的芙蓉院内。 想到姜姨娘在正院内护着叶昕冉的样子，叶昕昕淡淡地道：“无碍，夜已深，姨娘早些回房歇息。” 说罢侧身避过，由青儿搀扶着回自己房间。 青儿瞧她步履蹒跚，腿脚不便，心疼地道：“小姐，方才在主院又受罚跪了？” 叶昕昕‘嗯’了一声，并未多言。 青儿扶她进了房间，关上门连忙卷起叶昕昕的裤腿，只见双膝一片淤紫红肿。 她快步去往小灶取来温巾敷熨，又寻出院中常备的舒筋药酒，蘸于掌心，细细揉散瘀肿。 这种事情青儿已经司空见惯，处理起来动作麻利顺畅。 叶昕昕斜倚床柱，阖目隐忍膝头烫胀酸麻的痛感。 房内半晌未闻言语，叶昕昕正要开口说话，耳畔却传来青儿压抑的啜泣。 她掀开眼睫，抬手轻捏青儿面颊，“哭什么。” 青儿睫毛一颤，泪珠顺势滚落。她慌忙以袖口拭去：“婢子只是心疼小姐。小姐，这样的日子什么时候是个头啊？” “快了。”叶昕昕在心中回答。 揉按完毕，青儿又取炼制脂膏厚厚敷在伤处。她自小就跟着二小姐，刺绣膳食什么没学会，反倒日日练熟了疗伤敷药的本事。 “小姐的膝盖淤伤不轻，连着敷上三五日才能消去肿痛。” 叶昕昕道：“正巧父亲命我闭门自省，这几日便安居院中誊写《女诫》。” 父亲让叶昕冉抄百遍，那她也抄百遍送到正院，也好让夫人看到她的‘懦弱胆怯’。 青儿收拾妥当药碗，见她气息渐匀已然睡熟，小心翼翼扶她卧躺，拢好衾被，方才轻步退出门外。 门外徐姨娘早已立在廊下等候，见她出来连忙低声问询：“青儿，二小姐伤势如何？” 青儿回道：“被夫人在正院罚跪了半个多时辰，婢子已经为小姐的膝盖敷药，现下小姐已经入睡。” 徐姨娘松口气，“睡了就好。” 往日青儿尚对徐姨娘心存期许，屡次私下劝她多体恤小姐。 徐姨娘平时深居简出，诸事不问，可二小姐这辈子不能只躲在房间里。 她要出去周旋主院与顺德院。 在外受尽磋磨无人撑腰就算了，等二小姐满身是伤回来的时候，徐姨娘好歹也过来安抚一二。 可每次徐姨娘都只远远地站在门口看着。 有时候连门口都不站，只待在她自己的房间内。 经年累 月，青儿心中早已凉透。 她对着徐姨娘屈膝一福：“姨娘若无别的吩咐，婢子先行告退。” “嗯，去吧，你照顾二小姐辛苦，也早些回房休息。”徐姨娘念叨着，又在叶昕昕的门口徘徊片刻才离去。 解决了要被送到杨府的事情，叶昕昕一夜好眠。 隔日起身之后，便开始待在房间抄写《女诫》。 ... 今日是五日一轮的大朝日，文武百官齐集金銮大殿上奏议事。 周景渊一早便被内侍请起身，在正殿临朝将近三个半时辰，方才传旨散朝。 腹中早已饥馁难耐，一返回内殿，便急命内侍阿喜前去传备午膳。 鲜于峥便是在这时候，带着周朔一起入殿觐见，二人躬身行礼：“陛下。” 周景渊饿得正啃桌上的点心充饥，闻言头也未抬，抱怨道：“正好你们留下来，同朕一起用膳。也不知今日是怎地了，那帮老家伙絮叨个不停，饿得朕脑袋直发昏。” 三人一同长大，情谊非比寻常，周景渊在两人面前自在轻松了许多。 周朔笑着在御案对面落座：“他们可没有皇叔这般实诚，入宫之前多半早已用过早膳。” 周朔的父亲是周景渊的堂兄，依宗室辈分，周朔需唤周景渊一声皇叔。从前他们一起读书时，碍于自己比周景渊还要年长两岁，这声‘皇叔’，他是怎么都叫不出口。 有时候被周景渊和鲜于峥调侃窘迫之际，才面红耳赤地哼唧上一声。 自打周朔入仕供职户部，日日周旋官场人情，他的脸皮日渐练厚，如今无论公私觐见，他张口便是皇叔，半点别扭也无。 周景渊抿了口茉莉花茶，咽下口中白玉蒸糕，眼见周朔笑嘻嘻地伸手去取案前红糖枣糕，打趣道：“小侄子，你如今越发的厚颜无耻了。” 周朔顺手分了一块糕点递与立在一侧的鲜于峥，嬉然回话：“臣在皇叔面前，何须拘泥客套。” 接连吃下两块糕饼，周景渊腹中稍缓，便不再急于等候正餐，“说吧，这次找朕是为了什么事？” 周朔与鲜于峥对视一眼，缓缓搁下手中茶盏：“臣昨日巡查回京，专程去往杨府探望杨恒。” 三月前周景渊委派他离京巡察各地府衙，在外耽搁许久，杨恒发妻难产亡故一事，他直至昨日返京方才听闻。 谈及杨恒，周景渊语气带着几分恨铁不成钢：“他如何怎样？” 周朔道：“倒不再一心求死了，能吃能喝，也经常去看小添玉。” “如此就好。让他明日去吏部文选司到任供职。” 依本朝典制，妻丧不在父母丁忧之列，朝廷至多体恤赐假半月料理丧事。杨恒沉湎丧妻之痛，居家闭门拒朝已满一月，此番大朝日亦缺席未至。 方才朝堂之上，都察院众御史当众递折，请旨论罪，周景渊迫于朝堂规矩，只得下旨降罚，把杨恒从正三品吏部右侍郎贬为正五品文选司郎中。 所幸文选司执掌天下文官铨选，虽品级跌落，仍旧手握要害实权。 周景渊道：“告诉杨恒，明日若仍拖延不到，被鸿胪寺录入阙朝名册，纵使朕有心偏袒，也再难保全。” 鲜于峥性情耿直，不似周朔擅长迂回说辞，连忙出言辩解：“陛下，昨日臣与周兄一同规劝，杨恒原本已然应允，今日准时入朝赴朝会。” 周景渊道：“那他为何没来？” 8. 有情敌了 听闻陛下追问杨恒缺席朝会的缘由，鲜于峥一时缄口不言。 往日在府中，他夫人就时常提点他性情耿直，头脑简单，不通人情迂回。在警卫司当值，如果遇到危险的事情他可以直接往前冲。 但是如果遇到朝堂周旋，言语需再三斟酌之时，他最好闭嘴，退回去当鹌鹑，有事让周朔这个老狐狸出头。 此刻的回话，关乎杨恒仕途前程，鲜于峥就觉得陛下的问话，不是那么好回答。 他低着头缩着脑袋，向后退了半步。 周朔笑骂他一句‘没出息’，转头敛去神色，从容回禀：“今日大朝之前，臣未见杨恒入班，便早早派人去往杨府问询。” 他的声音越来越低，据实禀报：“听闻杨家长辈急于为杨恒张罗续弦婚事，昨夜为此争执大闹一场，杨恒心气郁结，再度闭门不出，是以今日缺席朝会。” 今日大朝会，杨恒不出席的话必然会引起鸿胪寺的记名。他如此做，大约是故意的，就是为了报复自家长辈。 这般杀敌一千自损八百的事，周朔啧了一声，觉得杨恒是真的气急了，才会做出如此蠢事。 周景渊素来沉稳自持，遇事不动声色，此刻闻言也难免面露无语，寒声感慨：“杨家是想要逼死杨恒吗？” 他抬手唤来内侍阿喜，本欲传召杨恒的父亲杨兴通入宫问话，稍一思忖又压下念头，当庭决意： “直接拟朕口谕。杨兴通身居御史中丞，执掌天下风纪，纠察百官，却治家不严，致使家宅不宁。 着令杨兴通停俸半年，本年京察不得列入上等。另命其手抄《风宪官箴》《臣轨》各十遍，一月之内尽数呈递内殿核验。此事传谕都察院全员知晓，引以为戒。” 周景渊说完，看向周朔：“此事交由你亲自督办。” 趁阿喜退下誊录谕帖，分发各部的间隙，周朔委婉劝道：“陛下，此事或许杨中丞并不知情，终究是后宅内眷私自主张，未必是他本意纵容。” 周景渊神色清冷：“他身为杨府家主，当朝风宪重臣，知晓却不约束，是为纵容徇私。不知便是治家疏漏，失职失察。无论知情与否，其责难辞。” 明白了。 周朔转头和鲜于峥相视一眼，二人皆是心照不宣，陛下看似依规惩处重臣，实则是心疼杨恒深陷后宅逼迫，借着国法为由，想要为他出气。 知道利用陛下，看来杨恒还是有些心眼在的，枉费他们兄弟如此担心他。 周朔敛了神色，领下陛下口谕，大摇大摆地去杨府宣旨。 待二人脚步声渐远，空旷的内殿只剩静谧，周景渊抬手轻扶额角，眉宇间漫上几分倦怠。 他如何看不透杨恒的心思。 今日大朝日故意缺席，看似是争执过后心灰意冷，闭门消沉，实则是有意将家事闹至朝堂，借他帝王的权势，挡下杨家强行续弦的逼迫。 周景渊的幼时，曾有天师为其卜算命格，言其二十岁前不可沾染女色，否则恐引天降灾厄，有碍国运。是以他十七岁继位，太后硬生生隐忍三年，待他年满二十，才着手筹备选秀纳妃之事。 他素来不愿因世俗规矩草草婚配，更不想被后宫琐事桎梏。 为求自在，他暗中让天师改动命格说辞，将禁情之年从二十岁延至二十五岁。 彼时皇权虽已收回大半，却仍有部分权柄握在太后手中。 此事不过半月，便被太后察觉端倪。 太后虽未曾动怒，依了他的请求，却也自此时常催促他充盈后宫，绵延皇嗣。 太后是他的亲母，事事皆为他江山社稷，皇家子嗣考量，一片苦心无半分差错。周景渊心中虽万般不愿，却也难以一再忤逆母意。 如今看来，杨恒的执拗与无奈，应该是和他一样的吧。 不，不一样。 周景渊猛地起身，吓得正低头布菜的阿喜手一顿，连忙躬身：“陛下？” 周景渊眸光微亮，急促又期待地问：“今日是不是该去草根胡同了？” 他上次记得草根胡同的庆伯说，她每隔两三日都要去一趟胡同，看望孩子们来着。 阿喜道：“陛下又要出宫？” “什么叫又，” 周景渊淡淡挑眉，语气带着几分故作端正的坦然，“朕出宫体察民情，巡查市井百态，理所应当，有何不妥？速速随朕更衣。” 阿喜伺候多年，早已看透周景渊的心思，忍不住低声劝道：“陛下若是心悦那位姑娘，大可直接查明身份，一道圣旨宣入宫中便是，何须这般屡次微行，委屈自己奔波往复。” 周景渊斜睨他一眼，警告道：“休得多言，朕做事自有打算。” 说罢，他随手丢下架上备好的月白暗云纹锦袍，眉宇微蹙：“这件太过素淡，换那件鸦青常袍来。” 阿喜连忙取衣伺候。 那一身鸦青常袍，衣身隐绣细枝松竹暗纹，制式端庄内敛，清雅端正，虽是闲常便服，却依旧衬得人身姿挺拔，自带天家威仪。 周景渊抬臂舒展衣摆，“阿喜，怎么样？” 阿喜笑着脸，正欲开口夸赞，周景渊又自己解开衣扣，“不妥，这身看着太过清逸风流，换了。” 殿内罗汉床上早已堆叠着换下的六七套衣袍，皆是方才被他逐一否决的样式。 周景渊目光一扫，落至一旁叠放整齐的新衣上，抬下巴示意：“取那件来。” 阿喜顺着视线看去，连忙恭恭敬敬捧过衣物，生怕周景渊再挑剔更换，抢先开口夸赞：“陛下好眼光！此乃织锦司新贡的料子，是顶好的上等贡锦，专为陛下微行所制。” 他手脚麻利伺候周景渊换上那一身玄色织锦窄袖袍。 沉黑锦料温润细密，通身无半分繁杂修纹，只领口和袖口镶着一圈极细的浅金云边，纹路低调，光影流转间若隐若现，华贵却绝不张扬。 窄袖修身的制式极好衬身形，将他宽肩窄腰的挺拔身段勾勒得愈发清峻挺拔。 褪去朝服的凛然肃杀，也无雅袍的清逸风流，只剩一身沉敛内敛的贵气，恰到好处，低调却难掩骨子里的天家风骨。 周景渊垂眸拂过平整衣摆，指尖摩挲着细碎的金纹。 他满意地开口：“便这身吧，走。” 车马悄然驶出宫门，刚至主街处，周景渊道：“去那家书铺，买些笔墨再过去。” 免得他们目的太过明显，再吓到她了。 若是能在书铺再次遇到她...，周景渊低头抿唇压笑。 听着他情不自禁的笑声，阿喜应声之后，挪出车厢坐在了车辕处。 唉，他们英明的陛下，要陷入情网了。 到底要不要把此事告诉太后呢。 车马停在街 边，周景渊独自掀帘下车，快走两步进入书铺。满室墨香裹挟着纸张特有的清润气息，扑面而来。 书铺掌柜还记得他，脸上堆起笑意迎上前：“公子又来了，快里面请。” 周景渊颔首，“取些笔墨纸砚，我要送往草根胡同。” 掌柜当即唤伙计着手打点，口中笑道：“公子心善，若是二小姐知晓，定然欢喜不已。” 周景渊目光扫过铺内各处，并未见那道熟悉身影。 他缓步踱到笔墨架旁，故作挑选狼毫徽墨的模样，状似漫不经心地问道：“那位二小姐，今日不曾前来？” 掌柜略一回想，拱手答道：“不曾见她，算下来二小姐已有三日未至。往日也常有这般情形，许是胡同里的物件已然充足。” 闻言，周景渊指尖微顿，抬眼看向掌柜，语气里带着几分不易察觉的闷意：“此话怎讲？” 掌柜道：“先前常有其他公子也往胡同里接济孩童，东西送得多了，二小姐便会十日半月不露面。” 周景渊：“.....” 周景渊一时语塞，面色微沉。 一旁的书童已然将物件打包妥当。 周景渊不等掌柜多说，随手丢下一个银袋子，拎起包裹便朝外走：“阿喜，快走！” 掌柜连忙拾起银袋，高声唤道：“公子，这银钱给得太多了！” 周景渊脚步未停，头也不回地扬声答道：“多余的便尽数换成笔墨，日后陆续送往胡同便是。” 待他登车落座，阿喜立刻跃上车辕问道：“公子，现下往何处去？” “去草根胡同，快走快走。”周景渊催促道。 阿喜认得路，一路行至草根胡同，正撞见坐在巷口闲坐的庆伯。 庆伯认得他，忙起身行礼。 周景渊抬手示意不必多礼，轻声问道：“那位二小姐，今日可曾过来？” 庆伯摇了摇头。 接连两处都未寻到人，周景渊眉宇间的失落更重了几分。 “那近日可有其他人过来此处，为你们送些笔墨或其他物品？” 庆伯依旧摇头，“未曾。” 听闻此言，周景渊悬着的心反倒悄然落下。 他缓了神色，温声叮嘱：“往后若是孩子们缺了日用之物，只管告知阿喜，自会有人送来补齐。还有孩子们求学的束脩也不必挂心，我回去之后便着手安排，不出两日，便可送孩子们入书院读书。” 庆伯闻言心头一震，看向周景渊的目光变得复杂和感激。 往日也常有公子前来接济胡同里的孩子们，可那些人向来只肯送些笔墨杂物，从不愿真正费心安顿孩子们的课业。 究其根本，不过是私心作祟，孩子们一日无书院可去，就只能守在胡同里，他们便有借口在此等候，盼着偶遇那位人美心善的二小姐。 人人皆存一己私念，唯有眼前这位公子截然不同。 他不惜从根源上了结此事，替孩子们安顿好书院课业。 这般安排，看似成全了孩子们的前程，实则也断了他日后借胡同偶遇二小姐的所有机缘。 身边庆婶走来，感慨道：“这位公子倒是和其他人不同。老头子，你要不要把这件事告诉二小姐？” 看着周景渊的身影走远，庆伯缓缓点头。 “是该告诉二小姐。” 9. 公子心善 彼时叶昕昕对草根胡同的事，全然不知。 三日闭门思过期满，她依旧安守芙蓉院，日日伏案誊写《女诫》，一副安分守拙，怯懦听话的模样。 青儿立在一旁替她研墨，眉眼带笑低声道：“小姐，婢子方才听闻，三小姐送往正院的《女诫》被夫人全数退回了。夫人嫌她字迹潦草敷衍，命她重抄百遍，限期日内交上。” 叶昕昕将写满端正小楷的宣纸轻轻挪至一侧，从容铺开一张新纸，淡淡开口：“写完这一张，我们出去走走。” 青儿顿时来了兴致：“小姐想去何处？婢子提前备好物件。” “去西侧池塘。” 西侧池塘紧邻顺德院，三小姐此刻正为抄书之事烦闷焦躁，若出门散心，必会第一眼撞见塘边的人影。 青儿一时不解：“小姐为何偏偏选此处？” 叶昕昕抬指，轻点桌角一沓叠放整齐的废稿纸。 青儿瞬间恍然，恍然大悟：“原来如此！婢子还当这些是小姐写废舍弃的稿子，竟是特意为三小姐备下的！” 一旦二人塘边偶遇，焦躁不耐的三小姐必定顺势命令小姐替她代写。 可这些纸上的字迹，是小姐故意模仿三小姐的笔迹，看似字迹类似，实则笔锋根底未变，对书法稍有功底之人一眼便能辨出是出自小姐之手。 待到三小姐拿着这些纸张送交正院，夫人一眼便能识破端倪，定然震怒，斥责三小姐投机取巧，欺瞒尊长。 青儿眼底发亮：“小姐这一招实在高明，不费吹灰之力，便能让三小姐自食恶果。” 叶昕昕浅浅一笑，并未多言。 她倒不是想这个，而是想借着此事，让夫人笃定自己性情懦弱，绵软可欺，连张扬跋扈的草莽叶昕冉都拿捏不住，处处受制。 唯有这般，夫人才会彻底打消将她嫁入杨府，更不会觉得，她有能力入杨府护住小添玉。 叶昕昕写完最后一个字，搁下笔杆：“走吧。” 二人刚行至房门口，便见徐姨娘身边的贴身嬷嬷神色忧虑地匆匆入内。 嬷嬷见二人整装欲出，神色几番犹豫，终究上前轻声劝阻：“小姐这是要出门？” 叶昕昕颔首：“禁闭三日已过，房中久坐誊书疲乏，想着出去散散步。” 嬷嬷连忙劝道：“小姐今日还是别出门了吧。” 徐姨娘房里的人素来谨小慎微，从不多言多事，这般主动阻拦，实属罕见。 叶昕昕微露疑惑：“为何？” 嬷嬷压低声音，附耳低语：“老奴方才去厨房取点心，无意间听闻正院下人闲谈。今日夫人特意请了曾为大小姐诊治的大夫入府问诊， 那大夫言说，大小姐当初难产，根源不在于身子孱弱，乃是孕期心绪郁结，抑郁伤肝，情志不舒，日积月累方才损及胎气，伤及自身。 夫人听闻真相勃然大怒，此刻正在正院摔东西。老奴怕小姐外出不慎冲撞，无端惹祸上身。” 叶昕昕闻言心头一震，面露诧异：“心绪郁结？” 不应该啊，她从前曾随夫人三番两次去往杨府探望，每一次杨恒都会放下公务，贴身陪伴大姐姐。 她们都亲眼所见杨恒待大姐姐温存体贴，夫妻二人琴瑟和鸣。彼时大姐姐面色红润，心境舒展，全然不似常年抑郁郁结之人。 这般模样，怎会是孕期抑郁、常年受苛待的状态？ 嬷嬷摇头：“其中内情老奴无从知晓，只是夫人此刻盛怒，小姐暂且安居院中避祸最妥。” 叶昕昕略一思忖，颔首应允，转身退回屋内。 余光里，嬷嬷步履匆匆折返徐姨娘卧房，行踪寻常，却让叶昕昕心底悄然生出一丝异样。 待青儿端来温热点心，看着盘里摆放精致的点心，叶昕昕心中的那点异样终于冒了出来。 徐姨娘一生畏缩怯懦，最怕惹是生非，平日里素来叮嘱院里下人，安分守己，万不可主动去厨房争抢吃食，唯恐招人非议。 可今日，素来避事自保的姨娘，竟会主动遣嬷嬷去厨房取点心。 叶昕昕眸光微沉，心底疑窦丛生。 姨娘哪里是为取点心，分明是借故让嬷嬷拦她出门。 正院突发之事，姨娘身居偏僻的芙蓉院，为何知晓得这般迅速，连内里细节都一清二楚。 她怔怔望着案上的点心，默然不语。 青儿见她出神，轻声唤道：“小姐？” 叶昕昕蓦然回神，应声抬眸。 青儿低声回禀：“婢子方才悄悄打听过了，正院果真如嬷嬷所言，摔碎了一屋子瓷器，气氛可怖得很。” 那就是说，大姐姐难产殒命一事，绝非表面那般简单，内里定然藏着不为人知的隐情。 想到那个性情温煦，待人谦和，待她更是温柔体恤的大姐姐，叶昕昕眼底泛起几分怅然：“大姐姐从前待我向来不薄。” 青儿心知她动了恻隐之心，连忙低声劝诫：“小姐万万不可多事。夫人身居主位，手握权柄，尚且对杨府内情无从置喙，小姐身在深宅，势单力薄，又能做什么？ 如今小姐与鲜于小姐情同密友，早日借她结识花夫人，为自己择一门安稳良缘，跳出叶家桎梏，才是眼下最要紧的事。” 叶昕昕眼波微动，渐渐压下心底的怅然与疑虑，缓缓颔首：“对，你说得对。青儿，你悄悄给绒绒传个信，让她递帖子来叶府邀我。” 她如今尚在府中拘礼，又逢大姐姐新丧，夫人心绪郁结，自己绝无主动出门的道理。唯有好友鲜于绒绒主动下帖邀约，才是她名正言顺出府的唯一由头。 青儿即刻暗中传信。 鲜于绒绒收到讯息，瞬间会意，当即亲笔写下宴请帖子，交由府中管事，专程送往叶府。 次日一早，叶昕昕手持鲜于府的宴请帖子，带着青儿一起前往正院请示。 正院上座的叶夫人面色依旧沉郁，昨日摔砸器物的戾气虽散，眉宇间的郁结却分毫未消。 叶昕昕的心中略带不安，隐隐后悔今日行事太过鲁莽。 但人已在正院，此时退缩不得。 她立在堂中，恭顺垂首，将帖子呈上：“母亲，绒绒邀女儿过府小坐，研习女红诗书，还望母亲应允。” 叶夫人身边的嬷嬷接过帖子，轻轻置于案上。 叶夫人扫过帖子一眼，随手搁置一旁，语气冷硬，不容置喙地道：“不准。” 果然如此。 叶昕昕微微抬眸，故作茫然：“母亲？” 叶夫人捏着茶盏的指尖泛出青白，指节绷得发硬，连日丧女的剧痛与憋闷堵在胸口，无处释放。 她抬眼睨着身侧垂首恭顺的叶昕昕，这副唯唯诺诺，窝囊畏缩的样子，刺得她眼底戾气翻涌。 “赴宴？你姐姐尸骨未寒，含冤惨死，我日夜肝肠寸断，痛不欲生，你倒心安理得，只顾着出外嬉游消遣！果然是骨子里卑怯凉薄，天生一副无情无义的软骨头！” 她重重搁下茶盏，清脆撞击声震得满室死寂。 叶昕昕顺从地屈膝跪下听训，心底暗自庆幸出门前膝头绑了青儿缝制的棉垫。跪下的声音虽响，但痛感并不明显。 叶夫人终于找到宣泄戾气的出口，积攒多日的郁气如洪水倾泻，尽数泼在她身上。 “你和你那没用的生母一样，这辈子注定就是扶不起的烂泥，上不得台面的窝囊废！空有一副好皮囊，内里懦弱卑贱，任人摆布，毫无半分骨气手段。 人家顺德院的姜氏长袖善舞，筹谋立身，知道为自己 、为女儿争尽前程荣光，再看你生母，一辈子畏缩退让、自甘卑微，逆来顺受，任人拿捏欺凌！ 你们母女一脉相承，骨子里卑微低贱，穷尽一生也赶不上昕冉分毫能耐！一辈子都只能活在旁人脚下，任人拿捏耻笑！ 就凭你这副怯弱模样，出去赴宴白白丢尽叶家的脸面！ 无需再提出门之事，即刻在芙蓉院抄书思过，老老实实缩在你的方寸小院里苟活，别出来在我眼前晃悠，惹人厌烦添堵！” 字字刻薄，句句诛心。 这些话叶昕昕从记事的时候就开始听了。 从最初的难堪愤怒，到如今早已麻木不惊。 叶昕昕垂眸敛去眼底神色，温顺屈膝：“是女儿思虑不周，谨遵母亲教诲。” “滚滚滚。”叶夫人不耐烦地挥手。 叶昕昕起身，恭顺告退。 青儿立在廊下值守，堂内字字刺耳恶毒的斥骂尽数落入耳中。 待叶昕昕屈膝行礼告退走出房门，她连忙快步上前，伸手轻轻扶住叶昕昕的臂膀，疼惜地叫她：“小姐...” 叶昕昕面上勉强牵起一抹浅淡笑意。 她的声音压得极低，反倒柔声宽慰她：“无妨，你先前特意给我膝头垫了棉垫，跪了这许久，并不碍事。” 青儿闻言，鼻尖一酸，泪珠当即在眼眶里打转，顺着脸颊滚落下来。 她心里又酸又涩，不止心疼小姐次次入正院，动辄便要无端受罚下跪，更痛惜夫人那些刻薄伤人的话语。 那些贬斥之词如一根根细针，刺得她心口发紧，更何况是日日承受，早已千疮百孔的小姐，心里该是何等滋味。 叶昕昕抬手，指尖轻轻拭去她脸上的泪痕：“还在正院呢，不许哭。” 她们身后，肯定有正院的人在看着。 “走吧，先回芙蓉院。”叶昕昕道。 为了避免遇到顺德院的人，两人抄了小路，好在有惊无险，路上没碰到其他人。 叶昕昕给鲜于绒绒写了回信，叠好信纸递与青儿，轻声道：“送去吧。” 青儿领命出屋，片刻后便折返回来，脸上带着难得的轻浅笑意。 “小姐，方才草根胡同的庆伯特意遣人来传话。先前咱们在书铺里遇到的那位公子早已打点妥当，胡同里的孩子们尽数安排进书院读书了。如今里正还在逐户统计名册，着手修整胡同旧屋呢。” 这是今日她们听到的首个好消息了。 叶昕昕眸色柔和些许，叹道：“如此甚好。孩子们能得安稳求学，居所修缮一新，能遇上那位公子，确实是他们的福气。” 青儿凑近两步，话语间透着几分雀跃与揣测：“庆伯话里还有别的意思呢。他说那位公子往日隔三差五便会往胡同去，想来是有意等候、盼着与小姐相遇。 依婢子看，此人宅心仁厚，行事又大方得体，未必不是一桩好姻缘。若是能探知他的来历，咱们也不必费尽周折，再去托花夫人牵线搭桥了。” 叶昕昕轻轻摇头，道：“不妥，私下打探攀扯，便是私相授受，于礼不合，也容易落人口实。” 青儿小声辩驳：“哪有小姐说的这般严重，如今世风宽松，不少公子小姐皆是先心意相投，最后只走官媒流程罢了。” 叶昕昕依旧不肯松口。 “今日持帖去正院请示，已是我思虑不周，平白惹夫人动怒。若再生事端，往后只会无穷无尽。这两日，我安心在院抄《女诫》便是。” 她本以为接下来几日只会沉寂度日，可午后，一桩突如其来的传召，彻底打乱了她的计划。 正院嬷嬷匆匆而至，高声传命：“夫人有令，添玉小姐身子不适，着二小姐即刻随老奴前往正院，陪同夫人一同前往杨府探病！” 10. 挑衅夫人 昨日她们刚得知大姐姐的难产，或许另有隐情。 今日杨府就传来小添玉染病的消息。 一桩桩事接踵而至，叶昕昕不由得暗自揣测，小添玉之事是不是有叶夫人的手笔。 她想借此去杨府暗查大姐姐难产的蹊跷。 听到管事的话，叶昕昕不敢耽搁，连忙换了一身素净衣衫，快步赶往正院。 踏入厅堂，只见叶夫人早已收拾停当，正端坐在上首主位。 她脊背挺得笔直，双目轻阖，手中佛珠被捻动得飞快，颗颗相撞，在死寂的屋内响起细碎的轻响。 满堂下人屏息凝神，大气不敢出。 叶昕昕垂首敛神，上前屈膝福身：“母亲。” 叶夫人眼皮未抬，始终闭目不语。 她不叫起，屋中也无人敢妄动，叶昕昕也只能维持着屈膝行礼的姿势。 她心道奇怪，夫人既然忧心小添玉的身子，又特意遣人急急传自己前来，为何偏偏在此刻刻意刁难，拖延行程。 看她捻珠不止，神色沉郁的模样，分明是真心挂念小添玉。 现在不动身，难不成是在等人。 这般僵持许久，叶昕昕的双腿渐渐酸麻发软，身形也开始微微摇晃，细密的汗珠顺着额角缓缓滑落。 就在她险些支撑不住之时，院门外传来一道女声：“女儿见过母亲。” 是叶昕冉。 夫人在等叶昕冉过来。 听到叶昕冉的声音，端坐主位的叶夫人终于缓缓睁开双眼。 她先看向叶昕昕。 见她眉眼低垂，身着素衣，纵然因为长时间的屈膝福身，导致身形轻摇，但也能看出她在尽力控制自己。 可当叶夫人的目光落定在叶昕冉身上时，她微微眯起眼眸，视线锐利冰冷，死死定格在叶昕冉的衣着之上，周身气压瞬间沉到极致。 叶昕昕立在一侧，甚至清晰听见她齿间磨出的一丝冷硬声响，压抑着滔天怒意，淡淡地道：“都起来吧。” 叶昕昕缓缓直起身，余光悄然扫向身侧的叶昕冉，心头瞬间了然。 今日是去杨府看望小添玉，又是大姐新丧未久的敏感时节，满府之人皆着素衣。叶昕冉此刻却穿了一身烟粉色百褶蝶恋花锦裙，裙身绣满繁密花枝。 这般装束放在平日显贵雅致，可放在此刻，便显得格外刺眼张扬，不合时宜。 叶昕昕暗自回想，往日同去杨府，叶昕冉并不如此张扬，衣服材质虽是锦缎，但颜色偏素，并不出挑。 今日这般刻意反其道而行，断然不是叶昕冉自己的心思。 是姜姨娘。 姜姨娘终于不愿再屈居人下，借着探病之机，要正面和叶夫人打擂台，分庭抗礼了！ 叶昕昕心口轻轻一跳，心底悄然涌上一丝隐秘的激动。 正院主母与顺德院姜姨娘彻底撕破脸面，二虎相争。如此一来，人人紧盯两方对峙，再也无人有空紧盯她们芙蓉院。 她和徐姨娘日日谨小慎微，步步维艰的日子，总算能稍稍松快几分，好过一些了。 转瞬的激动过后，铺天盖地的自嘲骤然涌上心头。 偌大一座叶府，堂堂嫡出二小姐与姨娘，想要几分安稳度日的光景，竟要靠着主母与侧室撕破脸面，内宅相争才能换来。 这般夹缝求生的日子，真是可悲可笑。 思绪浮沉间，上首的叶夫人已然起身，冷着脸从二人身侧走过。 叶昕昕立刻敛尽心底所有杂念，垂首敛神，稳步跟在后方。 她心底隐隐生出几分揣测。 今日夫人刻意刁难等候，执意要等叶昕冉一同出发，根本不是一时兴起，怕是早有预谋。 此番杨府探病，大概率便是要敲定最终人选，定下谁接替大姐姐，嫁入杨府。 只是她始终不解，大姐尸骨未寒，新丧未久，夫人为何这般笃定，杨恒会同意再娶。 三人各怀心思，前后有序登上马车。 车厢宽敞，叶昕冉端坐于叶昕昕对面。一身鲜亮的烟粉蝶恋花锦裙，在素净压抑的车厢里格外扎眼。 叶昕冉下意识微微抬臂，肩头轻展，想要将这身精心打理，明艳张扬的衣裙展露得淋漓尽致。 可多年活在叶夫人的威压之下，就算有姜姨娘兜底，叶昕冉仍然不敢太过放肆。 她手臂刚抬起半分，触及叶夫人冰冷淡漠的目光，叶昕冉心头一怯，连忙收敛动作，垂下手，低头敛眉，装作一副安分温顺的模样。 车厢之内，一时死寂无声，只有车轮压过地面的咕噜声。 沉默之中，马车速度终于缓缓停下，车外管事低声回禀：“夫人，二位小姐，杨府到了。” 叶夫人率先敛衣起身，神色冷淡地吩咐：“我去拜见亲家夫人，你们二人前去照看添玉。” 叶昕冉抿唇不语，叶昕昕垂首恭顺应答：“是，母亲。” 叶夫人临走前，暗含戾气的眼眸暗暗瞪了叶昕冉一眼，才压下满腹怒意，掀帘下车，跟着杨府引路管事径直离去。 另有两名杨府仆妇上前，恭谨地引着叶昕昕与叶昕冉往内院走去。 一路曲径回廊，景致虽熟，路径却与往日不同。 叶昕昕心生疑惑，轻声问道：“添玉可是换了住处？前几次我们前来，并非这条路径。” 引路的两位婆子相视，暗中满意地点头。其中一人躬身回话：“回二位小姐，近日公子将添玉小姐接到了自己的主院居住，亲自贴身照料。” 叶昕昕心底微松。 想来是大姐姐离世后，杨恒终于幡然醒悟，念及父女情分，决意好好疼惜护着小添玉。 身旁叶昕冉见叶夫人不在，彻底没了拘束顾忌，闻言当即轻嗤一声，语气带着毫不掩饰的怨念： “他个粗疏男子，知道怎么照顾孩子吗，说不定添玉这次生病，就是他疏于照看，粗心大意所致。” 此处终究是杨府地界，当着主府仆人的面肆意非议府中主子，实属无礼。 引路婆子脸上的客套笑意瞬间敛尽，垂眸噤声，再不敢多言半句。 叶昕昕眉心微蹙，碍于姐妹情面不便当众制止，只能暗自无奈。 好在前方已然抵达杨恒的院子，就算叶昕冉再多妄言，也即将止步。 二人踏入院落，跟着仆妇往西侧厢房走去。 途经正院之时，叶昕昕余光无意间瞥见，东侧书房的窗棂之后，有道挺拔陌生的人影一闪而过。 她心底微顿，不动声色地收回目光。 引路婆子见状连忙解释：“二位小姐不必诧异，那是我家公子的挚友，周公子前来府中探望。方才添玉小姐哭闹不止，公子正在西侧厢房安抚，周公子便暂时在书房等候公子。” 11. 利用小添玉 对于引路婆子的解释，叶昕昕并未放在心上，只淡淡颔首，步履从容地继续前行。 倒是紧随其后的叶昕冉，闻言立刻循着婆子所言的方向望了过去。 此刻书房窗边已然瞧不见人影，想来是那人已落座，只余头顶一枚束发的玉冠堪堪露在窗沿之上。 那玉冠质地温润通透，是上等好玉，冠身雕琢着细密山水纹路，精致雅致，只远远一瞥，便知是千金难觅的珍品。 能与杨恒这般家世的人结为至交，这位周公子的身世底蕴，必然尊贵不凡。 叶昕冉眼底悄悄掠过一丝艳羡，心头思绪翻涌不停。 早在叶夫人频繁带她们姊妹出入杨府之时，姜姨娘便早已提点过她。夫人有意从她和叶昕昕中间挑一人嫁到杨府当续弦，好照顾添玉。 寻常人家，能嫁入杨府这般名门世族，哪怕是做续弦，也是旁人求之不得的上好姻缘。 更何况，若是她嫁过去，便能以继母身份拿捏住小添玉。 小添玉是叶夫人的外孙女，是夫人最大的软肋与牵挂，握住了孩子，便等于攥住了叶夫人的命门。 届时有杨府撑腰，再拿捏住主母把柄，那她的姨娘和幼弟在叶府，便能彻底站稳脚跟，再无人敢轻视拿捏，地位牢不可破。 利弊得失，姜姨娘早已与她剖析得清清楚楚。 可即便知晓其中益处，叶昕冉依旧满心抵触，万般不愿。 杨恒对大姐姐用情至深，当初大姐姐难产离世，他痛不欲生、颓废失态，此事闹得满城皆知，甚至惊动圣驾，还因此被陛下降职贬官。 她若是嫁过去，不过是捡大姐姐剩下的破烂，守着一个心里永远装着旁人的夫君，还要替他悉心照料旁人的骨肉，蹉跎自己的一生。 她叶昕冉素来争强好胜，断然不屑做这等替身填房。 她想要的，是一个如杨恒待大姐姐一般，家世显赫、品貌卓绝，唯独对她一心一意、万般偏爱她的良人，而非一场只为利益、毫无温情的权衡婚事。 思绪辗转间，几人行至转角。 离厢房愈近，小添玉嘶哑尖锐的哭声便愈发清晰，刺耳不已。叶昕冉下意识蹙起眉头，面上露出几分不耐与嫌弃。 这细微神色尽数落在引路婆子眼中，婆子却只作未见，转而对着面露忧色的叶昕昕欠身道：“二小姐，请进。” 听着小添玉撕心裂肺的哭声，叶昕昕心底是真切的担忧，闻言立刻快步走入屋内。 房内，杨恒正将小添玉紧紧抱在怀中，低声细语不停安抚，一旁奶娘与贴身婢女围立左右，人人神色焦灼，束手无策。 小添玉哭得满面涨红，气息急促嘶哑，小小的身子不停挣扎，看着格外惹人心疼。 叶昕昕连忙问道：“可曾请大夫诊治过？”” 引路婆子看向奶娘，微微点头示意。 奶娘上前回话：“早已请了专治孩童的大夫来看过，小小姐饮食如常，周身也无半点外伤病痛，实在蹊跷，查不出哭闹的缘由。” 叶昕昕缓步走到杨恒身前，温声道：“姐夫，让我来抱抱试试吧。” 杨恒略一迟疑，看向身侧奶娘。 奶娘连连点头：“便让二小姐试试。二小姐是小小姐的亲姨母，血脉亲近，说不定能哄得住小小姐。” 杨恒闻言，方才小心翼翼地将小添玉递了过来。 叶昕昕稳稳将孩子接在怀中，小添玉哭声稍歇片刻，转瞬又扯着嗓子哭闹不止。 刚满月的婴孩，身子圆滚滚软绵绵，肌肤细嫩似凝脂，整个人轻软如天边流云，仿佛浑身都无半分筋骨。 叶昕昕无奈，转头看向立在门边的叶昕冉：“三妹妹，你来试一试？” 满屋子人的目光顿时都聚到了叶昕冉身上。 她避无可避，心中暗自盘算不过敷衍片刻便交还回去，便上前伸手去接。 姐妹二人交接的一瞬，叶昕昕手臂轻轻在她胳膊上一压，一缕清淡雅致的桂花香悄然弥漫开来。叶昕冉只当是寻常熏香，未曾多想。 可奇妙的是，小添玉一落入叶昕冉怀中，方才撕心裂肺的哭声竟骤然止住。 喧闹嘈杂的屋子，瞬间安静大半。 杨恒又惊又喜，当即迈步走到叶昕冉的面前，目光一瞬不瞬落在小添玉的身上，满眼皆是失而复得的欣喜与后怕。 清冽陌生的男子气息扑面而来，叶昕冉身体四肢僵硬，下意识抬眼，第一次近距离认真打量眼前之人。杨恒本就生得俊朗清逸、身姿卓然，此刻眼底冒出发自肺腑的温柔欢喜，眉眼舒展、温润动人，愈发显得风姿斐然。 她一时看得怔住，全然忘了移开目光。 杨恒伸出食指，碰了一下小添玉圆鼓鼓的脸颊，声音温柔似水：“小添玉，不哭了是不 是？” 小添玉睁着一双水润剔透的眸子，方才大哭一场，眼眶蓄满盈盈泪意，眸光清亮如上好的玛瑙，纯粹又干净。 许是听见了熟悉的父音，她下意识砸了砸小嘴，懵懂地眨了眨眼，一颗晶莹泪珠顺着眼角缓缓滑落，恰似一颗剔透滚圆的透明珍珠。 杨恒见状朗声笑开，眉眼间盛着真切的欢喜，目光无意间朝叶昕冉瞥了一下。 叶昕冉被他这般热切的目光看得心头一跳，仿佛被灼热的温度烫到一般，她猛地回过神，来不及细想，动作略显粗鲁地将小添玉往旁侧叶昕昕的手中递去。 叶昕昕本能地伸手接过。 屋中众人的心瞬间悬起，生怕小小姐再度哭闹。 所幸小添玉极为安稳，乖乖依偎进叶昕昕怀中，一双小手攥住她的衣领袖口，小嘴不停咂动，似在咿呀低语。 叶昕昕低头望着怀中全然信赖自己的孩童，心底又软又涩，暗自生出几分愧疚。 旁人并不知晓小添玉为何到了叶昕冉的怀中，就不再嚎哭的缘由。 只有她知道。 大姐姐素来偏爱桂香，未出阁时便常在叶府亲手调制桂花香膏，嫁入杨府之后，叶昕昕随夫人前来探望，也屡屡在她身上闻见这缕清甜香气。 叶昕昕在出府的时候，特意随身带了大姐姐从前赠送的同款桂花香膏。方才她也是想试试，便在递小添玉的时候，在叶昕冉的手臂上抹了些。 小添玉安稳止哭，从来不是亲近叶昕冉，只是贪恋母亲遗留的熟悉气息。 是她自己利用了尚在襁褓的小添玉，刻意营造出孩子亲近叶昕冉的假象，便是想让众人以为，唯有叶昕冉能安抚小添玉。 如此一来，日后杨府商议续弦之事，众人自然会优先考量叶昕冉，自己便能避开这门婚事。 奶娘和引路婆子相视一眼，上前对着叶昕昕和她怀中的小添玉笑道：“小小姐真的不哭了，看来是想念母亲了呀。” 这话意有所指，分明是暗中铺垫，暗示叶家这两位小姐可做少夫人的替身，续弦入府。 杨恒脸上的笑意瞬间凝固，面色沉了下来，冷意训道：“如果你们照顾的好，添玉也不会如此，做好自己的本分。若再有下次，休怪我无情。” 说罢，他对着叶昕昕略一点头：“我尚有要事，先去书房了。” 旋即转身迈步离去。 12. 见到周公子 叶昕昕了然，杨恒心中始终念着大姐姐，断然无意再娶。 奶娘方才那番话，想来是杨夫人暗中授意，想要试探杨恒和她们姐妹的态度。 经姜姨娘先前提点，叶昕冉也瞧出了房内气氛的微妙。她瞥了一眼抱着孩子的叶昕昕，傲慢道：“你们瞧，添玉倒是格外亲近二姐姐。” 奶娘自知失言，闻言神色讪讪，连忙闭口不再多语。 叶昕昕只顾低头照看怀中孩童，并未接话。 叶昕冉轻哼一声，也不再搭理她们，而是转身径直走出厢房，绕路往杨恒的书房而去。 她先去会会那位周公子再说。 书房门外有仆役值守，贸然上前定会被拦阻。 叶昕冉躲在院中的树影之下静静等候，待窗边映出杨恒的身影，她立刻扬声唤道：“姐夫！” 杨恒闻声抬眼望向窗外，眉头微蹙。 “姐夫，我有事情同你说。”叶昕冉一边应声，一边快步朝书房走来。 杨恒无奈，只得示意守门人放行，让她入内。 踏入书房，叶昕冉才看见杨恒对面还坐着一位公子。 那人端坐席间，身姿挺拔，周身气韵雍容沉稳，一举一动皆是顶级世家子弟独有的矜贵气度，一望便知出身不凡。 等她进了门，那位公子微微抬眸，温和颔首示意。 叶昕冉收敛心神，面上露出几分羞怯。 她柔声道：“姐夫，添玉如今已经安稳下来，二姐姐正陪着她玩耍，我特地过来同你说一声。” 杨恒淡淡颔首：“知晓了，你且先回去吧。” 叶昕冉心中不甘，不愿就此离去，目光悄悄落在对面那位贵气非凡的公子身上，心底艳羡不已。 那公子只唇角噙着一抹浅淡温笑，安静端坐，并不插话，也未曾阻拦杨恒的逐客之意。 叶昕昕无可奈何，只得故作娇嗔地轻轻跺了跺脚，带着几分不甘，转身退出书房。 房门合上，书房内终于恢复清静。 杨恒无奈抬手揉了揉眉心，对着对面的人低声致歉：“周兄，让你见笑了。” 端坐在对面的周朔淡淡摇头，神色温润，“无妨。” 他稍稍前倾身子，话锋一转，问及正事：“我今日过来，是为问你，文选司那边可曾有人为难你？” 毕竟是从三品的吏部侍郎贬至五品的文选司郎中，周朔怕杨恒心中落差太大，今日是他首日去往文选司办公，若是被其他人的三言两语挑拨，再继续逃避渎职，就辜负了陛下对他的厚爱。 杨恒闻言苦笑一声：“无人敢明面为难。经历此前一事，众人早已看得明白，陛下心底偏爱于我，哪怕短暂贬斥，也不过是做做样子，掩人耳目罢了。” 周朔道：“既然看得明白，便该趁早主动进宫面圣。” 他放松下来，嘴角扬起一抹真心笑容：“不过真要进宫了，可有你好受的。” 就他们陛下那张嘴，无理还能辩三分。更何况这一次，是杨恒理亏在先。 杨恒道：“明日下了值我便进宫。” 正事聊罢，周朔身子往后一靠，闲适地倚在椅背上，抬手端起一旁的茶盏浅啜一口，打趣道：“看这架势，叶家是铁了心，要再送一位女儿入府做续弦？” 杨恒长长叹了口气，抬手疲惫地搓了搓脸颊。 “自从陛下训诫父亲之后，母亲一时收敛，不敢再明目张胆地张罗此事。我本以为她就此歇了念头，没料到今日叶夫人亲自带着两位小姐登门，怕是她和母亲达成了某个心思。” 周朔放下茶杯，神色渐渐收敛。 他与杨恒相交多年，一路看着他与叶大小姐相知相守，深知二人走到一起历经诸多波折，情意深重。 如今佳人已逝，杨恒好不容易从痛不欲生的颓态中振作起来，一心只想守着幼女安稳度日，偏生家中长辈执意催娶，此事若是传扬出去，难免惹人闲话。 周朔道：“旁人如何算计都无关紧要，我只想问你，心底究竟是怎么打算的？” 杨恒抬眸，目光坚定而沉静，没有半分迟疑：“我绝不会再娶。” 周朔闻言微微颔首，道：“只要你心意坚定，不肯松口，再有陛下偏袒撑腰，族中长辈与老夫人，也不敢过分逼迫于你。” 他抬眼望了望天色，暮色渐沉，随即起身理了理衣摆，随口问道：“时辰不早，我先回府了。明日进宫面圣，是否需要我陪你一同前去？” 杨恒摇头，“若你与我一起，陛下就算想轻拿轻放，也不能了。” 周朔想想也对，如果杨恒单独进宫，陛下最多骂他一顿。若是自己一同，再碰到其他朝臣，陛下确实不好处理。 周朔低笑一声，洒脱颔首：“也罢，那我便先行告辞。” 话音落，他拱手作别，缓步踏出书房。 ... 厢房内，等到叶昕昕把小添玉哄睡了，都不见叶昕冉回来。 此处是杨府地界，倒不怕叶昕冉出什么凶险，只是她久久不归，终究不妥。若是杨老夫人与叶夫人过来，见不到同行的叶昕冉，难免会心生盘问，徒生口舌是非。 叶昕昕无奈，只得将怀中熟睡的小添玉小心翼翼递给一旁的奶娘。 骤然离开温暖熟悉的怀抱，小添玉眉心微蹙，小嘴不安地砸吧两下，瘪着奶腔轻哼哭了两声。 好在奶娘熟门熟路轻拍安抚，转瞬小 添玉便再度安稳，被轻轻安置躺卧在床上。 确认孩子无事，叶昕昕方才轻步退出厢房。 刚踏出院落大门，便迎面遇上从书房方向缓步走来的周朔。 叶昕昕从未见过此人，可瞬间想起先前引路婆子的话语，心知这便是杨恒那位身份尊贵的挚友，周公子。 她恪守礼数，立刻垂首立在一旁，轻声福身行礼：“周公子。” “小姐请起。”周朔语声温润清和，听不出半分倨傲。 他说话间，目光不动声色地落在身前女子身上，暗自打量。对方一身素净衣衫，衣料清雅无华，发间仅簪着几支细碎小花银簪，装束极简，干净素淡。 杨恒这一辈中并无姊妹，这般年纪和装束，想来便是今日同来杨府的叶家二小姐。 周朔微微挑眉，随口问道：“叶小姐认得我？” 叶昕昕始终垂着眉眼，身姿恭谨端正，老老实实地回话：“方才听厢房嬷嬷提及，今日有周公子前来探望姐夫，故而知晓。” 她全程低头敛目，恪守女子礼节，分毫没有逾矩。 周朔始终看不清她的眉眼容颜，只能望见她额前柔软细碎的发丝，以及垂下时纤长浓密，安静敛静的睫毛，温顺又安分。 和去书房那位大胆张扬，却粗俗蛮横的叶昕冉全然不同。 周朔缓缓收回打量的目光。 他本有心借机提点两句，替杨恒澄清心意，免得叶家二女白白痴心，旁人胡乱算计，可话到嘴边又压了下去。 二人初次相见，贸然谈及内宅婚事太过唐突，反倒落了刻意干预的嫌疑。 他收敛心绪，温声开口：“叶小姐在此，可是有事？” 叶昕昕垂着眸：“我三妹妹出来许久未归，我出来寻她。” “原来如此。”周朔微微颔首，气度从容，“那我便不打扰小姐寻人了。” 语罢，他向后退了半步，转身阔步离去。 一路直行出了杨府大门，门外等候的小厮连忙上前接应，低声问询：“公子，现下回府吗？” 周朔脚步未停，淡淡吐出二字：“进宫。” 踏上马车，车帘落下，隔绝外界喧嚣。 杨恒明日面圣，陛下必然会问及续弦之事。周朔靠在软垫上，随口和小厮道：“你说这叫什么事啊，陛下日理万机，操劳朝野大事，如今连自家朝臣的续弦婚嫁，都要费心过问。” 小厮跟着他多年，笑着回话：“公子说笑了，旁人的私事陛下自然懒得理会。也就凭着您与杨公子自小相伴的情分，陛下疼惜杨公子，才会事事上心。” 周朔闻言，未置可否，只低声道：“走吧，赶去宫门，尚来得及。” 13. 认命 叶昕昕在周遭院落悄悄寻了一圈，始终不见叶昕冉的踪影。 杨府乃是外府，她不敢肆意走动，大张旗鼓寻人，只得悄然折返小添玉的厢房。 此时的厢房内正热闹。 杨夫人与叶夫人方才探视完小添玉，见孩子安稳熟睡，正并肩起身准备离去，刚至门口，便迎面撞见折返归来的叶昕昕。 紧随两位夫人身后的叶昕冉一眼瞥见她，当即轻哼一笑，故作一副关切模样，语声张扬，刻意让满室人都听得清楚：“二姐姐方才独自外出许久，不知所踪，是去了何处？莫不是偷偷出去幽会了吧？” 话音落下，她还故作俏皮地轻笑两声。 此言一出，厢房内外瞬间死寂。 叶昕昕心道，真是蠢货。 她们同是叶府的女儿，大姐姐又嫁到了杨府，现在叶昕冉公然在杨府诋毁自己，姊妹一脉，这不就是说大姐姐也是如此吗。 败坏大姐姐的名声，叶夫人这下定饶不了她。 只是叶昕昕没想到，先出声的却是杨夫人。 她眉眼骤然一沉，脸上温和笑意尽数敛去，目光锐利如寒箭一般看向叶昕冉。 “叶三小姐此话何意，我杨府礼教森严，可是被先帝夸赞过的。你竟张口胡言，肆意污蔑，是将我杨府当做藏污纳垢、私相授受的市井之地不成？” 她终究是外人，不便肆意苛责叶家庶女，杨夫人压下满心怒意，转头看向身侧的叶夫人，“叶府的家教规矩，当真是令人大开眼界，好教养。” 叶昕冉被杨夫人骤然发作的威严吓得浑身一缩，心头惊惧骤起，再不敢张狂半分，连忙垂首敛眉，缩在她们身后。 叶夫人连忙挤出几分讨好的笑意，对着杨夫人微微欠身赔罪：“是我管教不严，让亲家夫人见笑了，还望切莫怪罪。” 二人方才在正院密谈许久，早已暗中达成默契。杨夫人顺势端起姿态，淡淡哼了一声，语气疏离：“时辰不早，便不多留你们了。” 言下之意，便是逐客。 叶夫人面上丝毫不见尴尬，恭敬颔首：“亲家夫人留步。” 说罢回头冷冷扫了一眼畏畏缩缩的叶昕冉，眼底满是愠怒与不满，却碍于场合未曾发作。 叶昕昕从头至尾，始终垂首立在一侧，缄默不语，温顺安分。不曾为自己辩驳一句，也不曾借机落井下石。 她心中奇怪，叶夫人在她和叶昕冉面前一向高傲，今日被杨夫人如此讽刺，竟也能如此伏低做小。 一行人默然辞别，缓步走出厢房院门。 临踏出院落的刹那，叶昕昕下意识回头望了一眼，杨夫人素来刻薄，打心底轻视叶家庶出的她们，往日动辄冷言敲打，百般挑剔，今日却反常地为自己出头，当众驳斥叶昕冉。 院中早已没了杨夫人的身影，唯有后方随行婢女的裙裾一闪而过。 叶昕昕心头骤然一沉，瞬间明白。 方才杨夫人和叶夫人在正院密谈许久，定然是早已敲定了要让自己嫁入杨府做续弦。 正因如此，杨夫人才会在叶昕冉出言构陷、损毁她清誉之时，主动出手相助。毕竟如果自己名誉受损，未来嫁到杨家，影响的可是杨夫人的亲儿子。 一路心绪沉沉，众人离去之后，杨府正院之内终于恢复清静。 杨夫人端坐罗汉软床之上，静静听着方才引路婆子的回禀。 “夫人，依老奴看，叶家二小姐性情温顺乖驯，行事安分守礼，方才照看小小姐也是真心实意，眼底的疼爱做不得假。她生母只是府中姨娘，位分低微，这般出身反倒最合适不过。 日后她若入府为继，就算有幸为公子诞下子嗣，夫人也能稳稳拿捏，不怕她恃宠而骄，难以制衡。” 杨夫人早就把叶昕冉排除在外，闻言道：“可惜此前陛下已然下旨呵斥老爷，咱们不能大张旗鼓地为恒儿张罗婚事。不然区区一个叶家庶女，无论品性样貌，皆配不上我家恒儿半分。” 那婆子道：“夫人，要不再缓一缓。公子如今满心都是逝去的少夫人，执念深重，您此刻强行张罗，便是与他公然作对，只会激化母子隔阂。 不如静待一年半载，待公子慢慢走出过往心结，自然会愿意娶妻续弦，绵延子嗣。” 杨夫人叹口气，声音低沉微弱：“我等不了了。” 她的身子，撑不到没有期限的等待。 ... 返程的时候，叶昕昕坐在马车内，一路都在懊恼，为何会在小添玉面前流露真情，乱了分寸。 她该再冷血一些的。 小添玉身为杨府嫡女，身边仆从环绕，有那么多人伺候，哭一会怎么了，喉咙嘶哑怎么了，脸色哭得发紫又怎么了。 这都不管她的事。 她为什么就是没忍住呢。 这种懊恼，在马车到了叶府之后，叶夫人让叶昕冉回顺德院反省，让自己跟她一起去正院的时候，达到了顶峰。 正院里静悄悄的，和叶昕昕从前来的时候一样，透露着庄重，冷漠，威严，压得人喘不过气。 可又有些不一样。 叶夫人坐在上首，声音没有从前那般严厉厌烦，淡淡开口：“坐着吧。” 一旁伺候的嬷嬷立刻上前，端来一张圆凳，轻轻放置在叶昕昕身侧。 叶昕昕一如从前，惶恐地低着头，十指紧紧交缠攥在一起，指尖泛白，声音微颤：“母、母亲。” 叶夫人一看她怯懦畏缩的样子就来气。 想到对她的打算，叶夫人耐着性子提点：“你生母虽是姨娘，出身低微，但你终究是叶府名正言顺的二小姐。若是一辈子都这般怯懦胆小、上不得台面，终究只能任人拿捏，吃苦受罪的只有你自己。” 叶昕昕恭顺应声，“女儿谨记母亲教诲。” 叶夫人懒得再多言，不耐地挥手：“下去吧。” 叶昕昕躬身行礼，起身向后悄然退离。 刚退两步，身后便传来叶夫人对身旁嬷嬷的吩咐，“去传徐姨娘来正院见我。” 叶昕昕身体一僵，知道嫁去杨府之事，已成定局。 此刻的她，心底仅剩最后一丝渺茫的期盼，期盼杨恒能守住本心底线，抵挡住长辈施压，断然拒了这门婚事。 她神思恍惚，步履虚浮地一路走回芙蓉院。 刚入院门，便与接到传话，正要出门的徐姨娘擦肩而过。 有正院嬷嬷随行在场，徐姨娘碍于规矩，不敢多言半句，目光匆匆扫过女儿，但从叶昕昕 发白的脸色看，就知道今日的正院之行，怕是不会顺利。 叶昕昕却无暇顾及姨娘的神色，满心皆是那桩避无可避的婚事。 她默然回房，让婢女青儿也出门后，紧闭房门。 屋内寂静无声，只剩她一人独坐梳妆台前，怔怔望着铜镜里那张苍白怯懦，带着倦色的容颜。 满心的酸涩与不甘轰然翻涌，压得她几乎喘不过气。 她已经很努力了。 她真的已经很努力了。 在叶府生活，她日复一日谨小慎微，蛰伏藏锋。不分日夜勤练琴棋书画，从不张扬半分棱角。待人处事也步步斟酌，交友择伴必先权衡身份分寸，小心翼翼迎合府中众人，只求安稳度日。 她步步筹谋，拼尽全力只为掌控自己的命运。 可为什么，为什么到头来，就连自己的婚事，都半点不由自己，只能任人随意拿捏，肆意安排。 心底的不甘反复拉扯，却终究只剩无尽的无力。 窗外天光缓缓西沉，屋内明亮的光线也一点点褪去。 昏沉光影落在叶昕昕脸上时，她轻轻闭上眼，彻底认了这无从反抗的宿命。 若是杨恒终究抵不住长辈施压，应下这门婚事，那她便嫁。 嫁入杨府也好。 往后她收敛所有心思，安分守己，一心一意照料守护小添玉，杨恒纵然无心情爱，看在孩子份上，也会稍稍护她几分，容她一席安身之地。 这般日子，终究好过在叶府孤身无依、动辄受辱、永远仰人鼻息的寒凉光景。 暮色沉沉，屋内昏暗死寂，一阵轻缓却清晰的敲门声骤然响起，打破了满室沉郁。 徐姨娘温和又带着几分忐忑的声音隔着门板传来：“二小姐，你睡了吗？” 叶昕昕闻言，强行压下翻涌的心绪，起身抬手打开房门，“姨娘。” 门外立着的正是徐姨娘。 她抬眸望着已然亭亭玉立，身姿比自己还要高挑几分的女儿，眼底盛满了藏不住的心疼与愧疚。 不等进屋，徐姨娘便轻声开口：“方才夫人传我去正院，是为商议你的婚事。二小姐，告诉姨娘，你当真愿意嫁去杨府做续弦？” 不愿又如何。 夫人刻意绕过她，直接传徐姨娘，这番举动便是明明白白告诉她，若是她执意抗拒婚事，迁怒之下，本就处境艰难的徐姨娘，日后在叶府的日子只会愈发难熬，步步维艰。 叶昕昕静静看着徐姨娘，心底只剩一片冰凉的讽刺。 过往十七年，叶夫人的苛待、姜姨娘的算计、叶昕冉的欺辱，桩桩件件，她独自咬牙熬过，从未得到生母的半分撑腰，半句维护。 如今婚嫁之事已尘埃落定，徐姨娘再来流露这般对她的担忧，又有什么用处。 叶昕昕眼底覆上一层浅浅的冷漠疏离。 “不愿又如何，你能拒绝夫人吗？” 徐姨娘怔怔看着女儿眼底从未有过的淡漠与生分，心口骤然像是被狠狠攥住，酸涩、悲痛、愧疚层层翻涌，堵得她几乎喘不过气。 多年来的隐忍退让，畏缩避事，终究是寒了孩子的心。 她深吸一口气，抬眸望向叶昕昕，眼神是从未有过的坚定：“能。” 14. 徐姨娘崛起 叶昕昕站在房门原地，静静凝望着眼前的徐姨娘，神色漠然无波。 她对徐姨娘的期盼与孺慕，早在六年前就彻底耗竭殆尽。 那年她不过十一岁，只因与叶昕冉口角拌嘴，便被叶夫人责罚，硬生生在祠堂跪了整整一日，天寒地冻，饥寒交迫，最后还是大姐姐偷偷送来馒头，她才勉强熬了过去。 而一同犯错的叶昕冉，靠着姜姨娘四处奔走求情，最后只落得闭门思过的轻罚，半点苦头也没吃。 那一日的祠堂是真冷啊。 穿堂阴风刺骨，冻得她浑身颤抖，双膝麻木失痛，阴冷死寂的黑暗，一点点磨平了她心底最后一丝对生母的依赖。 自那以后，她日日与徐姨娘相见，却再也不曾认真看过她一眼。 不再盼她庇护，不再盼她撑腰，叶昕昕早已习惯独自一人，熬过叶府数不尽的磋磨与欺辱。 可此刻，叶昕昕无意间抬眼望去，却猛然发现，徐姨娘那双常年隐忍怯懦，畏缩不安的眼眸，彻底变了模样。 那双总是含着退让与怯懦的眼底，如今盛满了滚烫的坚定，还有毫无掩饰的疼爱与愧疚，浓烈得让人心颤。 叶昕昕心底只觉得无比讽刺。 十几年的隐忍不作为，偏偏在她已经认命，打算妥协余生的时候，忽然站出来说能拒绝，能为她撑腰。 她倒要好好看看，一向谨小慎微，步步低头的徐姨娘，究竟有什么底气，敢忤逆主母的意思。 又如何兑现这句大话，如何拒绝这桩早已敲定的婚事。 徐姨娘还在等着她的答案，叶昕昕摇摇头：“我不愿意。” “好，你且回房安心等着，姨娘来处理。” 话音落下，徐姨娘再无半分平日的犹豫怯懦，转身步履利落，径直回了自己的房间。 叶昕昕没有依言回房，依旧静静立在门口，目光沉沉地望着院内动静。 不过半炷香的时辰，收拾妥当的徐姨娘带着贴身婢女，从容踏出芙蓉院，朝着前院的方向走去，她的身姿挺直，再无往日半分卑微怯懦。 叶昕昕目光一顿，骤然看清徐姨娘身上的衣饰。 她竟换了一身石榴红暗纹绫罗长衫。 色泽明艳炽烈，裁得端庄得体，穿在徐姨娘的身上，让她褪去了经年累月的素白冷清，热烈得近乎灼眼。 自叶昕昕记事以来，徐姨娘素来低调避世，常年一身浅素衣衫，小心翼翼藏在府中角落，这般浓烈张扬的颜色，她从未敢穿，也从未穿过。 可今日，她偏偏换上了这一身如火红衣。 身侧青儿上前轻轻扶着她回转房间，小声疑惑道：“小姐，你说姨娘这是要去何处？” 叶昕昕道：“前院，找父亲。” 如今婚事大局已定，叶夫人与杨夫人私下敲定，杨恒态度尚且未知，偌大局面里，唯一能强行拦下这门亲事、压下主母决断的，便只有手握府中主权的父亲。 只是父亲素来古板守礼、循规蹈矩，最厌内宅纷争、妇人擅专。姨娘到底如何想的，竟然想去找父亲。 夜间叶昕昕躺在床上，闭眼便是徐姨娘那抹热烈如火的背影。 那般自信的姿态，让叶昕昕也有些拿不准，父亲会不会改变主意。 这一晚，徐姨娘终究没有回芙蓉院。 直至次日清晨，天光破晓，叶昕昕方才睁眼，屋外便传来轻快的脚步声。 青儿满脸喜色，掀帘而入：“小姐！大喜大喜！方才前院传来消息，老爷一早去了正院，当众训斥了夫人，说她擅自专断、妄议儿女婚事、太过越矩！” 她喘了口气，继续激动道：“老爷还说，日后府中两位小姐的婚事，会交给官媒署的花夫人亲自相看，断然不许夫人再私自插手半分！看样子，您嫁去杨府的婚事，是彻底作罢了！” 叶昕昕闻言，并未欣喜，沉声追问道：“姨娘呢？” 青儿道：“姨娘陪着老爷一起去的正院。现在老爷出去官署，姨娘已经回房间歇息了。” 说到此处，青儿喜不自胜 ，“小姐，姨娘真厉害，竟然能让老爷当众训斥夫人，硬生生把您的婚事给拦了下来，真是破天荒的头一遭！” 青儿说了半天，见叶昕昕始终面色平静，眼底无半分笑意，不由得心生担忧，轻声唤道：“小姐？您怎么了？” 叶昕昕缓缓回神，抬头对着青儿勉强扯出一抹浅淡的唇角：“无事，起身梳洗吧。” 眼瞅着时辰不早，叶昕昕梳洗的动作加快，取过青儿手中的素色襦裙系好，便要按照往日规矩，去往正院伺候叶夫人用早膳。 这是她从小到大雷打不动的差事。 每日立于一旁，听叶夫人夹枪带棒地讥讽挖苦，动辄罚她长久躬身福身，或是手端滚烫汤碗。叶昕冉有姜姨娘求情，只需隔三差五去一日即可，可她这些年来从未间断。 今日夫人受了父亲的训斥，心中必然积怒，这顿早膳，怕是更难熬。 叶昕昕刚踏出房门，便撞见徐姨娘缓步走来。 一夜折腾，姨娘眼底浮着淡淡的青黑，却不复往日的畏缩，周身多了几分安稳底气。 “不必去正院了。” 徐姨娘轻声拦住她，“往后晨昏请安，伺候早膳这些事，你都不用再过去，安心待在芙蓉院便是。” 叶昕昕脚步一顿，抬眸看向她：“是父亲吩咐的？” “嗯，老爷特意交代。”徐姨娘轻轻颔首。 积压了十七年的委屈，不甘在此刻尽数翻涌上来，叶昕昕垂在身侧的手指微微收紧，直白开口，诘问道： “既然你有本事，能说动父亲，能拦住夫人定下的婚事，护我躲开这桩糟心姻缘。那过去十七年，为何对我不闻不问？” “我...” 徐姨娘张口想解释，可是看着叶昕昕眼中的泪意，她喉间一哽，千言万语堵在心口，竟一个字也说不出来。 良久，她喉头微颤，眼底泛红，只剩满心愧疚与自责，轻声道： “昕昕，是娘对不住你。这些年，娘是有苦衷的，娘害怕啊。” 15. 母女和解 叶昕昕丝毫听不进去徐姨娘迟来的解释。 这么多年，她早已习惯无人依靠，凡事只能咬牙自己硬撑。 她不怕吃苦，不怕当众受辱，不怕在深宅里步步谨慎，蛰伏求生。她唯一耿耿于怀，跨不过去的，是那十几年日复一日的冰冷疏离。 无数个深夜，她独自辗转难眠，一遍遍暗自揣测，是不是自己生来惹人厌烦，是不是她根本不配得到生母半分疼爱。 她看着叶昕冉被姜姨娘护得肆意张扬，再看看自己孤身一人、无人撑腰的模样，久而久之，便逼着自己冷下心肠，不再期盼、不再依赖、不再妄想分毫温情。 可如今徐姨娘骤然破局，挺身而出，一句愧疚击碎了她多年的认知，让她积压已久的怨恨突然没了落脚之处。 十七年深埋心底的寒凉与委屈，在此时此刻，在徐姨娘面前，尽数喷薄而出。 “你一句对不住，一句身不由己的害怕，就能抹平我这些年跪过的祠堂、挨过的冷眼、受遍的欺辱吗？ 十一岁那年，我在祠堂冻得快要昏死过去，冷风刮得我脸面生疼，膝盖磕得发麻没有知觉。叶昕冉在顺德院安稳休憩，有人疼有人护，而我亲生的母亲，就在府中，却半步不肯踏入祠堂看我一眼。 我那时在想，我是不是没人要的孩子。” 叶昕昕的目光直直地盯着徐姨娘，看着她因为自己的话而泪流满面，心中被刺痛一般，声音也开始激烈起来。 “你若隐忍，是为护我，为何从不告诉我？为何让我孤零零恨了十几年？让我以为，我生来就不值得你疼，不值得你护？ 你眼睁睁看着我日日去正院卑躬屈膝，日日被夫人拿捏折辱，次次被叶昕冉踩在脚下，你从不拦不辩不争。 如今你突然挺身而出，换一身红衣，说动老爷压制主母，告诉我你能护我。” 叶昕昕唇角扯出一抹极淡、极苦涩的笑。 “会不会太晚了？ 我最苦最难的十七年，早就一个人熬过去了。” 徐姨娘望着女儿眼底翻涌的委屈与水光，心口像被钝刀反复切割。 她抬手想去触碰女儿的脸颊，又怕遭到她躲闪，指尖悬在半空片刻，终究无力垂落。 她侧身走到廊下石凳坐下，声音轻得像半空中的柳絮，风一吹就能被带走飘摇。 “当年我怀你十月，临盆那日凶险万分，九死一生才将你生下来。产后我身子亏空，躺在床上动弹不得，叶夫人借着探望的名头，单独进了产房。” 说到此处，像是想到了叶夫人从前那些恶毒的话，徐姨娘身子微微发颤。 “她当着我的面说，庶女命贱，府里养不起多余闲人，若是我安分守己，往后万事不争先不露头，她便容你平安长大。 但凡我敢争一丝体面，敢替你说半句公道，她有的是法子，让你活不到成年。 我刚生产完，浑身虚弱无力，连自保都做不到。看着襁褓里小小的你，我吓得魂都没了。我没得选，只能应下她的话，往后事事退让，事事隐忍。” 叶昕昕立在一旁，静静听着，紧绷的脊背微微松动。 “这些年你日日去正院伺候，受她冷言讥讽，端滚烫的汤碗、长久躬身罚站，我每一日都看在眼里，夜里躲在房里偷偷落泪，却不敢上前替你分担半分。” 她苦笑一声。 “我以为一味退让便能护你安稳，可我万万没想到，她竟然打着把你送去杨府做续弦的主意。那是亡妻的位置，是一辈子困在旁人影子里的牢笼，我绝不能让你踏进去。” 徐姨娘伸出手，这一回，叶昕昕没有躲开。 她轻轻握住女儿冰凉的手，指尖控制不住地轻颤。 “昕昕，这些年让你独自受了那么多委屈，是娘无能，是娘亏欠你。往后不必再去正院受磋磨，有我在，再也不会让旁人随意折辱你。” 叶昕昕沉默许久，眼眶酸胀滚烫。 方才满腔怨怼尽数消散，只剩化不开的酸涩堵在喉头，让她一句话也说不出来。 到最后能出口的，只剩一句藏着担忧的问话 ：“你这般忤逆夫人，她不会轻易放过你的。” 徐姨娘闻言，唇角勾起一抹极淡的冷嗤，“如今这叶府，早已轮不到她一手遮天。” 当年老夫人一心盼着府中男嗣，知道自己生下昕昕这个孙女之后，对芙蓉院不闻不问。老爷常年埋首朝堂公务，内宅之事尽数丢给夫人打理，才叫她独揽大权。 再加上她生产那日受了夫人恐吓，落下心病，常年畏缩避事，才任由夫人磋磨母女二人多年。 如今时势早已不同。 老夫人早已撒手人寰，府中又有姜姨娘这位侧室分走夫人的权柄，老爷又许久不见自己，对她正是热络怜惜的时候。 若非如此，老爷也不会不顾体面，当众去正院斥责夫人私自安排女儿婚事、越矩专断。 徐姨娘抬眸看向女儿，眼底满是笃定温柔。 “昕昕，你回房安心歇息，不必再忧心前路。姨娘定会为你求一门称心如意的亲事，往后余生，再不叫你看人脸色，活得自在恣意。” 叶昕昕沉默片刻，轻轻点了点头：“我记住了。姨娘也早些回去歇息。” 没有得到女儿的笑脸，徐姨娘丝毫不气馁。反正以后的日子还长，总有一日，昕昕会彻底放下心结，真心接纳她。 关上房门的叶昕昕，心底五味杂陈，说不清究竟是何种滋味。 按理来说，她本该欣喜。 姨娘终于不再隐忍，重新燃起了斗志，而且看样子父亲也很疼爱姨娘，往后自己在叶府的日子也会好过一些。 可是叶昕昕的心里，却萦绕着一层挥之不去的憋闷与难受。 那些独自挨冻受辱，无人撑腰的岁月是真实存在的。姨娘这迟来的庇护，终究抹不去过往满身伤痕。 午间时分，鲜于府送来邀约帖子，鲜于绒绒邀她外出品茶闲谈。 这一次，叶昕昕没有像从前一般，先去往正院请示叶夫人，而是径直收好帖子便准备出门。 她想借着这次外出，暗中试探一番府中如今真实的局势走向。 16. 害羞 叶昕昕这次出府，极其顺利。 门房早早就备好马车牵至府门侧道，她刚踏出叶府大门，便能直接登车，半分耽搁也无。 青儿在外尚且记得守着分寸，故作沉静不动声色，只一双发亮的眼睛显出她雀跃的心情。 待车帘落下，车厢里只剩主仆二人时，她才低声道：“小姐，方才看门房那副恭敬讨好的模样，真是痛快。” 往日叶昕昕想要出门，若是需动用府中马车，总要提前半个时辰知会门房。 即便提前打过招呼，二人到了府门，也总要干等许久，门房才慢悠悠将车马备好。 今日这般随到随走的待遇，只有她们和叶夫人一同出行时才享受到的。 青儿道：“是不是因为姨娘去了前院，老爷又训斥了夫人，府里下人瞧出风向变了，才不敢再怠慢小姐。” 叶昕昕轻轻颔首，默然侧过身，透过车窗望着街上来来往往的行人。 青儿看着她沉默的样子，轻轻叹了口气，满心酸涩。 她自小贴身伺候叶昕昕，此刻车厢内只有主仆二人，纵使有些话不合规矩，也实在按捺不住。 青儿伸手轻轻抚上叶昕昕的肩头，语气满是心疼：“那些苦头本是不必受的。” 若是姨娘早些争一争，小姐也能像三小姐一般，自有生母护着，活得自在肆意，不必日日看人脸色，受尽磋磨。 叶昕昕反手握住她的手，轻轻捏了捏，安抚道：“倘若当年姨娘学姜姨娘那般张扬争宠，你怎知我们如今会是何种光景？那条路我们从未踏足，未必不是另一条满是泥泞的险途。” 青儿细细一想，也觉有理。 “也是，夫人早年手段何等狠厉。姜姨娘好歹诞下四公子，有子嗣傍身，咱们芙蓉院没有男丁，姨娘隐忍些也是对的。” 看她被自己的三言两语忽悠着就动摇了想法，叶昕昕笑笑，“只是我们也万万不能大意。以夫人的性子，绝不会这般轻易咽下委屈，眼下看似安分，背地里说不定还在筹谋着别的事。” 青儿点头，“婢子记着呢，小姐放心。” 马车行至鲜于府门前停下，鲜于绒绒早已立在门廊下等候。 一见叶昕昕掀帘下车，她立刻快步上前，伸手稳稳扶住她的胳膊，眉眼弯成一道月牙：“昕昕，你可算来了。” 叶昕昕望着她藏不住笑意，眼尾都弯起的模样，轻声发问：“瞧你这般欢喜，可是遇上什么好事了？” 鲜于绒绒亲昵地挽住叶昕昕的胳膊，“我哪有什么好事，我这是为你开心呐。” “我？”叶昕昕微微一怔。 “方才上午花夫人来府中探望我嫂嫂，知晓你与我情同姐妹，闲谈时特意提起了你，说你父亲已经托付她为你挑选良配。” 鲜于绒绒凑近她，压低声音打趣，“昕昕，老实同我说，你心底可有看得合意的公子？我转头替你传话给花夫人。” 中意的公子？ 乍听到这话，叶昕昕心头莫名一动，下意识便想起草根胡同那位出钱为孩子们结清束脩的神秘公子。那日听庆伯句句皆是称颂，想来此人品性温厚，定然是个良善之人。 见她兀自失神发呆，鲜于绒绒伸出食指轻轻捅了捅她的脸颊，笑闹追问：“看你这副模样，分明是心里有人了，快同我讲讲。” 叶昕昕偏头轻轻躲开她的指尖，耳尖微微泛热，矢口否认：“并无此事，你切莫胡乱打趣我。” “还想瞒我。” 鲜于绒绒不依，干脆拽着她往前院走，“走，咱们去找嫂嫂。你不愿同我说，总肯同嫂嫂交心吧？这可是个好机会，花夫人纵然不听我的，也定会听自家女儿的话。” 叶昕昕就这般被她热热闹闹地牵着往前走。 看着鲜于绒绒毫无遮掩的热忱欢喜，叶昕昕的心也不由得轻快起来。 她想，或许自此以后，真正安稳顺遂的日子，真的要来了。 ... 庭院清风和煦，花木扶疏，鲜于少夫人正在院中散心踱步。 远远望见两道身影手挽手走来，她眉眼含笑，温声开口：“这位便是叶家二小姐吧？” 叶昕昕身姿端正，微微屈膝福身：“见过少夫人。” 鲜于少夫人笑着示意鲜于绒绒扶她起身，“无需这般客气，你和绒绒一样，唤我嫂嫂就好。我直呼你昕昕，可以吗？” “好，嫂嫂。” 叶昕昕应声抬头。 目光落于少夫人脸上时，她不由得微微一怔。 鲜于少夫人的祖母是远嫁而来的边域和亲公主，承袭了异族浓颜风骨，眉眼深邃明艳，轮廓立体精致，自带一番浑然天成的异域风华，让人看着就不由得失神。 叶昕昕看得微微出神。 身侧的鲜于绒绒轻轻抬肩碰了她一下，悄悄将她唤醒。 叶昕昕骤然回神，察觉自己方才直视嫂嫂而失神，一时羞得脸颊泛红。 鲜于绒绒和嫂嫂相视一笑，看叶昕 昕因羞赧而变得粉嘟嘟的脸颊，没忍住上手揉了揉，哄劝道：“好了，你也不是第一个看嫂嫂入迷的，我哥哥和嫂嫂成亲两年，如今还时常被迷住呢。” 说起自家兄长，鲜于绒绒问道：“对了嫂嫂，我哥哥呢？” 她们等会要说的话，可不能让哥哥听到。 少夫人道：“宫里传了消息，陛下今日出宫视察春闱事宜，你哥哥随驾护卫去了。” 鲜于峥身居警卫司队长一职，专职负责帝王近身安危，陛下出宫巡查，他贴身护驾本就是分内职责。 鲜于绒绒笑着扶嫂嫂坐稳，惬意道：“正好，他不在府中，咱们刚好说说女子间的体己私房话，不必拘束。” 说罢，鲜于绒绒俏皮地朝叶昕昕眨了眨眼，分明还想揪着她婚事的话题打趣。 叶昕昕心头一紧，生怕她再口无遮拦，连忙悄悄伸手攥住了鲜于绒绒的手腕，暗自示意她安分。 鲜于绒绒被她攥得一顿，立刻抿紧双唇，不再多言，只一双灵动的眼眸滴溜溜转着，来回在叶昕昕和嫂嫂身上打量。 鲜于少夫人一看，就知她们两个有秘密。 她看着叶昕昕，主动接下了话头，“昕昕，你有中意的公子吗？若是有的话，可以先悄悄和我说，回头我让母亲私下打探人品家世，如果没问题的话，你也能早些嫁过去。” 早些嫁过去，就能早些离开叶府。 叶昕昕没想到她说得如此直白。 她微微垂首，方才褪去的绯红热度，再次悄悄攀上脸颊。 “我没，没有。” 一旁的鲜于绒绒立刻认真附和，拍着她的胳膊劝道：“昕昕，你可别害羞。婚嫁是咱们女子一辈子的头等大事，半点马虎不得，一定要顺着自己的心意来。” 鲜于少夫人闻言浅笑，轻轻点头佐证：“绒绒说得没错，她的婚事，便是自己看中的良人。” 突如其来的调侃落到自己身上，鲜于绒绒瞬间羞得脸颊发烫，娇嗔着跺脚：“哎呀嫂嫂！好好说着昕昕的事，怎么偏偏扯到我身上来了！” “方才还劝昕昕莫害羞，如今倒是自己先红了脸。”少夫人眉眼温柔，笑意盈盈地打趣她。 鲜于绒绒被说得招架不住，索性哼了一声，利落起身：“我不与你们说了！我去厨房看看新做的点心。” 说罢，她脚步轻快地转身跑开。 叶昕昕看着她的背影，知道鲜于绒绒是故意离开，想要给自己和嫂嫂说话的私密空间。 17. 乱点鸳鸯谱 望着鲜于绒绒蹦蹦跳跳跑远的背影，叶昕昕无奈地笑笑。 她刚收回目光，便撞进少夫人满含温柔的笑意里。 想起方才关于婚事的打趣，叶昕昕脸颊微热，下意识垂下眼眸，轻声唤道：“嫂嫂。” 少夫人缓缓伸出手，握住她微凉的手掌，“你的境遇，我母亲与绒绒都同我细说过。如今你父亲松口，愿意让官媒为你择选良配，是你苦尽甘来的大好机会。昕昕，婚嫁之事宜早不宜迟，迟则生变。” 她没有说出口的是，叶夫人出身武将世家，母家根基深厚，叶大人能镇住她一时，待叶夫人缓过神来，或是其母家暗中出手干预，叶家内宅的权柄，难保不会重回她手中。 叶昕昕自然也明白少夫人未说出口的话。 她静默片刻，耳尖泛红，害羞却又清醒：“世间真情，易得却难守。荣华富贵我亦无心，如今只求一位心性良善之人，往后余生，安稳相伴，岁岁相守便足矣。” 少夫人闻言眼底微动。 她自小跟着母亲花夫人出入官媒署，见惯了名门女子择偶的权衡算计，或是追权逐利，或是攀附家世，千奇百怪的诉求数不胜数。 可如叶昕昕这般，历经深宅磋磨，却依旧只求良善真心的，实在是寥寥无几。 她比叶昕昕和绒绒年长六岁，心思通透，看得清叶昕昕藏在温顺外表下的小心思。 也能理解叶昕昕，在叶府那般无人庇护的复杂环境里安然长大，心性必然远比常人成熟隐忍，有点小心思无可厚非。 她也能看出，‘只想找个良善之人’，应该就是叶昕昕的真心话。 看在她除了利用之外，对绒绒也有些真心，又在城外做了那么多善事的份上，少夫人点头：“好，我会同母亲说的，必定会为你寻一门如意的亲事。” 叶昕昕悬在半空的心，此刻终于稳稳落定。 少夫人到底与天真烂漫的绒绒不同。她眼底通透澄澈，方才只是淡淡一瞥，便似看透了叶昕昕所有的伪装，识破她的心底所有的筹谋和算计。 叶昕昕正张口欲道谢，少夫人身侧的婢女却快步上前，垂首回话：“少夫人，诚郡王府的世子到访，说是替公子给您送些物件。” 少夫人眉眼含笑，“请他进来。” 听闻有外男到访，叶昕昕连忙起身，“嫂嫂，那我先回绒绒的院子回避。” “不用避礼，他是我姑母家的表哥，诚郡王府世子。今日他与我夫君一同随陛下出宫巡查，想来是夫君公务缠身走不开，便托他代为送些东西回来。”少夫人亲切地说道。 话音刚落，一道温润平和的男声便从院门口传来：“香浓。” 少夫人花香浓含笑颔首：“表哥来了，快进来。” 叶昕昕依礼起身，微微屈膝福身。 花香浓顺势介绍道：“这是绒绒的好友，今日特意过来看我的。” 立在门前的周朔缓步走近，身姿清挺，气质温雅，他目光落在叶昕昕身上，语气熟稔温和：“我认得，是叶府二小姐。早前在杨恒府中，我们曾有一面之缘。” 叶昕昕抬眸看向他，微微颔首：“见过周公子。” “二小姐不必多礼。” 周朔微微抬手示意免礼，随手将手中精致食篮放在身侧石桌上，目光轻扫过她，状似随意地笑道，“早听绒绒时常提起自己结交了一位好友，今日一见，方才知晓原来是叶二小姐。” 叶昕昕垂眸避过他的目光，“绒绒活泼纯善，心性赤诚，和她结交是我的福气。” 花香浓莞尔一笑，“说什么福气不福气，你们两个都是好姑娘，能相伴相交，本就是彼此的幸运。” 周朔看着她温润通透的模样，笑着打趣：“你说话这般老成稳妥，不知底细的，怕是要以为你是她们的长辈。” 花香浓坦然道：“那可不是，我足足比她们大了六岁，自然要多懂些事理。” 周朔眼底含笑，顺势接话：“照你这般说，我比她们大了八岁，岂不是和她们隔了辈分？” 花香浓故作认真，娇嗔道：“正是这个理。等绒绒回来，我便让她喊你一声周叔。” 话音刚落，门外便传来轻快的脚步声。 鲜于绒绒端着点心托盘走了进来，好奇探头：“嫂嫂，什么周叔？” 听到她的声音，周朔双眼微亮，伸手自然地接过她手中的托盘，笑着调侃：“香浓方才说，让你往后喊我叔叔。” 鲜于绒绒空了双手，便挽着叶昕昕的胳膊，歪头靠在她肩膀上，嬉笑道：“那敢情好啊，周叔叔既占了辈分，往后可要好好疼你这小侄女呀。” 周朔无奈摇头，语气带着几分纵容：“你这话倒让叔叔委屈了，从小到大，叔叔何时不曾疼你？” 叶昕昕静静立在一旁，看着眼前温馨嬉闹的三人，心底悄然生出几分艳羡。 她记得在杨府初见周朔时，他疏离淡漠，清冷寡言，周身带着生人勿近的距离感。可此刻，他松弛温和，笑语从容，全然是真心相待的亲近模样。 可见他们姑表兄妹之间的情谊，是真的亲厚。 这般鲜活温暖的亲情，是叶昕昕从未拥有过的。 叶家这一辈的兄弟姐妹和她不亲，外祖家就更别提了，自她出生起连面都没见过几次，哪有什么感情。 鲜于绒绒没察觉她心底的微动，依旧亲昵地蹭着她的肩头，由衷道，“说的也是，你比我亲哥都好。” 花香浓道：“是啊小贪心鬼，连我这个他亲表妹都嫉妒你呢。” 周朔无奈笑笑，抬手打开桌上的食篮，从中取出精致的点心，适时打断几人的玩笑。 “好了，别互相打趣吃醋了。这是鲜于峥特意给你买的西街芝麻饼，说是你今早还惦记着。” 他解释道：“陛下视察春闱后，打算随处走走体察民情，鲜于峥需贴身护 驾，一时抽不开身。怕这饼放凉失了口感，便托我先趁热给你送回来。” 鲜于绒绒当即一声欢呼：“哟，嫂嫂还好意思嫉妒我。哥哥出门从不想着我，嫂嫂不过随口提了一句想吃芝麻饼，他便牢牢放在心上，我才该嫉妒嫂嫂呢。” 周朔笑着伸出指节，轻轻敲了敲她的额头，“小馋鬼，少不了你的一份。” 他打开食篮第二层，从里面端出一碗冰镇百合椰香莲子羹。 鲜于绒绒眼睛一亮：“哇，京北街的莲子羹，这可是我的最爱，多谢周叔叔！快取两只小碗来，我要和昕昕一起吃。” 叶昕昕连忙推辞：“不必麻烦，我便不吃了。” 鲜于绒绒只当她是当着外人的面放不开，干脆挽住她的手腕往廊下走：“好姐妹本就该同食一碗点心，有什么好拘谨的，走走走，我带你去廊下。” 花香浓低头咬下一口酥香的芝麻饼，抬眼便见周朔目光温和，遥遥望着廊下并肩分食羹汤的两人，道：“表哥，你和杨恒关系好，他到底如何想的？真要娶续弦吗？” 她先前也曾问过自家夫君鲜于峥，只是鲜于峥是个莽汉，心思粗大，远不及周朔细腻通透。 夫君们关系和睦，她从前与杨恒亡妻叶大小姐常有往来，深知那位小姐温柔娴雅，离世才不过两月，杨家便急着议续弦之事，她心底着实为故友不平。 周朔移步到她对面石凳落座，淡淡回道，“是杨夫人逼迫的。现在已经被陛下压下来了，这阵子估计不会再提。” 花香浓的目光轻轻飘向廊下的叶昕昕，想到她差点就被叶家嫁过去当续弦的事情，轻声叹道：“说到底，她也是个身不由己的苦命姑娘。对了表哥，你方才说早前在杨府见过昕昕，依你看，她品性如何？” 周朔抬眸望向廊间那道清瘦安静的身影，认真地说：“守礼，本分，坚韧。” 话音落，他收回视线，正对上花香浓眼底藏不住的打趣，他疑惑道：“你这般盯着我做什么？” 花香浓唇角噙着浅淡笑意，直言点破：“你方才看她的眼神，与旁人截然不同。表哥，你莫不是对她动了心思？” 周朔无奈苦笑，连忙出言制止：“切莫胡乱揣测，这话传出去，平白污了人家的清誉。” 他的心思，也只能藏在心底。 此地只有他们表兄妹两人，花香浓索性直言相劝：“虽说你们门第差别太大，但你也大她八岁，这么一互补，也算良配了。正如你所说，昕昕这姑娘很不容易，你要是有这个心思，就快些提亲，免得晚了。” 她比周朔还要小上两岁，目前孩子都快要出生。可表哥这些年，拒绝了姑母为他牵的线，好像真打算要孤独终老。 现在好不容易有个他感兴趣的姑娘，别说身份太低，就算是七品小官的女儿，姑母和姑丈都不会介意。 周朔道：“香浓，你误会了，我对叶二小姐真没有那种心思。” 18. 要失恋啦 即便周朔再三否认，花香浓依旧执意安排他护送叶昕昕回府。 周朔推脱不开，只得与叶昕昕一同踏出鲜于府大门。 待彻底脱离院内两人打趣打量的视线，周朔才停下脚步，语气带着几分不自在开口解释：“叶二小姐，香浓她...，言语若有唐突之处，还望你莫要放在心上，改日我自会私下同她分说清楚。” 方才在院中与人闲谈时的柔和暖意尽数褪去，此刻的周朔，又变回了叶昕昕初次在杨府相见时那副淡漠疏离的模样。 只是碍于花香浓的撮合，他的眉眼间掺着几分难以掩饰的尴尬与愧疚。 叶昕昕颔首，平静地道：“无妨，嫂嫂也是一片好意，世子不必介怀，我不会因此胡思乱想。” 她能看出花香浓有意撮合他们二人的心思。 平心而论，周朔的确是万里挑一的良人。 他温文儒雅，品行端方，身居郡王世子之位，前程不可限量，年岁长自己八岁这点，她也全然不在意。 可横亘在两人之间的门第鸿沟，实在难以逾越。 他是皇家亲眷，诚郡王府名正言顺的世子。而她，不过是五品官员家中不受待见的庶女，自幼在深宅磋磨长大。 纵使周朔父母心胸开阔，不计较出身高低，外头满城流言蜚语，世人指指点点，也足以将她死死淹没。 她只想寻一个平凡之人，安稳度过余生。 不想因为周朔，再遭受这些不必要的无妄之灾。 远远望见叶家马车缓缓驶来，叶昕昕道：“我还要去书院看一下孩子们，周世子，不如我们便在此处分开吧。” 方才在院里，绒绒说起过草根胡同里孩子们去书院读书的事情。 周朔微微蹙眉，出声劝阻：“我稍后尚需前往官署当差，香浓特意嘱托我护送你回府，不如你改日再去书院？今日先随车马归府。” 叶昕昕心底不由泛起一丝不快。 听他言下之意，竟是要她搁置自己的安排，顺从他的提议先行回府。 她面上半点波澜不露，微笑婉拒：“不必劳烦世子费心，府中自有马车接送，我一人无碍。日后若嫂嫂问起，我自会同她说起缘由。周世子，就此别过。” 话音落下，她浅浅屈膝一福，不再多言，转身径直走向叶家马车，掀帘登车。 周朔立在原地，静静目送马车驶远，方才转身。 他身侧随行小厮不解道：“公子，咱们本就不急着去官署，方才何必那般劝说叶小姐。” 这摆明就是故意惹人不喜嘛。 周朔的神色恢复一贯的淡漠冷静：“我对叶小姐本就无意，与其日后让香浓再乱牵线惹出麻烦，还不如现在就断绝了她们的心思。走吧，回府。” ... 几日未曾过来，叶昕昕并不知胡同里的孩子们，被安排去了哪个书院。 她先来的胡同，准备去问问庆伯。 马车如往常停在草根胡同口。叶昕昕让青儿留在马车旁等候，独自缓步走入胡同深处。 庆伯正蹲在家门口打磨木工刀具，听见脚步声抬眼一望，见是叶昕昕，连忙放下手中磨刀石，起身迎上来：“二小姐来了。” 叶昕昕将臂间拎着的布包袱递过去，“这里面是调配好的药膳，专门给孙家奶奶补身子的，每日温一碗服下，慢慢调养气血。” 庆伯双手接过包袱，面上满是过意不去。 “二小姐每次过来总要捎带不少物件，这般费心，我们实在过意不去。” “举手之劳，不必挂怀。” 叶昕昕淡淡一笑，“对了，上次你给我捎信，说孩子们都去书院了。不知去的哪个书院？” 庆伯喜道：“是城南的崇文书院。” “崇文书院？”叶昕昕眉头一蹙，心底生出几分顾虑。 庆伯忙问：“二小姐，莫非这书院有不妥之处？” “倒不是书院不好，崇文书院乃是城南数一数二的学堂，能入读已是难得机缘。” 叶昕昕犹豫片刻，说话间斟酌用词，“只是我听闻院内诸位夫子治学极严，课业进度紧凑。咱们胡同里的孩子从前少有开蒙，根基太过薄弱，若是长久跟不上同窗，难免心生自卑，反倒挫了他们读书上进的心气。” 她这话也是留了余地。 这群孩子从前只靠一位落魄秀才偶尔抽空教几个字，连完整的启蒙典籍都未曾通读，和常年在家请塾师教导的世家子弟相较，差距天差地别。 别说跟上进度，怕是连夫子授课都难以听懂。 庆伯哪里想过这些，只听能让孩子们去崇文书院读书，他喜得忙把孩子们送了过去。 他着急地问：“二小姐，这可如何是好。” 话音落下，他身后的院里传来微弱声响。庆伯这才记起院里尚有客人，一边转身一边扬声唤道：“周公子。” 又姓周？ 周是他们的国姓，不管是她还是庆伯，能接触到姓周的人并不多。 叶昕昕心头微顿，不由得想起半个时辰前方才分别的郡王世子周朔。 难道他离开鲜于府后又来了此地？ 庆伯伸手推开半掩的木门，一道修长挺拔的身影缓步走出。 那人一身鸦青长衫，色调并不起眼，但用料却极其考究，质地细密，柔光暗敛，是寻常世家也难触及的上好衣料。 叶昕昕抬眸一望，心头微微一顿。 来人不是周朔，而是之前在书铺遇到的那位公子。 庆伯笑着上前引荐：“二小姐，我之前在信里提及的那位善心公子，正是这位周公子。” 叶昕昕微微屈膝垂首：“周公子好。” 周景渊本欲抬手虚扶免礼，哪想她垂落的袖角被微风带起，正碰到他伸出去的手指。 丝滑微凉的触感爬上指头，带着她身 上清淡的甜香之气迎面袭来，周景渊只觉得整个人被笼罩在这香气之中。 他的头脑顿时空白，神魂茫然，伸手的动作一僵，说话又结巴起来：“请，请起。” 他气恼得暗自咬牙。 三次了，已经三次了。 往日朝堂之上面对百官，他言辞决断，哪怕朝中能言善辩的御史到了他面前，他也能说的那人哑口无言。 可为何到了她面前，他总是口齿不灵。 这样下去，如果她觉得自己是个结巴可怎么办。 周景渊心中着急，努力压下心间异样，正色道：“方才这位小姐的话我已经听到了。小姐思虑周全，崇文书院的事的确是我考虑不周。这样吧，我即刻安排书院夫子为孩童逐一摸底考核，依照各人根基深浅，单独拟定课业章程，你看此法可行？” 叶昕昕轻轻摇了摇头：“这样太过麻烦，不如将孩子们转去别处求学，离此处不远的山清书院，便是很好的去处。” 周景渊没听过什么山清书院，想来只是京城一间不起眼的普通学堂，迟疑道：“这样合适吗？” 叶昕昕郑重颔首，严肃认真地说：“我替胡同里的孩子们，先谢过公子一片善心。我自然知晓崇文书院名望出众，但有时候，好的东西未必就是合适的。 除却课业跟不上的难处，学堂里学子们出身各不相同，日常吃穿用度、笔墨器物处处皆是差距。 时日一久，那些差距和众人异样的眼光，会让这群本就敏感的孩子心生自卑，反倒辜负公子一番助学的心意。” 周景渊静静地望着她，心底漫开一阵难以言说的疼惜。 他哪里听不明白，她看出了自己的情谊，嘴上说着寒门稚童，实则句句都是在借孩子们喻她自己，委婉点破二人之间云泥之别的鸿沟。 这几次见面的短暂相处，再加上他出手便能轻易包揽一众孩童束脩，快速敲定京城顶尖的崇文书院，通身绝佳的衣着和言谈举止，再配上周这个国姓，叶昕昕能确定，他绝非寻常富贵子弟，身份或许贵不可言。 她能察觉他待自己与旁人不同，知他心性宽厚良善，可正因为这份难得的温和善意，她才不愿任由情愫肆意滋生。 到最后两相牵绊，平白拖累，伤害了他。 她是有自己的小心思，利用所有人，为自己筹谋算计。可她的志向并不大，也不过是为了让孩子们有读书习字的地方，未来有一个能养活自己的本领，让自己离开叶府，寻一个普通的婚嫁安稳度日。 眼前这位身份莫测的周公子，鲜于府见过的周朔周世子，甚至家世显赫的少夫人花香浓，全都不是她这种庶女能够攀附招惹的人。 叶昕昕相信，他能听得出自己话里的意思。 “哪里有差距，我补上就是。这天下，难道还有我补不起的东西？”周景渊反问道。 帝王的霸气和威严，在此刻展现得淋漓尽致。 19. 他是陛下 叶昕昕抬眸，静静地看着他。 碍于男女礼教大防，此前数次相见，她始终恪守分寸，从未曾仔细打量过他分毫。 此时细细看来，他带着执拗的眉眼中，还存着明显的稚嫩。 那是一种被家族精心富养出来的，对世间万物都淡定从容，无忧无虑的状态中，衍生出来的对男女感情的好奇和向往。 他有充足的底气。 他的生活一帆风顺。 他唯一需要烦心，不，他唯一需要思考的，从来不是生计前程、人心险恶，而是该如何发展自己的感情。 这就是他们之间的差别。 叶昕昕不愿再与他争辩拉扯，“是我想差了。只是孩子们读书一事，还需周公子多多费心，尽早将他们转入山清书院为妥。” 方才被她直直一望，周景渊心头紧绷，心底慌乱打鼓，竟是比他初次临朝，面对文武百官还要紧张忐忑。 如今听见她温和开口吩咐，他悬着的心方才稳稳落地，当即应声：“我马上安排，明日就能让他们去。” 叶昕昕面露夸赞，说话带着些微的诱哄：“那就劳烦你现在便去吧。” “哦。” 周景渊下意识应声，转身便迈步往外走。 直到走出六七步远，他才猛然回过神，暗自懊恼，自己怎么像母后宫中养的那只讨巧听话的小哈巴狗，对她这般听话顺从。 他忍不住回头回望去。 此时暖阳正好，只见叶昕昕正侧着身同庆伯低声交谈，眉眼温润柔和，唇角噙着浅淡笑意，一身浅粉衣衫衬得她身姿纤细温婉，像御花园里，香喷喷含苞待放的花骨朵。 周景渊心底悄悄漾开几分甜蜜雀跃，他不再迟疑，快步去寻阿喜，让他去办孩子们转学的事情。 待他身影彻底消失在巷口，叶昕昕方才收敛面上温和，神色郑重地看向庆伯：“庆伯，我的事情你没告诉这位周公子吧？” 庆伯不知道她真正的身份，往日和她传信也皆是经由叶府下人转手。但若是有心人细细追查，还是能顺藤摸瓜找到她的。 庆伯连忙轻轻摇头：“二小姐放心，我知晓分寸，半句不曾多言。” “如此便好。” 叶昕昕自袖中取出一锭银子递过去，“这段时日我不便再来胡同，这笔银子你暂且收好，若是邻里遇上难处，也好拿来应急周转。” 庆伯望着方才周景渊满心欢喜快步离去的背影，压低声音试探着问道：“二小姐，这位周公子看着心性纯善，可是有什么不妥？” 叶昕昕望着巷外远方，道：“他的确是难得的善心人，只是我不愿与他牵扯过深，徒增无谓纠葛。明日若是孩子们顺利转入山清书院，你不必再传消息与我。” 庆伯受她多年照拂，心中自然更偏向叶昕昕，当即郑重颔首：“二小姐放心，我知晓该如何行事。” 叶昕昕将诸事妥善交代完毕，便顺着胡同僻静的小道缓步离开。 她有心避开周景渊，不欲再与他碰面滋生牵绊，打算绕一条远路，去巷口与青儿会合。 那想刚拐过复杂的小路，前方一幕景象，让她脚步骤然僵住。 周景渊正站在一群人中间，好像在低声吩咐着什么。 围立在他身侧的数人，个个身形挺拔，身姿肃正，周身带着十足的凛冽气场，绝非寻常府中仆役，市井随从可比。 周景渊立于众人之间，身姿清挺，周身气度沉稳卓然。 方才在她面前温顺拘谨，甚至会紧张结巴的少年模样荡然无存，只剩大权在握的沉稳与淡漠。 无需刻意张扬，那份与生俱来的上位者的矜贵与沉肃威压尽数展于眼前。 叶昕昕本无心窥探他人隐秘，更无意深究他的身世来历，遂打算悄然转身绕行。 可就在转身刹那，一道熟悉的身影猝不及防撞入眼帘。 是鲜于峥。 鲜于绒绒的大哥，那个在宫中警卫司做护卫队长的鲜于峥。 叶昕昕记得在鲜于府的时候，听少夫人说鲜于峥今日陪同陛下出宫巡查，他作为警卫司护卫，需全程贴身护驾，断无私自离岗的道理。 可此刻，他却赫然立在此处。 更让叶昕昕惊讶的是，素来恪尽职守，性情刚正的鲜于峥，此刻身姿笔直，神色恭谨，垂手立于周景渊身前，是全然听命，俯首遵从的姿态。 叶昕昕的目光不由得落到他对面之人，周景渊的身上。 此人姓周，国姓独尊。 出手阔绰至极，随手便能包揽孩子们的课业开销和胡同所有人的生计，底气无人能及。 衣料低调却极尽尊贵，气度沉敛莫测，自带君临四方的威严。 连随驾护卫、警卫司队长鲜于峥，都需对他俯首听令。 答案已然昭然若揭。 这位数次与她偶遇、心性纯善温柔的周公子，根本不是寻常权贵， 更绝非周朔那般的郡王世子可比。 他是当今陛下。 后宫无一人，只等两年后满至二十五岁，便打开后宫纳妃的陛下。 怪不得他能轻易改动顶尖书院课业规制。怪不得他能轻易说出“天下无我补不起的差距”的狂言。怪不得他眉眼间藏着对感情的稚嫩，却又自带睥睨天下的底气。 叶昕昕当即转身躲在角落处。 她只觉得浑身冷的发颤，心底一片冰凉。 她不敢再多看，屏住呼吸，借着巷边矮墙的遮挡，轻缓地转身离开。 她此刻无比庆幸，庆幸自己方才一直清醒克制，庆幸自己句句疏离，没有半分贪恋和逾矩。 若是寻常权贵，动心尚且是祸。 若是对帝王动心，便是祸上加祸，是不知死活的痴心妄想。 一步踏错，便是满城流言、世人诟病，甚至举家牵连，再无翻身余地。 远处，周景渊依旧立在众人之间，低声交代后续事宜。 鲜于峥和内侍阿喜垂首听令，身姿恭谨，不敢有半分懈怠。周遭护卫肃立无声，气场凛冽肃穆。 待诸事吩咐完毕，周景渊下意识抬眸，朝方才院落的方向望了一眼，眼底带着一丝不易察觉的温柔笑意。 他方才被她几句话哄得乖乖离去，此刻回想起来，非但不恼，反倒觉得心头发痒，软软的。 见他失神浅笑，鲜于峥与阿喜对视一眼，默契挥手让一众暗卫先行退下。 周遭无人，气氛松弛下来，鲜于峥道：“陛下为了那名女子当真是费尽心思。” 周景渊垂眸，唇角藏着浅浅笑意，说话带着些许傲娇：“你不懂。” 鲜于峥反驳道：“我不懂？我夫人都快生了，我还不懂？唉，我真是好奇，到底是哪家的姑娘，能让陛下这般上心。” 周景渊佯装正色，端起帝王的架势，道：“姑娘家的名讳岂是随意可以打听的。” 鲜于峥学他的语调说话，“还‘姑娘家的名讳岂是随意可以打听的’，陛下，你这套追姑娘的行为，太传统太古老，早就行不通了。” 他给周景渊出主意：“现在京中流行直白地表达自己心意，直白，你懂吗？不然像你这般慢慢磨，等你知道她的‘名讳’，人家姑娘说不定都嫁人了。” 周景渊睨他一眼，自信满满：“你以为谁都像你这般莽夫，朕走的是温柔知心路线，去去去，别耽误朕和她培养感情。” 20. 周景渊失落 周景渊三言两语打发走鲜于峥，喜滋滋地再回到胡同里时，原地已没有叶昕昕的身影。 庆伯依旧蹲在院门口打磨木工刀具，听见脚步声抬首看到是周景渊，笑道招呼：“周公子回来了。” 周景渊目光在巷内左右扫了一圈，心头微微落空，开口问道，“她呢？” 庆伯道：“周公子是说二小姐啊？她已经回去了。” 周景渊顿了片刻，才低低应了一声：“哦。” 他抬眼望向空荡荡的巷口，心头那点雀跃欢喜淡了大半，却也未曾失落太久： “无妨，我过两日再过来。书院转学的事我已经吩咐办妥，往后你若是再见到她，记得替我转告一句，让她不必挂心。” “好，多谢周公子体恤孩子们。”庆伯拱手道谢。 周景渊抬手虚按，示意他不必多礼，转过身垂着肩头，没了方才来时的欢喜，缓步朝外走去。 内侍阿喜正在路口等候，远远望见周景渊这副垂头丧气的模样，连忙上前轻唤：“陛下？” 周景渊没了再巡查的兴致，淡淡道：“回宫吧。” 待周景渊登上车辇，阿喜坐在外侧车辕上，绞尽脑汁想办法哄他们的陛下开心。 “陛下，是那位二小姐说什么了吗？” “.....” “陛下，要不奴才寻个机会，向那位小姐道明您的身份？” “.....” “陛下，那奴才暗中派人，查清这位二小姐的家世来历？” “.....” 别人的沉默是何意，阿喜不知道，但他家陛下的沉默，就是拒绝。 阿喜脑袋一歪，又想到一个主意，兴冲冲地开口： “陛下不如将此事禀明太后娘娘，太后知晓您心中有中意之人，定然欢喜。届时太后设一场赏花宴，那位二小姐气度不俗，定是朝中官员家的姑娘，受邀赴宴入宫，往后陛下便能时常与她相见了。” 话音刚落，阿喜身侧倚靠的车厢木门猛地震了一下，身后传来周景渊的低声警告：“你要是敢说一个字，朕剪了你的舌头。” 阿喜当即垂首伏低身子，“是。” 都气得踹门了，阿喜暗自庆幸，之前没敢把这件事禀报太后，实在是明智之举。 马车行至闹市街口，人流繁杂，车速缓缓放缓。 阿喜抬手示意随行护卫多加戒备，车厢里忽又传出周景渊满是郁气的声音：“滚进来。” 阿喜弯腰凑近，眼角余光恰好扫到街边酒楼雅间，一眼便望见杨恒与周朔在对坐饮酒。 他矮身钻进车厢，立刻告状：“陛下，奴才方才瞧见杨恒大人同周世子，正在对面酒楼吃酒。” 周景渊原本闭着眼，满脑子都是方才扑空未见叶昕昕的烦闷失落，正打算听听阿喜可有什么妥当法子。 听见这话，他倏地掀开眼皮，“杨恒和周朔？他们倒是会躲清闲。停车，朕去看看。” 阿喜当即吩咐随行侍卫停稳车马。 周景渊今日本就是微服出宫巡查，一身衣袍低调寻常，并不惹眼。 他掀帘下车，循着阿喜的指引，径直踏入酒楼，推门走进杨恒与周朔所在的雅间，凉凉地质问道：“二位倒是好兴致啊。” 屋内二人闻声抬首，举着筷子的手齐齐一顿。 此时不是在宫里勤政殿处理政务，不需要那般严肃地守着君臣之礼。周朔反应最快，即刻堆起笑意起身行礼：“哟，皇叔，竟能在此处遇上您，实在太过凑巧。” 立于门边的阿喜暗自腹诽，周世子真是狗腿，怪不得鲜于大人说他是老狐狸，平时对外冷淡疏离，对家人温和有礼，对陛下则是笑脸相迎，可不是有好几副面孔嘛。 杨恒亦紧随其后，躬身行礼：“见过陛下。” 周景渊目光淡淡扫过二人，轻哼一声，自顾自走到一旁空置的席位落座。 周朔不动声色地挪步至窗边，身形挡住敞开的窗棂，隔绝了窗外所有潜在的探视角度。 他和杨恒暗中相视一眼，看陛下这样子就知道他心存郁气。 虽知道并不是因为他俩在此偷懒饮酒，周朔还是连忙给周景渊递台阶，开口解释： “皇叔，我二人纯属偶遇。之前鲜于峥托我给香浓送西街芝麻饼，送完返程途中，恰好碰上杨恒，便一同进来小酌几杯。” 周景渊侧头看向立在门边的阿喜，淡淡吩咐：“去寻鲜于峥，问问他差事可办妥，若是完事，便叫他过来一趟。” 阿喜躬身领命，轻步退出雅间，顺手合上房门。 房门闭合，穿堂之风被隔断，窗外的风绕过周朔的身体，徐徐吹入雅间内。 周景渊鼻尖轻动，一缕浅淡又格外熟悉的馨香漫入鼻腔。 香味轻薄，转瞬即逝。 周景渊并未放在心上，抬眼看向周朔，嫌弃地道：“你一介男子，好好的抹什么香膏？” 周朔抬起胳膊，凑近袖角轻嗅片刻。 “没有啊，许是给香浓送芝麻饼的时候染上的。我到鲜于府时，她同绒绒、还有叶家小姐，正一同调配孕期可用的温和香膏。” 提起叶家小姐的时候，周朔朝杨恒眨了眨眼。 “叶家小姐？”周景渊闻言看向杨恒，随口问道：“便是先前众人商议，要与你做续弦的那位？” 杨恒并不知道叶昕昕和鲜于绒绒的关系，闻言茫然侧首，望向周朔求证。 周朔点头补充，“那日我去杨府找你，曾与她有一面之缘，正是叶家二小姐，她和绒绒素来亲近。” 杨恒应声，出言纠正周景渊的话，“先前陛下下旨训斥了我父亲，家中母亲如今也不敢再大肆张罗续弦一事，此 事早已搁置。” 所以这个叶家小姐，并不是他的续弦。 周朔顿时来了兴致，一副探得内情的模样，压低声音道： “说起这个我倒是知晓内情。叶威专程寻到官媒署我舅母，言明往后叶家女儿婚嫁，不准叶夫人插手，想托我舅母代为物色适配人家。” 周朔的舅母，便是鲜于峥的夫人花香浓的生母，官媒署主事花夫人。 杨恒倒不知此事。 叶夫人是亡妻的亲母，叶夫人虽说脾气不好，但对他亡妻和幼女小添玉，却是真心疼爱的。 听周朔这话，莫非岳父与岳母之间已然生了深重嫌隙？ 他不由得开口追问：“为何会如此？” 岳父这般大张旗鼓的作为，明晃晃地就是当着所有人的面，在打岳母的脸。 周景渊也目光落在周朔身上，暗含几分好奇。 周朔道：“据说啊，是叶二小姐的生母复宠了，叶威冲冠一怒为红颜，与正房夫人彻底闹僵。这叶家人不多，事情可不少，估计以后要热闹起来了。” 见他一副兴致勃勃看热闹的模样，周景渊淡淡瞥他一眼，嫌弃道：“长舌。” “皇叔这话可就冤枉侄儿了，” 周朔为自己辩解：“您久居深宫，难知宫外朝臣各家琐事，侄儿多打听几分，也是替您体察朝中各家动向，为您分忧。” 周景渊横他一眼，“你若真想替朕分忧，便早日成婚开枝散叶，也好免去太后日日在朕耳边絮叨你的婚事。” 周朔一听，又想起花香浓频频挤眉弄眼，撮合他与叶二小姐的模样，连忙缩了缩脖子转移话题：“咱们方才明明在说杨恒续弦的事，怎么反倒扯到我头上来了。” 杨恒对此事早已无心深究，事不关己地开口：“我如今只盼安稳将小添玉抚育长大，其余婚嫁之事，与我无关，随叶家自行折腾便好。” 只要叶夫人平安无事，他便对得起亡妻。 周景渊道：“养育一个孩子并非易事，你平日要去文选司，在府中的时候并不多，大部分还是你母亲，和奶娘她们在照顾。” 养育孩子的事他虽然没有经验，但周景渊幼时和母后同住，见过母后生下小他六岁的妹妹后，亲自拉扯妹妹的辛苦，心中对此深有体会。 周朔点头附和，“就是就是。” 杨恒抬眸看向二人，反问道：“听你们这话，是觉得我母亲所言有理，我理应再娶续弦？” 语气很平静，但周朔却从中听出了平静中暗藏的疯狂。 周朔转头望向周景渊，默默把答话的差事推了过去。 他说错了话，杨恒敢掀桌子翻脸，陛下若是点头让他娶续弦，杨恒就算再生气，也不敢失了分寸。 可是陛下，会点头吗？ 周朔眉眼低垂，悄悄等着周景渊的回答。 21. 喜欢的姑娘 “这是你自己的选择，和朕无关。” 关于续弦一事，在上次杨恒进宫面见周景渊的时候，两人已经提过。 杨恒被自己亲生母亲逼迫，左右为难，可家务内宅之事帝王不便强行插手，也只能训斥杨恒的父亲杨兴通，借长辈管束内眷，稍稍替杨恒缓解几分压力。 他们说是君臣，但自小相伴，情谊非比寻常，说是兄弟也不为过。 面对杨恒的遭遇，周景渊心中虽有怜惜心疼，却也不会为了所谓周全，强行颁下旨意逼他另娶。 看杨恒不说话，周景渊心中骂了声倔驴，补充道：“朕只是把朕知道的，以及未来有可能发生的情况告诉你，具体如何抉择，还要看你自己。” 周朔的目光在周景渊与杨恒二人之间来回打转。 猝不及防与周景渊目光相撞，他连忙顺势打圆场：“是啊杨恒，咱们都是兄弟，自然是为你好。” 他没摸准陛下想让他说的话，不敢胡乱站队，只能两头不得罪。 正僵持之际，门外传来一阵沉稳脚步声，周朔暗自松了口气，出头鸟来了。 这下他不必夹在二人中间，承受皇叔无形的威压。 门外鲜于峥抬手叩门，待屋内传来周景渊一声应允，方才推门入内，躬身回禀：“陛下，书院的事已全数安排妥当。” 周景渊颔首，“坐。” 看周朔和杨恒也都坐着，鲜于峥便在周景渊身侧空位坐下，随手给自己斟了一杯热茶，左右打量一圈，疑惑开口：“发生什么事了，怎么气氛这么奇怪？” 周朔在旁暗自失笑。 果然是鲜于峥，天生的出头鸟。 旁人遇上这般紧绷的氛围，都想着圆滑打圆场，悄悄转移话题，唯独他一根筋，半点察不出气氛，径直开门见山发问，硬生生把暗藏的僵持摆到了明面上。 沉默之中，杨恒语不惊人死不休：“陛下让我娶续弦。” 鲜于峥一口茶水没咽肚，惊得脸色涨红。仓惶咽下之后，他满眼难以置信地抬眸看向周景渊，声调都变了：“陛下！” 别人不知，他们三人最清楚杨恒与亡妻情深义重，相知相守的情意。如今亡妻离世不到两月，杨恒沉郁未愈，满心都是念妻护女之情，陛下怎会在此时逼迫他续娶。 周景渊无奈扶额，一个倔驴杨恒，一个爱当出头鸟的鲜于峥，还有一个狡猾狐狸周朔，他身边怎么都没一个正常人。 周朔忍得肩头微颤，握拳抵在唇边，堪堪压住溢出的笑意，低低闷笑两声。 鲜于峥后知后觉回过神来，瞬间读懂了屋内暗流，当即转头一脸埋怨地看向杨恒，又慌又无奈：“你胡说八道什么！陛下怎会下这种旨意，杨恒，你莫要害我。” 杨恒端起酒杯，仰头喝了一口闷酒。 周景渊看着他这副暗含委屈的模样，又气又无奈。 想到鲜于峥刚为他办成孩子们的学堂之事，周景渊看向杨恒，“你还委屈上了？你当真以为养育孩童，只是平日里随口两句关心，偶尔探望这般简单？鲜于峥你说。” “啊？” 鲜于峥愣了一下，眼底满是茫然。 养孩子？ 他没养过啊，他夫人如今孕期才刚过半，他正在摸索如何照料孕妻，哪知道怎么养孩子。 一点默契都没有，周景渊怒其不争，当即收回目光，转而给了周朔一个眼神示意。 可抬眼对上的，却是周朔一脸无辜懵懂的神色。 想到他都二十五岁，别说养孩子，至今连个未婚妻都没有，周景渊失望地收回目光，决定自己上。 “别的不说，朕的皇妹你总认识吧，和你的小添玉一样都是女子，她当年襁褓之中，有两个奶娘和四个贴身婢女伺候，太后也有照顾朕的经验， 就算如此，皇妹周岁之前母后日夜操劳，熬得眼底常年挂着乌青，疲惫难掩。 你一个常年忙着政务，粗枝大叶的男子，府中大半时日不在，凭一己之力，如何能周全护住一个年幼女童的衣食冷暖。 再长大些，女儿和糙养的儿子不同，心思本就细腻。你府中到底还是你父母当家做主，仆役看人下菜，她就算受到冷嘲苛待，又怎会同你这个一日还见不到一面的父亲说？只会咽下，偷偷哭泣。 身边无人可说心事，时日一长，这性情怕是会扭曲。” 周景渊是故意往夸张了说。 他相信杨恒对小添玉的疼爱半分不假，是实打实的真心。 哪怕杨恒执意要独自抚育幼女，事事亲力亲为，不惧辛劳，他身为帝王，也愿意为之变通，酌情为他削减政务，腾出更多闲暇时间。 可杨恒自幼养在富贵乡，被杨府上下精心宠溺，半生顺遂，从未熬过磋磨，受过苦累。就连迎娶身份不匹配的妻子，也只是和父母闹了些别扭。 到现在唯一受的磨难，大概就是妻子的离世。 小添玉方才满月，咿呀懵懂，吃喝拉撒无一不需要人贴身照看，孩童体弱畏寒，一旦染恙病痛，口不能言，只会啼哭，最是熬人费神，夜夜不得安睡都是常事。 他必须先给杨恒打好预防针。 他怕杨恒一时感念亡妻，满心热忱，新鲜劲上头能悉心照料一两月，可往后日日被琐碎辛劳消磨耐心，被熬夜疲累磨垮心神，最终倦怠敷衍，弃之不顾。 若是那般，才是真的彻底毁了小添玉的一生。 面对三人的担忧，杨恒坚定地道：“我知道，我能做好。再如何，也不会累‘死’我。” 妻子为了女儿，可是生生舍去了性命。 另外三人见状，悄然相视一眼。 他们作为兄弟，能说的能做的也只有这么多了，其它再多言语也是多余。 余下的路，终究只能靠杨恒自己去走。 周朔收回目光，抬手为杨恒斟一杯清茶：“别喝酒了，万一醉了，回去怎么照顾你女儿。” 他叹口气，“说起来，此前你不是说大夫入府诊脉，次次都是母子安稳、胎位平顺，府中仆从嬷嬷齐备，照料周全，当初为何会突发难产，落得这般结局？” 周朔被周景渊派往各州城巡查账务，前后用了三月才回。是以并不知具体细节。 周景渊和鲜于峥也只是听说杨恒亡妻难产而亡，他们作为外男，也不方便过问。 杨恒道：“大夫说孕后期孩子生长过快，她身体不适，时常无法进食，越发消瘦。生产的时候疼了一天一夜，耗费心神才没熬过去。” 鲜于峥闻言深有感触，道：“女子怀胎十月，本就步步不易。” 近来日日照料孕妻，他才算真正体会到其中辛苦。 “不光吃食进补马虎不得，心情也尤为重要。我听为夫人看诊的大夫说，有孕妇一时动气争执，竟直接气停胎息。即便平日能强忍情绪，长久郁结在心，依旧会伤及根本，损及胎元。” 周朔斜他一眼，故作严肃叮嘱：“那你回府便好好待香浓，悉心呵护，若是敢惹她动气伤身，我第一个不饶你。” 事关妻儿，鲜于峥半点不逞强打趣，坦然颔首应下。 提起这个话题，四人再无闲情闲谈小酌，稍坐片刻便各自散去。 周景渊回宫后，径直去往太后宫中。 之前为了周景渊立后纳妃之事，两人闹的不欢而散，周景渊已有四日未曾踏足寿康宫。 太后见他登门，面上一喜，转瞬又刻意压下，端着架子冷讽道：“怎么，终于肯来瞧瞧，看哀家有没有被你气死？” 周景渊摇头，“母后，儿子觉得你真不容易。” 在危机环伺，暗流汹涌的后宫，将他与年幼的皇妹平安抚育长大，又一路扶持，助他坐稳帝王之位。 这其中虽说有先帝的暗护，但母后的心智手段，也不容小觑。 儿子难得一表心中情谊，太后并不信他，疑惑地盯着周景渊，觉得他应该话中有话。 “你今日不是出宫巡查，怎的生出这般感慨？” 周景渊不好意思说是因为杨恒的亡妻才衍生的感慨。 他保证道：“母后，儿臣从前年少执拗，屡屡忤逆母后心意，惹您烦心。往后儿臣定然听话，再也不惹您动气伤身。” 哟，太后真想伸头看看今日夕阳是否从东边落山。 不过周景渊能有如此思想，真是好事。 她旧事重提，顺势追问：“那...立后纳妃？” 太后本以为，周景渊会如从前一般，搬出那套他自己篡改的“天命谶言”，义正言辞地推脱，誓死不肯松口。 谁知这一次，周景渊只微微抿唇，漾开一抹浅淡青涩的笑意，轻声道：“快了。” 太后眼一眯，知道他定是有心仪的姑娘了。 心中喜意还未铺开，太后转念一想，暗自狡黠一笑。 周景渊当年亲手篡改天命，自诩二十五岁方可近女色，成婚立后。如今距离那年岁，尚且还有两年光景。 心中有人，心生惦念，他就算把人接进宫，也要受自己亲手立下的规矩桎梏。 这两年漫漫时日，且让他自己慢慢熬，慢慢忍。 活该。 太后心情大好。 22. 去相亲 叶昕昕回到叶府时，还未到用晚膳的时间。 可芙蓉院的餐桌上，却铺了珍馐满桌。 叶昕昕疑惑地看向生母徐姨娘。 徐姨娘眉眼含春，满面喜色，轻声道：“老爷刚回府，此刻在书房更衣，稍后便过来，今日陪着我们母女一同用膳。” 徐姨娘本就生得极美，不然当年也不会被祖母第一个选为侍妾，为叶家开枝散叶。 只是多年来被正房叶夫人压制，困在芙蓉院中十七年，渐渐养出几分小家怯懦之气。 如今褪去身上的怯懦隐忍之气，又有决意拼尽全力为女儿争一份前程的勇气，她眉眼间陡然生出几分果敢明媚，整个人鲜活亮眼了许多。 叶昕昕看着她骤然高涨的意气，心底却半点轻松不起，冷静问道：“是姨娘主动去请的，还是父亲自来？” 徐姨娘反问：“有何不同，反正结果就是他没去正院和顺德院，来了我们芙蓉院。” 说完看着叶昕昕沉静的眼眸，徐姨娘的心里不知为何，猛地一抖，她低声道：“自然是我请的。” 果然如此。 叶昕昕郑重道：“姨娘，你不要掉以轻心，父亲不过是训斥了夫人几句，并未休离，正房根基仍在。再者姜姨娘手握四弟傍身，深得父亲偏爱，这两人没有一个是好惹的。” 徐姨娘此时哪听得进去这些。 “那又如何？这叶府终究姓叶，当家做主的是你父亲。任凭她们手段再多，根基再深，还能大过你父亲不成。” 叶昕昕默然。 她觉得生母如今是彻底钻进了死胡同。从前一味隐忍，不闻世事不管自己，现在为了自己的未来，则是莽撞往前直冲。 这两种极端，皆是思虑短浅，全无章法。 可终究是生养自己的生母，她这番争宠搏命，归根结底，皆是为了替自己挣一条出路。 她又能如何。 叶昕昕看着满桌的佳肴，半点胃口也无，“姨娘陪着父亲用膳便好，我先回房歇息。” 徐姨娘连忙伸手拉住她。 “你留下陪着！多在老爷跟前露面，才能慢慢培养父女情分。三小姐平日里时常伴在老爷身侧，会撒娇会示弱，老爷才格外疼她。你常年避着，极少露面，父女情分淡薄，往后你的婚事，老爷便只会随意敷衍处置。” 叶昕昕道：“姨娘与父亲情意深厚，他心中有你，自然会对我多几分耐心与顾念。我在不在席，从不重要。” 徐姨娘愣了愣，细细一想，倒也觉得有理，便不再强留。 她拍着叶昕昕的手仔细叮嘱：“那你回房好好歇息。往后想吃什么用什么，只管让青儿去厨房支取，咱们如今，早已不比从前那般受人拿捏了。” 叶昕昕敷衍地点头，带着青儿一起回了房间。 今日经历的事情太过震撼，压得她心间发沉，连额头都阵阵发闷作痛。 叶昕昕侧身倚靠在罗汉床的软枕上，微微阖眼，抬手轻按酸胀的太阳穴。 “青儿，去打听一下，看看今日正院与顺德院的动静。” 青儿应声轻退出门。 不过半盏茶的功夫，门外便传来轻浅脚步声，青儿去而复返，“小姐。” 叶昕昕诧异地睁开眼眸，望着她快步入内：“怎的这般快？” 往日府中打探细碎动静，少说也要大半时辰。 青儿道：“婢子出门碰到厨房来送汤的管事，随口问了几句。听他说的，夫人今日回了娘家，到现在还未回来。顺德院倒是正常，只是把四公子的饭菜要了过去。” 和她预想的差不多。 叶夫人此番气急归宁，分明是回娘家重新筹谋。等她从娘家回来，便能看清她后续的手段。 只是希望她的动作能慢一些，最好在自己定下亲事之后。 叶昕昕翻了个身，目光落向窗外融融春景，心绪繁杂。 从前她蛰伏府中，最大的心愿便是安稳脱身、远离叶家纷争。 姨娘就在芙蓉院里，不争不抢，低调隐忍。叶夫人与姜姨娘两方势力相互制衡，僵持对立，谁都无暇针对安分的芙蓉院，生母得以安稳度日，岁岁无忧即可。 可如今一切都变了。 现在姨娘如此大张旗鼓，惹了夫人，恐怕日后，她们芙蓉院不会再安稳了。 叶昕昕眉心微蹙。 她若是嫁人离开，单纯如姨娘，该怎么办。 叶昕昕思绪沉沉，不知不觉间便昏昏沉沉睡了过去。 夜色渐深，熟睡中的她是被青儿叫醒的，“小姐，夫人回府了。” 叶昕昕骤然回神，她的第一反应是夫人要传自己去正院进行暗罚出气。 她当即撑着身子起身，“怕是少不了一番罚跪，你找块棉垫给我绑在腿上。” 青儿轻轻按住她的胳膊安抚。 “小姐先别急着起身！夫人回到正院之后，发现四公子不在正院，就让人去顺德院接公子。姜姨娘正和四公子玩，死活不想放人。 两院的下人当着面争执不休，吵作一团，动静都传到咱们芙蓉院了。老爷听闻后，已经亲自赶去顺德院处置了。” 叶昕昕迷蒙的睡意，随着青儿的话慢慢变得清明。 院中下人这般张狂，少不了背地里主人的默许。看来四弟弟的抚养权之争，终于要爆发了。 只是奇怪，夫人从娘家回来，第一选择竟然想着要回四弟弟，而不是先同父亲和好。这一战，父亲会站在夫人那一边吗。 叶昕昕定了定神，即刻追问：“姨娘呢？” 眼下就算夫人和姜姨娘对上，她们的根基也比姨娘的强。此时姨娘若贸然出去，怕是两个都得罪了。 青儿道：“姨娘回房休息了，不曾出门。” 叶昕昕松口气，姨娘没有逞能就好。 她躺回床榻，“左右不管咱们的事，时辰已晚，夫人忙着处置家事，定然不会再传我过去。熄灯歇息吧。” 眼下两院胶着对峙，人人自顾不暇，叶夫人根本无暇分心来为难她们。 就算明日发难，至少今夜，她能睡个好觉。 ... 叶昕昕一觉睡到了天亮。 青儿见她醒来，立刻把打探过来的消息告诉她：“ 四公子被送到正院了。” 叶昕昕道：“父亲循规守礼，四弟弟既然记在了夫人的名下，定然是要回到正院的。不过，姜姨娘应该不会善罢甘休吧。” 青儿悄悄对她举起大拇指：“姜姨娘求老爷，每日让四公子回顺德院用晚膳，老爷感念母子情深，同意了。毕竟不是自己亲生的，夫人也没办法。” 叶昕昕心道，去顺德院用晚膳可以，但这晚膳的时辰，倒是可以从中下功夫。接下来，就看夫人如何利用了。 她梳洗完毕移步正厅，入目便是一桌远超往日规格的丰盛早膳。 徐姨娘早已坐着等候，见她进来，眉眼弯弯地笑着招手：“昕昕，快过来坐。” 叶昕昕依言在她身侧落座。 徐姨娘面上的欢喜明艳，是从前十七年里从未有过的模样。往日纵使心中愉悦开心，她脸上也总藏着几分怯生生的惶恐，生怕惹来旁人非议。 现如今那点怯懦尽数散去，喜色也敢坦坦荡荡铺在眉眼间。 望着生母这般鲜活的模样，叶昕昕突然觉得这般有盼头的日子，好像也不算差，不像是从前十七年，日复一日压抑枯燥，一成不变的光景。 徐姨娘抬手，从身侧嬷嬷手中接过一本装订整齐的册子，兴冲冲递到叶昕昕手里。 “这是你父亲今早特意送来的，说是官媒署花夫人连夜专门为你甄选的婚配人选，有文臣也有武将，人品和家世都是和你相配的，你先细细看上一遍，挑出合意的几户，我再托花夫人前去说合。” 叶昕昕心头惊讶。 没想到花夫人竟会这般费心替自己张罗，想来是花香浓看在鲜于绒绒的情分上，特意在母亲跟前多番提点催促。 徐姨娘凑在一旁，絮絮叨叨地同她品评册子上的人选。 “我先看了一遍，觉得那个翰林院侍读学士不错，他祖上还做过太傅呢，世代书香门第，内宅清净无纷争，本人性子温文儒雅。还有警卫司的那个年轻护卫，听闻极得鲜于大人赏识，前程大好。还有那个宗人府的理事，” 徐姨娘压低声音，带着几分向往：“那可是正经皇亲出身，门第地位当属众人之最。不过咱们昕昕容貌出众，心性稳妥，无论哪一户，见了你定然都会心生满意。” 叶昕昕垂眸，一页页仔细翻阅册子上各家的家世履历。 她很快发现，册上所列子弟，无一家官位低于父亲品阶，人人皆是京中高门，若她嫁过去，便是实打实的抬举。 她只是府中庶女，单论身份品阶，原是配不上这般家世的公子。 可是花夫人所选之人，翰林学士一族虽清贵，家底清贫。警卫司武职常年奔波，行事凶险。宗室理事一脉虽是皇亲，宗族支脉早已日渐落寞。 两相中和，她嫁过去顶多算是小幅高嫁，算不上攀附对方，分寸拿捏得刚刚好。 每一户都权衡周全，称得上难得的良缘。 看来花夫人是真真切切为自己用心筹谋了。 那她也不能辜负花夫人的好意。 叶昕昕合上册子，对徐姨娘道：“我知道了，我今日会仔细斟酌的。” 23. 姨娘病的蹊跷 叶昕昕最终选了，那个在翰林院做侍读学士的公子。 世代书香门第，家世清白，人口简单，儒雅温和。 册子上描摹的画像算不上绝色清俊，五官却端方稳重，看着便让人安心。 和她预想中的夫君要求，一模一样。 她取过笔墨，在那户名下轻轻做了标记，打算等徐姨娘寻得空闲，便将册子转交花夫人。 父亲在外忙了一日未归，听说正院和顺德院又在暗中较量，叶昕昕心中不安，特意叮嘱下人，不许徐姨娘随意踏出芙蓉院半步。 即便如此，她仍放心不下，干脆独自坐在廊下守着。 如今觉得自己母爱觉醒了的徐姨娘，带着天不怕地不怕的满腔勇气，满心都是为了叶昕昕，要在叶府大杀四方。 可对上叶昕昕那双沉静无波，一眼便能看透人心的眸子，她竟生出一分心虚来。 心绪一乱，嗓子眼像是被人用羽毛轻挠似的，咳着停不下来。 一旁伺候的嬷嬷连忙上前，递上一盏温水，劝她饮下压住咳意。 徐姨娘推开她的手，捂着唇继续低声咳起来。 叶昕昕伸手轻轻替她顺着后背，眉头微蹙，问道：“眼看就要入立夏了，天气日渐温热，姨娘怎还咳得这般厉害。” 往年到这个时节，徐姨娘的咳疾早该好了。 嬷嬷端着茶杯：“昨日老爷特意请了宫中御医过来诊脉，御医说趁如今阳气升腾，正好借着暑气逼出体内沉疴，能将多年病根彻底断除。老爷便吩咐下来，让姨娘日日按时服药调理。” 徐姨娘伏着身子接连咳了许久，一张脸颊憋得通红，眼眶发酸，竟生生呛出两滴泪来。 叶昕昕从未听说这般治病的道理。 “这病根也不能靠咳嗽往外逼吧。” 徐姨娘缓过一阵，抬手轻拍了拍女儿搭在自己肩头的手背，低声劝道，“等晚上老爷回来，我问问他吧。你别多事，这总归是老爷体恤我的一番心意。” 她眼下刚重获老爷垂怜，正是光景正好的时候，若是此刻质疑老爷请来的御医，反倒显得自己不识好歹。 叶昕昕沉默颔首，压下心中不安，不再多劝。 哪想到了下午，徐姨娘的咳嗽愈发凶险剧烈，咳到最后，唇边咳出的津液里，竟隐隐掺了几缕刺目的血丝。 叶昕昕见状再不迟疑，吩咐道：“不能等了，青儿，你去请府外的大夫。直接去，也不必去正院回禀。” 以往芙蓉院的人要出府，必须经过正院夫人的首肯才行。 叶昕昕原以为青儿此行定会多有阻滞，谁知才过小半个时辰，青儿便领着从前常年为徐姨娘配丸药的老大夫匆匆赶了进来。 叶昕昕每月都要亲自前往医馆取药，这位大夫与她相熟，见她神色焦灼，一进门便径直开口：“二小姐，此番是徐姨娘的咳疾犯了？” 叶昕昕闻言，心中疑惑。 父亲素来恪守礼教，最厌外男随意踏入内宅。从前姨娘咳症反复，也只遣人往返取丸药，便是早年请大夫上门，也刻意遮掩，从不肯明说姨娘身份。 这些年她次次独自去医馆配药，也素来谨守分寸，从未对外吐露过半分生母的名号。 为何今日的大夫一见面，张口就叫徐姨娘。 她还未细想透彻，里屋又传来徐姨娘一阵剧烈的咳喘。 连续咳耗之下，她气息虚浮，喘息不止，说话的嗓音也哑得几乎听不真切。 叶昕昕侧身引大夫入内：“姨娘此番咳得蹊跷异常，劳烦大夫仔细诊脉看看。” 大夫提着诊箱迈入内间，坐在床边凳前。 叶昕昕立在一旁静静等候，眼见他诊脉的时辰比往日久了近三成，待大夫收回手，她当即上前追问：“怎么样？” 大夫问道：“近几日是否更换过内服汤药？” 一旁伺候的嬷嬷闻言，转身走到妆台后的柜屉，取出一纸药方递过去：“确实换了，这是前两日老爷请来宫里御医新开的方子，您过目。” 大夫接过药方细细研读片刻，“方中诸味皆是润肺止咳的药材，搭配周全，单看方子并无半分不妥之处。” “既然药方无碍，姨娘今日为何咳得这般凶险，甚至咳出了血丝？” 大夫摇头，神色为难：“有些沉疴旧疾深入经脉，若想彻底拔除病根，会有医者用猛药强攻。 只是老夫看不出这药方中的门道，不敢随意调整药剂。 小姐最好还是请开药方的人亲自诊脉调整。眼下老夫只能先配些往日固本止咳的丸药缓解，其余实在无能为力。” 叶昕昕示意嬷嬷好生送大夫出府，又吩咐青儿即刻去厨房煎制旧丸药。 内屋中，徐姨娘咳喘稍歇，气息渐渐平稳。 望着女儿紧锁的眉头，她强撑着柔声安抚：“不必忧心，想来只是今日撞上什么致敏之物才这般难受。若是明日依旧这般，我自会同老爷细说。” 叶昕昕点头，“姨娘今日就待在房间里吧，万万别再随意出去走动。我让人看着父亲何时回府，届时再来和姨娘说。” 她安抚好徐姨娘，又让人去门口守着，看父亲何时归府。 可直等到夜色深沉，府门处始终不见父亲的人影。 眼见徐姨娘的屋内灯火熄灭，叶昕昕便令一众仆婢各自歇息，自己也回房熄灯躺下。 次日天色微亮，因心中记挂着此事，叶昕昕早早就醒来。 刚推开房门，身侧厢房里骤然传来一阵剧烈咳喘，声响厚重，几乎震得屋梁发颤。 叶昕昕快步推门而入：“姨娘！” 不过短短一夜功夫，徐姨娘整个人衰败得不成样子，面色枯槁，眼底乌青深陷，仿佛骤然苍老五六岁。 “怎会严重到这般地步？” 一旁嬷嬷急得满头冷汗：“小姐，姨娘昨夜咳了大半宿，怕吵到您安睡，死活拦着老奴，不许过来通传。眼下这情形，可如何是好？” 徐姨娘喉咙哑得发不出半点清晰话音，只能费力抬手指向院外大门，眼神焦灼。 叶昕昕哪里不懂，她想让自己去找父亲。 她转身快步出屋，刚走到廊下，便撞见正院温管事迎面走来。 “二小姐。” 叶昕昕问道：“温管事，父亲昨夜可曾回府，现如今在何处？” 温管事神色平稳，不急不慢，“老爷昨夜将近 子时方才归府，去正院看过四公子后，便歇下了。此刻早已起身，出门入宫赴大朝会了。” 朝中规制，每隔五日设立大朝日，京中文武百官尽数入宫面圣。父亲既已进宫，今日定然不会提早回府。 叶昕昕心中焦灼更甚。 温管事话锋一转，含笑开口：“夫人许久不曾见二小姐，心中惦念得紧，这不，一早便遣奴才来，请二小姐移步正院叙话。” 他刻意加重“夫人”二字，听得叶昕昕脑中警铃大作。 父亲为了姨娘训斥夫人，夫人回娘家，回来争夺四弟弟，姨娘骤然加重的咳疾，夫人此刻急着见她，处处透着诡异，定是有什么关节被自己疏漏了。 叶昕昕压下心绪，从容应道：“劳管事回禀夫人，容我回房换一身衣衫，即刻便过去。” 温管事皮笑肉不笑，上前两步拦在她身前，寸步不让：“二小姐还是随奴才直接前往正院为好。这府里上下，可没人敢叫夫人等候，您说是不是这个理？” 看这架势，今日断然躲不开这场会面。 叶昕昕深吸一口气，淡淡应声：“也罢，这便随你走。” 去往正院这条路，叶昕昕早已走得熟稔，就算是闭着眼也能寻到。 厅堂上首，叶夫人端坐案前，慢条斯理捻着茶盏饮茶。 父亲的训斥，姜姨娘的挑衅，两件足以动摇她当家主母体面的事落在旁人身上，怕是早已心神大乱，可叶夫人面上半点波澜都没有，依旧是那副万事皆在掌控之中的从容姿态。 叶昕昕垂身福礼，“见过母亲。” 叶夫人执着茶杯的胳膊未动，缓慢抬起上眼皮，那双锐利的眼神透过她的额头和茶杯的杯沿，朝叶昕昕射过来，直直落在她身上。 像是冰冷的蛇信子，寒意顺着皮肉往骨头里钻，令叶昕昕浑身发僵。 电光石火之间，叶昕昕全然顿悟。 叶夫人从娘家回来之后，大张旗鼓同姜姨娘争夺四弟弟，从来不是真心在意那个孩子，不过是借这场纷争搅乱叶府所有人的视线。 当大家的目光都落在正院与顺德院的拉扯上，无人留意芙蓉院，她便借着这一片混乱，暗中动手算计徐姨娘。 她的目的是什么。 姨娘突然缠绵病榻，最担心姨娘的从来不是父亲，而是她叶昕昕。 夫人想通过拿捏姨娘，让自己听命于她！ 现下唯一一件能将她与夫人牢牢绑在一起的事，唯有杨恒与小添玉。 所有线索聚集在一起，一个冰冷的答案撞进脑海。 夫人想逼她嫁给杨恒照顾小添玉！ 察觉到叶昕昕眼底骤然转变的神色，叶夫人满意地放下茶盏，起身走到叶昕昕的面前，温柔地道：“我就知道，昕昕你是个聪明的孩子。” 明明方才还捧着温热茶盏，叶夫人伸过来的手掌却又滑又凉，一把握住她的右手，一股战栗顺着指尖蔓延至叶昕昕的全身。 叶夫人微微俯身，凑到叶昕昕耳边，气息轻浅近乎气音， “无需我多言，一个眼神你便尽数看透，比叶昕冉那个愚钝丫头伶俐百倍。往日那副怯懦软弱的模样，原来全是装出来的，是吗？” 24. 叶二小姐 叶夫人俯身贴在她耳畔，说话时温热的气息，尽数喷在叶昕昕右半边脸颊上。 一股阴冷黏腻的触感漫上来，让叶昕昕半边身子都阵阵发麻。 她的心口擂鼓似的狂跳，力道重得几乎要撞碎胸膛，连带着胸口也不受控制地剧烈起伏。 “昕昕啊，” 见她这般慌乱难掩的模样，叶夫人唇角勾起一抹志得意满的冷笑。 她的双手稳稳按在叶昕昕肩头，慢悠悠地开口： “你生母本就是乡野出身的无知妇人，空长一副好皮囊，内里半点城府算计都无。今日我便以嫡母的身份提点你一句：做事要懂得迂回。今日这场亏，权当给你长长记性，以后做事多个心眼，不要过早得意。行了，别在我面前碍眼，回芙蓉院待嫁吧。” 叶昕昕喉头发紧，费了大力气才挤出声音：“那我姨娘...” 叶夫人眼底漫开一层轻蔑。 “一时半会儿死不了。毕竟，我还要靠她的命来让你安分呢。” 顿时，叶昕昕的脑海冒出一个声音：她换了姨娘的药！ 叶夫人让人换了御医开给姨娘的药！ 所以才会在两日之内，病来如山倒，让姨娘病重到下不了床。 如果这件事被父亲知道呢，私自换药，还是御医的药方。身为医者，应该最恶自己的药方被篡改，如果传出去，御医责问父亲，父亲会迁怒夫人吗？ 会，毕竟父亲最看重自身的名声，而且父亲对姨娘还有情在。 可是此事能传到御医的耳朵中吗？该如何传出去。 叶夫人的眼神冰凉，看着叶昕昕思索的模样，想到过往那么些年，竟然被她一个小小的没见过世面的庶女蒙骗了过去，怪不得回到府中，母亲会说自己蠢笨。 叶夫人不想在此事上浪费过多时间，厌恶地提醒她：“那个御医，受过我父亲的恩惠。” 所以你别想打御医的主意。 能在府中不动声色地换药，能瞒过父亲联合御医，至此，再没有她能周旋的余地。叶昕昕绝望地闭上双眸。 叶夫人哼笑道：“你放心，你把小添玉健康养大，你姨娘，我自不会亏待。不过若是小添玉生一次病，你姨娘也一次都不会少。我自会让她感同身受。” 叶昕昕指尖死死掐进掌心，良久才低低应声：“是，母亲。” 她屈膝一礼，转身快步退出压抑逼仄的正厅。 守在廊下的青儿一见她出来，连忙快步迎上。 “小姐，婢子忽然想起来，昨日送大夫出门时，婢子分明看见那老大夫跟着嬷嬷往正院这边来了。起初婢子只当是规矩要前来报备，如今细想处处不对劲，小姐您说...” 青儿话音未落，一眼看清叶昕昕毫无血色的惨白面容，顿时慌了神：“小姐，您这是怎么了？身子可是不适？” 叶昕昕摇头，迅速压下心间翻涌的情绪，强迫自己冷静下来。 大夫的事还能有什么原因，不外乎他收了叶夫人的银子，故意告诉她们，姨娘的咳疾复发，只有父亲带回来的御医可以缓解。 可是没有叶夫人的点头，就算父亲回府，她们也见不到父亲的影子。 不就是在侧面告诉叶昕昕，在叶府，依旧是她叶夫人当家做主。 “现在说这些已不重要。青儿，你去找前院管事打听一下，大朝会一般何时结束。” 夫人已经摊牌，逼嫁杨恒一事再无转圜余地。 与其被动受制，不如主动抢占先机，赶在一切尘埃落定之前，寻到杨恒当面商议对策。 青儿扶着她：“那婢子先送小姐回芙蓉院，再去打听消息。” 叶昕昕嘴角扯出一抹牵强的笑，轻轻推开她：“不必，院里这条路我熟，你速去，此事耽误不得。” 青儿不敢耽搁，连忙点头，转身快步往前院去了。 四下只剩自己一人，叶昕昕只觉双腿发软，脚下虚浮难立。 后背上早已被冷汗浸透里衣，暮春的暖风一吹，黏腻潮湿地贴在身上，闷得人心头发堵。 她独自走回芙蓉院，厢房窗棂开着一道细缝，压抑断续的咳嗽声顺着风飘出来。 叶昕昕敛去眼底翻涌的苦涩，脸上强行扯出温和笑意，抬步走进厢房：“姨娘。” 屋内，徐姨娘斜倚在床边，一旁嬷嬷正端着水杯喂她润喉。 瞥见叶昕昕进来，那嬷嬷眼神骤然一慌，下意识躲闪开来。 待徐姨娘喝完水，她便寻了个由头匆匆退了出去。 这嬷嬷自徐姨娘入府便贴身伺候，一晃近二十载。叶昕昕不知她是打一开始便是夫人安插在芙蓉院的眼线，还是近来才被利诱收买。 “昕昕。”徐姨娘虚弱地朝她伸出手。 一日一夜无休无止的咳喘，早已将徐姨娘耗得整个人脱了形，面色惨白虚浮，双唇干裂起皮，连眼神都透着几分恍惚涣散。 叶昕昕上前牢牢握住她冰凉的手，“姨娘再忍一忍，等父亲散了大朝回府，就带御医过来。” 事已至此，若说叶昕昕心中无怨，那是不可能的。 倘若徐姨娘依旧像从前那般安分隐忍，不一心争宠出头，夫人未必会这般急着下手拿捏芙蓉院。 可追根究底，徐姨娘性情陡然转变，也是因为夫人把徐姨娘叫到正院，说要让叶昕昕嫁给杨恒当续弦，才导致徐姨娘不再顾忌，拼命想为叶昕昕挣一个前程。 绕来绕去，事情不过回到了最初。 还让徐姨娘被人怠慢，凭白受了如此多的罪。 徐姨娘嗓音沙哑干涩：“昕昕，你 是不是遇上难处了？” 知女莫若母，她们长年被困在方寸芙蓉院，朝夕相伴，徐姨娘自然能仅凭一丝细微神色，便能辨出叶昕昕心底藏着心事。 叶昕昕不想在此时刺激她，“没什么要紧事，姨娘好生静养，我需外出一趟。” 徐姨娘喘着粗气，无力地垂了下眼皮，“去吧。” 叶昕昕转身回屋，换了一身素净低调，不惹旁人注目的衣衫。 不多时门外传来轻叩，青儿推门入内，“小姐，婢子问过前院管家，他说往日大朝会一般要持续两三个时辰。现如今，还没散会。” “知道了。” 叶昕昕叮嘱道：“我出门一趟，你留在院内守好姨娘。倘若父亲回府后径直来芙蓉院，你便如实告知他姨娘如今的病情。 他若是先去了正院或是顺德院，万万不可主动去寻他禀报，也别让姨娘知晓此事，免得她心神不宁。” 青儿闻言，心头不安，追问：“小姐您要去往何处？” “宫门。” 她必须赶在杨恒踏出宫门的第一时间拦住他，与他当面说清一切。 眼下已然和叶夫人撕破脸皮，若是从正门堂堂出府，必定会被管事拦下禀报夫人。叶昕昕索性沿用往日的法子，悄悄走府内偏僻侧门溜了出去。 怕引人注意，再在宫门口碰到下朝的父亲，她提前吩咐车夫，在距离宫门两条街巷之外停下车，独自往宫门走去。 等她走到宫墙门外，大朝会的时间早已超过管家所说的三个时辰。 叶昕昕心头悬起，抬眼焦灼望向宫门，已有三三两两的文武朝臣结伴闲谈，陆续从宫门内走了出来。 她心弦骤然一紧，下意识便要上前，找人打听杨恒是否已经出宫。 与此同时，下了大朝会的杨恒，正和周朔，鲜于峥一起待在勤政殿后的内殿里。 说完文选司的正事，周景渊端坐主位，目光在三人身上来回扫过，末了落在性子直爽的鲜于峥身上，淡淡开口：“说吧，朕盯了你们一整个早朝，个个神色躲闪，究竟藏了什么事瞒着朕？” 四人都有好友兄弟，此处也无外人，倒也不必避讳什么。 鲜于峥老实回话：“倒也不算什么大事。今早臣出门前和夫人闲谈，她说想撮合周兄和叶二小姐，周兄不愿意，还念叨了她一顿。夫人气不过，找属下抱怨呢。” “叶二小姐？” 周景渊低声重复一遍这个称呼，总觉得最近听到她的次数多了些。 好像在什么地方，也听到过这个名称来着。 上次和他们在宫外见面的那个酒楼雅间？ 对了！ 在书铺！ 那个书铺的掌柜说，‘她’说自己在府中排行二，被大家称为二小姐。 25. 周公子留步 想到这位神秘的‘二小姐’，周景渊的脸上冒出一丝笑意。 他心道等下次见面，就算不知道她的名字，也要问出她姓什么。 不然今日听到叶‘二’小姐想到她，明日再听到何‘二’小姐徐‘二’小姐什么的，也能想到她。 虽然自己不介意时时想起她，但两人认识许久，不知道她姓什么也说不过去。 她都知道自己姓周了呢。 周景渊撑着右手放在案上，手指虚握成拳挡住自己嘴角的笑意。 看到面前站着的三人，他又把话回到他们方才的话题上：“叶二小姐？上次在酒楼提起的那个叶威之女？鲜于峥，你夫人为何会想起她？” 五品官阶的女儿，就算是嫡女，配周朔这般皇室亲近的宗室世子，门第差距也有些悬殊。 鲜于峥的夫人花香浓，是官媒署掌事花夫人的女儿。花香浓如此，周景渊不由得怀疑这个花夫人的行事，会不会也如此没有章法。 周朔本打算先给自己寻个托词，再顺势将话头引到杨恒身上，反正杨恒这个倔驴，无论说什么，陛下也不会对他生气。 可对上周景渊对官媒署暗含探究的眼神，周朔抢先一步出声解释： “不过是香浓随口说笑，与花夫人无关。那日我送芝麻饼去寻香浓，恰好撞见叶二小姐，听闻花夫人正为她挑选婚配，香浓便随口提了我，许是她孕期糊涂了。” 花香浓是周朔亲表妹，花夫人则是他的亲舅母。此时他称呼‘花夫人’，也是为了避嫌，不想让周景渊多心。 周景渊并未细想，“如此看来，那叶二小姐应当是品性温良之人。不过，” 他视线转向杨恒，话里藏着深意，对周朔和鲜于峥道：“还是别牵扯太多。” 看到他神色放缓，周朔顺势玩笑道：“那是。鲜于峥，你回去也和香浓提提，别乱点鸳鸯谱。” 鲜于峥就算再迟钝，此刻也品出几分异样，他不多辩驳，只应声：“臣记下了。” 全程沉默不语的杨恒这时上前一步行礼：“陛下，若无其他政事吩咐，臣先行告退。” 周景渊挥挥手，“去吧。周朔，你们也回去吧。” 目送三人步出殿门的背影，周景渊轻叹了一声，故作老成地感慨：“唉，他们这关系有够乱的。” 身侧内侍阿喜陪着讪笑附和。 待三人脚步声彻底走远，周景渊立刻转换神色，转身快步走入内室，催促道，“快快快，给朕换一身便服，今日该去胡同见见...孩子们了。” ... 怕被人瞧见议论，叶昕昕还是没有上前询问。 她在原地等了会，好在很快就看到了杨恒和周朔并肩，自宫门内走了出来。 有周朔在一旁，她不便现身，只得压低身形，远远跟在二人身后。 一路行至侧边车马停放处，二人各自登车，这才分道而行。周朔的马车驶离的瞬间，叶昕昕快步走向杨恒那辆马车。 杨恒身边随行小厮一眼认出她，连忙上前拉住马缰，语气惊诧：“叶二小姐？” 车厢内的杨恒闻声微顿，抬手掀开了车帘。 叶昕昕垂眸，朝车中人福身：“姐夫。” 此处是宫门口专属车马房，本就少有无关行人往来，此刻早过了朝臣出宫的时辰，周遭更是空空荡荡。 杨恒坐在车内，并未下车，“你专程在此等候，是在等我？” 叶昕昕点头，长话短说：“母亲今日已然与我摊牌，命我待在府中，安心待嫁。” 嫁到何地，就凭她现在站在自己面前，答案不言而喻。 杨恒闻言沉默一瞬，掩下心中苦涩，“上车吧。” 一旁候着的小厮立刻应声下车，麻利搬来踩凳。 叶昕昕提裙踏着踩凳，俯身踏入马车。 落座之后，车帘缓缓落下，隔绝了车外的动静。 狭小的车厢内瞬间安静得只剩下两人浅浅的呼吸声。 看杨恒端坐一侧，身姿挺拔端正，面上无半分意外，仿佛早料到叶夫人会出狠招，逼她俯首妥协。 想来杨府，也同时对杨恒施加了压力。 叶昕昕问道：“杨府，如何说？” 杨恒言简意赅：“他们拿小添玉的名牒威胁我。” 杨家一脉，宗族虽不旺盛，但各地大小宗亲加一起，也有近百人口。按族中规矩，若无变故，杨恒本是下一任家主。 家主不可无后嗣，早些日子父母以此要挟，杨恒不愿妥协，更是亲笔写下弃愿文书，表明无意承袭族权。 奈何杨家日渐衰败，同辈之中再无合适继承人选。 族老态度强硬，扬言他若执意不肯续弦诞下嫡子延续香火，便要将小添玉过继旁支，夺走亡妻留给他唯一的骨血。 长久以来他独力与全族僵持，可这般耗下去，终究难抵宗族重压。 叶昕昕背脊微直，开门见山直奔主题：“姐夫，咱们做一场交易吧。” 杨恒微抬眼，静待她接下来的话。 “我嫁入杨府。往后我会好好照料小添玉，并打理杨府内务，安分守己，绝不插手你的私事，仕途与交际。 我只有两个要求。其一，不过官府文书，我不想占姐姐的名分。 其二，婚礼不宴请，你我只是契约，往后但凡时机成熟，风波落幕，我还是要离开的，这样更方便你我。” 这两条约定，都需借杨恒的周旋才能办妥。 杨恒道：“你想的过于简单，他们想要的不是一个照顾小添玉的续弦。” 而是为杨家生下继承人的续弦。 叶昕昕早想过此事。 “你和陛下情同手足，求一个外派的名额应该很容易吧。朝中规定外派官员为期三年，届时我们一同离开，三年，足够你寻一个合适的孤儿了。” 杨恒静静凝视她片刻。 年纪轻轻，却有着远超常人的冷静沉稳，身陷绝境依旧不慌不乱，行事大胆，出手利落，步步为营，为自己谋求生路。 他从前是小瞧她了。 杨恒认真地思索叶昕昕的话，良久之后，点了头：“可以。” 叶昕昕悬了一日的心，此刻终于彻底落地。 她朝外对着车夫道：“我的马车停在锦绣街，请把我放到那里。” 说完她回头看着杨恒，平静地道：“那就一言为定。” “一言为定。” 杨恒沉声道。 待马车安稳停下，叶昕昕利落地下了车。 此地距离她的马车还有段距离，她慢悠悠地走过去。 难题被解决，叶昕昕紧绷的心终于有片刻的放松，脚步也不禁轻快起来。 临街路过一家药铺，想到姨娘的身体，她准备去配一些药膳带回去慢慢调养。 可她刚走到药铺门口，肩头忽然被人轻轻拍了一下。 叶昕昕回头，发现来人竟是周景渊。 他一身素色寻常便服，唇角噙着浅浅笑意，眉眼干净清澈，眼底藏着明显的雀跃。 “真没想到，能在这儿遇见你。” 周景渊惊喜的目光落在她身上，待看到她身后的药铺匾额，急问道：“你要来药铺？可是身子哪里不适？” 叶昕昕摇头，“我无碍。周公子这是要去往何处？” 周景渊晃了晃手中提着的一摞书院用具，道：“孩子们这不是到山清书院了，我置办了些笔墨纸砚，顺路送过去。” 提及此事，叶昕昕是真心答谢：“孩子们能安稳入学读书，此事还要多谢周公子照拂。” 周景渊耳尖泛红，连忙摆手：“举手之劳，不必挂在心上。” 说完，他略带些少年的羞怯腼腆，小心翼翼地轻声追问：“你若是真心想谢我，能不能告诉我，你姓什么？” 自相识以来，她始终不肯透露名讳。 以他的权势，若有心追查，半日便能摸清她的来历，可他不愿擅自窥探，只盼她心甘情愿主动告知。 叶昕昕被他直白纯粹的模样逗得心头微松，佯带嗔怪地蹙了蹙眉：“女子名讳，岂能随意告知外男，周公子不懂规矩？” “你都知道我姓周了，那我想知道你的姓，也不过分吧？”周景渊尝试地说。 在他期待的目光中，叶昕昕慢慢地摇了摇头。 周景渊无奈，只得放弃了这个打算。 不过他眼底依旧盛着笑意，又顺势问道：“那你等会儿要去往何处？” 叶昕昕本就不想和他有过多的牵扯，婉拒道：“还有琐事，需得回府了。” “这样啊。” 周景渊眼底的光亮瞬间黯淡下去，“那...不去书院看看孩子们吗？他们今日可是第一次去山清书院。” 叶昕昕依旧拒绝：“下次吧，今日实在不便。” 看来是真的有事了。 周景渊没再多劝，只默默点了点头，不舍地说：“那好，我就先回了。” “嗯。”叶昕昕丝毫没有挽留。 望着他耷拉着肩头，落寞离去的背影，叶昕昕的心头骤然一动，翻涌起一个大胆又疯狂的念头。 根据上次在草根胡同她看到的场景来说，眼前之人十有八九就是当今陛下，且对自己有情谊。 如果她把自己所陷的困境说出来，是不是就能破眼前的局，姨娘有了依靠，她也不用嫁给杨恒。 叶昕昕的心一跳，脑中来不及思索，叫住了他：“周公子，留步。” 闻声，周景渊脚步一顿，惊喜回头。 方才的落寞一扫而空，他眼底瞬间亮起璀璨的光，欢喜又期待地说：“你还有什么事吗？”