《万贵妃》 1. 太子 正统十四年七月，也先率领瓦剌大军南下侵犯明朝边境，正统帝朱祁镇在宦官王振的蛊惑下欲亲征。 兵部侍郎于谦和吏部尚书王直率群臣上疏力谏，可依然阻止不了御驾亲征的决心。 不仅如此，一切的军政事务竟皆由宦官王振一人专断，结果可想而知，朱祁镇兵败土木堡。 随军的英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等五十余人皆战死，罪魁祸首王振则被护卫将军樊忠以“吾为天下诛此贼”之由用棰捶死。 明朝五十万精锐大军，将近一半被瓦剌骑兵屠杀殆尽，而朱祁镇也成了蒙古瓦剌部的俘虏。 消息传回后，京城瞬间陷入一片恐慌和混乱。当时城内兵马不足，人心惶惶，不少人提出南迁，以解除当下危难。然于谦和王直等大臣坚决反对，坚请固守北京城。 在此危急情势下，孙太后命郕王朱祁钰监国理事，一来稳定民心，二来断了也先“挟天子以令诸侯”的计谋，并同时升任于谦为兵部尚书，令其全权负责整顿京城防务，筹划京师防御。 儿子被俘，孙子年幼，倘长此以往，必定皇权旁落。为此，孙太后又颁下另一道懿旨，册立朱祁镇年仅三岁的长子朱见深为皇太子，并特遣身边最为机警灵敏的宫女万氏，前往清宁宫贴身照顾幼太子的生活起居。 万氏本名万贞，小字贞儿，其父万贵因亲属犯罪而被谪居霸州。万贵不忍幼女跟在身边吃苦，遂托付同乡沈重将其带进皇宫，充作宫女，冀得安身之所。 彼时孙太后仍居仁寿宫，见万贞儿天资聪颖、乖觉可人，又与己同出齐鲁，甚是喜爱，不惟亲授宫闱礼仪、教以诗书韬略，就连宫中事务，亦多倚重于她，恩宠殊甚。 及笄而妍，充为小答应。 孙太后本欲将其赐给儿子充作妃嫔，奈何朱祁镇被困瓦剌，归期无期，此事遂作罢。 闲言少述，且说万贞儿被老嬷嬷领进清宁宫时，三岁的小太子正在乳母崔氏怀里嚎啕大哭。 那一瞬间，她想起了幼弟万喜。她入宫时，喜儿也才这般大，见姐姐被外人带走，在母亲怀里伸着手儿哭个不停。 父亲的忧容，母亲的悲泣，幼弟的嚎哭，万贞儿至今记忆犹新。 得知万贞儿是皇太后特意派来照顾小太子的掌事宫女，清宁宫上下无有不敬的，皆尊称她为万掌事。 见小太子在乳母怀里哭得上气不接下气，万贞儿急步向前，对额上布满汗珠的崔氏说道：“你且去歇歇，殿下由我来哄。” 崔氏闻言，将朱见深往她怀里一塞，如释重负道：“那就劳烦万掌事了。” 万贞儿一面轻轻拍抚着朱见深，一面吩咐左右宫人：“都别杵着了，快去端盆温水来给殿下洗脸，再让小厨房炖一盅鲫鱼汤。还有，外头树上的知了尽数粘了去，成日吱呀吱呀地叫，别说孩子了，便是大人听了也觉心烦。” 宫人们闻令而动，端水的端水，传话的传话，粘知了的粘知了，无人敢有半分懈怠。 说来也奇，小太子一到万贞儿怀里便止住了哭泣，眨着泪汪汪的双眼，好奇地观察了她片刻后，奶声奶气道：“痛痛。” 万贞儿抱他坐下，柔声问道：“小殿下可是哪里不舒服？” 朱见深言语迟，及至三岁，仍未能连贯成句，只会说些简单的零碎字词。一时说不分明，唯仰着脖子反复喊痛。 万贞儿将他置于榻上，细细查看一番后，才发现他颈间有道颇长的红痕，想是暑热汗湿，衣领频繁摩擦所致。 难怪方才他哭闹不止，伺候的人也忒不上心了。 万贞儿帮他解开衣襟后，心疼地摸了摸他的小脸，随即沉声唤道：“来人！” 崔氏满脸堆笑地迎上来：“万掌事有何吩咐？” 万贞儿厉声质问：“你们平日里就是这样照顾太子殿下的？” 崔氏抬眼瞥向榻上的朱见深，见他正安安静静地坐在那摆弄手指，不以为意道：“太子殿下这不是好端端的么？” 万贞儿目光扫过她身上轻薄的夏衫，冷冷一笑：“这般暑热天气，你把他裹得里三层外三层，自个儿倒穿得清爽凉快，偏他不怕热怎的？”说着抬手指向朱见深颈间那道红痕，“连衣领磨红了皮肉都未察觉，这也叫‘好端端的’？此事若教太后知晓，非剥了你的皮不可！” 崔氏听了，吓得面如土色，扑通一声跪倒在地，辩解道：“殿下的衣裳是莺儿那丫头给穿的，与奴婢无关，还请万掌事明察。” 莺儿正巧端着水盆进来，忽闻崔氏所言，当即摔了水盆，朝其脸上狠啐了一口：“好你个崔月娘！今早你说身子不适，我才好心替你伺候殿下起床穿衣，你不感恩戴德也就罢了，反倒攀咬我一口，恁般狼心狗肺，合该让雷劈了去！” 崔氏自觉理亏，声气先弱了三分，嘴上却强道：“一码归一码，你只说，今日太子殿下的衣裳，是不是你穿的？” 莺儿道：“是又如何？” 崔氏嘴角一撇：“你既认了，那还有什么可说的。” 见崔氏如此厚颜无耻，莺儿索性破罐子破摔，向万贞儿道：“万掌事 有所不知，这崔月娘今早之所以身子不适，实是昨夜与几个老嬷嬷纵酒……” 崔氏忙扑上去堵住她的嘴，目露凶光道：“贱蹄子，再敢胡吣，信不信我撕烂你的嘴！” 莺儿反手揪住她头发：“怕你不成？” 二人扭打作一团，相互揭丑，相互咒骂，浑然不顾太子与万贞儿在场。 朱见深见状，吓得哇哇大哭。 万贞儿忙将他揽入怀中，朝莺儿与崔月娘喝道：“都给我住手！” 见万贞儿发怒，二人方停了撕打。两人恢复理智后，顶着蓬乱如草的头发，趴在地上不住地磕头求饶。 万贞儿懒得与她二人纠缠，抱着朱见深拂袖而去，且径直将此事告到了孙太后那。 孙太后听完事情始末，雷霆大怒，当即下令重惩，以儆效尤。 处理完恶仆后，万贞儿又是遣人去司药司取婴儿扑粉，又是给朱见深更衣喂食哄睡，还要抽空处理清宁宫各种琐事杂事，一时忙得不可开交。 所幸朱见深性情乖巧，极少哭闹折腾，只是格外黏她。 没过几日，太后便又另择了四位敦厚恭谨之人，乳母刘氏、魏氏，宫人韩氏、项氏来清宁宫助她料理太子起居。 正统十四年九月初六，郕王朱祁钰即圣上位，改元景泰，遥尊困于瓦剌的朱祁镇为太上皇。 景帝登基后，册汪妃为皇后。 为给汪皇后腾位置，钱皇后从坤宁官迁至仁寿宫，孙太后则从仁寿宫迁至清宁宫，与孙子朱见深同住。 朱祁钰即位后，重用于谦。于谦也不负所望，殚心竭虑，整顿内政和军队的同时，还不忘加强战备。 经过一段时日的整顿后，京师人心稳定，军事力量也大大增强。正因如此，在瓦剌军再度大举进犯京师时，明军才能击退瓦剌兵，明朝才能转危为安。 于谦等人不仅守卫了京城，更是守护了困境中岌岌可危的明王朝。 景泰元年，因脱脱不花、阿剌知院遣使来献马与明朝议和，也先无奈也只好派使者前来议和，并且请求归还朱祁镇。 身居帝位的朱祁钰，担心朱祁镇回来后皇位不稳，因而有所顾忌，并未表态。直到在于谦的劝说下，他才应允讲和，遣礼部右侍郎李实和右都御史杨善去接回太上皇朱祁镇。 景泰元年八月，被俘将近一年的朱祁镇终于被放回京师。只是刚在东安门举行完授受帝位仪式，就被景帝送进了南宫崇质殿，并派锦衣卫严密监视。 此后几年，朱祁镇与其妃嫔子女皆居住于此。 2. 西内 景泰三年五月初二，景帝下诏废朱见深为沂王，改立己子朱见济为皇太子。 孙太后闻此变故，痛惜不已，然大势所趋，终是无可奈何。 时年六岁的朱见深被废后，出居西内沂王府，整个清宁宫里，就只有万贞儿毅然同赴，哪怕前路未知，哪怕危险重重。 西内即西宫，位于西苑中海西岸。西苑初建于辽，金时为万宁宫址，元时以此为中心营建皇宫大内。 永乐四年，明成祖下诏兴建北京紫禁城，将大内即紫禁城以及大城南墙相继南移。 自此，大内不再以太液池为中心，而是将该池及以西地区划为御苑，更名“西苑”。 少时，万贞儿曾听宫中的老嬷嬷说起过，西内残殿枯树，寂若无人，是个与冷宫无二的地方。 去往西内的路上，朱见深蜷缩在万贞儿怀中，睁着无辜的双眼，茫然莫知所措，如同一片飘零的落叶，不知要去往何处，亦不明前方等待他的会是什么。 马车缓缓前行，车轮碾过青石板路，发出滞涩而沉闷的声响。万贞儿垂眸望向怀中的小人儿，一时忧思难抑。 来之前，她早已向司礼监里相熟的太监打听过，废太子的沂王府位于西内最阴冷、最偏僻的角落，是个连洒扫宫人都不愿意踏足的地方。 不知过了多久，马车终于停下，随行的内使来到车前，说道：“沂王殿下，万姑娘，沂王府到了。” “嗯。”万贞儿打起精神，携朱见深下了马车。 马车驶离后，一座陈旧破败的宫殿映入眼帘，殿门朱漆剥落，门环锈迹斑斑，门楣上悬着一块略显斑驳的匾额，上书“沂王府”三个崭新的大字。 门外把守的锦衣卫敷衍地行了一礼，随即推开吱呀作响的殿门，朝里喊道：“沂王殿下到，还不速速出来迎接。” 话音方落，从里头跑出两个小内使，恭恭敬敬地向朱见深行礼：“奴婢段英，奴婢小宝，见过沂王殿下。” 行礼毕，又出来一个老嬷嬷：“老奴严氏，见过沂王殿下。” 万贞儿冷眼看去，小的骨瘦如柴，老的步履蹒跚，安排这样三个人来伺候沂王，内府那群势利小人也是相当会“办事”的了。 看见陌生人，朱见深往万贞儿身后躲了躲。 一旁的锦衣卫不耐烦地催促道：“愣着干嘛，还不快请沂王殿下入内。” 闻言，严嬷嬷忙请朱见深与万贞儿入内，段英和小宝则去后面拿包袱和箱笼。 段英身量比小宝略高，故挑了箱笼拿。谁料那箱笼沉重异常，重得他两臂一沉，险些脱手。 他也没敢多问箱笼里头装的是什么，只是咬紧牙关，踉跄着稳住身形，一步步艰难向前挪动。 才迈进门槛，便听锦衣卫于门外高声宣令：“圣上有令，自今日起，沂王府上下人等，无令不得擅自离府。每日膳食，皆由专人按时送至。”语毕，殿门轰然合上，紧接着落锁声沉沉响起。 小宝忿忿不平道：“沂王又不是犯人，至于如此苛刻吗？” 段英瞪了他一眼，斥道：“休要胡说！” 小宝看样子挺怕他，闻声立马乖乖闭上了嘴。 严嬷嬷轻声慢语道：“小宝年少不懂事，还请沂王殿下和万姑娘莫怪。” “无妨。”万贞儿面色平静，徐徐开口，“只一件事要牢记，今后大家同在沂王府当差，必要同心同德、全心全意照顾沂王殿下，凡事以殿下安危为首要。” 三人齐声应道：“是。” 万贞儿牵着朱见深道：“都各自忙去吧，我陪殿下随意转转。” 相较于紫禁城的金碧辉煌，此处显得格外萧索凄凉，殿宇久未修缮，朱漆大片剥落，窗棂也是破败不堪。 沂王府乃两进院落，正门南向，门内有石影壁一座，据传为元朝遗物，影壁旁栽有一棵银杏树。 绕过石影壁，即为前院正殿，名曰“德安殿”，殿前矗立着一棵高约三丈的柿子树。 德安殿面阔三间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊。前檐明间安槅扇门，设帘架，其余各间为支摘窗，后檐墙不开窗。殿前有东西配殿各三间，各有耳房，且均为黄琉璃瓦硬山顶。 德安殿两侧山墙筑有卡墙，各辟一小门以通后花园。然花园久未打理，已呈荒芜之态，园内枯枝败叶堆积如山，池塘干涸布满裂痕，几近废弃的亭台孤零零地伫立着，蛛网横斜，破败不堪，让人没有一丝想要踏入的兴致。 参观完整个沂王府后，万贞儿便带着朱见深回到了德安殿。 所幸殿内还算干净整洁，未见蛛网尘灰，应是严嬷嬷带着两名小内使仔细打扫过的。但见室内方砖墁地，明间当中摆放着张黄花梨木圆桌并几张圆凳。 东室分为前后两间，中间以一道花梨木隔扇相隔。前间南窗下是榻，榻上横设一张炕桌；后间靠北设黄花梨六柱式架子床，床头边立着个用来放衣物的黄花梨木柜格。 西室之中，南窗下设一书案，案旁立着书柜，其余地方则摆放着一些老旧的橱柜几案等物。 入夜，服侍朱见深睡下后，万贞儿又检查了一遍门窗，确定都已关严实了，才拖着疲倦的身子回到南窗榻上歇息。 方躺下，忽又忆起一桩要事，忙翻身下榻，持灯来到一只上了锁的箱笼前。 此乃太后所备，交给她时特地吩咐，待到了沂王府后方可打开来看。 万贞儿搁下油灯，取出钥匙开锁启箱，一副崭新锃亮的金盔银甲赫然入目。指尖抚过冰冷甲片时，太后的嘱托似又在耳畔响起：“贞儿，务必护他周全。” 回想起太后的殷殷嘱托，万贞儿不自觉地攥紧掌心，低声自语：“太后放心 ，纵使拼却性命，我也定会护他无虞。” 就在这时，一道哭喊声从里间传来：“父皇，母妃……” 万贞儿合上箱笼，快步走到床边，一把握住朱见深在空中乱抓的小手，轻声问道：“小殿下是不是做噩梦了？” 朱见深从梦中醒来，看见万贞儿，委屈地扑到她怀中，边哭边道：“他们都不要我了。” 万贞儿愣了下，但很快反应过来：“殿下放心，梦都是反的。” “那他们为什么都不来陪我？”朱见深又问。 万贞儿心底一酸，轻轻擦去他小脸上的泪：“他们现在遇到了一点麻烦，暂时抽不开身，等麻烦解决了，他们自然会来，小殿下再耐心等等。” 朱见深似懂非懂地看着她，怯生生地问：“那你以后也会不要我吗？” 他只知，父皇不要他了，母妃不要他了，如今连皇祖母也不要他了。除了眼前之人，他一无所有。 万贞儿强忍着眼泪，抱紧了怀里的小人：“不会，无论发生何事，奴婢都不会离开殿下。” 朱见深紧紧搂着她，小声道：“好，说话算话。” “好。”万贞儿答应他道。 朱见深性子胆怯，初到陌生环境，除了寝殿，哪也不敢去，除了万贞儿，更是谁也不让靠近。过了很长一段时日后，才渐渐熟悉这里的环境，慢慢接受这里的其他人。 而这段日子里，万贞儿对其他三人也有了个大概的了解。 严嬷嬷是四川眉州府人，年纪未知，幼时因父兄获罪，无奈没入宫中为奴。 她原是在尚功局司制司当差的，因年轻时气傲心高，不屑卑躬屈膝地讨好他人，故而得罪了当时的薛尚功。后被其设局陷害，贬到了西内做洒扫宫人，比段英与小宝早两日调配到沂王府里。 段英与小宝是亲兄弟，延平府将乐县人，家世不详，兄弟俩自幼入宫服役。 段英时年一十三岁，小宝十岁，俩人原同在尚膳监当差，因小宝贪嘴偷吃糕点，被尚膳监里的大太监打了一顿。段英为护着弟弟，亦被打了一顿，之后两人一起被贬到了西内当差。 段英稳重寡言，小宝天真烂漫，相熟后，俩人皆呼万贞儿为万姐姐，严嬷嬷则唤她为万姑娘。 住在这沂王府里，虽如身处囚笼一般，倒也宁静祥和。 然内府的那帮人最是会看风使舵，见朱祁镇被困，朱见深被废，孙太后业已失势，便时常找各种理由克扣沂王的吃穿用度，导致王府里的日子异常清苦。 万贞儿倒无甚所谓，只是朱见深正是长身体的时候，天天菜羹豆饭，不见一滴油腥，半个月下来，人已明显清瘦不少，面色也比从前差了许多。 万贞儿终日忧心不已，又苦无他法，惟有虔诚祈求上天，定要保佑这小家伙健健康康、平平安安地长大。 3. 故知 一日暮时，因送晚膳的内使迟迟未至，朱见深坐在饭桌前饿得直哭。万贞儿安抚不住，只得起身走出殿门，来到府门前轻叩，欲向门外值守的锦衣卫询问一二。 少刻，门被打开一条缝，缝中露出一张不耐烦的脸：“何事？” 万贞儿陪着笑脸，小心翼翼地问道：“敢问大人，今日晚膳为何还没送来？” 对方道：“不知，回去等着吧。”未等万贞儿再言，门“砰”的一声就合上了。 万贞儿轻叹一声，满心无奈地回到了殿内，看着嗷嗷待食的朱见深，发愁不已。 万贞儿轻叹一声，无奈地回到了殿内，因见小家伙还在哭，一面拿帕子替他拭泪，一面轻声细语地哄道：“乖，不哭了，晚膳很快就来了，咱们再耐心等一小会儿，好不好？” 或许是万贞儿的安抚起了作用，又或许是哭累了，朱见深渐渐止住了哭声，转而伏在桌上眼巴巴地望着门外，时不时还吸溜一下鼻子，那模样当真是既可怜又可爱。 就在这时，外面传来一阵急促的脚步声，只见一个拎着食盒的内使匆匆忙忙地走了进来。 那内使拎着食盒，一路小跑着来到朱见深和万贞儿面前，躬了躬身，气喘吁吁地说道：“实在对不住啊，来的路上出了点岔子，这才把晚膳送迟了，还望沂王大人有大量，莫要怪罪小的。” “无妨。”万贞儿接过食盒时，见他有些面生，不由得多看了一眼，然朱见深一直催着要吃饭，她分身不暇，便未放在心上，只管伺候朱见深用膳要紧。 摆好饭菜后，因见那人一直杵在原地不走，万贞儿不禁有些奇怪，因问：“公公还有何吩咐？” 那人先是警惕地环顾了一圈四周，而后看向万贞儿，试探性地问道：“姑娘可是姓万？” 万贞儿回：“正是，公公有何指教？” 那人见说是，脸上顿时浮现出一抹惊喜之色，他往前凑了半步，压低声音又问：“不知万姑娘可还记得沈重？” 听到“沈重”二字，万贞儿正在夹菜的手蓦地一顿。她抬起头，细细打量起眼前之人，眉如刀裁，目若朗星，身形颀长挺拔，虽一身内使冠服装束，英武之气却难以尽掩。 最为关键的，是那眉眼间竟有几分似曾相识的感觉。可她搜遍了记忆，也想不起究竟在哪里见过他。 唯独“沈重”这个名字，她却记忆犹新，因为当年送她进宫的，正是沈重。 她按下纷乱的心神，问道：“你认识沈伯伯？” 那人见她这般反应，眼神迅速地黯淡了下去：“恩，他是我家长辈。” 万贞儿闻言，心中激荡难平，面上却分毫不显，只淡淡问道：“不知沈伯伯身子可还康健？” 那人道：“好得很，吃得香，睡得甜。”说到这，他话音一转，“就是絮聒得紧，一天到晚总催他儿子娶媳妇。” 万贞儿笑道：“如此便好。” 只见那人忽然低叹了一声，若有所失道：“你不是说，你绝对不会忘记我的吗？” 万贞儿怔怔地望着他，半晌才道：“你……你是朵儿？”十多年了，她以为这辈子再也不可能会见到他了。 他用力点头，眼眶微红，却咧嘴笑了，笑起来还是小时候那副傻乎乎的模样：“万贞，好久不见，我来看你了。” 万贞儿眼眶一热，往事刹那间涌上心头。 当年入宫前，她曾在沈家住过一段时日。沈重夫妇膝下有一子，名唤沈知逸，小名朵儿，只比她大一岁。 俩小儿一起吃饭，一起玩耍，一起在院子里看月亮数星星，如亲兄妹一般。 万贞儿进宫那日，朵儿拉着她的手，一把鼻涕一把泪地说道：“万贞，等我长大后，一定会去宫里看你的，你可千万不能忘了我哦。” 小万贞儿亦含着两行泪说道：“放心吧朵儿，我绝对不会忘记你的。”俩人还为此相勾指为信。 多年未见，不期今日相逢，正如俗语所说：久旱逢甘雨，他乡遇故知。 想起往事，万贞儿鼻头一酸，眼中泛起泪光：“好久不见，沈知逸。” 沈知逸的眼中亦有泪光闪烁：“这十几年里，你可有偶尔想起过我？” “自然有，”万贞儿道，“我甚至还梦见过你呢。” 沈知逸听了，嘴角不可遏制地往上扬。 说话间，万贞儿又仔细端详起他的脸来，眉眼长开了，个子也高了，模样也俊了，虽与幼时的相貌天差地别，可仔细看，那双眼睛还是跟小时候一样炯炯有神。 只是…… 万贞儿的视线一路向下，然后停留在了他的腰腹间，神情复杂，欲言又止。 沈知逸顺着她的目光往下一看，连忙摇手解释：“别误会，这身行头不是我的，如此装扮，只为掩人耳目罢了。”临了又补了一句，“我没缺东西。” 万贞儿收回目光，有些尴尬地笑了笑。 沈知逸走近她身边，附耳低言：“此处说话不便，王府后花园西北隅有一丛翠竹，明晚戌正，你在那等我，以三声布谷鸟叫为信。” 万贞儿点首：“好，我等你。” 朱见深在旁边等得不耐烦，扯了扯她的袖子：“帮我夹菜。” 沈知逸也不多留，朝朱见深躬身一礼，提着空食盒退了出去。 殿外夜色渐深，万贞儿一边给朱见深夹菜，一边忍不住往门外望去，望着那个匆匆离去的背影，心里忽然生出一点暖意。 能在这破地方见到故人，真好。 翌日幕沉，待朱见深酣然入梦，万贞儿悄启小门，迳自入后花园里，借着月光沿西墙一路北走，须臾便觅得沈知逸所说的那丛翠竹。 不多时，墙外便传来了布谷鸟叫，不多不少，正好三声。 万贞儿小声问道：“朵儿，是你吗？” “万贞，是我。”对面回道。 话声甫落，只见一道人影翻墙而入。 万贞儿有些过意不去地说道：“真是惭愧，贵客登门，既无茶相奉，也无椅让座，只能摸黑在这荒园墙角处说话。” 沈知逸拍拍身上的灰尘，宽慰她道：“没事，只要能见到你，在哪都一样。” 万贞儿道：“你还是和小时候一样率性洒脱。” 沈知逸却道：“我瞧着你倒是变了许多。小时候在我家，什么树都敢爬，什么虫都敢捉，胆如斗大。而今规行矩步、谨小慎微，一点都不像我从前认识的那个万贞了。”他说着，声音忽然低了下来，“这些年，你一定吃了不少苦吧？” 万贞儿弯唇一笑：“有上圣皇太后照拂着，我怎会吃苦？你且宽心，我入宫这些年，虽不说大富大贵，却也还算顺遂。” 沈知逸似是一眼就看出了她的伪装，问道：“你是在骗你自己，还是在骗我？” 万贞儿目光闪烁了一下：“骗你作甚？宫里衣食无忧，差事又轻省，运气好时，还能收到贵人们的赏赐，日子过得要多滋润有多滋润。如若不然，我又怎会长得这般高？” 沈知逸又问：“是吗？那你又为何会出现在这？” 万贞儿闻言笑容顿敛，背过身道：“我要回去睡了，改日再聊。” 沈知逸忙道：“我不问便是。先别走，有样好东西还未给你呢。” 听说有好东西，万贞儿忙转回身来，见他从怀中取出一个油纸包来，因问：“这是何物？” 沈知逸边拆油纸边说：“这是你小时候最爱吃的叫花鸡。” 油纸一层层揭开，浓郁的鸡香裹着淡淡的荷香在空气中飘散开来，直往人鼻子里钻。万贞儿嗅着这股香气，悄悄咽了下口水。 沈知逸笑着把叫花鸡递到她手中：“知道你爱吃，来之前我特地到宫外买的。” 万贞儿捧着香喷喷的叫花鸡，笑得合不拢嘴：“朵儿，你待我真好。” 沈知逸道：“那是自然，我不对你好，对谁好？快尝尝，凉了可就不好吃了。” 万贞儿点点头，拆了荷叶，举到嘴边，却又放了下来，重新裹好。 “怎么了？”沈知逸问。 万贞儿道：“现在还不饿，等回去再吃。” 沈知逸以为她是舍不得吃，便道：“尽管吃就是，以后我会常给你买的。若想吃别的，也只管告诉我，再贵再难我都替你寻来。沂王府日子清苦，到底委屈了你。” 万贞儿打趣道：“这么阔绰，看来俸禄不低啊。” 沈知逸嘿嘿一笑，挠了挠头：“还行还行。” “对了，你是如何知晓我来了沂王府的？”万贞儿问。 沈知逸道：“其实这些年来，我一直都在想办法打听你的消息，只是苦无门路，直到结识了曹钦。此人好吃酒耍钱，仗着自己是司设监掌印太监曹吉祥的嗣子，醉酒时常在我们这些同僚面前说些宫里的事，以显摆自己消息灵通，人脉宽。也正因此，我才知晓了一些你的近况，知道你这两年一直都在清宁宫照顾幼太子。上月底偶然听得他说，下月废太子将迁居西内，我便使了些银子，托他去曹吉祥那打探你的情况。” 听到这，万贞儿恍然大悟，难怪出宫前几日，素无交集的曹吉祥会在宝善门外突然拦住她，将她上上下下打量了一番后，又是问她年方几何，又是问何处人氏，还问她家中都有哪些人，把她问得一头雾水。 沈知逸继续道：“过了几日，他来与我说，清宁宫里就只有你一人随废太子出宫。”他顿了顿，“本早该来瞧你的，偏巧我娘忽然病倒了，身为人子，不敢不先尽孝，只得先归家侍疾，待她身子大好了，我方抽身赶来见你。” 乍闻沈伯母病倒，万贞儿心下一紧，眼中满是忧色。及至听他说已然痊愈，悬着的心这才徐徐落下。 沈知逸又道：“我娘听说你出宫了，高兴不已，叮嘱我定要想法子去瞧瞧你。” 万贞儿听了，不觉落下泪来：“朵儿，你回去后，替我向伯父伯母问安。只恨我身不由己，不能好好报答他二老当年的照拂与疼爱。” 沈知逸道：“我们一直把你当作自家人看待，既是自家人，那便不说两家话。” 万贞儿含泪点了点头。 沈知逸道：“时候不早了，你快回去歇息吧，以后我会常来看你的。”说着便翻墙离去了，俄顷忽又翻墙而入，“差点忘了件要紧事。” “何事？”万贞儿问。 沈知逸道：“机会难得，你有空给万伯父万伯母写封家书，我帮你找人送到霸州。” “你说什么？”万贞儿有点不敢相信自己的耳朵。 沈知逸遂将刚才的话又重复了一遍。 万贞儿听后，激动得语无伦次：“你……你等我，我现在就去送信。不是不是，送信得信差去，我去不了，我……我得去写信才对。” 沈知逸龇 着大牙笑道：“不着急，你好好写，慢慢写，把这些年来想对他们说的话，都一一写下来。想来伯父伯母收到你的信，定会十分欢喜。” 万贞儿道：“好，我一定会好好写的。朵儿，我……” 感谢的话还没来得及说出口，就被沈知逸给打断了：“都说了，咱们是一家人，一家人不说两家话。” 万贞儿重重点头，与他分别后，捧着叫花鸡喜盈盈地回到了德安殿。 殿内，朱见深睡得正香，许是梦到了什么好吃的，小嘴还吧唧了两下，真是可爱极了。 万贞儿走到床边坐下，故打开叫花鸡凑近他鼻尖，想看看他闻到香味会不会醒来。 小家伙当真是经不起引诱，一闻到香味，立马睁开了眼睛，看看面前的叫花鸡，又看看万贞儿，好奇问道：“这是什么？” 万贞儿笑着答道：“叫花鸡。” 朱见深一骨碌从床上坐起，眼睛不离叫花鸡：“哪来的？” 万贞儿想了一想，说道：“一位白发老神仙给的，他说你近来识字认真，特赐叫花鸡一只，以示褒奖。” 然朱见深的注意力早被那叫花鸡给勾走了，哪里还听得见半字。 “想吃吗？”万贞儿问。 这句话他倒是听见了，飞快地点了点头，眼睛一刻也舍不得离开那油汪汪的叫花鸡。 万贞儿起身拿了个白釉折腰碟过来，说道：“就坐在床上吃吧，等吃完了奴婢再过来收拾。” “你不吃吗？”朱见深问。 万贞儿摇摇头：“奴婢还有其他事要做，就不陪殿下一起吃了。” 朱见深将碟子一推：“你不吃，我也不吃。” 万贞儿只好骗他：“奴婢已经吃过了。” 朱见深有些不信：“真的？” 万贞儿轻轻一笑：“真的不能再真了。”说着掰下一只鸡腿递到他嘴边，“尝尝，可香了呢。” 小家伙张嘴咬了一口，霎时两眼放光，接过鸡腿后，又迫不及待地咬了一大口。 万贞儿忙道：“慢点吃，小心噎着。”说完又去倒了杯水放在床边的方凳上。 本想趁着这个空档去给爹娘写信，但又怕他吃太急噎着，也担心他会不小心弄脏被子，只好坐在边上盯着，时不时地拿帕子替他擦擦嘴和手。 过了些时，朱见深放下手中尚未吃完的鸡肉，打了个饱嗝说道：“吃饱了。” 万贞儿闻言，先收拾了余腥残秽，又抱他下床去洗了脸和手。上床睡觉前，还带着他在殿内来回散步消食。 做完这一切，已是将近子时时分，毫无睡意的她坐到案前，准备给远在霸州的爹娘写信。 坐下前，胸中似有千言万语，执起笔时，却又不知该从何写起。 纠结半晌，最后决定还是从初进仁寿宫初见上圣皇太后说起。 想说的话太多，多到她压根停不下笔来，直到洋洋洒洒写满三页纸，才依依不舍地搁笔。 待墨迹干了之后，叠好装入信封，藏于书柜中，只待来日交于沈知逸。 次日用早膳时，朱见深忽对立在一旁的小宝说道：“我昨晚做了个美梦。” 小宝饶有兴趣地问道：“什么美梦？” 朱见深双手比划道：“我梦到了一只又肥又大的花鸡。” 小宝又问：“花鸡是什么？” 朱见深想了一下，说道：“就是用荷叶包着的鸡。” 段英道：“是叫花□□。” 朱见深连连点头。 小宝还是头一回听说叫花鸡，新奇道：“好吃吗？” “可好吃了。”朱见深道。 听到这，万贞儿已是汗流浃背。也不知这小家伙是真把昨晚的事当作梦了，还是故意逗小宝玩的。 谁料单纯的小宝信以为真，满脸羡慕之色：“要是我也能梦到就好了。” 朱见深咽了咽口水：“我也还想梦到。” 再说下去，迟早得露馅，万贞儿忙给他喂了口粥：“先用早膳。” 接下来的日子里，因为有沈知逸时不时的接济，日子还算过得去，朱见深也长高长胖了一些。 只是万贞儿心里清楚，一直依赖沈知逸并非长久之计，他都二十四了，再不多攒点钱，以后他拿什么娶媳妇？ 为此，她托沈知逸从外面买了些针线布料回来，打算空闲时，做些绣品来换取生活所需。 得亏当年有好好跟老嬷嬷们学习刺绣女红，若是一无所长，如今只怕是连给朱见深买本用来识字知理的《三字经》都成问题。 沈知逸怜她照顾小皇子辛苦，不愿让她再熬夜去做什么绣品。 他虽俸禄不高，但以过去几年攒下的积蓄，养她和一个六岁的小娃娃还是绰绰有余的。 然万贞儿素来要强，又怎会愿意一直厚着脸皮受这不费之惠？何况受人恩惠，犹如欠债，一日不还，一日不安。 沈知逸拗不过她，便随她去了。只是绣品若卖得两百文，他便谎称六百文，以此暗里帮补她。 万贞儿何等敏锐，几回下来便觉有异，逼问出实情后，将此前多收的钱尽数还给了他。 沈知逸起初还不肯收，直至万贞儿生了气，才不情不愿地接了，且在她的要求下保证以后再不如此。 过后却依旧故我，只是比先前谨慎了些，每回只敢悄悄多添三四十文。 4. 冬寒 岁月不居，时节如流，一转眼就到了冬季。沂王府庭院里的柿树，叶子早已落尽，光秃秃的枝丫伸向天空，宛如干枯的手指，于灰蒙蒙的天色中勾勒出几分萧索之意。 西内的这片角落本就阴冷潮湿，入了冬更是寒气刺骨。内府拨来的炭火总是不够数，便是勉强够数，也大多是些劣质的碎炭，烧起来烟大呛人。 送来的棉衣也是一言难尽，布料是粗麻所制，糙如砂纸，里头絮的棉花东一团西一簇，似是随手塞进去的一般。针脚亦是粗疏，轻轻一扯便开了线，露出里头泛黄的旧絮来。 棉被更是糟糕，棉絮板结发硬，盖在身上不保暖也就罢了，反而沉甸甸地压人。被子边角甚至还破了几个洞，依稀能看见里面发黄的棉线，凑近时还能闻到一股霉味。 面对这些破烂物件，万贞儿只觉胸中怒气翻涌，却又无可奈何。 为了不让朱见深挨冻受罪，她只得将送来的粗劣棉衣连同自己的几件旧衣拆了，从里头拣出稍好一些的布料与棉絮，比着尺寸，重新给他缝了一件棉衣。 至于棉被，只能趁天气好时抱到院内暴晒祛霉。 不得不说，今年的冬天是真冷啊，冷得屋檐下悬着的冰棱子足有半尺长，冷得井台边的水桶结了一层厚厚的冰，冷得每一丝呼吸都带着刺骨的寒意。 这一日，万贞儿呵着冻得通红的手，将最后一捧碎炭小心倾入了炭盆中。火苗挣扎着跳了几下，最终还是化作了一缕青烟。 还好入冬前托沈知逸买了几个汤婆子，只是单靠它，根本无法抵御这刺骨的严寒。 六岁的朱见深坐在窗边榻上玩耍，小脸被冻得红扑扑的，两手上亦长满了冻疮，又痒又疼，让他忍不住用手去抓挠。结果越挠越痒，越痒越想去挠，挠着挠着，开始委屈地哼唧起来。 万贞儿见状，从柜子里取出一个小陶瓷香盒，这是她托沈知逸从外面买回来的冻疮膏。膏体已所剩无几，她用指尖刮出些许后，一点一点均匀地涂抹在朱见深红肿的手指上。 她虽涂得很轻很慢，可碰到破皮处还是难免会刺痛。朱见深咬着下唇，眼眶红红的，愣是没掉一滴眼泪。 万贞儿看在眼里，疼在心里。 夜幕降临，寒风呼啸着穿过破旧的窗纸缝隙，发出“呜呜”的声响，好似鬼哭一般，听得人毛骨悚然。 朱见深躺在床上，裹着那床板结的棉被，蜷缩成一团睡着了。 万贞儿坐在外间榻上，就着油灯昏黄的光低头做绣活。手中的针线在布料间灵活穿梭，每一针每一线都诉说着生活的艰辛。 冬夜漫漫，无边的寒意侵袭着每一寸肌肤，她呵了呵有些冻僵的指尖，紧了紧身上那件薄得可怜的旧棉衣后，便又埋头绣了起来。 这时，正在里间睡觉的朱见深忽然放声大哭起来。 万贞儿以为他又做噩梦了，忙丢下针线冲到床前。 只见朱见深瑟缩在床角，声音带着哭腔：“老鼠，有老鼠……” 万贞儿在床上找了一圈，并未发现老鼠的踪影，看样子已经跑掉了。 朱见深蜷成一团，小小的身子微微颤抖着，显然还未从刚才的惊吓中缓过神来。 万贞儿抬手替他擦了擦眼泪，温声道：“殿下莫怕，老鼠已经跑了，不会再来了。” 朱见深重新躺回被窝，睁着一双泪眼，怯生生地问：“它真的不会再来了吗？” 万贞儿道：“不会，殿下安心睡吧。” 朱见深抿着嘴，半信半疑地闭上了眼睛。 万贞儿替他掖好被角，正要起身离开，袖子却被一只小手从身后拽住了。 “我害怕……”朱见深可怜巴巴地望着她，声音里带着祈求，“你陪我睡好不好？” 万贞儿心下一软，坐回床上：“好，那奴婢等殿下睡着了再走。” 朱见深却摇头：“你也睡床上。” 万贞儿微微一愣，说道：“奴婢怎能和主子睡一床，这样不合规矩。” 许是方才被那老鼠吓得不轻，朱见深突然执拗起来，死活不肯一个人睡。他见万贞儿不答应，小嘴一扁，又开始哭了起来。 万贞儿见他哭得实在可怜，只得将被褥搬进里间，在床边地上挨着脚榻铺开。 朱见深见状，这才罢休，小脸上挂着未干的泪痕，没多久便进入了梦乡。 万贞儿熄了油灯，掀开被子躺下。被褥单薄，寒气从砖缝里丝丝渗入，冷得她辗转许久才有些睡意。 黑夜渐隐，晨曦微露，万贞儿悠悠转醒，只觉左臂酸麻得厉害，似有万千蚂蚁在啃噬一般。欲抬手舒缓一下，却被什么东西沉沉压住，动弹不得。 低头一看，只见朱见深枕在她臂上睡得正酣。小脸粉嫩，长睫轻颤，嘴角还挂着一丝若有若无的浅笑，想必正做着什么美梦哩。 万贞儿屏住呼吸，一点点抽出手臂，生怕惊扰了这小家伙的美梦。待手臂完全抽出后，酥麻之意轰然散开，从指尖到肘弯，密密麻麻的刺痒开始顺着筋脉往上爬。 她轻轻握拳，又缓缓松开，如此几回，那股不适才渐渐褪去。 随后，她起身将朱见深抱至床上，盖好被子，掖好被角，看着他安静的睡颜，心里泛起一阵怜惜。小小年纪便经历了如此多的变故，当真是可怜。 接下来的几个晚上，万贞儿一直在床边打地铺。而朱见深总会趁她睡着的时候，悄悄爬下床钻进她的被窝里，依偎在她怀里一觉睡到大天亮。 万贞儿怕他总睡地上会着凉，只得上床陪他一起睡。 小家伙为此高兴得不行，晚上窝在她怀里时，眼睛亮得像星星，直说被窝比 先前暖和多了，又说：“等我长大了，一定让你用最好的炭，盖最厚的被子，住最暖和的宫殿。” 万贞儿笑着揉揉他的脑袋：“那小殿下可要快些长大才是。” 朱见深点点头：“嗯。严嬷嬷说了，小孩子睡得越多，长得越快。” 万贞儿笑道：“严嬷嬷说得对。”说罢一面低声哼唱起幼时母亲常唱的歌谣，一面轻轻拍着他的背，直到怀中传来均匀的呼吸声。 她只是个卑微的宫女，能给的有限，但至少在这漫漫寒夜里，她能用自己的怀抱，为这个瘦弱的小可怜虫驱散些许寒冷。 过了腊月，冰雪开始消融，屋檐下的冰棱滴滴答答化作水珠，在青石板上敲出清脆的声响。 律回岁晚冰霜少，春到人间草木知。 寒尽春来，万物复苏，大地褪去银装，换上一袭新绿。此时的风不再如之前那么刺骨，偶尔有阳光的日子里，还能感到一丝微弱的暖意。 在万贞儿的悉心照料下，朱见深手上的冻疮逐渐好转，只余下些淡淡的红印子。 春和景明，昼闲无事。这天午后，朱见深与小宝追着一只蝴蝶，在庭院里欢快地跑来跑去，笑声清脆如铃。 德安殿廊下，万贞儿一袭灰蓝色交领长袄，正倚在檐柱上同严嬷嬷闲话。 少焉，朱见深忽跑至她面前，踮起脚尖，一脸神秘兮兮地说道：“闭上眼睛。” 万贞儿俯身问：“怎么了？” “快嘛，闭上眼睛。”朱见深催促道。 万贞儿宠溺一笑，配合地闭上了眼睛。 朱见深又道：“把手伸出来。” 万贞儿依言照做。 片刻后，朱见深道：“可以睁开了。” 万贞儿睁开双眼，只见掌心卧着一株淡紫色的小花。 “送给你的。”朱见深稚声稚气地说，“严嬷嬷说，春天了，女子头上要戴花才好看。” 万贞儿看着他那双清澈明亮的眼眸，忽觉所有的辛酸和疲惫，都在这一刻化作了值得。 见她久久不语，朱见深有些沮丧地问：“你不喜欢吗？” 万贞儿伸手摸了摸他的小脸，眼中满是宠溺：“多谢小殿下赐花，奴婢很喜欢。”说着将花插在了发髻上，问道，“好看吗？” 朱见深瞬时笑了开来：“好看，以后我天天给你摘。” 万贞儿笑道：“那就有劳小殿下了。” 一旁的严嬷嬷笑道：“小殿下眼光真好，可否也赏老奴一朵戴戴？” 朱见深道：“好呀好呀。”说完高高兴兴地跑去摘花了。 不管未来还有多少严寒与风霜等着他们，至少此刻，阳光正好，春意正浓，眼前的孩子正一日日地长大。 南归的燕子掠过屋檐，声声呢喃，清越入耳。 5. 柿子 几场春雨过后，庭前柿树不知不觉间已满是新绿。至五月间，叶底绽出无数花苞，色如蜜蜡，形若倒钟，簇簇团团缀满了枝头。 那柿花虽不似桃李之夭夭，亦非芙蓉之冶艳，却别有一种素净。每有微风拂过时，清香淡淡，幽然可闻。 是日，天朗气清，惠风和畅。午膳过后，万贞儿牵着朱见深在庭院中散步消食。 经过柿树下时，小家伙突然站住脚，指着头顶淡黄小花问道：“这是什么花？” 万贞儿抬首望去，但见满树柿花映着日光，小巧玲珑地点缀在绿叶间，甚是清雅可爱。她从地上捡起一朵，笑着说道：“回小殿下，此乃柿花。等过些时日花朵落尽，便会长出小小的柿子来。” 朱见深眨巴眨巴大眼睛，将那柿花细细打量许久，好奇问道：“柿子可以吃吗？” 万贞儿道：“当然可以，不过要等它成熟了才行。” 朱见深轻轻戳了戳她掌心的柿花：“那要等多久？” 万贞儿想了想，说道：“差不多还有四五个月。” 朱见深歪着小脑袋，嘴里嘟囔道：“那么久啊……”又问，“柿子好吃吗？” 柿子性寒，脾胃虚寒者不宜过多食用。因而去岁柿子成熟时，万贞儿只让他浅尝了一小口。至今已半年有余，想来那点滋味，他早已忘得一干二净了。 万贞儿笑道：“好吃，软糯甘甜，入口即化。” 朱见深听了，馋得直咽口水，仰头对着柿子树小声念道：“小花小花，你们可要快些长出柿子来哦。” 看着他一脸认真的模样，万贞儿不觉莞尔：“等柿子熟了，奴婢摘个最大最红的给殿下吃，可好？” “好~”朱见深响亮地应道，圆圆的小脸笑成了一朵花。 自此，柿子树下便开始多了个小小的身影。今儿跑来看看，明儿又跑来瞧瞧，每回都要仰着脑袋向上张望许久，脖子仰得酸了也不肯挪步。仿佛只要他多看几眼，那柿子就能长得快一些似的。 春去夏至，花落果生，柿树枝头渐渐结出无数青绿小柿来。初时不过龙眼大小，隐于肥叶之间，不甚起眼。 然朱见深眼尖，日日去看，竟觉一日大似一日。每回从树下过，总要驻足仰面，细细数那青疙瘩又多了几个，又大了几圈。 严嬷嬷见他这般上心，笑道：“小殿下莫急，这才六月呢。须待秋风起，白露降，柿子才肯红哩。” 彼时朱见深满心满眼都是柿子，哪里听得进去这些话。 倏忽数月，庭中银杏叶渐黄。夜来枕席生凉，恍然惊觉，竟是九月初矣。 一日，万贞儿与严嬷嬷在柿树旁说话。无意间仰头一望，但见枝头高处，几枚柿子已透红，在阳光的照耀下闪烁着诱人的光泽，不禁叹道：“那树顶的柿子，瞧着色已熟了，可惜摘它不着，只能便宜那些鸟儿了。” “可不是。”严嬷嬷笑着说道，“昨日有两只鸟儿在树顶啄那柿子，正巧被沂王殿下瞅见，急得他在树底下直跺脚，对着那鸟儿连声喊：‘快走，快走，那是我的柿子，你们不准吃！’真真是可爱极了。” 万贞儿亦笑道：“这般晶莹剔透的红柿子，连我瞧着都馋，更别说那些鸟儿了。” 严嬷嬷道：“记得去年这个时候，你因胃气不和，可是连一口都没尝着呢。” 说起此事，万贞儿面露惋惜之色：“是啊，眼巴巴盼到它熟了，却只能看不能吃，白欢喜一场。” 言者无心，听者有意。 其时朱见深正与小宝蹲在墙角玩，听到她二人的对话，仰头望着树顶的红柿子，神情若有所思。 却说九月初九，重阳佳节至。 宫眷内臣们早已换上罗绣重阳景菊花补子蟒衣，摆上迎霜麻辣兔，斟满菊花美酒，共庆佳节；而宫外的百姓们，或登高祈福，或拜神祭祖，亦或赏菊饮宴，一派热闹景象。 唯独沂王府内，一切如常。 段英手持竹帚，在院中清扫着落叶，帚尖拂过青砖时，沙沙作响。 院墙根底下，朱见深同小宝蹲在一处，脑袋凑着脑袋，正从砖缝里寻觅着蛐蛐儿的踪迹。 殿内，严嬷嬷拿着块半旧的抹布，不紧不慢地擦拭着桌案，连雕花凹槽里的浮灰都用指尖裹着布角细细蹭净了。 万贞儿则坐在书案后，一面翻看着朱见深晨起时所写的几张字，一面与严嬷嬷闲话家常。 < p>只听严嬷嬷道：“外头这样安静，看来圣上今年并未驾幸兔儿山，而是往万岁山登高去了。” “兔儿山也好，万岁山也罢，左右与我们无关。”万贞儿语气平静一如往日，“咱们只管过好自己的日子便是。” 严嬷嬷点点头：“姑娘所言极是。” 说话间，外面传来朱见深与小宝的嬉闹声，严嬷嬷又道：“沂王殿下倒是比去年刚进府时活泼开朗了许多。” 万贞儿笑道：“也越来越淘气了，成日不是扑蝶逗雀，就是捉虫戏蚁。照这般下去，再过两年怕是要上房揭瓦、上树掏鸟窝了。” 话语方落，正在墙边逗弄蚂蚁的朱见深冷不丁打了个喷嚏。 段英听见，对小宝道：“外头风凉，还是带小殿下进屋玩吧。”言罢收起竹帚，拎个水桶去后面汲水了。 “知道了。”小宝站起身，牵着朱见深正欲回殿内时，忽见一枚柿子从树上掉了下来。 朱见深见状，激动不已，忙丢了草棍跑过去看。到得跟前，发现那柿子已摔得稀烂，小脸瞬间垮了下来：“烂了。” 小宝觑他神色，悄声道：“殿下别难过，树上还有呢，小的爬上去摘一个便是。” 朱见深却摇了摇头。 小宝不解：“殿下不想吃吗？” 朱见深道：“想吃。” 小宝更惑：“那又为何不要小的去摘？” 朱见深抿了抿唇，不答。片刻后，忽抬起头道：“你助我上树，我想自己亲手摘。” 小宝闻言大惊，连连摆手：“使不得使不得，这太危险了，万一摔下来可怎么好？” 朱见深见他不肯，双手往腰间一叉，板着小脸道：“这是命令！你若不听，以后我就再也不理你，再也不跟你玩了。还有那叫花鸡，你也休想再分得半口。” 小宝一听，连叫花鸡也不给吃了，那还得了，赶忙蹲下身来：“罢罢罢，殿下踩小的肩膀上去吧，务必扶稳了。” 朱见深这才转嗔为喜，三两下蹬掉靴子，爬上小宝肩头，双手攀住树干，一点一点往上挣去。 那柿树皮粗节多，倒也不十分难爬。朱见深手脚并用，三两下便成功爬上去了。 6. 受伤 时下日头虽暖，但到底已是深秋。墙角缝里的虫子有一搭没一搭地叫着，声音细细弱弱的，远不如夏夜那般起劲。 小宝在树底下压声唤道：“殿下千万要当心。” 朱见深爬到第二个树杈间站稳后，腾出一只手，尽力朝前方枝头上那颗又大又红的柿子探去。怎奈距离略远，纵使伸长了手臂，指尖与那柿子仍差着几寸。 他紧咬嘴唇，身体尽力前倾，可惜还是差了一点。几番尝试无果后，心里不免有些恼火，更是生出几分倔劲儿，心想今日誓要把那柿子摘到手不可。 此时段英恰从后面汲水回来，远远望见朱见深站在柿子树上，身形摇摇欲坠，吓得魂飞魄散，当即撇下水桶朝殿内急唤：“万姐姐，万姐姐，不好了，沂王殿下上树了！” 万贞儿闻悉，从殿内飞奔而出。举目望去，果见他正攀在高高的枝桠间，大半个身子都探了出去。她登时脸色大变，急声问道：“他怎跑树上去了？” 小宝慌张慌张地解释道：“殿下执意要上树摘柿子，我劝不住，只能由着……” 未及说完，头上便重重挨了两个栗暴。 小宝捂着脑袋，一脸委屈地看向段英：“哥哥打我作甚？” “糊涂东西！”段英劈头骂道，“殿下才多大，你怎可由着他任性妄为？万一有个闪失，你担待得起吗？蠢物，今日我非打断你的腿不可。”言罢转身要去寻棍子来打。 严嬷嬷忙拦住他：“眼下救人要紧，旁的事回头再说。” 树下众人急得团团乱转，树上之人却浑然不觉，仍一心一意地伸着手儿在那够柿子。 万贞儿仰面唤道：“殿下，树上危险，快些下来。” 朱见深闻声低头，见是万贞儿，说道：“我想摘柿子给你吃，可是够不着。” 万贞儿软语哄道：“不打紧，一会儿让段英拿长竿子来摘。殿下乖，先下来好不好？” “不！”朱见深摇了摇头，“我不要他们摘，我要自己摘！” 万贞儿急得嗓音都变了：“好好好，都依殿下的。只是奴婢今日不想吃柿子，咱们明日再来摘可好？” 朱见深年纪虽小，脾气却犟得很，说道：“我不管，我就要现在摘！” 万贞儿见劝不动他，又气又急：“好！既如此，那就随殿下的便，奴婢今后再也不管了。”言毕假装转身要走。 见她生气要走，朱见深这才谎了，急忙道：“我下来便是。”一边说着，一边手忙脚乱地就要往下爬。 然而上树容易下树难，方才奋力攀高时不觉其险，此时俯身往下一望，只觉天旋地转，双腿发软。 他紧紧抱住树干，带着哭腔大喊：“我害怕，我不敢下去。” 树下几人看在眼里，急在心里，纷纷张开双臂做好接应的姿势。 万贞儿柔声安抚道：“有奴婢们在下面接着，殿下莫怕，一点点慢慢挪下来就好。” 朱见深听了，抽泣着缓缓挪动身子。许是太过紧张，换至下方树杈时，脚底一滑，整个人从树上仰面摔了下来。 千钧一发之际，万贞儿未及多想便奋力伸臂去接了。只听“砰”的一声闷响，两人一同摔倒在地。 朱见深摔在万贞儿怀里，倒是毫发无损，只是受了点小惊吓。万贞儿却遭了殃，徒手接人时，左手腕猛然受力，伤及筋骨，一阵钻心剧痛骤然袭来。 她揽着朱见深一同坐起，顾不上腕间伤痛，急切道：“殿下可有伤着？” 朱见深摇摇头。 万贞儿仍是不放心，从头至脚细细检查了一番，又让他站起来走了几步，确认无恙后，方才松了口气。 严嬷嬷见她一直坐在地上，便伸手去扶。 万贞儿却摆摆手自己爬了起来，岂料刚一站定，手腕处的剧痛便如潮水般猛烈袭来，疼得她眼前发黑，身子一晃，险些栽倒下去。 严嬷嬷与段英见状，忙合力将她搀至殿内休息。 回到殿内后，万贞儿斜倚在榻上，眉头紧蹙，面色惨白如纸，却仍强撑着宽慰众人：“不妨事，歇一歇就好了。” 一旁的朱见深瞥见她手腕处肿得老高，小脸霎时白了，嘴唇微微颤抖着，良久才嗫嚅出半句：“你的手……” 严嬷嬷凑近看那伤处，心下暗惊，忙去端了盆水，拧了冷帕子给她敷着消肿。 段英立在一旁，面沉如水，往小宝腿上重重踢了一脚，厉声道：“还不赶紧跪下磕头求罚。” 小宝唬得双膝一软，跪倒在地，边哭边嚷：“又不是我让殿下去 爬树的。” 段英气得脸色铁青，扬手便要打，终究忍住了。他转向万贞儿，躬身一揖到底：“都是小的教导无方，纵得这蠢物不知高低利害。万姐姐只管责罚，小的绝无半句怨言。” 朱见深低低道：“是我自己非要上去的，不关小宝的事。” 万贞儿亦道：“不必如此，此事原不怪他。”一面说着，一面唤小宝起来，“往后再有此等事，务必先知会我一声，可使得？” 小宝挂着两行泪，不住地点头。 说话间，腕处剧痛再次袭来，疼得她险些叫出声来，又恐他们担忧，强忍着痛意说道：“我还有话要同殿下说，你们且先忙去罢。” 严嬷嬷面露忧色：“那你的伤……” 万贞儿道：“无甚大碍，养几日便好，不必挂怀。” 严嬷嬷虽有些放心不下，却也知她此刻需静养，于是不再多言，默默带着段英和小宝出去了。殿中一时只剩万贞儿与朱见深二人。 朱见深垂头立在榻前，两只小手绞着衣角，半晌不语。 万贞儿以为他是吓着了，轻声道：“殿下莫怕，奴婢无碍的。” 朱见深还是一声不语，片刻，竟有细细的抽噎声传来。 万贞儿一怔，探身去看，却见那孩子低着头，眼泪一滴一滴落在衣襟上，洇出小小圆痕。 她忙将人揽到身侧，问道：“可是吓着了？” 朱见深“哇”的一声哭了出来：“都怪我，都是我不好，我不该爬到树上去，不该摔下来害你受伤。” 万贞儿轻轻抚摸着他的脑袋，温声抚慰道：“只是小伤而已，过两天就好了，殿下无需担心，也无需为此自责。” 谁知朱见深听完，哭得更厉害了，一边哭一边说道：“小宝犯错，段英就会罚他。我犯了错，你也罚我吧。” “哪有奴婢罚主子的道理。”万贞儿忍俊不禁道，“乖，不哭了。” 朱见深哭了片刻，渐渐安静下来。他靠在万贞儿怀里，学着以前她哄自己的样子，对着她的手腕轻轻吹气，嘴里还念念有词：“不痛不痛，吹吹就好了。” 看着他一脸认真的模样，万贞儿的心中涌起一股暖流。 说来也怪，手腕处的痛楚好像真的减轻了几分。 7. 簪子 是夜，月明星稀，万贞儿独自来到了后花园里。 不一会儿，沈知逸亦翻墙而入。 万贞儿在他落地前，忙将左手背到身后，说道：“朵儿，你来了。” 沈知逸将变卖绣品所得的银钱交到她手中：“这是你一针一线赚来的，”接着又从怀里掏出一封信，“这是你心心念念的家书。” 万贞儿看到信，不胜欢喜：“多谢。”她将钱和信一并收好后，又道，“对了，这段时日我可能没法做绣品了。” “怎么了？”沈知逸问，“是不是发生了什么事？” 万贞儿怕他担心，一开始还不肯说，但架不住他再三追问，只得推说是夜间贪凉不慎感染了风寒。 沈知逸何等心细，听她言语支吾，便知是在撒谎，说道：“你再不说实话，我就去问问严嬷嬷与段英了。” 这一年间，他隔三差五便潜入沂王府后花园与万贞儿相见，又是帮她变卖绣品，又是采买所需。府中上下，除朱见深外，皆早已知晓了他的存在。 万贞儿怕闹出动静引来府外值守的锦衣卫，只得如实说了。 沈知逸听完，眉头微蹙：“手还疼吗？” 万贞儿抬起左手，若无其事道：“疼过一阵，不过现下已好多了，只要不去碰它就没事。” 沈知逸盯着她的手，眼中满是心疼：“明早我会设法送药进来，你记得用。” 万贞儿道：“没事，养养就好了，不用如此麻烦。” 沈知逸轻轻弹了一下她的额头：“都肿成这样了，还说没事。”说着从袖中取出一样东西，细心戴在她发髻上，“送你的，早些休息，我先回去了。” 万贞儿抬手摸向发间，取下一看，竟是枚金镶玉蝴蝶簪。玉好金亮，还有几颗红宝石镶嵌其中，一看便知价值不菲，连忙推辞：“这太贵重了，我不能收。” 沈知逸却未接话。 抬头一看，人已翻墙离去。万贞儿只得暂且收下，等下次见面时再归还于他。 次日清晨，送膳食的内使如常入内。 装着早膳的食盒底层，静静卧着一只白瓷小瓶并一张字条。展开看时，上写：“伤科圣药，日敷三次。”仔细一看，下面还写着一行小字，“往日莫再伤着自己了。” 字迹潦草如蚯蚓爬行，一看就知是沈知逸的手笔。 有了药膏，万贞儿的手很快就消肿了。虽尚不能用力，但至少没之前那么疼了。 这几日，除了夜里睡觉，小宝几乎寸步不离地守在她身旁。一会儿端茶来给她喝，一会儿讲笑话逗她开心，还时不时地关心她手疼不疼，可谓是殷勤备至。 朱见深也一改往日的顽皮，安安静静地伏在案前念书写字，写完便颠颠地拿过来给她瞧。 又过了几日，柿子尽数成熟，红彤彤的果实挂满枝头，远远望去像一盏盏小灯笼，灼灼耀眼，煞是喜人。 段英和严嬷嬷拿着竹竿和篮子，将树上的熟柿一个个摘了下来，只留了树顶的给鸟儿过冬。 朱见深站在一旁看着，等摘完后，从篮子里挑了个最大最红的，双手捧着，小心翼翼地递到万贞儿面前，稚声道：“你先吃。” 万贞儿含笑接过。但见那柿丹红饱满，蒂上犹带两片绿叶。她摘下叶子，用帕子擦拭干净后，轻轻咬了一口。 朱见深目不转睛地看着，问道：“甜吗？” 万贞儿皱了皱眉：“不甜，涩得很。” 朱见深不信，拉过她的手，凑上去咬了一口，但觉汁水清甜，满口生香。意识到被骗后，两手往腰间一叉，气呼呼地说道：“大胆万贞！竟敢诓骗本王，该当何罪！” 万贞儿见他着恼，忙道：“奴婢知错，还请殿下责罚。” 谁知朱见深忽笑出声来：“哈哈哈，你也上当了吧。” “人小鬼大。”万贞儿讪笑着刮了一下他的鼻子。 那一日 ，府中上下分食柿果，欢声笑语，其乐融融。小宝吃得满嘴流汁，段英一边斥他邋遢，一边拿袖子替他擦嘴；严嬷嬷牙口不好，只尝了半枚，却连声道好。 入夜，万贞儿提着一小篮柿子来到后花园，在墙根下轻轻咳嗽了一声。 片刻后，墙头簌簌响动，但见沈知逸翻身落地，衣袍上还沾着几片被夜露打湿的花瓣。 万贞儿将柿子递上：“喏，今天刚摘的柿子，段英特意给你留了一篮。” 沈知逸接过篮子，受宠若惊道：“哟，没想到还有我的份。” 万贞儿嘴角挂着浅浅的笑意：“那是自然。”说着从怀中取出那枚金镶玉蝴蝶簪，递到他面前，“这簪子太贵重，我不能收，还给你。” 沈知逸低头看了一眼，没接，只淡淡道：“送出之物，岂有收回之理？你若不要，那便扔了。” 万贞儿闻言，一时怔住，给也不是，不给也不是，手中簪子似有千斤重一般。 沈知逸忽抬手拿过簪子，作势就要往旁边的草丛里扔：“你若不好意思扔，那就我来。” 万贞儿连忙拉住他的袖子，把簪子从他手中抢了回来：“好好的簪子，扔掉作甚？” 沈知逸闻言挑眉：“收下了？” 万贞儿瞪他一眼，将簪子往袖子里一塞，没好气地说道：“收下了收下了。” 沈知逸从篮子里摸出一枚柿子，神色坦然：“簪子就当是用这些柿子换的，你收着便是，不必多想，更不必有负担。” 万贞儿笑道：“一枚玉簪就换一篮柿子，那你岂不是亏大了？” 月色下，沈知逸静静地望着她，眸光如水，声音低沉而温柔：“心甘情愿，便不算亏。 万贞儿笑容微微一滞，随即移开目光，有些不自在地说道：“夜深了，我先回去了。”言罢转身就走，脚步比来时足足快了一倍。 身后，沈知逸凝望着她的背影，轻轻叹了口气。 8. 离府 十一月的北京城，天空总是灰蒙蒙的，像是糊了一层洗不净的旧纱，连带着人的心口也闷闷的。 万贞儿坐在窗下低头纳鞋，只觉得那闷气从窗缝里渗进来，压得人做什么都不自在。加之光线又差，看得眼睛酸疼，便索性放下针线，半倚在榻上闭目养神。 彼时朱见深正伏在小炕桌上跟手里的九连环较劲，攒眉蹙额，嘴里嘟嘟囔囔：“这个应该往这边，不对不对……” 折腾了半天也没解开，便有些不耐烦了，一骨碌爬起来，蹭到万贞儿跟前，小脑袋往她腿上一枕，软声道：“我饿了。” 万贞儿望一眼窗外，柔声道：“午膳还早着呢，殿下且再耐心等等。” 朱见深撇撇嘴，闷声道：“好吧。”隔了一会儿，又轻轻说，“我昨晚做了个梦。” 万贞儿问：“梦到什么了？” 朱见深道：“梦见你给我做糖蒸酥酪，可香可香了。正要吃呢，就醒了。”说完还咂了咂嘴。 万贞儿柳眉微弯，眼里漾出笑意：“殿下这是馋了吧。待过几日，奴婢想法子弄些牛乳来，给殿下做一碗可好？” 朱见深激动地抬起头来，亮晶晶的眼睛里满是期待：“好~” 正说着，忽见段英进来回：“万姐姐，宫里来人了，现下正在院中候着呢。” 万贞儿听说，心中一动，连忙立起身道：“快请进来。” 段英应声去了，不多时便领了一个人进来。 万贞儿抬眼看去，是个面生的太监。瞧着不过二十出头，圆脸阔额，浓眉厚唇，一副敦厚朴实的模样。 只见此人头上戴着圆顶官帽，身上穿着深绿色麒麟补圆领袍，脚下蹬着皂靴，举止甚是恭谨。进得殿来，先朝万贞儿微微颔首，而后转向榻上的朱见深，躬身施礼道：“奴婢张福，参见沂王殿下。” 朱见深到底是做过太子的人，虽只有七岁，该有的礼数却还记得。见他行礼，便端端正正地坐好了，也不说话，只拿一双乌黑的眼睛打量着来人。 万贞儿在旁问道：“不知公公前来，有何贵干？” 张福道：“小的奉上圣皇太后之命，特来请沂王府婢女万贞进宫问话。”说着从袖中取出一块腰牌晃了晃。 万贞儿认得，那是太后的令牌，说道：“我便是万贞。敢问公公，太后她老人家突然召见，可是为了何事？” 张福将令牌揣回袖中，不紧不慢地说道：“小的只是奉命办事，旁的一概不知。” 万贞儿见他一脸憨直，料也问不出什么么来。何况太后突然相召，必是有要事，因道：“既如此，烦请公公稍候，容我收拾收拾就走。” 张福道：“万姑娘请便，小的在府门外恭候。” 待他出去后，万贞儿转头看向朱见深，说道：“奴婢要进宫一趟，殿下在府里乖乖的，听严嬷嬷和段英的话，奴婢很快便会回来。” 朱见深方才见来了生人，一直规规矩矩地坐着，此刻听她说要进宫，小脸顿时垮了下来，扯住她的袖子问：“那你还回来吗？” 万贞儿道：“那是当然。” 朱见深又问：“什么时候回来？” “不会很久的。”万贞儿轻轻拍了拍他的手背，“待奴婢回来，给殿下做好吃的。” 朱见深撅着嘴，虽一脸的不情愿，却还是松了手：“那你快些回来。” 万贞儿应了，转向段英道：“我此去不知何时方回，殿下便托付于你了。好生照看着，不可有半点闪失。严嬷嬷年纪大了，凡事你多操些心。” 段英道：“万姐姐放心，小的明白。” 交代完毕后，万贞儿回里间换了身干净衣裳，又对镜理了理发髻，方出府随张福一道上了马车。 马车出了西苑门后，便沿着皇城墙一路望北而行。此时天色愈发阴沉，朔风凛冽，吹得轿帘瑟瑟作响。 车内光线昏暗，万贞儿靠着车壁，心头莫名涌上一阵不安。 闲着也是闲着，她不由得打量起坐在对面的张福。看了片刻，忽开口问道：“公公之前是在何处当差的？离宫前，我好像从未在宫里见过你。” 张福抬起头来笑了笑，露出一口白牙：“回万姑娘的话，小的之前是在武英殿当差的，半年前才被调到清宁宫。武英殿在外朝，姑娘没见过我也属正常。” 听他如此说，万贞儿便没再多问了。她转过头，撩开车帘一角向外看去。 但见城墙巍峨连绵，一眼望不到尽头。青灰色砖石在铅灰天幕的笼罩下，透着一股说不出的森冷与压抑。 风从车帘缝隙中钻进来，带着刺骨的寒意。她放下车帘，默默拢了拢衣袖。 不知过了多久，恍惚间只觉车身微微一晃，便不再动了。俄顷，车夫在外头扬声道：“到了。” 下车后，玄武门赫然在望。禁军肃立两侧，甲胄森然，目不斜视。 玄武门以汉白玉石须弥座为基部，城台当中辟门洞三券，券门外方内圆。城台上建城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，面阔五间，进深一间，四周围廊，环以汉白玉石栏杆。 玄武门是大内北门，进了这道门，便是坤宁门。从坤宁门再往里走，便是后宫诸殿了。② 万贞儿上一次站在这，还是十九年前的事了。真个光阴似箭，物是人非啊。 刚走两步，便见张福徒然弯下腰，捂着肚子“哎哟哎哟”地叫了起来。 万贞儿见状，忙问：“公公这是怎么了？” 张福皱着眉头道：“也不知怎的，肚子突然疼得厉害。” 万贞儿道：“公公莫不是吃坏了肚子？” 张福道：“兴许是……哎哟，不行了不行了，万姑娘在此稍候片刻，我且去趟茅房先。” 万贞儿拦住他道：“若误了太后召见，你我谁都担待不起。不如先忍一忍，等进宫后再作计较，如何？” 张福苦着脸道：“可我这肚子实在是疼得厉害，再不去茅房，只怕要拉在□□里了。至于太后那儿，回头我自去领罪。万姑娘放心，我速去速回，不会耽误太久的。”说完便急火火地跑去找茅房了。 万贞儿虽觉蹊跷，却也无可奈何，只能老老实实地站在墙根下等着。 城门楼上的旌旗被风吹得猎猎作响，偶尔有巡逻的侍卫经过，见她身着宫装，只冷冷一瞥便走开了。 凛冽的寒风吹在脸上，如刀割一般。万贞儿双手拢在袖中，一面来回踱步取暖，一面朝张福离去的方向频频张望。 等了将近半个时辰，仍不见张福回来，她心下暗忖：“他莫不是掉进茅坑里了？” 不对！ 她的脚步骤然顿住。 他那肚子早不疼晚不疼，偏偏临到进宫门时疼了，未免有些凑巧。再则，太后向来行事缜密，若真要召见她，必差心腹之人前来。此刻细细想来，处处皆透着蹊跷。 也怪她一时大意，未及思量就跟着张福来了。可张福冒险将她从西内诓出，到底安的什么心？难不成是…… 想到这，万贞儿只觉一股寒意从脚底直窜头顶。她霍然转身，提起裙摆沿来路拔足狂奔。 刺骨的寒风灌进喉咙，呛得她连连咳嗽。可她不敢停，也停不得。此时脑中唯余一念，沂王，沂王绝不能有事！ 及至西苑门外，她已是鬓发散乱，气喘难支。 正要进去，门前侍卫却横刀一拦，冷声喝道：“站住！你是何人，可有令牌或手令？” 西苑不像宫中，出入无需签条，但得有令牌或手令。 之前张福手中持有太后令牌，自然可随意出入西苑。而她一个被幽禁在沂王府里的奴婢，连自由都没有，又哪来的什么令牌或手令？ 万贞儿道：“我乃沂王殿下的贴身婢女万贞，方才被奸人假传太后懿旨从沂王府骗出，并无令牌在身。烦请大人通融一下，放我回府。” 那侍卫神色漠然：“没有令牌，不得入内！” 万贞儿急道：“这位大人，我确是沂王府的人，你们若不信，大可以派人去核实。” 那侍卫道：“我等只管守门，哪有功夫替你去核实？没有令牌便不能进，说什么也没用。” “求大人通融通融。”万贞儿低声恳求道，“我若再不回去，只怕沂王殿下要出事。” 那侍卫见说，语气愈发不耐：“我再说一遍，没有令牌或手令，任何人都不得入内，这是规矩！”说着开始拿刀赶她，“快走快走，别在这里碍事，否则休怪我不客气！” 万贞儿急得直掉眼泪，心知耽搁越久，沂王便多一分凶险。可眼前这侍卫冷面如铁，任凭她好说歹说，就是不肯通融半分。 她实在没了法子，膝盖一弯，直直跪了下去，仰面含泪道：“求求您了，大人！沂王殿下若有什么差池，我一个贴身伺候的奴婢，万死难辞其咎啊。” 那侍卫见她跪下，倒有些过意不去，语气稍缓道：“姑娘，不是我不帮你，实在是规矩在那儿摆着。若违令放你进去，上头怪罪下来，我们可担待不起。” 正僵持间，忽闻西苑门内脚步声响，紧接着一行人走了出来。 为首之人约莫二十五六岁年纪，虎背熊腰，浓眉大眼，身披青布罩甲，腰悬绣春刀，昂首阔步，目光凛然，瞧着甚是威风。 那人见地上跪着个年轻女子，不禁驻足，朝守门侍卫扬了扬下巴：“怎么回事？” 守门侍卫见是锦衣卫总旗曹钦，满脸堆笑迎了上去：“回曹大人，此女自称沂王府婢女，欲入西苑却又拿不出令牌。小的未敢擅放，她便赖在此处不走了。大人放心，小的这就将其赶走，绝不碍您的眼。” 曹钦摆手道：“先不急。”他走到万贞儿跟前，问，“你叫什么名字？” 万贞儿抬起头，泪水涟涟道：“回大人的话，奴婢名叫万贞，是沂王殿下的贴身婢女。今日有人假传太后懿旨，诓奴婢离府。及至察觉，奸人已逃，奴婢却归府不得。恳请大人发发慈悲，帮一帮奴婢吧。” 曹钦听罢，微微挑眉：“原来你就是万贞，久仰久仰。” 万贞儿满眼困惑。 曹钦上下打量了她一番，嘴角勾起一抹玩味的笑：“如此丰姿冶丽的佳人，难怪沈贤弟这些年一直惦记着，且屡次托我打探你的消息。百闻不如一见，这话当真不假。”说着伸手来扶，“地上凉，万姑娘快快请起。” 万贞儿听他言语轻佻，心下生厌，侧身一让，避开了他的手。 曹钦讪讪地收回手，说道：“在下曹钦，与沈贤弟同僚多年。姑娘既是他的知己，曹某自当倾力相助。” 万贞儿见他与沈知逸相熟，且又肯出手相助，当即起身朝他福了一福：“那便有劳曹大人了。” 只见曹钦将那守门侍卫引至一旁，低声耳语了几句后，又从怀中取出一锭银子塞进了他手里。 那侍卫收了银子，走来对万贞儿道：“进去吧，下不为例。” 万贞儿如蒙大赦，忙向曹钦屈膝致谢。因牵挂朱见深安危，谢完便径直离去了。 9. 中毒 从西苑门到沂王府，将近四里路，万贞儿一路狂奔，累得两条腿直打颤。好不容易到了，却被眼前的一幕吓得差点瘫倒在地。 只见两名锦衣卫抬着一具盖着白布的尸体，正站在府门外说话。那白布下面的身形小小的，一看便知是个孩子。 她怔怔地望着那块白布，只觉脑中嗡嗡作响，周遭的一切如潮水般急速退去。 她跌跌撞撞地冲上前去，犹豫片刻后，一把掀开了那白布。 白布下面是一张稚嫩的脸，双眼紧闭，面色青紫，嘴角还残留着暗红色的血迹。 不是朱见深，是小宝。是那个得知她要出府时，笑嘻嘻地冲她喊“万姐姐，你要早点回来哦”的小宝。 此刻的他正安安静静地躺在那里，像是睡着了一样。可万贞儿心里清楚，他再也不会醒过来了，再也不会笑嘻嘻地喊她“万姐姐”了。 心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，疼得她几乎喘不过气来。她猛地抓住旁边锦衣卫的胳膊，急切地问道：“他是怎么死的？” 那人瞥了她一眼，冷冷道：“中毒身亡。”说完便抬着尸体走了。 万贞儿双腿一软，跌坐在地。她想爬起来去追，可浑身像是被抽干了力气一般，根本使不上劲，只能眼睁睁地看着那副担架渐渐远去。 白布在风中微微掀动，露出一只苍白的小手，无力地垂在担架边缘。 她盯着那只垂落的小手，想起小手主人平日里的模样，贪吃、爱笑、没心没肺，总是被哥哥段英骂，却转头就忘。 想着想着，泪水瞬间模糊了双眼。 他才十一岁，还是个孩子，还等着三日后沈知逸给他买叫花鸡吃呢，怎么就…… 她不忍再想，挣扎着从地上爬起，用手背胡乱抹了一把眼泪后，踉踉跄跄地走进了府里。 进来便见段英独自立在院中，木然地望着前方，一动也不动，只有垂在身侧的手指在微微发颤。 万贞儿走过去抱了抱他，什么也没说便转身进了德安殿。 殿内，严嬷嬷攥着块抹布，正用力擦拭着地上的血渍。 万贞儿红着眼眶，有气无力地说道：“嬷嬷，我回来了。” 严嬷嬷闻声抬头，嘴唇哆嗦了几下，哽咽道：“你可算回来了……” 万贞儿环顾四周，未见朱见深的身影，心头一紧，急声问道：“殿下呢？殿下在哪里？” “殿下在里头。”严嬷嬷朝西室努了努嘴，“人没事，就是被吓着了，一直躲在书案底下不肯出来。” 万贞儿闻言，悬着的心这才略略放下了一些，不及多问便急忙往西室去了。 西室内窗扉半掩，光线昏沉，书案上摊着几张竹纸，密密麻麻写满了字。 书案下蜷着一团小小的身影，双手环膝，头埋在臂弯里，身子微微发抖，像一只受了惊的小兽。 她鼻子一酸，蹲下身去，柔声唤道：“殿下。” 朱见深闻声，肩膀猛地一颤。良久才慢慢抬起头来，露出一张煞白的小脸，嘴唇哆嗦着，眼里满是恐惧。看见万贞儿，眼泪一下子涌了出来，却又不敢哭出声，只是无声地落泪。 见他如此模样，万贞儿只觉心都快碎了。她伸出手，轻声道：“殿下，出来吧，地上凉。” 朱见深往后一缩，结结巴巴道：“不……不出去，出去……会……会死的。”他说着，伸出一只手，颤巍巍地朝堂前指了指，“小……小宝……死了，流了好……好多的血。” 万贞儿慢声细语道：“不怕，有奴婢在这里，没人能伤害殿下。” 朱见深摇摇头，将脸重新埋进臂弯里，再不肯说一个字。 万贞儿心疼不已，蹲在案前好说歹说，劝了足有一盏茶的工夫，可他仍是不肯出来。 看这模样，分明是吓得狠了，一时半会儿怕是难以回神，只好先由着他去。 她将严嬷嬷拉到东室，问：“好端端的，小宝怎会中毒身亡？” 严嬷嬷抹着泪，将事情一五一十地说了。 原来万贞儿走后不久，送午膳的人便来了。那食盒里的菜肴与往常并无不同，只是多了一碟子枣泥山药糕，做得很是精致，上头还撒着些干桂花，闻着一股子甜香。 送膳之人说，这是宫里特意赏下来的。 严嬷嬷与段英听了，并未多想。将饭菜摆好后，便开始伺候朱见深用膳。 小宝站在一旁，眼睛直勾勾地盯着那碟糕点，馋得直咽口水。他素来贪嘴，尤其喜爱甜食，从前就是因为贪吃惹了祸，才被罚到沂王府来的。 段英为此骂过他不知多少回，他也收敛了许多。可到底年纪小，见了好吃的，哪里忍得住？ 朱见深向来与他亲近，平日里有什么好吃的，总会分他一些。见他眼馋，便拿起一块枣泥山药糕递过去，说道：“小宝，给你吃。” 小宝眼睛一亮，下意识地就要伸手去接。手伸到一半，发现段英正瞪着他，吓得赶紧缩了回去：“奴婢不爱吃这个。”嘴里说着不爱吃，眼睛却粘在那糕上，一刻也不舍得离开。 朱见深知 道他心里是想吃的，只是怕被段英骂，便径直将糕点塞进了他嘴里，说道：“吃吧，没人敢骂你。” 小宝开心极了，边吃边道：“多谢殿下。” 朱见深问：“好吃吗？”说着拿了一块准备尝尝。 小宝连连点头：“好吃。” 话音方落，便见他一双眼睛骤然瞪得滚圆，面色也以肉眼可见的速度从红润变成了青紫，紧接着整个人直挺挺地往后倒去，四肢抽搐了几下便不再动了。 片刻后，黑血从嘴角缓缓溢出，沿着下颌滴落在地。 “小宝！”段英扑过去将人抱起，颤抖着手去擦他嘴角的血。那血却是越擦越多，黑红黑红的，怎么也擦不干净。 朱见深被眼前的景象吓得脸色煞白，不知所措。手里的枣泥山药糕“啪”的一声掉落在地，碎成了几瓣。 严嬷嬷也吓坏了，慌忙跑出去拍门，求门外值守的锦衣卫帮忙去请太医来抢治。 段英将小宝紧紧搂在怀中，一声一声地唤：“小宝！小宝！你怎么了？你别吓哥哥，你醒醒，快醒醒！你睁开眼看看哥哥啊，小宝……” 少焉，进来一名锦衣卫。见小宝面色青紫，嘴角流血，伸手一探，早已没了气息，于是道：“没救了。”随即叫了两个人进来，将尸体用白布盖着抬了出去，那碟有毒的枣泥山药糕也一并拿走了。 朱见深盯着地上那摊血迹，浑身止不住地发抖。他起身跑到西室里，左右张望一番后，一头钻进了书案底下。 之后任凭严嬷嬷如何哄劝，他都不肯出来。 万贞儿听完后，目光掠过地上残留的血迹，又落向书案下瑟瑟发抖的朱见深，心中寒意顿生。 那碟下了毒的枣泥山药糕，明显是冲着朱见深来的，只是阴差阳错害死了小宝。 今日是下毒，明日等待他的，还不知是什么。那些人既动了手，就绝不会善罢甘休。 她回到书案前，蹲下身子，望着缩在角落里的朱见深，轻声道：“殿下，出来吧，有奴婢在，不会有事的。” 朱见深抬起头，泪眼汪汪地看着她，嘴唇哆嗦了半天，只嗫嚅出两个字：“我怕……” 万贞儿轻轻握住他冰凉的小手，说道：“有奴婢陪着，不怕。” 朱见深摇摇头，还是不愿出来。 万贞儿见状，弯腰钻进案下，将他揽入怀中后，说道：“放心吧，奴婢一定会保护好殿下的。” 朱见深蜷缩在她怀里，感受到她身上的温度后，原本紧绷的身体渐渐放松了下来。 10. 刺客 天色渐昏，殿内的光线也跟着一寸一寸地暗了下去。 见严嬷嬷过来点灯，万贞儿朝她摇了摇头：“不用了。您先回去歇着吧，这里有我。” 严嬷嬷答应着出去了，走的时候轻轻合上了殿门。 殿内一片昏暗，唯有窗外透进来一点惨白的光。 黑暗中，朱见深低声问：“小宝……真的……死……死了吗？” 万贞儿沉默片刻，低低应了一声：“嗯。” 朱见深没再说话。 不知过了多久，万贞儿只觉怀中一沉。低头看去，朱见深已然睡去，小脸上犹挂着未干的泪痕。只是睡得并不安稳，即便是在睡梦中，眉头也仍紧紧蹙着，长长的睫毛时不时轻轻颤动。 地上阴冷，久坐恐寒气入体，万贞儿便想将他抱到床上去睡。刚要起身，就听见殿门“吱呀”一声被推开了。 以为是严嬷嬷回来取东西，万贞儿便想唤她来搭把手，话到嘴边忽又惊觉不对。 严嬷嬷年纪大了，走路缓慢而滞重，鞋底擦着地面，拖沓有声。而眼下这道脚步声，轻得像猫。 她探头向外看去，只见月光从半掩的门外斜斜照进来，照出一个颀长的黑影。 果然如她所料，来人并非严嬷嬷。 那人一身玄黑色夜行衣，从头到脚都裹得严严实实的，只露出一双眼睛。而那双眼睛，此刻正冷冷地扫视着殿内，像是在搜寻什么。 最让人胆寒的，是他手里提着的那把长剑。剑身在月光下泛着幽幽寒光，犹如毒蛇的信子。 看见那把长剑，万贞儿只觉头皮一阵发麻。她抱紧朱见深，悄无声息地退了回去。 好在朱见深未被惊醒，仍在她怀中沉沉睡着。 她抱着朱见深缩在书案底下，凝神屏息，侧耳细听着殿内动静。 那黑衣人进来后，在堂前站了片刻，似乎是在适应殿内的黑暗。少顷，他抬起脚，一步一步往东室走去。脚步声虽轻，但在死寂的黑夜里，每一步都清晰可闻。 万贞儿刚想松口气，就听见那人在东室里自言自语道：“人呢？”声音里明显透着不耐烦。 接着脚步声再度响起，间或夹杂着翻弄的声音，一会儿远，一会儿近，听得她毛发悚然。 此时朱见深被动静声吵醒，懵懵地抬眼看着她。 万贞儿忙朝他做了个“噤声”的手势，随即伸手在案上摸索着，很快便摸到了一方砚台。 那是一方青石打就的砚台，沉甸甸的，颇有分量，是去岁沈知逸送的。她将那砚台紧紧握在手中，时刻准备着应敌。 黑衣人提着剑在殿内找了一圈，最后停在了书案前。靴尖正对着书案底下，距离万贞儿与朱见深不过一尺之遥。 万贞儿死死盯着那双靴子，一颗心提到了嗓子眼儿，握着砚台的手更是止不住地发抖。她能感觉到头顶有道目光正在黑暗中搜寻，如鹰隼盘旋，伺机而猎。 霎时间，无数个念头闪过她的脑海，却又一个个被她飞快否决。 喊？ 外面的人未必能听见。 跑？ 黑灯瞎火的，她又带着个孩子，此时冲出去，无异于自投罗网。 打？ 男女力量本就悬殊，仅凭一方砚台，如何敌得过一个持剑的刺客？ 思量下来，除了静观其变，别无他法。 她一手攥着砚台，一手护着朱见深，心中只有一念，即便被发现，刺客手中的那把剑，也得先刺在她的身上。 正想着，那刺客蓦然俯下身来，一双眼睛直直地盯着她看。黑暗中，那双眼睛里透着彻骨的寒意和嘲弄。 他嘴角缓缓上扬，扯出一抹阴冷的笑：“原来藏在这儿了，让我好找。”话落，一把掀翻书案，提剑便朝两人刺来。 还好万贞儿反应快，在剑落下前，抡起砚台朝他狠狠砸了过去，不偏不倚，正中要害。 那刺客一声惨呼，手中的剑险些脱手。他一手捂着裆部，一手拿剑指着万贞儿，咬牙骂道：“贱婢，找死！” 趁他疼得直不起腰时，万贞儿一把拽起朱见深，拔腿便往外冲，一边跑，一边高喊“有刺客”。 朱见深被拽着手，两条小腿拼命倒腾。可到底还小，哪里跟得上那么快的步伐，几乎是半拖半拽地被万贞儿带着往前跑。 那刺客很快便提剑追了出来。孰料刚出殿门，后脑勺便挨了段英一记闷棍，打得他眼前金星乱迸，身子一晃，险些栽倒。他抬手往脑后一摸，见满手是血，气得发狂，转身举剑劈向段英。 段英忙举棍去挡，可区区凡木，如何挡得住利剑？剑锋落下，木棍刹时断作两截。 这时，门外锦衣卫闻声提剑冲入。 那刺客见惊动了锦衣卫，当即纵身一跃，翻墙而逃。 一名锦衣卫追了出去，另一名则向朱见深拱手道：“沂王殿下受惊了。今夜遇刺一事，我等自会详实禀报上峰。” 万贞儿木然地点了点头，没有说话。她低头看了眼面色煞白的朱见深，语气轻柔：“别怕，没事了。”说完揽着他回到了殿内。 段英也跟了进来，垂首立在她身侧，闷声不响，手里仍攥着那根断了半截的木棍。 万贞儿敛了敛心神，问道：“你没受伤吧？”若不是他那一棍，今日她和朱见深未必能逃脱。 “我没事。”他红着眼眶，语气里满是不甘，“只可惜让那贼人给跑了。” 万贞儿拍了拍他的肩膀：“辛苦你了。时候不早了，你先回去歇息吧。” 段英摇了摇头，转身走到殿外，在门槛上坐了下来。 隔了些时，严嬷嬷也过来了。见殿内一片狼藉，忙问发生了何事。 万贞儿也不瞒她，将刚才遇刺之事一五一十讲了。 严嬷嬷听完，惊骇不已，口中连声念佛。 是夜，怕那刺客去而复返，段英揣着把生锈的柴刀，在德安殿门外守了一整夜。 严嬷嬷放心不下，执意要留下来守着。然她年事已高，万贞儿如何肯依？好说歹说，才将人劝了回去。 却说朱见深，白日里亲眼看着小宝毒发身亡，夜里又遇刺客行刺，接连受了两重惊吓，浑身颤栗不止，躺在床上压根不敢合眼。 万贞儿亦是心悸难安，越想越后怕，后背一阵阵发凉。 今日侥幸躲过，下回又该当如何？那些人既已出手，必不肯善罢甘休。她一介弱女子，如何能在这虎狼环伺之中护住一个七岁稚儿？ 正惶然无计时，忽想起一事，猛地从床上坐了起来。 朱见深吓得一哆嗦，忙跟着坐了起来，眼巴巴地望着她，脸上满是惊惶不安的神色。 万贞儿拍了拍他的手，随后披衣下床，从床底拖出一只落满灰尘的箱笼。打开箱盖后，她将里面那副盔甲捧了出来。 此乃离宫前上圣皇太后所赐，说是以备不时之需。她一直锁在箱中，从未动过，如今看来，该让它派上用场了。 换上盔甲后，万贞儿才稍稍心安。 她回到床边，见朱见深还醒着，说道：“殿下安心睡吧。”她摸了摸身上的铠甲，“有它在，什么刀剑都不怕了。” 朱见深抓着她的手，低声央求：“你答……答应我，莫…… 莫要离开。” “好。”万贞儿柔声应道，“从现在起，奴婢哪也不去了。” 闻得此话，朱见深这才放心地闭上眼睛。 万贞儿却僵卧于床上，听着窗外风声呼啸，心头翻涌着百般念头，一夜未曾合眼。 不过一日光景，先是下毒，再是行刺，?这是铁了心要取他性命啊。 接下来的两天倒是太平，饭菜没毒，晚上也没刺客了。 第三天，沈知逸夜里悄悄来访，告诉了她一件事，当今圣上的独子，也就是现太子朱见济，薨逝了。 万贞儿闻悉，惊问道：“怎么死的？” 沈知逸道：“对外说是病逝，但究竟是什么病，无人得知。只听说前两日都还活蹦乱跳的，转眼就病入膏肓了。从病倒到咽气，统共不过两天。” 万贞儿听完，只觉浑身的汗毛都竖了起来。 沈知逸见她面色有异，沉声道：“我知道你在想什么，但有些事不是我们所能揣测的。知道的越多，反而越容易招祸。你只需记住，无论发生了什么，都先保全自身。”他顿了顿，神色凝重，“往后只怕不太平，你们务必多加小心。” “我明白。”万贞儿道，“你先回去吧，我想一个人静静。” 沈知逸道：“那我先走了，得空再来看你。”正准备翻墙离去，忽又停了下来，“对了，那个曹钦不是什么善茬，日后你还是少与他来往为妙。” 万贞儿淡淡道：“不过一面之交罢了，往后大抵不会再见，无需在意。” 沈知逸点了点头，翻身跃上墙头，转瞬便没入夜色之中了。 俗语常言：一朝被蛇咬，十年怕井绳。 自打出了中毒与行刺的事后，万贞儿便时刻提防着，不敢有半分松懈。 每至用膳时，必先一一尝过，确认无毒，方敢让朱见深进食。到了夜里，更是披甲而卧，枕下藏匕，以防再有刺客来袭。 世上万般哀苦事，无非死别与生离。 自小宝死后，段英像是变了个人。不再笑了，话也少了，每天只是默默地做事，忙完便独自坐在柿树下发呆。 而朱见深经此一劫，性情大变，再没了从前的活泼烂漫。整个人变得敏感而胆怯，稍有点风吹草动，便如惊弓之鸟一般。 有时候半夜还会尖叫着醒来，满嘴胡话，浑身抖得像筛糠。常常要万贞儿搂在怀中安抚许久，才能渐渐平静下来。 就连口齿也不如从前利落了，说话磕磕绊绊，越急越说不顺溜，越说不顺溜越急。 万贞儿耐着性子一遍遍地安抚，一遍遍地帮他纠正，才慢慢好了些。只是不能受惊，一受惊舌头就又开始打了结。 至于谁下的毒，又是谁派的刺客，至今仍未有答案。锦衣卫煞有介事地查了几天，报了个“无从查证”后，便不了了之了。 他们不傻，犯不着为了个失势的小王爷，去开罪幕后之人。 皇权斗争中，刀光剑影从来不分男女老幼，亦不分尊卑贵贱。 只是可怜无辜稚子，不论是死于非命的小宝，还是不幸病逝的朱见济，还是惶惶不可终日的朱见深。 有时万贞儿会在半夜里醒来，看着床上缩成一团的朱见深，看着窗外沉沉的夜色，看着庭中柿树下黯然神伤的段英，心里头说不出的悲凉。 俗语有云：世事万般皆由命，从来半点不由人。 窗外不知何时下起了雪，雪花纷纷扬扬地飘落，无声无息，越落越厚，仿佛要将这世间所有的肮脏与罪恶都悄悄掩盖起来。 万贞儿坐在窗前，望着那漫天飞雪，深深地叹了一口气。 11. 护膝 时光迅速，不觉已是景泰七年十月。 过去三年，万贞儿与朱见深困居沂王府内，朝夕危惧，如临深渊，如履薄冰；而那朝堂之上，看似风平浪静，实则早已暗流汹涌。 太子薨后，群臣纷纷上书请立东宫，有请复立沂王朱见深者，有请立其他宗室子者，有的则表示：“圣上正当壮年，子嗣还会再有，无需操之过急。” 众说纷纭，莫衷一是。 景帝本就体弱，因丧子之痛郁结于心，又为立储之事烦忧，忧劳成疾，形神俱瘁，近年来时常卧榻不起。 是年，朱见深刚满十岁，昔日孩童已初具少年模样，稚气稍退，身量渐长。 今年的冬天来得格外早，尚未立冬，雪花便已纷纷飘落。 几日前，万贞儿从柜子里取出棉衣给朱见深穿时，才发觉袖口已短了一大截，上身绷得紧紧的，连胳膊都抬不起来。 小孩子长得快，一年一个样，去年的衣裳今年便不合身了。 为此，她与严嬷嬷又连夜赶做了些帕子、扇套与荷包等物。时下天寒，只盼着到时候能尽快出手，再换得几尺棉布回来，她好赶在深冬前给朱见深重新做件棉衣。 一日入夜后，万贞儿抱着个蓝布包裹，踩着薄雪，独自来到了后花园里。 园中四下空寂，夜风穿过枯枝，呜咽如诉。行至半山亭前，忽见亭旁假山后倏然闪出一人，定睛一看，正是沈知逸。 万贞儿忙将包裹递与他，说道：“里头是我与严嬷嬷新做的一些绣品，劳烦你帮我拿出去卖了，再买些厚实的棉布回来。天越发冷了，我想给小殿下重新做身冬衣。” “你怎么三天两头就要给他做新衣裳？”沈知逸接过包裹，不解地问，“他一个小孩子，天天待在王府里头不出门，穿得了这么多吗？” 万贞儿呵了口气，一双手相互搓揉着取暖，说道：“小孩子长得快，衣裳穿没多久便小了。宫里又不管，只能我们自己费心了。” 沈知逸道：“说起这个，我倒有一事不明。太上皇与周太妃被幽禁在南宫，顾不上远在西内的亲儿子，也是情有可原。可沂王的亲祖母上圣皇太后，如今不还在宫里头好好的吗？怎么也不见她派人来瞧瞧，或是送点东西来呢？” 万贞儿垂下眼睫：“儿子被幽禁，孙子被废逐，她现在的处境，想来也好不到哪里去。” “不是我多事，”沈知逸道，“我只是觉得，你对那孩子也太好了些，光顾着心疼他，也不知道心疼心疼自个儿。” 万贞儿笑了笑，笑容里有些苦涩：“我没什么，只是他还那么小，看着实在可怜。亲爹不靠谱，亲娘不上心，两岁被立太子，五岁又遭废黜，而今囚在此处，身边连一个亲人也没有。明明是天之骄子，却尝尽了苦头。我若不对他好，还有谁对他好？”她停顿片刻，又道，“他现在，就只有我了。” 沈知逸看着她，目光里掺着几分怜惜与不忍，还有几分说不清道不明的东西：“那你呢，可曾为自己的将来打算过？你如今都二十七了，总不能一辈子就这样过吧？” 万贞儿听了，默然良久，方才缓缓道：“我还有什么将来可言。”她仰首凝望幽深的夜空，声音轻轻的，像是怕会被风吹散了似的，“我这辈子，怕是就这样了。 沈知逸神色微黯，未再多言。 这时，万贞儿突然伸手指了指他手中的包裹：“对了，里头还有一对护膝，是我特意给你做的。大冷天的，膝盖最是受不得寒。我依稀记得，我爹从前膝盖便不好，每逢阴雨天就疼得厉害。你成日在外头奔波，也要好生注意些才是。”她话音一转，“只是护膝的料子粗陋了些，比不得外面买的。你也知道我如今的境地，实在是拿不出什么好……” 话没说完，沈知逸便已迫不及待地解开了包裹，从里头掏出那对护膝后，拿在手上翻来复去地看，嘴角止不住地上扬。 那是一双灰蓝色的护膝，虽是粗布所制，针脚却细密齐整。边角处还特意多缝了几道线，一看便知是用了心的。 沈知逸轻轻地摩挲着护膝，越看越欢喜，恨不得当场便穿戴上。他稀罕了一会后，将护膝小心放回包裹，说道：“我很喜欢，多谢。” 万贞儿笑道：“你喜欢就好。” 沈知逸见她一直在搓手，便道：“外面冷，你还是快些回去吧，免得受了寒。” “那我先回去了。”万贞儿拢了拢衣裳，“你走时小心些，别让人撞见了。” 沈知逸道：“放心吧，我早已打点妥当。便是真撞见了，他们也不会拿我怎么样的。” “那就好。”万贞儿道罢，作别而去。 回到前院时，外头的风愈发紧了。推开殿门时，一股寒气顺势扑涌而入。 万贞儿徐步至小火炉边，提起粗陶茶壶倒出一杯水，双手拢住杯壁暖了暖，又抿了两口，方觉身上暖和些。 在火炉边 坐了一会儿后，她拍了拍裙裾上沾的灰，起身往床边走去。 彼时朱见深睡得正酣，睫羽微颤，不知梦着什么，被子叫他蹬得一团凌乱，汤婆子也被挤落在地。 万贞儿上前替他掖好被角，又将那汤婆子拾起，至炉边换过热水后，重新塞回了他被中。 做完这些，她才折回外间榻上安歇。 先前朱见深年纪小，胆怯又黏人，万贞儿不得已才与他同睡。如今他渐渐大了，男女有别，主仆之间也需守着分寸，再同榻便不合宜了。 她躺在榻上，听着窗外呼啸的风声，想着沈知逸说的那些话，直到天边泛起灰白，方才迷迷糊糊地睡了过去。 再醒来时，窗外的天已然大亮。晨曦透过薄薄的窗纸照进来，在地上投下一片朦胧的白。炉中炭火早已燃尽，炉膛里只余一层薄薄的灰烬。 她伸了个懒腰，撑身坐起，眼角余光发现，朱见深不知何时已醒了，正安安静静地坐在被窝里望着她。 她忙披衣起身，快步趋至床前：“醒了怎么不唤奴婢一声？” 朱见深揉了揉眼睛，说道：“看你这几日都不曾好生歇息，反正今日也没什么事，便想让你多睡会儿。” “多谢殿下体恤。”万贞儿含笑道，“奴婢伺候殿下起身更衣吧。” 梳头时，朱见深冷不防偏过头来：“万贞。” 万贞儿停下来问：“殿下有何吩咐？” 朱见深目光游移了一瞬，缓缓开口：“你给我做的护膝呢？” 万贞儿微微一愣：“护膝？什么护膝？奴婢并未给殿下做护膝呀。” 朱见深“哦”了一声，别过脸去，不再言语。 万贞儿看着他那圆润的后脑勺，狐疑了一瞬，旋即明白过来。他说的，应该是她昨夜送给沈知逸的那副护膝。 前几日她做护膝时，他就在一旁看书。许是见那护膝乃男子式样，便以为是给他的。只是做好之后，迟迟不见她拿出来给他用，这才忍不住开口相问。 万贞儿心中一窘，又不好明说那护膝是给别人的，只得讪讪一笑，随口编道：“哦，奴婢想起来了，那副做得不大好，刚做完便拆了。本想着重做一副给殿下，只是这几日事多，竟给忘了。”见他不吭声，又道，“奴婢今日就给殿下做。” 朱见深摇了摇头，语气淡漠：“不必了。” 万贞儿专心梳着头发，并未多想，说道：“那好吧。” 12. 发誓 且说这几日，万贞儿明显觉出朱见深在同她闹脾气。一给他夹菜，他便将碗挪开；一与他说话，他便扭过脑袋；睡觉的时候，也不再像从前那样缠着她唱歌讲故事了。 一连数日，皆是如此。 万贞儿自然瞧得出他是在使小性儿，只是不知缘何如此。问了他也不说，哄了他也不理，只好由着他去，想着等他自个儿气消了，自然就好了。 倒是沈知逸，办事极为利索，不过两三日，便将她急等着用的棉布送了进来。 寒冬季节，大雪纷飞，天地间一片白茫茫。德安殿东室里虽生着炉子，炭火却不旺，依旧是冷得紧。 临窗榻上，万贞儿低眉而坐，手上针线不停，心思却早已飘向远方。 阿娘随父亲谪居霸州，平日里既要操持家务，又要看顾三个弟弟，身边连个帮手都没有，着实不易。 父亲膝盖不好，一入冬便疼得厉害，也不知今年请大夫瞧过了没有？ 还有弟弟们，也不知书念得怎样，平时可还听爹娘的话？ 想着想着，不觉一滴泪滚落下来，无声无息地没入衣中，转瞬便不见了痕迹。 正自伤怀，忽闻朱见深在旁道：“我渴了。” 万贞儿忙搁下手中活计，起身斟了盏温茶递上。 朱见深放下书，接过茶啜了一口。抬眼时，发现她眼圈红红的，因问：“你怎么了？” 万贞儿转身坐回榻上，低声道：“奴婢没事。”语罢，复又拈起了针线。 朱见深放下茶盏，幽幽道：“眼睛都红了，还说没事。” 万贞儿一声儿不言语，只是低头缝衣。 朱见深随手翻弄着书页，问道：“是想家人了？” 万贞儿轻轻“嗯”了一声。 他又问：“那你想去找他们吗？” 万贞儿坦言：“若是可以，奴婢自然想。”末了又加了一句，“做梦都想。” 朱见深听了，“啪”地一声合上书，语气认真起来：“我有话想问你。” 得，又要开始了…… 万贞儿不用想也知道，他接下来要问的是什么了。 果如所料，只听他问道：“那你以后会离开我吗？” 这个问题，他从六岁问到了现在。不分时辰，不论场合，想到了便问，问完了才踏实。 每一次，她都会向他承诺，无论将来发生何事，都绝不会离开他。可他似乎从未真正信过，否则也不会问了一遍又一遍。 万贞儿道：“好端端的，殿下怎么又想起问这个了？” 朱见深摇了摇首，声音里带着一丝惶然：“我也不知道。我只是觉着，终有一日，你也会像他们一样弃我而去。” “殿下多虑了。”万贞儿道，“奴婢既答应过会永远陪着殿下，便不会食言。” 朱见深目不转睛地看着她，似乎在分辨她话中的真假：“是吗？” 万贞儿迎着他的目光，眼神笃定：“是！” 朱见深想了一想，说道：“那从现在开始，你只许对我一个人好。” 万贞儿一口答应：“好！” 答得干脆，却非敷衍。只因她懂他未说出口的委屈，也懂他的脆弱与不安。毕竟还是个孩子，又经历了那么多的变故，有些患得患失也是在所难免。 说实在的，他没有因过往的遭遇而变成乖戾阴郁的性子，已是万幸。 本以为这事到此就结束了，谁承想小少年下一句语出惊人：“万一你有了孩子呢？” 万贞儿听问，当真是哭笑不得。 她忽地想起，上回也是这般。那时他正在泡脚，泡着泡着冷不丁问道：“等你以后嫁了人有了孩子，还会对我这样好吗？” 那次她分明同他认真解释过，宫女不可能会嫁人，更不可能会有孩子，除非有幸被放还归家，那倒还有几分可能。 然本朝开国至今，就从未有过放还宫女的先例。对于她们这些普通宫女而言，一旦入了这宫门，余生便只能在这四方高墙里度过了。 这孩子，显然未曾将她当时的解释记在心里。 于是她道：“殿下莫说笑了，奴婢是宫女，宫女怎可能会有孩子。” 朱见深却不依不饶：“若有朝一日你不再是宫女，可会嫁人生子？” 万贞儿垂眸思索片刻，老实答道：“若是可以出宫归家，倒也不无可能。" 朱见深追问道：“那你会嫁给那个送你簪子的侍卫吗？” 万贞儿委实不愿与他谈论这些，便随口搪塞道：“奴婢不知，往后的事，谁又能说得准呢。” 朱见深的脸立时沉了下来：“你只答会与不会就是了。” 不过十来岁的年纪，却俨然一副小大人模样，端端正正坐在那儿，眼神严肃得像是在审问犯人。 他这副神态，不知为何让万贞儿有点想笑，又恐他会多心，只得抿紧唇瓣，将脸别了过去。 怎奈越不希望发生的事，往往就越容易发生，她最后还是没忍住“噗嗤”一声笑了出来。 不笑倒还罢了，这一笑，却真真把他惹恼了。但见他面皮紫胀，倏地抄起书狠狠掷于地上。 万贞儿见状，脸上的笑意顿时凝住，她还是头一回见这小祖宗发火。 她俯身 捡起那本无辜遭殃的书，轻轻拍了拍灰，说道：“殿下若有不快，责罚奴婢便是，何必迁怒于书。”这书是她一针一线挣来的，他不当回事，她却惜之如宝。 “你还没回答我的话。”朱见深稚嫩的声音里透着些许怒气。 万贞儿将书放回桌上，说道：“应当不会。” 闻得其言，朱见深气消了几分，却又追着问：“为何？” 万贞儿蹙了蹙眉，一时不知该如何作答。她既无绝世容颜，亦非名宦之女，且以她现今的年纪，在民间早已是好几个孩子的娘了，沈知逸又怎会愿意娶她这样一个“老姑娘”？ 再者，她就从未生过嫁人的念头。倘若真有出宫那日，她只想去霸州与家人团聚，侍奉爹娘终老。 只是同一个孩子说这些，终归有些不合适。而他这般急惶惶追问，不过是想要一个能令他安心的答案罢了。 她正了正神色，说道：“因为奴婢曾答应过上圣皇太后，无论将来如何，都会一直守护在殿下身边。奴婢不是那等言而无信之人，殿下尽可宽心。” 朱见深定定地看着她，声音不大，却字字清晰：“我不信，除非……除非你对天发誓。” 万贞儿问：“发什么誓？” 朱见深道：“你发誓，这辈子会永远陪着我，无论发生何事，都不会离开我。若违此誓，便教你……”他略作停顿，似在斟酌词句，“便教你此生所求皆不得，所愿皆成空。” 万贞儿见说，神色骤变，心想这誓也未免忒狠了些。 虽说她心底从未想过要离开，可这世间之事，谁又能料得准呢？万一哪日宫里降下旨意，要将她调往别处，又或者…… 正踌躇间，一抬眸，正对上朱见深的视线。只见他眼里隐隐噙着泪，像一汪浅浅的泉，稍一触碰便会溢出来。 他就那么看着她，一副可怜弱小又无助的模样。 她的心，一下子就软了：“好，奴婢发誓。”她无奈地举起右手，神色庄重，一字一句缓缓说道，“皇天在上，我万贞在此立誓，此生永随沂王殿下，患难不弃，生死不离。若违此誓，便教我此生所求皆不得，所愿皆成空！” 朱见深听罢，面上怒色顿消。他起身下榻，一头扎进万贞儿怀里，闷声道：“你若敢骗我，后果自负！” 万贞儿低头看向怀中那颗毛茸茸的小脑袋，不由轻叹一声。她这一辈子，怕是叫这小家伙给牢牢拿捏住了。 经此一闹，赌气数日的朱见深总算安下心来，万贞儿亦暗自松了口气。 殊不知，就在今夜，京城深处，有人在暗中谋划着一场惊天动地的变局。 13. 还宫 景泰八年正月十三日，景帝朱祁钰出巡郊外，宿在斋宫，因疾病发作不能亲行祭礼，遂命武清侯石亨代祭。 石亨承命于榻前，见其病势沉笃，遂生异志，与右都督张軏、司设监太监曹吉祥等人密谋，迎立太上皇朱祁镇，并将此事告知了太常寺卿许彬。 许彬闻之，拊掌道：“此乃不世之功也。可惜我已垂垂老矣，无能为役。徐元玉善奇策，何不与他图之？” 闻其语，石亨等人当即夜至左副都御史徐有贞宅邸。 徐有贞听了他们的计划，喜不自胜，说道：“此事须先让尚在南宫中的太上皇知晓。” 张軏道：“已暗中传达给他了。” 几人计议已定，乃遣曹吉祥入后宫谒见孙太后，密告复辟一事，以求得她的支持。 与此同时，以于谦为首的大臣，正主张复立沂王朱见深为太子。为此，大学士商辂草拟奏疏，于正月十六日收集百官署名，准备第二天早上奏请。 石亨、徐有贞等人闻讯，当夜急聚徐有贞宅中。 徐有贞登屋顶观天象，不一会儿下来说道：“时机已至，不可失也！” 当时恰逢边警报急，徐有贞令张軏以保护京城安全为由，借机调集京营官兵入城。 而负责皇城卫戍、掌管城门钥匙的石亨，则于四鼓时分打开长安门，率一千多家兵潜入长安门后，反锁宫门，以遏外兵。 徐有贞等以曹吉祥为内应，径趋南宫。因宫门紧锁，难以开启，遂撞破宫墙而入。 彼时朱祁镇听见动静，忙燃烛出来查看，假意问是怎么回事。 徐有贞等人忙跪伏在地，叩请他登位。 朱祁镇闻言，面上不动声色，实则满心欢喜,又恐遭物议，故辞让再三。石亨等固请，乃起升辂入。 兵士们因惶惧而抬不起轿子，徐有贞便率诸人助挽以行。 时云翳尽散，星月忽朗。朱祁镇于途中历询各人名姓，以示不忘功臣。 行至东华门外，守军本欲上前阻拦，但在朱祁镇表明身份后，迅速反走。 徐有贞等人将朱祁镇送入奉天殿，扶上御座，而后常服谒贺，高呼“万岁”。 此时已是正月十七日凌晨五更时分，群臣皆集于阙下候朝，忽闻奉天殿中喧噪不已，皆感惊愕。 俄而钟鼓齐鸣，殿门洞开，但见太上皇朱祁镇端坐御座之上，群臣面面相觑，茫然不知所措。 但见徐有贞趋步而出，高声宣谕：“太上皇复位矣，诸公速入朝贺。” 群臣初犹愕然，旋即相率入殿，行五拜三叩头之礼。 礼毕，朱祁镇对百官说道：“卿等以景泰皇帝有疾，迎朕复位。众卿仍旧用心办事，共享太平。” 群臣闻命，皆山呼万岁。 且说朱祁镇重登奉天殿宝座之时，朱祁钰犹在乾清宫西暖阁内梳洗，准备视朝。忽闻钟鼓声骤起，以为有人要谋反篡位，大惊失色，忙问左右宫人：“莫非是于谦反了？” 宫人闻说亦惊愕万状，不知该如何作答。 其后，宦官兴安回奏，乃太上皇复位。 闻知是亲兄复位，而非他人篡位，朱祁钰连说了几声“好”后，便转身归榻复卧而寝了。 且说朱祁镇成功复位后，诏赦天下，改景泰八年为天顺元年，并对参与“南宫复辟”的功臣孙继宗、石亨、徐有贞、张軏、孙镗、曹吉祥等人大行封赏。 昔日扶危定倾的兵部尚书于谦和大学士王文，反遭逮捕下狱。以“更立东宫”、“谋迎立襄王子”等罪名，诬为谋反，俱论极刑。 正月二十三日，也就是于谦被问斩当日，天空阴云密布，百姓纷纷为忠良伏道号哭，争相请命。 都督同知陈逵感念于谦忠义之举，冒死收其遗骸，安葬于西郊。逾年，于谦养子于康扶柩归杭，葬于西湖三台山麓。 得知于谦冤死，孙太后悲恸欲绝，日夜泣血，怒斥亲子：“昏聩至极！” 二月初一日，朱祁镇以孙太后名义，废朱祁钰为郕王，迁居西内。 十八天后，废帝郕王朱祁钰于西内永安宫离世，终年三十，死因存疑。朱祁镇仅以亲王礼将其葬于京西景泰陵，并赐恶谥“戾”。 却说这日，孙太后偕周贵妃与宫人，亲往西内沂王府接皇长子朱见深回宫。 虽已入春，寒气却未肯褪尽。京师地面，朔风时起，吹得人面上生疼。 沂王府外的巷口，早有内侍洒扫洁净，铺了红毡，静候贵人车驾。 辰牌时分，只听得锣声响亮，仪仗逶迤而来。 孙太后凤驾先至，仪仗整肃，宫娥簇拥，好不威风。未几，周贵妃车驾亦至，虽不及太后排场，却也珠帘绣幕，气派非凡。 说起这位周贵妃，原有一番来历。 早年间，朱祁镇外出狩猎，为追一只野兔，误入周家院落。周家上下惊见天子，惶惶然四散躲避，唯独周氏一人不避不躲，伫立原处，举止从容，神情自若。 朱祁镇见了，心觉此女非同寻常，遂携入宫中。 这周氏生得颇有几分颜色，更兼心思玲珑，蜜语甜言会哄人，入宫后颇受朱祁镇喜爱。 囚居南宫时，她悉心侍奉朱祁镇身侧，协助钱后料理日常事务，期间还诞下了朱祁镇第六子朱见泽。还宫之后，受封为贵妃。 如今朱祁镇既已重登大宝，自然要再册中宫。钱氏乃皇帝结发之妻，理当正位坤宁。奈何钱氏既无子嗣，又身有残疾，难免有人暗生觊觎。 身为皇长子生母的周氏，便是其中之一。她见钱氏无所出，便欲效仿婆婆孙太后，母凭子贵，谋夺凤冠，也尝一尝当皇后娘娘的尊贵滋味。 故此，她自是要将有望复立为太子的朱见深带回身边养育。一则母子团聚，二则也好将这枚筹码牢牢攥于掌中。 当下车驾在府门前落定，孙太后扶着宫娥下了安车，周贵妃亦在宫人簇拥中走了出来。 此时沂王府中，早有太监飞报入内。 不多时，朱见深自府门内步出，身后还跟着万贞儿、段英与严嬷嬷三人。 朱见深行至阶前，先向祖母孙太后行了大 礼，而后又朝生母周贵妃拜了下去。 周贵妃一见儿子，眼眶便红了，抢步上前将他一把搂住，泣道：“我的儿，你可受苦了，快随母妃回宫去吧。”说罢便要拉他入轿，全然不顾太后尚立在一侧。 孙太后素知她品性，懒得同她计较这些。此番前来，亲眼见得孙子平安无事，便已足矣。 她望向万贞儿，温声问道：“深儿既随贵妃去长乐宫，那贞儿你呢？是继续伺候深儿，还是随我回仁寿宫？” 万贞儿上前一步，说道：“奴婢使命已毕，愿随太后回仁寿宫，朝夕侍奉，以报慈恩。” 孙太后微微颔首，目光中含了几分赞许：“如此甚好。”说着慈爱地摸了摸她的手，“这些年辛苦你了。” “奴婢分内之事，不敢言苦。”万贞儿一面说着，一面搀扶着她往安车方向缓缓走去。 段英早已打定主意，万贞儿往何处去，他便跟去何处。严嬷嬷则以年老体衰，不堪奔波，自请留守西内。 彼时朱见深正被周贵妃搂着要入轿，一回头瞥见万贞儿跟着太后走了，登时脸色大变。 只见他猛地挣开周贵妃的手，飞奔至万贞儿跟前，一把扯住她的衣角，惊慌失措地问道：“万贞，你要去哪里？你、你不跟我一起走吗？” 万贞儿身形微微一僵，垂下眼帘说道：“殿下，奴婢原是太后跟前的人，如今事了，自是要回仁寿宫去。”她强忍住眼底酸意，伸手替他理了理衣襟，声音不觉放柔了几分，“殿下随贵妃娘娘回去后，要乖乖的，好好念书，莫要任性。” 朱见深见说，满脸惊愕：“你要同我分开？” 孙太后笑道：“傻孩子，只是暂时分开，又不是往后再也见不着了。你若想见她，常来皇祖母宫中便是。” 朱见深哪里肯依，死死攥着万贞儿的衣角不肯松手，眼眶通红，泪珠已在里头打转：“我不管，我要你现在就跟我走！你跟我去长乐宫，或是我同你去皇祖母宫里也成。总之、总之我不要与你分开！” 闻其言语，周贵妃面上有些挂不住，又恐他会被太后抢走，忙上前来拉他：“深儿，休得胡闹！哪有皇子跟着宫婢走的？你且听话，快随母妃入轿，等回到长乐宫后，母妃自会好好疼你。” “我不要！”朱见深挣开她的手，大声喊道，“我就要万贞！她去哪儿，我就去哪儿！” 周贵妃蛾眉轻蹙，眼中掠过一丝恼意。只因太后在，不好发作，便朝身旁的夏时递了个眼色。 夏时会意，立马上前一把抱住朱见深，口中劝道：“小殿下莫要任性了。贵妃娘娘日日悬心，夜夜祈祷，只求能早些接殿下回宫，以便母子团聚，共叙天伦之乐呢。” 朱见深被夏时箍在怀里，挣扎不脱，眼睁睁看着万贞儿随太后上了车，急得眼泪扑簌簌直往下掉，边哭边喊：“你说过不会离开我的！万贞，你骗我，你骗我……” 听着车外那撕心裂肺地哭喊声，万贞儿紧咬着嘴唇，指甲几乎要掐进肉里去。眼眶里早已蓄满了泪，她却硬生生憋着，不愿让它滑落一滴。 14. 难题 回宫后，孙太后念万贞儿辛劳数年，又才出沂王府，便赐了她五日休沐，且另拨了间窗明几净的屋子与她独住，嘱她好生歇息，等养好了精神再回来当差。 万贞儿谢过恩典，恍恍惚惚地回到了住处。那是一间不大的厢房，窗明几净，床榻桌案、箱笼柜橱，日常起居之物一应俱全。 临窗的小桌上摆着一只青瓷盆，盆中养着几株水仙，碧叶修长，花色莹白，亭亭玉立，姿态清雅，无怪黄庭坚曾以“凌波仙子”相喻。 她木然地坐在床沿上，双眼空洞无神。随着天色渐暗，落日低垂，周遭的一切开始模糊起来，唯有那句“你骗我”仍清晰地萦绕?在耳畔。 俗语有云：一忙解千愁，一闲生百忧。 这几日，因心中记挂着朱见深，她茶饭不思，坐卧不安，闷在屋子里整整熬了三日。直到第四日，她实在是熬不住了，琢磨着与其在这里枯坐着胡思乱想，倒不如回去当差。 于是梳洗一番，换了身干净衣裳，径自到太后跟前，说道：“奴婢歇好了，想提前回来当差，求太后恩准。” 其时孙太后正在窗下喝药，闻言抬起头来，见她双眼红肿，面容也比前几日清减了几分，心中已是了然，却也不点破，只淡淡道：“既如此，那便回来当差吧。” 且说万贞儿侍奉幼主朱见深时，当真是无微不至。饥时喂饭，寒时添衣，一饮一食，一穿一戴，无不亲力亲为，唯恐有半分差池。 夜里他做噩梦惊醒，是她掌灯来哄；他发热说胡话，是她彻夜不眠地守着；每遇危急之境，她更是披坚执锐，以身作盾，舍命相护。 正因她这般赤诚忠心，朱见深方得以在沂王府中安然度过五载春秋。 孙太后念其勤慎忠恪，护主有功，特降恩旨，擢升其为尚仪局司籍，官阶正六品，并掌管仁寿宫一切事务。 翌月，朱祁镇颁下诏命，复立长子朱见深为太子，仍居清宁宫。 因没了万贞儿相伴左右，朱见深自回宫后，变得越发孤僻寡言。终日里，或埋头案前，或凭窗而望，鲜少与人言语。 非但如此，还患上了严重的不寐之症。每至夜深人静时，便辗转反侧，难以成眠。以致白日里神思倦怠，一副恹恹之态。就连日常举步，亦透着几分绵软乏力。 清宁宫众人见状，忧心如焚，忙奔至长乐宫禀与周贵妃。 周贵妃闻知，即刻传召御医前去清宁宫诊治开方。怎奈精心调养多日，收效甚微。 周贵妃为此大发雷霆，斥太医院里尽是些庸医草包。 天顺元年四月，时值暮春，正是“清明断雪，谷雨断霜”之际。京师之地，春意已深，宫墙外柳絮如雪，漫天飞舞；宫墙内牡丹初绽，芍药含苞。 这一日，天空半阴半晴，暖风和煦。偶有细雨飘落，打在琉璃瓦上，淅淅沥沥，恰如珠落玉盘。 清宁宫东暖阁内，朱见深独坐榻上，目光空洞地望着窗外，整个人仿若一尊木雕，一动也不动。 半晌，他蓦地转头，似从恍惚中惊醒一般，声音带着几分急切与疑惑，问道：“万贞呢？” 一旁侍立的怀恩听问，答道：“回殿下，万司籍眼下正在仁寿官当差呢。” 朱见深又问：“那她为何不来看我？” 怀恩答：“想是仁寿宫与尚仪局事务繁忙，万司籍一时脱不开身，这才……” 话未说完，朱见深便已别过头去，望着窗外幽幽道：“父皇忙，母妃忙，如今连她也开始忙了。” 怀恩静静不语。才入清宁宫他便已发觉，太子性情与其他几位皇子大不相同。年虽十一，却不见半分少年朝气，无论面对何人何事，皆是一副冷冷淡淡的模样，鲜少展露笑颜。 即便是在圣上与周贵妃面前，亦是如此。满宫上下，除了与万司籍有关的事，余者一概漠然置之。 是夜，月华如水，悄然洒落在仁寿宫的飞檐翘角上。 见孙太后已安然入睡，万贞儿走至上夜宫女身前，小声交代几句后，便回住处歇息了。 正欲宽衣就寝，忽闻门外传来一阵急促的敲门声。她忙合上解至半途的衣裳，扬声问道：“何人？” 叩门声戛然而止，随后传来一道急切的声音：“姐姐，是我，兰芝。” 今夜本是她当值守夜，若无特别缘由，是不允许擅自走开的，以免太后醒来身边无人伺候。 万贞儿打开房门，目光微凝：“你不在太后床前守着，来这做什么？” 兰芝忙解释道：“太后那儿有云荷守着，姐姐不必担心。只是太子殿下猝然而至，惊扰了太后安寝，姐姐还是快随我过去看看吧。” 听到是朱见深来了，万贞儿心下一紧，未及多想，抬脚便往外走，连房门都忘了关。 彼时朱见深正依偎在孙太后怀里，眼睫低垂，眼尾泛红，一副委屈模样，惹得孙太后心疼不已。 孙太后轻抚着他的后背，柔声问道：“我的乖孙儿，这么晚跑来找皇祖母，可是受了什么委屈？” 朱见深喃喃道：“皇祖母，我睡不着。” 孙太后道：“那皇祖母搂着你睡，再给你讲故事听，好不好？” 只见朱见深摇了摇头，从孙太后怀中坐起，问道：“皇祖母，万贞在哪里？” 话音才落，就见万贞儿自外疾步而入，稍作平复后，至孙太后跟前盈盈一礼：“太后。”待孙太后颔首，又向朱见深行了一礼，“奴婢见过太子殿下。” 见万贞儿终于现身，朱见深眼睛一亮，欢喜地跑过去想要抱她，却又倏然止步，面色一沉，冷冷地质问道：“万贞，自回宫后，你为何都不来看我？” 万贞儿看着眼前那张熟悉的小脸，不禁眼角湿润，俯身问道：“殿下近日可还安好？”可话一出口她便后悔了。 此一时，彼一时，如今他贵为太子，清宁宫上下谁敢不尽心伺候？再则，她当着太后的面这般伤情，实在有失分寸。 只是当初在沂王府时，他二人朝夕相伴、同甘共苦，不是亲人胜似亲人。如今一个在清宁宫，一个在仁寿宫，再不能似从前那般日日在一块儿，心中难免生出几分离愁与感伤。 目睹此景，孙太后心中怜意更甚，转脸对随太子同来的怀恩道：“夜寒露重的，休要往返折腾了，免得受寒。今晚太子便宿在仁寿宫了，明日一早，我自会派人送他回去。你们且先退下吧。” 怀恩垂首应道：“奴婢遵命。” 待怀恩一众人等退尽后，孙太后看着犹自气鼓鼓的朱见深，对万贞儿道：“贞儿，你陪太子去偏殿安歇吧。待明日用过早膳后，再送他回去。” 万贞儿依言应允：“奴婢知道了。” 听得此言，朱见深不胜欢喜，辞过祖母便径直往偏殿去了。 望着他离去的背影，孙太后摇头笑道：“到底还是孩子心性，气消了便什么都忘了，只记着眼前的好。” 仁寿宫偏殿内，铜鹤灯台上烛焰轻跃，将四壁彩绘与鎏金梁柱映得流光溢彩，连青砖地上也都散落着细碎的金斑。 服侍朱见深躺下后，见外间烛火太亮，万贞儿便想去熄灭几盏。 哪知朱见深误以为她要离开，慌忙坐起，问道：“你要去哪？” 虽已是孟夏时节，然入夜后寒意犹存。万贞儿扭头见他坐起，连忙上前：“殿下快躺好，夜里寒凉，可别冻着了。” 朱见深伸手拉住她的衣角，神色不宁道：“我害怕，你能不能 留下陪我？” 万贞儿在床沿坐下，温声哄道：“殿下安心睡吧，奴婢就在这守着，哪儿也不去。快快躺好，若是着了凉，太后可要责怪奴婢照料不周了。” 朱见深点点头，乖乖地躺了回去，眼睛却一刻也不离万贞儿，唯恐一闭眼她便不见了。 过了一会儿，万贞儿浅声道：“殿下先歇着，奴婢去把外头的……” 还没等她把话说完，朱见深又一骨碌坐了起来，愠恼道：“你答应过我不走的！” 万贞儿忙解释道：“奴婢不走，奴婢只是……” “我不信！”朱见深吼道，“当初在沂王府时，你明明许诺过，绝不会像父皇母妃一样弃我而去。可一离了沂王府，你便毫不犹豫地跟着皇祖母走了，任凭我怎么喊，你都不回头。我在宫里左等右等，就是不见你来看我。”他越说越觉委屈，小嘴一瘪，泪水像断了线的珍珠从眼角滑落，“我……我再也不信你了！” 听完这番话，万贞儿心头一阵酸涩。她自袖中取出帕子，一面替他拭去眼泪，一面说道：“殿下，奴婢也是情非得已。当年家父因罪贬官，谪居霸州，万般无奈之下，才将奴婢送入宫中。奴婢四岁入宫，人地生疏，事事难为，幸得太后眷顾，才得以在这深宫中安然立足。现今她老人家身子大不如前，奴婢理当回来尽心侍奉，以报当年知遇之恩。” 朱见深听了，止泪问道：“那在你心里，皇祖母是不是比我更重要？” 万贞儿见问，低下头，双手紧张地揉搓着衣角，不知该如何回答才好。 一边是和她患难与共的太子，一边是对她恩重如山的太后，两人在她心中皆如至亲一般，叫她如何分得出个亲疏远近来？ 此乃，千古难题也…… 万贞儿沉吟良久，面露难色道：“太后她……” 才闻“太后”二字，朱见深就已变了脸色，一把掀开被子，翻身下床，扬言即刻便要回清宁宫去。 万贞儿心头一惊，赶忙拦住他：“于奴婢而言，殿下与太后同等重要，分不出什么高低远近。” 朱见深似信非信：“当真？” 万贞儿道：“当真。” “我才不信。”朱见深嘟哝着坐回床上。 万贞儿道：“说句犯上僭越的话，奴婢早已将太后与殿下视作至亲。既是至亲，那便难分轩轾。殿下就莫要再为难奴婢了。” 朱见深仰起稚嫩的脸庞，疑问道：“若真如此，那你为何只在仁寿宫陪皇祖母，而不来清宁宫陪我？” 万贞儿想了想，道：“因为奴婢此前已伴殿下八年，现今回到太后身边侍奉，也是理之当然啊。” 床上的小少年歪着脑袋，神情若有所思，少顷道：“我不管，你只能陪我一人。明日我就去求皇祖母，让她准你回清宁宫当差。”说着，一双眼睛巴巴地望住她，“咱们还像从前那样天天在一块儿，成吗？” “好好好，殿下还是早些安歇吧。”万贞儿扶他躺下，替他盖好被子，掖好被角，“再不睡，天就该亮了。” 她答应得这般爽快，不过是想着小孩子睡过一夜便全忘了。岂料次日一早，方梳洗完，朱见深便迫不及待地要去找太后商议此事了。 万贞儿当场吓出一身冷汗，忙动之以情，晓之以理，并再三许诺，一有空便去清宁宫看他，方成功打消他的念头。 送他回清宁宫的路上，万贞儿仍心有余悸。适才他若真向太后开了口，太后定会疑心是她在背后撺掇。 宫中生存本就不易，她入宫至今已有二十余载，深知后宫主子们的忌讳。 她不想被太后疑心，更不想被扣上教唆太子的罪名。若因此事被送去宫正司审问，那她可就有的受了。 15. 荷包 都说怕鬼偏遇鬼，这不，刚出清宁门，万贞儿便又碰上了曹吉祥。 但见他头戴三山帽，身穿斗牛补圆领袍，腰系绦环，面白无须，一双三角眼半眯着，活脱脱一只修炼成精的老狐狸。 他因策划参与“南宫复辟”有功，深得当今圣上宠信，获赐庄田无数，并协理京营军务，节制内外，权倾朝野。其风头之盛，一时无两。 常言道：一人得道，鸡犬升天。 其嗣子曹钦被擢升为从一品都督同知，后封昭武伯；其侄曹铉、曹铎、曹?等皆授正四品锦衣卫世袭指挥佥事，累迁至都督。 其门下客冒功得官者，更是多至数百千人。朝中文武，亦多有依附。 平日里，无论是外朝士大夫，还是内廷宦官宫人，见了他无不低头哈腰，谁敢轻慢半分？ 自回宫后，万贞儿已记不清这是第几次在内廷“偶遇”他了。每回遇见，都要同他虚与委蛇一番，当真是烦人。 那曹吉祥见了她，笑嘻嘻地迎上前来，嗓音尖细如针：“哎呀，万掌事，真巧真巧，咱们又见面了。” 万贞儿心中虽不甚喜他，却也知此人得罪不起，连忙道了万福，尊称一声“曹掌印”。 “万掌事见外了。”曹吉祥笑道，“听闻你已擢升为尚仪局司籍，咱家还未给你道贺呢。如今你既为太后所倚重，又与太子爷共过患难，飞黄腾达，指日可待呀。往后在宫里走动，还得仰仗万掌事多多照拂才是。” 万贞儿忙道：“公公这话，当真是折杀我也。您贵为正四品掌印太监，又是圣上跟前第一等红人，而我不过区区六品微末女官，哪有福分照拂于您？这话若是传出去，旁人只道我不知天高地厚了。” 曹吉祥哈哈一笑，说道：“玩笑话，玩笑话，万掌事莫往心里去。” 万贞儿连说：“不敢不敢。” 客套完后，曹吉祥眯着眼睛左右张望一番，见四下无人，方从袖中摸出一个荷包来。 荷包乃普通青布所制，边角磨得发白，面上只疏疏绣着几枝兰草，并无繁复花样。 万贞儿见了，惊讶不已，只因那荷包像极了她四年前丢失的那个。 只见曹吉祥将荷包递与她，道：“物归原主。” 万贞儿接过荷包，仔仔细细地查看了一番。料子、针脚、花色、暗记，分毫不差，确是她丢失的那只，便问：“敢问公公，这荷包您是从何处捡到的？” “不是我捡的，是犬子曹钦四年前在西苑门外捡到的。”曹吉祥道，“他本想亲自还你，只是一直没找到合适的机会。前几日听说你回宫了，这才托我送还与你。” 万贞儿听罢，心下恍然：“难怪遍寻不着，原来丢在了那儿。”她向曹吉祥福一福身，道，“烦请公公代我谢过曹督同。” 曹吉祥摆了摆手：“举手之劳，何足挂齿。只是……”他似笑非笑地看着万贞儿，欲言又止。 万贞儿心中警觉，面上却不露分毫：“只是什么？公公但说无妨。” 曹吉祥犹豫了一下，压低声音道：“只是他把这荷包交到我手里时，那叫一个不舍得啊，看了又看，摸了又摸，不知道的还以为是什么稀世珍宝呢。咱家就劝他，不过是个旧荷包罢了，你既舍不得，索性留下，另买个好的赔给人家也就是了。可你猜他怎么说？” 万贞儿微微蹙眉，没有接话。 曹吉祥尴尬地扯了扯嘴角，继续道：“他说唐朝宰相裴……裴什么来着，瞧我这脑子。” 万贞儿道：“裴度。” 曹吉祥一拍脑门：“对对对，裴度。他说唐朝宰相裴度尚且拾带重还，他岂能为一己之私，擅自留下他人之物？何况还是女子的荷包，传出去像什么话！除非人家姑娘主动相送，那才使得。” 说到“主动相送”四字时，他意味深长地看了一眼万贞儿，那意思不言而喻。 万贞儿心中暗道：“好个老狐狸。荷包乃女子贴身之物，岂能轻易赠人？” 曹吉祥见她不接茬，追问道：“万掌事觉得呢？” 万贞儿摩挲着荷包，眼眸低垂，故作伤感道：“公公有所不知，这是进宫前，我娘亲手给我做的。当年不慎丢失后，我伤心了好些时日。如今失而复得，实乃意外之喜，哪里还舍得送人？再说这荷包针脚粗陋，花色也旧了，若是送与曹督同，未免寒碜了些。”她说得一脸坦然，倒像真觉得这荷包拿不出手似的。 曹吉祥笑道：“万掌事这话就见外了。东西不在贵贱，重在情意嘛。你若不嫌麻烦，另做新的给我那傻儿子，也是一样的。”临了又加了一句，“就当谢礼，你看如何？” 万贞儿正色道：“小小荷包，怎好当谢礼？太后素来赏罚分明，待我回去禀明此事，请她老人家做主封赏，这样既合规矩，也不亏待了曹督同的功劳，不知公公意下如何？” 曹吉祥见她搬出太后，脸色微变，旋即又堆起笑来：“万掌事说得极是。” 万贞儿道：“太后还等着我回话，不便久留，先行告辞了。” 曹吉祥道：“万掌事请便。” 万贞儿微微欠了欠身，转身快步离开了。 那曹吉祥碰了个软钉子，面上虽还挂着笑，心里却窝了一团火，回去便将话添油加醋地说给了养子曹钦。 曹钦为人骄横跋扈，睚眦必报。他仗着曹吉祥的权势，在京城横行霸道，无人敢惹。 这曹钦平日最大的嗜好，便是弄色，无论是良家女子，还是青楼歌姬，但凡他看上的，就没有弄不到手的。 此番竟被一个内廷小小女官拒绝，顿觉颜面扫地，羞愤难抑，在家摔了一地的茶盏。 且他认定，万贞儿是因为恋着那沈知逸，才会拒绝他的青睐。思及此，心中恼怒更甚。然万贞儿背后有太后撑腰，他奈何不得，便将一腔怒火全都发泄在了沈知逸身上。 他自恃官高爵显，而沈知逸不过六品百户，便肆意刁难。或冷言讥讽，或厉声呵斥，甚或当众揭其短处，令其难堪。花样可谓层出不穷，直把沈知逸折磨得苦不堪言。 一日黄昏，沈知逸心中郁郁，借酒消愁。三杯酒下肚，忽想起于谦于少保一生清白，为社稷立下不世之功，却遭徐有贞、曹吉祥等奸佞小人陷害，含冤而死，至今无人敢祭，不禁悲从中来。 于是不顾禁令，悄悄来到崇文门外，在其遇害之处，摆上几碟果品，斟一杯薄酒，跪地哽咽道：“于大人，您一生清廉正直，为社稷立下汗马功劳，不想最后却落得这般下场，苍天无眼，苍天无眼啊！”说着，将杯中之酒缓缓洒于面前地上，“卑职无能，不能为您申冤，只能以此薄酒，聊表寸心。”说罢伏 地痛哭。 天色昏沉如铅，北风呼啸，卷起漫天黄沙，仿佛天地亦为之悲恸。 谁承想，他这一番举动，恰被途经此处的曹吉祥撞见。 曹吉祥本是出城公干，轿子行至崇文门时，见有人公然违禁祭拜于谦，心中已是恼怒。 待下轿看清跪地之人竟是自己的部下，更是怒上加怒。当即喝令左右将沈知逸拿下，按倒在地，当街鞭笞了二十余下，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓。 沈知逸咬牙忍着，一声不吭。 曹吉祥站在一旁冷笑道：“哟，想不到还是条硬汉。我倒要看看，你能硬到几时。”他回到轿中，整了整袍袖，沉声吩咐，“给咱家继续打，狠狠打，打到他开口求饶为止。” 围观的百姓远远站着，敢怒不敢言。 当真是贤良受辱，贼子得志，世道颠倒，一至于此。 沈知逸被当街鞭笞一事，不知怎的传到了朱见深耳中。 他虽年未及冠，却早已晓事，深知于少保当年于社稷倾覆之际力挽狂澜，功在大明，心中暗怀敬仰，更为其蒙冤而亡常感痛惜。 此时闻得沈知逸因祭奠忠良而遭当众鞭笞之辱，心中恻然，又因念及旧日情分，当即遣人将其接入清宁宫，并传御医好生诊治。 御医走后，朱见深在榻沿坐下，目光落在沈知逸那缠着纱布的伤处，问道：“你与曹吉祥有何仇隙，值得他这般不顾体面，当街对你动刑？” 沈知逸趴在榻上，忍着疼痛说道：“他下此毒手，一则因卑职犯了他的忌讳；二则因他的养子曹钦。” 朱见深疑惑不解地问：“这又与曹钦何干？” “此事说来荒唐。”沈知逸道，“曹钦看上了万贞，央曹吉祥去说合。万贞不肯，曹钦便恼了。然万贞是太后跟前的人，他不敢得罪，便将这口气撒在了卑职身上。今日曹吉祥撞见卑职违禁祭拜，正好抓个现成把柄替养子出气，顺便也敲打敲打万贞，让她别不识抬举。” 朱见深闻之，面色骤沉：“曹钦此人我也听说过，仗着曹吉祥的势，在京城横行霸道，奸淫掳掠，是个连畜牲都不如的东西。”他冷笑一声，语气不屑道，“就凭他，也配惦记我的……皇祖母的人。” 沈知逸犹豫了一下，面有忧色道：“殿下，卑职还听说一事，不知当讲不当讲。” 朱见深道：“你尽管说。” 沈知逸道：“那曹钦似乎并未死心。有传言称，前两日他在酒桌上吹嘘，说他养父不日便要去求太后赐婚，将万贞许给他做继室。”他面上忧色更甚，“若太后应了，万贞便不得不从了。” 朱见深本就不喜曹氏父子，此刻听沈知逸说完，一张小脸气得铁青，咬牙道：“曹钦匹夫，痴心妄想！” 他紧握拳头，恨不得将曹吉祥与曹钦二人千刀万剐。然曹吉祥如今正得父皇宠信，党羽遍布朝野，他一个羽翼未丰、又不得圣心的太子，能奈他们何？ 沈知逸道：“殿下息怒，卑职也只是听说，尚无法确认传言真假。只是以曹吉祥如今的势头，若他真去求太后，此事可就棘手了。” 朱见深冷沉着脸站起身来，在榻前踱了几步，忽道：“你且好生歇着，此事我自有计较。”言讫唤来怀恩，附耳低语了几句。 怀恩听完，匆匆往仁寿宫去了。 16. 重逢 仁寿宫暖阁内，孙太后正歪在榻上听万贞儿念话本解闷。 不多时，怀恩躬身而入，行礼毕，垂手禀道：“启禀太后，太子殿下今日午睡起来后，忽念起茯苓玫瑰糕来。小厨房做了三回，殿下皆不满意，说不及万司籍当初做的那般松软可口。殿下为此闹了半日，奴婢们怎么劝都不管用，实在没了法子，只能斗胆来求太后，准万司籍去清宁宫再为殿下做一回。” 听了怀恩的话，孙太后忍不住笑起来。众多孙辈之中，她最是怜惜朱见深，岂有不依的，于是笑道：“这孩子，越发嘴刁了。前儿想吃什么鹅油酥卷，定要贞儿去为他做，今儿又换了个新花样。”说着转头看向万贞儿，“也罢，贞儿，你辛苦一趟，去清宁宫给他做一些，哄他高兴便是。” 万贞儿放下话本，起身应道：“是，奴婢这就去。” 到了清宁宫，万贞儿行过礼后，便要往小厨房去备料。 却听朱见深道：“不急。”语罢，挥手屏退左右宫人，只留怀恩在门外候着。 不知为何，万贞儿总觉得殿内弥漫着一股淡淡的血腥味。 “你随我来。”朱见深道。 万贞儿心中奇怪，却未敢多问，只是默默地跟着他进了梢间。 只见梢间内窗棂半掩，窗下横着一张木榻，榻上俯卧一人，面朝里，腰以下覆着条薄毯。 此间血腥味比外间更甚，万贞儿不由得举袖掩鼻。 朱见深把手往榻上一指：“万贞，你且看看此人。” 万万贞儿近前一看，发现榻上躺的竟是沈知逸，不禁愕然：“朵儿，你怎么会在这里？” 沈知逸闻声睁眼，见是万贞儿，挣扎着要起来，结果不小心牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，额上冷汗直冒。 万贞儿忙按住他：“别动，好好趴着。”又急急转过头来问朱见深，“殿下，这到底是怎么一回事？” 朱见深看了她一眼，对沈知逸道：“你自己跟她说吧。” 沈知逸点点头，缓缓撑起上半身，将事情的来龙去脉又细说了一遍。 万贞儿听罢，气得浑身发抖。她素来沉稳，轻易不动怒，此刻却再也按捺不住，咬牙骂道：“曹吉祥那老匹夫，他算个什么东西，以为仗着陛下几分宠信，便能无法无天了不成？当真可恨！还有那个曹钦，更是下作，发妻离世还未满一月，他便盘算着另娶新人，真叫人作呕！” 骂罢，她平复了一下心情，问沈知逸：“日后可还敢再去崇文门前祭奠？” “有何不敢？”沈知逸昂然道，“于大人冤屈未雪，沈某今日就算被打断了腿，下回也照样去！” 万贞儿见说，眼中露出赞许之色。她自袖中摸索一番，掏出今日刚领的月银，尽数递至沈知逸面前。 沈知逸一愣，急忙摆手推辞：“这可使不得，我有俸禄，无需靠你来接济，还请快快收回。” 万贞儿横了他一眼：“谁说给你的？” 沈知逸问：“那你想作甚？” “给你买酒用的。”万贞儿将银子塞进他手里，肃容道，“于大人一生清廉，身后萧条，我万贞虽是女流，却也知其忠烈可敬。待你伤好之后，替我买壶好酒去崇文门前敬他一敬。” 沈知逸紧紧握着银子，眼底泪光闪烁：“放心，届时我定将你的心意带到。” 正说间，转眼瞥见朱见深暗暗向他使了个眼色，似有催促之意。 沈知逸会意，忙收起银子，将曹吉祥欲为曹钦求太后赐婚一事说了出来。 万贞儿一听，气得又把曹吉祥与曹钦痛骂了一通，最后恨恨道：“我万贞宁愿死，也绝不嫁那等丑类恶物！” 沈知逸面带忧色道：“话虽如此，可万一太后……” 万贞儿打断他道：“太后待我极好，我若不愿，她定不会强逼于我。” 闻其所言，沈知逸这才稍稍放下心来。他偷偷看了万贞儿一眼，又慌忙垂下眼帘。 万贞儿见他神情有异，因问：“你怎么了？” 沈知逸磨磨蹭蹭地说道：“我……我有个问题，不知当问不当问。” 万贞儿道：“你问便是。” 沈知逸深吸一口气，目光灼灼地盯着她，说道：“你方才说，宁死也不嫁曹钦那样的人，那若不是曹钦，而是……” 万贞儿问：“而是什么？” 沈知逸红涨了脸：“若是我来求娶，你可愿意？” 此言一出，满室皆静。 万贞儿听了，唬了一大跳，伸手探他额头：“说什么胡话，你莫不是被打糊涂了？” 沈知逸正欲分辩，忽听朱见深道：“时候不早了，你该回去了。” 万贞儿转头问：“那茯苓玫瑰糕还做吗？” 朱见深淡淡道：“你留下做 茯苓玫瑰糕，他回去。”说完扬声唤怀恩。 怀恩应声而入。 朱见深道：“安排两个人送沈百户出宫。” 怀恩领命，转身去安排了。 太子既已下了逐客令，沈知逸自是不敢再留。他忍着痛翻身下榻，先向朱见深拱手拜谢，复又转首凝眸盯视万贞儿良久。 万贞儿别过脸，叮嘱他回去好生养伤。 沈知逸由两名内侍搀扶着，缓缓往外走去。行至殿门口时，忍不住又回头望了一眼。 只见朱见深不动声色地挪了两步，正正好挡在万贞儿身前，一双漆黑的眸子里满是戒备。 沈知逸见状，涩然一笑，回首去了。 不一时，万贞儿做好茯苓玫瑰糕呈上，说道：“殿下，茯苓玫瑰糕做好了。若无旁事，奴婢就先回仁寿宫了。” “我也去。”朱见深忙道，“半日未见皇祖母了，心中甚是挂念，正好将这糕也带去给她尝尝。” 万贞儿：“……” 俩人出了清宁宫，沿着宫道往仁寿宫而去。时已薄暮，残阳如血，将宫墙染成一片暗红。 朱见深走在万贞儿身侧，脸上掩饰不住的开心。 仁寿宫内，孙太后正欲传晚膳，忽见朱见深迈步进来，伸手招了招，笑道：“早上不是刚来过吗？怎的又来了？” 朱见深扑进她怀里，仰面撒娇道：“因为孙儿想时时刻刻都与皇祖母在一起。” 孙太后搂着他，满眼慈爱：“这般黏人，干脆搬来仁寿宫跟皇祖母住算了，省得你天天跑来跑去，累得慌。” 朱见深双眸一亮，忙不迭应道：“好呀好呀，孙儿这便遣人回去收拾，今夜就搬来陪皇祖母。” 孙太后笑不可仰。万贞儿侍立一侧，亦不觉弯了唇角。 这一年，朱见深几乎日日不离仁寿宫。直至天顺二年出阁受学，整日忙于读书骑射，来仁寿宫的次数方渐渐少了。可每逢得闲，他头一个要去的，必是仁寿宫。 周贵妃为此甚是吃味，常在御前哭诉太子不亲生母。 话说那曹吉祥，忽一日竟真个跑来仁寿宫求太后赐婚了。 殊不知，朱见深早已将曹钦的种种劣迹尽数禀明了太后。太后本就舍不得放万贞儿出去，便一口回绝了。 那曹吉祥乘兴而来，败兴而归，好没意思，回府后将曹钦骂了个狗血喷头。 17. 倾慕 光阴荏苒，不觉已是天顺五年。是年七月，京城里出了一桩大事。 昭武伯曹钦因对家人曹福来滥用私刑，遭御史弹劾，皇帝命锦衣卫指挥逯杲按察其事，并降敕遍谕群臣。 曹钦闻讯大惊，只当皇帝要像对付石亨那样对付他，势要将他下狱问斩。恐蹈石亨覆辙，遂与曹吉祥决意谋反。 庚子日，二人商定，由曹钦领兵攻入皇宫。曹吉祥则在宫内率禁军接应，意图一举废黜皇帝。 不料此事被曹吉祥麾下藩将马亮秘密告知了吴瑾，吴瑾和孙镗旋即奏报皇帝。皇帝速令逮捕曹吉祥，并关闭皇宫四门及京城九门。 曹钦攻门不克，与守门禁军一番搏杀后投井自尽。而曹吉祥旋被擒获，凌迟处死，叛乱势力就此肃清。 朱见深闻知此事后，暗自庆幸皇祖母当年并未同意给曹钦与万贞儿赐婚，否则后果不堪设想。 这日，他如常至仁寿宫问安。孙太后曾言，目下他当以读书为重，除每月初一、十五外，不必常来请安问候。 然他嘴上应承着，实则还是一得空就往仁寿宫跑。于他而言，这儿不仅有最疼爱他的人，还有他最在意的人。 趁着祖母喝药的间隙，他搁下手中茶盏，独自走来西暖阁。四下一望，未见万贞儿身影，心下不由暗忖：“方才分明见她在此处收拾东西，怎的一转眼就不见了？” 正疑惑时，忽闻窗外人语隐约。隔窗望去，只见万贞儿正与一小宫女站在阳光里说着话。 不经意间的嫣然一笑，恰似春日里绽放的桃花，灼灼其华，明艳不可方物，直教人目不能移。 俄顷，万贞儿手捧衣物向殿内走来。 风乍起，吹皱一池春水。望着那道徐徐而来的身影，少年心中涌起一股异样的感觉。 她分明还是旧时模样，可不知为何，他总觉得今日的她，与从前似有不同。 他就这般呆呆地立着，脑中一片混沌，直至她浅笑盈盈地走近前来。 四目相对的刹那，周遭万物顿失颜色，唯有她眼底的光，灼灼生辉。 朱见深眼睛一眨不眨地看着她，只觉心跳莫名加速，就连呼吸也变得小心翼翼起来。 万贞儿见他像根木桩子似的杵着，腾出一只手在他眼前晃了晃：“殿下瞧什么呢？这么入神。” 朱见深恍若未闻，兀自怔怔地盯着她那张明丽的面容。 这么多年过去了，她好像从未变过，还是那般恭顺谦和，还是那般落落大方，还是那般的……好看。 宫中女子虽众，然他始终以为，论柔顺、论聪慧、论容貌，谁也比不上她。 直至万贞儿又唤了一声，他才恍然回神，慌忙移开视线，装作若无其事的样子问道：“找我何事？” 万贞儿关切道：“殿下这是怎么了？魂不守舍的。” “我、我没事。”朱见深心虚地侧过身子，一双手局促的不知该往何处安放才好。 万贞儿的目光在他脸上停了一瞬，问道：“殿下可是在等奴婢？” 朱见深见问，不觉面红耳赤，矢口否认道：“我才没有，我、我就是随便走走。” 万贞儿淡淡一笑，径直绕过他往内室去了。 朱见深忙跟了过去。 万贞儿一面低头理着衣裳，一面问道：“殿下今日不是要随圣上去射箭场吗？” 朱见深道：“父皇还在文华殿与李太保等人商议《大明一统志》的新修事宜，今日怕是不得空了。” 万贞儿抬起头，饶有兴致地问：“《大明一统志》，那是什么？” 朱见深道：“就是当年景泰帝命人修编的《寰宇通志》。父皇觉其繁简失宜、去取未当，故前些年特命李太保与彭少卿等人重修。昨日方成，父皇亲自作序，赐名《大明一统志》。然书中尚有未尽之处，须待商榷后再行修订，所以父皇今日定是去不成射箭场了。” “原来如此。”万贞儿道，“奴婢没记错的话，那书中是不是载录着各府州的山川形胜和风俗物产？” 朱见深眉眼一弯，语气轻快道：“正是，没成想你连这也知道。” 万贞儿将整理好的衣物收进黄花梨龙纹大四件柜里，合上柜门说道：“太后素来爱书，只是近年凤体违和，无力长久持卷，目力亦大不如前，故平日里常命奴婢念书与她听。听到有趣的，还会与奴婢闲论一二。有一回说到山川古迹时，太后便提起了此书。”说到这，她眼里的光忽黯淡下来，“也不知那书里，可有载录霸州。” 朱见深面带愧色：“你可是想爹娘了？” 万贞儿低首无言。 见她如此伤怀，朱见深心中愧意更甚。若非他提及此书，也不会惹得她勾起望云之情，徒增感伤。 只是他平生从未哄过人，更不曾哄过女子，一时有些不知所措。 这时，忽闻太后唤道：“贞儿。” “奴婢在。”万贞儿忙撇下朱见深来到东暖阁，“太后有何吩咐？” 孙太后指了指黑漆描金嵌玉寿字炕桌上的书，说道：“你去趟文渊阁，把这些还了后，再挑些有趣的回来。” 万贞儿恭声应道：“是，奴婢这便去。” 孙太后又道：“白日睡得多了，夜里反倒难眠，记得多取一些来。” 万贞儿将炕桌上的书敛好，抱于怀中：“奴婢记下了。”转而向云荷与兰芝道，“太后刚进过药，茶且慢上，免得冲淡了药性。甜食房若送点心来，便说太后咳疾未愈，忌食甜腻，让他们这几日暂不必送了。” 云荷与兰芝一一的答应了。 “不过是旧疾罢了，不打紧。”孙太后道，“昨夜只是略咳了两声，怕你忧心，我还特地用手掩着，不想还是被你听见了。” 闻此，一旁的兰芝恍然大悟：“怪道早膳时，太后一直盯着那碟桂花糕看，还再三叮嘱奴婢，早膳后务必记得将桂花糕……” 不待她说完，孙太后便反驳道：“胡说，我何时让你藏那桂花糕了？” 万贞儿道：“太后，兰芝可没说要将桂花糕给藏起来呢。” 孙太后闻言一怔，看向兰芝。 兰芝摊了摊手，一脸无辜：“是太后自个儿急着认下的，可怨不得奴婢。” 万贞儿慎重其事地说道：“咳疾未愈，甜腻之物断不宜再进，还望太后以凤体为重。” 孙太后小声嘟囔：“少吃一些也无妨。” 万贞儿却道：“半点也沾不得。”复又叮 嘱云荷与兰芝，“你二人也须牢记，这几日万不可让太后碰一丁点甜腻之物。” 云荷与兰芝相视一笑，齐声应道：“是。” 孙太后倚在引枕上，一脸幽怨地说道：“唉，没想到都这把岁数了，还要被人管束着。” 只见朱见深笑嘻嘻地走过来，说道：“万贞也是为了皇祖母的身子着想。” 孙太后瞧见他，微讶道：“深儿，你怎么还在这儿？刚刚我还纳闷呢，你平日那般知礼懂事，今儿怎会连声招呼都不打就走了，倒是稀奇。” 朱见深在她身侧坐下：“今日无事，孙儿正好留下来陪陪皇祖母。” 孙太后笑道：“既如此，那便陪皇祖母用过午膳再回去吧。” 朱见深道：“孙儿只怕扰了皇祖母清净。” 孙太后握着他的手，和蔼道：“傻孩子，说什么扰不扰的。我让贞儿去文渊阁取书，就是怕长日无聊。你若愿意留下，皇祖母高兴还来不及呢。” 说到书，万贞儿忙道：“太后，奴婢先去文渊阁了。” 孙太后微微颔首：“去吧。” 万贞儿前脚刚踏出仁寿宫，朱见深后脚就跟了上来。 “殿下怎么也出来了？”万贞儿问。 朱见深道：“我也要去文渊阁一趟。” 万贞儿又问：“殿下也要去拿书吗？” 朱见深“嗯”了一声，说道：“昨日侍讲官讲学时提到了‘贞观之治’，我便想着去文渊阁取《贞观政要》一看。”边说边使眼色与身后的覃昌。 覃昌会意，上前对万贞儿道：“万司籍，我来帮您拿吧。” 万贞儿道：“不沉，我自己来就好。” 覃昌迟疑地看向朱见深，见他微微颔首，方重新退回二人身后。 万贞儿道：“殿下若要用书，让覃昌去不就成了，何必亲自跑这一趟。” “他……”朱见深清了清嗓子，“他昨日去过了，没找着。” 万贞儿狐疑道：“有《文渊阁书目》在，怎会找不着？” 《文渊阁书目》，顾名思义，就是文渊阁藏书目录，乃大学士杨士奇于正统六年主持编纂而成。 当时永乐迁都后，从南京取回的本朝御制及古今经史子集之书，一直收贮于左顺门北廊。 所贮书籍浩如烟海，且未有完整书目，故杨士奇向圣上请旨打点清理，将七千二百九十七部图书移贮文渊阁东阁，以《千字文》排次，按天字至往字，分为二十个字号，装进五十只大书橱中，并逐字逐橱登记，才有了今日这本《文渊阁书目》。 修成此书目，一则可考校文渊阁典籍之流传存佚，二则便于旁人按目索书，省却翻检之劳，可谓一举两得。② 覃昌在太子身边当了这么多年伴读，怎可能会连本书都找不着。 却说覃昌听了朱见深的话，亦是满腹狐疑。昨日侍讲官讲学时，压根就没提到过什么“贞观之治”，他也未曾奉命去文渊阁寻过什么书。也不知太子为何要在万司籍面前扯谎。 正想着，只见朱见深后退两步来到他身旁，附耳说道：“你只当什么也没听见，等回去后自有重赏。” 覃昌忙躬身应道：“奴婢谨遵太子之命。” 18. 挑书 三人出仁寿门后，经清宁宫，穿宝善门，绕文华殿，过半壁桥，走了好一阵，才到得位于左顺门东庑外尽处的文渊阁。 文渊阁正面皇城，共十间房，皆覆以黄琉璃瓦，高亢明爽，清严邃密。西五间正中上悬牌匾“文渊阁”，牌匾下置红柜，藏三朝《实录》副本。尽前楹设凳东西坐。余五间皆后列书橱，隔前楹则为内阁人员退朝之后的休息场所。 朱见深道：“这文渊阁离内廷也忒远了些。” 万贞儿道：“文渊阁内藏有古今载籍无数，若与其它宫室挨得太近，一旦失火，难免殃及。此处四周空旷，又靠近御河，择此藏书，倒再合适不过了。” 朱见深点了点头，眸中满是笑意：“言之有理，我们进去吧。” 来到东阁前，万贞儿自觉退后半步，侧身让道：“殿下请。” 朱见深却道：“你先。” 万贞儿惶恐道：“殿下，这不合礼数。” 朱见深沉下脸来：“我早已说过，私下不必如此拘礼。”见她仍不动，赌气道，“你若不进，那我也不进了。” 万贞儿拗不过他，只得先进去了。 待她进去后，朱见深方跟着进去。 覃昌紧随其后，谁知刚迈进一只脚，就被推了出来。只见朱见深探出半个脑袋，说道：“不必跟来。” 覃昌一脸老实地问：“可奴婢不是要帮殿下找《贞观政要》吗？” “我自己会找。”朱见深压着嗓音道，“你就在外头待着，没有吩咐不许进来！” 覃昌听了，终于反应过来，咧嘴笑道：“原来殿下是嫌奴婢碍事。” 话音未落，脑门上就挨了一记栗凿。 覃昌缩着脖子，忙道：“奴婢多嘴，奴婢多嘴。” 屋内，万贞儿正仔细地将书一一归回原处，全没留意门外的动静。 少时，朱见深返身入内，见屋内只有他与万贞儿二人，反倒有些不自在起来。 这人一旦觉着不自在了，便会做出许多古怪行径来。先是假意翻弄袖口，接着反复整理衣襟，继而寸步不离跟在万贞儿身后。 她走到哪，他便跟到哪；她停在哪个书橱前，他就负手立在一旁，既不找书，也不说话，就只静静地看着她忙活。 见他这般，万贞儿终于忍不住问道：“殿下不是来找书的吗？一直跟着奴婢作甚？” 朱见深道：“不急，我先帮你找。” 万贞儿道：“怎敢劳烦殿下，奴婢……” 朱见深不等说完，便道：“跟我来。”说着牵了她来到一张铺着黄色坐褥的紫檀木嵌玉座前，双手按着她的肩膀，轻轻往下一压。 万贞儿吓得弹起身来：“殿下，使不得！” “这里就只有你我二人，怕什么？”朱见深道，“你只管坐着，我去替皇祖母挑书。” 万贞儿一向守礼，如何敢坐？至于让堂堂储君为她一个奴婢屈尊做事，那更是万万不能的。因此低了头，说道：“还请殿下莫要为难奴婢了。” 朱见深见她这般固执，脸一沉：“万贞，你是要违抗我的命令吗？” 万贞儿瞧他神色认真不似玩笑，便老老实实地坐了下去。 朱见深面色稍缓：“你说你，非得要我这般才肯听话。” 万贞儿忐忑不安道：“天底下哪有主子给下人做事的道理。” 朱见深却道：“天底下你不知道的事还多着呢。”他微微俯身，放柔了声音，“从前劳你朝夕照料，事事替我操心，今日便让我也为你略尽绵力，好吗？” 万贞儿听了，忙站起身道：“殿下言重了。伺候殿下本就是奴婢分内之事，岂敢言劳。” 朱见深看她一眼，语气低落：“从前在沂王府时，你我那般亲近随意，怎么回宫后反倒生分起来了？” 万贞儿道：“现在与那时不同。” “有何不同？”朱见深道，“你在我心里，仍如从前一样重要。可在你心里，怕是早就不像当初那般在意我了。”说着眼中滴下泪来。 万贞儿见了，着急道：“殿下多心了，奴婢怎会不在意殿下。” 朱见深半信半疑地问：“真的吗？” 万贞儿点点头：“真的！” 朱见深还是有些不信：“不是在哄我？” 万贞儿郑重其事道：“不是！” 朱见深想了一想，又问：“那你为何都不来清宁宫看我？” 万贞儿嘴快道：“奴婢来过。” 朱见深愕然：“何时来的，我怎么不知道？”记忆中，她除了奉皇祖母之命来送东西外，就从未主动踏足过清宁宫。 万贞儿眼神闪烁，只推说记不太清了。 朱见深扯了扯嘴角：“你又骗我。” 万贞儿道：“殿下，奴婢也是不得已而为之。如今殿下贵为太子，奴婢若还像从前那般亲近，旁人少不得要说闲话，说奴婢是仗着旧日情分，存了攀附储君的心思。” 朱见深急道：“谁敢这般说你，我定饶不了他。”他话锋一转，“不过话又说回来，我倒真希望你存了攀附之心。” 听了这话，万贞儿一时无言以对。 朱见深将她按回座上：“不说这些了。你且坐着，我去帮你挑书。” 万贞儿道：“那就有劳殿下了。” “皇祖母最近爱听什么？”朱见深问。 万贞儿道：“太后近来对杂记颇有些兴致，就从日字号第二橱里挑一些文集吧。若见《沈下贤文集》，也一并拿来。前日听出宫办差的太监说，民间茶馆里的说书先生正时兴讲那《秦梦记》，词旨颇趣，想来太后会喜欢。” “好。”朱见深应了一声，往日字号书橱走去，经过宇字号第三橱前，忽停住脚，望着中间架上那叠《旧唐书》，神情若有所思。 不一会儿，他回到万贞儿跟前，手里拿着一本《旧唐书》，翻至某页后才递过去：“闲坐着也是无趣，不如看会儿书吧。” 万贞儿接过书，道了声“多谢殿下”。正要从头翻起，不想眼前光影一晃，一只手按在了书页间。 只听朱见深道：“别的无趣，就从这页看起。”说完便径自走开了。 万贞儿低头看去，只见那页上写着：“初，则天年十四时，太宗闻其美容止，召入宫，立为才人。及太宗崩，遂为尼，居感业寺。大帝于寺见之，复召入宫，拜昭仪。时皇后王氏……”② 朱见深立在不远处，倚着书架望去，见她看得入神，嘴角勾起 一抹耐人寻味的笑。 万贞儿读完“则天皇后”那卷，一抬头，便见朱见深正抱着一叠书站在她面前。 朱见深微微一笑，问道：“如何？” 万贞儿曾听太后提起过这位大唐女皇，虽略知一二她的事迹，但今日看了《旧唐书》里的记载，才算真正了解了她的一生。 从太宗才人到感业寺尼姑，再被高宗迎回封为昭仪，继而登上后位，与天子并尊“二圣”，参预朝政。高宗去世后，又以皇太后之尊临朝称制，最终排除万难，登临帝位。她这一生，真可谓波澜壮阔。 她合上书，起身走到宇字号书橱前，将书放回原处后，由衷赞道：“身为女子，能有这等胸襟胆魄，真乃女中豪杰。” 朱见深又问：“除了这些呢？” 万贞儿沉吟片刻，说道：“她治国的手腕与决断，也着实令人钦佩。” 朱见深道：“可我最敬佩的，是她那份不畏世俗流言，不拘礼教束缚，敢为天下先的气魄。” 万贞儿道：“若能活得像她那般酣畅淋漓，也算不枉此生了。” 朱见深忽然走近几步，目光落在她脸上：“你不觉得，高宗皇帝对她的那份情意，也很动人吗？” 他靠得太近了，近得万贞儿能闻见他衣袍上淡淡的熏香。她不由自主地向后退了两步，含糊应道：“或许吧。” 朱见深眼神黯了黯，又道：“则天皇帝年长高宗四岁，又是太宗旧人，可高宗不惮人言，不顾阻挠，执意将她从感业寺接回宫中，封昭仪，立皇后。情深至此，着实令人动容。你觉得呢？” 万贞儿想了一下，委实不知该如何应答，于是岔开话题道：“殿下帮太后都挑了些什么书？” 朱见深也不再追问，只把书逐一放到她手中：“有扬子云文集、嵇康文集、骆宾王文集、欧阳詹文集，还有你特意交代的沈下贤文集。这些够吗？不够我再去拿。” “够了。”万贞儿道，“那奴婢先行告退了。”言罢转身就走。 朱见深忙上前拦住：“等一下，你先别走。” 万贞儿止步问道：“殿下有何吩咐？” 朱见深思忖半日，指着她手中的《沈下贤文集》问道：“那《秦梦记》当真很有趣吗？” 万贞儿还当他有什么正经事，原来只是好奇这个，便点了点头 朱见深拿起书，饶有兴趣道：“那你可否说与我听听？” 万贞儿看了看外面的天色，面有难色道：“殿下，奴婢出来已久，该回去了。” 见她执意要走，朱见深低垂着眼眸，不情不愿地把书放回了她手中。 瞧他一副闷闷不乐的样子，万贞儿温声道：“殿下若是有兴趣，不如先将这书拿去，等看完再打发人送来仁寿宫，如何？” 朱见深背过身去，语气怆然：“不必了，你拿走吧。” 他这个样子，反倒让万贞儿有些过意不去。于是走到他身前，说道：“那不如这样，等太后听完了，奴婢即刻让人送到清宁宫去，成不成？” 朱见深道：“你亲自送来。” “好。”万贞儿答应道。 朱见深又道：“那你可得说话算话，不许赖账。” 万贞儿默然无言。 19. 愧悔 万贞儿刚踏进宝善门，就与兰芝撞了个满怀，两人俱吓了一跳。 “你总算回来了。”兰芝接过她手里的书，“太后急得不行，只当你出了什么事，打发我出来寻你呢。咱们快些走吧，别让太后等急了。” 回到仁寿宫，万贞儿径入暖阁，垂首道：“太后，奴婢回来了。” 孙太后手里捻着佛珠，正倚在榻上阖目养神，闻声睁开眼，问道：“怎么去了那么久？” 万贞儿回道：“太子殿下孝顺，非要亲自为太后挑几本合意的书，这才耽搁了。” 孙太后笑着朝兰芝招了招手：“让我瞧瞧他都挑了些什么书来。” 只见她拿起《扬子云文集》，说道：“这扬子云乃汉赋四大家之一，最擅辞赋，十分钦慕司马相如，曾仿其赋体作了甘泉赋和河东赋等以讽劝汉成帝，是个博览多识、刚正不阿之人。”说罢又拿起《骆宾王文集》，“骆宾王，初唐四杰之一，擅七言歌行。其所作帝京篇，辞采斐然，对仗工整，在初唐颇负盛名，堪称绝唱。” 听了孙太后的话，万贞儿不免有些好奇：“骆宾王的诗奴婢读过几首，譬如咏鹅、在狱咏蝉和于易水送人。可这帝京篇，奴婢还是头一次听说。” 云荷忽而笑道：“说起咏鹅，奴婢倒想起旧年的一桩趣事来。” 不提倒罢，一提兰芝立时不乐意了，嗔道：“你又要翻那些陈谷子烂芝麻的事了。” 云荷歪着头，笑眯眯地问：“那你如今可能背对了？” 兰芝睨了她一眼：“那是自然，我还能傻一辈子不成？” 孙太后听了，笑道：“那你把咏鹅背来我听听，若能背得一字不差，重重有赏。” 兰芝下巴一扬：“不过几句诗罢了，本姑娘还不是信手拈来。”她清了清嗓子，朗声道，“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌。白毛浮绿水，鹅掌拨清波。”背完后把手一伸，喜滋滋地等着孙太后赏赐。 万贞儿听完她念的，不由得扶额。 云荷则在她手上拍了一下，提醒道：“错了。” 兰芝忙把手缩了回来，问道：“哪错了？我看你就是眼红我背完有赏。” “得了吧你。”云荷道，“连错在哪儿都不知道，还好意思诬赖我眼红你。” 兰芝捂着手，将那诗从头到尾又默诵了两遍，还是没找着错处，心中暗忖道：“她定是在唬我。” 云荷凑过来问：“怎的不说话了？” 兰芝冷哼一声：“那你倒说说，我错哪儿了？只要你说得出来，我就服你。” 云荷道：“那我问你，最后一句你是怎么背的？” 兰芝不假思索地回道：“鹅掌拨清波啊。” 云荷纠正道：“那是‘红掌’，不是‘鹅掌’。当初万姐姐让你抄了一百遍，依我看，还是抄得少了。” 这首诗还是前些年万贞儿教她的，她虽识字不多，却很喜欢念诗，尤其偏好咏物诗。有一回听到七皇子在孙太后面前念《咏鹅》，觉着新鲜有趣，便缠着万贞儿教她。 结果学的时候，她总把“红掌”念成“鹅掌”。万贞儿和云荷帮她纠正了不知多少回，当下是记住了，等过两日再背，又是“鹅掌”，还振振有词地说：“‘鹅掌’明明比‘红掌’念着顺溜多了。” 万贞儿险些被她气晕过去，索性拿出纸笔罚她写一百遍“红掌”，想着写完总该记住了吧。 别说，这法子还真管用。打那以后，她再没闹过“鹅掌”的笑话。 且说兰芝听了云荷的话，猛地拍了下脑门儿：“哎哟，瞧我这糊涂脑子！许是太后昨儿赏的那盘糟鹅掌太好吃了，叫我连红掌鹅掌都分不清了。”说的大家都笑了起来。 孙太后笑得咳了两声，即便如此，仍不忘调侃她：“再抄两百遍也没用，得把‘红掌’二字写下来贴在她的脑门上，她方能记住。”说犹未了，又是一阵咳嗽。 万贞儿一边替她抚背顺气，一边吩咐云荷：“快去倒杯水来。” 好容易缓过气来，孙太后又道：“傻丫头，都成糟鹅掌了，还如何‘拨清波’？” 此话一出，满屋子又笑成了一片。 兰芝臊得耳根子都红了，跺脚道：“太后尽拿奴婢寻开心。” 一阵嬉笑过后，孙太后复又拿起那本《骆宾王文集》，指尖抚过书页，目光有些恍惚：“上一回读帝京篇，已是四五十年前的事了，那时先帝尚在，就坐在我身旁陪着。”她沉吟了一会儿，方将书递与万贞儿，“你且将帝京篇再念给我听听。” 万贞儿惦记着她尚未歇午觉，因道：“太后不若先睡会儿，养养精神。” 孙太后道：“无妨。” 云荷忙去搬了张方凳，放在榻前。 万贞儿坐下后，不疾不徐地念了起来：“山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊……汲黯薪逾积，孙弘阁未开。谁惜长沙傅，独负洛阳才。”② 万贞儿念完，抬眸时，却见孙太后正拿帕子按着眼角。她忙放下书，上前劝慰道：“太后且保重身子。” 云荷和兰芝站在一旁，你看看我，我看看你，谁也不敢出声。 万贞儿挥了挥手，示意她们先出去。待人走尽后，方道：“太后之痛，奴婢明白。只是逝者已矣，生者善自珍重，还望太后以凤体为念。” 孙太后泣道：“我那糊涂儿子，听信谗言，刚愎自用，是非不分，冤杀良臣，实乃愚昧无知。可恨我当初因病深居简出，耳目闭塞，未能及时救下于少保。每每忆及此事，心如刀绞，愧悔无地。”言讫，一面拭泪，一面用力锤打引枕，好似借此发泄心中怨愤。 万贞儿静静听着，默然不语。朝中之事，她不敢妄议，亦不敢评判。有些事有些话，太后能说，她却说不得。 万贞儿温声细语地劝慰了许久，孙太后才渐渐平复了情绪，说道：“我虽不敢奢望他能与先帝一样是个治世明君，但既为一国之君，总该……罢了罢了，不提他了，都是我的孽。” 万贞儿道：“太后，人生无常，本非人力所能左右。就像此诗中所言，‘古来荣利若浮云，人生倚伏信难分’。世间的功名利禄，不过是浮云聚散；而人生中的祸与福，也向来是互相依存，难解难分。人活一世，为之后悔愤恨的事，又岂止一件？可日子总要朝前过，路也要朝前走。若一味沉湎于过去的遗恨中，岂不是辜负了忠臣良将们拼死守下的这一片安宁？”② 万贞儿说着说着，忍不住掉下泪来。她连忙用袖擦了，继续说道：“人生在世，哪能事事圆满。接纳遗憾，并非要遗忘它的存在，亦非要抹去它的痕迹，而是从中汲取教训，莫教同样的憾事再度重演。” 孙太后听完这番话，握住她的手，眼中满是欣慰：“此言极是。但望后世之君，皆能以此为鉴，亲贤远佞，明辨是非，莫再重蹈覆辙。” 一语未了，只听云荷在明间轻唤了一声：“万姐姐。” 万贞儿应声而出：“怎么了？” 云荷低声问道：“太后没事吧？” 万贞儿道：“放心吧，没事了。” 云荷和兰芝听了，双双松了口气。 万贞儿吩咐兰芝道：“你去小厨房炖一盅参汤来。”又转向云荷，“你去沏一壶茉莉花茶来，记得是纯花茶，一片茶叶都不要放。” 俩人答应着去了。 不一时，云荷捧上茶来。 孙太后端起青花双龙赶珠纹茶盏，慢慢抿了一口，说道：“这茉莉花香倒是好闻。” “太后喜欢便好。”万贞儿道，“ 此茶清香淡雅，不但能安神助眠，还能解郁散结。” 孙太后常年汤药不断，夜里又总睡不安稳，每逢天寒更是咳嗽不止。万贞儿甚是忧心，于是常劝她少饮茶叶，改以花茶代之。 譬如润肺止咳、宁心安神的百合花茶，疏肝解郁、安神养颜的玫瑰花，还有金银花、菊花、枇杷叶和罗汉果等，都是清咽止咳的好东西。 孙太后欢慰道：“若论细心与周到，仁寿宫上下，谁也比不过你。能有你在跟前伺候，是我的福气。” 万贞儿忙道：“能在太后身边伺候，才是奴婢最大的福气。奴婢自幼入宫，若不是太后抬举，安能有今日？” 孙太后搁下茶盏，含笑问她：“你伺候我这么多年，从未开口求过什么。今儿不拘什么，但凡你想要的，或是想求的，都只管跟我说。” 万贞儿道：“太后平日里赏奴婢的，已经够多了，奴婢没什么想求的了。” “不必拘束，只管说。”孙太后道，“你伺候了我十几年，又随深儿去西内吃了那么多年的苦，你的好，我都记着呢。” 万贞儿言辞恳切：“与太后对奴婢的恩情和栽培相比，奴婢做的那些，实在算不得什么。” 孙太后道：“自入宫以来，除了先帝，也就只有你待我这样真心了。说起来，此生得遇先帝，实乃我三生有幸，只可惜他……罢了，不提那些陈年旧事了。还是说回你吧，你自幼乖巧懂事，聪慧可人，就连我那个腼腆寡言的皇孙都如此信赖你，足见我当年没有看错人。” 万贞儿谦恭道：“太后谬赞，奴婢愧不敢当。” 孙太后道：“闲着也是闲着，还是继续念书给我听吧。” 万贞儿问道：“太后想先听哪本？” 孙太后摆了摆手：“哪本都好，你挑吧。” 万贞儿拿起《沈下贤文集》，坐下说道：“那就先念这本吧，太子殿下在文渊阁特地交代过，说等太后听完了，就送去清宁宫给他也瞧一瞧。” 孙太后疑问道：“他既感兴趣，何不先拿回去看了？” 万贞儿道：“大约是太子殿下听奴婢说此书甚是有趣，便想着让太后先看。” 孙太后道：“他倒是懂事。” 万贞儿翻了翻书，决意从《异梦录》开始念起：“元和十年，亚之以记室从陇西公军泾州。而长安中贤士，皆来客之……”③ 孙太后听罢，弯了弯唇角：“美人梦中授诗，倒是新颖有趣。” 万贞儿道：“还有更奇的。” 孙太后霎时来了兴致，问道：“下一篇是什么？” 万贞儿翻过几页，回道：“秦梦记，据说是这本文集里最有意思的一篇。” 听她这么一说，孙太后忍不住连声催道：“快念快念。” 万贞儿念道：“大和初，沈亚之将之邠，出长安城，客橐泉邸舍。春时，昼梦入秦……”读到最后，“……呜呼！弄玉既仙矣，恶又死乎？”③ 孙太后听到最后，忍不住笑了一声：“昼梦入秦，以雄辩之才得到秦穆公的赏识，又为秦国拿下河西五城，最后还把弄玉娶回了家，他这梦倒是做得风光。”又疑道，“我记得弄玉是列仙传里的人儿，且和萧史是出了名的神仙眷侣，怎么到了此书中，就变得这般凄婉了？”③ 万贞儿道：“许是为了扬名特意如此的，虽有些刻意求奇，却也颇有巧思。” 孙太后点了点头：“若非如此，也不会流传至今，且为人津津乐道了。” 万贞儿喝了口云荷递来的水后，就开始念《梦游仙赋》了。 孙太后初时还听得津津有味，可没过多久，眼皮便沉了下来，不知不觉地睡着了。 怕她受寒，万贞儿合上书，取来锦狐绒薄毯轻轻盖在了她身上。 20. 烦乱 话说这日，正值末伏第一天。昨夜一场急雨洗过，晨起放了晴，日头一照，遍地水汽蒸腾而上，反倒比前几日还要溽热。 太子朱见深好丹青，尤擅人物和山水小景。无事便赏画，兴起便作画。因惦记着昨日尚未完成的那副画，从生母周贵妃处回来后，茶都没喝一口，就钻进书房闷头画了起来。 正画得入神，只见怀恩进来回道：“殿下，万司籍来了。” 朱见深急命：“快请进来。”话落，搁了笔忙整衣冠。 不多时，万贞儿低头进来，盈盈行了一礼后，双手奉上《沈下贤文集》：“奴婢奉太后之命，特来给殿下送书。” 朱见深接过书，随手往黄花梨夹头榫画案上一放，问她：“热不热？”一面又吩咐人去备冰椀，喜悦之情溢于言表。 盼星星盼月亮，今日总算是将她盼来了。 “多谢殿下关心。”万贞儿道，“书既已送到，奴婢就先告退了。” 朱见深闻言，脸上笑容僵住：“你就这么走了？” 万贞儿莞尔而笑：“殿下还想奴婢留下用晚膳不成？” “我倒是想。”朱见深道，“只怕你不肯。” 万贞儿笑言：“玩笑话而已，殿下莫要当真。” “我知道。”他拿起画案上的书，“上回你说书中有篇秦梦记十分有趣，今日可否与我细讲一讲？” 万贞儿道：“殿下，好书如好茶，须得自家细品方能体会其中滋味。奴婢要是提前说了，殿下再看时，岂不少了些乐趣？” “你变了。”朱见深嘟囔道，“在沂王府时，我夜里睡不着想听故事，你哪回不依？现在倒好，推三阻四的。” 见他如此，万贞儿笑道：“那时是为哄殿下安寝，而今殿下都这般大了，难不成还要听人哄？” “我不管。”朱见深把书往她怀里一塞，撇过脸去，“我就要听，你看着办吧。” 万贞儿看向身侧的怀恩与覃昌，说道：“还是你们来给殿下讲吧。” “不成，他们讲得不好。”朱见深断然道。 怀恩笑而不语，覃昌却是满脸困惑：“殿下又没听过，怎知奴婢与怀公讲得不好？” 说声未了，便见朱见深横了他一眼，没好气道：“就你多嘴！”吓得他迅即闭了嘴。 万贞儿将书放回案上，欠身道：“殿下，奴婢该回去了。” 朱见深好不容易才盼了她来，自不肯轻易放她回去。扯着她的袖角，可怜巴巴道：“只讲一篇，讲完就让你走。你若怕皇祖母那不好交代，我打发人去说一声就是了。她一向疼我，断不会多说什么。” 万贞儿最是经不住他这样，思索须臾后，到底还是点了头，但事先言明，就只讲一篇，讲完便放她回去。 见她同意留下，朱见深高兴极了，一面催人去搬椅子，一面吩咐备茶。 不过片刻功夫，茶椅齐备，他便将闲杂人等尽数支了出去。 门帘落下，唯余二人。万贞儿拿起书，敛裙向椅上坐了。 画案前摆着一只青花大缸，缸中盛满了冰块，白气顺着缸沿蜿蜒而下，贴着地面缓缓漫开。 两个人隔着画案相对而坐，一个捧着书讲得认真，一个支着下颌看得入神。 只是此文不长，一盏茶的功夫就讲完了。万贞儿合上书，正要起身告辞，朱见深却耍起赖来，非要她再讲一篇才肯罢休。 在其软磨硬缠之下，万贞儿只得翻开书又讲了一篇。讲完后，觑见他眼珠子滴溜溜转，抢先一步开口道：“殿下莫不是又想耍赖？” 朱见深涎着脸凑上来：“可以吗？” 万贞儿：“……” 见她不作声，朱见深讪讪地坐了回去，一脸沮丧道：“看来是不行了。” 万贞儿端坐如旧，语气平淡地问：“殿下可还记得奴婢从前讲的‘商鞅立木建信’？” “记得。”朱见深道，“但凡你说过的话，我都牢牢记着。” 万贞儿又道：“‘言之所以为言者，信也；言而不信，何以为言？’若殿下总是这般言而无信、朝令夕改，将来如何立信于人？” 金丝楠木花架上的拒霜花开得正盛，朱见深探手折了一朵，低头把玩，口中嘀咕道：“你不也一样。” 万贞儿没听清，因问：“殿下说什么？” “没什么。”他探身将花插进她发间，歪头端详了一瞬，说道，“真好看。” 万贞儿浑身僵住，眼底满是错愕。 朱见深忙道：“花，我说的是花，看把你吓的。”又说，“小时候我不也常摘花给你戴吗？你都忘了？” 万贞儿听了，勉强扯出一抹笑：“多谢殿下赐花。” 正说着，覃昌进来回道：“殿下，太后遣了人来寻万司籍。” 朱见深道：“进来吧。” 少焉，段英走了进来，向朱见深行过礼后，方对万贞儿道：“万姐姐，太后让我过来瞧瞧，说若无要紧事，便早些回 去罢。” 朱见深听了，眼底掠过一丝落寞：“既是皇祖母来催了，你便先回吧，免得她老人家挂心。” 万贞儿遂行礼告退 她走后，朱见深颓然地靠在椅背上，只觉得心里空落落的。想画画又没了兴致，想看书又静不下心来。百无聊赖之下，干脆对着那盆拒霜花发起呆来。 覃昌见了，悄声问怀恩：“殿下怎么一副郁郁不乐的样子？” 怀恩道：“伤情感物，自是郁郁不乐。” 正在这时，御用监右少监萧敬来传话，说皇帝召太子去乾清宫问话。朱见深稍作收拾便随他去了。 路上，怀恩低腰敛手，语重心长道：“殿下，待会儿见了圣上，可得警醒着些才是。” 朱见深嘴上应着，心思却早已飞到别处去了。 到了乾清宫，皇帝见他一副失魂落魄的模样，心下已是不悦。再问他话，更是答得颠三倒四、语无伦次，为此勃然震怒，劈头盖脸训斥了他一顿。 挨完训后，朱见深蔫头耷脑地走出乾清宫。仰头望去，天色阴沉，乌云低垂，喃喃低语道：“要下雨了。” “殿下放心，老奴出来时带了伞。”怀恩道，“不过看这天，怕是要来一场大雨，还是早些回宫为宜。” 回到清宁宫，见朱见深仍是一副心神不宁的样子，怀恩把人都打发出去后，好言相劝道：“恕老奴多嘴，殿下这心思，也该收一收了。” 朱见深立于窗前，望着窗外瓢泼大雨，摸着心口道：“最近不知是怎么了，心口这儿总闷闷的，像堵着一团湿棉花似的。尤其是想起……”话到嘴边又咽了回去，只道，“那种感觉，就像是笼罩在雾雨中的天，朦朦胧胧的，看不清也道不明，让人心底莫名烦乱，却又不知如何是好。” 怀恩道：“殿下青春正盛，心里头有些说不清道不明的烦乱，实属常事，不必为此太过忧心。只是有些事，越急越看不明白，越想越是理不清。依老奴看，不妨先搁一搁，待到雨停云收、雾散天晴，自然什么都清楚了。” 朱见深扭头看了他一眼，不明他话中含义。 怀恩躬身劝诫道：“殿下还年轻，今日理不清的，他日自会分明。只是情字上头，最易乱人心智。殿下千万要掂量清楚，莫要因一时情迷，辜负了圣上与太后的一番期许。” 朱见深于男女情事上虽尚在懵懂，但在其他事上，却是个极聪明睿达之人。他拍了拍怀恩的肩膀，说道：“放心，我心里有数。” 21. 坠马 韶华迅速，不觉半年有馀。时值仲春，暖气初回，草木萌动。 长乐宫内，青花海水纹香炉里青烟袅袅。周贵妃面色阴郁地斜倚在榻上，一想到皇帝昨晚又歇在了刘敬妃那，心头的妒火便熊熊燃烧起来，压都压不下去。 正心烦间，忽见夏时跌跌撞撞掀帘而入，连礼都顾不得行，神色慌张道：“娘娘，不好了，出、出大事了！” 周贵妃掀了掀眼皮，语气不咸不淡：“你跟了我这么多年，什么场面没见过？什么风浪没经历过？遇到点事就慌成这样，没得叫人看了笑话。” “娘娘，听说太子爷、太子爷摔断了腿。”夏时颤声道。 周贵妃闻言霍然站起，脸色煞白：“什么？快，快随我去瞧瞧！”话未了，人已冲出殿外。 及至清宁宫，殿门未入，便扬声骂道：“一群没用的废物！太子若有个好歹，我扒了你们的皮！” 彼时朱见深半靠在床上，明明疼得脸色发白，眉心紧锁，额上汗珠如豆，却紧抿着唇愣是没吭一声。 原来今日他在马场练习骑射时，一时不慎从马背上摔了下来。待要撑地起身，却发现左脚稍一动作，脚踝处便痛如锥刺，只能老老实实坐在地上，不敢再动分毫。 怀恩与覃昌忙上前将他扶起，一面叫人抬软轿来，一面着人速去请御医。 御医赶到后，仔细察看了其左脚伤处，但见后跟骨向前，脚尖向后，筋翻肉肿，便道是踝骨脱位。先以手法拨筋正骨，令其复归原位，再用竹板夹定跟骨，又以纱布层层绑缚牢靠。 待处理停当，开方嘱咐一番后，御医方背起药箱离去。 且说周贵妃入殿后，疾步来到儿子床前，见他左脚缠满了纱布，急声问道：“好端端的，怎么会摔断了腿？” 朱见深语气平淡：“坠马伤的，并无大碍，母妃不必担心。” 周贵妃又问怀恩：“御医怎么说？” 怀恩道：“回贵妃娘娘，御医说殿下这是伤着踝骨了。虽未骨裂，但筋脉受损较重，需静养三月，待气血通畅全复，才能下地走动，否则恐留后患。” 周贵妃听完，满脸忧色：“这可如何是好？” 见她如此担心，朱见深心头微动，缓声道：“母妃且宽心，儿子真没事，只消养几日便好了。”末了又补一句，“儿子不孝，让母妃操心了。” 周贵妃觑他一眼，在床沿坐下：“都走不了路了，还说没事。”因见床边方凳上搁着一碗药，便问，“这药怎么不喝？” 朱见深道：“等凉些再喝。” 周贵妃难得温声细语：“药得趁热喝，凉了便失了药性。”说着端起药碗，舀了一勺送到他嘴边，“这脚伤非同小可，你务必静心调养，万不可掉以轻心，免得日后落下病根，连走路都不利索。” “只是小伤，不碍事的。”朱见深故作轻松道。 见他这般不当回事，周贵妃将药碗往凳子上重重一放，厉声道：“什么叫不碍事？你且说说，历朝历代，有哪个皇帝是瘸腿的？” 朱见深未曾料到，一句宽慰的话会惹得她如此不快。直到此刻他才明白，原来她担心的不是他这个儿子，而是他将来会做不成皇帝。 其实她向来如此，这么多年他早该看透的。他不怪任何人，他只是恼自己，事到如今，竟还妄想着能从她身上感受到半分寻常母子间的温情。 思及此，他自嘲地笑了笑。 一旁的周贵妃兀自喋喋不休：“若是连你都指望不上了，日后我在这宫里还能依仗谁？你父皇如今是昏了头了，满心满眼都是长安宫里的那个老狐狸精。”一提起刘敬妃，她就气不打一处来，“也不知那老狐狸精使了什么狐媚手段，都这把年纪了，还能把你父皇迷得神魂颠倒，整日整夜跟她腻在一处。” 她口中的刘敬妃，原是当年南宫幽禁之时，伺候钱皇后的宫女，后被朱祁镇临幸，收为侍妾。 朱祁镇重登大宝后，将她册为敬妃，赐居长安宫。除了皇后的坤宁宫，以及周贵妃的长乐宫，就属它离乾清宫最近，足见其受宠程度。 当年与她一同被册封为妃的，还有樊氏、杨氏二人。这三人皆是宫女出身，且都比皇帝年长十多岁。 三人里，最得宠的便是这刘敬妃，哪怕她出身卑微、容貌平平，承宠多年未曾诞下过一儿半女，皇帝待她依旧恩宠有加，可谓是钟情独至矣。 关于刘敬妃的事，朱见深知之甚详。 这些年，周贵妃但凡在父皇那里受了冷落，或是争宠争不过刘敬妃与樊顺妃，便会跑来清宁宫拉着他诉苦，并反复叮嘱他务必勤勉争气，牢牢守住这储君之位，待日后登上帝位，定要替她出了这口恶气。 “你父皇当真是被鬼迷了心窍！”周贵妃道，“儿子，你说说，论出身、论资历、论相貌、论为他生儿育女的情分，母妃到底哪点不如那个老狐狸精了？”她越说越觉得委屈，由不得滚下泪来。 毕竟是生母，朱见深实不忍看她如此伤心难过，轻叹一声道：“母妃，儿子当真没事。您若不信，问怀恩他们便是。” 怀恩忙道：“贵妃娘娘宽心，御医说了，殿下脚伤并无大碍，只需好生静养一段时日，便能恢复如常。” 周贵妃听了，还是有些放心不下，想了想道：“要不这样，这几日母妃搬来你宫里住，亲自照顾你如何？” 一听她要在清宁宫住下，朱见深倒吸一口凉气。她若真住进来，往后他怕是连片刻清净都别想了。 届时她定天天拉着他的手哭诉：“儿啊，你父皇又去找那两个老狐狸精了，母妃的心都要碎了。他有了新欢便忘了旧爱，当真是薄情寡义啊。他也不想想，当年被幽禁时，是谁陪他苦捱过来的？这些年又是谁替他料理这后宫的？儿啊，将来你可一定要替母妃争口气啊。” 这等车轱辘话，朱见深听了没有一百遍也有八十遍了，他甚至都能倒背如流了。 朱见深扯了扯嘴角，说道：“母妃，您若不回去盯着，岂不便宜了她们？难道您想任由她们在父皇跟前献殷勤？” 周贵妃想一想也是，可不能便宜了那几个老狐狸精了。恩宠尚在其次，若是她们起了争权夺利的心思，往后可就难办了。于是道：“还是我儿想得周全，只是……” 朱见深道：“母妃若是放心不下儿子，每日过来看一眼便是。若抽不开身，打发个宫人过来瞧瞧也是一样的。如此一来，既不耽误六宫事务，不叫旁人钻了空子，又能时时知晓儿子的近况，两头都不耽误。” “好好好，还是我儿懂事。”周贵妃笑道，“你且安心养着，母妃一有空就过来陪你。” 朱见深嘴上应着，心里却清楚得很，她能有空才怪，一个刘敬妃就够她费神的了，更别提还有个受宠程度仅次刘敬妃的樊顺妃了。 周贵妃坐了没一会儿便起身离去了，临走前不忘叮嘱怀恩等人好生照看太子，若有什么事，即刻去长乐宫报与她知。 周贵妃前脚刚走，皇帝与刘敬妃后脚就来了。 上演完父慈子孝后，皇帝便带着刘敬妃走了。 想着总算能好好歇一歇了，结果探病的人一波接一波，扰得他心烦意乱。 该来的不来，不该来的倒都来了。 正郁闷着，忽见怀恩来回说：“殿下，万……” 还未等他说完，朱见深便不耐烦道：“不见不见，谁来都不见。就说我脚伤疼得厉害，实在没精神应付，让他们改日再来。” 怀恩犹犹豫豫道：“可是 ……” “别可是了，就照我说的回。”朱见深道。 怀恩道：“既如此，那老奴便让万司籍先回去了。” 床上的人闭着眼默不作声，可一想又不对，万司籍？万司籍！！！ 反应过来的他瞬间来了精神，睁开眼问道：“等等，你刚刚说是谁来了？” 怀恩回道：“万司籍奉太后之命，来给殿下送东西。” 确认是她无误，朱见深忙让怀恩赶紧把人请进来。趁着这个间隙，匆匆理了理头发和衣裳，还不忘把刚放进被窝的腿也搬了出来，并端端正正地搁好。 斯须，万贞儿随怀恩走了进来。依礼行过后，自袖中取出一小瓷瓶，说道：“殿下，这是太后命奴婢送来的正骨紫金丸，可活血散瘀、消肿止痛，于骨断筋伤颇有奇效。” 朱见深命怀恩收下后，说道：“回去后，替我谢过皇祖母。” 万贞儿应了声“是”，又道：“太后原想亲自来的，只是昨夜没休息好，今日实在乏累，故让奴婢转告殿下，待她明日养足了精神，再来清宁宫瞧殿下。” 朱见深问：“传御医瞧过了没？”问完趁她不注意，朝怀恩挥了挥手。 怀恩会意，领着众人退了出去。 “御医来诊过了，只说肝火略旺，已开了清心安神的方子。”万贞儿道。 朱见深道：“那便好。”说着拍了拍床沿，示意她过来坐下。 万贞儿浅浅一笑，婉辞道：“殿下好意，奴婢心领了。”说着看向他的左脚，声音不觉放柔，“疼吗？” 方才在仁寿宫听到他坠马的消息，她比谁都要着急。太后一发话，她就赶了过来。到了清宁门外，见人潮往来不绝，只得在外头等了一会，等人走得差不多了才进来。 朱见深见她忧形于色，原想安慰她说没事，话到嘴边又改了主意，当即眉头一皱，闷哼了两声。 见他如此，万贞儿心里一紧，也顾不上什么规矩了，挨着床沿坐下后，关切道：“可是伤口疼了？” 朱见深顺势往她肩上一靠，紧紧搂住她的胳膊，可怜兮兮道：“恩，疼死了。” 万贞儿急道：“殿下躺着别动，奴婢这就去叫人请御医。”说着便要起身出去寻怀恩。 “别去。”朱见深忙拉住她，“御医说了，伤处偶尔疼一下是正常的，不必惊慌。” 万贞儿道：“可殿下刚刚不是说疼死了吗？” 朱见深将脸贴在她手心蹭了蹭，软声撒起娇来：“你像小时候那样哄哄我，好不好？你哄了，我就不疼了。” 手心传来的温度让他脸颊发烫，心跳如擂鼓。虽说儿时她也没少这样摸过他的脸，可这般面红耳热、心旌摇曳，还是头一回。 真想就这么赖着她，一刻也不分开。 万贞儿抬手摸了摸他的后脑勺，笑道：“都是快要选妃的人了，还跟个小孩子似的。” 话声未落，便见他霍地抬起头来，直直凝视着她，那双如墨的眸子里带着一丝探究。 万贞儿被他看得心头莫名一慌，默默地垂下了头。 气氛一下子变得微妙起来，两人各怀心事地坐着，谁也没有开口。 隔了一会，万贞儿起身辞道：“殿下，时候不早了，奴婢该回去伺候太后服药了。” 听她说要走，朱见深仰头看她，眼中满是不舍：“能不能多陪我一会儿？” 万贞儿垂眸不语。 朱见深只好又问：“那你明日还来吗？” “太后若吩咐，奴婢自然会来。”万贞儿道，“殿下好好养伤，奴婢先告退了。” 望着她离去的身影，朱见深的眸光暗了暗。想要将她永远留在身边的念头，越来越强烈，也越来越迫切。 22. 照顾 却说这日午后，朱见深睡中觉起来，正坐在床上吃茶，忽听怀恩进来报说：“殿下，太后来了，现下刚进清宁门。” 朱见深忙问：“谁陪着来的？” 怀恩道：“是万司籍。” 朱见深喜形于色：“我腿脚不便，你快去殿外替我迎着。”又叫覃昌取镜子来。 上回她只待了片刻就走了，这次跟着皇祖母来，只怕更不会久留，得想个法子将她留下才是。 正想着，瞥见手中茶盏，当下心生一计，手一倾，将剩余茶水尽数倒在了褥子上。 覃昌取了铜镜回来，正撞见他将残茶倒在褥上，满脸不解：“殿下这是做什么？” 朱见深放下茶盏，说道：“等会儿你若敢在皇祖母面前多嘴，我便将你撵出清宁宫。” 覃昌忙别过脸去：“奴婢什么也没看见。” “把镜子给我。”朱见深道。 刚说完，就见万贞儿搀着孙太后走了进来。孙太后一进门便道：“乖孙儿，皇祖母来看你了。” 朱见深忙一面将镜子塞进枕下，一面吩咐覃昌：“快搬椅子来。” 孙太后拄着拐杖走到床边坐下，摆手道：“不用搬了，我坐这儿就好。” “皇祖母身子不好，怎么还亲自来了？”朱见深道。 孙太后道：“不亲自过来瞧瞧，皇祖母如何能安心？”低头一瞧他左脚裹得跟个粽子似的，眼眶一下子就红了，抚着他的手问，“还疼得厉害吗？” “比前两日好些了，皇祖母不必担心。”朱见深道。 孙太后又问：“御医怎么说？” 怀恩回道：“御医嘱咐，殿下须静养三月方可下地行走。” 孙太后颔首：“嗯，是该如此。” 说话间，孙太后瞥见他腿侧褥上湿了一片，上头还沾着几片茶叶，登时沉下脸来：“褥子湿成这样也不换，你们都是怎么伺候的？” 怀恩等人正要请罪，朱见深忙道：“皇祖母息怒，这是孙儿适才喝茶时手滑洒上的，还没来得及吩咐换下皇祖母就来了，不怪他们。” 孙太后听了，便没再追究。只见她四下扫 了一眼，问道：“对了，上月你母妃不是给你挑了两个模样齐整的丫头在跟前伺候吗？怎么不见人？” 朱见深偷瞄了一眼她身后的万贞儿，说道：“孙儿不惯生人近身，便将人送回母妃处了。” “再不习惯也得学着习惯。”孙太后道，“你如今年岁渐长，身边没个贴心人伺候可不成。若一味由着性子，将来如何为皇家开枝散叶？皇祖母还等着抱曾孙呢。” 提到开枝散叶，朱见深的脸“唰”的一下就红到了耳根，低着头半晌不言语。 见他这样，孙太后拉着万贞儿的手道：“瞧瞧他，到底是长大了，在咱们面前还知道害臊了。”说着朗声笑了起来。 万贞儿道：“殿下打小就脸皮薄，在沂王府那会儿，一见着生人便往奴婢身后藏。” 闻听其言，孙太后叹了一声：“他父皇与母妃都不是这样的性子，他呀，是小时候被……”她没再说下去，而是掉转话头道，“也罢，他既不习惯生人伺候，不如你留下照顾他几天。你是个细心的，有你在，我也好放心些。” 23. 好梦 天顺六年三月，岁在壬午，时维仲春，紫禁城内外一派春色盎然。御河两岸，新柳垂丝，拂水轻摇。宫墙之内，桃花灼灼，映日生辉。 朱见深不慎坠马伤及踝骨，迄今已逾半月。方今春深日暖，百花争妍，万木争荣，正是踏青赏花的好时节，他却只能闷在寝殿里，连殿门都难踏出一步。心中沉郁，自不消说。 幸得万贞儿日日陪在身边，时时温言宽慰，方稍解他心中烦闷。 这一日，朝雾散尽后，晨光铺满了整座清宁宫。院中海棠开得正盛，满树都是淡淡的粉。晓风拂过时，花瓣纷纷扬扬落了一地。 朱见深悠悠醒来，睡眼朦胧间，见帐幔外立着一人，通身笼着一层薄薄的金色，像画里走出来的一般。 那身影，那气息，除了她还能是谁。 他将帐幔掀开一角，果真是她。一袭素青圆领袄，妃色花丛雀鸟纹马面裙。乌发用红绿丝带绾成高髻，斜斜一支银鎏金花头簪。柳眉含黛，凤眼流波，通身自有一股说不出的丰神绰约。 这几日卧榻养伤，一抬眼总能看见她的身影，心里那团因被困病榻而生的郁气，不知不觉消了大半。有时甚至觉得，这一摔倒也不算亏。 他就那样直直地望着她，神思飘渺间，昨夜的梦如潮水般涌了上来。 梦里，他与她置身于一片漫坡草地间。那草茸茸如毯，青翠欲滴，春风掠过时，漾开层层碧浪。 他们并肩躺在草地上，掌心相贴，十指相扣，一齐凝望着头顶那片湛蓝如洗的苍穹。 日头不烈，透过薄薄的云层洒下来，暖融融地照在身上，将她的脸映得粉白莹润，分外动人。 四下里静得很，除了鸟儿从云端掠过时留下的几串清脆啼鸣，便只剩下微风拂过草叶的沙沙声。 他很喜欢这里，没有尔虞我诈，没有礼教束缚，就连往日里压得他喘不过气的储君担子，也随风散尽了。 他侧首，便见她的脸近在咫尺，平日里总带着几分恭谨的眉眼，此刻松松地舒展着，恬然如画。 他静静地看着，目光自她眉梢滑至耳垂，再落向那微翘的唇角，心头似被羽毛轻轻挠了一下，酥酥痒痒的。 他鬼使神差地抬起右手，手背极轻极缓地滑过她脸颊，触手温软，如脂如玉。一股燥热自丹田翻涌而起，烧得他口干舌燥，理智荡然无存，竟翻身将她压在身下，低头吻了上去。 原以为她会嗔怒推开，怎料她非但没躲，反而缓缓闭上双眼，长睫微颤，朱唇微启，青涩而又温柔地回应着他。 唇齿相缠间，少年只觉天旋地转、神魂俱醉，那点自懵懂年纪就深埋心底的渴望，此时如决堤的洪水一般喷涌而出。 意乱情迷之际，他不由自主地伸手向她腰间探去。她却陡然睁开眼，满脸恼色地将他推开，厉声问道：“你是疯了吗？” 朱见深从梦中惊醒，坐起一看，但见帐幔低垂，四下俱静，唯闻殿外檐铃叮咚作响。他长舒一口气：“还好是梦。”转瞬之间，又暗自惋惜，“若不是梦，该有多好。” 坐了半刻复又躺下，只是梦里那些旖旎画面萦绕在脑海里挥之不去，搅得他半点睡意也无。躺在床上翻来覆去，心乱如麻，直到五更方才朦胧睡去了。 正是：多情自古空余恨，好梦由来最易醒。 万贞儿见他撩动帐幔，走上前来，素手一伸，将纱幔挂上金钩后，笑问：“殿下昨夜睡得可好？” 猝不及防与她四目相对的朱见深，耳面飞红，从牙缝里挤出一个“好”字后，慌忙别过脸去，再不敢多看她一眼。 万贞儿只当他还没睡够，便问：“殿下是想再睡会儿，还是起来用早膳？” 朱见深撑身坐起：“不睡了。” 万贞儿取来靠背给他垫着，说道：“殿下先坐着，奴婢去端水来。” 朱见深觉着有些闷热，便掀开了被子，却见褥子上洇着一块拳头大小的湿痕，心中不禁纳闷：“昨儿被茶水弄湿的褥子明明已经换下了，这又是何时弄的？”伸手摸了摸，微凉黏腻，不似茶水。 他盯着那湿痕的位置，冷不防想起昨夜梦境，莫非是…… 意识到那是什么后，只觉脸上滚烫如火，羞惭难当，恨不得立刻寻条地缝钻进去。见万贞儿端着铜盆走来，急急扯过被子盖住，唯恐被她瞧见。 万贞儿见他神色异样，因问：“殿下这是怎么了？” 朱见深脑子里全是那湿痕 ，心虚得根本不敢看她一眼，只吞吞吐吐道：“没……没事。” “奴婢服侍殿下更衣洗漱吧。”万贞儿道，“对了，今早贵妃娘娘差人送了一品鸡丝燕窝粥来，正放在小厨房里热着呢。”说着放下铜盆，伸手便要去掀他被子。 朱见深吓得死死按住被角，扯着嗓子大喊：“怀恩！怀恩！怀恩在哪里？怀恩！” 万贞儿的手僵在半空，茫然不知所措。 怀恩闻声疾步入殿，躬身问道：“殿下有何吩咐？” 朱见深见了他如见救星一般，忙道：“你来伺候我更衣洗漱。”又向万贞儿道，“我饿了，你……你且先去备早膳吧。” 万贞儿心思何等玲珑，岂会看不出他是有意支开自己。心中虽觉古怪，却也不好多问，只默默退了出去。 待她出去后，朱见深忙唤怀恩近前，红着脸把弄湿褥子的事说了，催他快些找人进来换掉。又反复交代了好几遍，绝不能让万贞儿知晓此事。 “怀恩道：“殿下放心，老奴心中有数。”说罢，先伺候他穿好衣裳，扶到榻上坐了，随即唤了两个手脚麻利的小内使进来收拾。 朱见深梳洗完毕，见褥子已换，心下稍安。 用早膳时，万贞儿侍立桌旁，朱见深僵硬地坐着，胡乱扒了几口粥便说吃饱了。 白天尚可自持，可到了晚上，万籁俱寂时，他便会想起那个梦。越想越睡不着，越睡不着越想，常常熬至凌晨才合眼。 怀恩见他日渐憔悴，心下不免忧急。 圣人有云：食色性也。太子正当青春，情窦渐开，又尚未娶妻纳妾，私下有些自遣之举，原也算不得什么。可夜夜如此，到底伤身。 于是一日午后，趁四下无人之际，凑近两步，压低嗓音道：“殿下正值年少，血气旺，偶有绮念也是在所难免。老奴斗胆进言，择妃之前，殿下不如先挑选两个模样周正、性情温顺的侍妾留在身边侍奉，免得夜来情思难禁，亏了身子。” 朱见深听了，涨红了脸，正言厉色道：“休要胡言！”他坐直了身子，“我如今脚伤未愈，正当静心调养，哪有闲心去想旁的？此事往后莫要再提。” 怀恩唯唯连声，退至一边侍立。