《平凉第一商》 1. 新妇进门 “鸳娘子，鸳娘子？快，准备进门了。” 正是鞭炮噼里啪啦，火星硝烟笼雾中，喜婆子又低低催促了几声，见她还傻愣了，笑嘻嘻地拽了拽柒奺的胳膊。 柒奺抬起双眼，目光掠过却扇，但见夕阳织晚霞，照壁琉璃铺红瓦，黄昏渐落，她却恍惚了：“啊……啊？你叫我？” 婆子连忙将喜扇扶正，推着柒奺朝堂内走去：“可不是叫你么？娘子，你可得放松些，别叫长辈们见了笑话。” 柒奺将那扇子端在脸前，挡住自己的白眼。心想小女子行不更名坐不改姓，我本叫柒奺，你却“鸳娘子、鸳娘子”地喊个不停，天晓得你叫的是谁？ 柒奺本是平凉郊县一个普通药农之女，父母早亡，爷爷病重，听媒人说是祁家的公子病重，需要赶紧娶个娘子冲喜，这天大好事才能落到柒奺头上。虽然她从未见过什么祁家公子，也深知这无异于身赴火坑，可为了给爷爷治病，她还是亲口应承下来。 沈氏自是瞧不上柒奺的，问名时又觉得她这名字不吉利，便自作主张替她改了个拗口名字“柒（大弗fú）鸳”，柒奺很不习惯。 祁家大堂堂内已是座无虚席，祁家各房长辈盛装华服，分宾而坐。 “大嫂，大家都到齐了，怎还不见我大哥出来？” 说话的，是祈家二房的老爷祈桓。 平凉祈家，是平凉城内排得上名号的商贾大家，以经营药材原料为主。二十多年前，祈家老大祈铄继承家业，无奈祈铄自幼多病，子嗣缘浅，膝下仅一独子，却打小不学无术。老二祈桓虽继承无多，却经营得当，算是几兄弟中最有出息的一个。 也怪不得今日，除了大嫂沈氏，便是他坐了这上位。 前些日子，老大祈铄动员平凉商会，集物资运往北方前线，怎料运输途中，遭遇了敌人的暗箭埋伏。 祈铄区区一阶商人，又是平凉公认的第一儒商，自是躲不了贼人的暗算，如今旧疾添新伤，昏迷了近大半个月，可是愁坏了沈氏，哪知没过多久，独子祁楚也……沈氏一个妇道人家顶着巨大压力，硬是撑了下来。 沈氏面不改色地摇了摇扇子，转而将话题兜了回去：“主君受伤未愈，今日不便出席。倒是你，今日这场面，怎把妾室一并带来了，待会儿让客人们看了笑话。” 听大嫂这么说，祈桓的正牌娘子凤氏，忍不住回头挖了小妾一眼：“你这没眼力见的东西，这是什么场合，容得你这贱人登堂入室？快快领着你那小子回去，别在这丢人现眼！” 妾室辛云娘却不肯挪身子，只摇扇子往后退了半步，一手还紧紧抓着十二岁的儿子祈崇。几十双眼睛纷纷投来，祁桓尽管自觉并无不妥，却也顾着脸面：“云娘，你先带着崇儿去外堂透透气。” 堂内已是议论纷纷，见辛云娘忸怩不肯，祈桓冲她使了使眼色，她才一跺脚，扭身拉了儿子的手绕出门去。 祈桓还想接着刚才的话题问大哥的情况，却见大嫂已然正坐，目不斜视，只得将话硬生生吞了回去。他转头，朝老四抛了个眼色，老四祈炜一句“大嫂”刚出嘴门子，沈氏便打断了他。 “这时辰也到了，快些行礼吧，别误了吉时。” “新妇进门喽！——” 柒奺在喜婆子的搀扶下，埋头进了堂内。扫一眼周围众人，皆是陌生面孔，个个喜笑颜开。宾客倒是一个不落，独独没见着新郎。 柒奺早已做好心理准备，哪怕对方是长得牛鬼蛇神般的人物，她也认了。她这样的出身，能嫁入祈家这样的商贾大家，也说得上是鲤鱼跃了龙门。可自打迎亲起，祈家公子便避不露面，倒让柒奺愈发好奇起对方的相貌来。 “吉时已到！——” 宾客交头接耳，这吉时都到了，却不见新郎出来。 沈氏提了口气，朝身侧吩咐了声。众人疑惑之际，只见一小厮身着红衣，双手捧一只绑着红绸的大公鸡出来，公然站在了柒奺身边。 顿时，宾客一片哗然。 沈氏勉强笑笑，说道：“今日，是小儿的新婚之礼，然小儿身体着实欠佳，连下床的力气也没有，此乃无奈之举，望众位海涵。” “这……这不合礼仪啊！”祈炜说道，“与公鸡行礼，这是、这是冥婚之礼啊！” 祈桓更是借题发作，一拍檀木桌道：“是啊大嫂，你这么做不是、不是咒我大侄子吗？……这婚事，断不能算数！老三、五弟妹，你们说是不是？” 三房祈浚提起茶杯，装作不闻，低头不语。 五房祈城几年前意外身故，五房娘子孔氏坐于末位，捏起手帕抹了抹鼻尖。良久后，才小声说道：“大嫂这么做……是有些不合规矩。” 沈氏早知此举会引来非议，仍气定神闲地说道： “我也不瞒着大家了，如今主君负伤，小儿也身染重疾，此时匆匆娶妻，实不得已而为之。我为吾儿纳柒氏，是过了六礼，下了婚书的，并无一处违反我文唐律令。如今小儿实在无法出席，也不能白白误了这大好日子不是。” 祈桓与祈炜换了个眼神，祈炜站起身说道：“可这柒家嫁女，行的却是冥婚之仪，柒家长辈怎肯同意？人姑娘怎肯同意？” 凤氏起身来到沈氏身边，拍了拍沈氏的肩膀：“是啊，大嫂嫂，这样子，怕是委屈了柒姑娘。我看，此举确实不合时宜，不如等楚郎身体彻底好了，再行婚礼也不迟。” “事已至此……”沈氏转头问柒奺，“鸳娘，你说，你可觉得委屈？” 满座的人都看向站在堂中的柒奺，她却不知沈氏是在叫自己，倒像个看热闹的外人。沈氏见她毫无反应，又唤了声“鸳娘”，柒奺才回过神来。 “您叫我？” “不叫你叫谁？”沈氏忍着气，又问了一遍，“你可觉得委屈？” “委屈？”柒奺顿了顿，忍不住瞥向一旁的大公鸡，“我、我不委屈，只是……” “只是什么？”凤氏忙问。 柒奺为难地说：“只是今晚……我也要和这大公鸡圆房不成？” “噗……”正喝着茶的老三祈浚，一口茶全喷了出来，喷得站在后面的婆子一跳而起。满堂屋的人都大笑起来，女人不敢笑得太大声，便死死捏着帕子捂住嘴，一时间满屋子花枝乱颤。 趁众人正笑着，沈氏赶紧使了个眼色，喜婆子便拉着柒奺开始行礼。祈桓还没反应过来，却见柒奺已经被喜婆子按着，与小厮手中的大公鸡一道，火速行完了三拜之礼。 “如今礼已成，你便是我祈家的新妇了。快快，让婆子搀扶你去新房内候着吧。” 柒奺只得胡乱向沈氏答了礼，随喜婆子离开了。 礼虽成，祈桓仍旧据理力争：“大嫂嫂，这么做怕是 不妥吧？老夫人尚且在山庄养病，此等大事，还是将老夫人接回来，大家商议之后再行定夺吧！” “老夫人处，我早已差人通知过了，她老人家并无异议。”沈氏站起身，拍了拍裙上的尘土，“老二，与其想着去打扰老夫人清养，不如快快去席上，同大家喝酒热闹热闹吧。” 见木已成舟，祈桓只感觉嘴里被人塞了只苍蝇，吐不出来咽不下去。喜酒未喝几口，他便匆匆找了个借口离去了。 打过二更天，柒奺百无聊奈地坐在床边甩腿。 却扇早就扔一边儿去了，她已是饥肠辘辘，肚子瘪进了后背里。她求外面的人给她点东西垫吧垫吧，可外面两人倒像两尊佛，完全不把她放在眼里。 柒奺只得气鼓鼓地坐回床边。听着喜宴的声音渐渐小了，外面守门的婆子也没有进来的意思，她变戏法似地从腰后掏出一袋炒豆子，捏了一把扔进嘴里，嚓嚓嚓地嚼起来。 不得不承认，这时候，她倒想念起那只大公鸡来——拔了毛，刨个坑，扔点柴，埋起来，来个叫花鸡，先来一条腿，再来一条腿，不比那吃席来得痛快？ “不行不行，柒奺，那可是你夫君，你怎么能把夫君闷烧了呢？” 柒奺捂着嘴哈哈大笑，顺势倒在床上，悠闲地跷起二郎腿。想着烧鸡味，嚼着炒豆子，柒奺是越嚼越又滋味，刚扔了一颗豆子进嘴里，门却被哗地推开了。柒奺吓得一坐而起，手上的袋子顺势甩了出去。 “哗啦啦——”一地的炒豆子天女散花似的滚开来，刚好滚在沈氏的脚边。 “这……” 沈氏的贴身侍女秦妈妈哪见过这场面，望着一地的豆子和腮帮子鼓鼓的柒奺，一时手足无措竟不道该说些什么。 沈氏见状也是头疼，可转念一想，这姑娘也是个苦命人，便将怒气生生压了下去。 “婆母……”柒奺刚要说话，嘴里又蹦出两颗豆子来，她连忙用手兜住。 沈氏看得直摇头叹气，命人搬了张凳子坐在桌旁：“我儿今晚，怕是无法与你圆房了。你且先住着吧，我派个丫鬟给你，没有传唤不得擅自出门。等过了明天，再给你另谋住处吧。” 趁沈氏说话的空档，柒奺忙将嘴里的豆子硬嚼生吞了。 喀喀嚓嚓伴着沈氏的说话声，惹得沈氏后牙槽都咬紧了。 “另谋住处？”柒奺总算咽下最后一口，便迫不及待地问，“婆母，这是什么意思？” “问这么多做什么。”沈氏从手腕上取下一串紫檀念珠，捏在手里盘拨起来，“你既嫁入我祈家，便要守规知礼，不该问的事情不要多问，不该说的事情不可多说。” “儿媳知道了。”可没一会儿，柒奺又忍不住说道，“可……即便郎君病重，我也应当床前榻后伺候郎君才是，实在不行……也得让我见郎君一面啊！” 柒奺觉得甚是奇怪，是骡子还是马样，她既进了门，也犯不着再这么神神秘秘的了，哪怕长个鸡模狗样，她还能把夫君反休了不成？ 见婆母不言语，柒奺朝天翻了个白眼，心里闷燥得慌。 真是死也不叫人死个明白。 沈氏也不想多言，她缓缓站起身来，在秦妈妈的搀扶下走出房门。临到门口，沈氏停下脚步，转头意味深长地对柒奺说： “明日之后换了住处，你自然就能见到你夫君了。” 2. 郎君在哪？ 新婚第二日，按例柒奺应去拜见公婆，可等来等去却不见传唤。 柒奺只觉得这祁家怪异得很，可门口两个忠心婆子像闷葫芦没长嘴似的，任柒奺怎么软磨硬泡也问不出个名堂来。好在，沈氏送了个不满十四岁的小丫鬟瓶儿给她，柒奺便立马向瓶儿打听，这祈家到底是个什么情况。 瓶儿身形瘦小，脸色有些蜡黄，府里的丫鬟衣服在她身上也不太合称。 她一听柒奺发问，便整个匍匐在地上，怯生生地说道：“娘子，奴婢、奴婢也不知道啊，奴婢还是娘子你进门的头两天，才被买进府里的……” 柒奺有些泄气，思来想去，也不知这祈家大娘子葫芦里究竟卖的什么药。她只是听说祁家小郎君病重，求不得体面人家的闺女，娶她入门，不过是为半条命的小郎君延续香火，可不给见郎君，又延哪门子香火？ 恍神过来，柒奺才发现，瓶儿仍伏跪在地上，忙起身将她扶起：“你别这样，瓶儿，快快起来，以后可不许再跪了。” “这怎么行，瓶儿贱奴之身，若不循规蹈矩，定是要被打死的。” “你快先起来再说。”柒奺硬将瓶儿从地上拉起来，又将她按在凳子上，“这祈家不过商贾之家，比贱民又能强得了多少，我看他们也不敢随意草菅人命。况且这祈家老爷被称为‘平凉第一儒商’，素有宽厚仁善的美名，不会动不动打死人的。” 瓶儿听了，却不以为然：“可奴婢听说……平凉城是文唐第一商城，这城中几位大商贾，可是连官府都要忌惮几分。连官府都不敢拿他们怎么样，我们为奴为婢，命都捏在他们手里，又怎敢坏了规矩呢。” 柒奺一想也是。 所谓“士农工商”，倘若在别处，她作为药农之女，嫁给商贾人家也算是下嫁。可这里却不同，祈家虽比不上那姜陶代李四大家族，却也勉勉强强排得上第五。听闻祈家仅有一独子，名唤祈楚，若需择偶，便是那小官之女也是能配得的，如何能轮得到她？ 柒奺回过神来，还是对瓶儿说道： “无论如何，只你我二人时，便不必拘礼。瓶儿，其实我的出身，也不比你好上多少。我父母本是平凉的药农，无奈前几年天灾租重，家中无钱无粮，他们做了半辈子药农，却买不起治病的草药……最后，只剩我一人，与爷爷相依为命。怎料后来，爷爷亦病重……若不是得婆母青眼，也许我也不得不卖身为奴，甚至被卖入青楼楚馆，与你同病相怜了。” 瓶儿听柒奺说起自己的身世，也不觉辛酸，眼眶顷刻便红了。 她倒是个心地纯良的姑娘，抹抹泪花，握起柒奺的手说：“如今娘子嫁入祈家，便是要享福了，比瓶儿要好上不少呢，娘子莫要伤心了。” 柒奺勉强笑了笑，说道：“瓶儿，大娘子既将你给了我，便是你我二人有缘。放心，我会好好待你，定不叫你再挨饿受冻。” “谢谢娘子……” 瓶儿正激动地要给柒奺跪下磕头，房门终于被推开了。 门口的婆子面无表情地说：“请小娘子去前厅拜见长辈。” “知道了。” 柒奺连忙起身整理衣裙，正要抬腿出门去，又被婆子伸手拦住：“奴婢有几句话，还请小娘子记清楚了。待会儿面见长辈，长辈们若是问起娘子或是郎君的情况，娘子只管说郎君病重无法下床，娘子日夜服侍，便要怠慢长辈了。说完，立马请辞回来，不可多留。” 柒奺似懂非懂地点点头，问婆子：“那郎君呢？” “小郎君自是无法见客。”婆子回答，“娘子还请记住我刚才说的话，其余莫要多言。” 柒奺一噎，像是吞了口há蟆，只能闷在肚子里吱哇乱叫。 果然，面见长辈时，柒奺只说了一句婆子教的话，便匆匆被人领了下去。她听那二叔四叔执意想要见公爹和郎君，却都被沈氏一一驳了回来，柒奺离开没多久，沈氏也称身困体乏，起身离开了。 柒奺如今是揣了一肚子疑问。 当初沈氏明明白白说过，聘柒奺，是为了在祁家公子撒手人寰之前留下一男半女，女儿将来也可招赘，以便能继承家业。以此为交换的是，柒奺也可有一处栖身，不必因走投无路卖身为奴，或沦落秦楼楚馆。百年之后，亦可入祈家祖坟，有个归处，不必成那无人祭拜的孤魂野鬼。 可如今，柒奺是连郎君的人花花都没见着，何谈一男半女呢？没有这一男半女，她将来又何以在祈家立足呢？ 瓶儿伺候她吃过晚饭时，天已经黑尽。 柒奺终于等来了沈氏，这次来的是沈氏，她身边，还跟着秦妈妈和两三个婆子。进了门后，沈氏二话不说，便指使婆子们将柒奺屋内的东西收拾起来。 柒奺见这阵势，忽而有些兴奋：“婆母是要带我去见郎君了吗？” 沈氏有些嫌弃地看向柒奺：“瞧你这样子，真是没点半分女子的矜持！” 柒奺立马噤声，乖乖站在一旁。她已经想好了，无论这祈家公子长得多么“惊天地泣鬼神”，她也得好好服侍、尽心照顾，争取能在他断气之前怀上孩子。 柒奺母亲去世得早，虽从未教导柒奺男女之事，她却也知道，这事儿是一个人是办不成的。 不然，男女何故要婚配？ 不过柒奺还是想得简单，以为她只要见到了祈家公子，两人睡在一张床上，就能有孕。而只要她能怀孕，小心保得孩子出生，便能在这陌生的祈家站稳脚跟了。 正浮想联翩时，婆子们已经收拾好了柒奺的东西。

“走吧。”沈氏吩咐秦妈妈，“给小娘子拿顶帷帽戴上，遮严实些。” 柒奺和瓶儿，随着众人来到偏门外，外面早已停着辆骡车，两名小厮在车旁候着。不等柒奺多问，沈氏便示意秦妈妈将柒奺和瓶儿送上骡车，还没坐稳，骡车便行走起来…… 整个过程小心翼翼、鬼鬼祟祟的，有种说不出的怪异。 骡车四周都挂着黑帐，瞧不见外面的光景，外头自然也瞧不见轿里的光景。沈氏没有上车跟去，但派了心腹的秦妈妈与柒奺瓶儿同去。 坐在车里，柒奺不觉忐忑，忍不住又问秦妈妈：“郎君在何处？怎的还要坐车呢？” 秦妈妈却只是板着一张脸，生硬地回答：“小娘子到地儿就知道了。” 骡车一路颠簸，颠得柒奺和瓶儿的心都要散了，不知走了多久。好不容易，骡车渐渐慢下来，最终稳稳停下。柒奺迫不及待地撩起帘子一看，这里另有一处偏僻的宅子，似是很久无人居住，深更半夜，黑灯瞎火，阴风阵阵。 祈家公子不是病重吗？怎住在这么偏远破旧的宅子里？ 看着这光景，柒奺心里已经有了一丝不祥的预感。 秦妈妈没有停歇，领着柒奺和瓶儿，跨进了宅子里。这宅子纵向极深，要走上不少时间，才能走到最里面的小院。路过石质屏风，抬眼一看，小院尽头竟依靠着山体，只是山不高，被两棵极其高大的槐树遮住了大半。 秦妈妈打起火折子，点了盏灯笼提在手中。 “小娘子，从今往后，你便住在这里。吃穿用度，我都会吩咐人送来，门外有小厮守着，娘子没事也不要随意出门，有什么需要告诉小厮便是。” “什么？”柒奺没回过神来。 秦妈妈说：“所谓‘嫁乞随乞、嫁叟随叟’，小娘子既已嫁于我家小郎君，便在此陪伴郎君。若有需要，大娘子会派人传唤小娘子过去，若无传唤，还请小娘子谨记为妇之礼，谨持守身，侍奉夫君，不可有违。大娘子的话我已转达了，小娘子还请收拾收拾住下吧。” “要……要住在这里？”瓶儿紧紧攥着柒奺的衣袖，已是抖得声音也听不清了。 秦妈妈没有回答，支使两名小厮将行李包裹放在廊下，转身便要离开。柒奺这才回过神来，问秦妈妈：“等等……那郎君，究竟在哪里？” 秦妈妈顿了顿，又回过身来。 她将手中的灯笼塞到柒奺手里，指了指两棵槐树下面：“娘子还请自己去看吧。” 柒奺举着灯笼，慢慢朝那槐树下走去，瓶儿抖抖索索地踩着小碎步，也寸步不离地跟着柒奺。 柒奺吞了口唾沫，靠近那槐树下面，鼓起勇气抬起灯笼一看—— 面前，是一座汉白玉砌的坟墓。 3. 儿大不中留 “桓郎，不早了，快喝口参汤润润，早些歇息吧。” 深夜，祈桓仍留在书房里，外面已打了三更。凤氏心疼郎君，亲手炖了参汤来探望，祈桓只瞥了一眼，示意她将参汤放下。 祈桓侧过身去，拿起一本药书在烛灯下看，却良久都不翻一页。 凤氏心疼，小声安慰道：“桓郎，事已至此，咱就再等等，静观其变吧。” 祈桓听了，顿觉胸中一股瘴气涌上脑门，“砰”的一声，将书卷砸在书案上。 “你也是，那沈氏竟然拿只公鸡出来糊弄我们，你也不晓得多说两句阻止！真是荒谬……我大哥素来体弱，生育能力也弱，就得这么一个独子，如今也重病缠身，这可是我夺回祈家产业的大好机会啊！谁能料到那沈氏，竟搞出这么一出……若这新妇有了身孕，将来生下一男半女，我这半生心血，可就要尽付东流了！” 凤氏却不以为然，劝说道：“桓郎，你多虑了吧……那祈楚如今可是重病，连床都下不得的，他这一时半会儿，也……也不可能让那新妇怀孕吧？” “那又如何？”祈桓拂袖道，“若我那大侄子没有娶亲，我便还有理由，要求宗族耆老将产业交给我，他父子俩如今皆是病重，指不定这事儿就成了！可沈氏这么一操办，大哥家有望后继有人，我还有什么理由去要呢！” 凤氏沉默了片刻，大嫂嫂这么一出，的确有了继续把持祈家产业的正当理由。 “可我总觉得哪里怪得很。”凤氏说，“我那大侄子，不是三年前来信说，去了北方秦起大将军的队伍当了个大头兵……怎的前段时间突然又回来了，还总说病重避而不见呢？” “难道我不知道有问题吗？”祈桓冷哼道，“可沈氏将口风关得紧，一丝风都透不出来，祈楚如今究竟是死是活，谁能知道，谁又能验证呢？” “总归……是有办法的吧？” 祈桓没有回答，重新拿起书，却烦躁地将书一掷：“罢了，你快回去休息吧，我自会安置！” 凤氏心中泛起委屈：“桓郎难道……又要去那狐媚子处安置吗？” 可如今祈桓心烦意乱，除了辛云娘的香云窝，怕是无处慰藉。 如今被凤氏说中，他心虚，却只能嘴上逞强：“你瞧你那样子，哪有半分当家主母的度量？做女人，岂能像你如此善妒！你快回去吧，别在这杵着了，我看着更闹心！” 凤氏双眼一红，转身呜咽着快步跑开了。跑出书房门外，却见自己儿子——祈家二房的嫡长子祈嵩，带着名小厮等候在廊下。 自打从大房的婚宴上回来，爹爹就将自己关在书房，对谁都没句好声气。凤氏作为大娘子，自然要前来安抚，可祈嵩知道爹爹的脾性，害怕他为难娘亲，便担忧地等在门外。 果不其然，凤氏还是哭着出来了。 “……嵩儿？你、你怎在这儿站着？”凤氏转头飞快拭去泪水，又忙拉起儿子的手说，“快别去打扰你爹爹了，他最近事多冗杂，别让他再替你操心了。” 祈嵩皱着眉头：“爹爹他又惹您哭了？” 凤氏鼻子一酸，强忍着泪笑了笑：“瞎说，我只是困了，眼睛酸涩……不说了，嵩儿，送母亲回房去吧。” “送到了？” 清晨，祈家大娘子沈氏正坐在镜前，在秦妈妈的服侍下，戴上钗环首饰。她端详着铜镜中的自己，不过区区一月不到，她却感觉自己老了好几岁。 秦妈妈一面给沈氏递钗环，一面小声说道：“送到了，小娘子已经在别院住下，奴婢是看着她安顿下来才走的。” “唉……可惜了这柒家姑娘，身世本就可怜，如今却要独守孤坟，还未尝过滋味，便要守一辈子寡……可如果我楚儿不遭此横祸，她这样的出身修养，也不可能进得了我祈家的门。” 沈氏不由地叹了口气。 想起自己怀胎十月、辛苦三日才生下的儿子祈楚，真真是玉一般的人儿。等儿子大了，识字练武，虽顽皮了些，却也是天资聪慧，少年才俊。 “我早就知道，我家楚郎，与那平凉城司户家的薛宛情投意合，原本，我也有意成了这个美事。只可惜如今这情况，若是司户家，绝不肯让女儿遭此大罪，唉……也算是有缘无分吧。” 所谓儿大不中留。 三年前，祈楚不过十六，浑身少年意气。他最后一次回家，便是告知父母自己参了军，要去秦起大将军的队伍，到北方抗击铁厥。三年以来，做母亲的整日担惊受怕，却还是收到了噩耗—— 祈楚战死沙场，送回来的，只有他带血的战甲，和父亲亲手送给他的玉珏。 祈家如今摇摇欲坠，沈氏才不得不强掩伤痛，将此事力压下来。给儿子筹划婚事前，沈氏特意去山庄拜见了老太太，痛诉郎君的不幸，儿子的早夭，以及其他几房的虎视眈眈，她走投无路，只求老太太能替她拿个主意。 老太太听说儿子中箭，原本着急想要回去，听到这些，又双腿一软，跌坐下去。 可到底是瞧过风浪的人，老太太很快镇定下来，不徐不慢，将解困的法子告诉沈氏，并让她自己拿主意——可以说，若没有老太太在背后支撑，沈氏绝难将此事办成。 一步一步，如履薄冰。 钗环妆好，秦妈妈扶沈氏起身，说道：“我瞧柒小娘子也不差，出身虽贫了些，可论品貌，也勉强配得上咱们小郎君。” 沈氏冷笑一声：“我也是瞧她生得还算端正，可惜是个粗俗的，没读过几天书，说话净是口无遮拦。我们祈家好歹被称为‘儒商’，虽是商贾出身，诗书却也不落旁人，若我楚儿托梦给我，怕是要怪罪我这为娘的了。” 见沈氏说着又要伤感，秦妈妈忙宽慰道：“大娘子，你就别难过了，当心自己的身子。” 正说着，一名丫鬟匆匆前来：“大娘子，主君已经醒了，要大娘子过去说话呢！” 床榻上，祈铄已经醒来，正在丫鬟的服侍下喝着汤药。沈氏一见郎君已然能坐起来说话，一时间激动得热泪盈眶，忙扑向床边夺下汤药亲自服侍。 祈铄喝了两口苦汤，便摇头摆手不愿再喝：“瑛娘，我听人说，你竟在我昏睡之时，替我儿娶亲了？究竟怎么回事，楚儿不是在战场上吗，怎么回来了？” “楚儿他……”沈氏顿了顿，才说道，“楚儿受伤了，又在北方受了寒气，所以……” “什么？楚儿受伤了？” 祈铄激动难抑，一股腥甜上涌，随即惊天动地大咳一通，吓得沈氏脸色苍白。祈铄还未咳完，便执意要下床：“快……我要见见楚儿……他究竟伤势如何！” 沈氏好不容易才将祈铄安抚下来，只说他身体也不好，原本就有心疾，如今又当心口中了一箭，断不可再过了病气。 沈氏哀伤又难以表露，只能勉强找 些理由劝说：“原本替楚儿娶妻，也是无奈之举，我也是想着，能为我祈家冲冲喜气……无论如何，如今楚儿有了正妻，这心也能定下来了，有娘子照顾，他兴许也能好得快些……” 祈铄沉默了片刻，终于又躺回床榻上。 沈氏刚要松口气，祈铄又说道：“你替楚儿求了哪家姑娘？罢了，我如今也好多了，今日晚些时间，就让新妇来拜见吧。无论哪家姑娘进了我祈家的门，我们都得好好对待人家——瑛娘，你虽当了婆母，也万不可苛待儿媳妇。” “可儿媳妇她……”沈氏为难了。 “怎的，我这副病躯，连新妇也见不得了？” “铄郎，你这是说的什么话。”沈氏只得应承下来，对秦妈妈吩咐道，“今日晚饭后，让小娘子来拜见公爹。” 小厮将话带去别院的时候，柒奺正盘腿坐在那座气派的汉白玉坟墓前，一边烧纸钱，一边愤懑地骂着： “好啊，你们祈家还敢称自己是‘儒商’，我呸！我原本还想着，你长得像骡子像马还像鸡，我柒奺都认了，没想到你啊……你这，上圆下方，中间还竖个牌儿！我现在可是王八钻火坑——憋气还带火了我……我、我柒奺这辈子，算毁在你这石墩子手上了！” 瓶儿正在石阶下拾掇青菜，听柒奺这么说，也只能唉声叹气：“娘子，你都骂了两三个时辰不带重样儿的了……我这听着都累，快喝口水歇歇吧。” “两三个时辰？我看我得天天骂、时时骂，要是能把这死鬼骂得从坟里爬起来才好呢！” 柒奺往火盆里扔完最后的纸钱，起身走到廊下，一屁股坐在石阶上。 打眼望去，这宅子虽修得气派，却偏僻破旧，平日里不说人，连只鸟儿都懒得落脚。她和瓶儿两个姑娘住在这里，倒像是被放逐了，食宿全凭自理，又没有自由，鸟兽虫鱼样样都比她们活得潇洒自在。 “唉……本以为娘子你苦尽甘来，没想到……”瓶儿住了嘴，换了个话题，“不过娘子，你说，郎君他能听到吗？会不会大半夜的变成鬼，来找我们索命？” 瓶儿说着，脸色瞬间变得煞白。 柒奺却冷笑道：“他若是敢来，我定让他回去时脸比牛头还肿、比马面还长，叫黑白无常也直呼见鬼了！” “娘子倒是个胆大的。”瓶儿笑笑，问柒奺，“可……这往后，娘子你该怎么办？” “我出阁前，还与滢儿约好了，回门时要带点心给她，也不知道爷爷的病情好转了些没……”柒奺出了口恶气，心情倒是松快了许多，“罢了，还能怎么办，这里有吃有住，也比外头强些，姑且走一步看一步吧，倒是委屈你了，瓶儿。” “瓶儿不委屈。瓶儿能跟娘子在一块，一点儿也不觉得委屈。” 主仆俩执手，相视一笑。 柒奺倒是爽快了，房檐上伏着的两个人影，却忍不住同时打了个哆嗦。两人慢慢将身体放下去，翻身躺在瓦楞上，长长抒了口气。 “嘶——我咋听着这么渗人呢……”一袭黑衣的平南山，用大手搓了搓两条胳膊，“楚兄，你老娘不是给你娶了个娘子，这是娶了个阎王啊！” 平南山用双手死死捂住嘴，“咯咯咯”笑得好似公鸡打嗝。 祈楚呼地一坐而起，把好端端的发髻搓成了鸡窝： “我不过耽搁了几日，这就……真是荒谬！实在是荒天下之大谬！” 4. 独活 祈楚自然没有战死。 早在两个月前，秦起率领的北固军势如破竹，攻入了铁厥都城播罗城下。铁厥首领忽勒派使臣至军中递呈投降书，以北构山、从水为界，签订十年停战协议。 这场大战，持续了七年之久。 秦起大将军战功赫赫，不仅攻入铁厥都城，还降服了诸如赤勒、嘎斯、罗罗、突禄等小国。秦起也因此战功名留青史，被文唐辉帝策封“天策大将军”，军中士气大增。 祈楚和平南山这几个大头兵，没有跟着秦起的队伍北上征战，留在了从水以南驻扎。而那时，平凉商会在祈楚父亲祈铄的带领下，亲自将棉纱药材等物资送往前线。 当平南山将这消息告诉祈楚时，他完全不敢相信。 自己的父亲患有心疾，从小体弱，却亲自押送物资，到这刀剑无眼的战场上来了……当年父亲可是以性命要挟，绝不要他离家参军的啊！ 他心系父亲的安危，便主动请求前去护送押运物资的队伍。 平凉以北极为荒凉，刚入秋便朔风阵阵，目之所及皆是一片肃杀。 等他们与商队汇合时，祈楚远远便看见那一溜长长的马队，驮着小山似的物资，艰难地行走在崎岖不平的草原上。他的双眼搜索着父亲，终于发现一个瘦弱的身影，为了推动马车前行，整个人都佝偻下去，像一截折弯的树干。 这个场景，自那以后，时常浮现在祈楚的脑海里。 “快看，有埋伏！” 不知谁吼了一声。 荒草的掩盖下，几支银晃晃的箭头反射出日光，直指这支蚂蚁般的商队。 这是铁厥首领二弟卡十的部下。就在忽勒同意投降议和的同时，卡十带了一支精兵南下，想要突袭北固军的大本营，造成后方溃败、两面夹击之势。当他们碰上这支载满重要物资的商队时，便起了掠夺之心。 结果自是北固军出其不意，打了卡十一个措手不及。可卡十狡猾，并不恋战，立即率领队伍向从水退去。 敌军撤退后，祈楚策马狂奔，至父亲身边翻身跃下。他突觉天旋地转——父亲中了流箭，那一箭正中胸口。 “父亲……您没事吧？”祈楚抽出腰间匕首，奋力将剑柄削去，“父亲，你怎的、怎的到这战场上来了？母亲她知道吗？” “楚儿？……是你吗？” 祈铄抚着胸口，想说话，却觉得气短，猛喘了好几口气，才发出虚弱的声音： “万……万幸没有射中要害……楚儿……你离家时说，商人不过逐利，于……于家国社稷无益……可我想告诉你，商……同样可以为社稷、为民生……父亲同你一样……从未、从未忘记过还报于民，还报于国家……” “父亲，您这是……” 祈楚紧紧捏着那柄断箭，望着虚弱至极的父亲，头脑一片混沌。 他忆起自己不顾反对、离家参军的那一天，对父亲说的那句狂言：“商人不过逐利，东观时变、善识低昂，又有何用？于百姓民生何益，于家国社稷何益？儿有家国侠义之志，不屑与尔等为伍也！” 祈楚悔恨无比，当初为何要说这番掏人心肺的话——何况对方，还是自己的父亲。 援兵赶来，军医随行，祈铄失血过多昏死过去。 幸而，保住了性命。 此次平凉商会折损颇多，伤情稍稍稳定，统领后方的洪将军，便专派一队人马，护送商队回城治伤。军令如山，祈楚不能同去，他还要随洪将军的队伍前去追击卡十的精兵。好在他偷偷找到军医，打听到父亲已无性命之虞，只需回城好好休养。 他还未亲眼见到父亲回平凉，洪将军的队伍便整装待发了。 追了近十日，大军总算远远望见了卡十的军营，背靠山体，戒备森严。营中设有临时岗哨，弓弩手时刻待命，铁篱、绊马索三面环绕，内里篝火彻夜不绝。 洪将军也命大军退入山谷中扎营。 入夜，祈楚和平南山、王保、赵闲、何大托五人，围着篝火啃馒头喝野菜汤。 平南山咬了一口馒头，惊讶道：“嚯，这是新面做的馒头啊，可真香嘿！楚兄，你家如此家业，怎跑这军营里，当个吃糠咽菜的大头兵来了？” 祈楚无奈笑笑，说：“不怕兄弟们笑话，我打小便喜欢读那些大侠将军的话本，简直是爱不释手……便不愿从商，只愿习武，但求一展抱负。可没料到，参军三年之久，还只是个扔进人堆里，使劲扒拉也扒拉不出来的大头兵。” “大头兵，大头兵，哪里需要哪里钉。”平南山说，“我看呐，你就不是这块当兵的材料！” 几人都爽朗大笑，祈楚也跟着大笑起来。 只是在这笑的背后，祈楚的内心，第一次产生了迷茫之感。 晚饭后，星月渐明，柒奺和瓶儿又坐着骡车，从偏僻的小门进到祈府内。 秦妈妈给柒奺带来衣裙首饰，金钗披帛，显得甚是隆重。柒奺立着不动，刚要说话，便见沈氏从门外走来，手中还是拨着那串紫檀念珠。她瞧也没瞧柒奺，只是在桌旁坐下，示意丫鬟倒了杯茶。 “见到你郎君了吧。”沈氏面无表情地说道。 柒奺翻了个白眼儿：“见到了，上圆下方，中间还竖个牌儿。” 沈氏倒也不恼，拨着念珠不紧不慢地说道： “你既入了我祈家的门，便是我儿的正牌娘子，祖坟里有你的地儿，族谱里也有你的名儿。我就实话与你说了吧，如今我不能宣布楚儿的死讯，便是要保住整个祈家。我早已有盘算，你只需听话，虽无大富大贵，但能保衣食无忧。” 见柒奺立着不动，也不说话，沈氏顿了顿，又继续说道： “楚儿的实情，能瞒多久便要瞒多久。让你进门只是第一步，我推说楚儿身体不佳，你一时半会儿怀不上，也不会引人怀疑。等过个一年半载，实在推脱不过去，我便称楚儿已病愈回军，你可假装怀孕，如此又可拖延十月。” “十月之后，又将如何呢？” “十月之后，我会抱回一男孩给你抚养，便说是你生的。再过个几年，宣告楚儿战死沙场，到时祈家已有继人，便可保住祈家整个家业……当然，只要你尽心抚养他长大，也就有人给你侍奉终老了。” 柒奺愣了一愣。 沈氏说：“凭你的出身，想入我祈家做正牌娘子，怕是下辈子也没有这柱高香。如今不正是两相全好？我能保住祈家家业，你和你的爷爷能余生衣食无忧——对了，我今儿才差人去看过柒老太公，他如今不缺药食，我又着人送了些布匹银两，如今看起来，已经康健多了呢。” 沈氏喝了口茶，瞥向一旁的柒奺。 想到唯一疼爱自己的爷爷，柒奺的心便软了下来。 退婚是万不可能的。若此事捅将出去，祈家产业保不保得住她不关心，她只知道，作为曾经嫁过已死之人、举行过冥婚的她，往后的日子将更加举步维艰。 哪怕她最终沦落风尘，尚得苟且偷生，可爷爷又该怎么办？ 沈氏，算是把她死死拿捏住了。 柒奺有些难受。她不是难以接受现状，只是恨自己作为女子，身已如雨打浮萍，更不能为爷爷遮风挡雨。 “娘子……你还好么？” 瓶儿见柒奺呆立良久不发一言，担忧地捏了捏她的衣袖。 柒奺这才缓缓呼出一口气，微微欠身说道：“……儿媳明白了。” 沈氏也松了口气，站起身来走出门去：“好了，该说的话我也已经说完了，就请小娘子换好衣服，去拜见公爹吧。” 柒奺略一欠身，目送沈氏离开。而沈氏走到门口，又停下脚步，回头说道： “我儿虽福薄早夭，可你 毕竟是他的娘子。若你虔心为他守灵，他泉下有知，能与你梦中相会也说不一定。” 沈氏说完，冷笑一声，快步离去。 听了沈氏的话，瓶儿脸色苍白，扯了扯柒奺的袖子。话还未说出口，秦妈妈便吩咐道：“还愣着做什么，快给娘子换上衣裳，梳洗打扮。” 祈家宅院内，秦妈妈在前面带路，柒奺乖顺地跟在身后，埋着头一言不发。 “娘子，娘子？……你还好吗？”瓶儿在身后小声询问。 柒奺没有回答，刚才沈氏所说的话，的确让她脑壳空白了一阵子。 可如今她也冷静下来了——爷爷常说，凡事不可过早下定论，就像种药，虽然时令雨水几十年来不会有太大变化，可天有不测风云，谁也保不准来年会是什么光景。 她还年轻，未来的日子也还长着，谁能说她这一生就该青灯孤枕，不会迎来转机呢？ 想到这，她的脚步渐渐松快下来，瓶儿见状，也暗暗松了口气。 秦妈妈领着柒奺，一路来到祈铄的书房外。进去前，她再次提醒柒奺：“请小娘子记住，不该问的不要问，不该说的不必说。” 祈铄的身体虽虚弱，但仍然坚持沐浴更衣，穿戴整齐地坐在书房等着见新妇。 听秦妈妈通报，祈铄连忙正襟危坐，不一会儿，便看见一个面容娇俏却略显瘦弱的女子，跟在秦妈妈身后走了进来。 祈铄头一回做公爹，见着儿媳妇，心中自是有些欣喜，却碍于礼法，不能细细端详。 柒奺出身药农之家，也早就听说过这做草药生意的“平凉第一儒商”，今日得见，果真与其他商贾不同。眼前的祈铄，看起来有些弱不禁风，毫无商贾之人的狡黠气，倒有些书生气，衣着也很简朴。 柒奺欠了欠身，说道：“儿媳拜见公爹。” 秦妈妈端来茶水，让柒奺跪下奉了敬茶。 喝完茶，过了礼，祈铄便赶紧让柒奺起身：“这亲事，是你婆母一手操办的，我还是今日才得知……若祈家有所照顾不周，还请小娘子莫要怪罪。对了，我这还不知……小娘子如何称呼？” “儿媳本名柒奺，可婆母在问名时，觉得这名字不吉利，又为儿媳改名柒（大弗fú）鸳，说‘（大弗fú）’为‘大’，有吉祥之意，‘鸳’为‘鸳鸯’，鸳鸯浴水，盼我与郎君情投意合。” “是这样啊……”祈铄捋了捋胡须，“那你可曾读过书，能识多少字？” “儿媳出身鄙陋，不曾读书。” 祈铄惋惜地点点头。 柒奺又说：“可是，字，我还是识得些的。” “哦？是谁教你的？” 柒奺回答：“我家近旁有个小药铺，经营药铺的是夫妇俩，他们育有一子一女，女儿与我年纪相仿，常常在一处玩耍。她的哥哥从小念书，闲暇时，也时不时教我们学字打发时间。” 祈铄来了兴趣，当即便要研墨铺纸，定要柒奺写两个字来看看。 柒奺也不客气，走过去捋起袖子大笔一挥，白纸上出现龙飞凤舞自成一派的两个大字： “独活”。 “这……”祈铄盯了半晌，才辨认出来，“这是一味药啊。” “正是。”柒奺搁下毛笔，看向祈铄，“儿媳父母早亡，与爷爷相依为命，常听爷爷念叨‘独活辛苦’。方才，公爹要我写字，便不觉写出这两个字来了。” 祈铄意味深长地点点头，又将那纸拾起来，勉强说道：“字是认得一些，可就是这书法……” 柒奺却说：“书法不是儿媳之志。” “你区区女流之辈，竟然有志？”祈铄呵呵笑起来，将那纸放回书案，漫不经心地说道，“那你有何志向，可否说给公爹我听听啊。” 柒奺后退两步，微一欠身道：“小女不才，愿做这平凉第一商。” 5. 竖女无畏 “你说什么？要做这平凉第一商？” 祈铄着实被柒奺的话惊得愣住了，良久后，他却突然抚掌大笑，笑得大咳一通。 “主君，当心身子啊！……” 秦妈妈想上前，祈铄却摆了摆手让她退下，自己端茶将气顺了下去。 他指着柒奺说道：“真是竖子无知，竖女无畏啊！……你可知道这‘平凉第一商’究竟意味着什么？竟、竟口出此等狂言！” 柒奺却说：“小女实不知，还请公爹指教。” “什么都不知，还敢说自己想当平凉第一商？” 祈铄回到书案后坐下，喟叹地说：“那你可知，这平凉城，是文唐第一商城，这平凉第一商，说是文唐第一商也未尝不可！我祈家世代积累，药园上万亩，光这平凉城内，都有不下三十间药铺……虽近年有所缩减，但整个文唐与我祈家有合作的药商，仍是不下百家。百年基业，根深蒂固，在平凉尚且勉强居于第五，还是因着这‘第一儒商’的谬名，受人抬举罢了！而那姜陶代李四家，我也只能望尘莫及，更不说姜家更有皇商之资，背后还有……就凭你，你如何能胜过姜家，成为这平凉第一商？” 柒奺却不卑不亢：“儿媳倒是听说——事在人为。” “那也不能妄想去摘天上的星星！”祈铄说完，长长呼出一口气，捂着胸口说道，“真是初生牛犊不怕虎啊……罢了，我伤病未愈，有点乏了，你就先回去吧。” 柒奺也没有多言，转身大步走出房门。 “娘子何故口出狂言？”秦妈妈方才捏了把汗，刚一出门便责骂柒奺，“主君旧疾又添新伤，今儿早晨才醒过来，若是被你一通胡吣惹得旧疾复发，大娘子省不得给你家法伺候！” 瓶儿回嘴道：“秦妈妈，你怎敢对小娘子如此说话？” 秦妈妈抬手便给了瓶儿一嘴巴：“什么小娘子？不过是个不懂事的山野丫头，还真敢在祈家充主子了？我告诉你们，若是再不知如何处事，等主君身体好全了，便把你这粗野丫头休了打发出去，将这贱婢也卖进窑子里！” 秦妈妈说着，又想给瓶儿一嘴巴，柒奺挺身挡在瓶儿面前。 “秦妈妈，适可而止吧！今日是我不对，你有事冲我来，何苦为难一个下人？” “哼，你？” “要不然，我立马回去给公爹赔罪可好？”柒奺抱起双臂，用食指点了点额头，“就说……就说我惊闻噩耗，人还恍惚着，不觉就说错了话……可如若公爹问起什么噩耗，我又该如何答对呢，秦妈妈？” “你……” 秦妈妈顿时吃了瘪，将一肚子恶气生生咽了下去：“罢了，我不与你一般计较！把这身衣服换了，赶紧回别院去吧。我可最后提醒你，没有召唤，不可随意出门！” “知道了秦妈妈。” 柒奺粲然而笑，待秦妈妈走远后，才暗暗冲她做了个鬼脸。 回到别院时，已是深夜，瓶儿的眼睛都哭肿了。小厮亲眼盯着柒奺扶着瓶儿进了院门，才将骡车赶到一旁的巷子里。 “别哭了，瓶儿，将来我定叫这秦妈妈跪下来给你赔罪，她若是不肯，你便也赏她一个大嘴巴子。” “真的吗……” 瓶儿惊诧地抬头看向柒奺，此时她不是想着柒奺是不是痴人说梦话，而是感觉一个主子竟对奴婢说这样的话，柒奺是真真没有拿她作下人。可她又立马觉得惭愧，柒奺如今处境艰难，而她却无法帮上忙，受点委屈打一巴掌，又算得了什么呢？ 瓶儿连忙擦掉眼泪，勉强笑着拿过柒奺手中的灯笼： “娘子，让我来吧，别累着你。” 别院偏僻，又靠近山林，一到夜里便阴风阵阵，四处鬼声不绝。加上院落正中央又立着座坟墓，魂幡飘荡、纸钱乱飞，别提有多渗人了。对比祈家大宅灯火通明，又身处闹市，柒奺她们，倒像是被放逐了一般。 夜夜对孤坟，无处话凄凉。 到了这里，柒奺与瓶儿也没了主仆之分，两人合力烧水洗漱，又在一张床上躺下睡觉。 柒奺翻身就要睡去，瓶儿却睡不着，一想房门外不远处就是坟堆，瓶儿仿佛一闭上眼睛，就能看见一只白惨惨的恶鬼，正在门外吃吃笑着望着他们。 柒奺那边已经传来均匀的呼吸声，瓶儿紧紧捏着被子，只得在惊恐中睁开眼睛。 “……啊！——” 惊叫声突然响彻夜空。 门外，真站着一只白衣飘飘的男鬼。 他长发散乱，白衣随风飘荡，一笑，嘴里便流出漆黑的血液…… 第二天，祈楚一整天都没说两句话。 平南山追问他怎么了，是不是不舒服，祈楚刚一开口，便露出一嘴黑牙。 平南山一愣，硬掰开祈楚的嘴，发现那舌头也全是黑的。 “噗……”平南山实在忍不住，喷了祈楚一脸唾沫，又不好意思地用袖子乱擦一通，笑得上气不接下气，“楚兄，你、你这是怎么了啊……哈哈哈……” 昨日，祈楚听了柒奺要让他“黑白无常见了都直呼见鬼”的豪言壮语，便激起了胜负欲，想要扮鬼吓一吓她。为了吐血吐得逼真，祈楚硬含了一口浓墨汁在嘴里，结果舌头牙齿全染黑了，刷也刷不掉。 正是杀敌一百自损三千。 平南山调侃道：“你处心积虑扮鬼吓那小娘子，莫不是想吓走她，好娶你的宛儿姑娘？” “瞎说什么。”祈楚张着黑嘴说道，“我不过听这小女子口出狂言，想给她点教训罢了。南山兄可别胡说，我只是还未考虑过嫁娶之事罢了。” 祈楚一说话，平南山就忍不住笑，眼睛就是无法从他那张黑嘴上挪开。 平南山用力憋住笑意，说道：“那你怎的天天宛儿宛儿的说个不停。” 祈楚说：“我与宛儿是青梅竹马，小时候过元宵节，在卖话本儿的摊贩上相识，我便常常偷偷去找她借话本儿。虽然……她爱看那些情情爱爱的话本儿，我却爱看家仇国恨、江湖侠义，可谁叫她父亲薛司户与我兴趣相投，家里藏了许多买都买不到的好话本儿呢。” 平南山调侃道：“依我看呐，你不是想娶宛儿姑娘，你是想娶她老爹。” “胡说八道！” 祈楚给了平南山一拳，平南山往后一闪，便躲过了。 祈楚拍拍手，有些喟叹地说道：“我是商人之子，还没想过能娶士家的千金呢。” “这又如何？”平南山说，“我可听说在这平凉城内，商人的地位可不比做官的人低多少，你与这宛儿姑娘若是情投意合，你家上门提亲，她又怎么会不肯呢？” “可……唉！我参军三年，如今家中竟为我娶了个娘子，叫我如何能提亲呢？” “这不是场误会嘛！等我 们该做的事做成了，将婚事解除，不就可以去薛家提亲了吗？” 祈楚的脚步顿住了—— 是啊，这场婚事他完全不知情，也并未出席，怎能作数呢？可宛儿，如今还会在等着他吗？假如她已经知道自己娶亲的消息，会不会心灰意冷，对他彻底失望了呢？ 祈楚越想越待不住，拔腿就要跑。 “不行……我得去找宛儿说说清楚！” 平南山忙拉住他：“哎呀楚兄，你现在可不能去，不是说好要去郊外，和王保赵闲他们碰面的吗？王保传信来说，你要查的事情都有结果了，咱们还是赶紧去吧。还有……你先漱漱口再去，别把人姑娘笑晕了。” 平南山说着，又忍不住要笑。 “真是……知道啦！” 祈楚死死抿住嘴，大步流星朝前走去。 果不其然，王保、赵闲、何大托几人，刚见祈楚说一个字，便各个惊愕地向后退去。等平南山解释了原因，又笑得躺在地上打起滚来。 祈楚也没办法，只能站在原地等他们笑完。 好不容易收住了，赵闲从地上爬起来，咳嗽两声说道： “说正事……我和王保去了你写给我的那些药铺，包括一些中间药商，旁敲侧击地打听了一下。听他们说，从两年前起，前去与他们做生意的就换了一个人，那人称自己叫祈桓，祈家的生意往来，已经全权交由他打理了。楚兄，这祈桓是？” “是我二叔。” 祈楚感叹道：“没想到，二叔竟趁我父亲病重，将售卖渠道一一收拢到了他手中。他做这件事，应该已经布局很久了，难怪家中渐不景气，近些年来的营收，更是一年不如一年。” 何大托则从地上的大包裹里拿出一沓账本，塞进祈楚手里：“你让我去查你铺子里的账目，我们这些大老粗哪看得懂啊！干脆我每个铺子都偷了一些出来，你自个儿慢慢看吧！” “都是近期的账本吗？” “近期的不敢拿，怕他们发现，都是些大半年前的账本儿。要这些你看不出个啥，我再去给你拿些新的来。” 祈楚摆摆手说：“不用，近半年的，也能看出些端倪了。” 最后，王保从包裹里抽出一支箭，交到祈楚手中：“楚兄，你猜的没错，这支箭，果然是离此三百里地外一个小作坊打造的。这剑柄顶端有个刻印，颜色与箭身相同，的确很难察觉。” 平南山有些惊讶：“真不是铁厥的箭？” 祈楚沉吟地望着箭身：“也就是说，想杀害我父亲的，果真另有其人。那人定是不想暴露自己的身份，一开始便打算趁战场混乱之际，假装流矢刺杀我父亲……” 那日，祈楚见父亲中了箭，想也不想便将那箭柄削去。可回望战场上满地乱箭，手上的这支，却和铁厥的箭有细微的不同之处。他当时并未作细想，只是将这箭柄和箭头留下，小心收起来，没想到这一查，果然事有蹊跷。 平南山问祈楚：“难道是你二叔做的？” 祈楚却说：“我认为不是。” 平南山不解：“为什么呢？你二叔不是嫉妒你父亲继承了家业，处心积虑想要侵吞你家的产业吗？” “正是因为如此。”祈楚说，“若二叔一开始便有了杀我父亲的心，又何必这样处心积虑，一点点蚕食我家的产业？想害我父亲性命的，一定还另有其人。” 6. 楚郎负我 卡十率精兵绕背偷袭，祈楚总感觉事有蹊跷。 大军追上卡十的精兵部队，想要速战速决，而卡十却总是避而不战，连连撤退。留在后方的队伍自是素质不佳，数量上虽有优势，却又拖慢了行军的速度，令洪将军头疼不已。 眼看着，卡十就要接近北构山唯一的河谷地带，那里是罗罗国的地盘，也是唯一能过北构山的关卡。洪将军自是不愿放卡十顺利回铁厥，便快马修书一封至罗罗，命他们协同歼灭卡十。 可罗罗却迟迟没有回复。 夜里扎营，祈楚叫来平南山、王保等人，将他的想法说了出来—— 卡十手中，必定有让罗罗放行的筹码。 可这筹码究竟是什么，祈楚不得而知，他只能猜测： “罗罗与我文唐自先帝在时便交往甚密，罗罗身处河谷，畜牧业发达，制造业和农业却需得依靠文唐。况且，作为夹在文唐与铁厥中间的小国，他自是清楚该依靠谁才能生存，因此，不会在这种关键时刻倒戈铁厥。” 赵闲点点头说：“说得没错啊，铁厥此次南下扫荡，这罗罗国还是秦将军帮忙收复的呢。此时帮助卡十，他们又能得什么好处呢？” “洪将军定也是百思不得其解。”祈楚说，“我听说，此前罗罗皇室被铁厥斩杀殆尽，只留有一个小王子多罗。能让罗罗此时倒戈，恐怕只有一个可能——那就是卡十抓走了多罗做人质。” “什么？”平南山一弹而起，“那赶紧告诉洪将军去啊！” 祈楚硬拉他坐下：“告诉洪将军，你可有证据？谎报军情，你可想过会是什么后果？” 王保试探地问道：“楚兄，你难道想？” 祈楚狡黠一笑：“你们听过一句话没，叫作——富贵险中求。” 洪将军连连发出几封信，却仍是收不到回音，气得跳脚咒骂。 可他不知道的是，此时罗罗国内更是乱作一团。唯一的皇室血脉捏在卡十手里，如今放还是不放，对罗罗来说都是灭顶之灾。此前，他们已经派了几支队伍想暗中救出小王子，均未得手，若以实相告求洪将军帮助，又怕信件被卡十截获，害了小王子性命。 没想到这解铃的关键，最终落在了祈楚几人的头上。 几日后，洪将军终于放弃与罗罗联手的想法，日夜兼程发起总攻。卡十依旧不愿正面迎战，只用弓弩箭阵以及骑兵扫荡，迫使文唐的战士们以血肉之躯强行攻营。 战争总是惨烈的，祈楚几人也拼死搏杀。 可他们的目的不是杀敌，而是找准机会换上铁厥士兵的衣甲，混进军营找到被困的小王子。他们脱下的战甲衣物，沾染了血迹，留在了横尸遍野的战场中。 这便是后来送到沈氏手中的战甲与玉珏。 祈楚为了早点见到薛宛，一天漱口八百次。 总算三日后，嘴里的黑墨吐干净了，祈楚便迫不及待地潜入薛司户家。 月黑风高，后厨狗洞。三年沙场历练，祈楚的体格也健壮了不少，差点没钻得进去。还是平南山在外面使劲推屁股，他才勉强挤进这狗洞里。 平南山在狗洞外拍拍手掌灰： “我说楚兄啊，这墙也不高，你翻过去便是，干啥硬要钻这狗洞呢？” 祈楚在狗洞内一拍脑门儿：“啧……不早说！” 薛宛的父亲薛司户，只是平凉城的小小司户，宅院不比祈家气派，倒也曲径通幽古朴雅致。此时刚过二更，宅院最内处的闺房内，仍点着一盏油灯，薛宛峨眉颦蹙，漫不经心地翻阅手中的话本。 “两情相悦，期得白首一生。孤灯一盏，零落又等天明……” 她喃喃着。 薛宛戚戚地望向窗外，却再也等不来心爱的人儿，不觉哀怨骤起，捏着手帕咳嗽起来。不过几日，薛宛的身体状况急转直下，病来如山倒，显得愈发清瘦了。 丫鬟墨香看不下去，抚着薛宛的背说道： “那祈家楚郎已经娶亲了，姑娘这又是何苦呢？这几日姑娘都未进几口饭食，若是再休息不好，姑娘的身体该怎么办……” 墨香说着，忍不住抹起泪来。 “楚郎负了我，我便要死了，做一缕魂魄缠着他，叫他永世忘不了我才好！……” 薛宛说到伤心处，也忍不住泪水奔涌，抚嘴痛哭起来。 祈楚娶亲的消息，是薛宛的父母亲口带给她的。他们原本便不愿女儿与祈家来往，自始至终都希望女儿，嫁给一个士家子弟。由是既不白费了女儿这副天生的好相貌，也不枉费了他们教以诗书、尽心培养，将来女婿若是能考取功名，得了一官半职，还能互相提携。 人们都说“女子高嫁”，谁不愿自己的女儿有个好前途呢？ 可恨自己女儿小小年纪，便说出“非祈家楚郎不嫁”的羞言。 祈楚突然娶亲，倒是让薛司户夫妇俩大大松了口气。谁知薛宛听了，竟昏死过去。醒来后，仍流泪不止，茶饭不思。薛司户夫妇俩是劝也劝了，骂也骂了，怎料女儿痴情至此，竟日渐消瘦灯枯，还说出要为情寻死的话来。 薛宛与墨香抱头痛哭，此时祈楚已摸至薛宛闺房窗下，照之前约定的暗号敲了三次窗。 “叩，叩叩。” 薛宛呼地抬起头，泪眼婆娑地问墨香： “这是……墨香，你可有听见什么响动？” 墨香抹抹眼泪，侧耳听去，刚要说“没听见什么”，便又听得窗棂响起来。 “楚郎！……” 薛宛破涕为笑，提起裙摆便要冲至窗边，墨香心急，忙拽住她： “姑娘，你可千万别去！那祈楚已经娶妻，又来作甚？既不来提亲，又半夜私会，这是把姑娘你当什么人了！姑娘可千万别理那负心汉！” “墨香，你休得胡言！楚郎今日来，定是有苦衷要告诉我呢！” 薛宛硬生生挣脱墨香，忙不迭将那窗推开。矮竹萧萧中，果然是自己心心念念的楚郎，一袭素衣，面如冠玉，目若朗星。真真是少年才俊，儒雅不羁，意气风发，每每都令薛宛心潮涌动。 “宛儿……” 祈楚刚唤了个名字，薛宛的眼泪又奔涌出来，却哭道：“楚郎既已娶妻，又来寻我作甚！今日便当诀别，以后还请祈公子不要再来了！……” 说着，便伸手要将窗子合上。 “等等……”祈楚扶住两窗，对薛宛说，“宛儿，我今日前来，便是要将此事解释给你听，那娶妻之事其实……” “我不听我不要听！…… ” 薛宛捂住双耳，回身坐在桌旁，将那话本往地上一掷，又梨花带雨地哭起来。 祈楚无可奈何，只得翻身跃进房内，丫鬟墨香吓得语无伦次，直言要喊人将祈楚这乱闯姑娘闺房的采花贼抓起来送官。薛宛呵斥住墨香，又转头痛哭起来。 祈楚立在窗边，见薛宛哭得伤心，也不知如何安慰；墨香见姑娘反反复复，又要见，又不要见，又要听，又不要听，也是眉头拧成把锁。 就如此沉默了一会儿，薛宛才渐渐收了哭声，正坐起来，抹抹眼泪。 祈楚见她终于是不哭了，才迫不及待地说道： “宛儿，其实家中为我娶亲一事，我全然不知情。如今我有要务在身，这话，我只与你一个人讲，还请你一定要为我守口如瓶……” 祈楚说起自己和平南山等人，营救罗罗小王子的事。 那时，他们刚找到小王子，便被卡十的士兵逮了个正着。无奈，几人只能护送小王子退至山中，一路拼死搏杀，生生杀出了条血路。 逃至林中时，几人不仅身负重伤，还从高坡上滚了下去，浑身都摔得散了架。 眼见着卡十的士兵又从坡上狂奔下来，他们已无还手之力，只等赴死，却忽然从密林中嗖嗖射出十几支冷箭，将追来的卡十部下一一射杀。 见到林中走出的一小队人马，小王子多罗激动地喊道： “是罗罗的人来救我了！……” 在这支罗罗小队的帮助下，祈楚几人总算保住了性命。他们磕磕绊绊走了好几日，才从密林中披荆斩棘，绕至罗罗境内。罗罗国相见小王子安然无恙地回来，大喜过望，立即下令把守国门，并派出所有精兵支援洪将军。 这场追击战，以卡十部队被全歼告终。 可惜的是，忽勒得知消息，力请秦起大将军放回卡十，否则双方协约作废。最终，洪将军只得派人，将卡十锁进铁笼，押送回铁厥境内。 祈楚平南山几人，则留在罗罗养伤。 罗罗国深感大恩，悉心照料，小王子多罗也与祈楚几人交往甚密，仿若手足兄弟一般。 不久后，秦起班师回国，途经罗罗国境内驻扎。罗罗国国相亲自设宴款待，宴会上，说起祈楚几人冒死营救小王子，解除了卡十之困，秦起方知竟有此等奇事。 宴会刚结束，秦起便命人找来祈楚、平南山、王保、赵闲和何大托五人，到大营中问话。 平南山几人激动万分，祈楚所说的“富贵险中求”，如今算是应验了。 去见秦起大将军的路上，平南山兴奋地问祈楚想要什么封赏，祈楚却摇摇说： “还未曾想好。况且，我们私自行动触犯军令，此次面见秦起大将军，是否封赏还未可知。” 果然，秦起大将军见了他们五人，面上毫无欣喜之色。 他正襟危坐，目光如炬，身上的银甲伤痕累累，大手中捏着一卷兵书。秦起大将军威名赫赫，不怒自威，更有迫人的气势，令祈楚几人不觉低头，方才的激动喜悦瞬间荡然无存，心中惴惴不安如坐针毡。 几人吞唾沫熬了许久，秦起才从兵书上抬起双眼，瞥向帐内站着的五人： “交战之际竟敢擅自离军，说，究竟是谁的主意！” 7. 非你不嫁 雷鸣般的嗓音，震得几个大头兵纷纷扑在地上。 平南山转过头，一脸死灰地看向祈楚——说好的“富贵险中求”呢？ 祈楚咬咬牙，忽而挺起身来，大声说道： “……报将军，是我的主意！将军若要责罚，便责罚我一人吧！” 秦起看向祈楚，冷哼一声，说道： “你是在教我做事？” “祈楚不敢！”祈楚复而单膝跪下，双手抱拳，“真是小人的主意，与平南山赵闲他们四人无关！小人知错了，小人猜测卡十捉了罗罗国小王子作人质，应当禀告洪将军，不应擅自行动……都是小人的错，请将军责罚！” 秦起盯了祈楚半晌，又重新将目光放回兵书上： “军情不得有误，若洪将军问起有何依据，你又将如何对答？” 祈楚说：“小人……小人确实没有依据，只是妄自揣测而已，因此也不敢报知洪将军，怕干扰将军的判断。将军恕罪，多番思量下，小人只能选择挺而走险……而平南山他们几人，只是听了小人的教唆，求将军放过他们，给他们将功赎罪的机会吧……” “楚兄你胡说什么呢！” 平南山想说话，被祈楚生生按了下去。 秦起听了，并不作答，只是突然又问道： “你叫祈楚？那组织平凉商会、运送物资来军中的祈铄，是你什么人。” “是……小人的父亲。” “哦？”秦起瞥向他，“我听说，你父亲身有顽疾，膝下仅你一个独子，原本望你继承家业。” “是……”祈楚顿觉有些心酸，“小人不孝，从小就不愿听父亲教导，学习经商之道，替父亲分忧。小人……心中羡慕像将军这样能为国家立根本、能为百姓图安乐的英雄，便私自离家参军，以期能一酬壮志。如今壮志未酬，却犯下大错，更觉愧对父亲的养育教导之恩……” 秦起听罢，突然放下兵书，仰头大笑： “哈哈哈……你如此有勇有谋，敢于以身犯险，在关键时刻救我军与罗罗于危难，又忠肝义胆，勇于承担，实为栋梁！如今，我便给你一个机会一酬壮志，想要什么封赏，你尽管提吧——对了，你们四人也是，都起来吧！” “将、将军？” 听秦起这么说，帐内跪着的五人，总算是松了口气，站起身抹了抹汗。 没想到威风凛凛、正颜厉色的秦起大将军，竟给他们来了一出虚张声势，差点将他们五人的魂儿都抽走了。 平南山欣喜不已，连忙怂恿祈楚：“楚兄，要什么赏赐，你快说啊。” 祈楚方要开口，秦起身后的屏风内，突然传来一个贵气无比的声音： “等一等。” 秦起站起身，朝屏风后供一拱手，道：“平凉王有何示下？” “什么……平、平凉王？” 祈楚几人更震惊了。 平凉王宿怀瑾，是文唐辉帝宿怀辰之弟。先皇仅得二子，太子宿怀辰即位，开启长乐元年，后世称“辉帝”；郡王宿怀瑾封军事重地凉州，执掌北固军。北固军是秦起大将军一手建立起来的，为文唐雄武之师，震慑九州四海，先皇如此安排，颇有令二子两相权衡之意。 祈楚万万没想到，这件事，竟然惊动了平凉王。 虽是隔着屏风，几人还是立马伏跪下身，参拜平凉王。 屏风内，平凉王却不叫他们平身，只是对秦起说道： “秦大将军，这几人虽解了卡十之困，然无视军令，擅自行动，若是赏赐，怕是无以整顿军纪，还望大将军三思。” 秦起却笑道：“诶，所谓‘一言既出，驷马难追’，我既已答应他们赏赐，又怎可失言无信？ 要不，就听他们说说，想要什么封赏，再请平凉王定夺吧，可好？” 平凉王没有立即应答，抬起手，端起白玉的茶盏啜了一小口。 “也罢。那你们就先说来听听——对了，那个叫祈楚的，就你先说吧。” 平南山几人心中暗想：平凉王都如此说了，哪敢还要什么赏赐？能保住这条贱命，便是烧了高香了！听祈楚被平凉王点了大名，各个都畏缩晃脑，拿眼神拼命示意祈楚。 祈楚心里却早已有定夺。 他目不斜视，向前迈出一大步，拱手大声说道： “祈楚斗胆，请将军许我卸甲回家，侍奉父母终老！” 薛宛的闺房内，祈楚喟叹地说道： “父亲受伤，母亲以为我战死沙场，为保祈家产业不被二叔夺去，才不得不替我娶妻……此事，我也是回到平凉城后才知道的，并不出自我本意。” “真的吗？”薛宛睁大双眼，忙激动地说道，“那、楚郎立马回家告知实情，解除了婚约，不就可以来我家提亲了吗？” “不可……”祈楚摇了摇头，“军中误以为我战死，对我来说，是个能暗中查明二叔所作所为的大好机会。我的死讯，二叔早晚会知情，若不查清二叔的手段，此时回去，往后便陷入了被动，再要彻查，可就难上加难了。” 薛宛有些黯然，起了醋意： “查你二叔，比娶我还重要吗？还是你见了你那位小娘子，便见异思迁，把我忘得一干二净了？” “她？”祈楚仿佛听了个天大的笑话，不可思议地大笑起来，“呵！她那人……粗俗鄙陋，举止狂放，简直……简直像个活阎王！宛儿你知书达理，与她更是云泥之别，我怎可能是为了她呢！” 薛宛却哼了一声：“这么说，楚郎已见过娘子了？” 祈楚捏了把汗：“我不过……不过是心系父亲身体，回家时碰巧见到罢了。” “当真？” “千、千真万确！” 薛宛抬起下巴，盯住祈楚半晌，盯得祈楚头皮发麻时，才忽而捂嘴倩笑起来。 都说“女人心，海底针”，祈楚实在弄不明白，便只好呵呵跟着傻笑。 “那待你查完了，便把这女子休了可好？对了……她若见你如此丰神俊朗，便不肯离开祈家，偏要霸占你该如何？那我可怎么办……难道要让我堂堂司户嫡女，去与你做妾吗……” 薛宛方才还笑着，此时又哭了，哭得祈楚是手足无措。 “与你做妾，若能得与楚郎双宿双飞、朝朝 暮暮，也是使得的。可……我实在难以忍受，要与别的女子共侍夫君，要别的女子，为你生儿育女……光是想着，便剜心剖肺般疼！楚郎……我知道女子不可善妒，可我如此作想，正是因为心悦于你啊……你明白我的心意吗？” 薛宛一脸梨花带雨地看向祈楚。 祈楚慌忙答着：“我、我明白……” 薛宛拿手帕拭了泪，缓缓起身，来到祈楚身旁，玉手轻轻牵起祈楚的双手。 薛宛的手，女子的手，温润如玉，柔软无骨，与那些军中糙汉自是截然不同。祈楚还从未碰过女子的手，眼前的薛宛，双手似膏，双眼含情，令他头脑发昏，心猿意马。 “宛儿，你……” 祈楚话音未落，薛宛竟扑进他怀里，将脸紧紧靠着祈楚的胸膛。 “楚郎，我爱你，我信你，你说什么我都深信不疑。需要做什么，你便放手去做吧，只要你别忘了你说过的话，我会等你上门提亲……” 薛宛一说话，脸颊便摩挲着祈楚的胸膛。祈楚的心怦怦乱跳，他生怕心脏跳出胸膛，直接蹦进薛宛的嘴里。 “宛儿，其实……” “不，别说。” 薛宛抬起青葱玉手，点在祈楚的嘴唇上： “什么也别说了，我已对父母许下誓言，此生非你不嫁……楚郎，只要我中有你，你中有我，我便也忍得，也等得。只要……只要能与楚郎在一起，一生一世一双人，白首到老，永不离心就好……楚郎，你能答应我吗？” 祈楚从未与女子如此接近，感受到薛宛玲珑柔软的身体，他早已找不着北了。 “我答应……我答应你，宛儿。” 祈楚想搂住这副柔软的躯体，却又不敢，双手尴尬地垂在半空。 薛宛却环住祈楚的腰，说道： “楚郎，我此生若能做你的娘子，便也生而无憾了。” 就在祈楚与薛宛闺房会面后不久，便到了柒奺回门的日子。 沈氏为了稳住柒奺，不让其他几房察觉出异样，还是正儿八经地操持了一番，备了骡车，又叫小厮挑了两担子回门礼，送柒奺出门。 骡车一路走出平凉城，来到平凉城外二十里地的村子——鸭子村。 村子约有二三十户人家，都是种药的农户，柒奺家的屋子就在边缘，离县城只有二里地。 一路上，这装饰考究的骡车、担着扎红绸箱子的小厮，便引来了男女老少艳羡的目光。村里人都知道柒家奺娘嫁了平凉的大商户，还做的是正牌娘子，简直是中堂插高香、祖坟冒青烟，便都凑过来瞧瞧热闹。 只有柒老太公知道孙女的苦处，赤着脚走出门外，将看热闹的人通通赶了回去： “你们这些黑眼珠子见不得白银子的，赶紧各回各家各找各妈，我这儿没有好戏给你们瞧！……” 听着这熟悉的骂声，柒奺忍不住噗嗤一笑。 一间破瓦房，两间破草房，歪歪斜斜，四面透风，杂草遍地。连挑担的小厮都皱起了眉头，却是柒奺最最窝心的地方。 还未到门外，柒奺便跳下骡车，提着裙摆朝爷爷奔去。 8. 少年英才 “爷爷，我回来看您了！” “我的小奺儿……你可算回来了！快、快让爷爷好好瞧瞧，瘦了没？在祈家住得可好？” 柒老太公哆哆嗦嗦地说着，拉起柒奺的手便不肯放下。见孙女一身绫罗，满头金钗，柒老太公心中喜悦，又为孙女感到痛惜——这身绫罗绸缎，可是要拿孙女一生的幸福去换的啊！ 那日，祈家大娘子一身珠光宝气，前来求娶他的奺儿，柒老太公便看出对方不怀好意。 果然，那祈家大娘子自始至终不拿正眼瞧人，只说自己儿子重病缠身，着急想娶一位娘子替祈家留后。柒老太公勃然大怒，就差抄起扁担，将对方乱打出去。 自己的唯一的宝贝孙女，父母早逝，身世本就可怜，难道还要去嫁一个不知哪天两脚一蹬的病死鬼，将自己一生的幸福断送在那大宅子里头吗？ 可恨自己年迈，亦不中用，说不了两句话，便咳喘头晕，差点背过气去。 最终，还是柒奺追上沈氏的骡车，亲口同意了这门亲事。 都怪我，都怪我啊……柒老太公每每想起，都是捶胸顿足，追悔莫及。 可当初找来柒家的媒婆，却苦口婆心地劝他：“柒老太公，您瞧瞧您的身子，瞧瞧这家中，可是乞儿见了都要掉泪。我也是可怜你们都是苦命人，尤其是柒奺那丫头，就算是冲喜，但能嫁入祁家这样的富贵人家，总比走投无路为奴为妓要好吧？听我一句劝，你就收好这聘礼钱，养好身子，不要辜负了孙女儿一片孝心。” “……孙女一切都好！瞧，我可有少块肉没？” 柒奺知道爷爷担忧，便故作轻松，转了几个圈给爷爷看。 “那个祈家公子……” “郎君无事，不日便会痊愈了。”柒奺笑着扶起爷爷的胳膊，“到时候啊，我带他一同来看您，您要看他不顺眼，就狠狠骂他，骂到您高兴为止，可好？” “他要待你不好，骂还不解气，我定蹶他一腚子。” 爷孙俩一面欢欢喜喜地说着话，一面跨进那间破瓦房内。房内的陈设依旧没变，房顶漏光，脚下泥地坑洼不平。先前柒奺和爷爷住在这里，倒也不觉得破烂，如今只剩爷爷一人，漏风漏雨，生活不便，柒奺不免心酸起来。 她握着爷爷的手说：“爷爷，您再忍耐一阵子，孙女一定会让您住上气派的大宅子，今后再也不用淋雨受冻了……这样，您的身子也定能好起来，活到一百二十岁！” 柒老太公听了，指着自己的鼻子说道：“活到一百二十岁，骂你爷爷我是老王八呢？” 柒奺噗嗤一声，捂嘴大笑起来。 刚坐下没多久，便听得一声清脆的喊声： “奺儿！” “滢儿？你怎么来了！” 柒奺快步迎上去，两个女孩执手相看，又高兴得紧紧相拥在一起。 滢儿姓关，便是离柒奺家不远处，关家药铺的女儿。关家药铺虽比不上县里、乃至平凉城内的大药铺，却也比柒奺家宽绰些。关家夫妇俩共养育一子一女，大儿子关薄言，二十有一，女儿关滢，刚过及笄。 柒奺打小便对经商感兴趣，因着关滢的关系，便常常到关家铺子里看掌柜记账打算盘。看久了，柒奺竟耳濡目染学会了算账的本事，又对进出盈亏有了自己的见解。 那句“成为平凉第一商”的话，便是发自柒奺的肺腑。 只是她也不明白，为何面对这只见过一面的所谓公爹，就将藏在心里深处的野心，直言不讳地说了出来。虽然事实正如祈铄所言，这个愿望对柒奺来说，无异于摘天上的星星。 见两个姑娘要说话，柒老太公拍拍手说： “你们两个姑娘且说话，我去厨房给你们炒点黄豆花生米，烤些红薯来解解馋。” 柒老太公走后，关滢和柒奺又说了好些贴心话。可说着说着，关滢的表情却犹疑起来，手藏在桌子下揉搓，似有话，又不知该从何说起。 柒奺看出她的小动作，硬要抠她的手，关滢争不过，只好从实招来： “其实……哥哥前些天来信了，说他被吏部韩尚书收为门生，颇受器重，现已通过制试，不日便会有官职俸禄……哥哥在信中称，定下官职后，他便立马回来上门提亲，求我转告于你……唉，奺儿你前一天刚出阁，后一天信便送来了，你说信怎么就不早到一日，偏要你和我哥哥就这么错过了……” 关滢捏着那封家书，说着说着，忍不住抹起泪来。 说起关薄言，那是整个鸭子村、乃至整个平凉城都颇为闻名的少年英才。 关家夫妇远见，不让儿子关薄言继承这小小药铺，哪怕自己缺衣短食，仍供儿子读书求学，期望儿子能有个好前途。关薄言自知家中供他求学不易，又酷爱读书，自是极寒酷暑，手不释卷。他十五岁考取乡贡，诗词文章信手拈来，士人无不交口称赞。 及弱冠，温润儒雅，丰神俊朗，说媒的人踏破了关家药铺的门槛儿，其中不乏士家嫡女。 可关薄言却一一拒绝，直言自己早已心有所属，非柒家奺娘不娶，求父亲替自己上门求亲。 关氏夫妇一听，顿时气炸了肺管子，大骂儿子猪油蒙了心： “我看你……你是读书读进牛皮眼儿里了！士家嫡女你不娶，偏要娶那柒家的野丫头？你想过没有，你如今前途无量，人人都夸你是宰辅之才，娶个上不了台面的娘子，将来也不怕人笑掉了大牙！” 没想到，一向温顺的儿子，却毫不退让：“若不答应我娶奺儿，儿子情愿终身不娶！” “混账！” 关父急火攻心，一巴掌掴在关薄言脸上，脆响惊天，吓得关滢躲在房内不敢出门。 挨了这惊天动地的一巴掌，关薄言的脸颊立马显出五个红指印。别看他生得白皙瘦弱，性子却犟如倔驴，他立马站稳身体，又“咚”的一声直直跪下： “求父亲母亲成全孩儿！” “真是、真是失心疯了……”关父长哭一声，瘫坐在床上。 关母怀胎十月生了这儿子，自是比任何人都要了解他，知他性直倔强，认准了一件事，便是撞破南墙也绝不回头。可也就是因着这性子，他才能忍受酷暑寒冬，冻疮虫咬，艰苦求学，无一日松懈，方有今日的成就。 关母知道此时不可硬碰硬，只得将儿子扶起来，妥协道： “言儿，你从小只顾读书，也没见过几个女子，怎能现在便说终身不娶的浑话？将来你加官进爵，长了见识，说不定有更好的姑娘可作良配。不如这样……你若好好念书，得了功名，有了官职，仍愿娶柒家女儿为妻，母亲便亲自替你求去。” 关薄言大喜过望：“母亲，此话当真？” “当真，母亲决不食言。” “好！孩儿……孩儿这就去念书！” 这天，关薄言读书彻夜达旦，第二天鸡鸣，便迫不及待去寻柒奺。 那时柒奺正在后院里喂鸡，嘴里“咯咯咯”学着鸡叫，母鸡公鸡小母鸡小公鸡都通通聚拢在她身边，也“咯咯咯”地扑棱讨食儿。黄绒绒的朝阳斜洒过来，给柒奺和鸡群都镶了一道金色的柔边。 那时的柒奺在关薄言眼里，就真真是鹤立鸡群，鸡群里的白翅仙鹤，鸡群里的神鸟凤凰。 他踌躇许久，红脸唤了一声“奺儿”。 “薄言哥哥！”柒奺甚是惊喜，扔下簸箕便飞奔上去。 望着柒奺娇俏的笑脸，关薄言的胸腔怦怦作响。想到不久的将来，便能娶了心爱的女子，能与她耳鬓厮磨，同床共枕，胸中便腾 起一股躁动之气。 可他好歹熟知诗书礼义，只要还未下聘，便仍是男女授受不亲。 他向后略退了半步，对柒奺说：“奺儿，往后……就别称呼我薄言哥哥，叫我言郎吧。” “薄言哥哥叫得好好的，怎的突然要我改称呼？” “其实……”关薄言鼓起勇气，说道，“奺儿，我已经告知父母，要娶你做我的娘子。只是……只是我不日便要上京求学……奺儿你放心，母亲已经答应我，待我谋得一官半职，便立马回来娶你！今后你嫁给了我，我定终生待你好，绝不叫你再受苦了！” “这……”柒奺突然红了双脸，羞涩地低下头去，“薄言哥哥，这是真的吗？” “叫我言郎。” “……言郎。” 柒奺嗫嚅地叫出口，脸却更红了。 关薄言心中一阵狂喜，差点便要拉起柒奺的手，又连忙收回来，两手不安地垂在身侧。 “奺儿，你这便是……便是同意了？” “嗯……”柒奺点点头说，“言郎不嫌弃奺儿，与奺儿说这番掏心窝子的话，奺儿又何故忸怩呢？你放心上京去吧，奺儿会在这里等你回来，到时候……奺儿定以身相许。” 听柒奺如是说，关薄言再也控制不住，快步上去紧紧拥住她。怀中的人儿，是他心心念念，从小便倾心的女子，他日思夜想，都盼望能有这一日，能拥她入怀。 若是能立马娶了她该多好，便可将那夜夜思念，化为夜夜缠绵…… 他感觉自己飘飘忽忽，快要失去神志，方才依依不舍地放开了柒奺。 不久后，关薄言踌躇满志，进京求学。关滢与柒奺素来亲密，在试探了柒奺的态度，得知她已经亲口答应自己的哥哥后，便也欢呼雀跃，更是将柒奺当做自家人看待了。 可也就在这一年冬天，关薄言离家上京刚过半载，柒老太公却突然病重。 家中本就靠柒老太公和亲戚的支撑勉强过活，如今柒老太公身染重疾，需要大量的银钱医治，家中从捉襟见肘，逐渐变得家徒四壁。柒奺豆蔻年华青春少女，出入却只有一件破烂衣裙，人也是愈发憔悴瘦弱。 她自己怎样都无所谓，可爷爷的病越来越重了。她害怕失去爷爷，只因爷爷是她最亲的亲人，是她生命唯一的依靠与支柱。看着爷爷如风中残烛，每日却只能靠野菜汤过活，更无汤药以医治，她却只能强颜欢笑，尽心照顾，将泪水通通倒流回心里。 眼见着柒家越来越难以过活，关滢心疼柒奺，哭求父母借钱给柒老太公治病。 可关氏夫妇却狠下了心，一毛不拔。 虽然，他们也是看着柒奺长大的，可什么也比不上儿子的大好前程。 正是“人走时运马走膘，兔子落运遭老雕”。 那日，柒奺走投无路之下，终于鼓起勇气，深夜去关家药铺求借银两。 刚要敲门，却听见内里传来说话声： “……你哥哥要娶柒家那丫头，我们是绝不会同意的，让他先得个一官半职，不过是缓兵之计罢了。你哥哥将来要娶的，是大官家的女儿，是对他有助益的娘子，柒家那丫头何德何能，能配得上我家言儿？” 关滢却哭着说：“可奺儿的爷爷病重，我家就不能帮衬一点儿吗？若她爷爷死了，奺儿又该怎么办……” “滢儿，别怪我们狠心。若柒老太公死了，柒奺要过活，必定要尽快寻个人家嫁了，我儿也就能断了这个念想。就算她找不到人家，只能做奴做婢，哪怕去做娼妓，只要我儿不娶她，她就算死了，那也是她的命！……” 柒奺忽然浑身一凉。 她转身幽魂般地走回那几间破屋。 抬起头，那夜的月色好冷，直冷进了她的心底。 9. 女先生 “奺儿……奺儿？” 关滢晃了晃她的肩膀。 柒奺回过神来，摆摆手笑道：“什么错过不错过，我才不想嫁给你哥哥呢！我那都是诓他哄他的，不过想让他专心读书，别误了大好前程罢了。” 关滢却望着她，对她说的话不置可否。 “行了。”柒奺说，“你只管回信告诉他，我已经寻得了如意郎君，夫妇恩爱，衣食无忧……当初对他说的那番话，都是戏言罢了，叫他好好做一位为民着想的父母官，娶一位德才兼备贤良淑德的娘子，我真心祝愿他前途似锦，夫唱妇随，此生幸福顺遂。” 关滢问她：“奺儿，你说的可都当真？” “当真当真，今日我回门，婆母差人送了这么多回门礼，你还不信？” “那……祈家公子怎的没来？” 柒奺说：“郎君近日身体不适，叫我替他多多赔罪，还特意买了各式果子糕点，说……说我答应过你的，叫你千万别跟他客气。” 柒奺说完，忙叫瓶儿将两盒子点心拿来摆上。 关滢顿时两眼放光：“哇……可真是我见都没见过的呢！” “快，赶紧尝尝。” 关滢迫不及待，将各色点心都拿起来尝了一遍，一面吃一面夸这是神仙点心，定是只有天上的神仙才能吃得上。关滢吃得开心，柒奺却微笑着坐在一旁，端起水杯啜了口苦茶。 关滢问她：“奺儿，你怎不吃呢？” 柒奺大手一挥：“这种点心，我在平凉城早就吃腻了，倒是想念爷爷做的炒豆子烤红薯。你尽管吃，吃不下的都拿回去，叫叔叔婶婶也尝尝。” “嗯！”关滢欢喜地点点头。 刚过晌午，柒奺在家中用过饭，小厮便在催促了。 回去的路上，瓶儿想起那两盒子糕点，却觉得不舍。 “娘子，为了买这两盒点心，可是将我们仨月的伙食钱都花光了，娘子却一口也没吃……娘子本就消瘦，如今就只能吃些烂菜叶破番薯，你的身子可怎么受得了呢。” 柒奺不好意思地说：“我本来想留些下来，可又怕太寒酸，被爷爷和滢儿瞧出了端倪。” 瓶儿点点头。 “委屈你了，瓶儿。”柒奺拍了拍身旁的包裹，笑道，“不用担心，我拿了好些炒豆子炒花生，咱俩饿了就吃一些，也能勉强撑过去了。” “瓶儿倒不委屈，就是……就是觉得有些饿了。” 瓶儿不好意思地揉了揉肚子。 柒奺在那包裹中抓了一大把，塞进瓶儿手里： “正好，回去路远，着实有些无聊，咱俩嚼嚼豆子聊聊天，权当消磨时间了。” 主仆俩一路切切切、嚓嚓嚓，坐着四面帷幔的骡车，不知不觉便又回到了平凉城内。骡车将她们送到了祈家大宅外，沈氏还要听了柒奺的回报，让她卸了这身绫罗绸缎，才许她回别院去。 在这祈家大宅，柒奺这挂名的小娘子，便是小厮也呼得，丫鬟也喝得，实在无半分地位可言。瓶儿为此打抱不平，可柒奺偏不放在心里，也压根儿不拿自己作小娘子对待，总是笑脸相迎，叫那些狗仗人势的，刀子都插进棉花里。 挂黑账的骡车已在偏门候着了，柒奺和瓶儿换上粗麻衣，绕过后厨出门，上了骡车。 还未坐定，便听见秦妈妈的声音： “小娘子莫着急走，大娘子有话传于你。” 柒奺听了，只得又走下骡车，乖顺地站在秦妈妈面前听训话。 秦妈妈说：“大娘子说了，从明日起，请小娘子每日傍晚过来听讲学，不可延误。” 原来，沈氏替柒奺寻了个女先生，命柒奺每日傍晚回祈宅，跟着女先生学书认字。 女先生姓杨，是平凉大儒杨国璋之次女。文唐重学，连女子也可有入学的机会，只不过少有学堂，通常由父母将女先生请至家中，教导女儿诗书礼仪，以便将来相夫教子。像柒奺这样刚入门的新妇，请女先生上门教导，也是寻常事。 第二天傍晚，柒奺如约来到祈家，换下粗麻衣，被沈氏领着去见女先生。 杨先生约莫三十岁，一身黛色，云髻素钗，静坐在书案后。见沈氏领了柒奺来，抬眼略一扫，面上似有些不耐烦之色：“这便是柒小娘子？我看这‘第一儒商’，不过谬名罢了。” 沈氏忙恭敬地说道：“让先生见笑了……小娘子若学得先生皮毛，便是她的造化，还望先生不弃才好。” “嗯……”杨先生仍坐着，抬一抬手说，“沈大娘子先出去吧，不要叫人进来打扰。” 沈氏忙推了推柒奺，欠身走出门去，轻轻掩上房门。 沈氏走后，杨先生只顾看手中的书卷，并不理会柒奺。柒奺立在一旁，直到站得实在百无聊奈，才听得杨先生漫不经心地问她： “小娘子可曾读过书，会写几个字。” “书没读过，字……还是别污了先生的眼睛吧。” “哦，那就是会写了？” “先生便当我不会吧。” “会便是会，不会便是不会，何来当你不会之说。”杨先生指了指面前的书案，“去吧，把你的名字先写来看看。对了，还不知你叫什么？” “小女本名柒奺，婆母改作柒（大弗fú）鸳，说这名字才衬得上家中儒商的美名。” 杨先生冷笑一声：“哼……商贾之家，倒是会附庸风雅。罢了，去将你名字写来看看吧。” 柒奺在心中翻了个白眼：“这两个字太复杂，小女实不会写。” 杨先生不情愿地铺纸研墨，将“柒（大弗fú）鸳”三字一笔一划地写下来：“都看好了？” 柒奺却说：“看了，可还是不会。” 杨先生心说“孺子不可教也”，却也没有心思耐心教导，只将那宣纸扔给柒奺：“拿去吧，就照着这个写，写好了再叫我。” 柒奺也不再争辩，恭恭敬敬地从杨先生手中接过宣纸，便走到书案后，一屁股坐了下来，也学着杨先生铺纸研墨。杨先生瞥了她一眼，便侧过身去，专心喝茶看书了。 没想到，书还没读到一行，茶还没送入口中，柒奺那边便搁了笔： “写完了，还请先生过目。” 见柒奺胸有成竹的模样，杨先生心中狐疑，端起茶盏慢慢走过去。她拿眼朝那宣纸上一瞟，顿时惊得丢了端庄，将那一盏热茶，全泼在了草席上。 只见白纸上赫然写着三个大字—— “柒大鸟”。 半夜，沈氏从女先生家回来，一下车便冲进祈铄的书房，坐下连 饮了三盏茶。 沈氏顺着胸口道： “我今天这张老脸是扯得比牛皮还要大，嘴皮子也要磨出火星子了！……你说说看，这杨先生今儿个头一回来，坐还不到一刻钟，便气冲冲地走了！我是又赔笑脸又送礼，这都快三更了，才把先生安抚下来！……” “哦？到底怎么了？”祈铄披着氅子，双眼仍盯着手中那笔字。 沈氏把怨气撒在郎君身上：“铄郎，我就说你吧，干啥偏要叫我找先生来教那丫头？那丫头简直蠢笨如猪！先生叫她写自己的名字，她写了个什么？——‘柒大鸟’！气得先生是指天指地，直骂她有辱斯文！” “什么？……柒大鸟？”祈铄听了，愣了半晌，突然捋着胡须大笑起来。 “谁知道她是个什么鸟！”沈氏啐道，“铄郎，你还笑！我给她改名‘（大弗fú）鸳’，是为着咱家‘儒商’的名声，免得别人听了笑话，怎知她是摊烂泥扶不上墙！” “我看，她是不愿领你的情喽……儒商儒商，不过谬名，何必执著。” 沈氏却不以为然。 祈铄不紧不慢地，将那最后一字写完，满意地搁下笔，笑道： “罢了，还是叫回柒奺吧。我近几日也打听过了，小娘子父母早亡，是个苦命孩子。正所谓名为父母期，这‘奺’字，便是他们期望女儿长长久久，是对女儿的祝福啊。” “那是他们不懂！” “诶，好了。”祈铄摆摆手说，“这事儿你就不要与我争辩了，就听我做主吧，以后便叫回奺娘。” 主君既这么说了，沈氏也不好再多嘴，只说道： “这事就算了！不过，杨先生我是好说歹说求回来了，若这丫头再把先生气走，铄郎你就自己去求吧，我可没这老脸卖！” 说完，沈氏起身，愤然走出门去。 祈铄见沈氏离去，才咳了出来，颤颤巍巍端过茶盏，努力将气顺了下去。 沈氏回房后，疲惫地坐在镜前，让秦妈妈服侍她撤下耳坠头饰。她又忍不住在镜中端详自己，仅仅一天时间，眼角又平添了两条皱纹。 “我真是后悔了。”沈氏对秦妈妈倒起苦水，“本来以为娶了个儿媳妇，能让我省省心，没想到这是娶了颗臭螺蛳、肉中刺，天天不叫我好过！那会儿卜筮合八字，先生还说她与我儿是天作之合，什么福家旺室……我呸！指不定是那说媒的贼婆子和先生合着伙，想多诓点喜钱呢！” 秦妈妈忙抚沈氏的背：“大娘子莫生气，你现在是分身无暇，等风头过去了，再好好管教管教便是。” 沈氏却咽不下这口气，从鼻子里哼了一声。 “对了，大娘子。”秦妈妈说，“主君提了多次要去看小郎君，都被我们拦了下来，我怕是……怕是快要瞒不下去了。” “瞒，必须得瞒住了！”沈氏咬牙说，“实在不行，就说楚儿已经病愈回营——对了，让你找的人怎么样了？” 秦妈妈赶紧说：“办好了。同时找了三家，都是极偏僻地界的佃户，去的人也没亮身份，孩子抱来一定不会有人察觉。” “那就好……到时候孩子抱来，不能让柒奺那丫头带，到时候可别教出个混世大魔王出来！哎哟……这丫头可真是，我一想到她，脑袋就钻着疼……” 10. 是神明啊 杨先生虽然勉强答应了沈氏，却称身体不适，等好全了再来讲学。 柒奺倒是落得松快，听秦妈妈传话时提起，主君让柒奺改回本名，不必再叫“柒（大弗fú）鸳”，她心中慰藉，对公爹由衷感激。 柒奺是困不住的。 摸清状况后，她便偷了套小厮的装束，时常顺着大槐树爬出院去溜达。 她买了只烧鸡和好些果品，撕了条鸡腿，和两只馒头、几个果子，摆在祈楚坟前： “看在公爹的份上，姑且给你开开荤。你这死鬼若真泉下有知，便保佑你父亲早日康复吧，唉……你倒是早早撇了个干净，这祈家……还得靠公爹撑着啊。” 瓶儿馋得慌，心里觉得可惜，活着的人都没吃饱，还给死人吃。 柒奺看出了她的心思，拍拍她的手背说：“放心，就摆给他看看，给他闻闻味儿罢了。明儿我们再吃掉，就当着他的面吃，让他做个馋死鬼。” 瓶儿却哆嗦：“娘子，这几日夜里，我总看到一只鬼影飘来飘去，难道……真是郎君的魂儿找来了？” 柒奺说：“无妨，若真是祈家公子，他便是来找我的，我却不怕他。瓶儿，你若真害怕，咱们就把隔壁屋收拾出来，你我分开住几日——我倒要看看，他究竟是人是鬼。” 柒奺和瓶儿一道，将旁边厢房收拾出来给瓶儿住。 入夜，瓶儿仍旧犹犹豫豫，柒奺倒麻利地给她收拾好铺笼罩被，直叫她快睡。瓶儿连续担惊受怕，梦中也紧紧攥着被子，柒奺便坐在床边陪她，直到将她安抚下来才轻轻走出门去。 今晚的月色好凉啊。 柒奺抬起头，望着槐树疏影中掩映的月色，脑海中，又不禁浮现出那个夜晚。 就在那夜之前，她还是个天真懵懂的少女，脑子里只有栏里的鸡、园里的菜，乡野小溪边赤脚奔跑；屋后两座土坟，爷爷与关滢，还有那个……谦谦儒雅、与周遭一切都格格不入的关薄言。 柒奺一如那夜般，对月呼出一口凉气。目光忍不住向下挪动，扫过槐树粗壮的躯干。 而如今…… 突然，她愣住了，汉白玉的碑前，立着一个人影。 那人身形如一截苍松，须发皆白，随风飘舞。像从天而降的神明，落入此处，与柒奺一同抬头望月。 是神明啊。 柒奺看得呆了，不禁感叹此处还真是个风水宝地，竟将天上的神仙也招了下来。 就在这时，神仙突然动了—— “哇……好大个鸡腿！” 柒奺瞬间呆得像块木头，却见他蹲下身去，从供盘里拿起烧鸡腿，三两下便啃得只剩根骨架子。他扔掉骨头，舔舔漆黑的爪子，又去拿供盘里的水果。 柒奺回过神来，羞愤难当，抄起一旁的扫帚便打过去： “哪里来的臭乞丐，敢抢姑奶奶的鸡腿儿！……” 一辆装饰精美的马车，驶入了平凉的城门。 以平凉城主簿曹主簿为首，并令佐、尉丞与七位司户，在城门内迎接新上任的凉州司户曹参。朝廷前几日已将文书快马加鞭送至平凉城主簿手中，听说凉州司户曹参即将入城，又是韩尚书的得意门生，早已在此翘首以盼。 没错，这位新晋的凉州曹参，便是关薄言。 文唐分九州，一州之长谓之“刺史”，并州级长史、司马、曹参、市令、博士等。州下有城，为政治经济集聚之地，根据辖区大小、人口分布等，一州约有十至十五座城。一城之长为“主簿”，并令佐、尉丞、司佐、市令、博士等。其余所属地均为县级，只设县令、县尉与捕役若干。 薛宛的父亲薛司户也在其中，见马车上下来一位青年俊朗、风度翩翩的郎君，心中激动万分，当即便决定明日带夫人女儿登门造访。若是这位关曹参看得上自家女儿，薛家攀上关薄言这根高枝，便可算是平步青云了。 他不知道，这群官员中但凡有女儿的，都同他想到了一处去。 “关曹参，我与众位在此恭候多时了！” 曹主簿喜笑颜开，拱手快步迎了上去。 关薄言也回了一礼：“曹主簿，我在信中交代过不必张扬，此番……让曹主簿费心了。” “诶，哪的话！”曹主簿忙说道，“关曹参少年英才，老朽也早有耳闻，如今你走马上任，出任凉州司户曹参，这可是为咱们平凉城增光啊！” “主簿谬赞，缄之愧不敢当。” 关薄言加冠时，先生以“薄言”之意，为之取字“缄之”。 “当得起，当得起！”曹主簿说，“我已在城中酒楼设宴，替关曹参接风洗尘，还请关曹参一定要赏光。对了，曹参府我已找人替您修葺布置妥当，今日宴后，老朽便亲自领曹参去看看，若有不妥之处，还请曹参恕罪、恕罪啊！” 关薄言揖手道：“劳曹主簿费心。” 平凉城最气派的酒楼，凤仪楼，曹主簿便在最顶处的雅间设宴款待关薄言。 凤仪楼乃平凉城最大的酒楼，位于平凉城中心最繁华的西街。东家名唤袁霸天，平凉人称“霸爷”，无人不知无人不晓。传说其杀伐果断，御下有术，所经营的酒肆青楼声名远播，除了接待达官贵人的凤仪楼，还有接待士家子弟的清崖居，以及接待平民百姓的胭脂、月影二阁。 暖阁内雕梁画栋，琴瑟琵琶，舞姬隔帘献舞，一片暖意香融。各位平凉官员，都纷纷向关薄言敬酒，席间问的最多的，便是关薄言是否有心仪的女子，纷纷都将自己的女儿夸成了天上的仙女。 可此事，却是关薄言心中最大的郁结。 家书发出后，关薄言在平京城翘首以盼，盼能得到父母已上柒家提亲的消息。他自始至终都坚信，柒奺一定会等他，甚至将身上为数不多的银两统统掷下，为柒奺买了一只玉镯。 这只玉镯，到现在都还藏在他衣内心口处，连着那封迟来的回信。 收到回信时，关薄言只感觉气血涌上脑门，连连后退，重重跌坐下去。 信中称，柒奺已然出阁，嫁与他人，称之前的话都是戏言，只想让他好好念书，一展抱负。信中还说，柒奺祝他官运亨通，夫唱妇随，幸福顺遂。 不可能……奺儿绝不可能骗我，这其中，定有隐情！ 关薄言端着酒杯，却控制不住出了神。 “关曹参？……曹参大人？” 薛司户端着酒杯，手还举在半空，表情有些窘迫。 喊了几声，见关薄言总算回过神来，才忙说道：“刚刚我提议，过几日带内子小女登门拜访，不知曹参大人意下如何？小女薛宛，年方十七，从小饱读诗书……” “薛司户。”关薄言提声打断他，“我近日刚上任，公务繁多，还是过段时日再说吧。” “是、是……”薛司户不甘心地坐下来。 关薄言饮尽杯中酒，起身作揖：“众位大人请继续宴饮，我今日派人接了父母来平凉，须回家拜见双亲。等缄之处理好诸事，再请诸公共饮，怠慢之处，还请诸位大人多多见谅。” “哪里，哪里……” 请辞后，关薄言叫上小厮，备马匆匆回到了曹参府。 曹参府设在平凉城以西，四周幽静，毗邻平凉西市。这是朝廷御赐的宅子，属于上一任平凉州司户曹参，宅子不大，白墙青瓦，中有红柱 ，雅致中还透出些贵气。 关薄言走下马车，抬头望着这高门大宅，心中却感到一阵悲凉。 原本他还满心期待，要将这府邸里里外外挂上红绸，迎娶心爱的奺儿入门。可如今这高门贵府，白墙青瓦，却令他感觉冷冷清清，心中有一处空白到发疼。 关氏夫妇和关滢早已被接入府中，换上绫罗绸缎，坐在雕花屏风内，喜气洋洋地喝着丫鬟沏的新茶。 今儿晌午，一队神仙人马敲敲打打地来到鸭子村，称儿子关薄言做了凉州的司户曹参，要他们收拾细软，搬到平凉城内的大宅子去住。关氏夫妇在众人的惊叹声中，下巴翘上了天，脸蛋笑开了花，喜气洋洋地坐上了马车。 可真是祖宗保佑，祖宗保佑啊！ 关氏夫妇笑得合不拢嘴。 只有关滢坐立不安。 她知道等哥哥回来，定要询问柒奺的事，她又不善说谎，一个谎话十个洞，他担心哥哥一定会大发雷霆。 可等到关薄言进了堂内，只冷脸跪谢了父母养育之恩，便称有公务要处理，转身进了书房。关氏夫妇也没多想，晓得自己儿子如今身居要职，不得叨扰，便推着女儿回房去。 然而，关滢回房没多久，关薄言便敲响了她的门。 “哥哥？你……” “滢儿，我知道你心性纯良，不会说谎。”关薄言在屋中坐下，从胸前口袋里拿出那封家书，“奺儿究竟发生了什么事？我不相信她是骗我的，滢儿你告诉我，我离家这一年里，究竟……究竟发生了什么？” 关滢见哥哥双眼通红、眉头紧锁，顿时胸中一阵心酸，眼泪登时便涌了出来。 “哥哥，其实我也不相信奺儿会骗你……可是、可是……她也实在是没法子了……” 关滢哭着，将柒奺爷爷病重、父母却拒不相助的事告诉了关薄言。 关薄言听着听着，拳头逐渐攥紧，将那家书捏得啪啪作响。之前他只觉得悲凉，甚至想过柒奺的话是不是真的只是诓他骗他。可如今，听闻自己的父母竟如此冷漠，为了让他断了念想，竟然作壁上观，甚至说出让柒奺为奴为婢，去做娼妓、哪怕去死的话…… 实在是骇人听闻。 可他也怪不了父母，一切一切，都怪他自己据理力争，却从未考虑过柒奺的处境。 奺儿无助的时候，我在哪里？我又为她做了什么！ 关薄言心如刀割，将拳头用力砸向案几，案上的茶盏应声而落，砸了个粉碎。 “哥哥，你别这样……” 关滢吓得站起身，用力去掰关薄言的发白的拳头。关薄言急促地喘了几口气，终于放开家书，信纸已被他捏得粉碎。 “滢儿，你告诉我……奺儿她嫁给了什么人？” 关滢松了口气，答道： “听说对方是平凉城的大商户，祈家的公子，叫什么……祈楚的。我也未曾见过，只听说……听说这位祈公子病重，祈家急于传宗接代，才娶了奺儿进门。那日回门时，祈家公子也未同奺儿一道回来，我也不知道……” “你说什么？” 关薄言难以置信。 “简直荒唐！奺儿嫁与这样的人，后半辈子岂不是毁了！不行……” 关薄言蹭地站起身，急匆匆便要走出门去。 关滢忙拖住关薄言的手，哭道：“哥哥，你做什么？你、你可不能去寻奺儿啊！若被奺儿的婆家人知道，她的日子可就更难过了……” 关薄言停下脚步。 他舒了口气，冷静下来，拍了拍关滢的手。 “你放心，滢儿，我自有打算，不会叫奺儿难做。” 11. 司户曹参拜见 第二天一早，关薄言换上官服，派小厮送了一张拜帖去祈家。 沈氏收到拜帖，顿时手足无措，不知这新上任的司户曹参，为何要到她这区区商户人家来拜访，还正儿八经地送上了拜帖。 沈氏左思右想，又着急问了下人近日家中是否出了什么事，庄上佃户们是否出了什么事，惊动了这位曹参大人，可下人们都摇头说没有。 无奈，她只得急忙去寻祈铄，将这拜帖交到他手中。 祈铄一见拜帖，也丝毫不敢怠慢，连忙起身沐浴更衣。待关薄言的马车到祈家门口时，祈铄和沈氏已经从头到尾捯饬一番，携丫鬟小厮齐齐站在大门外，焦急不安地恭迎曹参的大驾。 关薄言走下马车，第一件事，便是在这一张张脸孔上扫视一番，却没有见到柒奺。 祈铄连忙迎上去，拉着沈氏行了个跪拜大礼： “曹参大人……草民祈铄，携一家老小恭迎大人的光临！不、不知大人此番前来……” “无事，都起来吧。”关薄言扶起祈铄，“早就听说，平凉祈家被称为第一儒商，我近日刚上任曹参，对这平凉商贾之事不甚了解，便贸然登门请教，还请祈公不要多礼。” 听关薄言这么说，沈氏总算是松了口气，恭恭敬敬一步一鞠躬地将曹参迎进府内。 祈府前厅，关薄言喝了口茶，笑道： “听说令郎少年才俊，前不久才娶妻，还未来得及恭喜祈公。对了，今日怎不见令郎？” “犬子……” 祈铄刚要说话，沈氏忙接下话头：“我儿楚郎身体不适，难以下床，小娘子床前服侍，宵衣旰食，形容憔悴，也见不得贵人……还请曹参大人赎罪……” 宵衣旰食，形容憔悴。 关薄言听了这两个词语，顿时怒火中烧。 若他娶了奺儿进门，怎肯让她如此辛劳，以致形容憔悴？ 既见不到柒奺，又得知她的处境，关薄言再也无心饮祈家这杯茶了。他拍拍衣襟，站起身来说道：“我忽然想起今日还有要务在身，便不多留了，改日再来拜访。” 关薄言做了一揖，径直走出门去，留下祈铄与沈氏面面相觑，内心惶惶不安，不知哪句话得罪了这位贵人。 马车上，关滢迫不及待地问关薄言： “见到奺儿了吗？她过得还好？……她可认出你来了？” 关薄言捏着拳头说道：“我没有见到奺儿，也没有见到祈家公子。祈家大娘子说，奺儿因为照顾郎君，宵衣旰食，形容憔悴……怕她在祈家的日子，也是十分艰难。” “难不成奺儿那日回门说的话，都是骗我的吗……” 关滢一回想当日，又忍不住呜咽起来。 马车行路，关薄言也是心烦意乱，只得将车帘撩起来，吹吹风冷静冷静。 可就在此时，他竟在街边卖菜的小摊贩边，看见了一个熟悉的身影。 他忙叫小厮将马勒住，直起身探出头去。街边，一位穿着小厮的衣服，却身形娇俏的女子，正在与摊贩大剌剌地讨价还价。 关薄言惊喜万分却又难以置信—— 奺儿，她怎么会在这里？ 柒奺当然是出来溜达的，当然，也顺便寻一寻那日的老乞丐。 那晚，这老乞丐不知从何处翻进这偏僻的别院，将柒奺预备和瓶儿第二天吃的鸡腿扫个精光。柒奺抄起扫帚便要打去，没想到这老乞丐身轻如燕，轻轻一蹬便飞上槐树，单臂吊在一根树枝上荡来荡去。 柒奺举起扫帚要打他，却够不着，这老乞丐看似须发皆白，却灵活得像只猴儿。 柒奺气急败坏，指着槐树大骂： “你这臭乞丐！……奶奶的腿儿，竟跑我院儿里来偷食儿，棒槌大的鸡腿，你两口就吃完了！真是臭乞丐，臭耗子，há蟆的大嘴肥猪的胃！……” 老乞丐用小指掏了掏耳朵孔： “你这小猢狲，看起来年纪轻轻，骂起人来倒有几成功力。老乞丐我行走江湖，那死人的贡品可没少吃，我怎知道这墓旁边还住着人呐？与其喂了蛇虫鼠蚁，不如饱饱我这老乞丐的肚子，如今人尚且食不果腹，给死人吃鸡腿，实在是暴殄天物、暴殄天物啊！” 老乞丐说完，又用掏耳朵孔的指头掏了掏牙秽。 柒奺道：“不问自取是为偷，你管是活人死人的？” “啧……你说得也对啊。”老乞丐叹了口气，说道，“可怜我身无长物，幕天席地，饮露食腐，也无甚赔给小娘子。今日吃了小娘子一根鸡腿，真是脾胃舒爽，肠里流油，老乞丐我好久没有饱餐一顿了……这样吧，待我去山里打只狍子，卖了钱，再还给小娘子如何？” “就凭你？”柒奺上下打量他。 “总之，老乞丐我今日承小娘子的情，定当相报——老朽去也！” 老乞丐说完，纵身一跃，转眼竟不见了。 一串朗笑在夜空中渐渐远去。 柒奺呆呆地立在原地，情不自禁地扔下扫帚——这老乞丐，不像是普通人啊。 因此接下来几日，柒奺为了寻那老乞丐，便在街头巷尾游荡。她问了城中的乞丐，却没人见过老乞丐的样子，她也去了城外荒山，可山林里野兽众多，她不敢独自进山寻找——仿佛那夜偶遇，只是一场梦而已。 柒奺也怀疑过，那老乞丐是不是真的神仙，可神仙也要吃鸡腿吗？ 那根被啃得精光的鸡骨头，可真真切切存在的。 柒奺见今日也遍寻无果，便买了几根萝卜，一边啃一边慢慢走回别院去。 不远处，关薄言也命小厮驾车，远远地跟在柒奺身后。关薄言取下官帽，撩起车帘，双眼目不转睛地盯着面前那小小的身影。他紧张又兴奋，却不敢贸然上前，此时他心中有太多的疑问需要解答。 柒奺越走越偏僻，车上的关滢也忍不住说： “奺儿到底要去哪里？这……这都快出城了啊。” 好在没到城墙，柒奺往左一转弯，没进一条窄巷。窄巷肮脏凌乱，只得一人容身，尽头倚靠着山体。关薄言命马车停在巷口，见柒奺将萝卜纷纷扔进墙内，又攀着石墙和树枝，轻盈地爬了进去。 关薄言没有跟着爬墙，而是让小厮沿大路绕行，一直走到这座宅子的大门外。 他倒要看看，这里究竟是什么地方。 绕至宅院正门，这里 大门紧闭，无名无姓，看似偏僻破落，却有两名小厮守在门口。关薄言和关滢下了车，让自家的小厮去引开注意力，趁门口两名小厮离开，便拉着关滢冲进门去。 宅院极深，树影萧萧，苍苔遍地，每扇门窗都布满蛛网。关滢害怕，紧紧抓住哥哥的手臂，关薄言则快步朝内走去，此情此景，更加深了他的疑惑。 关薄言和关滢走了许久，才听见内里传来柒奺熟悉的声音： “瓶儿，这些萝卜好生便宜，我买了些，够我俩吃几天啦。” 瓶儿却抱着米缸子，撇着嘴说道：“娘子……米缸快见底了呢。” 柒奺一瞅：“还有些，要不咱掏两个瘦番薯出来，混着煮个番薯粥，也能凑活吃了。” 瓶儿只好点点头，回身进去做饭，柒奺却在那石阶上坐下来，啃着手里剩下的白萝卜。她心里还想着，这老乞丐还说打只狍子换钱来，指不定是诓我的，此时说不定早就逃之夭夭了。 想到那只大鸡腿，柒奺嘴里流涎，狠狠咬了一口萝卜。 “奺儿……这、这究竟是怎么回事！” 柒奺刚嚼了两下，忽然愣住了—— 我这是幻听了么？怎的……会有薄言哥哥的声音？ 她不可思议地转过头去，果然看见一身官服的关薄言，身后跟着关滢，正一脸震惊地看着柒奺和院内的一切。柒奺的手猛然一抖，那半块萝卜，便掉进了泥巴里。 “薄、薄言哥哥……滢儿？你们……” 她慌忙站起身。 关薄言红着眼眶，愤怒地疾步走上前去，他只瞥了柒奺一眼，便将目光缓缓挪向院落正中央、那座气派的汉白玉坟墓上。柒奺慌了神，想去制止他，关薄言却抢先一步冲至墓前，双手紧紧攥住那块崭新的墓碑： “祈家楚郎……已经死了？奺儿……这究竟是怎么回事！” 瓶儿听见动静，攥着一把菜刀，惊恐地走了出来。柒奺大脑飞转，她不知关薄言怎么突然回来了，又怎会和关滢找到了别院来。 可看着关薄言的通红的双眼，她的心忽然软了。 她知道再也无法隐瞒，只得缓缓坐回石阶，将祈家骗她冥婚一事，坦白告诉了关氏兄妹。 关薄言难以置信地听完，震怒道： “荒谬！生者怎可嫁与死者，祈家枉顾礼法，这婚事……断不可作数！” 关滢也坐在柒奺身旁，紧紧攥起她的手说：“奺儿，哥哥现在是凉州曹参，他定能为你做主的……” “不可。”柒奺决然地抽开手，说道，“我既已嫁入祈家，便是祈家的人了。滢儿，薄言哥哥……求你们替我保守秘密，千万不要传出去……” “为什么？”关薄言大声说道，“奺儿，你在信中说，那日你对我说的话，都是……我不信！无论我父亲母亲做了什么，如今我已身居要职，娶妻之事，我说了便算！奺儿，我关薄言可以对天发誓，对你的心意，从始至终都未曾改变，我只想娶你做我的娘子，其他我别无所求！……” 柒奺沉默了片刻，隐隐叹了口气道： “嫁与你，又如何？不过是从一个院子，关进另一个院子，又有何分别呢。” 12. 岂可人无得运时 “……可我是活生生的人！”关薄言指着那座汉白玉坟墓，“难道你愿意一辈子守着这座孤坟，愿意守一辈子寡吗？奺儿，你我从小一起长大，我定会好好待你，难道……难道你还不相信我吗？” 关滢也哭着说：“是啊奺儿，你放心，有我在呢……嫁给我哥哥，绝不会叫你受委屈的……” 瓶儿也想劝柒奺：“娘子……” 柒奺沉默了。 嫁给关薄言，也许在旁人来说，是个求也求不来的好姻缘，可她心中所志，却不在彼处。嫁入祈家，也许一开始是将她推向了深渊，可她突然想赌一把，哪怕会豁出一生的幸福。 关滢紧紧握着她的手，满怀期待地看着她，关薄言站在她面前，也满怀期待地看着他。 也许，老天此时让关薄言出现在她面前，也是想给她一个脱离苦海的机会呢？ 她心里很迷茫。 “……好吧。” 沉默了许久，柒奺终于妥协，轻叹了口气：“不过，请再等些时日吧。” “为什么呢？”关薄言又着急起来。 他恨不得现在、马上，就命周司礼去祈家，替奺儿解除婚约。 “就再等些时日，等公爹身体好转了，再行此事也不迟。”柒奺说，“虽然婆母待我刻薄了些，可我理解她，不过是为了整个祈家着想。况且，公爹并未苛待于我，他受伤未愈，若此时得到独子已逝的噩耗，恐怕会悲痛交加，要了他的性命。” 关薄言想起刚刚才见过的祈铄，的确气虚体弱，行止颤颤巍巍。 他虽然想尽快迎娶柒奺，可也无法因此罔顾一条性命。 他只能再耐心等待。 “那……我也想想办法，看是否能寻得神医，替祈家主君养好身体。”关薄言心疼地看向柒奺，“可如此，便要再委屈你一段时日了……” “我倒无妨。”柒奺明媚地笑起来，“我和瓶儿在此处，不知道多快活呢。” 关薄言心一动。 他喜欢柒奺，便是因着她乐观倔强、如野雏菊般的性子。 看着柒奺的笑颜，他也终于放松下来，牵起嘴角笑了。可环顾四周，又不觉心酸，只得从腰间取出一只荷包，硬塞进柒奺的手里。 “薄言哥哥，我不能收……” 柒奺脸红了。 关薄言执意握着她的手：“别说了，奺儿。待你嫁给了我，便要托付中馈与你，我的便是你的，你就安心收着吧。你放心，我会着人关照祈公的身体，也会抽空来看你的，你一定要好好照顾自己。还有，这只镯子……” 关薄言从怀中，缓缓取出那只被他体温浸润的玉镯。 “我一看见这只玉镯，便觉得它极为衬你。”关薄言说，“那时我孤身在平京，身上并无多少银钱，可我始终记得对你的承诺，定不叫你再受委屈……奺儿，这是我倾尽所有买来的，虽不算名贵，却可表我对你的一片赤诚。” 柒奺望着这只清透的玉镯，攥着手指，却不知是否该接下。 关薄言却执意将玉镯塞进柒奺手里：“奺儿，请你收下吧，你若收下，我便安心了。” 柒奺心中有些酸涩，只得缓缓将玉镯拿在手中。 玉镯上残留着关薄言的体温，令她心中某处，仿佛有些冰融。 新上任的关曹参，刚来平凉便去祈家拜访的事，立马传遍了祈家几房。 四房的祈炜火急火燎地来到祈桓书房，见祈桓正在看账本，小妾辛云娘一身花枝招展地在一旁伺候，两人卿卿我我有说有笑，便立马退出去，站在门外大咳了两声。 笑声戛然而止，祈炜才又跨进书房，忙不迭说着： “二哥，你听说了没有！……” 祈桓向小妾使了个眼色，辛云娘略一欠身，退了出去。 “什么事咋咋呼呼的，成何体统。” “你还顾得上我体统不体统呢？”祈炜在书案前的草蒲团上盘腿坐下，“这关曹参去大哥家的事，你不知道？你可知那关曹参昨日才抵达平凉，今日一早便去大哥家了！大哥和沈氏穿得那叫一个隆重啊，所有小厮丫鬟都齐齐候着，喜气洋洋地就把人迎进去了！” “哦，我那侄儿可有现身。” 祈桓漫不经心地问道。 他不是不知道关曹参的事，祈家大房附近，早就被他安插了眼线，宅内也有，只是探不出什么虚实。 他只是心里清楚——要么，是大房家出了什么大事，可若有能惊动曹参的大事，大房家里早就乱了套了，他怎可不知情。要么，是这关曹参与大房家有攀旧，可听说关曹参坐不到一刻钟便离开了，看起来也不是很熟络的样子。 他猜测，许是有些商贾方面的事询问罢了。大哥是儒商，与当官的倒是同一道人物。 祈炜的答案也出乎不了他的意料：“没出来！丫鬟小厮、连烧火的老妈子都恨不得叫出来撑场子了，我那侄儿和侄儿媳妇，却都没出来见客呢！” 祈桓沉吟片刻，终于合起账本。 祈炜这人终归是沉不住气，容易受人拿捏。可这性子，正合自己的心意。 “二哥！” 祈炜又着急起来。 祈桓简单作了解释，见祈炜一脸大彻大悟的表情，又问道： “总之，此事你就别管了——对了，我嘱托你办的事情，办得怎么样了？” 祈炜说：“二哥，你要的人我找着了，不过他也隔着门路子……你也知道，那秦起大将军的队伍军纪何等严明，北固军几十万人，要打听我那侄儿的下落，怕是不那么容易……” “接着打听。”祈桓冷笑道，“比起大哥来，我可有的是时间。” 与此同时，祈楚正和平南山几人，在酒楼包厢里喝酒吃肉。 那晚他跟薛宛坦白实情后，薛宛果然没有透露半个字，情绪稳定后，身体也渐好了。 经过这段时间的查证，祈楚基本上可以确定——二叔祈桓收拢了他家大半的销售渠道，又收买平凉城内十几家铺面的掌柜，制作假账，将盈作亏，从中牟利。 然而祈楚清楚，此时要扳倒二叔，却不到火候。 二叔狡猾，收拢渠道的事，是因父亲体弱，由宗族耆老商议决定的；掌柜做假账虽由他授意，但祈桓却将得利大方让给掌柜私吞，自己分毫不取，目的只是为了搞垮大房家的生意。 就连与掌柜联络，也是靠着小妾辛云娘。 平南山他们蹲守许久，发现辛云娘常常扮作丫鬟，戴一顶帷帽遮住半身，出入祈家大房的各间药铺。她便是以抓药为名，替二叔与各个掌柜暗通款曲。 平南山灌了口酒，问祈楚： “你二叔这么折腾，又不是为了银子，这是为哪般啊？我看他如此厉害，如今家产也不比你家少多少，难不成他心理扭曲闲不住，就想搞别人的破坏？” 祈楚却摇头：“二叔要的，不是这点利，而是祈家几代积攒下的万亩药园。” 这万亩药园，就在平凉城外不远处的千金庄，是为祈家私产。此地地势多变，适宜多种 药材生长，土壤类别丰富，每年产量巨大。哪怕平凉最大的药商陶家，也觊觎祈家的这片药园。 这是祈家赖以生存的资本，理应由嫡长子继承。 而祈桓为庶出，不到万不得已，祈家族老绝不会将千金庄，交到一个庶子手中。老太太让沈氏力排众难大办婚事，且不给祈桓反应的时间，确实令他陷入了被动。 祈楚举起酒杯，又仰头饮尽杯中酒： “总之，还要继续仰仗各位兄弟，替我办好这件事。” 柒奺得了关薄言赠送的银两，却只藏在枕下，她与瓶儿这两天仍喝番薯粥啃白萝卜。 那只玉镯她也没有戴，只用布小心包好，一并收藏。 瓶儿颇为不解：“娘子，有了银两，为何却不买点好吃的呢？娘子也可买点布匹做几件新衣裳，就不用穿这身破麻衣了……娘子好看，穿上漂亮衣裙，一点儿也不比那富家小姐差。” 柒奺笑了笑，坐在石阶上咬着番薯藤玩：“我如今寄人篱下，若是花了，怕到时候，咱们无钱还给他。” “还给他作甚？”瓶儿不解，“娘子，你不是已经答应关大人，将来解除婚约后，要嫁给他做娘子吗？我瞧关大人对娘子至诚至善，恨不得摘天上的星星给你，怎会要你还这些银两呢？” 柒奺托起下巴，望着月光下槐树的树影，长叹了一口气。 “娘子为何不说话？” 柒奺摇摇头说：“瓶儿，我也不知道该说些什么。有些事情……我自个儿也想不明白。” “想不明白便不想吧。”瓶儿挨着柒奺身边坐下来，握着柒奺的手说，“娘子无须困扰，无论娘子在哪里，瓶儿都一定跟着娘子，娘子做的决定，瓶儿也一定支持，哪怕要吃糠咽菜过苦日子，瓶儿也没有任何怨言！” 柒奺知道，瓶儿是不想叫自己难做。 柒奺捏捏她的手说：“俗话说：黄河尚有澄清日，岂可人无得运时。若是运来了，我也定会好好把握，瓶儿不必替我担心了。” 瓶儿重重地点点头。 “对了娘子……这几日，我好像都没看见那个鬼影了呢，娘子你呢？” 柒奺摇头：“没见着，许是见吓不着我，自个儿灰溜溜回地府去了呢。” 柒奺不知道，那只“鬼”不是回了地府，而是分身乏术，暂时顾不上这头。 可祈楚还憋着一股子胜负欲。 前些日子来扮了几次鬼，却只将那小丫头吓得抱头狂叫，柒奺倒是一脸冷漠，自己好几次差点被她逮住漏了馅儿。他忍不住想着：难不成……这小娘子已经知道，自己是假死？ 他思来想去终觉不妥，便又叫上平南山，偷偷潜进别院。 趁柒奺和瓶儿吃饭时，平南山将钢索牵在柒奺房间的梁上。祈楚则埋伏在院外，趁柒奺睡下，轻手轻脚地捅破窗户眼儿，往里吹了点蒙汗药。 他控制好药量，只叫柒奺昏昏沉沉，半睡半醒，似梦非梦。 他要彻底吓吓这小娘子，其缘由有三： 其一，自是满足自己的好胜心，好好捉弄一下对方。 其二，探探对方是否察觉了自己未死之事，以防破坏了自己的谋划。 其三，让她以为自己被痴鬼缠身，将来若要解除婚约，便不必大费周章，她自会谢天谢地巴不得离开。 只是他千算万算，却没算到柒奺出身药农，又时常出入关家药铺，从小熟知药性。 嗅到异味，知是蒙汗药，柒奺便立马醒来，不动声色地屏住了呼吸。 13. 人吓鬼 深夜，四周无比清幽。 时已入秋，凉风瑟瑟，树声萧萧。黑云鬼祟游移，一时遮住了惨白的月光。 柒奺心中忐忑，难道是什么流寇贼人混入了平凉城？可此处偏僻破落，若是图财，怎会到此处来？可要是图色…… “啪！” 窗突然被狂风吹开，屋内顿时被风灌满。柒奺停止了思绪。 平南山牵着钢索，弓着身躲在窗下。 “娘子……为夫……为夫死得好惨啊……” 一阵鬼哭幽幽传来，柒奺一个激灵，虚睁起双眼。 她从眼角，仿佛能看见半空中，渐渐脱出一个鬼魅般白色的身影。他衣袂飘飘，长发乱舞，竟倒挂在房顶，惊得柒奺倒吸一口凉气。 莫非这祈家公子，真变成鬼来找我了？ 仅仅一瞬间的惊慌，柒奺又很快冷静下来—— 鬼会用蒙汗药？ 我倒要看看是谁在装神弄鬼。她心里冷笑一声，假装受了迷药，挣扎着想挪动身体。 祈楚见奸计得逞，差点笑出了声。他忙抿嘴调整表情，伸出两只爪子，双脚一钩钢丝，从那房顶翻身跃下，直挺挺地站在柒奺床前。 “娘子……为夫在下面好孤独……娘子……下来陪我吧……” 他伸直双臂，顶着一头长长的乱发，朝柒奺走去。走到近处，便停下脚步，缓缓弓下身子，将长发和沾满鸡血的脸，凑到柒奺面前。 双脸相对。 祈楚的长发垂下，丝丝缕缕撩在柒奺的脸上。脸颊痒得刺挠，柒奺拼命隐忍，十根脚趾头都抓紧了。 她嗅到一股特别的气味，像是香粉的味道。 “你是……郎君？” 她假装迷蒙地问。 “是啊！我就是你，”祈楚意识到语速不对，“的郎……君……” 柒奺肚子里翻了个白眼。 黑云脱离了月亮，屋内顿时铺满月光。柒奺望向眼前的“鬼”，可他背对着月光，却怎么也看不清楚。 然而月光，却清晰地照在了柒奺脸上。 祈楚愣住了。 夜色朦胧，月光如纱，笼罩着柒奺的脸，竟让祈楚心中一动。 如此近距离端详，祈楚发觉，这小娘子脸蛋小巧，五官精致，月光之下，皮肤白皙润滑，像是刚出窑的白瓷瓶；尤其是那双如扇的睫毛，随着月影微微抖动，甚是惹人怜爱。 祈楚心中腾起一种别样的感觉——这女子，虽是陌生人，却又是自己的娘子…… 祈楚从小顽劣，成熟得晚，对男女之事毫无知觉。可如今他已长成，二十出头，血气方刚，与柒奺如此靠近，内心早已蠢蠢欲动。 终于，还是色字占了上风，他竟缓缓抬手，想摸一摸柒奺的脸。 祈楚吞了口唾沫，心中暗想：她……她本就是我娘子嘛…… 真是方才还粗俗寡耻，如今又是我娘子。 就在他指尖即将碰到柒奺脸颊时，柒奺突然一个大耳刮将他掀翻在地，坐起身猛挠双脸： “我忍不了了……痒死老娘了！” 祈楚坐在地上，霎时懵了，脑袋一片空白。 他捂着半张脸，一脸难以置信地看着柒奺： “什么……老、老娘？” 柒奺挠完脸，总算舒爽了，回头见这“鬼”还愣在地上，抄起床边的扫帚就要打去： “你究竟是什么人，竟敢扮那死鬼来吓我，还想占老娘的便宜？——看我不送你去见阎王！” 当祈楚还沉浸在“蒙汗药怎么没有效”的自我怀疑中时，柒奺的扫帚已经快落在他的天灵盖上了。祈楚猛然回神，一时慌不择路，真叫一个“笨鸡蛋长爪子——连滚带爬”。 这时，窗外又跃入一个黑影，平南山干脆利落地架起祈楚，一跃便跳出了窗外。 紧跟着的，便是柒奺飞出来的扫帚。 “啊——！” 一声惨叫越过墙头，飞快便听不清了。 平南山足足笑了祈楚三天，是吃饭也笑睡觉也笑，茅房里都能传来他公鸡打鸣似的笑声。 王保赵闲何大托几人丈二和尚摸不着头脑：“南山兄在茅厕里笑啥呢？” 何大托说：“难道茅坑里的蛆在演大戏不成？” 看祈楚，他屁股挨了一扫帚，跛了三天，也是让人一头雾水。 可祈楚和平南山两人就是不肯说原委，祈楚几次三番威胁平南山，说出去就和他拼命。 私下里，平南山时常憋不住调侃祈楚：“我今儿可算是懂了一句老话，叫作‘色字头上一把刀’！那小娘子早就察觉出了蒙汗药，就等着你上套呢！真是可怕，可怕……” “胡说！”被平南山戳中了痛处，祈楚梗着脖子嘴犟，“她能有如此聪明，我祈字倒过来写！她那人、她简直是举止粗俗，俗不可耐……” “奈何不了，了却余生，生不如死，死不如生——完了，进死胡同了。” 平南山一摊手，憋笑憋得脖颈通红。 祈楚想也不想接下话茬：“对，要她做娘子，我就是‘生不如死，死不如生’，我若‘奈何不了’，不如‘了却余生’！” 平南山忍不住抚掌赞叹： “哇……不愧是读过书的，才子啊！” 祈楚满脸通红，只得拂袖而去。 可那晚柒奺的脸，却又毫无征兆地浮现在了他的脑海里。 虽然此次吃了瘪，可祈楚也从柒奺的话里确定了，柒奺并不知道他又“还魂复活”的事。如此一想，倒也算有些收获，可聊以安慰了。 而柒奺的确没想过，那真真是祈家公子。 那晚的两人逃得极快，黑衣的扛着白衣的，几步便爬上墙垣逃走了，可见有些身手。他们逃走后，瓶儿也听见动静闯进柒奺的屋子里，柒奺便没有继续追上去。 “原来我见到的鬼，竟是人扮的……”瓶儿拎着一簸箩，皱着眉头说，“娘子，他们究竟是什么人啊，为何要扮鬼吓唬我们？” 柒奺躺在石阶上，望着碧蓝的天空，也在思考这个问题。 若说是附近的地痞流氓，知道这院里住着她和瓶儿两人，想要窃玉偷香；若说是流寇土匪，想要劫财害命……可这“鬼”是人也没碰，钱财也没碰，那晚摸柒奺的脸，倒像是一时兴起而为之。 柒奺也 想不明白，只得说：“定是附近住着个傻子，半夜没看住，跑出来吓唬人。瓶儿别担心，那晚我狠狠打了那傻子，该是不敢再来了。” “该死的傻子。”瓶儿也学柒奺骂了一嘴。 “对了娘子，今儿早小厮来说，讲学的女先生好全了，叫娘子今天傍晚早点过去呢。” “唉……” 一听到讲学，柒奺的脑袋又大了。 她不是不愿意学，只是女先生教的东西，并不是她心之所向，而她想学的，却不知何人才能教她。世上的怨怼往往就在于，拥有之人所弃之敝履的，渴求之人却难以企及。 柒奺一声叹息，目光又不自觉望向那座汉白玉的坟墓。 “哗！” 正瞧着，槐树背后忽然飞出个人影来。 柒奺一激灵，支起身子定睛看去，竟是那衣衫褴褛眉髯皆白的老乞丐。老乞丐稳稳落地，“嘿咻”一声，喜气洋洋地抬起双臂，大大咧咧地便朝柒奺走了过来。 “小娘子，老朽在林中蹿了好几日，傻狍子没逮着，逮了几只兔子抵你的鸡腿。” 几团毛茸茸带血的兔子，就这样扔在了柒奺脚边。 瓶儿忙扔下簸箩跑来，惊叫道：“这么多兔子，够我们吃好几天了呢！娘子，快入冬了，这兔毛正好给娘子做个毛坎肩儿！” 柒奺这才回过神来：“你还真打东西来了啊……臭乞丐，我还以为你跑了呢！” “那不能。老乞丐我行走江湖数十年，向来有恩必报，说到做到。” 老乞丐拤起腰，骄傲地捋了捋白胡须。 柒奺转眼打量老乞丐——天已入秋，眼看着就入冬了，可他身上破衣褴褛，赤脚无鞋，除了头发胡子，浑身没有一处白。想来，为了这几只兔子，他在深山野林中待上数日，既无食物水源，又无片瓦栖身，应该着实吃了些苦头。 都是苦命的人啊……柒奺见了老乞丐，便忍不住想起自己的爷爷。 平凉冬季严寒，他该去何处栖身呢。 “……娘子？” 柒奺这才发现瓶儿在叫自己，忙回神应了一句。 瓶儿正提溜着一只兔脚说：“娘子，不如今儿中午，咱就架个柴火堆烤兔肉如何？” 说起开荤，柒奺又来了劲头：“好呀好呀，咱去把前些天劈的柴抱到院儿里来。” 两人说说笑笑讨论着兔子的吃法，全然忘了打兔子来的人。老乞丐没了刚才的傲娇，似有话又不便说，身子渐渐缩起来，表情也变得有些窘迫。 柒奺和瓶儿扔下兔子，高高兴兴地去抱柴火。老乞丐望着她们的背影，搓着手掌试探地说道： “那我就……” 声音太小，柒奺和瓶儿说说笑笑似乎并未听见。他尴尬地将要回身离开，却听柒奺铃铃清脆的声音传来： “罢了，这里空房间多，你暂且在这儿住下吧。机灵点儿，别叫外面的小厮发现了。” 老乞丐一喜，冲上去喊道： “那老夫要两根后腿！” “做你的白日春秋黄粱大梦去吧——一根！” 柒奺伸出一根手指头，调皮地转过身去。 14. 老怪物 凉州为文唐“北三洲”之一，入秋不过半月，便寒意骤起。 柒奺让老乞丐随意挑一间无人的厢房居住，暂且在此过冬。可他偏喜柴房，将那麦秸草铺就铺就，再垫上一张苇席，连枕头也不用，就这样心满意足地曲肱躺下。柒奺劝说房间足够，被褥足枕头也足够，他偏说这样好，比住皇宫还舒服，直让柒奺忍不住叫他“老怪物”。 老怪物，老怪物，这称呼也就定了下来。 柒奺说：“老怪物，听你这口气，就像住过皇宫似的。” 老乞丐跷起二郎腿：“老夫我不仅住过皇宫，还睡过当今皇帝的龙床呢！” 柒奺翻了个白眼儿：“真是癞há蟆打哈欠——好大的口气！” 老乞丐也呛回声去：“真是个牙尖嘴利的小猢狲！” 这称呼也从此定下了。 柒奺也问过他姓甚名谁从何处流落至此，可老乞丐只说无名无姓，既无来处，也无去处。 问他多少岁，老乞丐又随口一说：“一百二十岁。” …… 老王八。 为了给老乞丐买衣服和鞋，柒奺不得不动用关薄言的银两。剐下的兔毛没有给她自己做坎肩儿，倒是做了三副护膝，一副给老乞丐，一副留给爷爷，还有一副……她打算送给关薄言，以抵花掉的银两。 她不想亏欠任何人。 柒奺自己也不能闲着。这几日听杨先生讲学，婆母沈氏是千叮咛万嘱咐，连劝带骂让她万不可得罪女先生。柒奺也只能忍着耐着，无聊透顶，昏昏欲睡。 杨先生近日讲的是《女孝经》，授之句读，讲过大意，便要柒奺背下来。 背错一字，就要挨一下手板心。 深夜，瓶儿都已经睡下了，柒奺却还捧着《女孝经》，坐在院儿里就着月光背书。可她的心思全不在书上的孝顺谦恭，索性将书一掷，只撑着下巴，遥望月亮出神。 不多时，老乞丐“哐当哐当”晃着酒壶走来，见柒奺呆坐院中，便也往近旁的石阶上一坐。他将柒奺扔下的《女孝经》捡起来，随手翻翻，说道：“小猢狲，为何将这书扔在地上？沾了土，怪可惜。” 柒奺一动不动，仍望着月光，深叹一口气。 老乞丐咂了口酒，笑道：“老夫瞧你白日里大大咧咧的，没想到你也有叹气的时候。罢了（liǎo）、罢了，人生难得是罢了啊，呵呵……” 柒奺不由得收回目光，望向那座漆黑的墓碑，叹出一口薄雾。 “老怪物，你既说你活了一百二十岁，那你能不能告诉我，我究竟该作何选择。” “哎？此事你怎的问我，该问你自己啊。” “问我？……我若想得明白，何故问你？——不说拉倒。” 柒奺翻了个白眼。 老乞丐干脆撑着脑袋躺在台阶上，手指拎着酒壶悠悠地晃着： “小猢狲，你这话问得好生奇怪。你要作何选择，何故问我、问旁人？路是你自己走，是甘是苦管得着旁人什么事？我是叫你问问自己的内心，心之所向为何，心知所愿为何，心之所乐为何。做乞丐，谁愿意？可老夫偏觉得甚好、快活，只要这路是你本心之路，那苦也是甘。” 柒奺有些出神：“问我的本心吗……可我心里很迷茫。” “迷茫，那是你要的太多，心中总盼得一个十全十美的法子。可这世上之事，不如意十之八九，怎的你就得事事称心如意？若硬要事事称心如意，又怎会不迷茫？” 老乞丐架起二郎腿，继续说道： “做乞丐的自由潇洒，便得舍弃温饱，居无定所；做大官的锦衣玉食，却也得四处掣肘，溜须拍马——就像那猴山上的猴子，往下让别的猴儿瞧自己的红屁股，往上又瞧别人的红屁股，哪有做乞丐的快意潇洒？可老夫我愿意做乞丐，就不愿瞧任何人的屁股。” 听了老乞丐的“屁股”理论，柒奺沉默不语。 “你是说，我此番选择只需依靠本心，不必管后果？” 老乞丐摆摆手道：“后果自然是要管的，看清了前路，想清了后果，才能权衡。” “权衡？” 这是柒奺第一次听见这个词语，往常，从未有任何一人教导过她。 老乞丐点点头：“做选择，便要先看清所得与所失——权衡，便是让你权较轻重。想要依照本心而为，是否能承受得住与之而来的代价，心中清明，甘苦自受，方能一往无前。” 柒奺有些惊讶：“老怪物，没想到你还挺厉害的。” 老乞丐呵呵大笑：“老夫我活了一百八十岁，这点道理还是懂得的，否则怎能活得如此畅快？” “……一百八十岁，我瞧你嘴里没句真话。”柒奺撇撇嘴，长叹一口气，起身拍了拍屁股，“行了，我要去睡了，你老人家自己在这喝酒赏月吧。” 老乞丐忙捡起《女孝经》：“小猢狲，这书你不背了？” 柒奺头也不回地说： “嘁……那劳什子早背完了！” 望着柒奺的背影，老乞丐眯起眼捋着长胡须，满意地点了点头。 第二天傍晚，柒奺照例回到祈宅，听杨先生讲学。 杨先生叫她背书，柒奺将那《女孝经》往杨先生桌上一放，翻眼盯着天花板，一字一句地背了起来。杨先生以手托颔，闭眼聆听，听着听着，不禁皱起了眉头，将那《女孝经》唰唰唰地翻开来。 杨先生心中惊异，这柒小娘子不仅一字未错，还将剩余未讲授过的内容一并背完了。听柒奺背诵完，杨先生有些不敢相信：“这后面几章，是何人教你的？” 柒奺欠身说：“学生跟随先生学习，怎可另请他人教导。学生不过是听了前面几章，觉得内容无甚差别，比照前几章自己背下了剩余的章节罢了。” 杨先生抬眼盯着柒奺，对她的话并不全信，只是懒得深究，便说道：“这《女孝经》你既已背完，今日起便学诗吧。” 杨先生将书放在右侧，转身从架子上取出一本《文唐才女诗集》递给柒奺。柒奺随意翻了几页，尽是些闺阁怨偶、伤春悲秋之作，其中有几首，正是出自眼前这位平凉才女杨陌寻。 杨先生摇起绢扇，讲道： “作诗，便是将眼前所见、心中所感，流于纸笔。切不可矫揉造作，炼字却不可嚼字，力求浑然天成，自然流露——总之，作诗最讲究‘心境’和‘意境’二词。” 先生说着，缓缓踱步至窗前，指着窗外金黄摇曳的银杏说道： “你就以《咏银杏》为题，作诗一首来看看吧。 ” 柒奺缓缓转头，望着纸窗外灯火下的银杏，秋风瑟瑟，金叶飘洒。 柒奺心知，哪怕她推说“不会”，杨先生也会执意令她作诗。可诗词歌赋却是她最不喜的，往往关薄言执意要吟诗给她听，她都磨皮搔痒如坐针毡，连关滢都笑她，说柒奺学诗就是“山猪嚼牡丹”。 “……学生知道了。” 柒奺收回目光，开始有条不紊地铺纸研墨。 看着柒奺认真思索摇头晃脑的模样，杨先生忽然觉得自豪，此女还算是“孺子可教”，恐怕全平凉除了自己，也没有人能将这株风滚草修成盆栽了。 杨先生满意地走回案旁，她此时诗兴骤起，也想作诗一首。 室内安静下来，两根毛笔在宣纸上纵情点画，逢魔将尽，不觉时光流逝。 良久，天已黑尽，繁星如洗，瓶儿进来添了几盏灯，室内亮堂起来。杨先生搁下毛笔，将宣纸提起吹了吹—— 《咏银杏》 西风落叶满江津， 独倚兰窗迎月轮。 绢丝擦尽寒光剑， 玉手摇落黄金尘。 杨先生心满意足地读罢，抬眼问柒奺：“小娘子，你的诗可作好了？” “回先生，快了。” 杨先生见她娥眉紧蹙，绞尽脑汁，忽而眉舒颜展，奋笔疾书，知是写成了。杨先生知道柒奺出身农户，从未学过诗书，心想也不可太过严苛，该以鼓励为主，便微笑着让柒奺拿来给她看。 “快给我看看吧，第一次作诗，有些生涩也无妨，万事开头难。” 柒奺站起身，将那宣纸捏在手里，神情羞赧地来到先生身边，双手递给先生。 杨先生嘴角带笑，接过宣纸默念起来。刚念出一句“秋风一吹落满地”，杨先生突然哑然失语，怒目圆睁，面色如土，将那宣纸几把揉碎，扔在柒奺身上。 那宣纸上写着—— 《咏银杏》 秋风一吹落满地， 十天半月扫不尽。 丫鬟见了直摇头， 不如砍了做烧鸡。 杨先生抚着胸口直喘气，伸出一根手指戳在柒奺眼前：“你……简直粗俗鄙陋，不知所谓！我是教不了你了，你们祈家另请高明吧！” “先生，先生！您再教教学生呀！先生您不要走呀……” 杨先生提起裙摆，像一头发疯的母牛般，怒气冲冲地跑出门去。柒奺象征性地追出了几步，望着杨先生头也不回的架势，满意地拍了拍手。 瓶儿忐忑地凑到柒奺身边，小声说道：“娘子，你这会儿又把先生气走了，大娘子不知会如何惩罚你呢……娘子，你不怕吗？” “怕呀。”柒奺说，“不过是跪祠堂挨几个藤条罢了，我受得住，一点皮肉之苦换来耳根清净，值得很呢。” 方才瓶儿还担心，听柒奺如此一说，也笑了起来。 果不其然，先生走后没一刻钟，沈氏便带着秦妈妈风风火火地冲了进来。她一把将柒奺推向旁边，冲过去捡起地上的纸团展开，又看了看书案上杨先生留下的诗，顿时火冒三丈，将那纸奋力撕成碎片，纷纷扔在柒奺身上。 “你这、你这写的什么东西——还砍了做烧鸡？怎么不吃死你这头蠢猪！” 15. 富贵险中求 书房内，沈氏一边骂柒奺，一边抚着胸口大口喘气： “上次……啊，你！你写了个‘柒大鸟’，害得我跑到杨先生家，像孙子似的替你挨了几个时辰的骂！我看……我看让你读书，还不如去喂头猪！你……你给我去祠堂罚跪，不许吃不许喝，跪到我满意为止！” 沈氏这阵仗，将瓶儿吓得不轻，忙拉着柒奺跪下来磕头。 “大娘子，求您不要罚小娘子，娘子她……” “你这死丫头还敢替她辩解！”沈氏一脚踹在瓶儿肩膀上，“那你也去……和你家娘子一起跪！没有我的话，谁也不许让她们起来！” 瓶儿耸着肩膀抽泣，沈氏见她竟哭了，一气之下又想给她一脚。秦妈妈却眼疾手快，一把将柒奺和瓶儿从地上拉起来，拽着她们朝祠堂走去： “还愣着做什么，快快去祠堂领跪吧！” 走廊上，秦妈妈一面扯着瓶儿，一面压低声音说道： “你这个不懂事的小妮子，哭什么哭！惹得大娘子不痛快，把你发卖出去，我看你还去什么地方哭！——快快住嘴！” 听秦妈妈这么一说，瓶儿紧咬嘴唇，忍住了哭声。 祠堂内，灯火幽幽，四周冷清无声。秦妈妈领柒奺和瓶儿进了祠堂，拿出两只草蒲团扔在地上，对柒奺说道： “小娘子，你就在这好好跪着吧，可千万别再干那出格荒唐的事了。如今主君的身体已见好转，若将来真将你休了回去，怕是到了时候，你后悔都来不及了！我话就说到这里，小娘子你好生掂量掂量吧！” 柒奺乖顺地拉着瓶儿跪在草蒲团上，回身对秦妈妈说道：“秦妈妈，今天谢谢你了。” “哼……我不过是见不得大娘子动气伤身，望小娘子好自为之吧！” 秦妈妈说完，拂手而去。 柒奺和瓶儿跪了祠堂，杨先生誓不再登祈家的门，沈氏虽然命下人不可多言，消息还是很快传到了祈家主君祈铄的耳朵里。 第二天一早，听了小厮的回报，看着他手里那团揉得稀碎的纸屑，祈铄却陷入了沉思。 那晚柒奺对他说的“狂言”，又浮现在祈铄的脑海里—— “小女不才，愿做这平凉第一商……” 祈铄沉默片刻，对小厮吩咐道：“去，把小娘子请过来。” 小厮有些为难：“可大娘子说……” “就说是我说的！”祈铄咳嗽两声，提高了声调，“怎么，如今我的话也不好使了？” “不不不……”小厮忙躬身道，“主君息怒，小的这就去祠堂。” 祈铄服了碗汤药，刚叫丫鬟将碗端出门去，小厮便领着柒奺进来了。好歹是跪了一夜，柒奺的双膝疼得厉害，每走一步都龇牙咧嘴，可她心中庆幸，自己受这一番罪，算是赌对了。 柒奺站在书案前，欠身唤了声“公爹”。 祈铄点点头，假意对柒奺兴师问罪：“你两次气走杨先生，究竟是何故啊？上次你婆母回来，才对我吹胡子瞪眼，说你若是再气走杨先生，她绝不替你收拾这个烂摊子——怎么，你是想我拖着这副病躯，替你求情去？” “柒奺不敢，还请公爹息怒。” 柒奺不骄不躁，微微欠了欠身。 祈铄没有立刻回应，只是坐下来，啜口茶润了润喉咙。瓶儿忐忑地立在一旁，柒奺却耐心等着，等祈铄放下茶盏，慢慢站起身，从身后的架子上，取出几本厚厚的账本，摆在柒奺面前。 “奺娘，你若立志经商，也不是不可以——今日，我便考考你吧。” 柒奺微微一愣。偌大的祈家，谁都不拿她当盘菜，还是祈铄第一个唤她“奺娘”。 祈铄说：“这几本账本，你拿去看看，看完后，告诉我看出了什么。” 柒奺恭敬地拿起账本，捧在手里认真翻看起来，直到瓶儿替她和祈铄添了几盏茶，她才合上账本，又放回祈铄的面前。 祈铄说道：“看完了？说吧，有什么看法。” 柒奺说：“回公爹，柒奺从未做过生意，只在邻居家开的药铺里，见过掌柜记账。可这关家药铺在鸭子村，地处偏僻，也无甚大买卖，与祈家商铺的账目自是不能相比……柒奺，也不敢妄断。” “什么……关家药铺？” 祈铄瞪大了眼睛，忙问道：“我记得……你之前是不是说过，这铺子的东家有一儿一女，女儿与你是闺中密友，儿子也常常教你读书认字？” 柒奺点点头：“正是，只是关家哥哥打小读书，并未学习经商之道，也没有教过柒奺。” 祈铄心中似有所悟，试探地问道： “这关家大郎，难道是叫……关薄言？” “没错。”这会儿轮到柒奺惊讶了，“公爹怎知道关家哥哥的名字？” “没有，没有……据说他是少年才俊，年少成名，听人说起过罢了……” 祈铄移开目光，端起茶慢慢啜着。如今他总算明白，那日新上任的关曹参，为何会突然来他家拜访，正事未提一句，只问小郎君的婚事。而后他匆匆离开，面沉如铁，怕正是因了沈氏那句“旰食宵衣，形容憔悴”…… 祈铄忍不住瞥向一旁的柒奺——原来，原来，其中还有这层渊源。 柒奺却疑惑地看着祈铄。 那日关家兄妹突然闯进别院，她只当是自己外出闲逛被他们认了出来，并不知道之前关薄言曾来过祈家。如此，祈铄的反应，也只能叫她摸不着头脑了。 “……公爹？” 祈铄连忙咳嗽两声，调整好表情，将话题引回原处：“那你说说……这账本与关家药铺的账本，有什么不同之处么？” 柒奺说：“并无任何不同之处，这几本账本进出有名，数目清楚……可柒奺觉得奇怪。” “怎么奇怪？你不是才说，并无任何不同之处么？” “柒奺不知当讲不当讲……”柒奺顿了顿说道，“可正是因为相同，才令人奇怪。” “那就说来听听。” 柒奺整理片刻思绪，有条不紊地说道： “这关家药铺小，掌柜的便是东家，东家便是掌柜的，账目自然名目清晰、数目清楚，没有任何杂账乱账。可祈家却不同，东家不会亲自掌管买卖，生意都是交由掌柜的打理，多半半年才会整体轧账。恕柒奺直言——祈家家大业大，一年下来，总免不了些呆账坏账死账和难以对账，这掌柜记账干净得如同东家，怎不叫人觉得奇怪呢？” 柒奺说完，抚嘴笑起来。 祈铄也笑了笑，拍拍手掌站起身来：“这几本账本， 是来自东市口的三间铺子，既然你觉得有问题，那么……这三间铺子，我就交给你去管吧。你既立志做平凉第一商，若这三间铺子都管不好，那我就当你当初只是孩童戏言。” 听祈铄如此说，柒奺与瓶儿同感欣喜，向祈铄行了个跪拜礼：“谢谢公爹……肯给柒奺一个机会！” 祈铄笑笑，喟叹地摇着头说：“你这小妮子，先是惹得杨先生热茶泼席，又写了首烧鸡诗，就是想铤而走险，从我这来一出‘富贵险中求’吧？罢了，我儿楚郎从小顽劣，不爱学习经商，将来祈家交到你们手中，怕是还要你来撑着了……” 瓶儿扶着柒奺站起身时，祈铄已来到柒奺面前，将一只算盘重重放在她手中。 祈铄目光深沉地说：“这只算盘，从我父亲手上，又传给了我，见证了祈家家业的兴衰。这是我启蒙时用过的第一把算盘，如今我便传给你，希望……你能记住你说过的话。” 柒奺捧着算盘，细细端详—— 木质的框架，黑漆斑斑驳驳，颗颗木珠尽有磨损，不知已被打过了多少千遍多少万遍。 她双手托着算盘，忽然觉得这算盘如此沉重。 “对了，还有一言。”祈铄最后说道，“富贵险中求，也在险中丢，求时十之一，丢时十之九……富贵，是求不完的。奺娘，有所求，便有所丢，望你好自为之。” “姑娘……二姑娘！” 丫鬟墨香一脸春风，快步走进薛宛的屋子里，手中装香粉胭脂的提篮还未来得及放下，便急忙掀帘进了里屋。 薛宛正在点香，小心翼翼地盖上镂花的香炉盖，见墨香跑得满脸通红，嗔怪道：“还未进屋就听你一通喊叫，小心我爹娘听到了，见你如此冒冒失失，又要打你的板子呢。” 墨香却仍龇牙笑着：“姑娘你先别说打板子的事儿……快，猜猜我今儿出去碰着谁了？” 薛宛却心不在焉：“碰着谁了？” 墨香放下篮子，压低声音说道：“我碰着祈家的木桃了！” 木桃是采买丫鬟，常常外出，偶有一次替大娘子采买衣料，碰见了墨香。二人聊了几句，方知对方是祈家和薛家府里的，同是大院儿里的丫鬟，有时出门碰见了，也常常请对方吃吃小点心。 听见是祈家人，薛宛这才来了兴趣：“木桃说什么了？快说说！” “她说……” 墨香说了两个字，捂起嘴，噗地笑出了声。薛宛见她卖关子，忙晃她的胳膊。 墨香收住笑，一口气说道：“她说，她家的柒小娘子出身鄙陋，沈大娘子有心替她请了杨陌寻杨先生讲学，她却两次把先生给气走了！据说杨先生最后一次走时，气得脸拉得比马脸还长，这事儿在祈家都传开了呢！……” “杨陌寻？”薛宛感叹道，“杨先生可是才女啊……我小时候去过杨先生的学堂，先生的诗做得是真好，不愧是平凉第一才女。这祈家主母，竟请了杨先生去教那小娘子，看来，是真重视这个儿媳妇呢……” 薛宛起了醋意，忽而失神起来。 墨香见姑娘又要神伤，忙说道： “才不是姑娘想的那样呢！木桃说了，沈大娘子一点儿也不喜欢这位小娘子，当着丫鬟下人的面，都骂了她好多次呢，还说她是……是……” 16. 父母即天地 “到底是什么？你个死丫头，是要急死我才罢休吗？” “说她是……一头蠢猪！” 墨香说完，捂着嘴笑得花枝乱颤。 薛宛一愣，也忍不出嗤笑出了声。可她立马收住笑，矜持地捏起帕子挡住嘴唇：“此话当真？我看是下人以讹传讹吧，沈大娘子如此持重，怎会……怎会说出这等粗言。” “是真的姑娘……” 墨香将柒奺写诗气走杨先生的事一口气讲了出来，薛宛仔细聆听，心中窃喜。墨香当时便觉得有趣得紧，还叫木桃将柒奺的诗背给她听，她又绘声绘色地背给了薛宛听，直逗得薛宛绷不住闺秀模样，捧着肚子笑得花枝乱颤。 薛宛笑完，忽然问她：“那……杨先生作了什么诗？” 墨香却为难了：“木桃没说过，只说柒娘子的诗一传十、十传百，满院儿的下人都会背了呢！” 薛宛抚着胸口顺了顺气，微笑着说道： “这样的娘子，楚郎定是厌弃的。也好，也好……如此，我也就彻底放心了。” 见姑娘心满意足的模样，墨香也松了口气。 自打前段时日主君薛司户去迎了新上任的关曹参，便日夜盘算想将女儿嫁过去。可姑娘却不愿意，刚好没多久，便又整日吁声叹气愁眉不展。墨香打小跟随姑娘，只要能叫姑娘开心，多吃几碗饭食，她的心中也能好受些。 主仆俩正有说有笑，薛宛的房门却突然被推开了。 “宛儿，你说要买新的胭脂水粉，墨香那丫头究竟买回来没有？今日要去拜见曹参大人，你爹爹早就准备妥当了，你可别再拖延时间了！……” 进来的正是薛宛的母亲，司户娘子殷大娘子。 殷大娘子也不作停留，径直掀帘进了里屋，见墨香已然回来，面上总算堆起了笑。 “既然买回来了，还愣着做什么，快，给姑娘梳妆！” 薛宛黏在桌旁，不肯去镜前坐。殷大娘子也不管女儿愿不愿意，硬将她拽起来，按在镜前。墨香刚拿来银梳，殷大娘子就将梳子夺去，亲手给女儿梳起发髻。 “宛儿，你就别犟了。听你爹爹说，这关曹参可是少见的俊朗才子，偏偏儒雅，饱读诗书，又前途光明。更重要的是，他如今尚未娶妻，连一位通房妾室也未曾有，想来，是位为人正直不耽声色的正人君子呢。” “娘……” 殷大娘子见女儿油盐不进，掉了脸色： “宛儿，你为何执意要在祈楚那一棵歪脖子树上吊死？娘也不是硬要逼你嫁给关曹参，今日只是去见见，兴许你见了，便能明白他的好了呢？” “楚郎才不是歪脖子树。” 薛宛望着镜中的自己，不由地叹了口气： “娘，您将我这番精心打扮，若那关曹参看上了我，娘和爹难道不会逼我？宛儿说过了，除了楚郎，我谁也不嫁。若是到时驳了曹参的面子，爹娘可别怪女儿。” 殷大娘子想骂女儿“糊涂”，可转念一想，此时还得哄着女儿去，便将话忍了下来。 “你若见了关曹参还不愿嫁，爹娘绝不逼你。” “那宛儿便去。” 殷大娘子松了口气，将钗环首饰亲自给女儿戴好，又细细比对挑选，总算是满意了。对于自己的女儿，殷大娘子还是有信心的，薛宛的才情美貌，在平凉闺秀中数一数二，那关曹参见了，必不会不动心。 到那时，再想办法哄女儿上了花轿，便万事大吉。 薛司户在门外等得不耐烦，才总算见大娘子和女儿走了出来。见女儿的样貌打扮，薛司户的信心又增了几分，更是春风满面、喜笑颜开，小心翼翼地将女儿送上马车。 行到曹参府门口，薛司户掀开帘子，却见府外已经停了另一辆马车。 可巧，周司礼带着大娘子和女儿，也在曹参府外等候通报。 “今日是什么好日子，怎的周司礼也到曹参大人这儿来了？” 薛司户带着娘子和女儿下车迎上去，周司礼回头看见薛司户和女儿薛宛，表情瞬息万变，也大笑着拱手迎去：“薛司户，真巧……真巧啊！” 殷大娘子瞧对方的姑娘眉清目秀、青丝如瀑、肤白如雪，眉心还有颗美人痣，怎么瞧怎么不舒服；周家大娘子瞥见薛宛云鬓螺钿、气质温婉、腰身如柳，也从鼻孔里喷了喷白气。 尽管心照不宣气氛尴尬，双方还是眉开眼笑地见了礼，客气寒暄了一通。 寒暄完毕，薛司户将周司礼拉到一旁，压低声音说道： “你老小子，哪来这么大的姑娘？你姑娘不是去年才生出来，我们全家还去吃了满月酒呢！” 周司礼得意地笑道：“悦儿是我表亲家的闺女，如今已记在我家大娘子名下了。” “你！……”薛司户气得无话可说，“真是荒唐！” 两位大人正说着，小厮走出门来鞠了一躬： “司礼大人，司户大人，曹参大人请各位进去。” “……来了来了！” 两位大人鼻子上一双弯月，你不让我、我不让你，互相挤兑着跨进门去。 前厅内，关薄言却眉头紧锁，听着门外的动静，不觉深叹了口气。他怎不知今日司户和司礼两位大人来是有何目的，那日在凤仪楼他推脱了一次，如今便是推脱不过了。 他心里盼着的，自始至终都只有奺儿一人。 可祈家主君身子仍不见好，他也暂时寻不着名医，心里烦躁不已。 因着有女眷上门，关薄言便让父母和关滢一同出来见客，听闻两位大人今日都带了女儿前来，关氏夫妇也心中喜悦，打定主意要好好替儿子挑一位良配。 “关曹参！……” 两位大人一进门儿，便大步迎了上来。 “薛司户，周司礼！……” 关薄言也挂上笑，拱手迎了上去。 互相见了礼后，周司礼便迫不及待地介绍道：“关曹参，这是小女悦儿，年方二八，从小知书达理，温柔贤惠……” 未等周司礼说完，关薄言便鞠了一躬：“悦儿姑娘有礼。” 周司礼只好打住，忙拉出悦儿见礼。 这悦儿见了关薄言，登时面红如桃，春心摇曳，胸口急促地上下起伏，只得将脸低低埋了下去，羞得连说话也结巴起来：“曹、曹参大人……” 周司礼见女儿这般露怯，急得直肚子里跺脚。 薛司户却喜闻乐见，抢了一步上来，忙不迭介绍：“关曹参，这是小女宛儿，今年十七，正值青春年华……” “宛儿姑娘有礼。” “曹参大人有礼。” 薛宛欠了欠身。 初见爹爹口中 日夜不离口的关曹参，薛宛自是愣了一愣，心想爹爹此番竟没有夸大其词。眼前的关曹参的确是英俊不凡，温润儒雅，生得白皙通透，却又不显得弱质。可终究是敌不过“情人眼里出西施”，薛宛对关薄言毫无心动，举止也大方得体，不显羞怯。 关氏夫妇互相对视一眼，对薛宛是越看越满意。 关滢倒是觉得无趣，她心知哥哥早已认定了奺儿，不会对这送上门来的闺秀动心，便只顾专心去吃桌上的点心了。 两位大人坐了半个时辰，关薄言便推说还有公务要处理，两位大人也只好起身告辞。 那边马车刚动起来，这边关母就喜笑颜开地拉过关薄言： “言儿，我瞧着那薛姑娘是真不错！人长得美，又大方懂礼貌，与你甚是般配啊！我看，不如……” 关薄言一听，顿时拉下了脸色：“母亲切莫再为儿做主了。” 关母急了，拿眼示意关父。 关父立马会意，厉声说道：“这儿女婚事，本就是父母之命媒妁之言，你如今做了一方父母官，竟要忤逆尊长？你这圣贤书都读到哪里去了！难道没读过‘父母即天地，罔极难报复。天地虽广大，难容忤逆族’！” 关滢扔下糕点，着急替哥哥辩解：“爹爹，哥哥他……” “他怎么？他就算做到了太师太傅，那也得认我这个父亲！”关父摆摆手说，“滢儿，你一个女儿家就别在这掺和了，回你的房间去！” 关滢紧咬住嘴唇，一跺脚冲出门去。 关薄言立在堂中，面色铁青，连唇角都在颤抖。 关父转身坐在上位，拿起了大家长的派头：“那薛家有意与我家攀亲，人说高嫁低娶，我看那薛宛就适合做咱关家的儿媳妇。我就做主了，过两天，就让你娘上门替你求亲去。” “哎、哎！”关母兴高采烈地答应着。 “……父亲！” 关薄言终于忍不住，捏紧拳头振声说道： “小时候……你要儿读书，儿便读书，昼夜寒暑，若稍有一丝懈怠，父亲便鞭笞罚跪，儿可曾有过一丝怨言？可曾忤逆过父亲母亲！可父亲母亲呢？当初我入京求学前，母亲曾答应过我，若我谋得一官半职便替我求娶奺儿，我做到了……可你们呢！不仅从一开始便是哄骗我，还作壁上观，为了我的仕途，竟要奺儿去死！” 关薄言说到这，关氏夫妇心虚地相看了一眼。 关父重整气势，猛拍椅背：“是滢儿那个死丫头告诉你的？这死丫头……看我回头不抽她！” “滢儿做得没错！”关薄言说，“父母即天地，有德即为天，有信即为地！圣贤书，从未教孩儿成为无信无德无忠无义之徒！为人子，行劝谏，正德行，是为孝道！” “你！……你这番顶嘴，是觉得翅膀硬了，我打不了你了？” 关父气得唾沫乱飞，起身提掌招呼在关薄言脸上。巴掌还未挨到脸，就被关母硬掰了下来： “打不得呀！……言儿如今可是凉州司户曹参，这脸上带个五指印，要怎么见人！” 关父终究怕误了儿子的公事，收回了巴掌。 关薄言深吸一口气，目不斜视，大声说道： “我如今已谋得官职，兑现了当初对父亲母亲的承诺，也请父亲母亲兑现你们的承诺，同意我迎奺儿进门！” 17. 柒小娘子 “你疯了？……柒奺那丫头早就嫁人了！你难道还想、还想强抢民妇不成！” 关母脸色刷白，简直难以置信。 她知道儿子脖子硬一根筋，却没想到他竟有如此重的执念。可她明白儿子从小就刚正，眼里揉不得沙子，如今得知父母言而无信、出尔反尔，怕是在他心里，早已丧失了父母的威仪——他们的话，儿子恐怕不会再轻易听信了。 果然，关薄言并未多做解释，转身拂袖而去： “总之，此事我决不让步。父亲母亲，还是早些歇息吧，近日就不要出门了！” 身后传来关父撕心裂肺的吼声： “孽障……真是个孽障啊！……” 关薄言快步冲回书房，坐在案几后，他强迫自己冷静下来，拿起书案上成堆的文书卷轴。气涌上头，他甚至想现在立马去寻周司礼，做主去祈家解除柒奺的婚事。 不知为何，他心中总是没来由的焦躁不安，仿佛多等一日，就多一分难定之因。 正想得出神时，小厮关安攥着封信，敲了敲书房的门。 关安是关薄言给他起的名字。他年仅十二，无父无母，无名无姓，流落凉州郊县乞讨为生，别人只唤他“小乞儿”。是关薄言衣锦还乡时遇着了他，见他身世可怜，眉眼却透着一股子聪明正气，便收了做小厮，赠以“关”姓。 关薄言让关安进来，关安恭恭敬敬地捧着书信，向关薄言深一鞠躬。 “大人，信使方才来过，说这封信务必要尽快交到您手中。” 关薄言接过信，拆开一看，落款竟是自己的老师韩尚书。 他面儿上总算有了欣喜之色，读罢信件，激动地站起身来： “老师竟说，不日要亲自前来拜访，此时已从平京出发了！……太好了，老师于我恩重如山，我正愁不知如何答谢恩师呢！……” 户部韩尚书十分器重关薄言，不仅予以凉州司户曹参的要职，还在递交入仕名单给廉太傅时，对关薄言直言不讳地大加赞赏。 那日，韩尚书恭敬地拱手站在案前，对廉太傅说： “太傅，这关薄言虽出身微寒，却才华横溢，颇有想法，学生以为，他将来必有大作为。凉州是军事重地，又是商业重地，您虽有平凉王为助益，可学生仍以为，自己人，还是应该多多益善……” 廉太傅看着手中的名单，别有深意地一笑：“哦？此人可堪重用？” 韩尚书深鞠一躬，又压低了声音： “学生敢以官职担保，关薄言定能为太傅分忧。平凉王虽封凉州，可北固军却在秦起手里，那可是块油盐不进的硬骨头。您虽有姜家把持平凉商界，可这凉州政事……平凉王表面上仍要与皇帝保持兄弟和睦，许多事无法亲自出面。而关薄言无根无基，若此时拉他一把，他必对太傅您感恩戴德，无不效忠的。” 廉太傅沉吟片刻，突然笑道： “呵呵……韩尚书看人，一向不会走眼。那就让我看看，他能如何替我分忧吧。” 平凉城东市口，祈家药铺。 祈家二房妾室辛云娘，穿着一身丫鬟衣裙，戴一顶白色帷帽，低头快步走进铺内。 东市口三间药铺的掌柜覃掌柜，见辛云娘进来，忙放下毛笔笑脸相迎。 “辛娘子，里面请！……” 辛云娘没应承，随覃掌柜去了后堂，这里是掌柜平日里存单记账的地方。覃掌柜警惕地关上门，辛云娘自顾自坐了下来，顺手取下帷帽。 辛云娘捏起兰花指，喝了口茶：“主君让我来问问，近日可有什么异常。” “没有，没有……我那东家中了一箭，已经几月不曾出面了，我瞧着……他也没什么时日了。呵呵……到时候，还要您家主君多多提携呢！” “嗯。” 辛云娘漫不经心地喝完茶，瞟了覃掌柜一眼。 覃掌柜立马会意，从身后的抽屉里取出几锭白花花的银子，装进钱袋子里放在辛云娘面前。 他谄媚地说：“当然，还要辛娘子多多帮衬……” “覃掌柜是个有眼界的聪明人。”辛云娘拿走桌上的钱袋，“哎呀……我家主君可是对我掏心掏肺，能将这事儿交给我来办，想必覃掌柜也能看得清楚其中利害。有我的，便有你的，若你是个不识趣的，将来我家主君接手了祈家所有产业，怕是也容不了你。” 覃掌柜忙应承着：“明白，小的明白，小的就以辛娘子马首是瞻。” “掌柜的！……掌柜的！” 伙计火急火燎地推门进来，辛云娘忙戴起帷帽，覃掌柜骂道：“大呼小叫的做什么！” “掌柜的，扈掌柜……扈掌柜他来了！” “什么？” 这扈掌柜，是祈铄身边的老掌柜了，当年祈铄还在走南闯北、饮露枕石，亲自走遍九大州拜访各地药商时，就只有一个扈掌柜跟在他身边。祈铄伤病之时，便是扈掌柜日夜操劳，替祈家撑起了这番家业。 覃掌柜登时慌得像只无头苍蝇： “他怎么突然到这儿来了？难道……东家发现了什么，知道娘子今日会来？——不行，不能让他见着娘子！辛娘子，你快快从后门出去，别叫人发现了！” 覃掌柜赶忙让伙计领辛云娘从后门小巷离开，自己则整理好账目单册，理理衣衫，快步走了出去。他不知道的是，后巷早已埋伏有人，祈楚见辛云娘匆匆出来，便让平南山跟了上去。 而他要留下来。 扈掌柜突然出现在这里，他也想知道究竟是何缘由。 他不免担忧——难道父亲，也发现二叔做的事了么？他担心父亲急火攻心、贸然出手，不仅抓不住二叔的把柄，反而还叫二叔提高了警惕，扰乱了自己的计划。 祈楚跃下房檐，贴着巷子边缘来到街边，见覃掌柜正在与扈掌柜说话。 “扈掌柜，这什么风……把您吹来了？” 扈掌柜摆摆手，回身立在门口：“没什么事，覃掌柜，你先去忙吧。” 覃掌柜吞了口唾沫，见扈掌柜没有同他多说的意思，只得忐忑地走回铺子里去。 其实，祈楚和覃掌柜都猜错了。 扈掌柜今日来，是来等柒奺的。 昨夜，祈铄突然叫人请他进府内，他内心忐忑不安，生怕东家快要不行了。好在，祈铄看起来似乎康健了许多，叫他过去，便是要他领新进门的小娘子，熟悉熟悉家里的生意。 < p>祈铄说了一句意味深长的话： “将来这祈家，或许只能靠你和奺娘撑着了……” 扈掌柜只听说，柒小娘子出身药农，娘家在平凉城外二十里，一个叫什么……鸭子村的偏僻地界。她出身微寒，又从未学过记账管事，怎能管理如此大的祈家产业？况且女子经商，实属困难重重，几难出头，扈掌柜心里未免疑惑担忧。 祈铄看出了他的疑惑，拍了怕他的肩膀笑道： “老扈，你可别小瞧了我家这位小娘子，多与她接触接触，你便能明白了。” 想到这，扈掌柜的期待又更大了些，搓着手不断望向人来人往的街头。 “小娘子这会儿该到了吧……” 此时柒奺和瓶儿已从祈家出发，坐着骡车朝东市口来了。平凉分东西市，皆是城中最繁华的地界儿，东市虽比不上西市热闹，却依旧是往来车马川流不息。市中有两间酒楼，一占鳌头，一占凤尾，便是霸爷手下的胭脂阁与清崖居。 马车路过胭脂阁的门前，瓶儿掀开帘子，神情复杂地望了一眼。 见轩窗内粉气飘飘，倩影闪动，她手一抖，立马将帘子放了下来。 “怎么了，瓶儿？”柒奺问道。 “没怎么，娘子……”瓶儿赶忙摇摇头，为转移话题，便问柒奺，“娘子，你真是好生厉害，那晚在主君书房内说的话，瓶儿回头也琢磨了一回，觉得娘子说得真有理……娘子，你是怎么想到这些的呢？” 柒奺笑道：“不过是碰巧，信口胡诌罢了。” “娘子才不是胡诌呢。”瓶儿说，“娘子聪慧，别人不知，瓶儿可是知道的。” 柒奺却叹了口气，说道： “可这经商管事，我也是头一回，也不知道自己能不能做得好。罢了，咱就摸石头过河，走一步看一步吧。” 话正说着，就已经到了地方。 扈掌柜见了骡车，远远地迎上去。骡车在药铺前停稳，扈掌柜见车里先下来个丫鬟，又回头扶出一位青涩瘦弱的小娘子来。那日迎亲时，扈掌柜便见过柒奺一面，如今听了东家的话，又免不了细细端详了一番。 “嗯哼。”瓶儿咳嗽一声。 扈掌柜忙尴尬地收回目光，向柒奺鞠了一躬：“小娘子，扈某在此处等候多时了。” 柒奺也欠欠身说：“劳扈掌柜久等了。” “不劳不劳。”扈掌柜一伸手道，“东家已经交代过了，就请小娘子随我来吧。” 店铺里生意不错，有进药的外地商人，正将一袋袋的药材往外搬运；也有抓药的散户，堂内一派忙碌热闹。柒奺进了药铺，先将那地上装好袋的药材看了看，又随扈掌柜到堂后架子上，扫了一眼架上摆放的各色药材。 扈掌柜径直将柒奺带进后堂房内，覃掌柜不错眼地盯着二人，也快步跟上去。 “扈掌柜，这位娘子是……” “覃掌柜，我来介绍一下——这位是便祈家的柒小娘子，小娘子，这位是覃掌柜。东家将东市口这三间铺子交给柒小娘子打理了，覃掌柜，就将近期的账本拿出来，给柒小娘子过目吧。” 覃掌柜打量着柒奺，不明所以地转头问扈掌柜：“东家这是……” 18. 简直是土匪！ 祈楚也转回巷内，偷偷伏在账房窗下。 扈掌柜笑着对覃掌柜说道： “哦，你不要多想，柒小娘子刚学经商，你这铺子打理得最好，只是叫小娘子熟悉熟悉上上手罢了。快去，上点茶来，把今日的账本拿来给小娘子过过眼。” 覃掌柜只吩咐伙计去倒茶，这拿账本的事，却迟迟未动一步。 柒奺不明所以地看向扈掌柜，扈掌柜则看向覃掌柜。扈掌柜正要开口，覃掌柜却率先说道： “喝茶的事好说，可要将这三间铺子交给小娘子管理，怕是……不妥吧。小娘子年纪尚轻，又是一介女流，在后院儿闺房绣绣花就好，还是不要插手这男子的营生了。” “覃掌柜，你怎么说话的？”扈掌柜忽然厉声说道，“柒小娘子可是祈家的小娘子，东家亲口吩咐将这三间铺子交给娘子打理，让你交你交便是！” 覃掌柜却丝毫不怵，自顾自坐下倒了杯茶喝。 “咱们平凉城这么多商户，有哪家是女人当家做主的？扈掌柜，就算我服，外面那些伙计，又有谁能听小娘子使唤？我看呐，小娘子还是别白费力气了。” “你……” 扈掌柜虽是不满覃掌柜的态度，可他也清楚—— 摆摊儿做点小买卖也就罢了，整个平凉城也没有哪家正儿八经的商户，是女子出面掌事的，商会里也断不可能有女子的一席之地。 曾经也有耳根软的，让自家娘子出来掌事，没多久便惹得掌柜伙计不痛快，闹了好一出笑话。更别说与女子做生意了，不仅女子会因为抛头露面遭人嚼舌根子，就连男子也会受人耻笑指摘，丢了财路。 这商界，乃至各界，到底都是男子的天下。 柒奺说：“覃掌柜这般不情愿，难道是账目记得乱七八糟，拿不出手吗？” “你……”覃掌柜将难听话吞了下去，只说道，“小娘子，你只管问问扈掌柜，我替东家管铺子这七八年，哪年账目不是清清楚楚的？” “那你拿来给我看看，又为何不可？” 覃掌柜冷哼一声道： “查账管铺子，都没什么不可，这是祈家的铺子，我只是个管事儿的掌柜。若是东家来查，覃某立马双手奉上，哪怕是小郎君来查，覃某也是乐意的，不过小娘子嘛……” “我怎么？” “小娘子若想祈家产业兴旺，还是不要染指的好。” 柒奺冷笑一声：“我来管事，是公爹亲许，我祈家人管自己的产业，还需要你同意？” “覃某并不是为难小娘子，我也是为着整个祈家着想。” 柒奺与扈掌柜对视一眼，硬吞下一口糟气。 覃掌柜不紧不慢喝了口茶，忽而又改了主意，说道： “不如这样——我知道东家近日身体不适，而娘子你是嫁给了小郎君，祈家家业也迟早是要交到小郎君的手里，若要管事，便叫你夫君出面来同我说吧。若今日他来了，当面与我说清交付之事，我便再无多言。” “你胡说什么，东家的话你也不听了吗！”扈掌柜气急大骂。 覃掌柜以为祈铄气数已尽，自己也有了祈桓这条后路，对扈掌柜的话充耳不闻。瓶儿焦急地扯了扯柒奺的袖子，可柒奺心知，祈家楚郎是不可能来这儿的。 毕竟，他坟头草都快三尺高了啊！ “……这覃掌柜，也太明目张胆了！” 而房内的三人都不知道的是，祈家的小郎君祈楚本尊，此刻就在窗子外面蹲着。 见覃掌柜在前与二叔家的小妾私相授受，在后又拿腔作势完全不将父亲放在眼里，他气涌上头，差点就要翻窗闯进去。 好在平南山及时回来，将他生生拖住。 屋内，覃掌柜小人得志，扈掌柜无计可施，眼见事态陷入了胶着。 柒奺也懒得与他多费唇舌，忽然快步绕过覃掌柜来到桌旁，将账本拿在手里翻看。覃掌柜被柒奺的举动惊呆了，忙扑身想抢回账本，柒奺一边躲闪一边大声说道： “覃掌柜，男女授受不亲你不知道吗？我可是祈家的小娘子，今日你若碰到我一根头发，我便到府衙里去，告你轻薄有夫之妇！……扈掌柜，给我拉住他！” 年近五旬的扈掌柜，对这一幕着实傻了眼，柒奺喊他一声，他才回过神来，大手一抓死死拖住覃掌柜。 覃掌柜更是大开眼界，只连连叫道： “怎么有你这样的小娘子！……简直、简直就是土匪！……” 覃掌柜骂了半晌，柒奺也来一出充耳不闻，只顾翻看手中的账本。扈掌柜早年走南闯北，力气颇大，覃掌柜挣脱不了，只得告饶： “……罢了罢了，你看就看吧，我不怕你看！” 听覃掌柜这么说，扈掌柜才放开了他。 覃掌柜终于脱开了身，整理好衣衫，重重在桌旁坐下：“小娘子慢慢看吧，看到天黑都可以，覃某就在这等着！” “嗯……这还差不多。” 柒奺捧着账本，大大咧咧坐在掌柜座儿上： “我的确看得慢，麻烦覃掌柜给我倒些茶来——对了，再准备些点心吃食，今晚的晚饭，我就在这将就用了。” “你！……” “听到没有，还不快去。”扈掌柜说道。 “……哼！” 覃掌柜瞪了柒奺一眼，起身一甩袖子，向门外走去。 走到门口，他又背手回头，对柒奺说道： “小娘子既也知道这男女授受不亲，就不要想着出来掌家管事了吧。良药苦口利于病，小娘子还是掂量掂量吧，免得到时候遇着什么事，让小娘子后悔也来不及。” 柒奺埋头没有应答。 覃掌柜的话，倒是给了扈掌柜一个警醒。他没到桌案边去，只远远立在门口。 他活了快五十岁，今日算是开了场眼界——这柒小娘子果然不同凡响，难怪东家宁愿冒着风险，也打算把祈家产业交给这小姑娘打理了。 只是今日尚且还在自家铺子里，将来小娘子若要外出洽谈请客，频繁相会外男，终究还是有诸多不便。 柒奺见扈掌柜默默站着不说话，神情又显得复杂，便主动说道： “扈掌柜，柒奺刚刚让您见笑了……不过那覃掌柜，摆明一副油盐不进的样子，我若不这么做，他总有十句百句话等着搪塞我们。秀才见着兵有理说不清，那便不说，直接抢过来了事。这产业到底还是公爹的，是祈家的，我拿自己的东西，犯不着要他的首肯。” 扈掌柜点点头说： “小娘子说的是……覃掌柜此番的确过分了些，小娘子的做法并无不妥。只是……东家将您托付给我，不能叫您受了伤害，往后这抢账本的事，就让我这老头子去做吧。说句实在话，近几个月东家重伤，这些个掌柜，连我都渐渐不放在眼里了……” 柒奺却大笑起来： “只此一次，我可不敢再抢了。扈掌柜，此事还请您千万别告诉公爹，免得他要责罚我。” 扈掌柜也笑起来，轻轻点点头。 外面，覃掌柜怒气冲冲地走出去，不情不愿地 叫伙计沏茶买点心。回头见柒奺和扈掌柜都没出来，他忽然神神秘秘地喊来一伙计，将他拉至门外，耳语道： “快，赶紧去一趟清泉巷，告诉祈家二老爷，这里出事了。” 夜幕已落，柒奺终于看完账本，伸了伸懒腰。 扈掌柜和覃掌柜与一众伙计们，也留在铺内等候，覃掌柜不耐烦地用手指敲着桌面，终于见柒奺带着瓶儿走出账房。 覃掌柜瞥了一眼柒奺：“小娘子，这账本也看完了，有何赐教？” “过后再说吧，我也乏了，就先告辞了。” 覃掌柜冷哼一声，他料柒奺也不敢当他的面说什么。柒奺看也没看覃掌柜一眼，径直走出门去。 店门外，骡车已经候着了。看见骡车，柒奺对扈掌柜欠一欠身，说道： “今日劳烦扈掌柜了。我如今虽见着了账本，可覃掌柜等人，断不会服我管束，今日闹了这么一出……近几日，就先缓缓吧。请容我整理整理思绪，等有了想法，再请扈掌柜指教。” 扈掌柜也叹息着点点头：“那……小娘子您慢走。” 骡车滚滚，轧着青石板路轧轧作响。 骡车远去，天已黑尽，巷内埋伏的祈楚和平南山，终于走了出来。 “这小娘子，定是发现什么了吧？”平南山问。 “不知道她究竟作何打算……”祈楚望着远处，说道，“我是没想到，我家连多年的老掌柜，也开始作鸟兽散，盘算着易主了。南山，要不我还是回去吧，如今家中状况岌岌可危，我不能再放任不管了。时间实在拖得太久了，我怕……最终会让我们陷入被动的境地。” “这就回去了？”平南山皱着眉头，思索了片刻，“可楚兄，你不是说你一旦回去，你二叔的事就更难查探了吗？我们回平凉这几月，也下了不少工夫，可就是逮不住你二叔这条狐狸的尾巴。” “二叔从小谨慎，要抓住他的把柄不容易。”祈楚忍不住叹了口凉气，说道，“说句不孝的话——若祈家产业一开始便交到二叔手里，或许如今，已经可以与平凉第二的陶家比肩了。论手段，论头脑，二叔都在我父亲之上。” 平南山却说：“要不咱再等等，今日你那小娘子，突然来了这么一出打草惊蛇，也许能激一激你二叔，让他露出点破绽给咱们。” “嗯。”祈楚点点头，如今也没有更好的法子了。 两人沿着街边朝城外住所走去，祈楚这才想起问平南山： “对了，你去追辛姨娘，怎么这么快就回来了？” 平南山停下脚步，一拍脑门： “嘿，你不问，我也差点忘了。我告诉你，真是奇了怪了——你猜这么着？这辛姨娘竟然没回清泉巷，而是一个人躲躲闪闪的，朝南门去了。我见她进了一间客栈，便在外面等着，结果她人就这么没了！” “没了？……什么意思？” 平南山说：“我见她迟迟未出来，就进去挨个儿房间寻了一遍，连辛姨娘的影子都没看着，她就像整个儿人间蒸发了！楚兄，你这二叔的小妾，莫不是变戏法的？” 祈楚思索了片刻，摇了摇头说： “她定是进客栈换了身装扮，你没想到她会来这么一出，便没有注意到罢了。” “嘶……说来，我好像是看到个和她身材体貌相似的妇人……”平南山恍然大悟，又说道，“可不对啊，她换衣服做什么，难不成她知道我在跟着她？” 祈楚大叹了口气： “二叔这事，比我想象的还要难上许多啊……” 19. 不过是个玩物 “云娘，你怎么现在才回来？” 祈桓正立在书房内，背着手不知在思考什么，辛云娘换了华丽的衣裙钗环，手中提着食盒，敲了敲祈桓的门。 “桓郎说什么呢，奴家早就回来了。” 辛云娘扭着水蛇腰肢，将食盒轻轻搁在案几上： “奴家不过是惦记着桓郎喜欢李记的古楼子，专程去给桓郎买了些回来。桓郎也知道，李记的古楼子做得最好，那羊肉牛肉可新鲜着呢，奴家可是等了好久，才买回这些新鲜出炉的。可谁知道啊，金柳告诉奴家，你今晚去了大娘子那里用饭，奴家只得亲自又热热，直到大娘子肯放你了，我才敢拿来给你呢……可谁叫桓郎你，对奴家说话如此生硬。” 辛云娘说着，语气里有些娇柔的醋意。 祈桓见辛云娘生了小脾气，忙笑盈盈地走过去，将辛云娘搂在怀里。 “好了好了……我语气是重了些，你可别气了，当心气坏了身子。” 辛云娘转过身，往祈桓胸前轻捶了一下，香帕拂过祈桓的脸。 “奴家哪敢生你的气啊。哼……奴家平日里在这院儿里关着，哪里也去不了，好不容易出去一趟，还想着给你捎些喜欢的吃食，可你却是个负心的。” 祈桓呵呵笑着，紧搂住辛云娘，在她耳边说道：“那……今晚郎君好好疼疼你。” “……桓郎讨厌，净说些害羞话，叫下人听了多不好。” 两人在书房里你侬我侬、打情骂俏，辛云娘的笑声放肆地飞了出去。有了辛云娘，祈桓的心情似乎也舒展了许多，今日覃掌柜来递消息，说祈铄派了小娘子去查账，令他的神经顿时紧绷起来。 他担心，祈铄的身体已然恢复，要开始查问生意上的事。 想到这，祈桓忽然正经起来，问怀里的辛云娘：“今天你出去，是不是碰着大房家的人了？” 辛云娘点点头：“那个扈掌柜，今日不知怎么了，突然来了铺子里。不过桓郎你放心，奴家没让他瞧见，从后门儿走了。” 祈桓说：“以后要提高警惕，东市口那边，就先别去了。” “为什么？” “今天覃掌柜派人来，说大房要把东市口的三间铺子，交给那个刚进门的小娘子练练手。我担心，我大哥可能已经发现了什么。” 辛云娘心中直叫“可惜”，那东市口的覃掌柜是个识趣的，这边打哈欠那边送枕头，可给了她不少好处。不过她转念又一想，今天刚收了二十两银子，过段时日再去也使得。 辛云娘娇笑起来，靠进祈桓的胸膛里说道： “奴家都听桓郎的，桓郎不要奴家去，奴家便不去。” “好，好……真是我的心肝肉疙瘩。” 祈桓最喜欢辛云娘听话又温柔，当个宝贝似的搂在怀里亲，恨不得在书房就把事儿办了。 可他想到待会儿四弟还要来，只得依依不舍地推开辛云娘： “还是让我吃口古楼子吧，云娘你好不容易替我买来，这份心意，我记在心里了。放心吧云娘，只要有我在一天，你和崇儿我都当宝贝似的，绝不叫你们受一点委屈。” 辛云娘笑得似朵花儿，伺候祈桓吃起了饼。 刚吃一口，祈桓又想起问辛云娘：“对了，我叫你找的人，可有合适的人选了？” “已经找着了。”辛云娘说道，“她原是胭脂阁的，不知做了什么惹恼了霸爷，将她发卖出来。她原是良民卖唱的，走投无路才卖给了霸爷，长得还算不错，也有些手段，就是……就是这身子早破了。” 祈桓嚼着饼说：“无妨，哪怕送过去了，她是我们的人，恐怕那边也得防着。本就是个贱妾，不过是个玩物，破了身，让她想想法子就行——我知道她们那种人，手段多得是。” 听祈桓如此说，辛云娘酸道：“是啊……不过是个玩物罢了。” “哎，你与她怎可相比较？”祈桓忙安慰道，“我可把你当宝贝，这还不够啊？” “哼，桓郎知道奴家与那种人不同就好。” “知道知道当然知道。”祈桓安慰好辛云娘，才问道，“她现在在哪？” 辛云娘说：“只让她在外面做做扫洒——桓郎放心，奴家都吩咐过了，不叫她糙了手。” 祈桓点点头，一碗古楼子也很快被喂完了。他拾起帕子擦擦嘴，对辛云娘说：“我叫了老四过来，你就先回房等我，这里的事儿处理好了我便去——好好准备准备，今晚，郎君定不叫你睡觉。” 辛云娘娇笑着轻推他一把，收拾好食盒离开了书房。 辛云娘走后，祈桓命丫鬟收拾好书房，如今心情爽利了，他又兢兢业业地翻看起账本来。丫鬟前脚刚收拾好，祈炜后脚就进了书房，叫了声“二哥”，便神色复杂地坐下来。 祈桓一眼就看穿了他：“怎么了，是不是军营那边得不到消息？” 祈炜抬眼看了看祈桓，又叹了口气垂下头去。 “怎么，不是？” “唉！”祈炜似乎终于鼓起勇气，说道，“我这……我不知该怎么和你说！” 祈桓瞪大双眼，禁不住站起身来绕到他面前：“我那大侄子还活着？” 祈炜不敢看祈桓，转过脸去摇摇头。 “什么……他战死了？你确定吗？” 祈炜还是摇头。 这下祈桓看不明白了：“你倒是说啊！这人要么死了要么活着，你这死也摇头活也摇头，到底是什么意思？怎么，他是受了重伤，半死不活吗？” 祈炜一时语塞，自己也不知道该从何说起。 祈桓就站在他面前，像座大山。祈炜和祈桓是一娘所出，可他这胞哥从小就处处比他强，自己又愚笨，什么事都做不好，他对祈桓既是敬，也是怕。 终归是要说的。祈炜叫二哥先坐下喝口茶，他肚子里组织了会儿语言，才说道： “一开始那人说……说祈楚在和卡十一战中战死了，他怕空口无凭，还将战死士兵的名单抄了份出来，说遗物和抚恤金都送全部送到了。” 祈炜说到这，将那份名单从袖口里抽出来，递给祈桓。 祈桓见名单上有名有姓有籍贯，生卒年也记录得详细，顿时激动起来。 祈炜接着说：“这名单交到我手上后，我本打算立马来找你，可有些事儿绊住了……等我处理完事儿打算过来，那人竟然又找到我，说……说……” “到底说什么了！” “说北固军全体班师回国，他又打听到祈楚根本没有死……不仅没死， 卡十一战，祈楚和几个大头兵，还立了大功。秦起大将军知道后，亲自接见了他们……那人说，此事军营里的士兵都知道，人人都听说过我那侄儿的大名……” “一说他战死了，一说他立了功……那我们就根本无从知道，祈楚究竟是死是活。” 祈桓沉吟起来，捏着那份名单，重重地坐回书案后。 祈炜为难地说：“所以啊，你说这……这我怎么和你说嘛！” “不过，好歹我们确定，祈楚根本不在家中养病。”祈桓冷静下来，盯着书桌上攒动的烛火，缓缓说道，“我那大嫂子，定是收到了军营传来的死讯，为了稳住大房，才来了冥婚这一出……果然，果然……” 祈桓早就猜测过这个可能，只不过苦于没有证据。 而如今，这份证据，就捏在他手中。 祈炜却想不明白：“可……祈楚也有可能根本没死啊。” “有什么关系么？”祈桓冷冷一笑，“要么，他现在还在军营，要么……” 祈桓心说——要么祈楚，已经回来了。不仅回来了，还以假死作为掩护，打算暗中调查自己的所作所为，想替祈铄拿回他家的产业。只是这个猜想，他并未对祈炜和盘托出。 “要么什么？”祈炜忙问。 “要么，祈楚立功的事，就只是谣传罢了。” 祈桓虽嘴上这么说，可他心里却亮如明镜。 将军百战死，壮士十年归。 祈楚一个大头兵，军营里竟然尽人皆知，本就是十分反常。 况且，假设祈楚立了大功，秦起大将军还亲自召见他，理应有所封赏，怎么……也得封个尉官。可如今北固军班师回朝，就驻扎在平凉城以北，却没有任何消息传来，打探消息的人也没有提起祈楚得了任何封赏。 祈桓盯着攒动的烛火，暗自揣度起来。 不久前，祈铄鼓动商会去给北固军运送物资，没想到遇到卡十的精兵，中了流箭险些丢了性命——他可是说过，当时正是祈楚救了他。祈楚是知道父亲中了箭伤势严重，他作为独子，怎可置之不顾？ 因此祈桓猜测——祈楚定是因着立了功，请求卸甲回家，而秦起大将军素来爱兵如子，此时北方已定，便同意他免了兵役。 “哦……”祈炜却想不到那般深入，只似懂非懂地点点头说，“可……这些都只是猜测，祈楚究竟是死是活，不还是没有定论吗？” “但这名单，却是真的。”祈桓说，“今日这小娘子出现，要接手祈家的产业，便足以说明祈家后继无人，才无奈要一介女流出面掌事。” 祈炜激动起来：“这么说，祈楚是真死在战场上了？” 祈桓说：“唉……大哥从小患有心疾，体弱，也受不得刺激。如今又当胸口中了一箭，更是雪上加霜——你说，若是大哥知道唯一的儿子死了，会怎样？” “那定是急火攻心，说不定就……” 祈炜突然愣住了。 “二哥，你是想？……” 祈桓将那名单折了折，放进身后的锦盒里。 他眼中闪过一丝寒光：“沈氏千般理由，不让我们见大哥，所以我们要想个法子，要大哥出面才行……如今只需破斧沉舟，不是你死，就是我亡。” 20. 拜师学艺 虽然柒奺让扈掌柜不要告诉祈铄，扈掌柜还是第二天一早赶去了祈宅。 门房小厮告诉他主君还未起身，扈掌柜便在书房等着。 祈铄只觉得，身体一天不如一天了。 这一两个月，他为了表现出身体正在康复，每日都正常作息，写字读书看账本。可只有没人的时候，他才敢大口喘气，常常头晕目眩，手抖得连笔都握不住。 因此，他也甚少写字了。 他刚昏昏沉沉地醒来，便听伺候的丫鬟说，扈掌柜一早就来等他了。他勉强坐起身子，抚着额头坐了半晌，直到头晕目眩的症状退去，才下床洗漱穿衣。 来到书房，扈掌柜一见东家，忙激动地将昨日的所见所闻讲给他听。 祈铄听后笑笑，点点头说：“奺娘果然与众不同，是个当得起事的。若有扈掌柜从旁协助，相信她……一定能好好将祈家产业经营下去。” 扈掌柜却说：“可……不是还有小郎君的吗？小娘子如此抛头露面，我始终觉得不妥。不如东家你好好和小郎君说说，让他看在祈家这么大产业，百十口人的份上，好好学学经营掌事吧……” 听扈掌柜这么说，祈铄却叹了口气，摆摆手说： “罢了……楚儿，怕是指望不上了……” 扈掌柜急了： “东家，小郎君究竟怎么了？大娘子只说小郎君病着，可都这些时日了，小郎君怎么都不见好？我是看着他长大的，小郎君的身体素来康健，又喜舞刀弄棒，为何此次治了这么久都不见好？” 祈铄脸上没有血色，他慢慢坐下来，没有应答。 其实，从沈氏和家中人的表现，他也能猜出个七八分了。他不说，亦不问，只是怕沈氏绷了这许久，会因为他而绷不下去了。 这个家，但凡能有一个人撑得住，都是雪中送炭。 好在，柒奺有意学经商，小小女子竟然心怀大志，算是给了祈铄些许慰藉。他目前只想再多撑些时日，最好等到柒奺能独当一面，他才可以放心离去。 对于祈家的未来，他已经力不从心了。 “扈掌柜，我知道你跟了我这些年，原本也应该颐养天年……可是，如今我能信任的人，只剩你一个了……我只求你，先暂时替我稳住这些产业，好好帮扶奺娘，我就把祈家的一切，交给你们二人了……” “东家……” 扈掌柜哽塞，难以言语，只能抬袖抹了抹泪。 柒奺这几日沉默了许多，瓶儿见她常常沉思出神，也不觉有些心急。 可瓶儿也知道，自己帮不上什么忙，只能尽心照顾娘子的衣食。 白天，老乞丐总是见不着人影的，通常到了月明星稀，他才提着酒壶，摇摇晃晃地飞进这别院里来。一开始还总能吓得瓶儿连连尖叫，如今瓶儿也见惯不怪了。 这晚，柒奺专程等着老乞丐回来，对他说： “老怪物，你教教我怎么做乞丐吧。” 老乞丐掏掏耳朵孔，以为自己听错了：“小猢狲，你这好好的干嘛要做乞丐？” 柒奺叹了口气，将那日查账的事，讲给了老乞丐听。 她说：“我看了近期的账，简直一塌糊涂。之前这些掌柜记账，还知道花点心思做做假，如今是越来越混乱，我算是半吊子了，都能看出这账简直是用脚写的。他们连作假都懒得作，看来是已经完全不将公爹和祈家放在眼里了。” 老乞丐说：“所以，你就打算，要彻底查清楚？” “查肯定要查，但不是明目张胆地查。”柒奺说，“掌柜的暗自吃些银两，那都是心照不宣的事了。这好理解，若我是东家，也会选择睁一只眼闭一只眼，水至清则无鱼的道理，我也是懂得的。” “嗯……倒是孺子可教。”老乞丐笑道，“那你是打算扮作乞丐，暗地里去查？” 柒奺点点头说：“正是，乞丐的身份，比较不容易令人起疑。尤其是他们怎么也不会想到，祈家小娘子会扮成脏兮兮的乞丐，我在脸上抹点锅底灰遮住容貌，也不会叫人起疑。” 老乞丐却摇摇头： “还是算了吧，你就算抹十斤锅底灰，也会露馅儿的。这易容之术，不是遮挡容貌换身衣服这么简单。” 柒奺问他：“怎么，你还会易容术？” 老乞丐抬头咋了口酒： “老朽不才，略通一二。你可知道，江湖中第一武学叫作‘金蝉诀’，武功变化深不可测，江湖人士趋之若鹜，都想得到这本秘籍。可他们只知这‘金蝉诀’是绝世武功，却不知它还有下卷——机关术、易容术乃至奇门遁甲，皆是奇妙玄极啊。” “金蝉诀？难道……和那个‘金蝉门’有关？” 柒奺说完，连忙捂住嘴四处看了看：“我差点忘了，在文唐不能提起这个名字！” 老乞丐却神态自若，呵呵笑了两声。 柒奺压低声音问道：“难不成，你见过这个‘下卷’？” “老朽偶然得到，学了一二罢了。” “那你快教教我啊！有了这易容的本领，我以后出去不就容易了？” 老乞丐却矜持起来： “哪能说教就教，这总得有个说法不是。” “……怎么，你难道还想我拜你为师？” 柒奺正要一口回绝，骂他不知好歹。 可转念一想，这老乞丐身份可疑，轻功极高，为人深不可测极难琢磨，有可能是位世外高人啊……拜拜师而已，也不少块肉，若这老乞丐真是世外高人，自己便是赚了。 柒奺说：“柒奺愿拜你为师，只要你答应，教我易容术，还要教我轻功。” “你想跟我学轻功？哈哈哈……”老乞丐忽然仰天大笑，“你可知道，我的徒孙，只学去我两三成功力，便已经位列大内高手天狼之一，轻功更是整个江湖无人能及。” 柒奺撇撇嘴。 这老乞丐整天说话没个准数，谁知道他是不是在吹牛。 “我可不是要做什么天狼，也不打算闯荡江湖。”柒奺说，“我只是想学个保身的本领罢了，我也知道，作为女子经商，将来定会有诸多不便……当然，你若不愿教便算了。” 柒奺转身就要离去，老乞丐忙叫住她： “……哎，你这小猢狲，气性儿还真不小。罢了，教你可以，可这拜师的事，还是容我看看你的天赋如何再说吧。” 老乞丐呵呵笑着，捋了捋白色的胡须。 柒奺做了个鬼脸：“那我就不改口了，还是叫你老怪物。” “无妨无妨。”老乞丐就地一躺，翘起二郎腿。 如此，柒奺便开始跟着老乞丐，学习易容术和轻功。这两 样本事，都比她想象得要难得多，可柒奺就是不愿放弃，拗着一股子初生牛犊般的劲儿。 易容术的准备工作极为复杂。 老乞丐给柒奺写了个清单，里面有女子常用的妆粉胭脂眉黛，也有些奇奇怪怪的东西。譬如象州才有的乳胶，还有蜂蜡、石蜡、滑石磨成的粉，赭石、雄黄、砗磲，以及极细的毛笔等等。为了改变身材，还需要许多棉布棉芯等物。 当然，还有些东西，是老乞丐自己找来的，柒奺也不知道那是什么。 老乞丐手把手教柒奺改换容貌之法，又调教她观察人们的动作和声音，尽力模仿出来。 老乞丐说：“只蒙混普通人，有个六七分像就可以了。只要尽量不露出破绽，不显出女子的仪态和声音来，除了与自己最亲近的人，外人极难察觉。” 柒奺依据老乞丐的指导，将自己易容成塌眼歪嘴的小男孩，一头脏兮兮的乱发，蜷缩的身体，害怕而躲闪的眼神。 老乞丐强调，眼神，最能出卖一个人的内心。 要易容外貌，先易容自己的心。 柒奺发现，这老乞丐看似满嘴跑马车，许多话仔细琢磨，还有几分道理。柒奺每日与老乞丐聊天，每每他的话，都令柒奺有醍醐灌顶之感。 瓶儿不禁赞叹道：“娘子，可真是神了！我见你这模样，都觉得可怜得想掉泪呢。” “太好了。”柒奺满意地拍拍手，看着铜镜中的自己，“有了这易容术，将来若要外出，便再不怕被人认出来了。” 柒奺就以这副尊容，天天蹲守在东市口街上，观察铺内的一举一动。 人们都当她是丑陋的小乞丐，有人好心扔给她几个铜板，有人恶意踹她两脚，还有些顽皮的孩子，会捡石头扔她，扔完又嘻嘻哈哈地快步逃走。 “迟早教训你们这群小鸡雏子！”柒奺在心里骂道。 柒奺换了个地方蹲守，继续盯着对面祈家的药铺。 从这几日的观察看来，东市口的铺子生意一直不错。如今已是秋末，凉州地处北方，一到秋末初冬便朔风阵阵，风寒染病的人也越来越多。那日柒奺观察了铺内的药材，皆无陈药，可见铺内营收可观。尤其是有几位外地商人，近几日一连购买了几百石药材。 而到了账面上，却近大半年都是赤字。 柒奺在心里打了个算盘，覃掌柜光近期吃掉的银子，恐怕已有好几百两，够他在东市买座宅院了。 “啪嗒”，又有人扔了几个铜板给她。 柒奺拾起几个揣进兜里，只剩一个在破碗中—— 这乞丐再做下去，恐怕她也可以在平凉南门买座宅子了。 平凉城，到底是除平京之外，唯二的富庶之地。另外一个地方，便是在南方的梁州都城浮梁城，二城都是商贸集散之所。为了口头区分，文唐人都称凉州为“大凉州”，称梁州为“小梁州”。 当今文唐皇帝正在大兴工事，打算打通北络水南涑河，形成连通南北的络涑大运河，又打通灵越山脉修筑灵越栈道，将青州、象州与中北六州相连。 运河与栈道连通后，文唐的商贸发展，将要再上一个台阶。那时候，将是新的文唐盛世。 正浮想联翩，几辆骡车轧轧地停在了铺外。 “覃掌柜！” 那几位外地商人又来了。 21. 事出反常必有妖 覃掌柜见贵客来，踩着小碎步跑出铺子，喜笑颜开地将他们迎了进去。 柒奺目不转睛地盯着，大约一盏茶的工夫，几人便一齐走出门外，身后跟着三五个伙计，将一麻袋一麻袋的药材搬上骡车。 柒奺站起身，穿过人流慢慢走到对面，见麻袋里全是白花花的川贝母。 “这些人好生奇怪啊，怎么天天来买川贝母？既然专程跨州采买药材，干嘛不一次性买完呢？”柒奺疑惑地想着。 外地商人清点好货品，和伙计驾着骡车离开了。 柒奺回头看了看覃掌柜，最终还是下定决心跟上去瞧瞧。 骡车队穿过平凉城繁华的街头，在城中央调转方向去了北门。平凉城西市最为繁华，东市次之，南门民居错落，北门最为萧条。柒奺越跟越疑惑——照理说，来平凉的外地商人，最差也会选择住南门的客栈，而这些人看着出手阔绰，怎么往北门去了？ 莫不成，他们并不是回客栈？ 果不其然，骡车队径直出了北城门，城门外是一片白杨林，不远处山峦起伏，四周落叶遍地，萧索异常。面前一条笔直的官道，已被落叶覆盖，骡车队上了官道，没走出多远，忽然一转弯，穿进林子里去了。 柒奺小跑着跟上去。 两条腿再快，也追不上四条腿，当柒奺转进那条小路时，骡车队早就没影儿了。 好在车辙犹新。 柒奺顺着车辙走了半晌，又听得有人说话的声音从远及近，忙回身躲进林子里。原来，是那骡车队又返回了，可板车上已是空空如也。 “他们竟把货，卸在这种鬼地方？” 柒奺越想越不对劲，等骡车队走远，她一口气快走了一里路，才终于看见林中立着一座破院子。往四周望望，远处似乎还有几户人家，用篱笆围了几亩薄田。这座屋子，也许荒废已久，真亏他们能找到这种地方来。 柒奺绕屋转了一圈，确定屋内无人，才大大方方推门进去。门内，农具散落，衰草遍地，墙角下，果然堆着小山似的麻袋。 柒奺挨个儿打开看了看——竟全都是近日进购的川贝母。 “啧啧……事出反常必有妖啊。” 柒奺沉思着直起腰。 返回的时候，柒奺差点迷了路——风萧萧兮叶满地，碾出的车辙印，竟然就快要被落叶完全覆盖了。若再过一两个时辰回来，恐怕就连一点印记也没有了。 柒奺找了块尖锐的石子，在路两侧的树干背面，沿路刻下了记号。 回到宽阔的官道上，没走出多远，两匹马儿便从她身边呼啸而过。马上的人正是祈楚和平南山，只是柒奺改换了容貌，双方擦肩而过，彼此都未曾在意。 第二天，柒奺又易容成小贩模样，外出打听城北这座荒屋的来历。 据那里附近的人家说，那家人父母早亡，独子在平凉城内支了个摊子卖馄饨，前几年攒了些钱娶了个媳妇儿，就在平凉城南门买了处小宅子住下。这里偏远，他要在城内摆摊，这里就荒着了。 柒奺也找到了那人的馄饨摊，打听到他的老宅被几个外地商人租去，对方出手阔绰，一天竟给一吊钱。他觉得自己捡了大便宜，甚是沾沾自喜，柒奺随口一问，便急不可耐地全盘托出。 摊主说完，一拍自己的脸蛋：“哎呀瞧我这嘴，他们还嘱咐我不要往外说呢。” 柒奺笑笑，喝完了手中的馄饨汤。 一天一吊钱租个破屋，还真是大手笔。 柒奺心知其中定有隐情，可还未等柒奺想明白，祈家大房的危机却突然降临了。 “……你说什么！” 一大早，听了小厮的来报，祈铄气血攻心，抚着胸口大咳起来，咳得沈氏肚子里伸出手，一把将心脏攥得紧紧的。 “郎君，你先顺顺气……可别气坏了身子啊！” 祈铄咳完，虚弱地撑着案几看向面前的小厮，小厮惊慌失措地说：“主君，好几个掌柜的都来了！说……说咱家的药是假药，现在好多买家聚集在铺子前闹事，掌柜们没法子，只能来求您主持公道……” “快……”祈铄顾不得气喘眩晕，勉强支撑着走出去，“快去请柒小娘子过去……还有……还有扈掌柜……快！” 沈氏也没办法，只得使了个眼色给秦妈妈，秦妈妈立马冲出门去。 秦妈妈赶到别院时，柒奺已经易容好，准备翻墙出门。瓶儿慌得丢了魂儿，忙冲到大槐树下把柒奺拉回来，柒奺跑进房里擦脸换衣，瓶儿便在门口魂不守舍地站着。 秦妈妈一路小跑进来，路上不平，还狠狠跌了一跤。 她也顾不得疼痛，一骨碌从地上爬起，扑到柒奺门外： “小娘子在哪里？快……家里出事了，主君要小娘子赶紧过去！” 瓶儿伸手拦住秦妈妈：“娘子……娘子还没起呢，秦妈妈，你就在这儿等会吧！” 秦妈妈骂道：“这都太阳晒屁股了还没起床！赶紧的，也不要怎么打扮了，立马随我过去！” “知道了秦妈妈！”柒奺一边飞快擦脸梳头，一边隔着门窗说道，“我最近身体不适，因而起得晚了些……对了，家中出什么事了？” 秦妈妈站在门外，将家中之事一口气说了出来。柒奺听了，却仿佛有种醍醐灌顶之感——她总算明白，那些商人究竟在盘算些什么了，可惜为时已晚。 刚说完，柒奺便已重新梳洗完毕，开门走了出来： “我知道秦妈妈，我这就随你过去。” 祈宅大门外，此时已经聚集了许多的围观人群。祈家大房的宅院本就在最繁华的西市，此时摆摊的扔下摊子，卖小吃的熄了炉火，赶车的也拴住车马，都跑来祈家门口看热闹。 近段时间从祈家卖出的近千石川贝母，就如小山似地堆在祈宅门口。 “大家都来评评理啊……” 一位外地商人就站在人群中，拿出匕首划破一只麻袋，顿时，白花花的川贝母滚落满地。 “大家看看啊！这，就是平凉有名的祈家商号卖给我的川贝母，大家看看是什么？”他弯腰捡起地上的一颗，“这哪是川贝母，分明就是白粉捏的粉丸子！我可是慕名来这平凉采购药材的，哪知这祈家商号，竟敢如此明目张胆地作假！简直……有辱平凉商人的名声！” 围观群众纷纷捡起地上的川贝母，两指一捏，果然化为粉末。 “这祈家商号的东家，不是号称‘平凉第一儒商’吗？竟然做这种丧尽天良的事……” “是啊！”外地商人说，“这位兄台说得对！药，那是要治病救人的！你们说，这药若是给病人吃了，那能好吗！” 好事是人群的基本素质，有人跟着起了哄，顿时祈宅门前一片叫嚣。 平凉第二的陶家掌柜，此时也在人群中。他见此情景，转身拨开人群，匆匆赶去了陶宅。 陶家的主君叫作陶墉，亦是经营药材的大商家。 当然，陶家家大业大，比起平凉第一的姜家来，还是相差甚远。好在陶墉七八年前，将自己的妹妹送给姜家主君姜实维做妾，又生了一对庶子女，两家沾了个姻亲，由是互相捆绑，成为这平凉城最具权贵的两大家族。 同行相轻，陶墉自是关注着祈家的动静，尤其是对祈家的千金庄垂涎已久，做梦都想夺过来。 陶墉生得细瘦精干，黄皮鼠目，两撇山羊胡子，天生一副奸雄之相。不似姜实维粉面大肚 ，一副弥勒相，也不似祈铄般文弱儒雅。 他肚子里九曲回肠，一副心眼二十八个窍，倒是与祈桓有些相似。 因此对于祈家，他也只勉强把祈桓当个对手。 听了掌柜的来报，陶墉只冷笑一声，拿小金勺喂笼子里的金丝雀： “在平凉城，连黄口小儿都知道，什么叫‘慈不掌兵义不掌财’，他祈铄却撺掇着商会里那些没脑子的，去给北固军送免费的物资——哼，秦起是什么人？会因为这点小恩小惠，就将军用物资交给祈家么？我看他就是蠢笨，不仅什么好处没捞到，还处处树敌。今日之事，就像吃了口苍蝇，恶心也恶心死他。” 掌柜立在一旁，试探地问：“那……我们要不要推一把？可如果祈铄倒了，祈家产业交到祈桓手里，会不会……就更难对付？” “祈桓做了一辈子王八，早就习惯了谨小慎微，缩着脑袋过日子，我才不屑把他放在眼里。” 陶墉放下小金勺，拍拍手掌灰说： “不用管，让他们去闹。冬日无聊，且拿来做个消遣。” 与此同时，关薄言的小厮关安，也一路小跑着回到曹参府。刚进书房，就冲到关薄言的书案前，压低声音喘着粗气说道： “大人，不……不好了，祈家出事了！” “什么？”关薄言猛地站起身来，“出什么事了？难道是奺儿？” 关安将所见所闻讲给关薄言听，关薄言放下毛笔就想过去，走到门口却又停了下来： “我此时去不太妥当……罢了，好歹是与奺儿无关——关安，你快回去，有什么事及时来报我。” 关薄言忽然有些莫名激动——也许，这便是一个机会，能让奺儿彻底脱离祈家。 等关安重新回到祈宅门口时，柒奺与扈掌柜也赶到了。 扈掌柜是从大门进去的，看着满地白花花的川贝母，他心中便有了不祥的预感，跟着门房小厮快步跑了进去。而柒奺是从后门进入祈宅的，两人几乎同时到达前厅，远远便见厅内人头攒攒。 这几日她见过的外地商人，此时正站在厅中据理力争。 “你们怎么现在才来！扈掌柜，你快快想个法子吧！” 沈氏已是脸色苍白，抓住扈掌柜便哭诉起来。不仅因为今日家中横遭了变故，更是因为祈铄面对这几个雍州来的商人，忽然急火攻心，竟然咳出血来。 如果郎君今日有了什么事，她一个妇人，又丧失独子，今后该怎么办啊！ “公爹……您怎么样了？” 柒奺先去看瘫坐在太师椅上的祈铄。 祈铄虚弱地摆摆手，已是面色如土，气若游丝，捂着胸口一句话也说不出来。 雍州商人抱起胳膊说道： “祈老板，你就别在这和我们演苦肉计了，我们千里迢迢来这平京进购药材，上千石的川贝母啊，竟然全都是面粉疙瘩！此事若你们祈家给不出个说法，我便去报官！” 扈掌柜正要说话，柒奺上前一步，抬声问道： “敢问您贵姓？” “免贵姓孙。”孙老板略一拱手。 “孙老板，我是祈家的小娘子柒奺，我有一事不明，想请教孙老板。” “小娘子？”孙老板将柒奺上下打量一遍，“怎的，你们祈家，竟是女人当家做主吗？传出去不让人笑掉大牙！” 沈氏听了，忙走上来拉柒奺。瓶儿顿时着急起来，想拖沈氏却又不敢。 柒奺却目不斜视地挣开沈氏，又上前一步，抬高下巴看着孙老板：“怎么，不当家做主，便不能请教孙老板了吗？” 孙老板一噎，冷哼一声说道： “那就请小娘子赐教。” 22. 天地可鉴 “好。” 柒奺说：“川贝母，主伤寒润肺，敢问雍州近日是否有寒疫流行？川贝母虽是常备药，但孙老板一买便是近千石，着实令柒奺好奇。” 孙老板瞥了他一眼：“我花钱买货，用于何处你管得着吗？” “是与我无关。”柒奺说，“那敢问孙老板，为何这近千石川贝母，却要分几批多日购买？这做惯了生意的都知道，大批进购需表明数量品质的需求，协约盖印，先下定金，择日交付，验货无误方可交割。孙老板以散货形式分批购买，既费时费力还无凭无据，这又是为何？” 扈掌柜点点头，问其他几位掌柜：“可有问过孙老板需要进购多少药材？” 掌柜们连声说道：“问过了啊！可孙老板说也就几十斤，现银结款便可……” “几十斤？”柒奺笑了笑，对孙老板说，“几十斤与近千石，其中的差额有点大啊……况且，孙老板远从雍州而来，不货比三家，直奔我祈家药铺，又谎报数额，分批进购如此大量的川贝母，很难不叫人起疑。” 孙老板有些心虚，却强词夺理道：“我愿意在哪买、怎么买，你们管得着吗？” 见他这样子，沈氏总算是松了口气，周围的掌柜们也对他指指点点起来。 孙老板恼羞成怒，指着柒奺说道： “我说你这小娘子，区区女流之辈，在这胡乱攀蔑，我懒得与你多费口舌！总之，你们祈家的药是假药，是面粉疙瘩，事实摆在眼前，你们想赖账，那我就去报官！我就看看你这‘平凉第一儒商’的脸，究竟往哪搁！” 祈铄一听，又大咳起来。沈氏顿时六神无主，忙叫着丫鬟拿参汤来。 “铄郎……还是回房歇着吧！你这样……” “不……不用。”祈铄仍倔强地摆了摆手。 沈氏重重叹息，抹了抹眼泪。 “谁说是假药了！”柒奺抬高音调，“孙老板，这药出铺时，你可是验过无误的，药在你手中过了几日，如今才说药是假的，谁肯信？这药终究过了你的手，闹到官府究竟是谁有理还未可知呢！” 扈掌柜也说：“是啊，究竟是谁换了药，谁想污蔑祈家，我们也不惮去官府面前评评理！” “你们……” 孙老板后退两步，指着柒奺和扈掌柜说道： “你们说是我换了货？那我问你们，若我把近千石川贝母换成面粉，真正的川贝母又在哪里？——那可是近千石啊！我们来凉州不过十几日，在哪存放？又怎能制出这么多面粉疙瘩？你们祈家拿得出证据吗！” “这……”扈掌柜忽然语塞。 这个雍州来的孙老板，虽然与祈家无任何渊源，可摆明是针对祈家来的。 他的话倒给扈掌柜提了个醒——如今若找不到那批川贝母，此事祈家便难撇干净，说来说去都是各有道理。即便闹到官府，最后各打五十大板，也会对祈家的名誉造成无可挽回的损伤。 人无信不正，店无信不兴。 真应了陶墉的那句话，此事结果如何，祈家都像吃了苍蝇般，只能自己胃里恶心。 “扈掌柜……”沈氏满怀希望地看着他，可他也没有办法，难道要派祈家所有人出去，搜遍整个平凉城吗？ 而此时的柒奺，却提起嘴角笑了。 她一拍手说： “哎呀真是巧，我还就知道，那批真的川贝母究竟在哪。” 一行人浩浩荡荡地，朝着城北走去。 柒奺和瓶儿坐的骡车，其余人等步行前往，只有祈铄实在难以起身，沈氏便将他先扶回房内休息。 出了北门，上了官道，柒奺撩起帘子瞥了一眼孙老板等人。 越往这边走，那几人的表情越发紧张，孙老板更是连连抬袖，擦拭额头沁出的汗水。他现在是如坠云雾，如踩针毡——这小娘子难道通了神了，竟然能算出他们藏真货的地方？ 柒奺在骡车上笑道：“孙老板！如此凉秋，孙老板却大汗涔涔，不知是体虚还是心虚呐？” 孙老板吞了口唾沫，转过头去不作应答。 到了地方，柒奺跳下骡车步行，一路循着之前划下的记号，引众人朝林中走去。 扈掌柜一看雍州那几人的表情，简直如丧考妣，便觉得此事有了着落。他快走两步跟在柒奺身后，问柒奺道：“小娘子……怎么会知道这个地方？” “这……”柒奺顿时语塞，只得搪塞道，“不过碰巧罢了。” 扈掌柜也是个聪明人，知道无须深究，便只压低声音说道： “这批人陆陆续续购了近千石川贝母，定是有人背后授意。这几间铺子的掌柜，都是在祈家做熟的老人了，不可能看不出其中的蹊跷……小娘子将来接手祈家生意，恐怕要有得烦心了。” 柒奺点点头说：“我什么也不懂，还请扈掌柜替我分忧。我知道公爹最信任您，那么柒奺也愿意全心全意地信任您。” 扈掌柜忙答应着，眼眶竟有些湿润。 说话间，便到了那座林中荒屋。 柒奺领着众人走上去，一把推开大门，孙老板等人心虚不敢上前，只远远站着。 可走进去的柒奺和众位掌柜，却愣住了—— 屋内，竟什么也没有。 见着他们的表情，孙老板几人也狐疑地互相看了一眼，快步跨进门去。只见屋内杂草遍地，只有缺胳膊少腿儿的桌凳歪在中央，整座屋子空空荡荡，哪里有近千石川贝母的影子？ 柒奺也慌了，顿时不知该说什么。 她甚至怀疑自己——难道，那日是自己眼花了？白日发梦了？ 见此情景，孙老板和几位雍州老板大笑起来： “哈哈哈……你不是说真的川贝母在这里吗？在哪，你指给我看看？难不成，在这地底下埋着呢？哈哈哈哈……” “这……” 扈掌柜与柒奺面面相觑。 “……等等！” 扈掌柜突然快步走到墙角下，蹲下身在杂草堆里掏起来，不一会儿，竟从那捡起了两三颗川贝母：“这屋里……应该真的存放过川贝母！大家看，这川贝母还很新鲜，屋内想必还有其它遗落的，大家快找找看！” 几位掌柜连同瓶儿，都蹲下身在草丛里翻找起来，只有柒奺立着不动。 她还是想不通—— 难不成是听见风声，有人提前过来转移了川贝母？可他们从祈宅到这里，也不过一个时辰左右，这么短的时间内，有可能转移掉如此数量的川贝母吗？ “我看还是别找了。”孙老板得意地说道，“就算找着了，那也 是你们私藏在这里的，扈掌柜、小娘子，你们还是别再演戏了吧！” 柒奺冷笑一声，看向孙老板：“这屋子，是你们找南门卖馄饨的那人租的吧？一天一吊钱租金，真是大手笔。” 孙老板一愣。 “是又怎样？我爱租哪里的房子，爱给多少租金，和此事有什么关系？你既提前知道我在这租了屋子，撒几颗川贝母想要污蔑我也不是不可能！告诉你们，你们要是找不到你们说的真货，这事儿你们祈家就得给个说法！” 扈掌柜神色复杂地站起身，小声对柒奺说道： “小娘子，他说得也没错。此事……还是回去从长计议吧。” 待柒奺一行再次回到祈宅，天已经黑尽了。 小山似的面粉疙瘩仍旧堆在门口，只是看热闹的人已经失去了兴趣，各自管自己的营生去了。 祈宅大厅内灯火通明。 祈铄休息了半晌，总算稳住了气息，在沈氏的搀扶下回到厅中。 听罢扈掌柜的回报，祈铄神色凝重地叹了口气，沈氏更是拉过柒奺骂道：“叫你胡说八道！如今找不到那批川贝母，我看你怎么收场！你就乖乖站到旁边去，不要插嘴了！” 柒奺深吞一口气，无奈地站回沈氏身后。 孙老板则大大方方地坐下来，端起茶品尝了一口： “祈老板，你还是快快给个决断吧。不过区区几百两银子罢了，你们祈家也不是赔不起，何故来回折腾这大半日。若是今日把银两赔了，再当众给我们道个歉，此事也就作罢。” 祈铄看着孙老板等人，心中却难以抉择。 赔款的事好说，可这银子若是赔了出去，便是坐实了祈家售卖假药。一传十十传百，祈家的声誉，也就毁为一旦了。 孙老板也不催促，只气定神闲地啜着茶，甚至翘起了二郎腿。 远远的，一个声音从厅外传来—— “大哥，此事是我祈家不对，你还是赔了吧！” 所有人同时转过目光看去，竟是四房的祈炜风风火火地走了进来，身后，还跟着两位老者，似是祈家的耆老们。 祈炜刚进来，便向孙老板深深鞠了一躬，痛心疾首地说道： “此事是我祈家有错在先……我家大哥最近身体欠佳难以主事，出了如此大的纰漏，实属不该……大哥啊，你若现在承认，赔款道歉，咱祈家还能赚个知耻能改的名声！你若再绷着，他们去报官将此事闹大，那可就更得不偿失了啊！” 祈铄心里冷哼一声，只勉强起身，对祈炜身后的两位老者说道： “三叔公，六叔公……” 沈氏、柒奺和各位掌柜，也都行了礼。 两位叔公什么话也没说，只是各自坐下，面上一副“恨铁不成钢”的表情。 祈炜又继续说道： “大哥，两位叔公听说了此事，也是心急如焚，快马加鞭地赶了过来，你执意不肯同意，难道是银子的问题？放心吧大哥，我与二哥听说此事，早就筹措了银两，银钱的事你不用担心……” 祈铄坐回太师椅上，冷冷一笑： “此事，我祈铄绝不会认！我接过祈家产业二十多年，从来没有做过违背良心的事，天地可鉴！想要将脏水泼给我……告诉你们，门都没有！” 23. 夫妇相见不相识 祈铄的一番话，令柒奺和扈掌柜都重新振奋起来。 泼了脏水便接下，那是臭水沟。 “……大郎！” 三叔公终于忍不住了，用力一拍扶手，大声说道： “你是不是有事瞒着我们！你自中箭以后，卧病在床三四个月，祈家的生意你是不管不顾！你父亲将整个家业交到你手上，就给你如此蹉跎的吗？还有……祈楚那小子在哪？家中发生如此大事，竟要一个小娘子抛头露面，他究竟为何不出来！” 三叔公这一番话，吓得沈氏瑟瑟发抖。 柒奺也不知该如何应答，只能看了一眼沈氏，默默站在原地。 沈氏抖着声音说道：“楚儿他……他病着……” “你还敢胡说！” 三叔公震怒。 沈氏吓傻了，此情此景如同天崩地裂，令她一阵气短，顿时头晕目眩。 “大哥……你这娘子心思歹毒，这么大的事，她竟然瞒着你不让你知道！”祈炜从袖口掏出一张卷起来的宣纸，走到祈铄面前递给他，“你看看吧！楚郎他……他早就已经战死沙场了！” 沈氏突然长啸一声，弯腰恸哭起来。 她已无法阻止祈铄展开那张纸——阵亡者的名册。 祈铄颤抖地扫过名单上的名字，目光，定在了“祈楚”的那一栏。他心里早已做好了准备，可当真相摆在眼前时，他还是两眼一发黑，几欲晕厥。 柒奺走上去扶着祈铄，说道：“公爹……” 祈铄摆摆手，阻止她再说下去，只是捏着那份名册，哀恸地闭上眼睛—— 祈家产业和千金庄，今日，怕是要保不住了…… 三叔公见此情景，也重重叹了口气： “大郎，你膝下仅一子，如今这唯一的儿子也战死了……我们体谅你痛失独子，可这偌大的祈家产业，还是要有人继承下去啊！……来时路上，我与你六叔公已经其他族老商议过了，就将……就将千金庄交到二郎手中，铺子可以留下几间，给瑛娘作养老用……” 沈氏听了，哭得愈发大声起来。 祈炜心中欣喜，忙转头问身旁的小厮：“这事儿快成了，怎的二哥还没过来？快，你赶紧看看去！” 小厮点点头，快步跑出门去。 白天，祈炜接了两位叔公，便去见了祈桓打算按照约定与他同来。可祈桓却说铺子里出了事，叫他先行一步自己随后就来。祈炜从小是仰望着祈桓长大的，没了二哥，他心里总是十五个吊桶打水——七上八下。 刚跑出去没多久，祈炜的小厮又折返回来，身后还跟着另一名小厮，是二房祈桓身边的。 祈炜瞧他身后没人，正要问他祈桓在哪里，小厮却径直走到厅中，对众人拱手拜了一拜： “我家主君身体不适，无法前来，让小的原话转告众位郎君族老——我一心只为祈家着想，若大哥不愿担这罪名，那就我来担，祈桓并无他求，只盼祈家无恙，兴盛延绵。” “瞧瞧……二郎这胸襟气度，才是做大事的人啊！” 三叔公和六叔公互相看了一眼，都对祈桓赞不绝口。 三叔公心意已决，继续对柒奺说道：“至于刚进门的柒小娘子，你若愿意在此与楚郎和离，我便代表祈家耆老，同意你再醮。并且我了解到，小娘子无父无母，若是再醮，怕是无嫁妆傍身。只要你同意，我就做主送一间平凉城内的铺子给你，以作补偿。” “娘子……” 瓶儿捏了捏柒奺的手，她知道这对柒奺来说也是一个机会，只要经祈家族老同意，她便能顺利离开嫁给关曹参，如此也不用再淌祈家这趟浑水了。 柒奺却立在原地，不发一言。 今时今日，她算是小刀拉屁股——开眼了。原来这祈家，竟是这般刀山火海的境地。 她没有回答，而是转头问祈铄：“公爹，您同意将祈家产业交出去么？” 祈铄重重摇头：“除非我死了！否则……否则我绝不会同意！” “……那柒奺也不同意和离！” 柒奺忽然转身面向厅内，大声说道： “郎君虽早夭，但公爹还在！只要公爹养好身子，将来还会有继人，怎可今日便要交出产业？就算此时公爹同意交出祈家产业，可又与今日之事有何干？如今孙老板尚在厅中等候，还是解决了这泼脏水的事，再谈也不迟吧！” 祈炜急了，走出来说道：“这事儿还要怎么解决？赔钱赔礼不就完了？这儿……这儿哪轮到你这小娘子说话！” 柒奺心一横，说道：“不可赔钱也绝不会赔礼，这事明显是有人栽赃陷害！” 祈炜听了，有些心虚地缩了缩脑袋。从小都有精明强干的祈桓顶着，他到底是担不住事儿的，此时他心中已惴惴不安，只盼望着祈桓能来替他撑着。 扈掌柜也适时走出来，对祈家二老深鞠一躬，期望动之以情晓之以理： “二位祈家族老，我扈同是在祈家几十年的老掌柜了……如今我也已近知天命的年纪，可今日之事，我敢以名誉乃至性命担保，绝不是东家所为啊！还是……先等我们查明真相吧！……” 二位族老相看一眼，心知还是挽回祈家的名声重要，家产易主之事可容后再议。 可此话孙老板却不爱听了： “什么泼脏水，什么栽赃陷害？我说你们祈家可别为了把自己撇干净，在这里信口雌黄！要不行，我们这就去官府评评理去！说我换了你们祈家的货，你们可有证据？简直血口喷人，忍无可忍！……” 孙老板说完，愤然起身打算离去。 走到门口，却有人伸出一臂，挡住他的去路。 “证据，自然是有了！” 灯火之下，月影之中，一袭白衣随秋风飘飞。 沈氏忘了哭，瞪大双眼盯着厅门，忽然怪叫一声晕厥过去。 祈炜登时傻眼了： “楚……祈楚？” “这……祈炜，这是怎么回事！”三叔公和六叔公大为震惊，互相扶将着冲到厅门口，将祈楚上上下下打量了几十遍，“楚郎，你不是战死沙场了吗？这到底是怎么回事啊！” “是四叔说的吧。” 祈楚走进厅内，瞥了一眼祈炜：“我是险些战死沙场，不过老天怜悯我父母，膝下仅我一子，无人继承家业，便将我救了回来。近几月我都在家中养伤，刚好了些便出了这等子事，若我今日再不露面，恐怕祈家的家产，就被人陷害夺走了吧！” 祈炜听了，目 光躲闪地退到一旁。 三叔公欣喜地连连点头：“没事就好，没事就好啊！我们也是为着祈家啊……” 远远的，柒奺怔在原地，似是有些回不过神来。眼前不断闪过别院里的汉白玉坟墓，墓前的烛火，摇曳的魂幡……脑子忽然有些混乱。 他……就是祈楚？ 他究竟从哪儿冒出来的？……难不成我天天骂他，真把这死鬼从墓里骂活了？ 柒奺满腹狐疑，还真叫一个—— 夫妇相见不相识，笑问客从何处来。 “那就是郎君啊？”瓶儿见祈楚翩翩俊朗的模样，激动得使劲拽柒奺的手臂，“娘子，郎君可真真是玉一般的人儿，与娘子甚是般配啊！” 祈楚也瞥见了站在角落的柒奺，忽然有些尴尬。 柒奺没见过她，可他却早已见过了柒奺。那晚柒奺的脸庞又浮现在他眼前，他喉头一动，忙收回目光。 柒奺却对他这反应有些摸不着头脑。可是祈楚口口声声说，近几月都在家中养病，她也顾不得方才“郎君虽早夭”的话，只得硬着头皮走到祈楚身边，微微欠身说了句： “……郎君，你、你来了。” “郎君”二字说出口，柒奺已是连脚指头都攥紧了，不知为何直控制不住想笑。 “嗯……嗯哼！”祈楚也是尴尬不已，清了清嗓子回道，“娘子，劳你、劳你费心了，你就先歇着吧……替我照顾好母亲。” “嗯。”柒奺忙逃去沈氏身边。 不知为何，祈楚的声音，总令她感到有些熟悉。 奇怪，奇怪……真是怪事年年有，今日尤其多。 祈楚要去看父亲，祈铄却阻止了他，只问道：“楚儿，你说有证据……难不成是那批川贝母？——东西究竟在哪里！” 孙老板也这才回过神来，大步走进厅中，拤起腰瞄着祈楚：“这位就是少东家？白天小娘子才说知道货在何处，领我们大老远跑城北遛了一圈，如今少东家又要再来一出？呵，你们夫妇俩这是遛狗呢，还是放牛呢？” 瓶儿没经住，噗地笑出了声。 旁边的同伴咳嗽两声，孙老板才后知后觉自己太过得意，扔镖插了自己的腚。 “哈哈哈哈……” 祈楚却毫不避讳地朗声大笑，一股子少年意气便恣意地透了出来。 “这次我既不遛狗，也不放牛，而是要逮住这条藏在幕后的狐狸尾巴！告诉你们吧，那批真正的川贝母，我已经找着了。那批货，原本的确是存放在北门外的荒屋里，如今已被转移安置妥当，众位随我去一探便知。” “什么？”柒奺简直难以置信。 扈掌柜也震惊地问道：“是郎君将货移走了？” 孙老板等人正要大笑，祈楚却说道：“当然不是我，是这背后的苦主，担心这近千石真货被人发现，昨日连夜将这批货转移了。” 柒奺松了口气。 要真是祈楚干出了这档子没脑子的事，她定要当场给他一个大耳刮子。 “——南山！” 祈楚朝门厅外喊了一声，平南山手里拎着个小厮打扮的人，大摇大摆地走了进来。 祈炜一眼便认出了他：“这是……二哥家里的福贵？” 24. 金老夫人 福贵一开始畏畏缩缩不肯向前，平南山踹了他一脚，他向前一扑，登时便受不住了： “四爷……对不起！是我不小心，被他们给逮住了……” 福贵这话一出，满大厅一片哗然，十几双眼睛都望向角落的祈炜。 祈炜本就兜不住了，福贵这番话，吓得他六神无主、连连后退： “你……你胡说什么呢！” 福贵哭道： “各位主君大人，小的招……小的全招了！就是四爷……他几个月前来主君家里，说我办事聪敏，便赏了我好些钱，要我帮他办事……半个月前，他给了我十两银子，让我找几个乡下人搓些和川贝母相似的面粉丸子……我实在不知道他拿这些粉丸子有什么用啊！昨夜，他又叫我去北门外的荒屋，把里面的药材全部搬进四爷家在郊外的仓库，没想到……没想到刚搬完，就被他们给逮住了……” 祈炜气得语无伦次，指着福贵骂道： “我……我若要办这种事，怎么不用我家的人，偏要用你！你……你简直含血喷人！” “福贵不知！事到如今我才明白，四爷……你就是想利用我，将此事嫁祸给我家二爷啊！” “什么？……” 祈炜如同五雷轰顶，一屁股跌坐在地上。 三叔公气得捂住胸口大骂： “祈炜！你这个孽障……竟敢陷害你大哥，还嫁祸给你二哥！竟然还骗我们，说楚儿战死沙场，拿整个祈家的声誉来冒险！我……我祈家怎么会有你这么个不忠不义不孝之徒！” “我、我……不是我，不是我啊！” 近不惑之年的祈炜气得如同小儿，坐在地上捶地甩腿，撒泼打滚。 他怎么能想到，自己一向敬重的亲哥哥、与自己一娘所出的亲哥哥，竟会如此反咬一口，将所有事情都倒在了他的身上！如今，他就算想辩解，说一切都是二哥所为，可对方先发治人，又有谁会信呢？ 二哥啊二哥，你还真是狠……你好狠的心呐！ 祈炜抬起袖子抹抹眼泪，失神地靠在墙角坐着，再也不辩解了。 见此情景，三叔公起身走到祈铄面前，说道：“大郎，事实既是如此，我们……也没什么可说的了。祈炜做出了这等荒唐事，是送官，还是罚银，就由你自行定夺吧。” 孙老板几人终于没了嚣张气焰，垂着头退到一旁。 祈铄晃晃悠悠地站起身，对他们说道： “若你们做事留一线，不将此事闹大了去，或许我还能就此罢休……可你们既已闹得平凉城众人皆知，我祈家名誉受损，还是必须得叫官府查明真相，还我祈家一个公道。” 祈铄看了一眼扈掌柜，扈掌柜会意，叫几位掌柜押着孙老板几人，前去报官。 沈氏晕厥，早已被扶回了房间，柒奺也没有再与祈楚多说什么，亲自扶起祈铄，送他回房休息。祈楚站在厅中，心里却总觉得有什么不妥——虽然孙老板几人都被扣押送官，还有福贵作为人证，郊外的仓库也由何大托几人严密看管着。 这场危机，总算是平安化解了。 可令祈楚意外的是——整件事，二叔竟然可以不沾一指，全身而退。 那他究竟图什么？ 祈家大房并无受损，到最终，倒是二叔的亲生兄弟免不了牢狱之灾。 他筹谋这一切，究竟意义何在？ 祈楚静静立在原地，忍不住又将近几日的事梳理了一番。平南山在一旁拍了他几下，他才瞥见祈铄放在身旁茶凳上的阵亡名册，猛地一拍手道： “糟了……二叔他，竟是打的这个主意！” “什么主意？” “二叔啊二叔，竟将我也一并算进去了！”祈楚震惊感慨，却来不及细说，“恐怕来不及了……不行，如今只能去找他帮忙了！” 祈楚说完，飞快向外跑去。 “哎……你去哪啊！”平南山喊道。 “我需要最快的马！”祈楚说，“南山，这里就交给你了！……” 祈楚座下的汗血宝马，可以日行千里，奔跑如飞。 头顶浓云滚滚，遮蔽了月光。狂风呼啸，似是要下一场大雨。祈楚不断扬鞭，马蹄踏着落叶与泥土，在黑夜中朝着城南外五十里的润闲庄飞奔而去。 润闲庄，便是祈家老夫人——金老夫人养病的地方。 自打老太公去世，祈家家业交到嫡长子祈铄手里，老夫人便抱着牌位离开了平凉城，到这偏远的润闲庄中青灯礼佛，过起了深居简出的日子。只有逢年过节，才会回平凉一趟。 她自始至终，都对祈桓心中有愧，便远离祈家，吃斋念佛，再不问世事。 祈楚一路快马加鞭，马儿四蹄翻飞，他终于还是在润闲庄外，望见了祈桓的马车。风越来越狂烈，祈楚勒住马蹄，换了一条小路，从侧面绕进庄内。 庄内有一座古朴的佛堂，祈楚远远望见佛堂内点着油灯，立刻下马将它牵至后院藏起来，才独身潜进了佛堂内。 劈嚓—— 一道闪电将佛堂瞬间点亮，点亮了慈眉善目的弥勒佛，也点亮了弥勒佛脚下的灵牌。 老夫人一惊，拨动佛珠的手便停了下来。她似是有所感知，撑着膝盖慢慢站起身，朝关闭的大门走去。刚走几步，门便被推开了。 劈嚓—— 又是一道闪电划过，老夫人看清了立在门口的人。 “楚儿？”老夫人吃了一惊，随即哀伤地说道，“楚儿……你是从地下还魂，专程来看你祖母的吗……” 祈楚突然握住老夫人的手，跪在她面前：“对不起祖母，是孙儿骗了你们……孙儿没有死！” 老夫人感受到祈楚温暖有力的手，忽然泪湿了眼眶，连连说道：“好、好……太好了！楚儿，你能全须全尾地回来，真是祖宗保佑啊……” 祈楚却没有时间细说，只是用力捏着老夫人的手，说道： “祖母，二叔马上就要到了，您先听我说……” 大雨哗啦啦地倾泻下来。 祈桓冒着大雨冲进佛堂中时，只看见老夫人仍跪在佛像前面，垂头闭眼，手里一颗颗拨弄着念珠。祈楚躲在佛像背后的窗外，可雨实在太大，他没有办法，只得离开躲进不远处的柴房。 祈桓浑身湿透，见着老夫人，忽然双膝跪下，大喊了一声： “母亲！……” 老夫人身躯一震。 祈桓，已经好久没有喊过她“母亲”了。 祈桓和祈炜的母亲， 是老太公的妾室，生下祈炜后不到一年，就血枯而死。那时候，作为大娘子的金老夫人，只能将祈桓和祈炜养在自己身边，由自己的丫鬟和嬷嬷带着。 祈桓很小的时候，就开始叫她“母亲”。 不是“大娘子”，而是“母亲”，表明祈桓是真的敬重她这个嫡母，将她当作自己的亲生母亲对待。自己的儿子祈铄从小患有心疾，而祈桓不仅身体健康，且聪慧过人，老夫人也很难不喜欢。 可有一天，她路过祈桓的屋外，竟然听见十五岁的祈桓对祈炜说： “大哥哥从小体弱多病，而我身体素来健康，算账管铺子的事我一学就会，将来母亲若将祈家交给我，一定会比交给大哥哥更好。弟弟你放心，我一定会求母亲将我记在她的名下，等我成了嫡子，就能名正言顺地继承祈家了！……” 从那以后，她便故意对祈桓冷淡。 虽然她也不得不承认，祈桓的确比自己的儿子更聪明，更有手段，也更适合继承祈家。她心里，也早已将祈桓视若己出。 可终归，祈铄才是唯一从她身上掉下来的肉。 她仍清晰地记得，三十年前的那天清晨，祈桓和往常一样，一早便来向她请安。祈桓刚笑着唤了声“母亲”，她便厉声说道： “不许叫我‘母亲’！你不是我所出，而是妾室生的庶子，嫡庶终归有别，往后还是和其他兄弟一样，叫我‘大娘子’吧！” 那天，祈桓呆立在她面前许久，终于缓缓鞠了一躬，哽咽地深鞠一躬： “大娘子……” 那一声“大娘子”和此时此刻的“母亲”一样，令老夫人的心止不住颤抖。 她没有站起身，仍旧跪在蒲团上，语气冰冷地对祈桓说道： “我早就说过，你不是我所出，不许叫我‘母亲’。” “母亲……可您是我的母亲啊！” 祈桓用双膝向前挪了几步，雨水从他额头不断滴落，好似泪水，滴滴落进地上的尘埃里： “我叫您一声‘母亲’，是因为您养育我成人，您曾经爱护我，教导我，我敬您重您，才心甘情愿地叫这一声‘母亲’！母亲，我求您看在整个祈家的份上，不要再执着了！这个……这个您看看吧！” 祈桓跪在老夫人身边，从怀里掏出一只锦盒，双手递给老夫人。 老夫人缓缓放下念珠，从祈桓手里接过锦盒，打开一看，便是那份抄录来的阵亡名册。 “祈楚已经战死沙场了！……母亲，大哥的身体也一日不如一日，大房已经后继无人了！只要母亲答应，将我记在您的名下，我就是您的亲生儿子！母亲，大哥先天身体弱，不宜操劳，他根本没有办法操持祈家如此大的家业！您难道……愿意看着祈家就此落败了吗？” 其实，早在老夫人从沈氏那里得知祈楚阵亡的消息时，就等着祈桓来找他的这一天。 她也打算认命了。 可如今得知祈楚并没有死，她也断不可能给自己的亲孙子，留下被夺走家业的隐患。 老夫人缓缓将锦盒放在郎君的牌位前，却没有看祈桓： “不可能。祈桓，哪怕祈楚阵亡了，可我铄儿还活着。他只要调养好身体，便可以再有子嗣，你就不要痴心妄想了。” 25. 噩耗 “……你们眼里只有嫡子！” 电光闪过，雷声轰鸣。 祈桓心中有块地方忽然崩塌，他发疯似地站起来，指着老夫人吼道： “难道……庶子就不是祈家的子嗣，就不是父亲母亲的孩子了吗！母亲……为何你要如此偏心！哪怕我处处都比大哥强，身体比他强健，头脑比他聪明，可在你们眼里，我却什么都不是！就因为，我这庶子的出身，便注定一辈子都要低着头过日子吗！” 老夫人紧紧闭上眼睛，却无法回应祈桓的质问。 祈桓痛苦地说道： “从小，我为了能得父亲母亲的青眼，谨小慎微，从不敢做错一步……可自我十五岁以后，母亲突然对我极其冷淡，我稍有一点错误便要挨一顿鞭子……我打不还口骂不还手，就因着我是没有娘的孩子！就因着我希望能有娘爱我，护我……母亲，您以为我真的只是想，得一个嫡子的身份吗？可不是嫡子，我就没有娘了啊！……” 祈桓长啸一声，掩面痛哭起来。而这滴滴泪的控诉，却尽被外面的雷雨声所淹没。 老夫人也再无法隐忍，捂着嘴低低啜泣。 她又回忆起了许多过去的画面，忆起她刚将祈桓抱入自己房中时，祈桓怯怯地紧紧拥住她，不肯放手；忆起他做对了所有的算术，兴高采烈地跑来给自己看，小脸因为奔跑而通红……她用手绢替祈桓擦掉额头的汗水，听他唤自己“母亲”…… “母亲……”祈铄复而双膝跪地，爬到老夫人的面前，紧握起她的双手，“母亲，您就依孩儿这一次吧……求您答应孩儿，让孩儿做您的孩子好吗，母亲——娘！……” 老夫人转头看着满脸泪痕的祈桓。 这个孩子，她从小看着他长大，她心中比谁都明白他的野心。 她最终，还是抽开了手，像三十年前那样对祈桓说道： “不……不，你不要叫我‘娘’，也不要叫我‘母亲’……” 祈桓彻底崩溃了。 这句话，三十年来就像一根刺，永远地、狠狠地、深深地扎在了他的心里。而此刻，他从小当做亲娘的人，却再一次将这句话化为利刃，毫不留情地扎进他心窝里最柔软的位置。 “呵呵呵……”他苍凉地笑起来，红着眼眶缓缓站起身。 老夫人松了口气，攥起念珠放在心口，默念起了心经。 祈桓见她这副模样，在佛堂里游魂似的荡了两圈，忽然从腰间拔出一只明晃晃的匕首，抵在了老夫人的脖子上—— “我也不同你废话了！老夫人……既然你从来都看不起我，那我便做没有母亲的孩子，也没什么不好！我只要你签字盖印，同意将我记在你的名下，你认不认我作你的孩子，我都无所谓了！” 看着祈桓狰狞的面目，绝望的眼神，老夫人突然心绪成灰。 她瞥了一眼供桌上的牌位，缓缓闭上眼睛： “要杀我……你便动手吧。” 哗哗哗……雨声充斥了天地，将整座润闲庄、整座佛堂都笼罩其中。 佛堂内却沉默了，沉默得如同天地喑哑，万物无声。 ……啪嗒。 祈桓还是松开了手指，锋利的匕首滚落在蒲团边。 “罢了……罢了……” 祈桓缓缓站起身，他浑身脱力，试了好几次，才踉踉跄跄地站起身： “从此以后，我祈桓没了父亲，也再也，没有母亲了……” 暴雨还再放肆地下着，祈桓就这样失神地走出了佛堂，走进了雨中，再也没有回头。颓然的背影，没入墨黑的雨帘，又渐渐被黑暗所吞没。 见他离去，老夫人匍匐在地上，颤抖地恸哭道： “桓儿……桓儿……是我、是娘对不住你啊……” 可这藏在心中三十年的话，她从来没有、也再也不能说给祈桓听了。 她哭罢，带着泪痕，颤颤巍巍地，缓缓地，拾起地上的匕首…… 祈桓回到府里时，已经过了三更。 宅院里，四处静悄悄的，平凉城没有落雨，只有落叶破碎，飘零满地。 他幽魂似地踩过这些落叶，飘飘荡荡地走在院中。路过大娘子凤氏的屋子，见屋里仍点着灯，一盏昏黄的烛光，照着凤氏清瘦的剪影。 窗内传来卫妈妈的声音：“大娘子，都过了三更了……您还是早些歇息吧……” 凤氏摇了摇头，说：“郎君外出到现在还没有回来，我睡不着……还是等等他吧。” 祈桓盯着烛火看了许久，还是转过身，去了辛云娘的房间。 为了不让辛云娘担心，去之前，祈桓专程回了趟书房，让当值的丫鬟取来干衣服换上。离开之前，他又停下脚步，对丫鬟吩咐说： “去一趟大娘子那，就说我回来了，还有些事要处理，让她先休息。” 丫鬟领命而去。 辛云娘的院子里，早已熄了灯。 祈桓让外面的人不要声张，自己轻声推门进去。就着月光，他轻手轻脚地来到辛云娘床边，凝望着她熟睡的侧脸。 “……桓郎？” 辛云娘醒了过来，见着祈桓，立马坐起了身。 “桓郎，你回来了？用过晚饭了么，奴家去给你准备些吃食吧……” “不用，你坐着就好，这么晚了。” 祈桓紧紧握着辛云娘的手，就这样默默地看着她，不发一言。 他迷蒙地想着，自己的亲娘也是妾室，若当初，父亲能够多关爱自己的娘亲，是否娘亲就不会那么早撒手人寰……那他也许就不会，为了能让父亲和大娘子多看一眼，努力让自己变得更好，心中那些血淋淋的伤口，也不会至今还隐隐作痛。 他忽然说道：“崇儿……云娘，你去把崇儿叫来吧，我想看看他。” “可这么晚了，崇儿早就睡下了……桓郎，还是明日一早，再叫崇儿来请安吧。” 祈桓却执意说着：“去吧，我想见见崇儿。” 辛云娘见祈桓坚持，只得点点头，掀被下床。 祈桓独自坐在辛云娘屋内，不动，也不言语。过了一会儿，丫鬟进来点亮了烛灯，辛云娘带着睡眼惺忪的祈崇走了进来。 “崇儿，快到爹爹这来。” 祈桓脸上终于有了笑颜。 祈崇今年不过十二岁，又受父亲宠爱，只短短鞠了一躬，便扑进父亲怀里。祈崇摸着他逐渐长成的臂膀，慈祥地问道：“这段时日爹爹忙，不知崇儿的功课如何了？先生教的算术，都会了吗？”

辛云娘笑道：“桓郎真是的，大晚上将崇儿叫来，却只问功课。” 祈崇看了母亲一眼，说道：“先生说崇儿有进步呢。” “好，好……”祈桓欣慰地笑道，“不愧是我的儿子。” 祈崇却说：“那爹爹给崇儿什么奖励呀？” “奖励？”祈桓笑道，“崇儿想要什么奖励啊？” 祈崇伸出两只手：“崇儿想要银子。” 祈桓愣了愣，点点头笑着说道：“好，崇儿要多少，尽管给爹爹说。崇儿，你和你母亲永远是爹爹最疼爱的人，我绝不会叫你们受一点委屈……” 天光渐亮，祈桓搂着辛云娘沉沉睡着。 可他睡得不踏实，一闭眼便是噩梦连连。 “郎君……郎君！” 门外，凤氏连钗环都没来得及装扮，便惊慌失措地冲进辛云娘的院子，啪的一声推开房门。祈桓和辛云娘都被惊醒了，辛云娘一见是凤氏闯了进来，忙坐起身拉起被子。 祈桓头脑昏沉，正要责备凤氏，却听见她说道： “郎君……刚刚润闲庄的人传信来说，说老夫人……老夫人没了！” 祈家五房同时得到消息，老夫人的突然离世，对这帮在她庇荫下长大的后辈，都是难以言说的震惊。天方大亮，十几辆骡车一律缟素，驮着祈家子孙一路朝着润闲庄而去。 老夫人的灵柩，就停在润闲庄的佛寺内。 住持是清晨发现老夫人的。她换了一身素衣，散下发髻，将一匹长绢挂在房间的梁上，悬梁而亡。而脚边，正是去世多年的老太公的牌位。 老夫人没有用祈桓留下的匕首。 她留下一封信，信中说道： “我去后，勿大肆操办，停灵三日，将我与郎君合葬即可。我已看破红尘，决定追随郎君而去，此了我心愿，子孙切勿太过悲伤。” 白绸缀梁，魂幡翻飞，祈家五房子孙哭于灵堂。 祈炜虽犯了错事，但祈铄最终还是原谅了他，让他来送老夫人一程。此时祈炜跪地抹泪，肥胖的脸抹得通红，不知是哭老夫人的去世，还是哭自己竟被唯一的至亲背叛陷害，而自己这个蠢货，竟然心甘情愿地被人利用。 他看向前面二哥祈桓。 祈桓却没有哭。 他只是直愣愣地跪着，望着那只棺椁，像一尊雕像。他哭不出来，只是双目呆滞，面色如土，仿佛魂儿整个从身体里抽走了，又像一具从棺材里拖出来的僵硬尸身。 祈崇戴着孝，和辛云娘站在一旁，忽然指着祈桓拍手道： “爹的样子好好笑！……” 辛云娘忙捂住他的嘴，将他拉到人群后面。 凤氏和祈嵩却泣不成声，祈嵩抹着泪对凤氏说：“娘……爹不会、不会有事吧……” 凤氏也捂嘴痛哭——她心中清楚，老夫人虽素来对他冷漠相待，可自己的郎君祈桓，却是真心将她作自己的亲娘般敬重。 他望见祈桓的模样，突然冲过去紧紧拥着他哭道： “郎君……郎君！我知道你哭不出来，我替你哭！郎君……老夫人已经走了，你要保重你自己啊……” 祈桓的双眼突然盈满血红，他紧紧抿住嘴唇，颤抖着握住凤氏的手臂。 26. 祁公子真是好雅兴 长辈们跪在最前端，孙辈们跪在后面，妾室与女儿们只能站在一旁。 柒奺和祈楚作为长孙长媳，一齐跪在长辈们身后，两人自昨晚那尴尬的“郎君”“娘子”后，再也没有说一句话。当然，祈楚也顾不上那许多，他到现在还是懵的。 他实在想不明白。 昨晚雨小了之后，祈楚见二叔已经离开，才返回佛堂。佛堂之中并无任何异常，老夫人也和之前一样，跪坐在蒲团上，闭眼默念着心经。 他连忙问老夫人情况，老夫人只笑笑说： “没事了，楚儿……你猜得不错，你二叔的确是来找我，想将他记在我的名下，我没有答应他……楚儿，你二叔是听说了你的死讯，为整个祈家着想罢了。如今你既然无恙，祈家还是要交到你的手里，从今以后，你切莫顽皮，该好好收收心，将祈家的担子接过去才是。” 祈楚点点头说：“孙儿知道该怎么做了……祖母，您在这，也要多保重身体。” 老夫人笑着说：“你如今已经娶妻，我还要等着抱重孙子呢……你回去吧，不要叫你父亲母亲担心。” 祈楚这才连夜赶回家中。 可仅仅过了几个时辰，家中便收到老夫人自缢的噩耗。 他后悔自己没有留在佛堂，可昨晚二叔与祖母所发生的一切，除了二叔自己开口，再也不会有第三个人知晓了。 柒奺与老夫人自是没有什么情分。 她只关心公爹，这几日连连折腾又骤闻噩耗，如今已是哭成了个泪人。她担心公爹的身体，怕他随时都有可能支撑不下去，不错眼地盯着祈铄摇摇晃晃的背影。 院子里香烛袅袅，可柒奺还是隐隐嗅到，一股熟悉的香味。 她心中疑惑，顺着气味一路闻过去，竟发现这香味，是从祈楚身上发出来的。 “是香囊的味道啊……”柒奺瞥见他腰间的一只锦囊，心想着，“可这香味也算特别，为何我却好似在哪闻到过？” 柒奺好奇得心发痒，抬起手肘捅了捅身旁的祈楚。 “怎、怎么？” 祈楚只感觉腋下发痒，猛然回过神来，一脸惊异地看向柒奺。 柒奺不动声色地努努嘴，指向祈楚腰间的香囊：“我问你，这香囊里的是什么香？” “哦，你说这个啊……”祈楚看了看自己腰间，松了口气，说道，“这香叫‘松崖映月’，是我母亲娘家带来的，只有她会调这款香，据说其中的配料，是沈家的秘方呢。” 难怪院儿里香烛味这么浓，这香味还是能辨别得出。 “……秘方？也就是说，别的人，不会得到这香方了？” “那是当然了！——怎的，你喜欢？你要喜欢的话，这个香囊便送你了。” 祈楚说完，大大方方地扯下香囊给柒奺。 就在他扯下香囊的一瞬间，香味似乎顷刻间变得浓烈起来，连带着强烈的回忆，涌进柒奺的脑门—— 好哇……那晚吹蒙汗药扮鬼闯进老娘房间里的，竟然就是祈楚本尊！ “……不必了！”柒奺突然冷了脸，嘲讽地说道，“祈公子，您真是好雅兴啊！” 听柒奺叫“祈公子”，祈楚的手停在半空，心中陡然腾起一丝不祥的预感： “什……你什么意思？” 柒奺说：“我与你虽素未谋面，但我仍是三媒六聘、过了官府文书嫁进祈家的。你战场归来，不思早日归家叫公爹婆母放心，反而半夜潜入别院，扮鬼吹蒙汗药想要轻薄于我。呵……祈公子，你这叫什么，妻不如妾、妾不如偷吗？” 柒奺一番话，说得祈楚脸上一阵红一阵白，差点就要站起身来。 碍于祈家几十口人都在，祈楚只能用力压住声音，对柒奺说道： “我……我哪里想要轻薄于你了！我不过是……” “哟，这就承认了？” “我哪有承认！我这是……”祈楚简直慌不择言，指着柒奺说，“那还不是你说什么、什么要叫我脸比牛头还肿比马面还长，说什么叫黑白无常也直呼见鬼的话！” 柒奺简直难以置信：“什么……你竟然一直偷听我说话？” “我没有！我……唉！” 祈楚真叫个越描越黑，直想抽自己嘴巴子。 他在柒奺面前完全落了下风，本就是自己做错了事，如今浑身是嘴也说不清楚了。 他干脆心一横，挺起胸膛想要硬压柒奺一头： “你方才也说了，你是三媒六聘、过了官府文书嫁给我的，你是我的正牌娘子，我摸摸你的脸，怎么就叫轻薄你了？你这话真是、真是好生混账！自古以来夫为妻纲，你竟敢忤逆夫君，小心我回头休了你去！” “你尽管休了我去！”柒奺冷笑一声，“原来祈公子竟是这样的人……罢了，算我柒奺不走时运、遇人不淑！” 柒奺说完，站起身，头也不回地走出灵堂。 “你……” 祈楚想追出去，却见男女老少都盯着他看，只能忍下一口气，愤愤地跪了回去。 这小女子简直……简直狂悖！无礼！ 住持继续敲钵，众僧齐诵经文。平南山见柒奺离开，低着头绕至祈楚身边，弯腰小声说道：“楚兄，这是咋的了？刚才我见你和小娘子聊得甚欢，怎么又突然把人气走了？” 祈楚回归祈家，平南山便作为随从，跟随在祈楚身边。而赵闲王保何大托几人，则由祈楚出面安置在平凉城南，又购置了宅院和薄田，供三人栖身。 他们都是因着家中无人、实在难以为继，才签字画押进了军营的，如今便安心留在了凉州。只有何大托在老家还有娘子，便先行一步将娘子接了过来。 听平南山这么一说，祈楚也是后悔不已。 本就是自己有错在先，大大方方承认个错就罢了，何必口不择言。 祈楚说：“我不过不想让她误会了我——我哪是她口中那种人啊！可谁料话说出口，就变成这样了，唉……罢了，当初扮鬼，本就是想让她害怕，愿意主动与我和离，如今叫她厌恶了，效果都一样……” 祈楚摇头苦笑。 “你还想着你的宛儿姑娘呐？” “……反正不能是她！” “我看，是你聪明绝顶，却独独摆不平这小娘子吧？”平南山看热闹不嫌事大，捅捅祈楚说，“我瞧你方才，还想把这宝贝香囊送给娘子来着，嘿嘿……热脸贴了冷屁股吧？” 祈楚憋得脸通红：“胡说八道你平南山！” 平南山一脸坏笑，站起身一溜烟儿逃走了。 柒奺一路冲出佛寺，扯下头上的孝布，一边扯草一边骂祈楚。 “这混账猴子王八羔子不要脸的采花贼！瓶儿还说什么丰神俊朗风度翩翩……我呸！还不如上圆下方，中间竖个牌儿顺眼！……休了我？好啊！我正好图个清静自在！呸呸！……” 祈楚的话，的确戳到了柒奺的痛处。 对，她作为出身卑微的女子，本就是个物件儿，是死也死得，休也休得。 谁会真正在乎她的感受？ 柒奺一不开心就喜欢骂，那是爷爷 曾说过，人不能堵着气，那是脏气，会叫人生病。若是生了气，便要狠狠骂出来，将这股气顺出去，人自然也就爽利了。 她也就因着爷爷的教导，才能如野草一般，在石缝的磨砺中开出花来。 瓶儿一路跑遍了整座佛寺，终于在佛寺外一人高的荒草堆里找到了柒奺。此时，柒奺对草骂了半晌，心情已经舒爽多了。正要问瓶儿寻她做什么，却听瓶儿大老远便喊着： “娘子……不好了！主君他不行了！” 柒奺的指尖，忽然抖了一下。 “你说什么……” “主君悲痛过度，这会儿恐怕、恐怕不行了……”瓶儿哭道，“主君说想见娘子一面，娘子你快去吧，去晚了就……” 没等瓶儿说完，柒奺便立马飞奔进去。 寺庙的厢房外，所有人都聚拢在这里，只有祈桓一人跪在老夫人面前，魂儿依旧没有回身。柒奺推开人群跑进门，只见祈铄斜躺在床上，花白的鬓发散乱，面上已经完全没有血色。 房内，只有沈氏和秦妈妈、祈楚和平南山，祈楚见柒奺来，眼神有些躲闪。 柒奺却一眼也没瞧祈楚。 她径直来到祈铄床边，努力吞咽，唤了一声：“公爹……” 祈铄这才缓缓睁开眼睛，虚弱地说：“我有话……要对小娘子说，你们就先、就先出去吧……” 其余人离开后，祈铄呼出一口气，对柒奺说：“奺娘，我怕是不行了……我有几句话，想对你说……” 柒奺握住祈铄冰凉的手，轻声说道：“公爹，您说吧，我在呢。” 祈铄咳嗽了几声，才说道： “你嫁入我祈家，是因着一场误会，这……本就对你不公。奺娘，我儿祈楚……你也见过了，你与他并无夫妻之实，若你不愿……不愿再待在祈家，我可以做主，替你解除婚约……那边有个匣子，你打开看看吧……” 祈铄勉强伸出一根手指，指了指桌案上的木匣子。 柒奺打开木匣子，发现里面放着好些纸张。她缓缓展开上面的一张。 “这是我写下的证明……证明当初你嫁入祈家不合法规，你与楚儿的婚事可就此作废，如此……便算不得和离再醮，不必要祈家宗族耆老的首肯，你也可以再寻个如意郎君……” 祈铄心中明白，离开祈家，柒奺或许能有更好的前途。 关薄言年少有为，将来，必然前途不可限量。 柒奺缓缓放下那张证明书，看见匣子下面，竟是一沓厚厚的银票和铺契地契。 祈铄说：“下面，是我给你准备的嫁妆……” 柒奺手一抖，两滴清泪，毫无防备地掉落下来。 她出嫁，是因着爷爷快要病死，亲戚朋友乃至关家置之不顾。她是独自坐上花轿离开家的，没有父母送嫁，没有嫁妆傍身，顶着小娘子身份，却连丫鬟小厮都可以恣意欺负。 为了爷爷，她忍了下来。 人一旦用硬壳将自己团团裹住，便刀枪剑戟也不怕了。可但凡有人愿意伸出手，施以温柔的抚慰，那硬壳也就纷纷脱落，溃不成军。 祈铄，便是她这段至暗人生中，少有的光束。 “奺娘，我知道你父母早亡，我虽……我虽是你名义上的公爹，却将你当做亲生女儿对待……那日，你写下那两字‘独活’，我便明白，你是个极其聪慧的孩子……你与我儿不同，你愿意学习经商，又心有大志，所以我虽清楚你是女子，也放心将祈家的产业，交给你打理……可是，我不能如此自私，误了你的终身啊……” 27. 祁铄之死 佛寺的厢房内，柒奺低着头，轻轻将木匣子放回案上。 祈铄看着柒奺，默默地等她回答。 良久后，柒奺忽然拿起那张“证明书”，走到油灯旁，将它点燃。 “奺娘，你这是……” 柒奺扔下燃烧的宣纸，扑通跪在祈铄床前： “公爹，柒奺出身微寒，粗俗蠢笨……蒙公爹不弃，延以名师教导，教以处事之理，敢信柒奺的狂悖之言，柒奺，永远感怀在心。柒奺的想法未曾改变——愿极尽所有，让祈家，成为这平凉第一商！将公爹的怀仁忠义、悲悯之心，传教子孙，发扬文唐商界！……” 祈铄听了，眼角滚出混浊的泪水。 这番话，他从未，从自己儿子的口中听过。 他深呼吸一口气，喟叹地说道：“可奺娘，你的终身幸福……又当如何？” “柒奺并不在乎。嫁与谁，郎君是否情投意合，都无所谓。”柒奺说，“曾有人告诉过我，人生不如意十之八九，若想事事称心如意，便永远活得糊涂。柒奺也应当选择自己的路，纵使艰难险阻，也永不必后悔。” “好，好……” 祈铄用力伸出手，将柒奺从地上拉起来： “其实我儿祈楚虽顽劣，本性却是纯良，也聪慧过人……他只是成熟得晚，对感情之事有些愚钝，也许将来，你会发觉他的好处。” 柒奺点点头，可她今日算是认识了祈楚，对他并不抱任何希望。 她早已不奢望什么了。 祈铄说道：“你既已下定决心，也烧了那份证明，那就把其他人都叫进来吧。那些你都不要，那我就只有……只有这最后一件事，能替你做主了。” 柒奺打开门，沈氏和祈楚连忙冲进房内。 祈铄用力抬起上半身，对屋内的众人说道： “我走后……祈家产业与千金庄，就交给楚儿和奺娘。瑛娘，楚儿，将来若不是奺娘同意，任何人……任何人都不可提休妻和离之事！你们……你们都记住了吗？” “可郎君……” 沈氏本还想着，如今祈楚回来，便可想个理由将柒奺打发走了。 祈铄突然大声咳嗽，惊得沈氏打断了脑中的念想。祈铄已是气若游丝，却吊着最后一口气，缓缓拉过柒奺的手，放进祈楚的手中： “未来祈家，就要靠你们撑着了……爹……撑不下去了……” 说罢，祈铄的手重重垂下。 “爹！……” 柒奺撕心裂肺地唤了一声，从祈楚手中抽开，扑在祈铄的床榻边，像多年前她送自己的亲生父母离开那样……没想到如今遇着了祈铄，他愿意像父亲一般爱护她、替她着想，可柒奺刚将他视为生父，他却也撒手人寰。 她虽有爷爷，可她刚感受到父亲的温暖，又一次失去了它。 厢房内哭声一片。 瓶儿抽泣着拥住柒奺，想要扶她起身，可柒奺却死死拽着祈铄的手臂，将头埋在他的手掌中，仿佛无法放手任他离去。 “娘子……娘子！” 瓶儿拉不动柒奺，哭得上气不接下气。瓶儿是最最清楚柒奺此时的心情，她也对柒奺的痛苦感同身受，可因此她更加害怕……害怕柒奺内心的痛苦和无助，会将她也击垮了。 祈楚用力忍住泪水，缓缓挪下双眼看向柒奺。 她跪在榻边，脸深深埋在父亲的掌中，不哭，也不动，只是那双细瘦的手指，早已捏得发白……祈楚突然发觉，自己就是混账，是十足的混账王八羔子。 那日，面对宗族耆老的咄咄相逼乃至威胁利诱，柒奺仍然坚定地站在父亲身边，说出那句：“那柒奺也不同意和离！……” 可自己呢？竟将休妻之言信口说出，视若儿戏。 祈楚呼出一口气，俯下身轻轻扶住柒奺的肩膀，唤了一声： “奺娘……” 这个称呼，让柒奺浑身一震，手指瞬间便松开了。 她满怀期待地抬起头，却发现祈铄已然闭上双眼，头和鬓发垂于榻边，颓然无声。她又惊愕地转过头去，才恍然觉察唤了她那声“奺娘”的，竟是祈楚。 酸气涌上心头，柒奺的双眼霎时间一片模糊。 “……你滚开！” 她怒吼着，用尽全身力气推开祈楚，捂住嘴冲出门去。 柒奺自己跳上骡车，想要回到鸭子村去。 柒奺想爷爷了，此刻她只想听爷爷粗着嗓门说话，看爷爷给她炒黄豆米烤香喷喷的红薯。可刚拿起缰绳她又改变了主意——此时回去，一定会叫爷爷担心的。 祈楚和平南山追出寺外，平南山想上去阻拦，祈楚却拉住他说： “罢了……就让她静一静吧。今日之事，责任全在于我，是我说了混账话，才令她有这般反应。南山，就拜托你跟上奺娘，好好护她周全，她要去哪便去吧……今日的一切都太过突然，等我处理完父亲的后事，再亲自去向她赔罪……” 正说着，骡车已经动了起来。 瓶儿上气不接下气地从他俩身旁跑过，好不容易追上骡车，不顾危险地跳了上去：“娘子！娘子……你要去哪儿啊！” 柒奺却不想再停作留，骡蹄跑得飞起，卷着尘埃驶离润闲庄。 平南山心知此时祈楚只是强撑，便拍拍他的肩膀，驾了另一辆骡车跟去。 柒奺就这样驾着骡车，一路从润闲庄回到了平凉城。她也没回祈家大宅，而是回到城墙边的别院，冲进去倒在床上，就这样再也不想起来了。 老乞丐听见动静，凑过来问道：“这小猢狲，今儿是怎么了？” 瓶儿知道柒奺想静一静，便将老乞丐拉走，轻轻掩上房门。 柒奺怀里紧紧抱着一只旧算盘，睡了整整一天一夜，不吃不喝，也没有翻身，像是死了。瓶儿也一天一夜没有合眼，就在柒奺的房门外守着，老乞丐想知道缘由，瓶儿便哭哭啼啼地将近几日发生的事讲给他听。 老乞丐就地躺在柒奺房门外面，一边悠闲地喝酒，一边听瓶儿说话。 瓶儿讲完，双眼肿得像两只核桃，可老乞丐竟笑了： “嘿，还真是奇了个怪，原来这墓里躺 着的人，还活着呐。旧的人躺进去，新的人活过来，我看这墓也无须再修，换副棺材放进去了事。” 瓶儿骂道：“你这老乞丐好生冷血，主君对娘子这么好，你怎能说出此等话来！” 老乞丐意味深长地说： “一代新人换旧人……这旧的不去，新的何来？你瞧，这院儿里几月前还郁郁葱葱，如今那些枝叶，也都落了，世上哪有万古长青之理？不过是时候到了，叶落而归根，等明年春天你们再瞧，这满院儿的新叶也都长成喽。” “可……可主君不一样！” 瓶儿说：“娘子在祈家举步维艰，只有主君爱护娘子，真将她作小娘子……哦不，当作亲生女儿看待！主君突然撒手人寰，你叫娘子怎么办？” 老乞丐掏掏耳朵孔：“啧……你这话，我怎么听不懂呢？” 瓶儿反问：“怎么听不懂了？” 老乞丐说：“我记得，小猢狲是嫁给了祈家的大郎祈楚，如今郎君回归，小猢狲不就再也不用青灯礼佛、独守空坟了吗？祈家主君虽逝世，可小猢狲有了郎君，又成了祈家的大娘子，怎叫不知该怎么办？” “可……”瓶儿一时语塞。 老乞丐翘起一条腿：“我问你，祈家主君的去世，可是你家娘子所致？” “怎么可能！”瓶儿急了，“你可千万别胡说八道！” “那他去世，可是因为你家娘子不愿相救？” “娘子但凡有办法……怎么可能不愿救！” “那不就得了。”老乞丐说，“天要下雨，娘要嫁人，生死天定，既左右不了，又何苦期期艾艾？我做了一辈子乞丐，若是因为一餐饭食没有着落，就垂首痛哭，恐怕老乞丐我活不到一百二十岁，早在二十岁就去向阎王爷报道喽……” 瓶儿听了，似有所悟。 忽然，她站起身，扑过去敲了敲柒奺的门： “娘子……主君临走前说过，要将祈家交付于你……若你太过悲痛伤了身子，主君的嘱托又该怎么办呢？娘子，为着主君，为着祈家，也为着你自个儿，还为着鸭子村的老太公，你一定要想开些啊！……” “哗”的一声，房门竟被拉开了。 柒奺立在门内，不耐烦地嚷嚷： “叨叨叨叨叨……还要不要人睡觉了！” “娘子？”瓶儿欣喜地看着她，“娘子，你气色好多了呢！快……我煮了些红薯粥，还在锅里热着……娘子快吃一些吧！” “吃！……我还要多吃！” 柒奺大声说道：“吃完后我们就回祈家，去送公爹最后一程！我要叫公爹瞧见，我柒奺不会轻易垮掉，纵使再艰难，我也要替他撑下去——公爹为我做了这许多，所以我更不能叫他将来泉下有知，后悔自己看走了眼、付错了人！” “嗯！”瓶儿重重点头，眼角泪花闪动。 柒奺的坚强勇毅，真真叫她佩服得五体投地。 老乞丐终于站起身，伸了个懒腰走下石阶： “这就对喽……记住这八个字——衰极必盛，否极泰来！” 28. 丧仪 老夫人仍停灵润闲庄，平凉城内的祈家大房又挂起了白绸。 整个平凉城的大商户小商户、乃至大小官员，都陆陆续续来祈家吊唁。陶家和姜家派了管事的送来帛金，平凉第三、第四的代家主君代明嵩和李家主君李虔，则是亲自上门，给祈铄上了三炷香。 盆里的火焰，昼夜不灭。 沈氏和祈楚迎来送往，柒奺却跪在祈铄的棺椁前，一言不发地替公爹烧纸点烛。 她与祈楚，还是没有说过一句话。 而祈楚作为祈家新的主君，也是分身乏术，疲惫不堪。他无暇去思考，去回忆，自己二十年来是如何对待自己的父亲，自己叛逆离家时，是如何说出那番捅人心窝子的话。 他一想起来，就觉得难以呼吸。 看着这几日，延续不断的各家商户前来凭吊，甚至有许多普通百姓，曾经得了父亲的施舍照拂，拖家带口哭于灵柩前……他这才明白，“商人不过逐利”“我不屑与尔等为伍也”的话，是多么可笑而讽刺。 他从来没了解过父亲的为人。 可如今，却再也没有机会了。 “……凉州司户曹参关大人到！” 门房的喊声，令祈楚收回了思绪。 关薄言收到祈铄病故的消息时，完全无法克制自己内心的激动。当初柒奺让他再等等，便是因着祈铄的病情，如今祈铄已亡故，祈楚亦战死，祈家没有继嗣，终归会被旁亲瓜分干净。 当然，祈家的事自有祈家的人出面主持，柒奺也就再也没有理由留下了。 关曹参竟亲自前来，令祈家老小受宠若惊，忙整理衣冠，一并快步出去迎接。沈氏见柒奺仍跪在灵前，仿佛对外界的事置若罔闻，心说关曹参定是放下帛金说两句便走，不会进内堂来，怕柒奺粗鄙不懂礼数，冲撞了关曹参，便没有叫她前去迎接。 关薄言青衣素冠，在小厮的引路下，走进祈家大院。 祈楚走上前去，深鞠一躬：“草民见过曹参大人……” “不必拘礼。”关薄言扶起祈楚，见迎接他的竟是一位年轻郎君，愣了一愣。 “不知……公子是？” 祈楚又鞠一躬：“草民祈楚，曹参大人竟亲自前来，草民替父亲深感大人恩德。” “祈楚？你不是……” 关薄言震惊不已，差点失言，忙将话咽了下去。 他甚至怀疑自己是不是发梦了——那日他闯进祈家别院，别院中的汉白玉坟墓，那墓碑上，分明写着“祈楚”二字。柒奺也清清楚楚地告诉过自己，她进门那日就是和公鸡拜的堂，是沈氏想要稳住家业，才无奈替儿子做了场阴婚掩人耳目。 关薄言哑然失语。 祈楚竟没有死……那奺儿……他的心突然乱了，空了，一时竟不知该如何自处。 他看向眼前的祈楚，难以抑制地想到他与柒奺一起的画面，那些其实并没有发生过的肌肤相亲、耳鬓厮磨，让他差点失去理智……为什么，为什么会是这样！可如今……就算他知道当初的婚事不合法规，祈楚突然出现，却让一切都破灭了…… 关薄言急火攻心，竟控制不住，向后跌了两步。 “……大人！”关安及时扶住了他，“大人，您没事吧？” 祈楚和沈氏，自是看不明白关薄言的反应，还以为他是爱民如子，悲痛所致，心中又更添了几分敬佩。 关薄言极力稳住情绪，摆摆手让关安退下： “既然来了……就让我去给令堂上一炷香吧。” 祈家众人跟在关薄言身后，一齐跨进了灵堂。 关薄言一眼就望见一副清瘦的身影，正独自跪在棺椁前焚烧纸钱。沈氏忙快步走过去，将柒奺从蒲团上拉起来：“还不快快起来，见过曹参大人！……” 祈楚忙上前去：“曹参大人，这是草民的内子柒氏。父亲去世，内子悲痛，有所怠慢，还请大人恕罪……” 柒奺没有反应过来，这曹参大人便是关薄言，只是仍旧垂着头，向关薄言欠了欠身。 “民妇见过曹参大人。” 关薄言想扶起柒奺，刚伸出手又发觉不妥，只得捏起拳头收回来。 “奺……柒娘子，快快请起。” 听见熟悉的声音，柒奺一愣，抬头便迎上了关薄言热切的目光。他的目光，仿佛迫切地想询问什么，又仿佛迫切地希望得到柒奺的回应。 可柒奺却深知不能，她立马收回目光，低头退到了一旁。 关薄言用力将酸水咽下，只好无言地走到灵柩前，点燃了三炷香。 关薄言如踩棉花，如坠深渊，简短寒暄了两句，便向祈楚请辞，匆匆离去。他还是难以置信，想不通这一切究竟是怎么回事，可如今祈家遭遇丧事，便只能等祈铄下葬后，再找机会同柒奺问清楚了。 关薄言离开的时候，刚好撞见薛司户带着大娘子和女儿薛宛前来。 关薄言亲自来祈家吊唁的消息，很快就传遍了平凉的大小官员。上行而下效，连新贵关曹参都去了，他们岂有不去之理？便纷纷命管家带上帛金，来祈家慰问。 果然见着了关薄言，薛司户眉眼里都是笑意，假装意外地说：“曹参大人，您也来啦？还真是巧啊！……” 关薄言却脸色苍白，只略拱手一拜，大步出门离去。 “这……” 薛司户心慌地看了一眼殷大娘子，殷大娘子也是直皱眉头。 “这关曹参，难道没看上我家宛儿？我家宛儿究竟哪里不好，这关曹参的眼光也太高了吧……倒不知他会看上什么样的女子，难道看上了周家的那个悦儿不成？” 薛司户也是无可奈何，只能摇头叹气。 入不了关曹参的青眼，只能怪自己女儿没有福气。 若不是为着与曹参大人“偶遇”，让薛宛在关薄言面前再“亮亮眼”，他们才不愿登祈家的门楣。因着女儿薛宛的关系，他们巴不得与祈家老死不相往来，好让女儿断了这个念想。 薛司户对娘子说：“既然如此，宛儿就别进去了，你带她先回府。” “我不要！”薛宛却急着说道，“楚郎的父亲突然去世，他定是伤心悲痛……女儿来都来了，就让我见见楚郎吧！……” “一口一个‘楚郎’，你到底害不害臊！快回去，别给我丢脸了！” 薛司户见女儿不争气，又受了关薄言的冷遇，忽然邪火上蹿，破天荒地指着薛宛大骂。< /p>薛宛哪受过这等委屈，鼻尖一红，眼泪便盈满眼眶。 正要捂嘴啼哭，却听见了祈楚的声音： “薛司户……” 原来，薛司户来访，小厮早已报进了院内。祈楚虽害怕遇见薛宛，可还是只能硬着头皮出来相迎——那晚，他不经思虑，轻易对薛宛许下承诺，实属轻浮狂悖。如今，他实不知该如何面对薛宛。 见祈楚形容憔悴，薛宛觉得心酸： “楚郎，你一定要节哀啊，多爱惜自己的身子才是……” 殷大娘子黑着脸拉过薛宛，用力捏了捏她的手。 薛司户却笑着说：“祈小公子，当日你成亲，我因公务在身未曾前来道贺。正好，我家大娘子给小娘子准备了一份薄礼，你就叫小娘子出来见见礼吧。” 祈楚有些为难，深鞠一躬道： “草民之妇出身微寒，实不敢当司户娘子这份厚爱……” 殷大娘子却说：“有什么不敢当，快快叫小娘子出来吧。” 薛宛的心怦怦乱跳——她心知父亲母亲是想叫她亲眼瞧见祈楚的娘子，好让她彻底断了这个念想。可她早就听说过这位娘子的“光荣事迹”，反而想借这个机会，叫祈楚好好比较比较，看看谁才是他的良配。 薛宛不哭了，暗自叫墨香瞧了瞧自己的妆容，脂粉有没有花，钗环有没有乱。 祈楚没有办法，只得叫平南山去请柒奺出来。 少顷，柒奺在平南山的带领下，来到了祈家大门。 柒奺心中烦闷，自己只想好好替公爹守灵，多给公爹烧些冥钱傍身，可她已是大娘子，又不能不待客，早已是疲于应对。加之今日突然见着了关薄言，柒奺的心中更加纷乱不已。 她搞不懂，这薛司户夫妇点名要见她，究竟是什么意思。 薛宛紧张地捏着帕子，终于望见石质屏风后走出个平南山。没过一会儿，一位身披孝布、身材娇小而清瘦的女子，带着名年轻丫鬟，低着头朝他们快步走来。 她总算是见着了祈楚娘子的“庐山真面目”。 这女子，竟不似她想象的那样粗俗平庸，不知是不是“女要俏，一身孝”，柒奺素衣素钗，反而将五官的优势突显了出来——小巧的鹅蛋脸，挺翘的鼻梁，微微上翘的唇珠，杏仁眼落寞似含情，睫毛浓密如扇羽，叫人挪不开眼光。 对比一看，自己这身装扮，竟显得过分冗杂了。 柒奺低头来到薛司户一家面前，欠了欠身。 祈楚说：“这位是薛司户、司户娘子和宛儿姑娘。” 柒奺顺着他的话，分别见了礼。薛宛也回了礼。 殷大娘子自是看不起柒奺的出身的，不从心地夸了两句，才将一只锦盒塞到柒奺手中，说是看着祈楚长大，定要给祈楚的娘子送份厚礼。柒奺心想送来的东西不要白不要，也没有推辞，顺手便交给了瓶儿。 薛宛见她大大方方收下了礼，忍不住对柒奺说道： “奺儿姑娘，我与楚郎自小便熟识，也可……呵呵，也可算是青梅竹马。如今楚郎娶妻，我只盼着能见你一面，今日得见，奺儿姑娘果然生得标致可人，难怪楚郎怕娘子累着，都不叫奺儿姑娘出来见客呢。” 29. 离鸾阁 听薛宛一口一个“楚郎”，又唤她“奺儿姑娘”，柒奺心里冷笑了两声。 她总算明白，为何薛司户夫妇，会独独叫她出来见客了。 柒奺笑笑，回道：“早就从郎君那里听说了宛儿姑娘，郎君总夸宛儿姑娘知书识礼，感叹自己若有一位这样的妹妹，婆母就不会总念叨，自己没有得个女儿呢——郎君，你说是不是？” “呵，呵呵……”祈楚心中叫苦，面上傻笑，直想刨个坑钻进去。 薛宛脸上红白交错，像吃了口苍蝇，吐不出来咽不下去。她睁着一双水汪汪的眼睛，不断示意祈楚替她说说话，殷大娘子却看出女儿的小动作，用力捏了捏她的手，捏得薛宛哎哟叫唤。 殷大娘子不禁重新打量柒奺一番——这祈楚的娘子，看着小小年纪，却是个厉害的。 平南山津津有味地抱起胳膊，已经准备好了看一场大戏。 然而柒奺却懒得纠缠，又一欠身，说道： “宛儿姑娘唤郎君‘楚郎’，可见情谊深厚。柒奺还要为公爹看着，不能灭了香火，就让郎君陪姑娘和大人、大娘子说说话吧，柒奺就先告辞了。” 说完，柒奺转身叫上瓶儿离开了。 那厢，沈氏见薛司户夫妇来了，也忙不迭迎了过去。见薛宛光彩照人的模样，沈氏咬着牙，只觉得肠子都悔得发了青，拉住薛宛便不松手。 殷大娘子阴阳怪调地说道：“沈大娘子，你真是好福气啊，娶了这么一位好儿媳！” 沈氏说：“唉……我这儿媳出身鄙陋，原是见不得贵人的，她没说什么混账话得罪了薛司户和殷大娘子吧？请二位一定多担待，我也是没法子了，天天见着她便闹心！……哪像宛儿姑娘，温雅娴静，又生得如此动人，真真叫人喜欢得紧啊！……” 殷大娘子心里想着“癞há蟆想吃天鹅肉”，缓缓从沈氏手中夺回女儿的手： “沈大娘子，祈小公子，你们定还有许多事情需要操持，我们就不叨扰了。快，你们快去忙吧。” 薛宛见沈氏喜欢自己，内心欢喜不已，还想要多留一会儿，却硬被母亲拖走了。薛宛想要祈楚一份解释，可祈楚也看清了今个儿的情形，深知薛司户夫妇俩，是绝不会任女儿嫁给他这样的商户人家的。 他们培养薛宛，本就是盼着女儿高嫁。 祈楚默默地目送他们离开。 薛宛双眼通红，被殷大娘子硬拖着手，推上了马车。薛司户恨铁不成钢，咬着牙骂道：“你今天……真是把你爹的老脸都丢光了！从小诗书礼仪，都学到牛屁股里去了吗？一点闺阁女儿的矜持都没有！” “可楚郎、楚郎明明说……” “还敢叫楚郎！” 薛司户抬起手，差点一巴掌打在女儿脸上。殷大娘子忙护住女儿，薛司户抬起手又放下： “快回去吧！这几日就在家待着，哪儿也不许去！” 薛宛在马车里哭得梨花带雨，殷大娘子也是烦躁不堪，催促小厮赶紧走。 薛家的马车轧轧远去，与另一辆装饰华贵的马车擦肩而过。 新的马车又停在祈家大宅门口，一只镶金的折扇，缓缓撩开马车的前帘。 车内款款下来一位年轻公子，着一身飘逸的水青色长衫，面如冠玉，俊眼修眉，黑发半束，发冠银白，发冠中央和腰上的织带，皆装饰着成色润泽的墨玉。 “公子，祈家到了。”小厮恭敬地说道。 祈楚和平南山正朝灵堂走去，突然听得一个爽朗的声音，从身后响起： “上林兄，节哀顺变啊。” 上林，是祈楚的字。 祈楚闻声大喜，忙转回身去，对来人深鞠一躬道： “……无绪兄！你怎么来了？” 原来，这位公子姓秦名端，字无绪，自称平京人士。祈楚从战场归来，与秦端公子在驿站偶遇，两人相谈甚欢，秦端便盛情邀请祈楚前去别院小住畅谈，因此耽搁了几日才到平凉。 秦端出手阔绰，命小厮呈上帛金，竟是一匣子金锭。 秦端打起折扇，说道：“小小心意，聊以慰上林兄失亲之痛，也聊表对令堂‘平凉第一儒商’的景仰之情。上林兄，切莫推辞。” 祈楚点点头，平南山接下了金锭。 祈楚请秦端在前厅小坐，两人聊了一刻钟左右，见祈家事务繁忙，秦端便起身请辞了。 “上林兄，切莫远送，等过些时日，我再登门同你一叙。” 祈楚点点头，又深鞠一躬，送秦端离开。 平南山望着秦端的背影，咋舌道：“这位公子举止高贵、出手阔绰，身份定是不凡吧？” 祈楚说：“无绪兄出身平京城，父亲身居四品，为朝中要员，身份自是尊贵。可他性情豪爽，常年在外游山玩水，我与他一见如故，甚是投契——对了，那日的汗血宝马，便是他借给我的。” “说起那匹汗血宝马……楚兄，你那日为何突然去了老夫人那？你说什么二叔将你也算进去了，究竟是个什么意思？” “二叔猜到我回来查他了。我也是看到那份阵亡名单，才想明白的。” 平南山不相信：“这怎么可能呢？” 祈楚深叹了口气： “福贵的供词就已经很明显了，转移的川贝母被发现，也是二叔谋划中的一环。二叔能谋划到这一步，说明他早已做好了我没有死的准备，他这么做，就是为了最终来这一出调虎离山……无论是祈家背了黑锅，还是家产顺利移交给他，甚至是川贝母被找到……每一步，都对他有利无害。” 祈楚虽然接手了祈家，千金庄也未被夺去，可危机并没有解除。 如今祈家仅由他一力支撑，其中的艰难险阻可想而知。 平南山安慰他说：“楚兄，你就放宽心吧，兄弟们定全力相帮，咱慢慢来便是。” 祈铄下葬后，按照文唐律令，祈家上下要守孝三年。 说是三年，实则为两年零八个月。 第一年需挂白灯笼，以示家中逢丧，难以待客。全家上下需深居简出，男着素衣，女着素妆，不可大声喧哗，不可丝竹玩乐，不可宴饮及赴宴，男女不可同房，不可行嫁娶。饮食需素斋糙饭，减荤腥，以示悲痛。每日需供奉长者牌位，香烛不可断，贡品不可少。第二年，可适当放宽；第三年，白灯笼撤下，一切如常。 因此，守孝也成了标尺，丈量男子的忠心，女子的孝义。 当然，律令是死的，人是活的。 民间大部分百姓需每日劳作才能糊口，商贾小贩也需要外出营生，只要不在孝期内秦楼楚馆大出风头，官府也不会将人拿去打板子。然而，想要走仕途的则不同，侍孝期的表现，便是朝廷选拔人才的重要指标。 因而三年孝期加成五年八年的，也大有人在。外院挂白灯笼，内院娶新媳妇，在外粗茶淡饭，在内鱼肉臭烂，升官声色两不误。 别院废了，墓碑砸了，柒奺和瓶儿搬回祈家大院，方便侍孝。 沈氏给柒奺指了几个院子，皆是偏僻冷清，让她自己挑选。 “那……我就要这‘离鸾阁’吧。” 柒奺大大方方地挑了一个。 离鸾阁，乃西面靠墙边的院子，这里偏远冷清，同正房和大厅隔着花园池塘，旁边便是摆放杂物的屋子，除了丫鬟小厮偶尔过去拾掇物件儿，根本无人问津。而这正是柒奺满意之处，既可随意外出，阁前还有阔地可以练习武艺，摆上几个木人桩，真真是极好。 沈氏倒没想到，柒奺会 如此爽快地答应下来。 离鸾阁，原是祈家曾老太公一位妾室住过的屋子，妾室入门多年未育，主君疏离，便愤而将居所改为“离鸾阁”。此名不甚吉利，因此后来入门的，也断不可选它来居住。 沈氏和秦妈妈对看了一眼，心说到底是没学识的乡野丫头，连这“离鸾”二字是什么含义也看不懂。不过，柒奺挑这院子，倒是正对了沈氏的心意。 祈楚却忍不住说： “这院子荒废好些时日了，住不得人，奺……你还是另挑个院子吧。” 那日之后，无论是“奺娘”还是“娘子”，祈楚都叫不出口了。 可他心知，沈氏成了老夫人，便要搬去后院的“松鹤堂”居住，原本她所住的“蕴雅居”，就该让给柒奺入主。如今柒奺不仅挑了个偏远破院，还专门要这“离鸾阁”，似是铁了心要与自己划清界限。 祈楚不明白，哪怕是像薛宛那样的大家闺秀，也盼着郎情妾意，如胶似漆永不分离，可为何柒奺却独独要远离了他，仿佛多瞧他一眼都厌烦。 柒奺却说：“不用，我觉得这里就甚好，这地儿，这名儿，真是极好。” 祈楚心中叫苦，想不到柒奺竟是如此烈性，也只好默不作声。 沈氏却高兴，柒奺远离了她，总算落得个耳根清净。她对儿子说：“如今奺娘已经是家中大娘子了，她爱住哪儿就住哪儿。这离鸾阁也不是住不得人，明儿我就叫人将那修缮打扫，你且尽快搬进去吧。” 柒奺欠一欠身。 回到内宅堂中，沈氏由秦妈妈扶着，端坐在太师椅上。看样子，是有重要的话要说。 果然，沈氏开门见山地对柒奺说道： “奺娘，有些话，我还是要同你说清楚。虽然你公爹去世之前嘱咐过，不经你同意，不能休妻和离。可是，你既阴差阳错成了我祈家的大娘子，就要遵守妇道，以夫为天，莫犯七出。若你妇德不修，我祈家照样留不得你——记住了吗？” 柒奺早就想到沈氏会来这么一出，若要逼她走，什么方法使不得？ “母亲……” 祈楚想说话，沈氏却抬手制止。 沈氏心里盘算的是，让儿子冷落柒奺，柒奺若是心灰意冷，便让她主动提出和离，再为儿子寻一门好亲事。若柒奺耐不住寂寞，做了逾矩之事，便更可大大方方地休妻打发她出去，到时候再给她点银钱傍身，作为补偿了事。 沈氏说： “楚儿，你如今已是当家主君了，祈家如今岌岌可危，还是要想着如何挽回家业才是。祈家这老老小小百十口人，还有千金庄，都担负在你的肩上了，你可别误了你父亲对你的期望。” 沈氏说完，摆摆手让柒奺出去： “奺娘，你去吧，尽快将家什搬了过来，有空便去祠堂替你公爹烧香点烛，每日清晨傍晚来请安一次即可。其余时候，不可在家中闲逛。” 柒奺规规矩矩地深拜道：“儿媳知道了，儿媳谨遵婆母教诲。” 柒奺带着瓶儿离开后，祈楚对沈氏说道： “母亲，虽然儿理应深居简出，替父亲守孝……可近几年来，二叔以家主身份，将我家多半数的经销商户捏在他手中，这些可都是当年父亲和扈掌柜，一步一个脚印走出来……如今事不宜迟，儿只能拜别母亲，亲自将这销路一一拿回来。” 沈氏垂头叹气，却又无可奈何： “你才刚回来不久，这又要离开……罢了，若你不亲自出面，那些老板掌柜，定不会卖我祈家这个面子。你就去吧，楚儿，此行路途遥远，你可要保重好自己啊！” 祈楚深鞠一躬，说道： “此去必经年，最快，也要来年夏秋才能回来……请母亲，也一定要保重好身体。” 30. 动身 接下来几日，柒奺和祈楚各忙各的，互不相干。 柒奺忙着搬家整理，将离鸾阁里里外外扫洒干净，又亲自拔除院子里的杂草，将假山石路理出来，摆上几盆菊花。沈氏见柒奺乖顺，也派秦妈妈带了些小厮女使前去帮忙打扫修缮，三五天时间下来，这离鸾阁总算是可以住人了。 柒奺作为祈家大娘子，只留了一个瓶儿贴身照料，两人像在别院时一样，一同饮食作息，好像也没有什么改变。离鸾阁有一排长廊，平日里，柒奺最喜在长廊下小坐。喝喝粗茶，白日看衰草菊花，晚上看冷月流星，倒也觉得惬意。 老乞丐留在了别院，如今别院荒废，他可以随意居住。 院子刚收拾好，老乞丐便找了个傍晚飞进院内，从怀里掏出一根三尺长的皮鞭，给柒奺做迁居贺礼。 “这鞭子……” 柒奺拿起来上下翻看，皮鞭通体朱褐色，韧性十足，似是用泡软的牛筋和牛皮制成。柒奺挥舞了几下，这一鞭子下去，莫说是习武之人，普通人的力气甩上去，也能叫对方皮肉开花。 老乞丐又不知从哪掏出酒壶，咕嘟嘟灌了一口： “你说想学点儿拳脚功夫，可这拳脚功夫不是一日两日便能练成的。想教你学件兵器防身，其余的又太过显眼，不如这鞭子可收可放，藏在身上行走江湖，也不会惹人在意。” “甚好，甚好！”柒奺越看越喜欢，“老怪物，那你明日便教我使这鞭子吧！” 老乞丐大笑着捋捋胡须： “莫急，你这身子骨太弱，还得练皮实了，才使得动这鞭子。往后，我先教你点强身健体的功夫吧。” 柒奺谄媚地笑道：“是是是，您教什么柒奺便学什么。” “嘁，小猢狲，翻脸比翻书还快。”老乞丐嗔怪道，“我看你若是男儿，倒是块混官场的好油子。” 柒奺住在这偏远的离鸾阁内，练武喝茶，每日只需早晚去给沈氏请安，到祠堂给公爹上香添烛擦拭牌位，生活过得不知有多自在。而另一头，祈楚却忙着查访铺子，询问掌柜，焦头烂额，想要将这一摊烂账理顺。 有了新的东家出面，掌柜们也自是收敛了些。可祈楚越查却越发觉，若不扳倒了二叔，他就永远有查不清的糊涂账。 天已黑尽，祈楚放下账本，揉了揉天应穴，对扈掌柜说道： “扈掌柜，我此番外出，恐怕能收回的销路不会太多，可这一趟我非去不可……祈家商户的大小事务，就只能教给您和奺娘打理了。往后，若有事需要决断，还请扈掌柜去和大娘子商量……父亲生前最信任你们，我接过祈家产业，也只能信任你们了。” 扈掌柜只好应承下来：“东家明日便要动身？” 祈楚点点头：“嗯……自是越快越好。” “那……此事可曾与大娘子知会一声？” 祈楚一愣：“这还没有……” 自打柒奺入住离鸾阁，他除了早晚请安，根本见不着柒奺一面。往往就算见到了，柒奺也只是低着头欠一欠身，一言不发地从他身旁擦肩而过。 他心中也气着呢，纵使想好好道歉，也赌气没去离鸾阁。 而这一切，却是沈氏喜闻乐见的。 见祈楚愣神，扈掌柜犹豫片刻，对祈楚说道： “东家，恕老朽说句僭越的话……老东家离世，最放心不下的便是您与大娘子，他是希望……希望你二人能携手和睦，夫妇一体，共同将祈家支撑下去……” 祈楚恍然记起，父亲弥留之际，使尽全身力气将柒奺的手放入他手中。 “未来祈家，就要靠你们撑着了……爹……撑不下去了……” 那日柒奺的手冰凉如秋水，他刚想握住，柒奺便将手抽走，扑在了父亲的床榻边。 扈掌柜静静等待着，祈楚收拾好情绪，对他说道： “我知道了……临走之前，我会去和大娘子好好说清楚的。” 深夜，离鸾阁内点起了灯盏。 祈楚在院门外徘徊了许久，才下定决心，绕过玉石屏风，走进院内。 瓶儿用铜盆打了洗脚水，正要往柒奺房里端，恍然见祈楚立在门外，吓得差点将水打翻在地：“主、主君……您怎么突然来了？大娘子她……她……” 瓶儿以为祈楚是要来离鸾阁安置，本想找个理由替柒奺开脱，祈楚却摆摆手说道： “我只是来同大娘子说几句话，你先把水端进去吧。” “是……主君……” 瓶儿低着头绕过祈楚，慌忙跑进屋里。 “大娘子，主君他……” 柒奺却躺在床榻上翘起二郎腿：“不管他，有什么话，就让他在外面说吧——郎君，恕妾身身体不适，无法相迎！” 祈楚站在门外，无奈地笑了笑，说道： “奺娘，我明日便要动身，去外地收回被二叔控制的经销商户，这一去，恐怕要一年才能回来……我知道，父亲在世时曾许诺，将家中营生交给你打理，我已经与扈掌柜知会过了，若有任何事，都请他来与你商量定夺……就拜托你了。” 柒奺甩着腿说道：“郎君交代，妾身无不应的，郎君就放心去吧。” 自从沈氏说了那番话后，柒奺便改了称呼，也不叫“祈公子”了。柒奺也不带怕的，沈氏若想要抓住她的把柄，她便毕恭毕敬、事事周全，绝不叫沈氏称心如意。 兵来将挡，水来土掩，又有何惧？ 祈楚却觉得这声“郎君”着实刺耳： “奺娘，我知道你还恨我，不该当初说出那句休妻之言。我知道，休妻对于女子来说是莫大的羞辱，是我年轻气盛，思虑不周，狂悖无礼……今日我就在此向你赔罪，望你不要再同我一般见识，此事就算揭过了吧……” 柒奺坐起身来，冷哼一声道： “郎君是求着我了，才想着来赔罪，妾身可不敢当。妾身如今也清楚了，郎君为何刚一见面便提休妻，原是嫌妾身硬插一脚，妨碍了郎君与宛儿姑娘双宿双飞呢。” 被柒奺这么一激，祈楚又绷不住了： “胡说八道！那……那日你与关曹参，又是怎么回事，别以为我看不出来你与他有旧！” 当时，祈楚只说“内子柒氏”，关薄言却差点叫出“奺儿”，祈楚便察觉出二人应是旧识。尤其是关薄言看柒奺的眼神，热烈而深情，站在祈楚的角度，看得那是一清二楚。 瓶儿霎时紧张起来，柒奺却拍了拍她的手，气定神闲地说道： “哟，郎君可是吃关曹参的醋了？没想到啊，这么快郎君便移情别恋，这要叫宛儿姑娘知道了，不知还要哭掉几斤酸泪呢。” “胡说！我……我哪是吃醋！”祈楚定了定神，坏笑道，“哦……看来你是承认了？” 柒奺冷笑：“我与关曹参不过同乡，如今他官运亨通，我又早已嫁作商人妇，与他有甚交集？不过是偶然相见，彼此都有些意外罢了。呵……就算你为了迎娶心爱之人，想要借此诬赖休了我去，我柒奺也没有这显贵的命！” 柒奺三言两语，又将话题转回这“休妻”之事上了。 “你……” 祈楚生怕又越描越黑，只得将话生吞下去。 “总之……总之我此番远 行，来去至少也要一年时间，就当作……给你一点时间考虑考虑吧。若你真的因那休妻之言恨极了我，最终还是想要离开祈家，我尊重你的决定。可若你……倘若你愿意留下，我也定会依父亲遗言，不会亏待于你的。” 屋内没有应答。 祈楚叹了口气，将腰间的香囊取下，轻轻放在门口，转身离去。 瓶儿开了门，将地上的香囊拾起，拿去交给柒奺。 “娘子，我看主君这番话，像是掏心窝子的话……娘子，你这么下去也不是办法啊，若你铁了心要留在祈家，还是要和主君好好相处才是。否则，难道娘子你这辈子，都打算独守空房吗？” 柒奺出神片刻，说道：“算了，好歹他要出去个一年半载，等到时候再说吧。” 她站起身，将那香囊锁进抽屉里，又取出原本给关薄言的兔毛护膝，凝神片刻，交到了瓶儿手上： “你去把这双护膝给他吧，这天儿……越来越冷了。” 深秋时节，路上结了霜冻，秋风刮得人脸上生疼。 第二天清晨，祈楚便带着平南山，架起骡车离开了平凉城。 虽然柒奺送行时，仍显得生分疏离，可祈楚昨晚收到了那双护膝，心中似乎也暖了几分。骡车刚出城门，祈楚便将那双护膝拿出来，小心翼翼地绑在腿上。 还挺适合。 平南山见他这得意样，大声笑道： “楚兄，我看这‘生不如死、死不如生’的，你还挺乐在其中的嘛。没想到才与娘子相处了几日，你便打自己的脸了，哈哈。” 祈楚不好意思地说：“我是发觉，她其实没有我想象的那么糟啦……你说她长得如此乖巧可人，怎么脾气这么大？简直像头野牛。” “嚯，这都‘乖巧可人’了？”平南山啧啧道，“才处了几天啊，楚兄，你简直变心比变天还要快！” 祈楚红着脸搡他：“去去去，瞎说什么呢！” “我看你就是十斤的鸭子八斤的嘴。” 两人在城外驿站换了马，一路朝着南方的梁州驶去。 平南山捏着缰绳，又贼兮兮地问祈楚：“你真不想你宛儿姑娘啦？” 祈楚叹了口气，苦笑着说： “我要这么说，你又得骂我混账了。我与薛宛的确从小相识，可我……从来没想过一定要娶她为妻。她贵为司户嫡女，薛司户心气又高，绝不可能与我这等商户人家结亲，所以我从来没有过此等妄念，只当她做个玩伴罢了。” 祈楚不得不承认，自己对感情的事的确太过愚钝。 同他一般年纪的公子哥儿，早就结伴去胭脂阁喝花酒了，他却天天只知道打打杀杀。钻狗洞去薛宛的闺房私会，还是为了薛司户那些珍藏的话本儿。 “你这话的确混账。”平南山说，“既没想过娶人姑娘，何故去招惹人家，还承诺要休了娘子娶她进门？我看你啊，就是自讨的苦吃。” 祈楚叹了口气，倚在车厢外说道： “是啊……都怪我年少无知，做事不计后果。如今我若休了奺娘，违背父命，便是不孝；奺娘为祈家付出了许多，若我使她成了弃妇，便是不义；可若……我违背了对薛宛的承诺，又是不信，我这不孝不义不信之人，活该受人唾骂。” 祈楚自嘲地笑笑。 平南山却觉得不好意思，拍了拍祈楚的肩膀： “你也别把自己说得这么不堪……你既已亲自向大娘子赔了罪，又送信给薛家姑娘认了错，兴许还可以补救。你能这么想，也说明这一遭劫难，的确使你成长了。” “唉……但愿吧。” 31. 棋局 与此同时，薛宛收到了祈楚的信，顿时喜上眉梢，迫不及待地展开细细读去。 可看完信中的内容，薛宛却突然凄叫一声，昏倒在案上。 “姑娘！……二姑娘！” 墨香吓得面无血色，忙掐姑娘的人中，又朝外大喊大叫，让人赶紧去请主君和大娘子来。等薛司户和殷大娘子急急忙忙赶到女儿房内，墨香已将薛宛扶至床上躺着，此刻终于将一口气顺了出来。 薛宛望着桌案上那封信，不禁悲从中来，嘤嘤幽幽泣不成声。 “这……这是怎么了？” 薛司户和娘子慌了神，顺着薛宛怨恨的目光，才发现桌上那封信。 一看见落款是“祈楚”，薛司户就血气上涌，怒发冲冠：“这混小子……竟然还敢来招惹！看我不拿他去送官！” 殷大娘子却沉住了气，拖住郎君说道：“等等……你看信中写了什么？” 薛司户耐着性子细细看去，才发现祈楚是在信中与薛宛诀别，火气顿时浇灭了。祈楚在信中悔悟自己年少无知，怕误了薛宛的终身幸福，希望她能忘掉自己，觅得如意郎君。 薛司户读下去，心情竟然渐渐好转，最后大笑起来： “家中横遭变故，倒使这浪荡子回头了。如此甚好——女儿，你也见到祈楚说的了，你如此金尊玉贵，应该配高官贵爵，他也知道自己配不上你。还是别哭了，收拾收拾，父亲定为你寻得一位，比祈楚好千倍万倍的如意郎君。” 薛宛听了，却哭得更加撕心裂肺： “我不信这是楚郎会说的话！他那日亲口答应我，要休妻娶我入门……他明明答应我，要与我一生一世一双人！若……若不是楚郎亲口对我说，我就是死了，也不会相信！” 殷大娘子骂道：“人说‘痴男怨女’，怎么痴也是你、怨也是你？若祈楚亲口对你说了，你又当如何？” 薛宛坐起身，咬着银牙说道： “若楚郎站在我面前，亲口告诉我这番话，我就一尺白绫，吊死在这房檐上！我……我生不做他的人，死也要做他的鬼！” “混账！” 薛司户一口老血差点喷出来，终于一巴掌呼在女儿脸上。 “月娘，你马上叫人找个萨满来做场法事，给这院儿里驱驱邪！……”薛司户气得脸红脖子粗，指着薛宛骂道，“真是气死我了，我花了多少心血培养你，你却为了一个男人，拿命当儿戏！好啊……你若要死，就死给我看！我薛涛就当没你这个女儿！” 薛司户一拍桌案，将那桌上的茶盏震碎在地。 他说如此重的话，不过是想将女儿骂醒，不要再执迷不悟。 薛宛捂着发烫的脸颊。从小到大，父亲从来没有对她说过一句重话，更别说打她了。此时她震惊得忘了哭，不可思议地看向自己的父亲，脸上除了红红的五指印，其余都是一片煞白。 殷大娘子也愣住了。不知该去安慰女儿，还是安抚郎君。 不过看女儿也不哭了，似乎这番话也起了些效果。 她没想到的是，就在这短暂的静默后，薛宛突然推开墨香冲出门去，毫不迟疑地跳进了池塘…… 咚！ 殷大娘子惨叫一声，一歪身，晕了过去。 冬日，就在一片如屑的初雪中，悄然降临。 柒奺每日鸡方打鸣，便起床锻炼甩鞭，又练习轻功，此时已可以上房揭瓦毫不费力。她曾听人说过，轻功若要有所成，往往需要从小练习，她能进步得如此之快，全因老乞丐教导有方。 铺面上的事，仍是由扈掌柜出面打理，只有需要决策，才会来同柒奺商量。 东市的覃掌柜也没有辞退，柒奺明白，此时还不是时候——冬日，正是万物积蓄能量的时候，此时只需要休养生息，静待来年春暖花开时。 冬日无聊，万物凋零，连赏景也没了趣味。老乞丐耐不住无趣，不知从哪抱了一盘子棋，硬要教柒奺下棋陪他打发时间。 柒奺哪有这耐性，推说学不会：“老怪物，你有这功夫，不如教我如何经商吧？” 老乞丐却说：“这你可难倒我了，老乞丐我若会经商，还用讨一辈子饭？” 柒奺有些泄气。 “诶，我虽不懂得如何经商，但我却懂得商场如战场，经商和打仗，最终也不过是人心的较量。”老乞丐一边说，一边将棋盘摆开，让柒奺坐下，“你可别小看了这棋局，一盘棋若要下赢，不仅需要智慧、胆识，还要有参透人心的本领。” 柒奺不置可否：“这下棋，真有你说得这么厉害？” “这围棋中有天地之象，帝王之治，五霸之权和战国之事。”老乞丐大笑，“纷纷玄白方龙战，世事从他一局棋……有还是没有，你一试便知。” 柒奺将信将疑地落下一棋黑子，从此，在她的生命里，便展开了一个全新的世界。 一局终了，才下到中盘。 柒奺直呼惊奇，这对弈之事，没想到变化如此之多，如此有趣。 老乞丐笑笑说：“我这一招，叫作‘棋从断处生’。若要让对方‘气尽’，便要从分断对方开始。呵呵，老朽不得不夸夸你这小猢狲，第一次和我下棋，竟能下到中盘，啧啧……真不愧我让了你一百八十手。” 柒奺撇撇嘴做了个鬼脸：“怎么，你下棋很厉害吗？” “哈哈哈哈……”老乞丐忽然朗声大笑，“我二十年前和梅花鬼的那盘棋，他到现在还没解开呢！” “梅花鬼……难道是江湖传言中的棋圣？据说他与人梅树下对弈，一坐就是五十年，人们说他下棋已经入了化境，便称他‘梅花鬼’……你竟和他下过棋？” 这些略显夸张的江湖传说，都是爷爷闲来无事，讲给她消磨时间的。 老乞丐咋咋呼呼地说道：“我何止和他下过棋，他到现在还没赢过我呢！” 柒奺觉得不可思议。 老乞丐得意地喝了口酒，从破布衣里掏出一本棋谱放在棋盘上，像是刻意准备好了似的：“这棋谱，是我和梅花老儿下棋时的棋局，你且拿去研究研究，若能悟出个十之一二，在整个文唐，也没有敌手喽。” “真的假的……” 柒奺将信将疑地翻开棋谱，见第一份棋谱上，执黑之人记作“梅花鬼”，而执白之人，则 记作“巽风老祖”。 “这巽风老祖是你？” 老乞丐只顾着喝酒，没有应答。 柒奺倒从未听说过什么“巽风老祖”，便也没有在意，将那棋谱收在案下。 “老怪物，这下棋甚是好玩，要不咱再来下一盘？” 老乞丐笑道：“来就来，不来白不来。” 同样在下棋的，还有陶墉和姜实维。 暖阁里烧着炭火，窗外白雪纷飞，陶墉和姜实维一提一落，屋内只有落子的脆响。 陶墉脸上浮现出笑容，忽而将两颗墨玉棋子摆在棋盘上，拱手说道：“实是下不过你啊姐夫，我认输、认输了……” 姜实维呵呵笑起来，弥勒佛似的双下巴浑圆抖动。 陶墉殷勤地收拾棋子，姜实维则端过茶盏，啜了一口： “陶老弟，我听说祈家那小子，父亲入土刚没多久，就离开了平凉城，说是……要亲自去拜访文唐各地药商，收回被他二叔祈桓夺去的销路呢。” 陶墉头也不抬，只冷笑一声说道： “不过是个小子，不足挂齿。他老爹手上攥着千金庄，尚且被祈桓打压成这样，这祈楚从小顽劣，还跑去当了几年大头兵，他能成什么事儿？多半最后，这祈家产业，还是会落到祈桓手里。” 姜实维呵呵笑：“那陶老弟你，岂不是更难对付了？” 陶墉也跟着呵呵笑：“对付他做什么？或许过不了多久，我还要同他好好叙一叙呢……呵呵，祈桓我尚且不放在眼里，更何况他祈楚？姐夫，你好事将近，可别为了这些蚂蚁蟑螂的事儿，坏了好心情。” 姜实维确实春风得意。 祈家遭逢变故，姜家却势力倍增，更上了一层楼。 姜实维的嫡长子、姜家的嫡长孙姜王瓒，前些日子已议了亲，准儿媳是御史台御史大夫容御史的嫡次女。容御史不仅坐有御史台，家中大娘子，更是廉太傅的表妹。如今廉太傅出面，让容家与姜家联姻，真可谓是财权之合，富贵至极。 在这平凉，乃至整个文唐，恐怕无人能撼动姜家的地位了。 姜实维说：“我那不肖儿子，还未娶亲，通房妾室就纳了一堆，这不，又跑去凤仪楼喝酒去了。他现在是翅膀硬了，连我的话也不听了，我倒盼着我那儿媳妇赶紧进门，好替我管管这浪荡子才是。” 陶墉殷勤地替姜实维倒茶，笑道：“御史家的女儿，定是天姿国色，等新妇进了门，其他的女人不过就是一堆庸脂俗粉，我那侄儿定能收收心了。” “唉……但愿吧。”姜实维将茶一饮而尽。 姜王瓒可是平凉数一数二的贵公子，若要喝酒听曲儿，自然要来这平凉数一数二的凤仪楼。 此时外面寒风呼啸，楼内歌台暖响，一片春光融融。 今日姜王瓒一掷千金，请了霸爷手下的头牌——卿十六娘出台献艺。他是才定了亲事，娘子又是御史家的千金，怕是将来要受娘子的管束，便前来寻个开心痛快。 姜王瓒还大方包下场子，让那些穷酸书生也能进来这凤仪楼，给卿十六娘捧场。 要的，就是一个热闹非凡。 32. 九天玄女下凡尘 卿十六娘一曲唱罢，姜王瓒已是大醉酩酊。 卿十六娘本名乔予卿，生得小脸粉面，细瘦身段，本是男儿身，举手投足却比女人还要风情万种。他天生一副好嗓子，又善于谱曲，那些传唱度极高的骚人诗作，由他来作曲演唱，常常博得满堂喝彩。 他本是青州人士，早年读过些诗书，后来家道中落，穷到一路沿街乞讨到了平凉地界，受了霸爷赏识，将他培养成名伶歌姬。他本是常驻清崖居，为的是投那些附庸风雅之人所好——读书人中尤盛好男之风。 只要对方不是女子，就算不得有辱清誉。 更何况予卿若扮上女装，也算得上倾城佳人。他亲自下台来谢姜王瓒捧场，姜王瓒大手一挥，送了乔予卿一对宝石金钗。 “谢姜公子捧场。” 乔予卿似女人般欠了欠身。 姜王瓒怀中美女如云，他倒不喜男色，只是欣赏乔予卿的歌唱得好。他摆摆手，左拥右抱地站起身，在一群莺莺燕燕的簇拥下，进了里处的厢房。 “有能……你先回去吧，明早再来接我……” 姜王瓒醉醺醺地对随从吩咐。 乔予卿收下那对金钗，心中自是喜不自胜，回头望见清崖居的熟客，便走过去，亲自替他斟了杯酒： “顾公子，你怎到这凤仪楼来了？我都好些时日没见着公子了呢。” 这位喝得满面潮红的年轻公子名叫顾长岳，今年二十有四，原是凉州乡下地方的人，和关薄言出身相当。可正因如此，他听说关薄言平步青云，不仅做了韩尚书的座下弟子，刚授官职便当了凉州司户曹参，心中更是愤愤不平。 由此，他便留在平凉城内，想要攀附个权贵，却整日流连烟花巷柳。 顾长岳挑起眉毛一脸笑容，捉过乔予卿的手揉搓起来：“唉……要见你十六娘可不容易啊，我前些日子刚得了些银子，没两天就花光了……” 顾长岳的手掌黏湿潮热，乔予卿心中厌恶，面上却笑着，缓缓将手抽了回来。 “我说顾公子究竟在做什么好营生，这不日三五十两的花着，可真真叫人羡慕呢。” 顾长岳喝了酒，听乔予卿这么问，得意一笑： “我哪有什么好营生？不过认识了位大户人家的娘子，那娘子可谓是徐娘半老，风韵犹存啊……那榻上功夫更是，销魂蚀骨，妙不可言……呵呵……她说不愿给人做妾，情愿资助我读书赶考，将来得了一官半职，再让她做个官夫人呢！” 乔予卿听完愣了一愣。 这些来过清崖居的人，他都细细打探过，只知道顾长岳家中穷得叮当响，又不肯正经找个营生做做，整日吊儿郎当，却做着当大官的美梦。他也没打探到，顾长岳流水似的银子究竟是打哪来的。 乔予卿抚嘴，妩媚一笑：“顾公子此话当真，怕不是诓我的吧？” 顾长岳忙说：“十六娘，我诓谁也不会诓你啊！她只是个商人家的妾——那商人是什么？可不是下九流么？她若跟了我，以后就是官家娘子人上之人，是个人都知道该怎么选，你说是不是，我的心肝肉疙瘩……” 顾长岳说着，手又不老实起来。 乔予卿面色陪着笑，心中却吐了口唾沫。 ——呸！他顾长岳也配？ 乔予卿自己也是下九流。 他暗暗感慨世道太不公平，他从小饱读诗书，先生都说他定是高中之才，无奈家道中落才卖身求生存。凭着自己这份样貌才情，若能有一位这样的娘子，肯替他赎身，又肯全力资助，他怎会没有位极人臣的一天？ 他想暗骂这顾长岳走了狗屎运。 可转念一想——罢了，顾长岳这番话，倒是给自己指了一条别样的明路。 乔予卿顿觉茅塞顿开、神清气爽，脸上又浮现出笑容： “哎呀顾公子，您可真是好福气啊，能得一位娘子如此厚待，十六娘可要好好敬你一杯！……” 初雪一下，平凉城寒意骤起，漫长的冬季就要来临了。 一辆装饰精致的马车，停在了祈家大院的门外，车上下来一个丫鬟，将拜帖送到门口小厮的手中。 沈氏正拥着炭炉烤火，见着了拜帖，突然惊慌地站起身来： “这……她怎么会来这里？快快请姑娘进来！” 待她匆忙来到后院厅中，果然看见一位衣着素雅的女子，披着一件缎子做的斗篷，正与丫鬟静静等待着。沈氏直感到不可思议，原来这来访的，便是凉州司户曹参家的二姑娘——正是关滢。 “关二姑娘……”沈氏忙欠了欠身，“关二姑娘纡尊降贵，让老身实在惶恐啊……不知姑娘来是？” “沈老夫人安。”关滢也回了礼，说道，“冒昧打扰，我过来，是来找奺儿……哦不，柒大娘子的，麻烦老夫人派人，替关滢通传一声。” 沈氏愣了愣：“什么？你要见……奺娘？” “没错，正是柒奺。”关滢笑道，“老夫人恕罪，我与奺儿，本是从小一起长大的闺中密友，她嫁入祈家之事，我也是早早知道的。如今哥哥做了司户曹参，我们举家搬到这平凉城内，我着实想念奺儿，便冒昧来找她说说话——对了，不知奺儿她……” “方便，方便……”沈氏忙不迭应着，只顾愣愣地招呼秦妈妈：“快……领关二姑娘去离鸾阁！” “谢老夫人！” 关滢心中雀跃，就差一蹦一跳地跟了上去。 关滢的确想念柒奺了。 那日在别院中见过，得知柒奺如今的处境竟如此艰难，关滢一连好久都伤心得吃不下饭。她本想常常去陪陪柒奺，可家中父母盯得紧，她又没办法绕过门口两个看门的小厮，只好求哥哥带他去。 可关薄言也是分身乏术，刚上任不久，他有太多的事务需要处理，因此便耽搁了。 关滢心中唯一的安慰，便是哥哥关薄言的心情好了许多。闲来无事的时候，关薄言不仅亲自教她读书学字，兄妹俩还会畅想，将来柒奺入门后的事。 每当聊到奺儿，哥哥脸上的幸福，藏也藏不住。 可没过多久，祈家横遭变故——柒奺的公爹病逝了。 听到这个消息，关滢心里自是有些激动，如此柒奺没有了留在祈家的理由，总算是可以解除婚约，做她的嫂嫂了。关薄言更是激动，亲自带了帛金，去祈家想要当面同柒奺说明。可当关滢总算等到哥哥回家，却发现他整个人都似乎丢了魂儿。 关薄言浑身虚脱、难以置信地说：“祈家楚郎，竟然回来了……” 此后的日子，关薄言仿佛没了生机，每日除了处理公务，便一言不发。关家夫妇问儿子究竟怎么了，关薄言摇摇头不说话，问关滢，关滢也咬紧了牙关。 关滢只想找到柒奺，将这一切问个清楚。 终于，她得到了关薄言的首肯，便迫不及待地拿着拜帖，登了祈家的门。 “关二姑娘，前面那个院子，就是大娘子住的地方……” 关滢顺着秦妈妈手指的方向看去，一阵心酸涌向喉头——奺儿，作为祈家的大娘子，却住在如此偏远荒凉的地方，连这带路的秦妈妈都不好意思地垂着头，想必是也清楚苛待了大娘子。 关滢收拾好情绪，停下脚步欠了欠身： “到这便好了，请妈妈回去吧。以后或许会常来叨扰，请妈妈和老夫人不必费心，关滢自会离去。” 秦妈妈面上尴尬地应了两声，转身快步离开。 而此时的柒奺，还不知道关滢来了祈家，正在廊下毳衣炉火，与老乞丐在棋盘上杀得热火朝天。柒奺谨慎，每走一步都要思索良久，惹得老乞丐直骂她—— “举棋不定非君子！” 柒奺死猪不怕开水烫：“我本就不是君子，我可是女子。” 老乞丐无奈，只得侧躺了下去，翘起二郎腿喝壶里温好的酒。 正犹豫着，院外突然传来一个熟悉的声音： “奺儿！” 柒奺转头问瓶儿：“我是耳朵出毛病了吗？怎么……好像听见滢儿在叫我。” 瓶儿说：“好像……我的耳朵也出毛病了。” 又一声“奺儿”传来，柒奺扔下棋子攀在廊边，果真见着关滢冒冒失失地跑了进来。柒奺惊道：“我的神仙娘子道姑奶奶……滢儿她、她怎么会出现在这里？” 柒奺喜出望外，忙飞奔下去迎到了滢儿，两个姑娘抱在一起呼天叫地，清冷的院子里总算有了笑声。柒奺没有多说话，忙拉起滢儿将她带到廊里坐下，又将坐榻边的手炉塞进滢儿手里： “滢儿，你真是九天玄女从天而降啊！……你怎么会到祈家来了？” “还不是我想你了！”滢儿这才发现老乞丐，差点一弹而起，“这……这怎么有个老头？” 老乞丐站起身来拍拍屁股：“罢了罢了，今日这盘棋，过后再接着下吧。” 说完，他纵身一跃，竟就这样消失了。 “这，这……”滢儿指着半空，惊得下巴都快掉在了地上。 柒奺却说：“不用管他，这老头儿，只是我收留的一个老乞丐罢了。” 柒奺让瓶儿倒上热茶，将遇见这老乞丐的事，讲给了关滢听。关滢听着听着，心中泛起了酸水：“我知道了奺儿，你收留这老乞丐，定是想念鸭子村的爷爷了吧……” 柒奺愣了一愣。 “奺儿，你快给我说说，这祈家究竟是怎么回事？”关滢总算问到了正题，捏着柒奺的手说，“你不知道，哥哥那日回来，整个人像遭了晴天霹雳，把他的魂儿也劈没了，到现在都没找回来……他说，这祈家的公子祈楚，竟然回来了？……奺儿，这究竟是怎么回事啊！” 柒奺大叹一口气，说道：“他原就是假死，不仅骗了我们，连他爹娘都瞒着。” “怎么有这种人！”关滢愤愤地说完，忽又扑闪着大眼睛问柒奺，“那……祈家公子你见着没？长得可俊？有没有我哥哥好看？” 柒奺心中叹道“滢儿啊滢儿”，却不回答她的问题。 关滢又着急问瓶儿，瓶儿说：“我们主君他……怎敢与曹参大人相比较，不过嘛……主君的确长得俊朗，是个玉一般的公子哥儿呢。” “真的吗奺儿？”关滢连忙晃柒奺的胳膊，“难不成，你是见那祈楚长相俊朗玉一般的公子哥儿，所以不愿意嫁给我哥哥了？” 33. 病倒了 “滢儿……不是你想的那样。” 柒奺无奈，只得将自己的想法和盘托出： “自从爷爷病倒，我阴差阳错嫁入祈家，就再也没有奢望过嫁给薄言哥哥。我今天就与你明说了吧，你也尽可将这些话转达给他—— “我与他，本就是长松与野草，永远不可能比肩，我不希望永远由他庇荫，也不愿永远在他脚下仰望着他。他心爱我是好，可若有一天他不爱我了，我便连野草也不是，只能碎成灰、碾成泥。” 关滢说：“哥哥从小便心爱于你，这么多年过去了都未曾改变，未来又怎么可能会变呢？” “滢儿，你可别将此事看简单了。”柒奺说，“得不到时自然心心念念，可一旦得到却又是另一回事了。我与关薄言本不是一个世界的人，将来我与他一个说城门口子，一个说胯骨轴子，驴唇不对马嘴，久而久之，他也会厌烦我的。” 柒奺没有说的是，关家叔婶一定会极力阻拦她嫁入关家。就算关薄言力排众难将她娶进门，她成了关家的儿媳妇，早晚侍奉公婆，日子指不定比在祈家还要煎熬。 柒奺不是没有权衡过。 关滢咬着唇思索了片刻，又说道： “那你与这祈家公子，更是连半分情意也没有，将来岂不更要厌烦？他们如此苛待你，竟叫你一个大娘子，独自住在如此偏僻的院子里，伺候的女使丫鬟还没有我的多，这日子又该怎么过呢？” 柒奺却说：“这嘛，又有所不同了。” “怎么个不同法？” “你也说了，我与祈家公子并无情分，既无情分，又何谈之后的厌烦？将来的日子，也不会比如今更差了。” 关滢张开嘴，又合上，实在不知该如何反驳。 柒奺继续说道： “当然，我留在祈家，还有第二层考虑。滢儿，你也知道，我从小就喜欢看你父亲打算盘，对经商之事从来就十分感兴趣。祈家是商贾之家，我留在这里，可以经商掌家，做我喜欢做、乐意做的事。祈家虽横遭变故，但至少还是平凉排的上名号的大商，又主经营药材，实在是天助我也。” 关滢忽然明白了过来： “你是想借祈家……对付陶墉？” “没错。”柒奺咬着牙说道，“陶墉害死我双亲，我真恨不得将他千刀万剐！可我却不能真去做个死士，那只能是飞蛾扑火，焚了自身。既然我已嫁进祈家，便要让陶墉失去一切，尝尝剜心刮肉的痛苦！” 关滢忙说：“陶墉不过是普通商人，哥哥可是凉州的司户曹参，想要对付他，何必奺儿你亲自去？” “滢儿，你可说了大笑话了。”柒奺抚嘴大笑起来，“我们的薄言哥哥，那可是一根筋正直不二之人，怎会为了私事任意处置平民百姓？叫他以权谋私，不如给他一把刀，抹脖子算了！” 关滢无奈笑了两声，自己的哥哥，的确是这样一个人。 如今凭她，是劝不了柒奺了。 关滢只好说道：“奺儿，无论你是否能成为我的嫂嫂，我都当你是我最最贴心的姐妹……那以后，我还能来找你聊天说话吗？” “当然可以！”柒奺说，“我正愁日子无聊得紧，你愿意来，可真是帮了我大忙呢！” 关滢也不再提及关薄言的事，只与柒奺嬉笑玩闹，不觉天色已晚。 她赶紧起身告辞，柒奺却叫住了她，将一只小木匣子交到她手中： “这些，劳烦滢儿你替我交给薄言哥哥，就告诉他，柒奺与之前信中所写的一样，祝他官运亨通，觅得良配，幸福一生。” “我明白了……” 关滢接下那只木匣子，却暗自发愁，不知该如何对哥哥说。她心情复杂地回到曹参府，刚下马车，便望见关薄言正在前厅焦急地来回走动。 她将那只木匣子捏在手中，埋头进了府里。 “妹妹！奺儿她究竟怎么样了？她说了什么吗？” 一见到哥哥这副焦急的神色，关滢的双眼便湿润了。最近哥哥越来越消瘦，脸上也始终见不着血色，如今见他双脸泛红，神采奕奕，关滢一哽塞，便将那只木匣拿了出来。 “这是奺儿托我带给你的……” “是吗？是什么？” 关薄言欣喜地打开木匣，可看见匣内的东西，他的脸上那红晕也瞬间消失了，霎时变得铁青。 匣内，躺着他当初交给柒奺的钱袋，里面的银两一分不少。更令他心碎成灰的是，钱袋旁还躺着一只玉镯，正是他在平京城花掉身上所有银两，买给柒奺的聘礼。 奺儿，竟将这些心意，原封不动地还给了他。 霎时，当头又是一道霹雳。 “奺儿……究竟为何！” 关滢是藏不住话的，见哥哥这副模样，一边啼哭，一边将柒奺的话原封不动地转达给了关薄言听。听到柒奺说他将来会变心，关薄言一拍桌案，大声吼道： “我关薄言岂是那种薄情寡性之人！奺儿若肯嫁给我，我好好待她都还来不及，定要将她捧在手心里疼爱！……奺儿误会我好深！我从前没有变过心，将来也绝不可能变心！ “她说怕将来同我无话可说，我可以教她啊！奺儿如此聪慧，怎学不会？她却不信我……不信我会好好待她，多么多年一同长大，她却为何不信我！……” 关滢又说到，柒奺留在祈家，是为了向陶墉报杀父杀母之仇。 关薄言哑然片刻，说道： “我当然不可能以权谋私，可他陶墉就真的一点问题也不会有吗？我知道奺儿因为伯父伯母的事，始终耿耿于怀——可我现在身居要职！要抓一个普通商人的错漏，何其容易？只要他确实有违法乱纪之事，我照样可以叫他永无翻身之日！祈家与陶家的悬殊我不是不清楚，奺儿这么做，不是舍近求远吗！……” 见关薄言将柒奺的话全部驳斥，关滢也不知道该怎么办才好。 “我说不过奺儿……哥哥，要不，我们还是尊重奺儿的决定吧……” “不行……”关薄言说，“奺儿全是误会了我，她一介女子，思虑不周，感情用事，我不能由着她胡来。我再想想办法，看能不能见她一面……这些话，我定要当面同他说清楚！” “哥哥……” 关滢夹在中间，是柒奺也劝不动，哥哥也劝不动。 “哥哥，你不能去见奺儿！”关滢攥着关薄言的胳膊，乞求道，“这样吧……我过几日再去祈家拜访，到时候将你今日说的话，也转达给奺儿听……若她还是执意不愿，那、那就再想法子……” “……好吧。”关薄言冷静下来，抬起手捏了捏眉心，“就麻烦你，先替我劝劝奺儿了，我再来想想，有没有别的办法……” 柒奺说得决绝，却独自在冬日的廊下，站了一整宿。 < p>第二天清早，瓶儿见柒奺脸色赤红、浑身发烫，一探她的额头，忽然大惊失色： “娘子……娘子你怎么样了？” 瓶儿晃了柒奺半晌，柒奺却只是迷迷蒙蒙地虚睁开眼，还未看清瓶儿，就又昏睡过去。 瓶儿慌忙跑去门口，让小厮去请郎中来。 柒奺病倒的消息，很快由大门传到了沈氏的耳朵里。沈氏脑海中浮现出“干脆就让柒奺这么病死得了”的念头，可这念头很快一闪而过，她还是叫秦妈妈给她拿来大氅，匆匆忙忙地赶到了离鸾阁去。 从松鹤堂去离鸾阁的路上，秦妈妈犹豫着，还是忍不住对沈氏说： “老夫人，如今主君离家，大娘子又病倒……不如就……” “不行。”沈氏神色凝重地打断道，“原本这丫头，若是能就这么病死了才好，我也省得绞尽脑汁让她离开祈家。可是昨日曹参府的二姑娘却来了，待到快黄昏了才离开，可见柒奺与关家交情匪浅……我不能放任不管，若到时候关二姑娘察觉是我扣了郎中，曹参大人定会彻查治罪的。” 秦妈妈点点头，她想说的，其实并不是沈氏所想的那样。 犹豫了片刻，她才又对沈氏说道：“老夫人，我忽然觉得，这里面有些不简单啊……可不知，当讲不当讲……” 沈氏停住脚步：“怎么个不简单法？” 秦妈妈搀起沈氏的胳膊，压低声音说道： “老夫人可曾记得，大娘子嫁进来不久，关曹参曾经来过一趟祈家？那日……关曹参说是问经商之事，却突然拉下了脸，匆匆离去，闹得老夫人心绪不安了好长时间……” “……这又如何？” 沈氏听不明白。 秦妈妈说：“我后来，去打听了几回来着……据说关家兄妹和咱大娘子是旧邻，都是鸭子村出身的，他们几人打小就认识，而且我还听人说……” 沈氏似乎已经猜到了些什么，不可思议地盯着秦妈妈。 秦妈妈说：“我还听人说……关曹参上平京之前，曾经求娶过咱大娘子呢……” “什么？”沈氏觉得又惊奇又好笑，指着离鸾阁的方向说，“她柒奺？她能有这凤凰命？关曹参怕不是眼睛有病，是个睁眼瞎吧他！” “可问题就在这……”秦妈妈忙安抚下沈氏，说道，“老夫人您想，大娘子是依着去世的老太公，为着这情分才选择留下来的……她可有更好的去处呐！倘若我们苛待大娘子，让她灰了心离开祈家，若将来嫁到了曹参府去，想着祈家对她的苛待，说不定会为难咱们啊……” 沈氏忽然一个寒噤，顷刻便冷静下来。 秦妈妈又说：“关曹参，这是朝廷新贵，我看呐，他将来前途不可限量，能到平京城内封王拜相也未可知呢！老夫人，您说到时候，咱祈家还有活路吗？” 沈氏神情复杂地问：“真有这么严重？” “不怕一万，就怕那个万一。”秦妈妈说，“我看，咱们还是好好待大娘子吧，她留在祈家，有了关二姑娘和关曹参的这份关系，咱祈家也算得了个靠山不是？” 沈氏在心中盘算了一番，忽然觉得秦妈妈这番话，真是点醒了她。 原本她还觉得这儿媳妇简直一无是处，如今想来，竟是捡了个天大的便宜。 沈氏缓缓地深呼吸一口气，骂道： “你这老东西……不早说！” 34. 妙手回春 沈氏赶到柒奺房里时，郎中已经诊过脉，写好了药单子。 柒奺喝了碗姜汤，浑身通红大汗淋漓，似乎陷入了晕厥的状态。 沈氏脱下大氅，走过去摸了摸柒奺的额头，说道：“这……额头烫成这样，怕是要把人给烧傻了。去，拿帕子到池塘里浸浸，浸冰了来给奺娘敷上！” 随行来的丫鬟，忙提了水桶去池塘打水。天寒地冻，池塘表面结了一层冰，倒是降温的好材料。 沈氏和秦妈妈留在屋内亲自照顾了一会儿，柒奺总算醒过来了。 她睁眼看见沈氏，差点以为自己在做梦：“婆母？” “奺娘，等你好转些，就搬去蕴雅居吧。”沈氏破天荒地坐在柒奺床边，握着她的手说，“蕴雅居离我那儿近，将来有个什么事的，我也好照应着点儿。” 柒奺看看瓶儿，又看看沈氏慈祥的脸，心想着果然是在做梦。 “奺娘，你说呢？” 沈氏又问了一句，柒奺才回过神来，原来真是沈氏出现在她这屋里了啊！柒奺不知道是自己烧糊涂了，还是沈氏烧糊涂了呢？ 可她断断是不愿搬过去的，只好勉强说道： “婆母替柒奺考虑，柒奺……柒奺感怀在心……可是我和瓶儿在这，住得很舒心，且……冬日天寒地冻，这时候要挪来挪去，怕是我这病……” 沈氏其实也不愿意柒奺搬过去，听柒奺这么说了，也就很快应承了下来。 瓶儿抓来了药，柒奺仍浑身昏重，说不了几句话，又睡了过去。 沈氏离开后，瓶儿按时将郎中的药熬给柒奺喝，可柒奺喝了三五日，不仅没见着好转，反而又咳嗽起来。其间关滢又来过一趟祈府，可柒奺怕关滢担心，又将自己病倒的事告诉关薄言，便让瓶儿找了个理由让关滢暂且先回去。 病来如山倒，人在极度虚弱的时候，总是会有些消极的想法。 柒奺想到了父母病重时的样子，那时的关氏夫妇，还没有带着儿女来鸭子村开药铺。她和爷爷拿不出钱来买药，爷爷拄着杖在院子里痛哭，说我们种了一辈子的药材，临了却连自己的病也治不了。 那一年大旱，不仅药材欠收，粮食也欠收，手上所剩的余钱，连买粮食都不够。 可作为平凉第二的大药商陶墉，却依旧以丰年的价格收购药材，他甚至控制了一群地痞流氓作为打手，不许药农将药材卖给别的商户。他手里没有千金庄那样的庄子，为了控制收购价格，只能用残暴的手段，控制和打压平凉周围的普通药农。 当时祈家的主君祈铄，免费将自己库存的药材和粮食施给受灾的农民，陶墉却私下里威胁，让农户们拿了免费的药材，全部要上交给他，谁不听话，来年他就让谁的药材烂在地里。 结果便是，柒奺的父母与一些老弱病残，没有挨得过那年冬天。 柒奺的想法从来都很简单。 陶墉，是平凉第二，那她，便要成为平凉第一。 她又想到了关薄言，想到他白皙的脸颊映着朝霞的红晕，让自己唤他“言郎”。想到他难以自持，将自己拥在怀里……继而，她又想到了那个月凉如水的夜晚。 柒奺在身体的困顿和思想的煎熬中辗转反复，始终未见好转。 老乞丐得知了柒奺的情况，不得已走进柒奺房中，隔帘捏了捏柒奺的手腕。 “瓶丫头，把郎中的药方拿来给我瞧瞧。” 瓶儿送来了药方。 老乞丐扫了一眼，忽然将那药方揉成一团，扔在地上：“拿纸笔来，我写副方子给你，快去给你大娘子抓来。” 瓶儿捏着药方，将信将疑地说道：“老乞丐，你还会瞧病？你这方子可靠吗？” 老乞丐说：“反正这郎中的药方治不好你大娘子的病，试一试我的，又何妨？” 瓶儿将信将疑，拿着方子出去抓了药。 没想到，下午柒奺刚喝完一剂，到夜里，竟然能下床吃饭了。这几日柒奺身热不退，毫无胃口，也不过两三个时辰，竟感觉身体的昏重感消退下去，整个人都爽利了许多，满脑子不再是那些消极东西，而是烧鸡猪肘子热蒸饼了。 可如今祈家尚在守孝期间，没有这些荤腥的饭食，柒奺最后只得喝了碗肉糜粥，吃了几张薄饼。 由是瓶儿信心大增，守着炉子给柒奺熬药。 第二天早晨和中午，柒奺又喝了两碗，整个一病痛全消。 瓶儿喜极而泣，直夸老乞丐是在世神医，简直妙手回春。 老乞丐却谦虚起来： “我可不是什么在世神医，可做了这方子的边老儿，勉勉强强算得上吧。还是小猢狲运气好，之前我见边老儿治病时用过这方子，给你死马当活马医，没想到还真把你医活了，呵呵……” 柒奺没在意老乞丐说她是“死马”，却被老乞丐的话所震惊了： “边？难不成，是那个江湖第一医师门派——‘杏院’的掌门人，边鱼？” 柒奺家世代种药，药农们谁不知道“杏院”？那可是真能治天下疫病、令老者回春、死人回阳的地方啊！……当然，这些说法，都是柒老爷子添油加醋，讲给柒奺打发时间的罢了。类似夸张至极的江湖传说乃至神话故事，柒老爷子没少讲给柒奺听。 老乞丐摇摇头说：“怎么可能。” 柒奺正嘟哝着果然不可能是“杏院”的边家，老乞丐却加了一句： “我说的是边鱼他老太公！” 柒奺震惊许久后，在心里翻了个白眼——呵呵，果不其然。 “哎呀老怪物，你这牛吹得太大，可小心闪着舌头啊。下棋你说梅花鬼，开药方你说边老太公，我要是信你啊……我就是根棒槌！” 老乞丐哈哈大笑： “还真是糊弄不了你这小猢狲！瞧你身子骨这么弱，老乞丐我再写个方子给你泡泡澡，保你来年春天铜皮铁骨，百病不侵！” 柒奺的病算是好全了，可薛宛的身体却一日不如一日。 几个月前，薛宛一气之下跳进池塘，从此就一病不起，整日流连病榻，咳嗽不止。薛司户夫妇请了多少郎中来看薛宛的病，可郎中只说姑娘一心求死，怕是治不好了。 一心求死…… 薛司户夫妇心如死灰，只能小心翼翼地哄着薛宛，又找了无数的郎中来。 转眼冬去春来，万物复苏，平凉的春天与冬天截然不同，虽没有南方那么暖和，却也显得温晴，令人感到十分舒服。可乍暖还寒时候，最难将息，薛宛的咳喘却愈发严重了。 薛宛吊着一口气，只是为了等祈楚回来，要当面同他问个清楚。 “女儿……外面春光正好，要不娘陪你出去走走吧……” 殷大娘子强撑着，想要扶薛宛离 开床榻。 可薛宛却目光呆滞地躺着，将目光挪开，不去看自己的母亲。 薛司户和殷大娘子，见女儿如此烈性，也只能甘拜下风。一个冬天下来，他们为着这个不争气的女儿，愁得鬓边平添了几根银丝。 殷大娘子整日唉声叹气，实在没有法子，只得说道： “我看那日关曹参的父母似乎很喜欢宛儿，要不……我还是亲自去一趟关家，看能不能成了这门亲事……兴许，等宛儿嫁过去之后，有了夫君，会慢慢忘掉祈楚……” 薛司户却骂娘子：“你想得倒是美！别人要看我家女儿病恹恹的，瘦得像根藤，怎么可能还愿意娶进门去！” “那、那我的宛儿，可该怎么办啊……” 殷大娘子悲从中来，又拾起帕子大哭不止。 而此时的关薄言，却暂时没有精力，去考虑劝回柒奺的事。他一连一个多月都兴奋异常，只因为韩尚书来信说—— 四月初八，将抵达平凉城。 而明日，就是四月初八。 这一晚，关薄言安排好了韩尚书一行人的住所，不仅将府中东边最好的厢房收拾出来让给韩尚书住，更将微薄的薪水全部拿出，替老师准备好一切用具家什，又将家中翻新扫洒，替父母妹妹购置了几套衣裳。 这一切，都是因为关薄言从内心尊重韩尚书。 第二天清晨，关家上上下下整整齐齐地站在曹参府外，焦急而兴奋地等待着韩尚书的大驾。关薄言更是不断翘首，终于看见一行香车华马，沿着铺满朝阳的街道缓缓驶来。 “老师！……” 关薄言快步迎上去，向刚下马车的韩尚书深鞠一躬。 “快快请起！”韩尚书赶忙将关薄言扶起来，笑道，“缄之，不要拘礼。原本我早就该来府上作客了，只不过沿路又去拜访了些老同僚，这不，就耽搁到这时候了。呵呵……还请你啊，不要怪罪才是。” 关薄言见韩尚书如此亲切，激动得眼眶都红了： “学生不敢！学生如今的一切，都是因为老师，老师对缄之有再造之恩！老师愿意千里迢迢来看学生，是学生莫大的荣幸才是！……” 关薄言又向韩尚书引见了自己的家人，韩尚书指着关滢说： “缄之竟有一位尚在妙龄的妹妹，可真是好极了，君儿若是见到了，定十分欢喜。” 关薄言一愣：“君儿妹妹……也来了？” “这不是……”韩尚书转过身，笑着招了招手，“君儿，快过来，见过关曹参！” 关薄言的心如坠冰窟，可他还是勉强笑着，朝迎面走来的两名女性鞠了一躬。这年长的妇人，是韩尚书的夫人商大娘子。她身后恭顺地跟着的，便是韩尚书家的千金，尚书嫡女韩宜君。 韩宜君年过十八，是韩尚书的掌上明珠，生得温婉柔顺，白皙的皮肤，柔曼似的身段，有着官家嫡女的娴静贵气。关薄言尚在尚书府里求学时，韩宜君就在这众多年轻公子中，一眼便相中了关薄言。 关薄言，无论长相还是学识都十分出众，到哪里都称得上鹤立鸡群。 “师娘，君儿妹妹，有礼了……” “曹参大人有礼。” 韩宜君到底是出身名门，并不露怯，深一欠身，还了一礼。 见此情景，关氏夫妇喜不自胜，激动地互相对视了一眼。 35. 亲上加亲 韩尚书和夫人女儿，在前厅中坐了片刻，韩尚书便让关薄言领他去书房，有话要私下同他说。 关薄言早已脸色苍白，却只能应承着。 他已经猜到，老师韩尚书要对他说什么了。 踟蹰着到了书房内，韩尚书径直走到案几内坐下，翻看了关薄言近期批阅的卷轴。他点点头满意地说：“公务处理得很好，我与太傅大人，果然没有看错人。” 关薄言忙一鞠躬：“是……是老师教导得好。” “嗯。”韩尚书正襟危坐，问关薄言道，“我听说你勤勉于政务，到如今还未曾娶妻，不知今日见了君儿，可有什么想法？” 关薄言心里怦怦直跳，忙说：“君儿姑娘是老师最宠爱的女儿，自然知书达理，蕙质兰心……” 韩尚书笑道：“那我就做主，将君儿许配给你做娘子吧。” 关薄言心中一沉，咬着牙说道： “可君儿姑娘金枝玉叶……” “诶，缄之莫推辞。”韩尚书打断了他，“你是我最得意的门生，又得太傅大人赏识，将来前途必不可限量。将来你高升了，若能一心一意待君儿好，我就放心了。如此，我做了你的泰山，你成了我的贤婿，亲上加亲，岂不是更好？” 韩尚书说完，耐心等着关薄言回答。 关薄言沉默了良久，最终缓缓抬起双臂，向韩尚书深鞠一躬： “能娶君儿姑娘为妻，是学生的荣幸……学生，深谢尚书大人。” “哈哈哈……”韩尚书大笑起来，“从今往后，便要改口叫岳丈了！哎呀……真是好事成双啊，贤婿，这第二庄好事，便是这个了！” 韩尚书说着，从怀里掏出一封信给关薄言。 随着关薄言展开信中的宣纸，韩尚书郑重说道： “凉州司户曹参关薄言，升任凉州刺史，即刻便可上任！” 关薄言升任凉州刺史、迎娶尚书千金的事，很快传遍了整个平凉城。 平凉城、乃至整个凉州的大小官员，都纷纷前来道贺。升任凉州刺史后，关薄言便要迁入平凉城以西的刺史府，那是一座三进大宅，高高的门楣，气派又不失庄重的飞檐楼阁，门口两座花岗岩的石狮子，府门常年有卫兵把守。 凉州，是整个文唐第二重州，凉州刺史，地位非凡。 刺史府雕栏画栋，阔大气派，也只有东面的平凉王宅邸和姜家府邸略胜一筹。 乔迁宴与新婚宴是在同一日。 这一日，大大小小的官员齐聚刺史府朝贺，车马停满了门外的整片青石板路，红红绿绿的礼品箱子如流水一般，说话声，鞭炮声，在春末的暖阳下融成一片。 薛司户和周司礼自然来了，二人见面拱手，心照不宣，面上苦笑。 谁能想到，关薄言看不上薛宛，也看不上周司礼家的悦儿，最后竟娶到了韩尚书家的嫡女，一跃当上了凉州刺史。尤其是薛司户，他那将女儿嫁给关薄言的美梦，如今算是彻底破灭了，她也不知道自己的女儿，究竟该何去何从。 一同来刺史府道贺的，还有平凉第一商姜家，一行人盛装而隆重，贺礼就带了足足二十车，令周遭人纷纷惊叹不已。 关薄言见姜家人如此排场，招摇过市，不禁皱起了眉头。 “老师，这是……” 这种场面，是不会有商贾人家一席之地的。况且姜家如此招摇，贺礼堆山，很难不遭人非议。 韩尚书却笑着说： “贤婿，这姜家是我请来的贵客——你怕是不知道吧？姜家大郎年前才议了亲，你可知道，未过门的新妇是什么人？那可是御史台容御史的千金，御史夫人更是廉太傅的表亲，这姜家可是与一般商贾人家不同呐……” 关薄言明白了韩尚书的话，可内心极不情愿，面色有些难看。 既是韩尚书请来的客人，又专程前来道贺，关薄言也不好驳了岳丈的颜面。 姜老太公花发龙钟，已过古稀之年，在粉面大肚的长子姜实维搀扶下，快步走上前来，向韩尚书和关薄言深鞠一躬：“韩尚书，关刺史！” “姜老太公！”韩尚书也是大笑回礼，见一旁的姜王瓒，说道，“这便是您的嫡长孙吧？如今得见，果然贵人之姿啊……听说今年七月，御史千金便要过门了？可真是要恭喜您了！” 姜老太公笑得双眼眯成一条缝：“哪里那里，韩尚书这话，我这不肖孙儿可不敢当啊……” 客人已基本到齐，关薄言挂上红绸、跨上骏马，在鞭炮与唢呐声中，前去迎接新娘。 新娘的花轿，就从原来的曹参府出发，走一个过场，又抬进刺史府。一路上，红绸映衬着十里红妆，百姓们纷纷涌上街头，瞻仰这位新晋刺史的英姿。洞房花烛夜，金榜题名时，关薄言正是春风得意，仕途正盛。 可马上的关薄言却迷失了。 回头望了一眼花轿，虽看不见轿中的光景，可他心中却清楚—— 那里无论是谁，却再也不可能是奺儿了。 他心中隐痛，不自觉收紧双腿，勒紧缰绳，想要立刻终止这一切。可无奈跨下的马儿毫不理会，只顾带着他朝前快步走去。他忽然恍惚，不知这匹马儿，会将他带到什么地方去。 迎亲的队伍吹吹打打，总算来到了刺史府的大门前。 “新娘子下轿！……” 随着喜婆子的喊声，绿衣金钗的韩宜君，款款走出花轿。 周围一片赞叹之声，都夸新郎关薄言福气登天，正可谓双喜临门。 关薄言笑着拱手，可内心却愈发空虚发紧，手掌中也不觉发了虚汗。他怎会不明白，老师为什么一定要将嫡女许配给他，他刚勉强答应，韩尚书便将任命书拿了出来…… 初夏的阳光也太过刺眼，令关薄言汗水直流，头晕目眩。 可他如今，已经是骑虎难下了。 关氏夫妇恐怕是今天最开心的两个人了。原本他们还愤愤不平，生怕儿子将柒奺娶进门来，如今韩尚书如神兵从天降，不仅送给他们一个身份尊贵样样都令他们满意的儿媳妇，还让自己的儿子一路高升，当上了凉州刺史。 可算是守得云开见月明了！ 娶一个好娘子旺三代，那柒奺绝对没这富贵命。 吉时已到，关薄言便在自己的父母、妹妹、韩尚书和商大娘子面前，与韩宜君拜堂成了亲。由此，他们便成了夫妇，一体同心，永不分离。 关薄言恍恍惚惚。 韩宜君秋水含情。 韩尚书心满意足。 关滢暗自神伤。 而关氏夫妇，则笑成了两朵牡丹花。 夜晚，韩宜君静静地坐在新房内，手持绢扇，等待着郎君。 直到外面的说话声、喧闹声都渐渐隐去，韩宜君才突然听见脚步声——吱呀，门被推开了。 关薄言一步沉似一步，走进房内，关上房门。 他一言不发，走到韩宜君身旁坐下，将她手中的扇子拿开。 “郎君……” 韩宜君羞赧地唤了一声，见关薄言的脸就在自己近旁，想起出嫁前母亲对她说的“私房话”，胸口禁不住地上下起伏——今晚，她就要将自己，交给郎君，交给自己心仪已久的关薄言了。 “……” 关薄言揉了揉太阳穴，喜宴上被迫喝了不少酒，他的脑袋昏昏沉沉难以思考。 这一声“郎君”，却叫得他如冷水浇头，如烈火焚心。 他迷迷蒙蒙地望着韩宜君——她长得是温婉美丽，可她终究不是那个人。关薄言不知道为何就这么短短几日的时间，他便稀里糊涂地成了新郎，坐在新房里，面对着一位自己不爱的女子。令人无助的是，他根本无法做主，也无法反抗。 他自己，最终竟然成了那个背信弃义的人。 对面，韩宜君呼吸急促，双脸飞红，害羞又充满期待地看着关薄言。 而关薄言虽面向着她，目光却好似看向别处。 好似透过她，在看向另一个人。 “郎君？……” 忽然，关薄言将她扑压下去，双手用力地扯开她的衣襟，将脸深埋在她的脖子里。韩宜君慌乱却又欣喜地闭上双眼，颤抖着，轻轻地，拥住关薄言滚烫的身体…… 漫长如水的一夜。 柒奺垂脚坐在廊下，摇起素色的绢扇，抬头望向月光。 今夜的月色仿佛似曾相识。 瓶儿替柒奺倒了杯热茶，柒奺接下，默默地望着月光喝起来。 “娘子……” 瓶儿不知道，此时该说些什么。 今日，关薄言迎娶新娘的花轿，就从祈家的门口路过，祈家的丫鬟小厮们，都纷纷跑到门外凑热闹。屋内屋外都在说着，新的凉州刺史多么丰神俊朗，韩尚书家的千金如何闭月羞花，二人真真是一对天造地设的璧人。 只有柒奺，独自坐在偏僻的离鸾阁内，对着棋谱，摆弄棋盘上的棋子。 瓶儿看不懂这棋，只觉得好乱。 “娘子……” “今晚的月光真好啊。”柒奺娇俏的小脸迎着月光，笑着打断了她，“瓶儿，你欲言又止，是不是怪我，没能让你进到刺史府，当那体面的官家女使？” “娘子怎能这么说！”瓶儿忙说道，“娘子误会我了，我只是怕娘子……” “我没事的，瓶儿。” 柒奺抬起绢扇，指向碧天上的圆月： “瞧那月亮，它那么大，那么明亮，人们都爱仰望它……可真真叫你变成星星，去到月亮身边，又觉得高处不胜寒了。这样便是极好，他在天上，我在地底，我既可以仰望他，也不必担心会寒了自身。” 瓶儿酸涩地点点头。 “娘子，你也不必难过。夏天已经到了，想必，主君很快就会回来了……” 36. 将你嫁过去 说到祈家的新主君祈楚，他与平南山从秋到冬，从冬到夏，一路上也吃了不少苦头。 他们先去了梁州，因那里是南方的商业重州，卖药制药的商户颇多。可梁州的药商姿态也高，他们虽然得知了祈家的现状，知道祈家交给了这位年轻的东家，纵使以礼相待，可这收购药材的事，却三缄其口、模棱两可。 梁州收回的销路不到半数，他们又马不停蹄去了中州、景州。 中州、景州的情况也差不多。他们继续从景州到屏州、象州，又到青州、幽州，算是兜了个大圈子。好在，偏远的州县祈桓也鞭长莫及，祈楚总算是有了些许收获。 如今，他们已进入了雍州地界，走完这里，就可以回到凉州了。 平南山这一趟出来，算是走脱了一层皮： “楚兄，你诓得我好惨呐……这哪是游山玩水啊？我们整日没命似的各家跑，临到头来，肯买账的掌柜老板才五六成。” 祈楚叹了口气说： “我早就料到会是这种结果了……我如今刚掌事，在这些掌柜们面前，不过是个毛还没长全的小子，比起二叔的威望，还差了许多。此番我们日夜赶路，本就是不抱太大的希望，走走过场罢了……若不彻底扳倒二叔，这祈家的事务，就永远也理不清。” 平南山打趣他：“我还以为你没命似地赶路，是为了早点回家见你那‘乖巧可人’的娘子呢。” 祈楚一个“乖巧可人”，就让平南山取笑了大半年。 “瞎说。”祈楚苦笑地摇摇头，“唉……我还不知道这大半年过去了，她究竟气消了没。” “啧啧……你怎么不想想，那宛儿姑娘看了你的信，会不会气死呢！” 这也是祈楚担心的地方，因为薛宛的性格，他真是太了解了。 薛宛的病从去年秋天起，直到今年夏天，都没有好转的迹象。她吊着一口气，留着一丝魂儿，就是为了等祈楚回来，要同他问个清楚明白。 殷大娘子实在没法子了，只得去求郎君：“要不……我就去趟祈家吧！若那沈氏愿意休了祈楚现在的娘子，我们干脆让宛儿嫁过去吧！” 薛司户愤然怒吼：“你糊涂！怎能将女儿的前途都断送了呢！” “前途，你就知道前途！女儿的命都快要没了！”殷大娘子说着，又恸哭起来，“你以为我舍得，把自己辛辛苦苦培养的宝贝女儿送给祈家？可是，咱们那好闺女，是吃了秤砣铁了心了！你舍得让女儿就这么没了……我可舍不得！” 薛司户重重叹了口气。 原本他对薛宛寄予厚望，希望她能高嫁，能带着薛家一同沾光。 他知道是自己没用，混不出个名堂来，只能指着女儿替他找一个出路。薛司户还有个大儿子，远在青州做了个小县尉，也是没混出个名堂来。他本还想着能找个机会，让儿子能够谋个有前途的官职。 可薛宛足足与他们抗争了大半年，他也是无法见着女儿就这么香消玉殒。 精心养育出来的白菜，青青翠翠，娇嫩欲滴，却只能眼睁睁地被野猪拱了去。 苍天无眼啊！…… “……行吧。” 薛司户终于妥协了，颓丧地摆了摆手道： “你就带点礼物去祈家试试吧……假如沈氏真的同意休了柒娘子娶宛儿入门，那就让她嫁过去吧……就随了她的心愿，将来甘苦自知，只要她别后悔。” 殷大娘子劝了这大半年，总算见着郎君松口，她喜不自胜，立马朝薛宛院子里奔去。 “宛儿……宛儿！” 薛宛依旧卧在长椅上，空洞麻木的目光，望着窗外枝头那只啼叫的百灵鸟。见母亲匆匆前来，似乎心情颇为不错，薛宛却懒得理会——不过是告诉她，又替她寻了哪家的如意郎君罢。 “宛儿，母亲有个天大的好消息要告诉你！” 薛宛却毫不动容：“母亲，您……咳咳……您什么也别说了。” 殷大娘子却执意拉过薛宛的手，说道：“真是个好消息——你父亲已经同意了！同意让我去祈家替你商榷，只要祈家愿意休了那个柒奺，就将你嫁过去，如何？” 随着母亲的话语，薛宛慢慢转过头来，睁大了眼睛，脸上顷刻有了血色： “母亲……此话、此话当真？” “当真当真！这么大的事，母亲怎么会诓你？” 殷大娘子见女儿立马有了精神气儿，心中又是一阵感叹，可她收拾好情绪，对薛宛说道： “你父亲已经同意了，让我带些礼物去祈家，同祈家如今的老夫人商量此事……想必，那沈氏无不应的，当初她话里话外都嫌弃柒奺那个丫头，又将你夸赞一番，足见她是喜欢你的。宛儿，我准备几日便去，你可得让身子快快好起来，不要让未来的婆母见你这样。” “好，好……” 薛宛说着便要掀开被子：“我一定乖乖喝药，好好吃饭……母亲放心，我定要立马好起来，不能让楚郎替我担心……” “哎！” 殷大娘子应答着，抚摸女儿的鬓边，内心不知是喜，还是忧。 墨香不忍相看，别过脸去，抹了抹泪花。 过了两三日，殷大娘子见女儿果真按时服汤送药，每日的吃食也少剩了些，总算重振旗鼓，乘车去了祈家府上。 刚到门口，殷大娘子掀帘下车，却意外发现门口还停着一辆马车。 “这……这不是刺史府上的马车吗？”殷大娘子心中惊呼。 果不其然，门口的马车华贵异常，连车的栏杆上，都雕刻着漆金的花纹，别提有多尊贵了。除了牵马的车夫外，还有四名刺史府吏列阵静待，人人腰间绣带、长剑雕金。 殷大娘子定了定神，叫门口小厮进去送拜帖。 小厮刚要领命而去，殷大娘子又忙拉住他，眼珠指了指旁边的马车：“这是……” 门房小厮说：“哦，这是刺史府上的关二姑娘，来拜访我家大娘子的。” “你家大娘子？”殷大娘子一时间没反应过来。 “对，是来拜访我们家的柒大娘子，关二姑娘常常来呢。” 殷大娘子一愣——原来如此，如今祈家原来的主君已逝，祈楚继承了家业，自然就是祈家新的主君了，那个柒奺，当然就成了祈家的大娘子。 殷大娘子想问关二姑娘来怎么会来拜访这个村野丫头，话未出口，生吞了下去。 等了不一会儿，小厮便随着秦妈妈出来，请殷大娘子进松鹤堂坐。 殷大娘子揣着一肚子糊涂，跟着秦妈妈一路绕至后院的松鹤堂。堂内 ，沈氏正在小心翼翼地栽种一盆碗莲，见殷大娘子过来，拿过毛巾擦了擦手，忙殷切地迎了上去。 “殷大娘子，真是贵客啊！来，快摆上茶，请殷大娘子上座！” 秦妈妈与几位女使，就在松鹤堂的小花园内，摆了一桌茶和点心，请殷大娘子入座。殷大娘子本是瞧不起沈氏这种商贾女眷的，可如今自己来是带了难处，也赔着笑脸，和沈氏院中对坐。 沈氏啜了口茶，拿起那串紫檀手串，又在手里盘拨起来。 “殷大娘子，民妇郎君新丧，未能有好茶点招待，还请大娘子见谅。不过，今日大娘子来，究竟是……” 殷大娘子重重叹了口气，似乎下了天大的决心，将此行来的目的告诉了沈氏。 “什么？你要我……休了奺娘？” 沈氏听了大惊，转头与秦妈妈交换了一下眼色。 殷大娘子还以为沈氏是惊喜，心中冷笑一声，缓缓抬起手喝了口茶： “沈老夫人，你们祈家是什么身份，我们薛家是什么身份，想必你再清楚不过了。我将宛儿教养得如此亭亭玉立知书达理，那是达官贵人也配得的，给了你们祈家，你们应该去祖宗坟前烧柱高香才是。” 殷大娘子这么一说，沈氏偏就不高兴了。 “殷大娘子，宛儿愿意嫁进我家，那自然是我儿的福分。可要我做主休了奺娘，这……这是万万不能的。” “你什么意思，难道要我宛儿，来给你家做妾吗！” “做妾……我们自然也是欢喜的。”沈氏瞄了殷大娘子一眼，“殷大娘子，不是我不愿意休了奺娘娶宛儿，早在一年前，我是真真希望宛儿能做我的儿媳妇，只可惜现在……我万万不能休了奺娘。” 殷大娘子听不懂她的话：“怎么，她一个乡野丫头，无根无基，怎么休不得？” 沈氏一笑，说道：“奺娘她，的确是乡野出身，可殷大娘子可知道，她打哪个乡野出身？” 殷大娘子不明所以地看着沈氏。 沈氏故弄玄虚，复而压低声音指了指大门方向： “方才殷大娘子进来时，可有看见刺史府上的马车？你可知道如今风头正盛的凉州刺史，和我们奺娘是什么关系？” “你说……关刺史？” “正是。”沈氏说，“我们家的奺娘，出身平凉城外的鸭子村，而这关刺史，也正是出身鸭子村。二人不仅是同乡，还是近邻，从小咱们奺娘就与关家兄妹要好，那可是亲密得呀……像自家兄妹一样呢！如今奺娘来了祈家，关刺史住进平凉，关二姑娘天天都要来找我家奺娘说话，她们那样子啊，啧，活像是亲姐妹呢！” 殷大娘子震惊不已，脸上瞬间变得白板一般：“这、这怎么可能……” “这怎么不可呢？关二姑娘此时正在离鸾阁同我们奺娘说话，殷大娘子不相信，尽可亲自去一看便知。” 殷大娘子只顾呆若木鸡地坐着。 沈氏心中痛快，将手中的茶一饮而尽，摇着素扇笑道： “殷大娘子，你说奺娘有了刺史兄妹作靠山，我哪敢休了她去啊。我呀，其实打心底希望宛儿能嫁进来，若薛司户能让关刺史同意，不拿我们祈家问罪，咱们还是做得成亲家的，你说是不是？” 沈氏说完，抚嘴而笑。 37. 没有夫妻缘分 殷大娘子回到家中时，整个人失魂落魄。 她不敢去女儿的房间，只是偷偷绕回郎君的书房，一屁股坐下来，呆望着前方。 “月娘，你这去祈家，结果怎么样？” 薛司户说是不关心，见大娘子一回来，忙不迭搁下笔迎上去。 殷大娘子唉声叹气，只得将在祈家受到的屈辱，一股脑倒给了薛司户。 她说着说着悲从中来，不禁又抹起了泪：“那沈氏……竟然说休不得柒奺，愿意让我们宛儿去做个妾！你说、你说这不是羞辱咱的吗……我怀胎十月，费心费力教养出来的闺女，难道就是给人去做那见不得人的妾吗！” 薛司户亦是一脸愁容： “你说那祈楚娘子和关刺史的关系，到底是不是真的？” 殷大娘子哭哭啼啼地说：“真真切切，今日我去，就见着刺史府的马车停在门外呢……那沈氏还嘲讽我，说我们若能得个关刺史的话，不拿他们祈家问罪，就做主休了奺娘娶宛儿进门……你说，他们得了这天大的靠山，怎么可能还愿意要我们宛儿！” 薛司户听了，却冷笑：“哼……他祈家，就真这么好运，能得刺史大人的靠山？我看未必见得，那沈氏指不定打肿脸充面儿呢。” 殷大娘子一愣：“难道……你还真要去求关刺史？” “怎么可能！”薛司户拂袖，“如此看来，咱们宛儿是与祈楚没有夫妻缘分，还是罢了吧！这事儿你瞒着她点儿，能瞒多久算多久，等她身体好些了，再给她议亲！” 如此，也没办法了。 殷大娘子正要点头同意，窗外却传来墨香的尖叫： “姑娘……姑娘你醒醒啊！” 薛司户下了马车，郑重其事地整理完衣冠，面如土色。 一抬头，高高的门楣上，正是“凉州刺史府”几个镶金大字。 府吏拦住了他的去路，薛司户不敢冒犯，恭恭敬敬地递上拜帖：“下官……下官有十万火急的事，求见刺史大人……” 前几日，他与娘子在书房里说的话，都让薛宛给听见了。薛宛就这么昏了过去，一连睡了两天都不见醒来，郎中来瞧过也直摇头，叫薛司户夫妇不如直接准备后事。 薛司户实在是没了法子，只好硬着头皮来求关薄言。 府吏将拜帖送至外院书房，由关安出去接下，再转承至关薄言手中。 关薄言一看拜帖，烦躁地扔到桌旁： “告诉薛司户，我近期事务繁忙，让他过段时日再来。” 关安深鞠一躬，跑出门去。 关薄言刚写了两个字，便掷下手中的毛笔，重重地捏了捏眉心。他最近心情燥郁难安，不仅是因为凉州刺史空缺多时，待处理的事务多如牛毛，更是因为新婚之夜的那一晚。 那晚，他酒后失仪，为了明日能给韩尚书交代，只能将韩宜君想象成柒奺，尽量不去看她的脸。可在酒的作用下，他越来越意乱情迷，越来越丧失理智，粗暴地要了韩宜君。 第二天清晨醒来，他看见韩宜君身上的红印，仓皇地穿衣逃去。 可更令他煎熬的是，一番发泄之后，他反而更想要柒奺了。 一些纷乱的念头，在他脑海里挥之不去，想到自己若娶的是奺儿，此时定是柔情蜜意，“宽衣解带终不悔，为伊消得人憔悴”……他不敢想下去。 他一方面克制不了脑海里的思绪，一方面又觉得自己混账下贱，情绪纷乱，终日只能躲着韩宜君不敢见她。 可他纯粹是多虑。 俗话说“女怕痴男缠”，经过一夜的狂风骤雨，韩宜君却更心爱关薄言了。她知道郎君近日诸事冗杂，也懂事地没有去打扰，坐在房内绣花打香，却总会忍不住想入非非，呼吸急促，双脸通红。 新婚之夜过后，母亲来看过她，见她肩上有红印，意味深长地说道： “这关薄言，也不知道疼人……呵呵，到底是新婚。” 韩宜君也羞红了脸，低下头说：“娘，别叫郎君听见了，郎君他……是疼我的。” “好，好……”商大娘子拉过女儿的手，笑道，“如此，我和你爹爹也就放心了。你爹爹还要回京主事，我们恐怕无法多留了……你就好好在这里，伺候郎君，孝顺公婆，早日怀上关家的子嗣，别叫你爹爹和我担心。” 韩宜君温顺地点点头。 交代完女儿的事，不过两日，韩尚书夫妇便心满意足地离开了平凉城。 关薄言正烦闷，又见关安快步走进来，对他说道：“大人，薛司户不肯离开……他说，是有非常重要的事，一定要见到大人。” 关薄言深呼吸一口气，最终还是抬手说道： “那就请他进来吧。” 薛司户一路低着头，心情忐忑地跟在关安身后。 终于进了刺史的书房，薛司户连头都没敢抬一下，径直跪下行了个伏跪大礼。 关薄言坐在案后，见他这样，不耐烦地说道：“薛司户，何必行此大礼？我近日实在事务繁多，就请你有什么要紧事，快快起来说了吧。” 薛司户却没有动，仍整个上半身伏在地上： “下官……下官有一事，想当面求刺史大人，还请大人恕罪……大人，求您，求您救救我家二姑娘吧！” “薛宛？”关薄言听不明白了，“宛儿姑娘怎么了？” 薛司户心一横，伏在地上，将事情的来龙去脉告诉了关薄言。 “……那祈家的老夫人沈氏说、说柒家奺娘是大人您的旧识，此番若要休妻另娶，她万万不敢，只怕刺史大人顾念旧识，会怪罪祈家……故而……故而下官只能冒死前来求大人……” “你说什么？” 关薄言越听越是震惊，最后竟站起身来。 “大人……大人请息怒！” 薛司户一震，将身子埋得更低了，整个人伏在地上瑟瑟发抖。 而关薄言却不是愤怒。 他本来已经觉得无望，想控制自己不要再想柒奺的事，只让关滢多去祈家走动，替她多照顾柒奺。他原本已经认定，自己这辈子和奺儿无缘了……而此时薛司户的一番话，却让他重新燃起了希望之火。 他已经无法再娶柒奺作大娘子了，可若柒奺愿意做个贵妾，留在他身边，自己不也可以兑现承诺了吗？ 虽然只是妾的身份，只要自己愿意好好待她，又与正牌娘子有何区别呢？ 这薛司户，是将一个极好的机会，送到了他的面前啊！ 见关薄言如此震怒，薛司户瞬间心如死灰，只埋头等着刺史的斥责。可关薄言却冷静了下来，缓缓坐回案后，对薛司户说道： “不能休妻，只能和离，不能坏了柒奺的名声。” 薛司户浑身突然松快下来，额头上的冷汗早就把衣襟都浸湿了。 “谢大人救 小女一命！” “……不过，此事绝不可操之过急，容我考虑清楚，再给你答复吧。” 薛司户万万没想到，自己挺而走险，竟真的替女儿找到了一条活路。他差点老泪纵横，连忙千恩万谢地从地上爬起，满心欢喜地跟着关安离开了书房。 薛司户走后，关薄言沉思良久，叫进来一名小厮： “去，将二姑娘请来，我有话同她说。” 这一次，他定要亲自见柒奺一面。 祈楚和平南山一路跋山涉水，总算达了平凉城外二十里的驿站。 他们在此暂作休息，想要在回家之前，先去赵闲王保何大托那里看看情况，再去平凉城内买些礼品才回府。 平凉城内的一切，都令祈楚感到无比熟悉，他像个猴儿似的，在各大商铺里窜来窜去。 不多时，平南山手中就多了一摞的礼品盒子。 他正叫苦不迭，看着大街上行过一辆装饰华丽的马车，马车身后还跟着两名女使和四名打扮气派的府吏，不禁感叹当官的就是好命。 马车行过，他终于在车水马龙中瞄到了祈楚。 见祈楚手中又提着两盒子糕饼，脸都要笑烂了，平南山说道：“这东西都拿不下了，你又买这么几盒子糕饼点心的做什么？告诉你啊，我可不爱吃这些甜腻的玩意儿。” “嘁，这还就不是给你吃的呢。” “啧啧，这糕饼点心的，是讨好娘子的吧？” 祈楚说：“谁说就是给她柒奺吃的？我娘不也是女人，女人不都爱吃这些糕饼点心？哎呀快别抱怨了……南山，我们回驿站收拾收拾便回府吧，此番我们到家没有先寄信，我娘定十分惊喜。” 平南山不以为然，做了个怪脸，回头牵出了骡车。 而那辆装饰华丽的马车，穿过繁华的平凉城街头，停在了祈府门口。 门房小厮听了女使的说法，连忙跑进院儿里通传。 “娘子！不好了……滢儿姑娘差人来说，说她遇着了事儿，要娘子快快前去！” 柒奺忙扔下手中的棋子：“滢儿遇着什么事了？去刺史府里报了没？” 瓶儿却摇摇头说：“不知道……来人只说姑娘盼着娘子你快去，已经准备好了马车，娘子，你还是赶紧去看看吧！” 柒奺也顾不得许多，忙整理衣衫，让瓶儿取了顶帷帽戴上，匆匆离开了祈府。 马车穿过平凉城的大道，到了西门，又径直驶出城去。一离开城内，牵马的府吏便跳上马车，策起马儿飞驰起来。眼见着马儿一路狂奔，越来越远离平凉城，柒奺和瓶儿的心中，都不自觉打起鼓来。 柒奺撩起帘子，问坐在马车前的女使： “请问，我们究竟要去哪里？……滢儿她到底怎么了？” 女使是关滢平常带在身边的，她转头对柒奺说： “柒大娘子，此事不便说起，娘子还是稍安，等到了地方，您自然就知道了。” 柒奺只好坐了回去，放下车帘，与瓶儿对视了一眼。 柒奺捏着瓶儿的手，就这样心绪不宁地在马车里颠簸了许久，其间她频频撩起车帘向外张望，只见马车一路在官道上飞驰，不断超过其他人的车马。 “娘子……” 瓶儿有些担忧地看着她。 忽然，马车放慢了速度，柒奺忙撩开车帘一看—— 面前，竟是一处驿站。 38. 被人挖墙脚了 “柒娘子，快快下车吧。” 马车停稳脚步，女使撩开车帘，催促柒奺下车。 柒奺却犹豫了，坐在车内，戴上帷帽，只顾问女使： “滢儿在哪呢？” “柒娘子，您先下车吧，二姑娘就在驿站内等着您呢。您且快着些，不要叫姑娘等急了。” 柒奺没办法，只得向瓶儿使了个眼色，放下帷帽钻出马车。 府吏放下台阶，瓶儿先慢慢走下去，等站定身体，又将手递给柒奺，扶柒奺一步步走下台阶。关府的丫鬟站在一旁，皱着眉头不断催促。 终于，柒奺听见一个熟悉的声音： “奺儿！你来啦！” “滢儿！” 关滢也穿着一身素衣，戴着帷帽，可柒奺还是立马认出她来，心里总算松了口气。 关滢小跑过来，拉住柒奺的手说：“快……奺儿，快随我进去吧！” 柒奺却反拖住她的手：“滢儿，你快先告诉我，究竟怎么了？” “在这……不方便说。”关滢拍了拍柒奺的手背，笑道，“奺儿，连我你也不信了吗？我请你过来，真的是有要紧事……你还是快随我进去吧！” 柒奺没办法，只好被关滢拖着，进了驿站内。 “……喂，喂楚兄！你赶紧看看，那驿站门口站着的，像不像你娘子？” 祈楚逛累了，正靠着车厢边打盹儿，平南山感觉不大对劲，使劲用胳膊肘将祈楚捅醒。说来万事可真是巧合，这处平凉城西门外二十里的驿站，正是祈楚和平南山二人歇脚的地方。 “什么……你、你说谁？” “你家娘子——柒奺！她怎么会到这儿来了？” 祈楚睡死梦中惊坐起，顺着平南山手指的方向看去，果然看见驿站门口站着两名女子。两名女子的身段，一看便是年轻女子，在驿站门口拉拉扯扯。虽然她们都戴着帷帽，可祈楚还是一眼就认出来，那位穿水青色衣裙的，正是柒奺。 “快……南山，快点过去！” 祈楚心中腾起一丝不安，干脆自己夺过缰绳，策起骡子奔驰起来。 而此时，关滢已经领着柒奺上了二楼厢房，关家的女使和瓶儿留在了楼下。一路上，两位姑娘都没有言语，直到关滢将柒奺领到了最里面的一间厢房外。 柒奺本能地向后退了两步，关滢却拉开了房门： “奺儿，快进来吧！” 她硬将柒奺推了进去，回身关上房门。 这应该是驿站内最好的房间了，统共两进，外面是宽敞的休息室，窗下有卧榻，中央有茶桌。拱形的雕花屏风隔出内室，屏风内挂着素色纱帘。 柒奺将这房间打量了一番，待目光挪至屏风与素纱帘时，一只手苍白纤长的手，忽然将那纱帘撩起。 柒奺屏住呼吸，情不自禁地向后退了两步。 在这里等她的，果然是关薄言。 短暂的震惊与无措之后，柒奺深呼吸一口气，立马转身想要推门离开。然而关滢却快她一步过去拉住门栓，柒奺难以置信地看着关滢，关滢却紧闭双眼哭道： “奺儿，对不起……求你让我哥哥说两句话吧！放心，我会在这儿，不会有事的……” “……胡来吗不是！” 门外，平南山想推门进去，祈楚却拉下了他。 “再等等。”祈楚低声说道。 “你？……这？……”平南山觉得简直不可思议，“楚兄，你还搁这等什么呢？你娘子都快被人挖墙脚了！” 祈楚没有回答，只是静静地站在门外。 “滢儿……” 门内，柒奺悲伤而无奈，只能重重地呼出一口气，转过身，面对关薄言。 关薄言见着了朝思暮想的人儿，此刻什么紧张和担忧都烟消云散了，他的双眼因为激动，瞬间通红一片——奺儿变了，不过一年的时间，她的身体似乎有了变化，面色也红润饱满了许多，如豆蔻含水，娇嫩欲滴。 “奺儿……” 关薄言欣喜得无以复加，快步朝柒奺走去。 “民妇……民妇拜见刺史大人！” 柒奺急中生智，忽然后退一步跪在地上，伏身行了一个跪拜大礼。 这一拜，屋内的关薄言和关滢，皆是愣在原地。 “奺儿，我今日是专程来见你的，我也没穿官服，就不要这么见外了……”关薄言单膝跪下，亲手扶柒奺起身，温柔地说道，“快……你一路过来辛苦了，过来坐下喝口茶吧。” 柒奺忍住狂跳的心脏，却没有抬头看关薄言。 她站在原地，不肯挪动半步： “刺史大人……你如此处心积虑将民妇骗来这里，有什么话您就尽快说了吧！” 关薄言看着柒奺，忽然觉得喉头哽塞：“奺儿，你为何要叫‘刺史大人’？你……你即便不愿再叫我言郎，也可像滢儿一样，叫我薄言哥哥啊……” 柒奺低着头，冷笑一声道：“民妇怎敢与刺史大人胡乱攀亲，民妇还怕夭了寿呢。” 关薄言一时不知如何应答，关滢见场面难堪，只好放开门栓扶住柒奺： “奺儿，你胡说什么呢，我们三人一齐长大，为何、为何要这么见外……” 柒奺定了定神，说道： “刺史大人，您今日是专程来与柒奺叙旧的吗？若是叙旧，那柒奺便要告诉刺史大人，您如今高高在上，而柒奺只是一介商人妇，恐怕与刺史大人再无瓜葛。过去的事情就让它过去吧，柒奺祝您一路高升，未来前途无量。” “奺儿！” 关薄言怒吼一声，痛心疾首地说道：“你是不是怪我……怪我另娶她人，攀附权贵？可我也是身不由己啊……你怎知道，我心如死灰，每日都是煎熬！我……我想娶的人，自始至终都是你啊！奺儿，你为何就是不明白，执意不肯离开祈家，以至于、以至于如今……” “呵……便是怪我了？”柒奺也生气了，“刺史大人，是谁将刀架在你的脖子上，逼你娶的尚书千金吗？你如今说这些话又是何故！” “我……我怎是怪你？”关薄言语塞。 他也没有料到，如今再见柒奺，她却是如此疏冷决绝。 柒奺大声说道：“刺史大人，您若要向柒奺问罪，柒奺无话可说。是要打要罚，望你快快给个决断吧！” 关滢听不下去了，紧攥着柒奺的胳膊说： “奺儿，哥哥不是这个意思……他冒险与你见面，只是想……是想……” “想怎么样？”柒奺反问她。 关滢张开嘴，却说不出口，只好看向关薄言。 她心中其实希望哥哥不要再说下去了，就此作罢吧……可关薄言冷静下来后，复又心一横站起身来，对柒奺说道： “那我就直说了……奺儿，你嫁入祈家，原本就是一场误会，我也知道，你与祈家楚郎并无情分，他原本想娶的，是薛司户家的薛宛。如今我与薛司户商议过了，就让你与祈楚和离，这样便可以拨乱反正， 让薛宛嫁给祈楚，你也可以抽身，入我刺史府了。” 柒奺越听越觉得不可思议：“入刺史府……与你作妾？” “我知道这对你来说不太公平……”关薄言说，“可商贾之家，太过低贱，我不能眼睁睁见你的一生幸福，断送在祈家……我已经想好了，定会正正经经风风光光地将你抬进府中，作个贵妾，这样你在关家，就不必看任何人的眼色了……” 柒奺愣了一愣。 ……做个贵妾？ 关薄言继续说着，慢慢朝柒奺走去： “到时候，我定会尽一切努力疼你、爱你，给你我所能拥有的最好的一切……到时候，你是官家贵妾，绝不会有人欺负你……将来，你若为我生下孩儿，我定会尽心培养他们，男孩能做高官，女儿得嫁高门，我们能执手相伴到老，难道不好吗？……还有那个陶墉，我现在升任凉州刺史，更……” 柒奺高声打断：“关刺史是要以权谋私吗？” “我不是……”关薄言慌忙辩解，“可这一切总会有办法！只要是为了奺儿你……” 柒奺不得不承认，关薄言所说的将来，的确诱人。 可他还是将一切，都想得太简单。 柒奺忍无可忍地说道： “宠妾灭妻，家之祸殃……关刺史，你熟读律例圣贤书，竟连这都不明白吗？若将来被人指摘唾骂，还说什么男孩能做高官，女儿得嫁高门？你作为男子，又位列高官，自然能把自己摘干净，别人只会指着我的鼻子骂我，说我柒奺是狐媚子、是祸殃！呵……这就是你说的爱我、疼我？那我只求你，别霍霍我了！” 柒奺一番话，将关滢震在原地，她忽然觉得自己罪无可恕，流泪放开了柒奺的手。 “关刺史就什么也别说了，我就当今日未曾见过你，也当这番话都是胡言乱语。望关刺史不要再有此等妄念，柒奺绝不会离开祈家，还请关刺史好好为百姓着想，为你的韩大娘子着想，今日之后，柒奺与关刺史再无瓜葛！” 柒奺说完，深深一拜，打算离去。 “奺儿……不，不要走！” 关薄言彻底慌了。 柒奺的话，给了他一记当头棒喝，直教他不知所言乱了方寸。他不敢相信，柒奺的出身、成长和所接受的教育，能让她说出这样一番话来，令自己一时也无法反驳。 他不知道的是，柒奺与老乞丐朝夕相处，早就耳濡目染，通达了许多事理。 关薄言此时，只想让柒奺再多留一会儿，她的顾虑，总可以商议出一个解决办法来。可他刚要上前，柒奺却像一只受惊的小鹿，慌忙躲闪向后退去，他也顾不了这许多，只想紧紧拥住她、安抚她。 柒奺看着关薄言的眼神，心中猛然一坠……再不离开，恐怕就要酿成大错了。 关薄言步步逼近，柒奺连连后退，关滢瑟瑟发抖，无助地站在原地。很快，柒奺退无可退，后背抵在了门上—— 突然，身后的门，被猛地拉开了。 柒奺后背一空，难以控制地朝后跌去。 “啊……” 尖叫声才刚发出，柒奺却感到，有人接住了她，将她拥在怀里。柒奺猛喘了一口气，才慢慢找回五感，可身后坚实而宽阔的胸膛提醒柒奺——接住她的是个男子。 柒奺正要挣开他，对方却紧紧搂住她的肩膀不放。 她惊恐地抬头看去。 耳边，一个爽朗的声音响起： “奺娘，我来接你回家了。” 39. 古难两全 “郎……郎君？” 柒奺抬头望着祈楚，心想他又是从哪冒出来的？ 这祈楚，莫不是个会遁地的土行孙不成？ 既是祈楚，柒奺也不挣扎了。她已经撑得很累了，此时终于可以彻底放松下来，可浑身疲软无力、脚下如踩棉花，干脆就这样靠在祈楚怀里，歇上一口气再说。 祈楚扶着柒奺走进屋内，平南山和瓶儿也跟着进来，关上了房门。 屋内，关薄言和关滢都傻眼了。 关薄言见祈楚出现在这里，一时间天旋地转、手足无措： “你怎么……你不是不在平凉城吗？” “刺史大人！”祈楚安抚着怀里的柒奺，提起嘴角冷笑道，“草民也没料到，刺史大人竟会出现在这里……呵呵，若要与我家娘子叙旧，大大方方登门便可，何须如此掩人耳目？” 关滢连忙说：“是……是我请奺儿出来游玩的，只是碰巧遇着哥哥罢了……我们、我们只是说说话，祈公子千万不要误会……” “哈哈哈……”祈楚大大方方笑道，“我家娘子只是烦闷了出来走走，在此偶遇二位，坐下聊天喝了盏茶罢了。为夫尚且在此，随从和丫鬟也在此，能叫人误会什么去？” 关滢咬着嘴唇，不再说话了。 柒奺无奈笑笑，缓缓直起身说：“郎君，你放开我吧……我没事了。” 祈楚低下头，轻声问道：“真没事了吗？” “嗯。”柒奺点了点头。 关薄言彻底心凉了。方才，他只是想拉住柒奺，让她冷静下来，柒奺竟惊恐得连连后退。如今，祈家楚郎出现，却堂而皇之地将柒奺搂在怀里，二人虽是夫妇间的寻常举止，却足以刺痛关薄言的双眼，刺透他的心。 他彻底败了…… 他难以相信，自己堂堂凉州刺史，竟然败给了一个商人之子。 眼见着事情总算搪塞过去，没有酿成无可挽回的大错，柒奺终于抒了口气，放下心来。她在服丧期间外出，甚至是私会外男，若是被外人发现传了出去，她与关薄言二人，都将难以承受平凉百姓的悠悠众口。 柒奺站起身，想拉祈楚离开，祈楚却站在原地不动，唤了关薄言两声： “刺史大人？……关刺史？” 关薄言勉强控制住情绪，转眼看着祈楚。 “……什么？” 柒奺不可思议地看着祈楚，他竟悠然打起了一柄折扇，徐徐说道： “今日虽是偶遇，不过有些话，我还是要当着刺史大人的面说清楚——我祈楚虽是一介草民，我祈家虽是低贱的商贾人家，可我们也有做人的原则与底线，知道不该触碰的事便不能去触碰，知道强扭的瓜不甜、强娶的妻不贤。关刺史，您高高在上，祈楚自是敬着，可若触碰到我的底线，祈楚是沙场死过一回的人，也断不会任人鱼肉。今日之事，在下就权当从未发生，望刺史大人，好自为之。” 祈楚不卑不亢地说完，收起折扇，向关薄言深鞠一躬。 关薄言脸上挂不住了，指着祈楚说道：“你……竟敢对我如此说话！” 祈楚仍是笑着，却不言语。 “哥哥……”关滢忙按住关薄言，“哥哥，今日的确是我们不对在先……还是不要说了，我们快回去吧……” 关薄言看向柒奺，柒奺却将目光挪开。 他绝望透顶，喉结上下抖动，无力地收回目光。 如今，一切都结束了……他缓缓转回头，苍凉地笑了两声，复又收拾好情绪，昂首挺胸，大步离开了驿站的厢房。 关薄言兄妹俩离开后，屋内的人，都同时松了一口气。 柒奺忍不住骂祈楚：“你疯了吗？说那番话，不怕他将来为难你，为难祈家？” 祈楚也不甘示弱：“那你方才说的那些话岂不是更混账？怎么就没想过他会为难祈家？” “……我那是直言劝谏！况且他指使滢儿将我骗来这里，我更难听的话还没骂出口呢！”柒奺说，“我与你立场不同，这事儿既然能搪塞过去，就不该再得理不饶人。我们与他到底是天差地别，‘点到即止’难道你不明白？” “我……他想轻薄于你！更难听的话我也还没说出口呢！” 柒奺不想理他，拉起瓶儿头也不回地走出门去。 祈楚气得语无伦次，指着空无一人的房门外吼道：“你这女子真是……真是不识好人心！不识好歹！……简直狂悖！无礼！无理取闹！……” 平南山无奈，强行按下祈楚的手臂： “行啦楚兄……人花花都看不到了。” 柒奺是坐刺史府的马车来的，如今只能步行回去。 柒奺在前面快步走，瓶儿在后面追得气喘吁吁： “娘子……娘子你等等啊！我们还是……还是和主君一块儿回去吧！” 正说着，骡车哒哒追赶上来，平南山适时勒住了缰绳。 平南山跳下骡车，恭顺地对柒奺说道：“大娘子，这驿站离平凉城还有二十里多好几的路，您这走回去，得走到天黑了……嘿嘿，您还是上车，和主君一同回去吧。” 骡车上，祈楚抱着胳膊把脸撇到一边去，似是还生着闷气。 走回去的确不是办法，柒奺点点头，平南山忙搬出一根小凳来。 柒奺跨上骡车，绕过祈楚钻进车厢，却见厢里堆满了包裹礼盒，也没什么给人坐的地儿。平南山帮忙挪了几个包裹放在外面，柒奺和瓶儿才勉强能挤得下。 又增了两个人的重量，骡子走起来脚力也慢了许多，这一路又得走一两个时辰，到那时候，天都已经黑尽了。 骡车缓缓移动。 坐上了自家的车，瓶儿彻底放松下来，这才觉得肚饿： “娘子，咱们连晌午都没吃，就匆匆忙忙地出来……等回到家，估计得饿扁了。” 柒奺却顾不上肚饿，今日的一切，真真是险象环生，她到此刻心情都没有彻底平复。 她很了解关薄言，认准的事情从来都不回头，活似一头犟驴。她后悔当初自己天真无知，轻易许诺了关薄言，却没想过他将来会鹏程万里扶摇直上，到达她永远触不可及的地方。原本她以为冷落一阵，决绝一些，便能让关薄言彻底死心，可今日的一切，都令她不禁担忧起来。 她不禁担忧祈家，也担忧关薄言。 虽然他置自己的清白于不顾，贸然筹划了这件事，可柒奺并不恨他，更不恨关滢。 她只是可叹，世事无常，古难两全。 车帘外，祈楚突然吩咐道：“瓶儿，你把旁边那只盒子打开。” “是，主君。”瓶儿见身旁有两只漆金的盒子，小心翼翼地揭开一看，不 禁惊呼，“是糕饼点心啊！娘子，这可是平凉城最有名的点心呢，娘子快尝尝！” 柒奺却摇摇头说：“我不饿，瓶儿你吃吧。” 祈楚听了，在帘外阴阳怪调地说道：“你还是吃一点吧，免得别人总以为，你嫁给我是吃了天大的亏，总想着替你另谋高就。哎……我祈楚一介商贾草民，是没有那官家大人体面。” 平南山捅捅祈楚：“还不少说两句！” 瓶儿脸上也有些尴尬。 柒奺却大方拿起盒子里的糕点，咬了一口，向外嘲讽道： “哟，这饼子怎么这么酸呐……莫不是被郎君一番酸话给熏的？” “我酸？”祈楚指着自己的鼻子，回头说道，“柒奺，今日若不是遇着我，你恐怕连清白都难保了！你不说好好感谢感谢我，还说我酸？简直滑天下之大稽！” 祈楚说罢，仰头“哈、哈”干笑两声。 柒奺说道：“我做什么要谢你？我清白不保，于你有什么好处？哦……我明白了，这样你便可有理由可以休了我，娶你的宛儿姑娘了是不是？这么说，我是有把柄捏在郎君手上了？哎呀，妾身可怕死了呢。” 柒奺翻个白眼，扔了块糕饼进嘴里。 祈楚正要回嘴，想想之前吃过的苦头，只得吞进肚子里。 “我懒得同你狡辩。”祈楚说，“总之……我没想过要娶薛宛，出发之前，我都对她说清楚了……你爱信不信！” 柒奺却叹了口气： “恐怕有些事情啊……是由不得人愿的。” 有人如愿，便有人不如愿，也就永远不可能会有人事事如愿。 黄昏将近，骡车总算停在了祈府门口。小厮见祈楚归来，喜出望外，忙飞快地跑进宅子里，一路喊着：“主君回来了！主君回来了……” 柒奺感到十分疲倦，让祈楚替她告个饶，今日无法去向沈氏请安了。 祈楚还未应承下来，柒奺便带着瓶儿转身离去。 祈楚无奈地摇摇头，只好和平南山一起，到内院的松鹤堂内，去向沈氏请安。刚见到堂前的匾额，便望见自己的母亲沈氏，惊喜地冲出门来。 沈氏一把拉住祈楚的双手，眼中噙着泪花： “楚儿，你回来，怎么不差人先递封信？吃饭了没有？在外有没有受伤？……” 祈楚一一应答，扶着沈氏走进屋内。 祈楚简单讲了讲此行外出的情况，因为自己根基不稳，只是走了个过场，因而提前回来了。说完，祈楚让平南山将沿路买的礼品呈上前来，沈氏打开最上面一盒的盖子，看见里面摆放着精致的点心。 沈氏见了，有些无奈地笑道：“楚儿，你知道为娘牙口不好，吃不了这些甜食。” “呵呵……儿、儿见这些糕点做得好，没有考虑到母亲不能用，是我之错。”祈楚笑呵呵地将糕饼盒子盖上，顺手交给平南山，“奺娘是女孩子，一定喜欢吃这些甜食……南山，你去把这盒糕饼给大娘子送去吧。” 平南山手里捧着糕饼盒子，心中直叫“祈楚啊祈楚……”又将盒子塞回祈楚手里： “主君还是自己送去吧，这样才显得更有‘诚心’！” 祈楚不可思议地捧着盒子，对平南山一通挤眉弄眼。 不料，沈氏却将脸一沉—— “都不许去！” 40. 孩儿绝不后悔 祈楚愣了愣：“母亲此话是何意？” 沈氏挖了一眼秦妈妈： “都是这个老婆子，跟我说柒奺那丫头跟关刺史兄妹有旧，我们祈家算是有了靠山，结果呢？那日殷大娘子来，让我做主休了柒奺迎薛宛入门，叫我给拒绝了，我心想得罪小小平凉司户算什么，那关刺史才是得罪不起的啊！” 祈楚一听，神色有些复杂。 秦妈妈缩着脖子站在一旁，只傻傻陪笑。 沈氏接着说： “谁知道，今儿个关二姑娘说要请柒奺前去帮忙，她前脚才走，后脚殷大娘子就来了！说什么……说什么薛司户去亲自问过关刺史，关刺史并未阻拦，连问都没多问一句！你说说，这叫什么靠山？这怕不是靠山山倒吧！” 原来，薛司户回家后，将面见关刺史的事告诉了殷大娘子。他原本嘱咐殷大娘子先不要声张，等刺史府回了信再说，殷大娘子却因为那日被沈氏嘲讽了一番，心中愤愤不平，忍不了几日，便瞒着郎君来了祈家。 祈楚与平南山心照不宣，只有他们知道，关薄言并不是不在意。 可这“靠山”，的确是谈不上了。 见祈楚不说话，沈氏拉过儿子的手说： “罢了……楚儿，原本我答应让柒奺进门，只是见她家中无人，自己又快活不下去了，给她个安身，也让你能有个娘子陪伴，不觉得孤单……可如今你回来了，若能娶薛司户的嫡女，为何要留她柒奺一个无根无基的野丫头？其实我也瞧着薛宛好，打心眼儿里喜欢她，楚儿，我知道你也……” 祈楚出言打断：“母亲是答应殷大娘子了？” 沈氏一愣，忽然觉得好笑：“这……这天大的好事送上门来，我怎不答应？” “可我不答应！”祈楚说，“母亲，您忘了父亲临走前怎么说的了吗？除了奺娘同意，绝不可提休妻和离之事！父亲刚走不到一年，母亲便忘得一干二净了？” 沈氏说：“那是你父亲并不知道会有今天，你能娶司户家的嫡女啊！他若早知道，怎么可能还会这么说？” “母亲错了……”祈楚摇摇头，说道，“那是因为他明白，奺娘既然嫁入祈家，就是我们祈家的一份子，是他的儿媳，是我的娘子，是祈家未来的主母……因此父亲才愿意尊重奺娘，不愿让她再过回食不果腹、孤苦无依的日子……” 沈氏觉得惊奇，她完全没料到，儿子竟会说出这番话来。 “我只是让你们和离，又不是休了她。”沈氏仍苦口婆心地劝道，“我早就想好了，会给柒奺赠些银两铺面作赔偿。你放心好了，她将来虽说不上富贵无极，衣食无忧肯定是没问题的，咱们祈家，还是不能要柒奺这样的人作主母。” 祈楚深呼吸一口气，语气郑重地说道： “奺娘不会同意和离，我也不会。母亲，此事不要再提了。” 祈楚向母亲深鞠一躬，抱起那盒点心，离开了松鹤堂。 “你……” 沈氏难以置信。她起身追出去几步，见儿子头也不回，一脸震惊地回过头来，不明所以地望向秦妈妈： “这小子……吃错药了？” 殷大娘子今日去祈家呛回了沈氏，心情自是大好。 她已经开始张罗着给薛宛准备嫁妆了，立马叫人去买些时新的布料给女儿做几身衣裳，又叫人去金店打几套像样的首饰，忙得不亦乐乎。她还拟了份嫁妆单子，喜滋滋地拿去给薛宛看。 “宛儿，等祈家丧期结束，就风风光光将你迎进门，你可要趁那之前把身子养好。” 可薛宛经历了几番大起大落，并不全然相信母亲的话。 她说：“母亲，你和父亲可别再诓我了……再来个几回，我恐怕命也要没了。” “这回真不是诓你。”殷大娘子连忙笑道，“我和你爹爹都分头问清楚了，没有问题！瞧，嫁妆单子我都拟好了，今日还差人给你做新衣服新首饰，不信你去问问？” 薛宛靠在床头，总算露出了笑颜。 母女俩正说着话，薛司户突然闯进来，手中捏着一张纸。 他将那信纸朝桌面上一拍，愤愤地坐下来，面色铁青。 “怎么了？这火气翻天的……”殷大娘子察觉到不对劲，缓缓走过去，从桌上拿起那张纸。只见上面写着八个大字—— “此事作罢，休要再提”。 “这……这什么意思？” 薛司户大叹一声说道：“这是关刺史身边的小厮亲自送来的，宛儿这事……没戏了！” 殷大娘子大惊，忙手足无措地示意郎君不要让薛宛听见，薛司户却摆摆手说：“此事，我是故意过来说给你们听的。宛儿，父亲知道瞒得了一时，瞒不了一世，你要死要活，父亲也无能为力了……” 薛宛的脸色瞬间变得苍白，她红着眼眶，伏在床边用力咳嗽。 墨香忙递去帕子和痰盂。 薛司户早已做好了心理准备，对薛宛说道： “嫁进祈家，是不可能了……你若一心求死，父亲也不阻拦，就当没你这个女儿。可你若忍得了这番羞辱，那就还有第二条路可走……那就是去祈家，给祈楚做妾。你不是就想和祈楚在一起吗？这样，也就能遂了你的心愿了……” 薛司户说完，无奈仰起头，鬓边一丝银发反射着烛光。 “郎君，你失心疯了吗？”殷大娘子尖叫道，“让我宛儿，去祈家做妾？你可知道与人做妾意味着什么！” 薛司户收回目光，指着床上的薛宛说：“你这个好女儿，她不嫁给祈楚就要寻死！那日，她头也不回地就跳进池塘里，不顾身体发肤受之父母，不顾双亲为她低声下气百般哀求……你还不够清醒吗！” 殷大娘子失神地站在原地，不敢相信事情竟发展到了如此田地。 自己的女儿，若要许人家，什么样的好人家不抢着要？即便攀不上关薄言那样炙手可热的新贵，可官家子弟，清流书生，总是不愁嫁的。 可到最后……竟然只能塞给祈家，去做个见不得人的妾？ 薛宛却转过头去，眼神幽幽地看着书架上，那一摞摞的话本儿。 她始终坚信，她与祈楚的相遇，便是上天所赐的姻缘，非要历经坎坷，才能终成眷属。那些离魂的忠贞，夜奔的佳话，哪样不比她如今所遭遇的，更加艰难险阻？ 她不怕……为了能与祈楚一生一世，她绝不轻易妥协退缩。 殷大娘子还是觉得不甘心，正要出言劝薛宛，薛宛却突然说道： “我愿意！只要能与楚郎在一起……即使做妾，我也愿意！” 殷大娘子听了，踉踉 跄跄向后跌了几步，差点一屁股跌在地上。就在她震惊之余，薛宛却冷静下来，她让墨香扶着她下床，双膝跪在地上： “父亲，母亲，孩儿心意已决，此生非楚郎不嫁，不然……孩儿只有一死，求父亲母亲成全！孩儿已经想通了……楚郎并不是不心爱于我，而是造化弄人，权贵倾压，他与我都是身不由己！我只相信，无论是正牌娘子，还是妾室，只要郎君一心待我好，那就没有什么分别！” 殷大娘子震惊地说： “你可知道……与人做妾，那就是个奴婢！没有地位，没有尊严，主母想打便打想罚便罚，别人坐着你站着，别人吃饭你看着，就算生了孩子，也只能管她叫娘，管你叫姨娘！这种屈辱，你受得住？” 薛宛不为所动，仍伏跪在地： “宛儿相信，楚郎，定不会如此对宛儿！妻妾在家中的地位，不就是看主君吗？楚郎定不会亏待于我，若我做个贵妾，也不必处处受柒奺掣肘，何况她无依无靠，而我还有爹娘您呢！沈老夫人也更喜欢我，我在祈家，必定不会难过的……” 殷大娘子重重地坐在凳子上，失神地望着薛宛。 薛宛这口秤砣，怕是永远不会吐出来了。 薛司户深叹一口气，抬眼问薛宛： “你真的想好了？” 薛宛郑重地答道：“孩儿心意已决……求父亲母亲成全！” “罢了，罢了，那就这样吧……”薛司户艰难地站起身，蹒跚地走出薛宛的闺房，“我还是那句话，未来你甘苦自知，不要后悔就好……” 身后，传来薛宛坚定的声音： “孩儿绝不会后悔！” 沈氏还不知道，天大的便宜，偏就砸中了她。 为着祈楚铁了心不肯与柒奺和离，沈氏几日都吃不下饭，整日唉声叹气，骂祈楚猪油蒙了心，色心蒙了眼。她不知道柒奺，究竟给自己儿子下了什么迷魂汤。 那日的糕饼，祈楚还是央求平南山替他送了过去。 柒奺收到了一整盒糕饼，却并没有自己吃，而是将盒盖重新盖好，交到瓶儿手上： “瓶儿，就劳你去一趟刺史府，将这盒糕饼送给滢儿吧。” “娘子……你不怪滢儿姑娘？” 柒奺叹了口气，说道： “我知道，滢儿也是身不由己。人们说‘长兄当父’，何况她的这位兄长官高禄厚，在家中说一不二。滢儿太小，有些事她不懂得，可她初衷却是为了我好，我不会怪她的……恐怕她现在正在家里哭呢，你快快送去，别叫她担心了。” 瓶儿点点头，领命而去。 瓶儿走后，柒奺心中不痛快，干脆在院儿里耍起了鞭子。 噼噼啪啪，长风呼啸，满地尘埃飞卷，好一通发泄。 去年冬天她生病之后，老乞丐写了份方子，让她将方子上的药材熬成汤，兑进澡盆里泡澡。也就大半年时间，柒奺感觉自己的身体愈发强健有力，脚下却愈发轻快，三两步便可以翻墙越瓦。 柒奺不知道的是，这一年的将养以及练武，使她的身体也更加饱满，玲珑有致，已有了成熟女子的风韵；脸颊也不再瘦而发黄，如今白皙嫩滑得如剥壳的鹅蛋，正是女子最摄人心魄的年纪。 因此总有人心中发痒，天天拐着弯儿跑到离鸾阁来打望。 41. 妾身惶恐 祈楚今日又在园子里闲逛，“不知不觉”又走到离鸾阁外。 平南山说：“啊呀，楚兄你可真不小心，又在自个儿家里迷路了。” “去去去……不说话没人当你哑巴。” 院内传来阵阵鞭声。 祈楚和平南山觉得奇怪，互相看了一眼，忽而飞快冲进院内。柒奺正甩鞭甩得酣畅淋漓，突如其来的脚步声，让她立马警觉，将长鞭收回手中。 可她来不及藏起来了。 祈楚还以为有歹人翻进了院里，跑进去一看，竟是柒奺正在行云流水般地耍鞭子，顿时惊愕不已。柒奺有些手足无措地站在原地，浑身香汗淋漓，鬓边的汗珠晶莹剔透，随着脸颊柔美的线条，顺着白皙修长的脖子，缓缓淌进衣领中…… 祈楚看得傻眼了，喉结上下滚动。 到底是血气方刚的男儿，又成熟得晚未经人事，哪经得住这样的场面。 “郎、郎君？” 柒奺向后退了两步。心里骂着好巧不巧被祈楚逮个正着，这下不知道该怎么解释了。 见祈楚愣着，柒奺又唤了一声：“郎君？你来……是有什么事吗？” 祈楚恍然回过神，猛喘了两口气说： “你……你竟使得鞭子？你学过武功？” 柒奺低眉顺眼地说道：“郎君说笑了，妾身只是闲来无事，甩甩鞭子锻炼下身体罢了……这是妾身的爷爷教妾身的强身之法，不敢称作武功。” 虽然柒奺一口一个“郎君”“妾身”的，偏听得祈楚浑身都不舒服。那日关薄言曾说，柒奺唤过他“言郎”，呵……她怎就不唤我“楚郎”？倒不如还叫“祈公子”算求！ 祈楚压下心中不快，向前走了两步，说道： “你竟然会点武功？那咱比试比试如何？你尽管使你的鞭子，我空手就行。” 平南山“噔”地睁大眼睛，不可思议地盯向祈楚。 柒奺向后退了两步：“妾身惶恐，实在使不得，使不得……” “有何使不得？” 柒奺不说话，祈楚心中得意，此番总算杀了杀柒奺的威风，便不依不挠地说：“我不会伤到你的，咱们就像你说的——‘点到即止’。” 柒奺仍是垂头后退：“妾身实不敢，求郎君饶过妾身吧……” 祈楚继续朝前逼近：“有什么不敢的，说来听听？” 柒奺喏喏地问：“真的要说？” 祈楚抬起下巴：“但说无妨。” 柒奺忽然停下脚步，抬起头望向祈楚： “妾身是怕，怕把郎君你给抽死了！” “噗……” 平南山一个没忍住，捂住嘴笑得浑身发抖，脖子上的青筋都凸起了。他眼疾手快，立马冲上去架住祈楚。 祈楚这才回过神来，张牙舞爪地冲柒奺喊道： “什么？你抽死我？就凭、就凭你？好啊，来啊！我今儿就要看看你到底抽不抽得死我……平南山，你快放开我呀！我要教训教训这个不知天高地厚的小女子！我祈楚好歹沙场拼杀……哎呀赶紧撒手啊你！” “大娘子，对不住了。” 平南山忍着笑，死死扣住祈楚将他拖出院儿去。 “南山！平南山！你这个叛徒，你……” 祈楚杀猪似的声音渐渐远去，柒奺总算拍拍胸口舒了口气。 接下来几日，祈楚都没有出现在离鸾阁外。不是他怕了不肯来，而是平南山真像座山似的挡在祈楚面前，除了外出处理铺面上的事务，在家祈楚往左他便往左，祈楚往右他便往右，就是不让他过去。 平南山说：“楚兄，你就消停几日，啊？大娘子的鞭法我看了，你接不下，莫让大娘子真把你给伤着了。噗，还我空手跟你打，笑掉人大牙……” 平南山进军队之前，拜过师父正儿八经地学了十几年武功，自然比祈楚的半吊子强。 “胡说八道你平南山！叛徒！” 祈楚这下彻底被激发了胜负欲，他现在只想立马去找柒奺分个高下。 平南山挡下祈楚：“好好好好好，大娘子打不过你，你分分钟空手接长鞭……那你想怎么地？把你自个儿的娘子削一顿？人家娇滴滴一个小姑娘，擦破点儿皮都要哭几天，到时候我看你怎么收场！” “你……”祈楚气得原地转几个圈，转回屋里一屁股坐下，“我不和她交手总行了吧！” “那你去做什么？” “我……我有铺面上的事要同柒大娘子商议，不行吗？” “这还差不多——哎哎！” 平南山刚说完，祈楚已经大跨步跑了出去。 离鸾阁内，柒奺正在同关滢喝茶下棋。 那日关滢回到家，真真倒在床上哭了两天，是谁也劝不动。韩宜君生怕小姑子哭出什么事来，时不时去看望她，可一问她究竟发生了什么，关滢却哭得更凄冽了。 回去的那一路上，关滢就哭了一路，埋怨哥哥不该让她欺骗柒奺，发誓再也不管关薄言和柒奺的事了。关薄言心中有愧，连夜写了封信让关安送到薛司户府上，便将自己关在书房不出来。 一连几天，柒奺的话，总会时不时浮现在他脑海里。 他愤怒，将茶壶砸碎一地。 韩宜君心中忐忑不已，不知郎君和小姑子那日出去后，究竟发生了什么事。可问关滢问不出什么，她又害怕郎君盛怒，不敢去问关薄言。她还有更烦心的事，便是自己的公爹婆母见着儿子女儿这样，只拿她是问。 韩宜君从小受到的教育，便是要侍奉夫君，孝顺公婆，她说不出所以然来，关母便气得让她在厅内罚跪。 关母在房内骂骂咧咧地说： “还是尚书家的千金，连自己的郎君都侍候不好，我拿她来有何用！哼，甭说她是尚书千金，嫁入我关家，就要孝顺公婆开枝散叶！不知道她做了什么，我儿这么长时间了，都不爬她的床！真不知道尚书家是怎么教育女儿的，连那青楼的娼妓，也比她有本事多了！” 府里人都不敢得罪老夫人和老太公，由是韩宜君还不知道，自己在婆母口中，连娼妓都不如，只能顺从地在厅中罚跪。 她只能安慰自己：新妇进门，总是要受受规矩的。 好歹，关滢收到了柒奺送的糕饼，总算是破涕为笑。 她抹抹泪花，捧着那盒糕饼跑到书房去找关薄言，迫不及待地说道：“哥哥，你看！这是奺儿送来的糕饼啊！奺儿没有怪我们！她定是知道，知道我们原是盼着她好的！” 关薄言看着这盒糕饼，紧绷的心也松了下来。 关滢趁此劝道：“哥哥，你也不要伤心了……奺儿已经嫁给了祈家楚郎，你也娶了韩嫂嫂，她才是你的娘子啊！还记得信中奺儿捎给你的话吗？她希望你前途似锦，夫妻恩爱，幸福一生……求你看在奺儿的份上，去见见嫂嫂吧！” 关薄言忽然想起，这段时日他的确冷落了韩宜君——她确是无辜的。 由是韩宜君支撑着跪了半日，这晚，总算盼到关薄言来她的房中安置。 关滢则迫不及待地想见到柒奺了，只是她哭了那么长时间，眼睛肿得像核桃，好不容易消退下去，已经又过去了许多天。今日，她带着好几盒子平凉城的各色小吃，高高兴兴地赶来见柒奺。 两人胡乱下了一盘棋，却闭口不提关薄言的事。 柒奺说：“滢儿，你现在可是高门贵女了，打算什么时候议亲啊？” 说到嫁人之事，关滢脸一红：“爹娘说我还小，再等两年，说要好好相看……对了奺儿，那日我见着了祈公子，他长得甚是好看，瓶儿形容得不错，的确是玉一般的人儿呢！我瞧着，不比我哥哥差，与奺儿你甚是般配！” 关滢无意间提起关薄言，柒奺也没有在意，伸手刮了刮她的鼻子：“你到底是谁妹妹啊！” 两人正在廊下嬉笑，瓶儿忽然浑身一紧，说道：“娘子，主君来了！” 关滢忽然觉得不知所措，柒奺啧啧道：“还真是猪怕喂膘人怕说啊……” “柒奺，你给我出来！柒……” 关滢蹭地站起身，见祈楚一袭白衣、半束银冠，捏着扇子风风火火地走到廊下，瞥见关滢在这里，忙把后面的话给吞了进去。 “呵呵呵……”祈楚尴尬地笑道，“关二姑娘来了？有礼，有礼……” “祈公子有礼……”关滢也尴尬地笑着，缓缓欠了欠身，“祈公子来？来找奺儿是吧，那我就先走了……告、告辞……” “哦呵呵……好，好，关二姑娘慢走啊……” 祈楚用手敲着折扇，尴尬地站在原地。待关滢离去，他才转身走到廊下，一屁股坐在关滢刚才的位置：“柒奺，你怎么让她来了？” 柒奺倒是云淡风轻，摇起绢扇喝了口冷茶： “那日不关滢儿的事，滢儿是个单纯善良的姑娘，我不会怪她的。” 祈楚也打起折扇猛扇起来，扇得鬓边发丝乱舞： “那关薄言，你也不怪他了？” “此事最好便是不了了之，谁也不要再提起。”柒奺说，“滢儿愿意来，她能来，也就说明当日的事，没有让刺史大人仇上了我们。他是做了轻浮糊涂的事，你我也当面骂过了他，幸而没有酿成大错……小怨不赦，大怨必生，此事就休要再提了。” 祈楚也让瓶儿倒杯茶，猛灌了一口： “反正要强纳你做妾、还要轻薄于你的人不是我，是他关薄言！你都说了不再提及，我还能说什么？嘁……” 廊外，平南山小声对瓶儿说道：“我看主君喝得不是茶，是那醋缸里的醋。” 瓶儿捂着嘴偷笑。 柒奺不说话，摇着绢扇转头望向院内的景致，纤细的手指随意捏着一枚棋子，敲着另一枚——叩，叩，叩…… 此时夏意正浓，院内院外绿树成荫，蝉儿拖着长长的调子，一声一声，十分静谧。 有些湿润的凉风，吹动柒奺脸庞边的青丝。 祈楚望着她的侧脸和眼眸，忽然觉得有些事，的确无须再提。提及，便要触动伤心。 他收回目光，落在棋盘之上： “你还会下棋？太好了，那我定要和你‘杀’上一盘！” 祈楚摩拳擦掌，放下折扇便开始收棋子。他心中得意万分，不能和柒奺在武艺上争个高下，下棋总可以吧？况且柒奺的出身，哪可能下得过他？此番总算被祈楚逮着了机会，他定要让柒奺认输告饶、甘拜下风。 平南山摇了摇头，对瓶儿叹道： “唉，主君这老毛病又犯了……” 42. 棋从断处生 结果自然是不言而喻。 柒奺跟着老乞丐下了大半年棋，没事就摆棋参悟他与梅花鬼的棋谱，连老乞丐赞叹柒奺聪慧，这手棋艺放眼整个文唐，都没有几人能成对手。 可柒奺从未下得过老乞丐。 她也没那胜负欲，知道老乞丐是借着每日的棋局，教给她识人谋略的本领。 与祈楚第一次对弈，柒奺两三手就看出了祈楚的斤两，权当逗弄着他玩儿。两人下到中盘，祈楚已是汗流浃背，喝了十几碗凉茶，跑了七八趟茅房，折扇摇得似要起火。 平南山与瓶儿也在一旁瞧热闹。 柒奺靠回椅背，轻轻摇着绢扇说道：“郎君，莫要负隅顽抗，直接认输了罢。” “这……这不可能！”祈楚难以置信，跳起来说道，“方才我的布局，已经让你无处逢生了，怎么可能……” 柒奺笑着说：“你没听说过吗？这就叫做——‘棋从断处生’。” 祈楚瞬间哑然，忽然又坐下，将满盘的棋子拨乱： “不行不行，我还就不信了！柒奺，咱再来一局！” 祈楚拗着一股劲，下了输，输了下，直惹得柒奺不愿跟他下棋了。祈楚偏不信这个邪，翻出家中的棋谱，自己琢磨了好几日，等他能破了柒奺的“补断”，柒奺又有新的等着他。 祈楚只好继续去啃棋谱了。 七月流火，转眼到了月末。 祈楚和柒奺正在离鸾阁的廊下乘凉下棋，门房小厮领着扈掌柜，急匆匆地找到了这里。 “东家，大娘子！” 见扈掌柜行色匆匆，表情也十分焦灼，祈楚和柒奺放下棋子，起身迎了上去。 祈楚请扈掌柜坐下喝茶：“扈叔，何事如此匆忙？” 扈掌柜却来不及喝茶：“东家，大娘子，你们听说了没有？姜家的长孙姜王瓒，过几日便要娶亲了！娶的，可是容御史的千金啊！” 祈楚与柒奺相看一眼，祈楚自顾自倒了杯茶说：“我知道，容御史的夫人，是廉太傅的表妹，姜家背后的人是廉太傅，已经是众人皆知的事了。此番，不过是就着姻亲互相捆绑，是廉太傅控制姜家的手段罢了。” “话虽如此……” 扈掌柜说：“这次姜王瓒娶容家千金，遍请全凉州达官贵人、商家巨贾，这场面在整个平凉，也算是前无古人后无来者……可……可偏偏，就没有请咱们祈家！” 祈楚笑道：“我们祈家举家服丧，不可外出赴宴，这也没什么，不赶巧罢了。” 扈掌柜说：“可问题就在这……他们没有请东家你，却请了你二叔祈桓！东家，这场婚宴，可是请了全凉州的商户，那些可都是一群见风倒的墙头草，若让他们知道姜家刻意疏离咱们祈家大房，却与二房亲近，将来这生意上的事，可就难说了啊！” 祈楚喝茶的手停了下来，忽而提起嘴角，嘲笑一声。 他倒是不显得特别惊讶，见扈掌柜急切的神色，却转头问柒奺： “娘子，你说这事，我们该怎么做？” 扈掌柜又忙看柒奺。 柒奺摇着绢扇，转头望向院子，也笑了笑： “他们不请，我们却不可以不去。姜家遍请全凉州，却独独没有给我们送请柬，这事儿姜家知道，我们知道，或许二叔也知道，可全凉州大大小小几百叫得上名号的商户，可就不一定知道了……郎君，你说是吗？” 扈掌柜仔细听着，脸上渐渐浮现出恍然大悟的神情。 祈楚爽朗大笑，赞叹地点点头说： “扈叔，您也听见我娘子说的了。他们不请，我们却不能不去，人无法去，礼也要去——扈叔，劳您替我办件事。” 扈掌柜连忙起身，深鞠一躬：“东家尽管吩咐。” 祈楚思索一番，说道： “劳您尽快打听一下，二叔他备了多少礼，咱们要多备一倍的量。贺礼的档次，也要比他高出一些，当然，也不可太高，有一两件拿得出手的物件儿便可。还有，我还要亲自备一份礼，送给御史夫人。” 扈掌柜心中了然，点点头领命而去。 扈掌柜走后，柒奺说道：“郎君此番是要割肉放血了。御史夫人是什么人，恐怕普通的物件儿，是入不了夫人的眼的。就这几天时间，郎君就算想找这稀世珍宝，怕也是来不及了。” 祈楚却笑道：“稀世珍宝怕也是入不了御史夫人的眼，可我知道一样东西，夫人定不会拒绝。” “什么东西？” 祈楚却卖了个关子：“你且等个一两日，那样东西，自然会送上门来。” 这一等便是三天，眼见着后日，便是姜家的婚宴。 扈掌柜打听到祈桓的礼单，又按祈楚的吩咐备好了贺礼。这些贺礼，都用寻常装药的箱子装好，堆在祈家仓库的角落，只等着婚宴当日，才改头换面、扎上红绸。 可祈楚声称送给御史夫人的贺礼，却迟迟未见踪影。 祈楚却不显得焦急，闲暇之余，仿佛在离鸾阁生了根，扭着柒奺和他对弈。 他似乎也发现了这离鸾阁的好处——远离正房的嘈杂，外有清泉水池，内有松树花草，只有他和柒奺二人，对弈喝茶，聊天乘凉，仿如世外。 更重要的是，柒奺对他似乎也没有那么冷淡，之前“休妻”之事，总算是翻篇儿了。 祈楚乐在其中，柒奺却觉得甚是麻烦。 祈楚天天来缠着她下棋，她既不能易容翻出去游逛，又不能继续同老乞丐下棋学习，连关滢也不敢来拜访。祈楚这手臭棋，下得她是满肚子白眼。 秋蝉叫得欢实，祈楚摆下一颗黑子，打起折扇得意地笑道： “哈哈哈……这一手，怎么样？” 柒奺瞥了一眼，深叹了口气——真是无趣得很啊。 她刚拈起一颗棋子，便听得院外平南山喊道：“主君，秦公子来了！” 秦公子？ 柒奺狐疑地放下棋子，越过栏杆望去，见平南山的身后，跟着一位气度不凡的公子哥。公子身着靛色长衫，腰带玉佩，皆是上品；束半发，身后的发丝乌黑飘逸，华贵中又有些慵懒之气。公子身后还跟着一位小厮，似乎是位练家子，手中捧着一只锦缎长盒。 祈楚忙快步迎上去：“无绪兄……你可算是来了！” 秦端笑着，随祈楚走进廊内，见着柒奺，深一拱手： “这位便是上林兄的娘子吧？常听上林兄提起娘子，说娘子蕙质兰心，聪慧过人——在下秦端，请柒娘子妆安。” “秦公子有礼。”柒奺也欠了欠身回礼。 听秦端这么说，祈楚的表 情似有些不好意思。 “这……你们夫妇俩正在下棋？这执黑的，是上林兄？”秦端走过去，打起镶金折扇看了看棋盘，对祈楚说，“上林兄，你这是被娘子杀得丢盔弃甲、人仰马翻啊……此时便认输，还能挽回几分颜面。” 秦端爽朗大笑，祈楚一脸无可奈何。 “哦对了，你要的东西，我给你带来了。”秦端说完，小厮便将那只锦盒，交到祈楚手中，“你突然说要这东西，可我却没带在身边，叫下人连夜赶路去替你拿来，就耽搁了这几日。” 祈楚欣喜地点点头，将棋盘上的棋子拨开，放下锦盒，揭开盖子。 里面，是一幅卷轴，确切来说，是一幅字。 “这字……”柒奺却看不懂这字有何特殊之处，只知道纸上龙飞凤舞，与她倒是一派。 秦端解释道： “这幅字，是前朝书圣王锡文所写的狂草《心经》。历代书法家若要写《心经》，大多是用楷书、隶书，显得庄重。而这幅狂草《心经》，据说是王锡文酒后写下的，自然是古往今来独一份。加之王锡文的书法本就一字千金，这幅字，自然就更价值连城了。” 柒奺看向祈楚，咋舌道：“郎君，我说你‘割肉放血’倒是谦虚了，买这幅字，咱祈家怕是要只剩骨头渣子了。” “哈哈哈……柒娘子言重了。”秦端笑道，“这幅字，我就送给你们，权作迟来的新婚贺礼吧。” 柒奺心想，这价值连城的东西说送就说，秦公子果真是贵人大手笔。 柒奺重新打量这幅字，说道：“照秦公子的说法，这幅字，的确称得上是‘稀世珍宝’……可郎君你不是说，稀世珍宝不一定入得了御史夫人的眼么？这幅字，定然还有些特别之处吧，难道御史夫人，很喜欢这王锡文的书法？” 祈楚却笑而不语，偏要吊着柒奺的胃口：“等御史夫人收下了，再说也不迟。” 柒奺猛翻了个白眼。 秦端打起折扇：“上林兄，你要的东西，我已经替你找到了，柒娘子棋艺如此高深，不如请娘子与我对上一局如何？” 柒奺看了看祈楚，在棋桌旁坐下。 秦端主动执黑，对柒奺拱手说道：“请柒娘子赐教。” 说完，在右上角的小目，放下第一子。 秦端与柒奺对弈而坐，瓶儿在一旁替柒奺打扇，祈楚不错眼地盯着棋盘，时不时拍案叫绝。柒奺有些惊讶，秦端下棋看似散乱无章，却步步为营，处处勾连。 柒奺不得不重视起来，她与秦端，直下到官子终局。 细数下来，柒奺仅赢秦端一又四分之一目。 实为险胜。 “哈哈……柒娘子果然巾帼不让须眉，这一局，秦某甘拜下风。” 柒奺却有疑问：“不知秦公子的棋，师从何人？为何与我的棋路有些相似？” “那便是秦某的荣幸了。”秦端笑道，“若要说师从……秦某只是闲来无事，与家中兄长对弈消磨时光，若说这棋路相似，应该是柒娘子与我兄长的棋路相似，皆是变化多端、机巧玄妙啊。” 柒奺不再追问，略微俯身说道：“秦公子承让。” 秦端点点头，起身告辞： “今日便不多叨扰了，他日闲来无事，秦某再登门请柒娘子赐教。” 43. 平凉祁家到 婚宴当日，姜府内外，人声鼎沸，比起元宵佳节还要热闹。 亭台楼阁，水榭歌台，全部挂起红绸；五步一只红色宫灯，绢面上绣着金线，穗子下坠着玉石，别提有多华贵。中堂内外华灯结彩，宴桌上百台，散布于水榭亭台、源泉流水之中，此时已全部摆上琉璃杯盏银餐盘。 姜府内外，凉州大小官员、大小商户摩肩接踵，恭贺声、寒暄声不绝于耳。装饰着彩绸的贺礼，更是堆叠如山，如流水一般送入府内。 祈桓带着大娘子凤氏、嫡子祈嵩前来道贺，贺礼随了一车。 他满面春风，与凤氏祈嵩一起，向姜老太公、姜实维以及前来送嫁的御史夫人道贺。 御史夫人雍容华贵，端坐太师椅上，无论祈桓如何恭维，却只是淡然笑笑，似乎懒得搭理。她感到有些厌烦，若不是廉太傅暗示她和容御史将女儿嫁来姜家，她是绝不肯与这些低贱的商贾人家共处一室的。 姜实维走出来圆场：“好了好了祈老板，你还是快些入座吧。” 祈桓连连点头，恭恭敬敬地退了下去。 周围的老板们见着祈桓出现，纷纷交头接耳：“这祈家……怎么是祈二老板来了？” “你不知道吗？祈大老板一年前病死了，他只有一个儿子叫祈楚的，现在祈家和他们祖上的千金庄，都交给他这个独子了——如今的祈大老板，就是个青屁股娃娃！” “我知道，那个祈楚从小不务正业，不考功名也不学管铺子，祈家这么大家业突然落在他头上，恐怕他是担不住的……说不定啊，回头还得交给祈二老板呢。” “照你这么说，姜老太公请祈二老板来，是有这意思了？” “你这什么话，姜老太公是什么人，能看得上祈楚那个毛头小子？” “祈家到底家大业大，若祈二老板掌事，咱们恐怕还得敬着些。” “那待会儿，我定要去敬祈二老板一杯酒了？” “我同你一块去！……” 人群中，平凉第三的代明崇、和平凉第四的李虔二位老板，悠闲地坐在一起喝茶。 代明崇做的是棉花生意，与姜家实属同行。代家能有这平凉第三的位置，说到底，不过是姜家指缝里漏了些赏给他的，他自然是以姜家马首是瞻。 听了周围的议论，他嘲讽道： “这些人，还真是风往哪吹就往哪倒。先前祈铄在商会煽动商户去送军需物资，这些没脑子的，没少一窝蜂地跟上去，还想从姜家手里分一杯羹——我呸！” 李虔却是做南北货起家，商脉遍布文唐，不独独仰仗谁，也就始终占个中间立场。 他叹息道：“只可惜了……我心中，还是敬重祈铄的为人的。如今他走了，祈家如此大的家业，恐怕要落入旁支，算是落了个下场凄凉。” 代明崇嗤笑一声，不置可否。 祈桓听见了周围的议论，心中得意，腰板也挺得更直了。 虽然他没有如愿得到祈家嫡子的身份，但祈家几代经商，总是以家业兴旺为最重。祈楚若是管不好祈家，最终整个祈家和千金庄，还是会交还到他手里。今日他代表祈家受邀前来，聪明的，也就该清楚风往哪边吹了。 正想着，忽然听见有人喊他的名字。 转头看去，竟是陶墉笑呵呵地走来：“祈二老板，别来无恙啊！” 祈桓也笑呵呵地迎上去：“陶老板，您也别来无恙啊！” 陶墉说道：“祈二老板，这么久没见，你竟容光焕发神采奕奕，看来，是好事将近了吧？” 祈桓一拱手说：“哪里哪里，还得仰仗陶老板匀口饭吃。” 陶墉摸了摸嘴唇上的八字胡，说道： “祈二老板，我始终觉得，与你甚是投缘，谁说同行就得互相竞争呐？等祈二老板顺利拿回了祈家产业与千金庄，咱二人倒不如携手，一同将这凉州、乃至整个文唐的药材生意收入囊中。这眼界嘛，就要放得长远些，你说是不是？呵呵……” 祈桓面上带着笑，忙不迭点点头： “是是是，陶老板此话说得甚好，咱哥俩何必窝里斗？一同把这全文唐的生意吃下来，分了了事。到时候，陶老板拿七，小弟拿三就够了！” “哈哈，老弟哪的话！对半分……对半分！”陶墉拍着祈桓的肩膀，大笑道，“今日人多嘴杂，改日我再请祈老弟来家中做客，咱俩好好合计合计？” “合计合计，哈哈……合计合计！”祈桓拱手深拜，“那小弟，就等着大哥宣召了！” 祈桓和陶墉二人正打得火热，小厮又进门宣道： “凉州刺史与刺史夫人到——！” 听小厮这么一喊，昏昏欲睡的御史夫人总算来了兴致，忙惊喜地起身相迎。 姜老太公也连忙让儿子扶着，跟在御史夫人身后快步走去。在小厮殷勤的引路下，关薄言玉冠青袍，身后跟着金钗绿裙的韩宜君，在众人的注目中，款款走进院中。 “参见刺史大人、刺史夫人……” 众人齐声参拜，男子拱手，女子欠身。 关薄言停下脚步，抬手说道：“众位不必拘礼。” “君儿！哎哟，你可算来了！”御史夫人慈眉善目地笑着，赶上来拉过韩宜君的手，“我听说你前段时间嫁了凉州刺史，就盼着能见你一面呢！瞧你，新婚不久，这面似桃花双眼含情，可见郎君定是疼你的！” 关薄言也向御史夫人请了安。 御史夫人说道：“关刺史，我可是打小看着君儿长大，今天她来我甚是欢喜，就把她暂时借给我一会儿，陪我说说话，啊？” 关薄言笑着拱手道：“下官不敢不从，就让宜君陪您说说话吧。” 御史夫人拉着韩宜君回堂中坐下，姜老太公和姜实维，又对关薄言说了许多恭维之话。关薄言只应承着，目光扫视了一番周围的张张人脸，问道：“今日令孙大喜，遍请了平凉商户，怎么……没见着祈家的人？” 关薄言说完才恍然醒悟，祈家正值丧期，按律不可外出赴宴。 他其实是不愿来的，原本只想送了贺礼便罢，可回头想想，却又不得不来。 一是姜家背后是廉太傅，而他能平步青云是得廉太傅的赏识，不好驳了太傅的颜面；二是御史夫人前来送嫁，御史与韩尚书家有姻亲，理应拜见长辈；三是……也许在这里，能见到柒奺一面。 这第三个愿望，却是落空了。 姜实维突然大笑起来，指了指一旁的祈桓：“刺史大人，祈家人可不就在那么？” 关薄言转过头去，看见的却是祈桓。 见此情形，他心中感叹——柒奺想要靠祈楚扳倒陶墉难于登天， 照此下去，祈家产业恐怕得另托他人。可他转念又一想——若祈楚失了势，也许就还有机会，能劝柒奺离开祈家。 他始终相信，柒奺心里是有他的，只不过阴差阳错，造化弄人。 眼见着贵客来齐，花轿将至，没成想就是这个时候，小厮突然通传： “平凉祈家到……” 这一喊，便将周围人的目光，全都汇聚了过来。 祈桓和陶墉正说着话，听见这喊声，二人都有些意外。 陶墉看了一眼祈桓，感叹道： “今日来了如此多大小官员，连关刺史也在，这祈楚竟然不顾律令，堂而皇之地跑来赴宴？我看他怎么收场。呵呵，小子果然是小子啊，这就沉不住气了。” “这……” 姜老太公转头看姜实维，姜实维也是一脸意外，赶紧摇了摇头，他们明明没送请柬到祈家大房。众人朝门外看去，却看见小厮身后跟着一位中年男子，却是扈掌柜。 “草民拜见刺史大人……” 扈掌柜走进来，跪下行了个大礼，复而站起身来说道： “姜老太公，还请恕我们东家正值丧期，无法亲自前来道贺……东家说了，令孙迎娶御史千金，操办如此大的场面，虽然祈二老板是家中长辈，自然能代表他和祈家，然甚觉惶恐，怕姜老太公怪罪不周，便命老朽再添一份薄礼，以表诚心祝贺……” 众小厮家丁将贺礼一箱箱搬了进来，比祈桓带来的足足厚了两倍。 刚才说话的老板们面面相觑，祈桓听了扈掌柜的说辞，脸黑得像是抹了墨—— 这扈掌柜三言两语，竟变成他是祈楚派来的了？ 简直荒谬！ 姜实维难以置信地看着父亲，霎时不知道这礼该收不该收。可所谓姜还是老的辣，姜老太公这块老姜，却一眼便看穿了祈楚的蹩脚计俩。 他冷笑一声，对儿子姜实维说道： “这小子给我玩这套把戏……哼，敢在我面前耍小聪明，我要叫他知道，蚂蚁若想撼动大象，先要掂量掂量自己的斤两。维儿，就实话告诉所有人，咱姜家从未给祈楚那小子递过请柬，让他把这些东西怎样搬进来，就怎样搬出去。咱姜家，不稀罕他这些破烂玩意儿！” 姜实维喏喏地说：“可这脸面，就算是撕破了……” “撕破的，也是他祈家的脸面！”姜老太公顿了顿拐杖，恨铁不成钢地说，“我们姜家，难道还看得上他一黄口小儿的脸面？” 姜实维缩了一缩，正要开口澄清，扈掌柜却突然一跪，高声说道： “还有一样贺礼，东家交代我一定要亲手呈给御史大夫人！恭贺御史夫人喜得贤婿，祝夫人青松常在，福寿绵长！” “我？”坐在里面的御史夫人嘲讽一笑，“叫他拿回去，我不稀罕这些拍马屁的玩意儿。” 扈掌柜捧着那只锦盒跪在地上，不给姜家说话的机会，又大声说道： “请御史夫人贵览！这样东西，是东家和大娘子费尽千辛万苦得来，只盼能为它寻得良主。东家说，御史夫人便是良主，若见着了，必然欢喜！” 御史夫人冷哼一声，并不为所动。 眼看事态胶着，姜实维正要说话，关薄言却率先站了出来： “究竟是什么，先呈上去给御史夫人看看吧。” 44. 有心了 扈掌柜既提到了柒奺，关薄言实在无法置之不理。 可他并不认为御史夫人会收下祈楚的贺礼，祈楚究竟能不能化解这僵局，就只能看他自己的造化了。 御史夫人不好驳刺史的颜面，便随意招招手道：“呈上来吧。” 扈掌柜心中大喜，连忙起身，恭敬地将锦盒捧至御史夫人面前，揭开盒盖，缓缓展开里面的卷轴。御史夫人不愿多瞧，只瞄了一眼，却忽然大惊失色，将卷轴亲自拿了仔细查看。 她压低声音问道：“这……你们究竟从哪得来的？” 周围众人翘首张望，御史夫人却立马收起卷轴，小心翼翼地放回锦盒内。 扈掌柜答曰：“这是东家与大娘子，专程替夫人求来的。东家说，这样东西，只有像御史、御史夫人这样的贵人才能欣赏，自己一介商贾，粗俗鄙陋，不配持有此物，愿敬赠御史夫人。” “好好好……真好，祈家主君有心了。”御史夫人转怒为喜，满脸都是笑意，“只可惜，他今日无法前来，否则我定要当面谢谢他。他如此孝心，又办事周到，今日既无法前来，就请掌柜你替他参宴吧。” 木已成舟，姜实维只好摆摆手，让下人将祈楚的贺礼搬进屋内。 周围议论纷纷，方才还忙不迭恭维祈桓的一群人，如今又聚在一起戏笑嘲讽。正是方才还东风压西风，如今又西风压东风。 韩宜君不解，小声问道：“婶婶……喜欢王锡文的字？” 御史夫人却笑而不答。 新人拜堂，晚宴过半，扈掌柜便称家中有事，起身请辞。 没过多久，祈桓也请辞离开。 扈掌柜离开姜府，立马坐上骡车赶到祈府回报。祈楚和柒奺也没有待在偏远的离鸾阁，而是坐在前厅中等待。 扈掌柜进了前厅，大笑着拱手说道： “东家，大娘子，果然如你们所料啊！” 柒奺仍是不敢相信：“御史夫人真的收下了？” “她只看了一眼，就立马高兴地收下了！”扈掌柜仍旧很激动，“东家说得没错……御史夫人一开始根本不愿收礼，甚至看都不愿看一眼，眼看着事情进入胶着，果然是关刺史出面打了圆场，御史夫人不好驳刺史的面子，这才答应叫我呈上去！” 柒奺冷笑一声，嘲讽道：“郎君真是好算计啊，连刺史大人也算进去了。” 祈楚有些难堪。 他是利用了关薄言对柒奺的情谊，让扈掌柜一定要等刺史到了才能进去。可他也是兵行险招，怕柒奺知道后生气，只是私下交代了扈掌柜。 “罢了。”柒奺说道，“这还得感谢你那盒糕饼，感谢滢儿。” “是是是，大娘子说的是……”祈楚抹了抹头上的冷汗，“下次关二姑娘来，我定好好招待，亲自向姑娘赔礼道谢……” 柒奺翻了个白眼，叫上瓶儿，起身回离鸾阁。 祈楚送走扈掌柜，忙跟了上去，在园子里追上了柒奺。柒奺虽然心中不悦，可还是没有立马回离鸾阁，而是放慢脚步，摇起绢扇，与祈楚在月光如水的院子里散步。 柒奺说道：“这会儿你该不卖关子了吧。” 祈楚也打起折扇，惬意地笑着说道： “不敢不敢，我那会儿不说，是怕此法不奏效，让娘子你笑话罢了……其实，喜欢这副字的并不是御史夫人，而是朝中那位高权重的廉太傅。廉太傅酷爱王锡文的字，是众所周知的事，曾经有人将家传的王锡文字画送给廉太傅，一介白丁竟一跃得了个七品肥差……再贵重的珍宝，也敌不过权势啊。” 柒奺不太敢信：“这廉太傅，竟能如此只手遮天？” 祈楚仰头感慨：“廉太傅，两朝重臣，在朝中积势已久；又送女儿入后宫，为廉贵妃，更添国丈的尊荣，自是权势滔天、权倾朝野，大有挟天子以令诸侯之势。” “那文唐将来……岂不是要乱？” 祈楚说：“朝中之事，离我们这些平民百姓太远……可廉太傅控制了姜家，导致凉州商事被姜家一手掌控，商户们艰难讨食，农户们也备受欺压……柒奺，我听说你父母，正是因为被陶墉压榨，才双双早逝的吧？而陶墉，那就是姜家的爪牙。” 柒奺低下头，缓缓说道：“你怎么知道？” “是父亲告诉我的。”祈楚说，“他也很想扳倒陶墉，也曾经致力于整顿平凉商事，可惜……实在是力不从心。” “那……”柒奺欲言又止。 不知道公爹，有没有把她那句狂言告诉祈楚。 “可我如今接手祈家产业，不仅是要扳倒陶墉。”祈楚停下脚步，看向柒奺，“我还要扳倒姜家，成为这平凉乃至文唐第一商。这样我们才有话语权，才能放开手，去做我们想做的事。” 柒奺迎上祈楚的目光，心中有些动摇。 她慌忙收回目光，转身走去：“痴人说梦……你知道要扳倒姜家，有多么困难么。” “事在人为嘛。”祈楚笑着跟上去，枕着手臂说道，“反正我相信，一切总有办法的。” 柒奺没有说话，两人心照不宣，默默地朝前走去。 …… 而与此同时，姜家的新房内，新妇凤冠霞帔，却面色苍白，心如止水。 已经早就过了二更，可姜王瓒还没有到这新房里来，她也毫不关心。 容御史的千金，名唤容桑柔，是御史府的三姑娘。 她的长姐许给了廉太傅的四子，二哥娶了韩尚书家的大姑娘。只有她，千里迢迢嫁入姜家，还听说未来夫君姜王瓒轻浮纨绔，是青楼戏园子的常客。 出发之前，她已经是将泪水哭干了。 可这又能如何呢？父母之命媒妁之言，她只能认了这命。 姜王瓒喝得酩酊大醉，一拖再拖，也不愿进这新房。姜老太公怕怠慢了御史千金，叫四五名小厮家丁架着姜王瓒，硬把他推进了新房内。 “我还没喝够呢……快让我出去！” 姜王瓒在门内大喊，晃了几下，却拉不动房门。 他心里烦闷，晃晃悠悠地走到桌旁，将茶壶里的茶一饮而尽，抹抹嘴，看向坐在床边的容桑柔。他在门内大喊大叫，又把茶具摔得呯里哐啷，可容桑柔却丝毫没有动容，举着喜扇，沉静地坐着，像一尊雕像。 “嘁……真是无趣。” 姜王瓒嘀咕了一声。 可他倒也没忘了容桑柔的身份，整整衣衫，在新妇身旁坐下。 “娘子……”他供一拱手，戏弄般说道，“这扇子可以拿开了吧，为夫还没见过娘子的相貌，甚是好奇。” 容桑柔嗅到他周身散发的酒气，忍住泪意，缓缓放下喜扇…… 姜王瓒霎时愣住了。 在此之前，他从未想过，自己有一天，会对一位女子一见倾心。 . 朔风呼啸，绿树成荫，又到了第二年的春天。 薛宛振作精神，吃药调 养了大半年，身体总算是恢复过来了。 薛司户夫妇让她先将养身体，等身体彻底养好了，才带她去祈府商议此事。说是这么说，薛司户夫妇也想趁这段时日，让薛宛再好好想想，期望她能改变心意。 可薛宛心意已决，郎中刚说她的身体已无大碍，便央求母亲带自己去祈家。 殷大娘子磨磨蹭蹭，又耽搁了几日准备，才不情不愿地带着薛宛去了祈府。 沈氏被殷大娘子冷落这大半年，还以为薛宛的事情就这样不了了之，殷大娘子突然带着薛宛上门拜访，着实令沈氏大喜过望。 “快……楚儿在哪里？快去把他叫过来！”沈氏吩咐完，又补充道，“不许叫柒奺那丫头知道了！” 丫鬟们互相看了一眼，说道：“主君他……就在大娘子院儿里头呢。” “这小子……真是不明白我一番苦心！”沈氏没办法，只好说，“罢了，叫柒奺也一起过来，这事儿当着面说清也好！” 秦妈妈犹豫片刻，对沈氏说道：“老夫人，虽然殷大娘子那么说了，可关二姑娘还是与大娘子亲密无间，常常来拜访……老夫人还是再考虑考虑吧……” “罢了，我就不喜欢柒奺做我儿媳妇。”沈氏说，“你这老东西，她之前把我气成了什么样，难道你不知道？瞧我儿那德性，将来那丫头恃宠而骄、嚣张跋扈，还不知道会不会早早把我给气死呢！” “老夫人……” 秦妈妈也劝不住，只能退到一边摇头叹气。 说话间，殷大娘子带着薛宛，来松鹤堂拜见了沈氏。 沈氏喜笑颜开，迎上去拉过薛宛的手，忙将她推到桌旁坐下：“瞧宛儿姑娘这模样，真是娇滴滴一朵花儿，我是越看越喜欢！” 殷大娘子咳嗽一声，勉强笑道：“既然老夫人你这么喜欢我家宛儿，要不……我就将宛儿托付给老夫人，让祈楚纳了她做个妾……老夫人说可好。” “做、做妾？” 沈氏大惊不已，和秦妈妈交换了一下眼神。 这可完全出乎了沈氏的意料，霎时间脑中混乱了一阵，不知该说什么——这薛司户夫妇怕不是失心疯了？好端端的嫡女，为何要给我祈家做个妾？ 见沈氏不言语，薛宛突然起身跪下，握着沈氏的手说：“老夫人，薛宛只愿和楚郎在一起，做妻还是做妾，薛宛不在乎……求老夫人答应，薛宛一定会好好伺候夫君，孝顺老夫人的……” 沈氏听了薛宛一番话，总算是回过神来。 “可做妾……” “我不同意！” 沈氏刚要说她，若心爱自己的儿子，何不堂堂正正嫁进来做个正牌娘子？可话刚说出口，就被祈楚的声音打断了。 “楚郎？……楚郎！” 薛宛终于见着了朝思暮想的人儿，提起裙摆欣喜地跑了上去。 可她跑了几步，脸上的笑容却突然消失了—— 祈楚身后，跟着柒奺。 柒奺身穿浅水粉色的衣裙，水青色披帛，发丝拢在脑后，发髻上只有几只素钗步摇。柒奺是真心替公爹守孝，因此素衣淡食，脸上也未施粉黛。 “宛儿姑娘。”柒奺大大方方地见了礼。 薛宛咬咬嘴唇，也只好咬着牙说道：“见过大娘子……” 殷大娘子听了祈楚的话，忍不住一拍桌案说道： “祈楚，我薛家的嫡女送来给你做妾，你竟然还不同意？你不要太得寸进尺！” 45. 补偿 “娘……”薛宛只好回去，安抚下殷大娘子。 沈氏见祈楚表情坚决，知道今日若提休了柒奺，恐怕会将场面做得难看。转念一想，薛宛进门做妾，又有何不好？这样既不会同自己的儿子闹得太僵，不违背了郎君临死前的吩咐，还能与司户家得个姻亲，岂不两全其美？ 沈氏说：“放肆，这纳妾之事，司户娘子同意、我同意了便可，哪轮得到你做主？” 祈楚说：“可母亲，宛儿姑娘可是司户家的嫡女，怎能给我做妾？母亲不要异想天开了！” 薛宛却说道：“楚郎，我不在乎这些，只要能与你长相厮守就好……” “薛宛……”祈楚不知道该怎么说，“你这又是何苦呢……” 他心中叫苦，忍不住转眼去看柒奺，可柒奺却将目光挪开，站在一旁似是看戏。薛宛见祈楚看柒奺，明白祈楚是碍于柒奺在这里，才不敢应承下来，便心一横，走过去跪在了柒奺面前： “大娘子，求您同意吧……薛宛进门后，定会守好妾的本分，对大娘子敬着、奉着，绝不恃宠而骄……若大娘子心中有怨，您打我、罚我，薛宛绝不会反抗……” 柒奺着实被薛宛这一跪惊住了，心里顿时翻了十几个白眼。 这还没进门呢，就给老娘扣上善妒的帽子了？呵，老娘还真不稀罕打你呢！ “这……”柒奺为难地看向沈氏。 “奺娘，我知道你是个识礼的好孩子。”沈氏缓缓端起茶杯，啜了一口，“总归来说，你才是楚儿的娘子，这纳妾的事，你说了便算。” “娘子……” 祈楚神色复杂地看着柒奺。 柒奺没想到，她一个看热闹的，还要被推出来做这种决定。此时好几双眼睛都盯着她看，她要说不收，就是坐实了善妒的名声——她还能说什么？ 柒奺缓缓弯下腰，将薛宛从地上扶起来，笑眯眯地说道： “宛儿姑娘愿意进门，与我一同服侍主君，我高兴还来不及呢。快快起来吧，将来咱们就是姐妹，可不要说那要打要罚的话了。我与郎君，定会好好待你的，郎君你说呢？” “柒奺，你！……” “好了，大娘子都同意了，楚儿你就不要多说了。”沈氏站起来，对殷大娘子说道，“那就这么说定了，等丧期结束，我们就立马迎宛儿入门。司户娘子放心，我们祈家，定不会亏待宛儿的。” 殷大娘子心中叹息，也只好点了点头。 柒奺请辞离开，祈楚想追过去，薛宛却拖着他，要他留下来陪自己说说话。 没办法，祈楚只得留下来，在沈氏和殷大娘子眼皮子底下，心不在焉地同薛宛聊了些旧事。临近傍晚，殷大娘子总算起身告辞，薛宛又要同祈楚分离，一步三回头，眼眶都湿润了。 还要再等一年……想起柒奺却可以天天与祈楚见面，薛宛心里嫉妒得发酸。 送司户娘子离开后，祈楚心里忍着气，一路冲进离鸾阁，见柒奺竟然津津有味地吃着晚饭。 祈楚气得更惨了，指着她骂道：“柒奺，你为什么要同意！” 柒奺不紧不慢地吃完一口饭，啪地扔下筷子，说道： “郎君这话问得好生奇怪，你怎么不问问，宛儿姑娘为什么宁可做妾，也要嫁进祈家？本是郎君欠下的风流债，却要来质问我，这又是何道理？” “我……”祈楚顿时语无伦次，“我和她没什么！你、你可千万不要胡说八道！” 柒奺冷笑一声：“这有什么所谓？总之司户家同意，婆母同意，连你说话都不算数，我又能说什么？难不成你要我当面拒绝司户娘子，得个善妒的名声，这样你们祈家就有理由休了我吗？” 瓶儿也忍不住说道：“主君，那样的场合，大娘子不收也得收啊……主君不要怪大娘子了……” “就是。”柒奺拿起筷子继续吃饭，“郎君还是想想你自个儿吧。” “我……” 祈楚脸上憋得通红，知道是自己欠下的孽债，只好闭了嘴，在柒奺面前重重坐下： “……我要吃饭！” 柒奺和瓶儿，被他这话锋一转杀住了。 祈楚抬起下巴，抖着腿说道：“怎么，我纳了妾，大娘子竟然饭也不给我吃了？啧啧，装的这么风轻云淡的，其实心里气得发狂了吧？呵呵……没关系，为夫我将来定多来大娘子这安置，绝不冷落了你。” “呵……那我还真要谢谢你了。” 柒奺摇起绢扇，朝院子猛翻了个白眼。 其实她巴不得薛宛早点进门，最好缠着祈楚不放，这样她就能放手去做自己的事了。知道祈楚是擦粉上吊死要面子，柒奺心中突然有了主意，叹了口气说道： “唉……与人共事一夫，你以为我愿意吗？郎君说得对，你算是得了个佳人暖床，我可就要青灯冷烛，独守空房了……唉，还不知道得多惨呢。” 柒奺这番话，倒说得祈楚不知所措起来。 她难道……真的吃醋了？ “你……你这是真心话？” “不然呢？”柒奺唉声叹气地说道，“郎君若是真疼妾身，不如……补偿补偿我吧？” “补补补……补偿？”祈楚登时一站而起，额头红到了耳后根，用力吞了口唾沫，“怎怎怎……怎么个补偿法？” 柒奺说：“郎君若要补偿，不如借我个百八两银子花花。” “……银子？” 祈楚一愣。 “不然呢，郎君以为是什么？” 祈楚噎住了，坐下来猛扇了几把折扇：“你要这么多银子做什么？” “郎君是嫌多了？那四五十两也是使得的。” “百八十两倒不算多……”祈楚嘟哝着，“可你拿这么多银子，究竟要做什么啊？屋里是有什么东西要添置吗？” “唉……还是算了吧。”柒奺站起身来，朝屋内走去，“郎君你家大业大，百八十两不过是九牛一毛，我就是借你点银子，还一定要问个用处来。算了吧……我这大娘子，不过是个挂名的摆设，也就不叫郎君为难了。” 平南山赶紧朝祈楚使了个眼色，祈楚跟进卧房内，拦下了柒奺：“我不过随便问问……要多少银子，你去账房支了就是，以后也用不着问我。” 柒奺终于挂起灿烂的笑容，欠了欠身说道：“多谢郎君。” 祈楚这还是第一次进柒奺的卧房，屋内似乎弥漫着一股淡淡的香味，像是柒奺身上的味道。他细细打量了一圈——床上水红色的被褥，衣架上柒奺的衣裙，窗下的贵妃椅和梳妆台上的香粉铜镜…… 柒奺说：“郎君你瞧什么呢，是在找什么东西吗？” “咳……没有。”祈楚假装随意地说，“对了，我送你的香囊呢，怎么没瞧见。” 柒奺一指：“哦， 在那抽屉里呢。” 祈楚一看那锁住的抽屉，顿时酸气又冒了上来，转头冲出门去。 瓶儿追出去问：“主君，晚饭不吃了吗？” 祈楚头也不回地说： “吃什么吃，气都气饱了！” . 柒奺从账上支了一百两银子，又对沈氏说家中来信，说鸭子村的爷爷身体抱恙，她必须亲自去看看。 柒奺收了薛宛，沈氏对她的态度也缓和了些，摆摆手道：“去吧，多买些东西送去，顺便替我问候柒老太公。” 柒奺迟疑了片刻，又试探地说道：“婆母……爷爷只有儿媳一个亲人了，儿媳恐爷爷卧病在床无人侍奉，所以想请婆母恩准我，在家中多待几日。来信的人说，爷爷卧病多日，气喘咳嗽，奄奄一息，怕是命也要没了……我实在、实在不忍心……” 柒奺抽泣地说着，拿起手绢拭了拭泪。 沈氏想了想，叹了口气说：“你父母皆早逝，柒老太公也无人床前床后地服侍，的确是可怜……罢了，你去吧，等柒老太公身体好转了，就立马回来。” “儿媳明白，多谢婆母体谅！” 柒奺兴高采烈地走了。 祈楚今日刚好要去千金庄查看，柒奺直等他走了，才带着瓶儿后脚离开了祈府。其实，柒奺并没有收到爷爷的来信，她此番带着一百两银子溜出来，是有别的打算。可是为了避人耳目，她还是要先回鸭子村一趟。 柒奺到家的时候，“卧病多日、气喘咳嗽、奄奄一息”的柒老太公正在田里叼着麦秸拔草，拔到兴起处，还哼起了小曲儿。 “爷爷！爷爷我回来了！” 听到柒奺的声音，柒老太公有点不敢相信，抬头望去，烈日下果然是自己的宝贝孙女，正沿着崎岖不平的田埂朝他跑来。 “哎哟喂我的神仙乖乖，怎么有空来瞧爷爷啦？” 柒老太公拉住柒奺，将她前前后后抡着圈儿看了好几遍：“我的奺娘变化真大，好像身体强健了不少，不错不错！对了，今天怎么突然回来了？” 柒奺挽着爷爷的胳膊说：“您快给我炒点豆子吃，待会儿我再告诉您！” 破瓦房内，一盆豆子炒好了，柒奺的话也说完了。 柒老太公有些不可思议：“你说……你要自己开药铺？” 柒奺点点头说：“爷爷，孙女早就跟您说过了，一定要让爷爷搬出这里，住气派的大房子。孙女虽然嫁入祈家，可祈家的钱毕竟是祈家的，孙女若要立稳足跟，还是需要自己有些银钱傍身才行。” 柒奺想好了，借祈家一百两起家，若能挣得回来，便连本带利还给祈楚。 她有了傍身之物，也就可以多一条退路可走了。 柒老太公皱着眉头问道：“莫不成……你在祈家出了什么事？难道是你婆母和夫君为难你了？” “不是。”柒奺笑道，“爷爷您也知道，我一直想要自己做做生意，我只是想试试，自己是否真的能行。” “可你一个女孩子家家的，怎么能出面开铺子呢？” 柒奺将她的想法，告诉了柒老太公。她握着爷爷瘦骨嶙峋的手说：“爷爷，总之我已经想好了，此番我非做不可，希望爷爷能支持我。” 柒老太公缓缓点了点头，笑道：“我不支持你谁支持你？奺娘，你只管放手去做吧，需要爷爷帮什么忙，你尽管告诉我。” 46. 济世堂 柒奺有了信心，易容成年轻公子，回到平凉城寻找合适的铺位。 她想将铺子开在南门。 南门是普通百姓居住的地方，人口屋舍密集，不愁没有客源。加之祈家、陶家的铺子大多开在东西市，且档次太高，普通人难以承受，她打算开一间装修简朴的药铺，好让普通百姓敢进来看病抓药。 一连几天，易容后的柒奺都在平凉城内闲逛。最终，她看中了南门一间出兑的铺子，即刻付了租金，又在不远处租下一间屋子，添置了些家具物件。 她已经想好了，要将爷爷接出鸭子村，到她身边颐养天年。 接下来，便是要招一名掌柜。 南门的聚贤斋，租房租铺，代写代购，人牙媒婆，雇工找人，都可以在此登记。柒奺进了聚贤斋，写下聘任掌柜的要求，并留下订金和地址，只等聚贤斋给她找来合适的人选。 一旦找到了合适的掌柜，这小药铺，便可开张迎客了。 做完这一切，柒奺乘租来的骡车赶回了鸭子村，到家的时候，天已经黑了。 瓶儿站在门口，焦急地张望，看见骡车的影子，总算松了口气。 她忙不迭跑上去勒住骡子，对柒奺说：“娘子，今儿个家里来人了，主君让人捎了话，说……说娘子出门这些时日，如果还不回去，他就亲自来接娘子呢。” “知道了，瓶儿。”柒奺点点头，走进门内取下身上的包裹，对柒老太公说，“爷爷，我已经准备得差不多了，今晚您收拾收拾，明天就和我们一同回平凉吧。” 柒老太公嘴里咬着麦秸，还是有些犹豫。 毕竟，他在这鸭子村待了一辈子，他的父母、祖先也都在这里生活过。想到要离开生活惯了的地方，离开他每天要走三五趟的药田，心中就有些不舍。 可他不能叫孙女总是替他担心。 “好吧……我这就收拾收拾。” 柒老太公颤颤巍巍地站起身来，又似乎想起了什么，转身对柒奺说道：“对了奺娘，你这铺子里，应该需要郎中坐诊吧？爷爷我知道邻村有个老郎中，大病看不了，头疼脑热跌打损伤的小毛病，倒是一把妙手。” “嗯，爷爷说好就好！” 柒奺顶着易容的脸，凑上去挽着柒老太公的胳膊，甜甜地说道：“您才是老东家，奺娘以后还要仰仗爷爷呢！” 柒老太公还没看习惯这装扮，嫌弃地说道： “快去把脸洗了！娘里娘气的……爷爷我鸡皮疙瘩都能炒几盘儿菜了！” 第二天天刚亮，柒奺便赶来骡车，将柒老太公一齐接去了平凉城内。领爷爷去看了铺面位置，又到新家转了一圈，待爷爷熟悉了环境，安置下来，柒奺才依依不舍地回了祈府。 刚到祈府大门，柒奺便看见祈楚双手抄在袖子里，一脸怨愤地站在门口。 见瓶儿扶柒奺下车走来，祈楚立马拿开双手对平南山说道：“南山，叫你备的车呢？千金庄的庄头们还等着呢，磨磨蹭蹭的……” 柒奺从他身旁走过：“哟，郎君今天还要出去呢？可真是辛苦郎君了。” 祈楚快步跟了上去：“知道我辛苦你还出去这么些天？哼，你眼里还有我这个郎君吗？” “郎君我自是敬着、爱着，怎么叫没有你这个郎君？”柒奺边走边说，“我看郎君就是闲得慌，若郎君真是没事做，不如请宛儿姑娘来陪陪你吧，反正她也是快与你做妾的人了，趁进门之前培养培养感情，也是使得的。” “你……那我这就去找薛宛，就说是你大娘子说的！” “随你的便。” 柒奺懒得理他，领着瓶儿先去松鹤堂给沈氏请安了。 祈楚气得停在原地跺脚。 平南山在一旁直摇头： “楚兄，恕我直言啊……大娘子这趟回娘家，你一天跑八百趟离鸾阁，不就是想大娘子了吗？我可真看不下去了，喜欢人家就直说啊，何必心口不一的，我光看着都嫌累。” “我喜欢她？”祈楚假装不可思议，脸却红到了脖子根儿：“荒、荒谬！” “唉……”平南山叹了口气，“我说你战场上心细如发、有勇有谋，怎么到了大娘子这儿，就跟丢了脑子似的，什么不能说你偏说什么？再这么下去，将来可有你好果子吃。” 祈楚却不以为然大手一挥： “不可能！……绝对不可能！” 当天下午，祈楚就在离鸾阁外吃了一碗闭门羹。 瓶儿抵着大门说道： “主君，您可别为难瓶儿了！大娘子说了，主君以后若是闲了，就去司户府上找宛儿姑娘耍去。若主君执意要闯，大娘子的鞭子可不长眼睛！” “什么？”祈楚傻眼了，“她敢！我是祈家的主君，这祈家我想去哪就去哪！” 门内传来上锁的声音。 祈楚气煞了，在门外转了十几个圈子，忽然冲上去想要翻墙。 “哎哎哎！”平南山抱着他的腿，强行把他拖下来，“楚兄，你这算个什么事儿？赶紧下来……这去找薛宛的话，不是你说的吗？听兄弟一句劝，还是不要自讨没趣了。” “她这……真生气了？” “嗯……我看是真生气了。” “她生什么气！”祈楚愤愤地说，“她回娘家，都不知道和我知会一声！一去就是好几天，连句话都没捎给我！你说，有她这么做人娘子的吗！” “算了算了……”平南山不停劝道。 “她不愿见我，那我还不愿意见她呢！”祈楚却不依不挠，冲着院儿内喊着，“柒奺，你若不当面求我，我还就不来了！今后我要跟你说一句话，我就是你孙子！哼！” 祈楚抄起双手，昂首阔步地走了。 柒奺在门内听得真切，却丝毫不放在心里。 她不生祈楚的气，也不生薛宛的气，只是目前药铺正在筹备当中，她没有功夫天天应付祈楚，于是将计就计冷一阵子，等铺子正式运转起来了再说。 一连一个多月，祈楚果然没有来离鸾阁。 柒奺每日早晚去给沈氏请安，都刻意避开了祈楚，见面也不同他说一句话。其余时间，则易容成男子，出去张罗铺面上的事。 瓶儿也觉得，柒奺对祈楚太冷漠了，她想劝娘子还是对郎君好一点。 柒奺却说：“人心是最不容易得到的，也是最容易失去的，即使你想要攥在手里，就像那沙子，攥得越紧也就流得越快。别看他现在整日缠着我，那是还觉得新鲜，可一旦他腻烦了，喜新而厌旧，我既无体面的嫁妆，又无尊贵的娘家，在这偌大的祈府，还有什么活路？” “娘子是不相信主君会一辈子对你好？可是……我瞧着主君是真心实意的。” “我相信有什么用，不相信有什么用，不如给自己留条退路，更显得实在。我不是说他一定会喜新厌旧，只是我不希望将一切，都寄托在别人身上……世事难料，不要走到了绝路，才后悔自己无能为力。” 瓶儿若有所悟地点点头。 柒奺深叹了口气，安慰瓶儿道： “若没有期望，也就不会有失望……瓶儿，你也别担心，我并不是打算离开祈家，等铺子 的事稳定了，我会想办法同他和好……有些事，是该要做了。” . 聚贤斋办事果然是响当当的，柒奺那日放下五两银子，不过三五天功夫，掌柜的就替她找好了人选。 信是送到柒老太公那儿的，柒奺去探望了爷爷，便到聚贤斋去见人。 “陆老板，您可算来了！” 掌柜笑呵呵地迎上来，说道：“这人我几天前就给您找着了，我这几天好吃的好喝地供着，就等您来掌掌眼呢！” 柒奺要找的人，条件还是比较苛刻。 她要非凉州的外地人士，要在此处无根无基，急需找个事儿安身立命，还要读过一些书，有些记账算术的本事。当然，她还要亲自见一见，看看此人是否为人正直，懂得乐善好施，因为她想经营的药铺，是为贫苦百姓留一条活路，自然不可太过逐利。 伙计领了人进来，那人看起来文质瘦弱，身穿靛蓝色打满补丁的粗布衣，脚蹬一双破了洞的旧布鞋。他的年龄在二十五岁上下，举手投足的确像是读过书的，文弱却不显得瑟缩。 掌柜的将那人领到柒奺面前，介绍道：“这便是要招掌柜的陆十三陆老板——陆老板，这位是青州刚来平凉的……” “在下贺远程，见过陆老板。”来人主动自报家门，朝柒奺深鞠一躬。 柒奺与他深聊了一会儿，对方对答自若，说话不卑不亢。柒奺很欣赏他为人处世的态度，将自己开这个药铺的初衷，坦然地告诉了贺远程，贺远程表示十分敬佩。 他说：“陆老板，在下家贫无资，母亲早逝，父亲便是因病无钱医治，最终撒手人寰……我被家中叔伯夺走家产，无奈只能远走他乡。经营之事，远程从未做过，可若陆老板不弃，远程定当竭尽所能。” 柒奺心中满意，掏出五两银子，放在茶桌上： “你的工钱，是每月一两银子，铺面的营收，还可抽二成。铺子后面有两个房间，你可以住在里面，我不收你租金。这五两银子，先付你三个月的薪水，剩余二两，你可用来添置些衣物家什。贺掌柜若同意，咱们就可将用契签了。” “这……” 贺远程震惊不已，思索良久，又将其中二两银子还给柒奺：“东家预付三个月的薪水，已经够远程添置衣物家什了，谢东家……” 贺远程说着，起身向柒奺深深一拜。 签好用契后，柒奺便将贺远程领至铺面内，交代他该添置哪些物件，购置何种药材，做何布置，贺远程拿出纸笔，一一详细记录下来。 柒奺说：“对了，药材的采购，就去找平凉的祈家，他家的药我信得过。若有什么急事，可以去石头巷第二家找柒老太公，我有事在身，也许不能时常照料，一切，就仰仗贺掌柜了。” 贺远程点点头，将这些也一一记下。 见贺远程表情有些忐忑，柒奺宽慰道：“贺掌柜，你就放宽心。俗话说生意是做出来的，问遍千家是行家，学遍百市懂经营。在铺子筹备期间，你可以四处转转，多看多瞧，依葫芦画瓢也是使得的。当然我认为，做生意，还是贵在二字——一字曰‘诚’，一字曰‘信’，我相信贺掌柜你定能做到。” “……明白了，东家。”贺远程点点头，方才有了信心。 “对了，东家，这铺子的名字是？” 柒奺抚着下巴：“这倒还没想好……要不，贺掌柜取一个？” 贺远程说：“东家开药铺，实则为了悬壶济世，我看……不如就叫‘济世堂’吧？” 柒奺一拍手道：“好，就叫‘济世堂’！” 47. 苦尽甘来 待贺远程打理好开药铺的一切事宜，柒老太公也将郎中请了过来。 贺远程感恩柒奺给了他一个立命之所，办事无不尽心尽力，药铺从空无一物到五内俱全，全都靠贺远程四处奔波。总算，不到一个月的时间，“济世堂”药铺，就在平凉城南门，低调地开张了。 开张那一天，柒奺还有是些紧张，远远地站在对面盯梢。 起初，是一位卖菜的大娘。 她在门口犹豫了片刻，又朝里张望了几许，贺远程看见了她，笑着恭请她进门。大娘见铺面装饰简单，掌柜伙计衣着朴素，便试探着进去，给自己的孙子抓了一副咳嗽药。 一副普通的咳嗽药，不过两钱，贺远程却全程指引，笑脸相迎，令大娘感到宾至如归。 柒奺叮嘱过贺远程： 见瑟缩不敢问询价格的，就照成本价报给对方；见贫苦在门口徘徊者，就可以免去诊疗费，只叫他日结清便可。百病百医，叫贺远程注意说话的方式和时机，不让那些爱贪小便宜的人有可乘之机。 大娘心满意足地走后，不过一会儿，就有街坊四邻陆续前来。 见贺远程应对自如，看病拿药的人各个喜笑颜开，柒奺总算放下心来。 如此，她就可以暂时放手，不用天天外出了。 这段时日，她也去过废弃的别院找老乞丐，可老乞丐却已经不在那里了。自从祈楚回来后，老乞丐也没办法来找柒奺下棋，便留了张纸条，说自己出去云游了，等时机到了再回来。 ……时机？ 柒奺也不明白，老乞丐说的时机，究竟是什么意思。 而祈楚总是旁敲侧击地，打听柒奺在做什么。 他感叹柒奺真耐得住性子，可才一个多月，他就已经磨皮擦痒、按捺不住了。 每当祈楚想要趁柒奺早晚请安时，对她说上一句话，平南山就在他身后阴阳怪调地提醒： “孙子嘿！” 祈楚只能缩缩脖子，悻悻作罢。 好在，老天总算给祈楚送来了一个救星——秦端公子。 秦端这次又是带了厚礼上门，祈楚在大门口恭迎，殷切地将秦端引进前厅喝茶。两人随意聊了一会儿，秦端放下茶杯问祈楚：“上林兄今日，怎么不在柒娘子院里？” 祈楚大叹一口气，抚着额头将一肚子苦水倒给秦端。 秦端打起折扇：“也就是说……上林兄这段时日，都没见过柒娘子？” 祈楚苦笑：“除了早晚给母亲请安会见上一面，她都把自己锁在院子里，也不同我说话，谁知道她天天都在做些什么啊。真是的……我不过一时气急罢了，当孙子的是我又不是她！” 秦端笑笑，低头思索了片刻，突然话锋一转： “对了，听说南门新开了一间药铺，叫作‘济世堂’的。有穷人看病抓药，掌柜的只收个本钱，有些特别贫苦的，还同意赊账，不知上林兄听说过没？呵呵，难不成……是上林兄的手笔？” “我父亲在世时，的确想过济世救人……”祈楚感慨地摇摇头，“不过他这么做，恐怕会成为众矢之的，我们祈家不会干涉，可陶家，就说不一定了……总之他这样做，不是长久之计。” 秦端忽然站起身来，拱手道： “今日既来了，如不与柒娘子对弈几局，岂不可惜？不知柒娘子肯不肯赏光，还请上林兄替我通传一声。” 祈楚正求之不得，忙命人在园子里摆了棋桌，去请柒奺过来。 今日柒奺正好在家，她也想和秦端再对上几局，便欣然应邀。 秦端坐在石凳上悠闲地喝茶，祈楚站在一旁焦急地张望，忽然看见柒奺娇俏的身影出现，心中既兴奋又发酸——听说秦公子相邀，倒是高高兴兴地来了。仔细一瞧，哼……还精心打扮过呢。 柒奺自是清楚秦公子是贵人，因而不敢怠慢，走至近旁欠了欠身： “秦公子有礼。” “柒娘子有礼。好久不见，那日秦某许诺还要再来请教，耽搁了些时日，还请柒娘子恕罪。” 柒奺垂着眼说：“不敢……秦公子请坐。” 二人对桌坐下，便开始了棋局。 这棋，从晌午下到了黄昏，柒奺与秦端统共对弈了三局，柒奺险拿两胜。其实，第二局时，柒奺就已经有些吃力了，也许是乱了些方寸，最后一局，中盘便输给了秦端。 胜负乃兵家常事，柒奺略一欠身，起身笑道：“秦公子技艺冠绝，柒奺甘拜下风。” 秦公子也起身，对柒奺笑道：“柒娘子承让。” 祈楚站在一旁看着，浑身八百个不愿意。整整一个下午，柒奺就只和秦端时不时聊上两句，根本无人管他祈楚。他是酸得牙根发痒，身上像有八百条虫子在爬，前胸后背都痒得慌。 然而没想到，柒奺竟对他说道：“郎君，就请你替我送送秦公子吧，我就先回去了。” 柒奺这声“郎君”，顿时让祈楚浑身的虫子都抖落下去，头顶的乌云“哗”地散开，金光普照，喜鹊齐鸣，直教人身心舒畅，眉眼开花。 送秦端出了门，祈楚也顾不上吃饭，忙跑到离鸾阁去。远远的，离鸾阁的大门内透出橙黄色的灯火——柒奺竟然没有锁门。 平南山拦住他说：“大娘子愿意搭理你，你可得管住嘴，别乱说话了啊。” “哎呀知道知道……” 祈楚喜滋滋地推门进去。 离鸾阁内，灯光融融。瓶儿忙着将饭菜摆上桌，柒奺却坐在廊内摆棋，手里捏着一本书。祈楚悄悄走过去，竟发现柒奺手里的，却是一本破旧的棋谱。 祈楚一把将棋谱抢走，笑道：“原来娘子躲起来用功呢……我瞧瞧，这棋谱究竟有什么厉害。” 祈楚显然已经忘了“孙子”言论，堂而皇之地翻了几页，脸上的笑容突然凝住了： “这……梅花鬼和巽风老祖的棋谱？这怎么可能！” 柒奺抬眼看他：“怎么了？” 祈楚喟叹无比地说道：“这梅花鬼算是耳熟能详的棋圣，可这巽风老祖，才是绝顶厉害的人物呢！……我在好多江湖话本里都见过他，江湖传说‘金蝉诀’是天下第一武功，可‘金蝉诀’实际上是有上下两卷，只有这巽风老祖两卷双通，你说他厉害不厉害？” 柒奺一愣，随即似有所悟地点点头。 祈楚说：“难怪你棋艺如此厉害，原来是得了这本奇书……啧，若是借我参悟参悟，将来你一定下不过我。” 柒奺笑笑：“郎君还是算了吧，恐怕你把这本棋谱嚼碎了吞下去也不成。” 祈楚也提起嘴角，意味深长地坐在柒奺身旁，凑到柒奺脸旁说：“嘿嘿……娘子莫不是怕了？” “我怕？”柒奺瞄他一眼，“呵……若郎君看了这棋谱就能赢我，那我就跟你姓。” “这不行，你本来就跟我姓，你是祈柒氏，可别忘了。” 祈楚得意地抖起了腿。 “那，郎君若赢了我，郎君说什么便是什么，妾身绝不忤逆郎君。” “真的？” “比珍珠还真。” “那咱们立个字据。”祈楚倒是警惕，“免得你翻脸不认账，我还吹不破你拉不长你了。” “那立字据便可。” “……算了，有南山和瓶儿作证，我可不怕你不认账。” 祈楚心满意足，将那棋谱小心翼翼地揣进胸前衣兜里，拾起筷子就在柒奺这里吃起了晚饭。若说头脑，祈楚自认不输于人，想到将来柒奺要对他言听计从，不觉嘴里的饭也香了。 然而他没料到的是，今日真叫一个“柳暗花明，苦尽甘来”，惊喜一重接一重。 用完晚饭后，柒奺突然红着脸，娇羞地对祈楚说道： “郎君，今晚……就在我房里安置吧，不知……郎君愿不愿意……” “噗……你说什么？” 祈楚差点站起身来，脑袋熟成一颗柿子，胸膛急促地上下起伏—— 今日，便便便……便要圆房了？ 这件事，柒奺也考虑了很久，还是薛宛的突然闯入，才令她下定了决心——她是时候要一个属于自己的孩子了。虽然，她的身份的确是祈家的大娘子，可若要彻底在祈家站稳脚跟，她必然需要子嗣。 如今铺面的事已交给了贺远程，便要将此事提上日程了。 祈楚第一次留宿离鸾阁，平南山只好先行离开，只等第二天一早再来。瓶儿也不敢多打扰，只是伺候两人洗漱完毕，吹灭了多余的灯盏，便悄悄出去掩上了门。 屋内，祈楚只穿了一件汗衫，散下头发，忐忑不安地坐在床边。 而柒奺，正端坐在铜镜前梳头。她散下云髻，卸下钗环，刺绣精巧的抹胸外，披着一条薄纱的袍子，蜜桃般的胴体，在铜镜的反射下若影若现。 雾里看花，水中望月。 祈楚已经心猿意马想入非非，可柒奺却只顾对镜梳理长发。祈楚只觉得柒奺的头发好长好长，怎么也梳不完，左摇右晃如坐针毡。 柒奺在铜镜中，瞥见他还端坐在床沿边，轻声说道：“郎君先睡吧。” “啊……啊？先睡？” 他有点搞不懂柒奺是什么意思，可也不好意思问，只能缓缓地掀被抬腿，乖乖躺了上去。他忍不住深呼吸一口气——枕头被褥上，都有一股淡淡的体香。 祈楚瞄了一眼柒奺，轻手轻脚地捏起被子，凑在鼻子下仔细嗅了嗅。 他不知道为何，躺在柒奺的床上，竟比他从小到大睡惯了的地方，还要令人舒心放松。 正浮想联翩，柒奺已经梳好头发，吹灭了蜡烛。 身旁传来被褥摩擦的沙沙声，柒奺背对着他躺下，馨香的发丝撩拨在祈楚的脸上。他的心又石子乱飞小鹿乱撞，他不知道该怎么开始才好，脑海中纠结了一阵，最终决定先抱一抱柒奺，尽量温柔一些，先试探试探她的反应。 祈楚下定决心，慢慢转过身去，缓缓弯过手臂…… 忽然，他顿住了。 对面突然传来了轻轻的鼾声——柒奺早已经梦周公去了。 “柒奺你个大骗子……” 这一晚，祈楚差点把被子给咬破，又睡不着，只得辗转挨到天亮。 48. 难言之隐 第二天清晨，平南山哼着小曲儿来接祈楚，却发现他脸黑得像锅底。 柒奺也发现他一早就不对劲，问他怎么了，他却一脸哀怨，就是不肯说。 “……真是莫名其妙。”柒奺嘟囔。 柒奺当然不明白，祈楚心里究竟在怨怼些什么。因为她母亲走得早，家中又没有女性长辈，她根本不知道男女之事究竟是怎么一回事，还以为男女只要躺在一起睡一晚，就能怀上孩子。 祈楚一脸怨愤地走了，柒奺却一脸兴奋地摸了摸小腹，天真地说： “瓶儿，如今我已有了郎君的孩子，你就不用再替我担心了吧？” 瓶儿也跟着柒奺傻傻地笑：“嗯嗯！娘子将来生下了小姑娘小郎君，这院儿里可就热闹了呢！” 然而那厢，祈楚照例去街上查铺子，却始终一言不发。 平南山有些看不明白，忍不住问道：“楚兄，你这究竟是怎么了？昨夜好不容易得偿所愿，你怎么还这么闷闷不乐的呢？难道……这好事儿没办成？” 祈楚总算停下脚步，苦着脸摇了摇头。 “不能吧？”平南山觉得不可思议，霎时瞪大了双眼，“楚兄，这心心念念的人都投怀送抱了，你竟然没成？你莫不是……有什么难言之隐？” 平南山坏笑着，缓缓将目光下移。 “去去去……” 祈楚拿扇柄抽了平南山两下，又顺手打开折扇，缓缓朝前走去：“唉……我这会儿才想明白，我这娘子父母早亡，此事定是没人教导过她……我能怎么办，总不能霸王硬上弓吧？唉，这苦果子，只能我自己咽喽……” “可长此以往也不是办法啊！”平南山忽而压低声音，凑到祈楚耳边说道，“要不……我给你搜罗些春宫图压箱底儿，你拿去给娘子看看？” 祈楚脸一红：“不行不行，别吓着她了。” 平南山撇撇嘴。 走出两步，祈楚又捅捅平南山，咳嗽一声： “要不……你借我看看先？” . 那之后，柒奺自以为得偿所愿，便再也不留宿祈楚了。 祈楚倒也不急着圆房，他得了梅花鬼和巽风老祖的棋谱，整日苦心钻研，略有小成，便去找柒奺挑战——只可惜，三不五天地失败而归。 可渐渐的，他的棋艺的确越来越精，连柒奺也不得不对他认真起来。 只不过，他还是没能赢得过柒奺。 就这么又过了三个月，祈铄的丧期已满两年。 还活着的人，也要朝前去奔新的日子了。 柒奺的“济世堂”，已经经营了小半年的时间。贺远程将这几日的营收账簿交给柒奺审阅，铺面虽然已经略有盈余，但也只够勉强支付铺租、薪水和进购新药材。若想要盈利，恐怕还需要几年的时间沉淀。 贺远程有些惭愧，对柒奺请罪道：“东家，都是在下办事不力……” 柒奺却安慰他说：“能够自负盈亏，铺子也就能维持下去了。在平凉这样的地方，能维持下去已经实属不易，贺掌柜就不要自责了。” 柒奺在心里叹息——既要济世，又要盈利，实在难以两全。 也许她将这一切，想得太过简单了。 告别贺远程，柒奺闷闷不乐地在大街上游荡。她心里觉得烦闷，不仅是因为铺子的事，还是因为已经三个多月了，她的肚子竟然没有像寻常孕妇那样隆起，依旧平平坦坦，哪里像是里面有了胎儿。 难道孩子不是睡一觉就能有的？ 柒奺忽然想到了一个人，她或许知道究竟是怎么一回事。 秋风瑟瑟刮过，离鸾阁的院子里，立马铺上了薄薄一层落叶。瓶儿拿着大扫帚，在院子里唰唰唰地扫着落叶，忽然对柒奺笑道：“这场景，倒让我想起娘子的诗了。‘秋风一吹落满地，十天半夜扫不尽’……现在看来，娘子的诗写得真是极好！” 柒奺苦笑，杨先生苦心孤诣作的诗无人问，她随手一句打油诗，倒是人人都记得。 柒奺说：“好了瓶儿，快别扫了，你就算天天不睡觉地扫，这落叶还是这么多。” 正说着，院外传来了关滢的声音：“奺儿，你总算找我了！” 关滢顺路带了两盒点心，柒奺便让瓶儿热上茶，拉关滢在廊里坐下。关滢却显得有些着急，屁股还没放实便忙问：“奺儿，你送信来说有事要问我？究竟什么事呢？” 柒奺为难地说：“滢儿，你母亲有没有告诉过你……这女子，究竟怎样才能怀上孩子？” “啊？奺儿你竟不知道吗？” 柒奺苦笑着摇摇头。 “可……可我也不知道啊，母亲没有教过我呢……”关滢有些不好意思，“对了，奺儿，其实……其实我嫂嫂已经有了……郎中说，嫂嫂确实有了身孕，都快三个月了呢。” 其实，关薄言知道这个消息时，也是七分意外，三分惊喜。 他虽然也会时不时在韩宜君房里留宿，可他却始终告诉自己，只是在尽一份夫君的义务，不叫韩宜君在父母面前难做。不久前，他偶尔要去韩宜君房里，她却总推说身体不适，关薄言本来就只当是个义务，因此并未放在心上，便住在了书房。 没想到韩宜君呕吐乏力，郎中来诊断，却告诉他有喜了。 他一时间又惊又喜又怅然，心中五味杂陈。 关氏夫妇，也终于不再苛待韩宜君，一家人尽心呵护，只等着大孙子降生。 关滢说：“韩嫂嫂其实人很好，就是从小养在深闺，身子弱……所以这一个月来，爹娘都不许我出门，让我好好看着嫂嫂，不叫她磕着碰着……奺儿，你今日问这话，便是要决心留在祈家了？” 关滢还是忍不住问出了口。 柒奺失神了一瞬。 “什么决心不决心，打从我嫁入祈家，就没想过要离开。”柒奺笑得灿烂，又将话题引回正事上，“那……滢儿，你哥哥嫂嫂结婚之后，除了晚上睡在一起，还有没有别的什么特别的事？” 关滢仰着脑袋想了一阵，说道：“其他事都很寻常，没有什么特别的啊？” 柒奺泄了口气，心中暗想：看来关键，还是在这“睡一觉”上。可这等房中私密事，恐怕从关滢口中，也问不出个所以然来。 关滢还要帮忙看护韩宜君，因此不便多留，坐了不到半个时辰便离开了。 送走关滢后，瓶儿回到离鸾阁内，似有话要说又不知如何说起，挣扎地在柒奺面前来回走了好几趟。柒奺正要开口询问，瓶儿却仿佛下定了决心，说道： “娘子，你若真的想知道……或许，我有办法。” 深夜，柒奺和瓶儿只是乔装打扮换上小厮的衣服，便偷偷翻出了祈府。 街上已是灯火阑珊，除了晚收摊的小贩，行人车马早已消声匿迹。柒奺和瓶儿低着头，沿街边快步走着，路过宽阔的四方街，再朝前走一段，便是东市的地界了。 远远的，胭脂阁内灯火通明，丝竹声与嬉笑声隐隐传来。 柒奺觉得疑惑，但并没有多问，只跟着瓶儿一路来到胭脂阁的后门。 开门的，是胭脂阁 看场子的伙计。他瞧见瓶儿和柒奺，一眼便看出这是两名年轻女子，以为她们是来找门路的，便将她们放了进去。 “两位小娘子稍等，我去请老鸨过来。” 伙计言语轻浮，上下打量着柒奺和瓶儿，柒奺将手伸至后衣兜，捏紧了藏在衣服里的鞭子。她还是觉得不甚妥当，想劝瓶儿回去，可瓶儿却安慰她说：“娘子别怕，他们不会拿我们怎么样的。” 等了许久，伙计才领了老鸨前来。老鸨仔细打量着两人，笑道： “哎哟，小娘子是要进我们胭脂阁？” “不是，”瓶儿却说道，“我要见霸爷。” “你要见霸爷？”徐娘半老的老鸨抚嘴大笑，“这位小娘子，你可知道霸爷是什么人？你以为，霸爷是你想见就能见得着的？” 瓶儿却抬起手臂，从衣领中掏了一会儿，将一样东西从脖子上取下来。 她将那样东西递给老鸨： “妈妈只管把这东西拿去交给霸爷，若霸爷见此物不召唤，小女子任凭妈妈处置。” “瓶儿……”柒奺还是有些担忧。 她看清了瓶儿交给老鸨的东西，那是用细细的红绳，拴起来的一只玉坠。玉坠是白玉，只有小拇指盖大小，样式似乎是常见的玉净瓶。这样的玉坠，哪怕拿去当铺，掌柜的都不见得肯收。 “这东西……” 老鸨似乎想起了什么，忽而严肃起来，将玉坠用帕子包了，递给身旁的伙计：“去，把这东西亲手交到霸爷手上。” 伙计领命而去。 柒奺和瓶儿，在胭脂阁的后门内待了一炷香的时间，伙计总算是回来了。他一改刚才轻浮的态度，对两位女子拱手说：“霸爷在凤仪楼，请二位姑娘随我过去。” 伙计亲自赶着骡车，将柒奺和瓶儿送到了凤仪楼。 车上，柒奺想问瓶儿究竟是怎么回事，可瓶儿却显得伤感，默默地一言不发。 车又将两人送到了凤仪楼的后门。她们低着头，随伙计从高高的舞台边缘走过，转上朱红的楼梯，一口气上到了三楼最顶层。凤仪楼不愧是整个平凉档次最高的酒楼，从三楼望下去，雕栏玉砌，层层叠叠，璀璨无比。歌台之上舞姬翩翩，堂内高朋满座，香气融融，热闹非凡。 “二位姑娘，便是这间房了。” 面前，是两扇雕满精致纹样的木门，伙计轻轻敲了敲门，说了句“人带来了”，便退到了一旁。 没过多久，那扇门便开了。 门内，走出一位络腮胡子、身形魁梧的彪形大汉。他穿着刺金的华服，顶冠上闪着宝珠，十根手指上戴满金银玉戒。早就听说过“袁霸天”霸爷的威名，柒奺没想到今日竟能得见，心叹“霸爷”果然名如其人。 霸爷脸上凶肉横生，漆黑的眼珠打量着柒奺和瓶儿二人，看得柒奺不由地吞了口唾沫。 忽然，霸爷面无表情转过身，沉重的嗓音说道：“进来吧。” “娘子，快进去吧。” 柒奺还犹豫着，瓶儿已经推着她，跟霸爷走进了房内。 里面，比柒奺想象的还要大许多。 雕栏画栋，玉脑生烟，地上铺着西域才有的华贵织毯，桌上摆着镶满宝石的银杯银盘。屋内一块巨大的丝绢屏风，绣着华美无比的“百鸟朝凤”，丝丝线脚在烛光下反射着璀璨光芒。纱帘层层叠叠，轻盈柔和，金石古董更是随处可见…… 柒奺着实被眼前的景象震惊了，却见霸爷径直走到丝绣屏风前，恭敬地弯下腰说道： “三娘，人到了。” 49. 袁三娘 原来这平凉第一的风月老板，名号响当当的“霸爷”，竟是一名女子。 三娘，本姓袁，因是女儿，在家中排行第三，便信口取名“三娘”。 袁三娘早年便是凤仪楼的头牌。她弹得一手好琵琶，有着一副好嗓子，歌喉婉转，泠泠如诉，又生得一双丹凤媚眼，唱起歌来勾魂夺魄。她因着有这技艺，在凤仪楼内便只卖艺而不卖身，捧场的人不少反多，常常一曲下来，掌声掀顶。 直到她某日，遇见了一位文质彬彬的落魄书生。 书生姓冯，家中砸锅卖铁凑足盘缠，让他进京求学，可不料他一介文弱书生，路遇歹徒，将身上的盘缠全部搜刮而去。于是冯书生颠沛潦倒，流落平凉，遇三娘歌台献唱，只敢躲在柱后怯怯地聆听。 后来的故事，可演一出杜十娘与李甲，陈世美与秦香莲。 袁三娘，将自己的一切奉献给了书生，只盼他能考取功名，出人头地，便能花轿洞房，迎娶自己进门。为此，她不惜主动依附权贵，甚至用自己的身体，为冯书生换来一条出路。 而后，冯书生平步青云，迎娶贵女，却嫌弃三娘的出身地位，只愿收她做个外室。 可叹袁三娘是个烈性子，当街指着鼻子大骂冯书生背信弃义，引得全平凉的人前去围观叫好。结果便是，正牌娘子不堪受辱悬梁自尽，冯书生左迁象州不毛之地，袁三娘死了心，开门接客，只盼着能早日为自己赎身，开一间属于自己的酒楼。 人一旦想通了，运便来了。 约莫六七年前，两位京城来的官宦子弟，在凤仪楼内为了一个粉头大打出手，结果一死一伤。说来这事儿，与凤仪楼前东家是毫无关系，可两人的父亲是同僚，最终私下和解，将屎盆子一股脑倒在了前东家身上。 前东家百口莫辩，被判流放充军，又死在了半路。 这凤仪楼，突然群龙无首。 前东家的债主纷纷上前讨债，凤仪楼上下几十口人，怕是要流落街头……危难之际，终是袁三娘挺身而出，拿出全付身家接手了凤仪楼。 她接手的第一个决定，便是敞开大门，接待各色宾客，打破了凤仪楼只接待官家巨贾的惯例。小商贩，穷书生……就连卖苦力的，只要肯花钱，都能来此消遣。 有人带头反抗。 袁三娘指着她们骂道： “人都要饿死了，还谈什么尊严？都是落难的鸡，就别把自己还标个凤凰价！” 她将出言驳斥她的姑娘发卖了出去。 袁三娘孤注一掷、说一不二，竟然将凤仪楼给盘活了。那之后，袁三娘又重立规矩，凤仪楼只接官家巨贾，新进了一批能歌善舞、美艳绝伦的好才人。又立胭脂阁、月影阁为中下等，清崖居迎合好风雅之士，由是名声大噪，成为平凉城的风月第一商。 从此，世上没有了袁三娘，却有了袁霸天。 而门外那位假的“袁霸天”，本名却叫张大头。 别看张大头长得满脸横肉，凶神恶煞，内里却十分懦弱。因着他这性子，父亲死后，后娘便将他赶出了家门，沦落成了乞儿。可他就算做了乞丐，也是乞丐中的下等，常常受人欺凌，却打不还手骂不还口。 可即便是兔子，也有咬人的一天。 那一天，他饿得两眼昏花，终于从臭水沟里捡了半只未腐坏的馒头。擦了擦正要塞进嘴里，却被人一巴掌拍了去。他终于崩溃，失去理智，赤手空拳打死了另外两名乞丐。 他后悔不已，仰天嚎哭，这惨状刚好被路过的袁三娘看见。 他本要被流放充军，袁三娘疏通了些关系，花重金将他赎了出来，让他在自己的凤仪楼内做活。张大头感激袁三娘救命再造之恩，发誓将性命交给三娘，此生做牛做马，永不背叛。 袁三娘由是顺水推舟，将他打造成令平凉人闻风丧胆的“霸爷”，在幕前替自己办事。 只因她再铁腕，也不过是个女子。 屏风内，传来一个慵懒却摄人心魄的女子声音： “瓶儿，我不是叮嘱过你，不要再来找我了吗？” 柒奺心中已对袁三娘肃然起敬，目不转睛地盯着屏风后。说话间，一只裸露的玉足露了出来，随即走出一位衣饰华美的女子。 凤髻铺云，峨眉扫月，生成媚态，出色娇姿，连柒奺也看得傻了。 袁三娘赤脚踩着地毯，走到桌前拈起银杯，饮下一口葡萄美酒。 瓶儿有些抽噎地说道：“表姑，我明白您是为我好……可今日我是真有不得已的事，只能来求表姑帮忙……对了，这位是祈家的大娘子，是我的主子。” 柒奺见了见礼。 袁三娘抬起朦胧媚眼打量了柒奺，略微点点头。 瓶儿去祈家，本就是她一手操办的。 袁三娘打小只有七八岁，便被父母亲手卖给了凤仪楼。等她再回家探望时，家中见她穿金戴银，连八竿子都打不着的远房亲戚，也来找她借银子花。可那些亲戚，当她的面伸手要钱，背地里却骂她母狗下贱。 当然，这些银子也是打了水漂，从来有借无还。 而这些趴在袁三娘身上吸血的亲戚里，就有瓶儿的父母。 待到袁三娘彻底掌握凤仪楼，将“霸爷”的名声打出去之后，便彻底断了与家中人的联系。她也算是看着瓶儿长大的，她怜惜瓶儿，最后一次回去时，便送了一只玉净瓶的吊坠给她。虽不算名贵，瓶儿却视若珍宝，始终戴在脖子上。 后来，瓶儿长到十四岁，忽然来平凉找她。 那时候，瓶儿几乎昏死在胭脂阁外，浑身都是血淋淋的伤口。 袁三娘立马救下了她。瓶儿哭诉说，自己的父母生了小儿子，家中贫困，便打算把她嫁给二十里外的一个老鳏夫。瓶儿不肯，被父母一顿鞭子藤条打得鲜血淋漓，还把她锁进柴房，只等两个月后将她卖过去。 瓶儿对父母心灰意冷，奋力扒开柴堆，瘦小的她拼命从柴房小窗挤了出去，连夜逃离了自己的生父生母……她只求袁三娘收留她，给她口饭吃便可。 可袁三娘却厉声拒绝了她： “我这是什么地方，你留在这里，将来还有活路吗？我断断不可收留你！” 袁三娘并不是冷血无情，只是深知其中艰难。 她差人去了南门的聚贤斋，想找个可靠的人家让瓶儿进去做个丫鬟，恰好正值祈家娶新妇，需要一批丫鬟女使。袁三娘也听说过“平凉第一儒商”的为人，便使银子让掌柜将瓶儿塞了进去。 袁三娘曾对瓶儿说： “这祈家虽是商贾人家，却也是平凉排得上号的富户，况且主君祈铄为人正直谦和，从不苛待下人。你若去了，千万不可犯错，等熬到了年纪，便可许个人家好好过日子……哪怕是普通农户，也比在这儿强上千倍万倍。” 瓶儿跪下来，哭着对袁三娘磕了三个响头。 . 凤仪楼内，袁三娘请柒奺坐下，替她斟了一杯上好的春茶。 回头，又冷冷地对瓶儿说道：“我不是说过，不到万不得已，绝不可再来吗？” “可如今的确是万不得已了！”瓶儿急切地说道，“表姑，您就帮帮娘子吧……” 袁三娘叹了口气：“到底什么不得了的要紧事，快快说了吧。” 瓶儿心喜，将柒奺的烦恼说了出来——她知道表姑这一定能找到答案。因为她曾听父母说过，表姑在冯书生上京之后，发现自己有了身孕，只可惜不到三月，孩子便夭折了。 这也算是冯书生自己造的孽。 袁三娘听了瓶儿的说法，先是震惊，忽而抚嘴大笑。 “哎哟，我当是什么事儿呢——我这里是什么地方？罢了，柒娘子若真想知道，我叫个人来领你去看看，你就明白了。” 袁三娘拍拍手，叫伙计请了凤仪楼的烟柳儿姑娘来，让她领柒奺出去见识见识。瓶儿想去，袁三娘却拉住了她：“你个小雏子，还没嫁人呢，就别跟去了，陪我说说话。” “那……娘子，你去吧，我就在这里等你。” 柒奺起身见了礼，跟着烟柳儿走了出去。她忽然觉得忐忑，一时脑袋纷乱，想不通生孩子的事和这风月之地有什么联系。可不等她多想，烟柳儿已经将她领到了二楼一间房门外，还未靠近，内里女子的呻吟声和求饶声，就令她呼吸急促，面色霞红。 她好像明白了什么，却又不是非常明白。 “嘘……”烟柳儿轻轻将窗推开一条缝，对柒奺说，“娘子，你自个儿看吧。” 柒奺压制住狂跳的心脏，好奇地凑了过去…… 柒奺几乎是头也不回地冲出了凤仪楼。 瓶儿在楼上见了，忙向屋里的袁三娘鞠了一躬，飞快地追出门去。 “娘子……究竟是怎么回事？为何你的脸这么红？” 柒奺大口大口地呼吸着秋夜的冷风，浑身的燥热感才减轻了几许。她整个人还沉浸在震惊之中，完全没有回过神来—— 原来这男女之事，竟是这样的……可这也、这也太羞耻了吧！ 她的心怦怦乱跳，犹记得烟柳儿姑娘对她说的话： “你尽可想象成男人是种子，女人是田地，只有犁了地播了种，女人才有可能怀上孩子。当然，种子不易播成，这犁地的工夫，还要多来上几回才行。” 烟柳儿说完，抚着嘴呵呵大笑。 柒奺脸色潮红，对房间里的景象十分不解。 烟柳儿意味深长地一笑，凑近柒奺的耳旁，悄声说道： “你以为男子好色，好的是什么色？便是这姿色、这春色和这声色……这其中有令人欲罢不能的滋味，娘子你呀，一试便知。” 烟柳儿的吐息，搔在柒奺的耳垂上，她浑身上下打了个哆嗦。 她忙往后退了一步，却是想不明白： “这些男子宁可一掷千金，也要做这等子事？可……那日郎君睡在我身旁，却并没有什么举动啊，这又是为何？是不是……也有不好色的男子？” 烟柳儿大笑起来，笑得直扑在栏杆边叫唤“哎哟”。 “哎哟……男子若不好色，就好比鱼不要游水，猪不要拱槽，屎壳郎不滚粪球蛋！哈哈……” 柒奺尴尬地站在原地，烟柳儿好不容易笑完，收敛起笑容。 她来到柒奺面前，执起柒奺的双手，真诚地说道： “娘子，你真真是遇着了一位好郎君……听我一句劝，定要好好珍惜他才是。” 50. 夫妇间才能做的 柒奺犹豫了。 如今她才真真明白了，夫妇究竟意味着什么。 祈楚倒是没有太介意，依旧常常来找柒奺挑战。如今再面对祈楚，柒奺的脑海中，总是不自觉地浮现那日在凤仪楼内看到的场景，不觉就走了神，放错了一步棋。 “哈……哈哈！” 祈楚一见这步棋，笑得前仰后合拍手欢呼：“柒奺啊柒奺，你是见我进步如此神速，知道赢不了我，这就打算举手投降了？” 柒奺回过神来，看见手下的棋子，皱了皱眉头。 “我不过是觉得太过无趣，找点乐子罢了。” “啧啧，还嘴硬。”祈楚高高兴兴地放下棋子，喜滋滋地说道，“你就别挣扎了，不如老老实实投降认输，发誓将来对我言听计从算了。” “郎君可别高兴得太早。” 柒奺临危不乱，继续摆下棋子。 这一次，祈楚总算和柒奺下到了官子终局，柒奺险胜祈楚一又四分之三子。 祈楚虽然输了，却仍显得高兴：“无妨无妨，照这情势下去，你很快就要输给我了。” 祈楚心里想的是，等柒奺输给了他，他便可以再提留宿离鸾阁的事，大不了一点点亲近柒奺，直到同她顺利圆房。而柒奺却正烦恼这件事，祈楚是怜惜她，可她又不好意思主动，此事真真是难办得很。 若叫她故意输给祈楚，她又不肯答应这“言听计从”。 二人殊途同归，却又都不说破。 就这样犹犹豫豫、遮遮掩掩，又一个冬天来临了。 这天正好是初雪。白雪洋洋洒洒，似撒盐，似飞絮，让整个平凉似乎都静默下来，像一位娴静的处子。柒奺叫瓶儿买了两担子炭火，将屋内烧得如同夏天。 因这大雪，祈楚今日回来得晚了。 眼见着天已黑尽，他原打算今日就不去离鸾阁打扰，刚进府内，却发现瓶儿正撑着一把纸伞，静静地等在雪中。 “……瓶儿？” 祈楚有些惊讶。 瓶儿见了祈楚，忙快步迎上来说道：“主君，大娘子请您去离鸾阁下棋。” “她竟主动喊我去下棋？”祈楚更惊讶了，“得亏今日是下雪，否则我还以为太阳打西边出来了呢！” 祈楚去沈氏那里请过安，沈氏硬要留儿子吃饭，等他们娘俩用过饭后，祈楚便迫不及待地去了柒奺的离鸾阁。漆黑的夜空，离鸾阁内温暖的灯火，映出白雪的身影。 今日太冷，柒奺便将棋桌摆在了屋内。 “这屋子的炭火倒是烧得足，像是进了夏天。”祈楚一进屋内，连忙脱下肩上的大氅，迫不及待地在棋桌旁坐下，“怎么今日突然想通了，主动邀我来下棋？” 柒奺伸出玉手，摆下一颗黑子： “近日入冬，正是药铺生意兴隆的时候，妾身知道郎君事务繁忙，又无法抛头露面替你去做事，便只能摆个棋局，邀郎君放松放松罢了。” 祈楚心中窃喜，却一本正经地说：“嗯……你这倒是，有做娘子的样子了。” 瓶儿将茶水放在炉上热着，悄悄退了出去关上房门。 屋内，只有祈楚和柒奺二人对弈下棋。 一切都安静下来了，只有窗外雪花簌簌，屋内棋子脆响。祈楚的一腔热情和全付精力，都放在了面前这局棋上，还没注意此时的柒奺只身着薄纱，懒束发髻，略施脂粉。她一伸手，洁白的藕臂便露了出来。 落下十几子，柒奺忽然说道：“郎君，我有一句话想问你。” 祈楚抬眼看向柒奺：“想问什么，你尽管问便是。” 柒奺说：“那日你说，想要扳倒陶墉，扳倒姜家，成为平凉乃至文唐第一商的话……是出自你的真心吗，还是，只是戏言。” 祈楚捏住手中的棋子，忽而笑了：“那你对父亲说的话，是出自真心，还是戏言？” 柒奺没有回答，沉默了片刻，又问祈楚另外一个问题： “那郎君，你认为，什么是‘商’？” 祈楚叹了口气，说道：“曾经，我以为商人不过逐利，为了利益，可以做出丧尽天良的事情……他们既无产出，又于国于百姓毫无贡献，实在是社会的蛀虫。现在想来，不过是看多了姜陶几家的作为，便以为‘商’不过如此。” 柒奺问：“那现在呢。” 祈楚说：“父亲死后，我才明白……其实‘商’的本质，是血管，是经络，是使社会得以繁荣、人民得以安居乐业不可或缺的一部分。正如药农种植药材，棉农种植棉花，除了租税和生活必须，剩余的药材和棉花，却需要能够换成银钱。商人们，帮助百姓将这多余的产出换成银子；又纺棉成布，让南方的百姓能穿上北方的棉衣；打谷成粒，让北方百姓能吃上南方的米粮……工而成之，商而通之，无商不农……百姓们有了多余的银钱，又能添置更好的物品，由是生活才会越过越好。” 柒奺静静地听着。 祈楚继续说：“我知道，我所说的一切，不过是最理想的状态……若不让商人逐利，他们便会失去动力。可我如今，时常会忆起父亲的话——‘廉贾经商，取利守义’，我仍想要尝试，看看自己能做到如何，又能改变得了多少……至少，像娘子你父母这样的悲剧，可以尽可能减少。” 柒奺沉静地说：“你真的认为，可以做到吗。” “哈哈……不试试怎么知道。”祈楚爽朗地笑着，“哪怕是蚍蜉撼树，螳臂当车，我也不会再选择逃避——虽然我并非江湖仗剑，可这，就是我祈楚心中的侠之大义。” 柒奺垂下眼，长长地呼出一口气。 此时，此刻，她心中终于有了决定。 “不说了……郎君，该你落子了。” 飞翘的房檐上，已积起了一层薄雪。 柒奺的屋内，炭火烧得通红，一局棋，已经下到了中盘。 祈楚觉得热，不仅脱了大氅，将长袍也脱了下来，只穿了一件棉质薄衫。柒奺拿过一柄绣着梅花的绢扇，轻轻摇着风，鬓边长长的青丝，便随着扇风撩动着柒奺的脸庞。 祈楚也发现了，柒奺竟只披了一件薄纱衣，懒束起的发髻，青丝便撩拨着她略微发红的脸蛋、修长的脖颈和雪白的香肩。她每落一子，便会略微俯下前身，胸前的春光若影若现。 祈楚的目光开始乱飘了。 他想将注意力放在棋盘上，却总是不经意瞥向对面的可人儿，捏着棋子的手指，也有些微微发颤。 柒奺懒懒地提醒他说：“郎君，你可要当心了，若下错一子，怕是满盘皆输。” 祈楚只好耐住性子，用力吞了口唾沫，将注意力放在棋盘上。可他却感觉身体燥热难耐，屁股下如坐针毡，眼眶一阵潮热，仿佛眼前的十九路棋盘，都幻化成了三十八路。 他紧紧闭了闭双眼，晃晃脑袋，却还是找不到该落在哪里。 忽然，他感觉唇上一凉，“滋”的一声，两行鼻血竟喷涌而出。 祈楚不可思议地捂住鼻子，忽然 恍然大悟地说道： “好啊柒奺……你诈我？” 鼻血顺着他的手指，滴在了棋盘上，柒奺见着了，忙起身用手绢浸了凉水，拉开他的手擦拭起来。 柒奺笑道：“郎君，冬日取暖的确容易体燥，多喝点茶水降降燥吧。” 祈楚的头顶却要炸开了。柒奺此时就在面前，她的脸庞与眼眸，都与自己如此接近。柒奺替他擦血，手臂与身体不经意地触碰到他的身体，令祈楚又是一阵眩晕，登时色虫上涌、精血下涌，身体立马起了变化。 “我……我自己来！” 祈楚一把夺过手绢，将身子侧向一边，慌乱地说道： “柒奺……你真是太阴险了！不想我赢了你，也别出如此损招啊！你可知道，这……这是会出乱子的！” 柒奺无辜地说：“郎君这话好生奇怪，我们是夫妇，做娘子的服侍郎君，不是应该的么？” 祈楚硬生生将话吞下去，只大叹一口气：“唉！你不懂！” “我已嫁作人妇，有何事不懂？郎君可不要门缝里瞧人，把人瞧扁了。” “你、你懂什么！”祈楚无奈地吼道，忽然灵机一动，想趁势激一激柒奺，“你方才也说了，你我是夫妇，可你明白夫妇意味着什么吗？我……我摸摸你的脸，你便说我要轻薄于你，我就说你什么都不懂！” 柒奺笑了笑，不以为意地说：“摸摸脸罢了，这也没什么。我那时并不知道扮鬼的是郎君你，怎能叫人随意轻薄？” 祈楚的心怦怦狂跳：“那、那你现在知道了……敢让我摸摸你的脸吗？” “有何不敢？” “那你可别躲！” 祈楚激动地伸过手，又想起那晚被柒奺一个大耳刮扇出去老远，也不敢多作停留，只轻轻用指尖碰了碰柒奺的脸蛋……见柒奺并未躲闪，祈楚壮了胆子，张开整个手掌，轻轻抚了抚柒奺的脸颊。 手心滑润的触感，令他有些心旌荡漾。 柒奺说：“怎么样，我可是一动也没有动哦。” 祈楚依依不舍地收回手，说道：“这有什么……这又不是夫妇间才能做的，朋友长辈之间也能做。” 柒奺挑了挑眉毛，似是不屑：“那什么才是夫妇间能做的？” “比如……” 祈楚一咬牙，突然俯身过去，在柒奺嘴角边，蜻蜓点水似的啄了一口。 “你……” 柒奺震惊地捂住脸，面颊忽然泛起红晕，羞涩又难以置信地看着祈楚。 祈楚心中忐忑，生怕自己这贸然的举动，会吓到柒奺。可他实在忍不住了，当他的手心触碰到柒奺的脸颊时，他就已经难以自持，只想捧起她的小脸亲吻她。 可他怕柒奺难以承受，只敢壮着胆子轻吻一下。 看着柒奺的双眼渐渐泛红，祈楚忽然觉得愧疚。然而柒奺却忍着眼泪，逞强地说道： “这……这也不算什么，我一点也不害怕！” 这可就激起祈楚的好胜心了。 “你说的……那我就不客气了！” 祈楚突然站起身，快步走到柒奺面前，捧着她的脸吻上了她的唇。 柒奺知道，这一刻总算是要来的。她强忍住混乱的呼吸，在祈楚俯下身的瞬间紧紧闭上眼睛……世界仿佛彻底安静了，连落雪的簌簌声、炭火的滋滋声也都听不见了。 一夜过后，窗外的梅树，花苞娇艳地绽放。 落雪融成朝露，湿润地浸入花心中…… 51. 你认真的？ 第二天清晨，天已经放晴。 祈楚睁开眼，只感觉神清气爽，心情也同这雪后的初晴一样明媚。 他终于得到心心念念的人儿了。此时炭火已经燃尽，被褥间却暖融香滑，柒奺正在他身边沉沉睡着，青丝散乱，皮肤却如绽放的梅花一样娇艳欲滴。 他心满意足地凝望了她许久，替她盖好棉被，轻轻走下床去。 瓶儿端着热水，也轻轻地敲了几下门。门开了，祈楚已经穿戴整齐，示意瓶儿不要吵醒柒奺，就在厅中简单洗漱。 平南山也早早来了，见祈楚的表情，心中已经了然。 祈楚回望了一眼柒奺的房间，小声对平南山说道：“南山，随我出去一趟。” 祈楚早早离了府，叫院内扫地的丫鬟替自己向母亲致歉，说今日有要事，就不去请安了。丫鬟扔下扫帚，去了院子最里面的松鹤堂，此时沈氏也才刚起，还未梳头。 她点点头，让丫鬟离开后，秦妈妈一脸兴奋地走了进来。 沈氏坐在铜镜前梳头，对秦妈妈吩咐：“今日楚儿不来请安了，你让厨房少做些，够我一人吃就行了。唉……最近啊，我这胃口也不怎么好，可见是真上了年纪了。” 秦妈妈笑眯眯地拿过沈氏手上的木梳： “老夫人，刚才离鸾阁的瓶儿来了，说大娘子今日也不来请安了。” 沈氏恨了一口气：“这些小的，真是越来越不把我放在眼里了！” “老夫人稍安……瓶儿是说，娘子劳累了，起不了身，还请您恕罪呢。”秦妈妈俯下身去，凑到沈氏耳旁，“我听说……主君和大娘子，昨儿圆房了！老夫人，你可要养养脾胃，只有吃好了，身体健康，将来才能陪咱们小郎君小姑娘玩耍呢！” 沈氏是越听越惊讶：“什么，圆房了？楚儿前几月，不才在离鸾阁留了一宿吗？” “那时没成……”秦妈妈笑着说道，“可这次，是真成了！” “这小子……呵，还真是长大了。” 沈氏虽然觉得，自己如此好大儿实在便宜了柒奺，可祈楚既然已经娶妻，这延绵子嗣的事，的确是祈家的头等大事。自己的郎君祈铄从小体弱，即使沈氏给他纳了两三个美妾，可还是只有祈楚这根独苗。 未来祈家能否子孙兴旺，还是只能看自己儿子的了。 沈氏对秦妈妈说：“这几日，就叫奺娘不用来请安了，那有套石榴纹茶盏，你替我给她送去。” “哎！”秦妈妈忙开心地应答。 柒奺这一觉是睡得昏天黑地，醒来的时候，发觉已是日上三竿。她连自己曾经醒过来一次也忘了，忙掀开被子下床穿衣，却发现浑身酸疼得厉害，像是要散架了似的。 “这祈楚……简直就是豺狼！虎豹！” 柒奺骂着，扭了扭胳膊脖子。 瓶儿正在院儿里扫地，听见柒奺起了床，才低着头走进来，将染了初红的床单叠起收好。方才，秦妈妈来送了一套茶盏，就特意嘱咐瓶儿，一定要将这床单收起来交给她。 瓶儿见着了红，担心地问柒奺：“娘子……你、你没事吧？昨晚我在隔壁屋子，都听见你喊疼……莫不是主君伤害你了？” 柒奺脸一红，说道：“我没事的瓶儿，这事儿……还是等你将来许了人家，我再告诉你吧。” 瓶儿松了口气，羞涩地点点头。 今日天气晴好，阳光暖融，梅花在枝头开得正艳。柒奺让瓶儿将饭菜摆在院儿里，正好趁中午晒晒日光。瓶儿忙答应着，正拿出秦妈妈送来的石榴纹茶盏，却听得玉石的屏风外，传来祈楚高兴昂扬的唤声： “奺儿！……” 柒奺闻声放下筷子，不等她起来，祈楚已经快步来到她面前，当着瓶儿和平南山的面，一把将她紧紧拥在怀里，抚着她的头发说：“奺儿，我的好娘子，为夫给你买了润心斋的酥油糕，李记的古楼子，梁食坊的干果子炒货，咱们一起吃！” 平南山和瓶儿相视一笑。 祈楚如今不唤“柒奺”，也不唤“奺娘”，竟直冲冲地就改口唤“奺儿”了。 可见人一旦开心满足，是好胜心没有了，羞耻心也没有。 柒奺忍不住脸红，忙推着祈楚说：“你疯了，买这么多吃食，咱俩要能吃完，不成槽子里的猪了？” 祈楚嘿嘿傻笑，像搂着心尖尖上的宝贝：“就算要做猪，我也要同你睡一个圈。” “噗……” 平南山和瓶儿都笑了。柒奺只觉得一晚过去，祈楚的脸皮竟变得比城墙倒拐还要厚，一时都不知道该怎么回话。她还是推开祈楚，招招手让平南山和瓶儿坐下来一起吃，两人却心照不宣地摇头，退到廊下去，给柒奺和祈楚留出相处的空间。 柒奺一边吃着东西，一边不自觉捏着肩膀手臂。 祈楚见了，忽有些不好意思，绕到柒奺身后给她揉肩。柒奺忙拉开他，说道：“还是别了……无事献殷勤，非奸即盗。” 祈楚笑眯眯地坐下来，白得透亮的俊脸上，悄悄染了两片红晕。 他郑重其事地拾起柒奺的手，放在自己手心里： “奺儿，我想好了……过几日，我就亲自去司户府，劝薛宛好好另嫁他人。我有你一人就够了，我可以答应你将来绝不纳妾，一心一意只对你好，我们一生一世一双人，白首到老……你说好吗？” 柒奺一愣，不思议地盯着他说：“你认真的？” 祈楚无比郑重地点点头：“真，比珍珠还真。” 柒奺盯着他看了半晌，忽然抽回手说道： “那我也‘真的’想给你一耳刮子，把你抽醒才是！” “什、什么？”祈楚震惊地瞪大了眼睛。 他不明白，薛宛当年不就是这么对他说的吗？一生一世一双人，二人携手，白首到老……怎么到了柒奺这里，却得到这样的回应……她究竟是女子吗？ 见祈楚震惊的表情，柒奺冷冷地说道： “郎君，你是地摊话本儿看多了，看腐了脑子是吗？公爹就得了你一个儿子，差点连整个家都保不住了，要尽数拱手他人！我们毕竟不是普通的人家，家丁老小，掌柜伙计，百十口人等着我们去养活，若没有足够的子嗣继承，祈家未来为如何，你想过吗？” 祈楚说：“可……我们可以多生几个啊，只要是你生的，我都喜欢！” “哼，多生几个……果真是嘴说废点唾沫。”柒奺说，“你知道妇人产子，每一次都是去鬼门关走一遭吗？随时一个不测，都会要了我的命！呵……到那时候，郎君你就可以大大方方续弦了吗？” “呸呸……你怎么能这么咒自己呢！” 柒奺冷哼一声，说道：“你们男子，自然不需承受怀孕之苦、产子之痛，话倒是说得轻巧。可哪怕是官家贵女、后宫嫔妃，死于产褥之中的也多不胜数！” 祈楚说：“可……你不也曾说过，不愿意与人共事一夫……我这是替你着想啊！” 柒奺说：“薛宛愿意自轻自贱，入门为妾，那是她的选择，郎君愿爱她宠她，我也断不能说什么。可妾所生的子女，也都 是我和郎君你的，只要她能为我祈家延绵子嗣，我做什么要阻止你纳妾？” 祈楚自觉思虑不周，却也可叹柒奺将他“好心当做驴肝肺”。 他不甘示弱地指着柒奺：“那你就真不怕，我将来冷落了你？” “郎君即便再冷落我，我也是祈家的大娘子。”柒奺说，“郎君的心，我掌控不了，可我不能将祈家的未来视若儿戏——郎君快别说了，若再说下去，这饭我也没有胃口吃了！” 柒奺撂下筷子，起身回了屋内。 瓶儿焦急地跟了过去，平南山一脸难以置信地说： “楚兄，这怎么好好的又吵架了？” “她……她怎么就不明白我呢！” 祈楚承认，自己的确没有考虑那么多，太过于意气用事。可他只是想让柒奺明白，自己是一片赤诚之心，只希望爱她、宠她一人，心中断断不会再有其他女子的位置。没想到，这反而触到了柒奺的逆鳞。 祈楚追过去，柒奺却毫不客气地关上了房门。他绕到窗边，看见柒奺从柜子里取出一只旧算盘抱在怀里，失神地坐在床边一动不动。 他认识那只算盘，父亲原本是要交给他的，可他断然拒绝了。 祈楚忽觉得喉头哽塞。他看着蜷缩在床边的柒奺，什么话也没有说，默默地离开了离鸾阁。瓶儿踌躇了一会儿，追上祈楚鼓起勇气说道： “主君……娘子她，其实很不容易的……主君若真是心疼娘子，就请主君好好想想，娘子究竟在意的是什么吧……” 祈楚一怔。 瓶儿说完，面色复杂地深鞠一躬，飞快地转身离去。 . 烟柳儿曾说过，有没有得孕，只消看月信会不会来。 这段时日内，柒奺让瓶儿转告祈楚，近期就不要再来离鸾阁了。至于祈楚想表达的真心，她也明白，可自从她烧掉那封证明书起，她就选择不在乎了。 她永远感念的，就是她在人生至暗时刻的那束光。 那束光是她的爷爷，还有已经离世的公爹。 她更加频发地翻墙外出，去看爷爷，去照料铺面。冬日生病的百姓很多，她的“济世堂”虽然时常挤满了病人，可依旧没有什么盈利。她与贺远程商议了许多方案，可实在难以两全。 贺远程说：“咱么铺子的名声打出去了，最近特意假扮穷人来赊账的也多了……东家，咱们这么下去，恐怕难以为继啊……” 柒奺沉思了许久，说道： “不如先这样——去掉名贵的药材，只保留最常见的普通药材，例如肺热、咳嗽、风寒、风热、筋骨拉伤、活血化瘀的基本药方。药材的品质也要降低，效果差一些也无妨，这样，那些想要占便宜的人，也就没有什么便宜可占了。” 贺远程皱着眉头说：“可这疗效……东家，这样会不会坏了名声？” “疗效差，并不是没有疗效。”柒奺说，“降低质量也可随之降低售价，真正的穷苦百姓，是不会在乎的。” 贺远程点了点头。 他踟蹰了一会儿，说道：“我明白东家的意思，可是……这也不是长久之计。” 其实柒奺完全可以利用祈家的千金庄，降低药材的成本来盈利，可她暂时还不想让祈楚知道自己在做什么。虽然祈楚说的那番话，与她的想法和志向相同，可她还不能全然信任祈楚。 尤其是祈楚那日的表现，让她认为祈楚还是太过天真愚蠢，难当大任。 柒奺只能叹了口气说：“姑且先这样吧……” 52. 英雄救我！ 北门外官道旁的那片野林子，如今成了柒奺练习轻功和鞭法的地方。 每次从济世堂回来，她都会先弯一下北门，直练得浑身大汗才回祈府。 今日，她刚走到北城门下，却听见身旁传来刺耳的吵嚷声。柒奺还没有反应过来，一位白面少年突然张牙舞爪地扑到柒奺身上，直叫嚷着： “英雄救我！英雄救我……” 柒奺忙将少年从自己身上扒下去，少年不跑了，直接躲在了柒奺身后。柒奺见少年不过十四五岁，追兵却已经快到跟前，只得将手伸到腰后握住鞭子，说道： “光天化日，郡王脚下，你们这几人竟敢当人行凶，不怕被抓进牢里去吗？” 领头的黑面壮汉说道：“他欠了我们一千两银子却想赖账，我不过教训教训他罢了！” 柒奺转头看少年。 少年却拼命摇头：“不不不……我是被骗的！他们都是骗子！骗得我好惨呐……” 少年说到这，闭上眼睛“哇”地一声哭嚎起来。 “欠债还钱，愿赌服输！今儿个你要是不拿出这一千两来，就别想离开平凉城！” 黑面壮汉说着，朝身后使了使眼色，几人竟抽出几柄匕首，作势要向柒奺和少年扑来。平凉城的北门本就人迹罕至，如今又是深冬，此处更是萧条无人。柒奺心一横，抽出鞭子“啪”的一声，黑面壮汉还未反应过来，手上的匕首已经飞出去八丈远。 “你什么时候……” 柒奺握着鞭子抻了抻，又一甩鞭，一连两人的匕首都飞了出去。 少年也忘了哭，面上转悲为笑，双眼放光地看着柒奺。 黑面壮汉不敢轻举妄动，抖着满脸横肉对柒奺说道：“这儿干得着你什么事？你还是不要多管闲事，让我把那小子带回去，你该去哪就去哪！” 柒奺说：“我去不去也干不着你什么事，先让这位小郎君把话说说清楚，怎的说你们都是骗子，等我听完了再说。” 少年见危机暂时解除，忙使劲拍了拍胸口，一口气将今日发生的事讲了出来。 原来，少年不是平凉人，今日才头一回来这平凉城。他刚进城内，还在城门楼子下，就听见有人在喊他。少年转头一看，原来是个老人家。 老人家头发花白、身材佝偻，拄着一根木头拐杖，脚下还放着两只看起来沉甸甸的大包裹。他招招手让少年过去，说自己的女儿嫁进了平凉城，冬日来了，他特意拎了些土货和皮货，来城里看女儿。他又说自己年老体弱，实在拎不动包裹，想请求少年用马帮他驮到女儿家去。 少年见老人实在可怜，便欣然同意送老人去女儿家。 老人领着他来了北门，停在一处偏僻的院子外。 老人上前敲了敲门，不多时，门开了，果然有一位年轻的美妇人。 妇人见老人来，惊喜地喊了一声“爹”，少年放下心来，替老人将马背上的包裹拎进屋内。他原打算立马告辞，却听得妇人在门外说，自己的郎君外出会友去了，自己还要做饭看火，想请父亲替她去告诉郎君一声，叫他早点回家。 老人不好意思地对少年说：“你瞧……我这大包裹里装的是皮货，要送给城内一位做皮货的老板，能不能麻烦你再随我走一趟？到时候这里面的皮货子，你随意挑一张，当做我的酬谢。” 少年是个热心肠，笑着说不需要皮货，他反正刚来平凉，就随老人四处转转。 就这样，少年又将其中一个大包裹放上马背，跟在老人的身后。 岂料，路过一间茶坊，老人突然指着楼上说： “这可不就是我女婿么？” 少年看去，二楼窗户内果然有两名男子，正坐在窗下喝茶下棋。 其中一人见了老人，高高兴兴地将他迎进屋内，又热情地请少年也坐下来喝口热茶。老人叫他今日早点回家，他忙点点头说：“快了快了，这局棋下完，就能回去了。” 老人说自己要去送皮货子，女婿却说：“外面天寒地冻的，这位小公子特意送您过来，怎能不叫人家喝口茶、暖暖身子呢？” 少年也说乐意看他们下棋。 就这样坐了没有半盏茶工夫，老人的女婿突然捂着肚子，哎哟哎哟地叫唤起来。老人着急地说：“怕不是胃绞痛又犯了，快……我扶你去找郎中瞧瞧！” 少年想跟过去。 老人快步走着，说道：“小兄弟，这可不好再劳烦你了……我这皮货子只能先放在这，你就坐着喝两口茶，顺便帮我看着这些货，拜托拜托了，我很快就回来啊！” 少年想着，这么重要的皮货留下了，老人肯定不会忘了回来取。 少年点点头，答应留下来替他看东西。 老人扶着女婿走后，女婿的友人却叹了口气，说道：“你说这棋下到一半，实在可惜……对了，那位小公子，你会下棋吗？反正等着也是无聊，不如你替他下一会儿，怎么样？” 少年想，干等着也是等着，不如边下棋边等，便欣然在对面坐下。 下了十几手，老人和女婿还没有回来。对面的人棋艺很高，整盘棋已固若金汤，自己生气将尽。少年正苦思冥想着下一步该怎么走，对面的人却突然说道： “小公子，落子即无悔，这局棋押了一千两银子，倘若你输了，便要输给我一千两。” “什么？……一、一千两？” 少年吓得不轻，当即便扔下棋子说不下了。 可屋内立马走出三五个壮汉，手中拿着明晃晃的大刀，说今日少年要么下完这局棋，要么就留下一只手脚。 少年逃无可逃，竟从窗户跳了出去，摔了个狗吃屎。 他连滚带爬地逃，壮汉在身后穷追不舍，直追到了北门下。北门偏僻荒凉，冬日来临，十几日都不曾有一辆车马路过，少年几乎无路可逃、无处藏身——好在，他遇着了柒奺。 柒奺听了，心中了然——原来竟是这么一场连环骗局。平凉的北门本就萧条，远离中心和府衙，因而乱象丛生，成了这些地下钱庄、赌场人贩、江湖骗子的温床。 他们定是见少年涉世未深，打从他进平凉城就盯上了他。 柒奺一听是棋局，大笑着对少年说道： “这棋子你已经放下了，落子无悔，也就算承认了这棋局。不过，你也真是糊涂，这赌局空口无凭，怎么能说一千两就一千两？” 领头的黑面壮汉说道：“怎叫作空口无凭？这小公子盖了手印，输了棋就要输给我们一千两！他是自愿押注，就算闹到有司衙门去，也不能反悔！” 柒奺看向少年，少年又哭丧着说：“是……是他们强行逼我盖的手印！” 柒奺叹了口气说：“这我便帮不了你了，就算闹到有司衙门，你也无法证明这手印不是你自愿盖下的。” 黑面壮汉得意地笑道：“还是这位公子明事理，就让我们领他回去下完吧。” “啊？……”少年傻眼了。 “不过先等一等。”柒奺托着下巴，在几人面前来回走动，“照你们的说法，这局棋一开始，并不是这位小公子下的，是因他自愿 落子，所以赌局落到了他的身上，对吧？也就是说……这赌局，只有最后下完的人才算数？” 黑面壮汉说：“是又怎么样。” 柒奺问：“若是他最终赢了，你们认输这一千两吗？” 黑面壮汉和同伙互相一看，忽然大笑起来：“那要他下得过才行！告诉你吧，这局棋至今为止，还没有人能下得赢！白纸黑字，盖印画押，你们若是赢得了，一千两我们绝不赖账！” 柒奺突然拱手一拜：“那在下愿意一试。” . 柒奺随着少年和几名壮汉，来到了北门偏僻处的老茶坊内。 少年吞着口水，怯怯地跟在柒奺身后寸步不离。茶坊的二楼，棋桌依旧摆着，对面坐着一位四十岁左右的男子，看起来有几分道行。 柒奺让少年看看，棋子有没有挪动。 少年仔细看了半晌，肯定地摇了摇头。 确定好后，柒奺大大方方地在对面坐下，让壮汉将刚才少年画押的赌契烧掉，又拿新的赌契盖上了自己的手印。 “请。”对面的人一摊手。 柒奺捏起一颗黑子，看清了眼前的局势，不觉有些皱眉。 她一看便知道，这是一种典型的围棋摆法，被称为“五龙耀尾”。这种棋行一旦形成，“五龙”便会成回环合围之势，八方围剿，对手很快便会气尽。这“五龙耀尾”最奇特之处，在于处处都会流出一线生机，却是诱人的陷阱，将你一步步钳进“五龙”的爪牙中。 这种棋形多流传于江湖骗子之中，只能拿来做残局，正常的对弈中基本不可能成形，早就会被对手打乱阵脚。加上少年之前下的那十几步无头苍蝇似的臭棋，这棋实难回天。 很快，柒奺冷静下来，沉思片刻，放下了一颗子。 十九路棋局的变数，多如天上的星辰，哪怕对方再围得水泄不通，只要沉着冷静、纵观全局，总会找到这逆转的“一线生机”。 最终，柒奺险胜。 “承让。”她站起身，潇洒地一拱手。 “这……这怎么可能！” 对面的人和周围的壮汉们都慌了，他们压根儿没想过有人能赢了这“五龙耀尾”，靠着这棋形，他们已经在文唐各地成功了无数次，没想到今日竟碰到了柒奺这块硬茬。 如今是打也打不过，下也下不过，几个人都乱了阵脚。 “……算了吧。” 突然，厢房门的被推开，一位美艳妇人搀扶着白须老者，慢慢走了进来。老者对柒奺深鞠一躬，朝身旁示意，一名年轻男子走上来，将一只靛蓝色大包裹，“咚”地放在棋桌上。 老者说：“愿赌服输，这里有一千两白银，请公子拿走吧。这位小公子，我们也不会再找他麻烦了。” “韦叔公……” 黑面壮汉想说话，老者抬手制止了他。 老者对柒奺说： “鄙人姓韦，我们几人都是同村……家乡土壤贫瘠，本就过得清苦，几年前因一场大水，整个村子惨遭重创，朝廷的抚恤又被州官没去……我们实在没办法，只能四处流落，以行骗为生……今日遇着公子高慧，甘愿认输，还请公子高抬贵手……” 柒奺说：“我也是贫苦出生，也十分同情你们遭遇。可江湖中有侠盗，也可以有侠骗，你们实不该将这骗术用在普通百姓的身上。” 老者垂首，深叹了口气。 柒奺说道： “罢了，这银子我收下，回头用它来救助更多穷苦百姓，也算是替你们积积阴德。” 53. 曹东马帮 柒奺将桌上的银子抱起来，放在少年手上： “我今日替你解了围，就请你用马将银子帮我驼回去。” 少年捧着银子，连连点头。 二人刚要走，老者跟上来两步，又对少年说道： “小公子稍留……你独身一人，虽穿着普通，却带着这么一匹好马，很容易被人盯上……外出切忌漏财，望小公子出门在外，多多小心。” 少年礼貌地鞠了鞠躬道：“明白了。” 在回南门的路上，想到今日外出闲逛，竟意外赢了一千两白银，药铺总算能维持得久一些了，柒奺的心情着实大好。可唯一美中不足的是，少年一路上都叽叽喳喳问东问西，吵得柒奺直头疼。 少年说：“公子，您这鞭法，您这棋艺，实在是太厉害了！……我要拜您为师！公子，您就收下我吧！公子，师父！……” 柒奺皱着眉头停下脚步： “乱喊什么师父，我可没答应收你做徒弟。对了，我连你是谁都不知道呢？” 少年忙自我介绍说：“我叫周南，父亲是曹东马帮的总帮头。” “什么……曹东马帮？你父亲是周青峰周帮头？” 柒奺简直觉得不可思议，忍不住重新将面前的少年从头到尾打量了一番。 若说曹东马帮，那是整个文唐势力最大、实力最强的马帮。南北货运、洛涑漕运，皆以曹东马帮马首是瞻，像平凉姜陶代李四大家族的货运，大都要仰仗曹东马帮。只有曹东马帮，敢说货到彼处，不失一米，哪怕再强悍的土匪流寇，也得给周青峰脸面。 少年周南说道：“没错，我是家中老小，排行第六。” 柒奺问：“那你一个人跑来平凉做什么？” 周南有些不好意思地挠挠头：“我自打出生，还没来过平凉城呢！父亲又总说我小，不要我跟着马帮四处走动，可我实在按捺不住，就想出来走一走瞧一瞧，哇……可别说，这平凉城还真是繁华，就是冷了点儿。” 周南说着，吸了吸冻得通红的鼻子。 柒奺见他穿得单薄，问他怎么不置几件厚棉衣，周南又挠挠头说： “我还没到平凉城就被人给抢了，连外面的冬衣都被扒了……我是靠着这匹马逃出来的，现在是十个口袋一样重，身无分文……师父，求您收留我吧，您要不收留我，我就要被冻死饿死了……呜呜呜……” 周南说着，袖子抹脸大哭起来。 柒奺无奈地翻了个白眼：“我收留你可以，但你得自己挣饭钱。” 周南立马破涕为笑，谄媚地围着柒奺说道：“师父说什么徒儿就做什么，绝不叫苦叫累！……嘿嘿师父，您明天就教我下棋吧？对了，我还要学师父使鞭子，您那鞭法厉害得，歘歘歘……” 周南一边走，一边手舞足蹈上蹿下跳，惹得周围的人频频投来异样的目光。 柒奺只觉得头皮直跳： “……没工夫！” . 如此，柒奺就将曹东马帮家的小公子周南，安顿在了给柒老太公租的屋子里。 平日里，柒奺让周南替她照顾爷爷，跑腿采买，收拾打扫，以抵他的房租钱。白天，还要周南去铺子里帮贺远程的忙，周南一进铺子见什么都稀奇，拉拉抽屉闻闻药，玩桌上的戥子屋后的碾子，又扭着贺远程问东问西。 周南是门门都想学样样都不精，凡事三分钟热度，可好赖嘴甜肯干事，连贺远程也拿他没办法。 柒奺心想，他这天真烂漫的性子，一定是十分得周青峰的宠爱。 就这样，从初雪那天到如今，已经是深冬了。 祈楚也没有前去打扰柒奺。那日瓶儿的一句话，像一记重锤，敲在了祈楚的心上。 他忽然明白了，自己从头到尾，都只是将柒奺当成一名女子，认为女子的心思，就只会全部扑在郎君的身上。他只将柒奺当做女子，也就理所当然地以为，那“一生一世一双人”的誓言，就是对她最大的宠爱和恩泽。 他只把柒奺当做自己的娘子，却没有将她当做祈家的一份子。 这天夜里，祈楚踱步到离鸾阁外，瞥见内里暖融融的炉火。 他在院外徘徊许久，听着院内柒奺与瓶儿的说笑声，心里羡慕又难过。他不得不承认，这一个多月以来，他醒着是柒奺，梦里是柒奺，明明身处同一院落，却见之不得。 真是“一日不见兮，思之如狂，何日见许兮，慰我彷徨”。 终于，他用力调整呼吸，跨进了院中，鼓起勇气来到柒奺窗前。 “奺儿……” 屋内的笑声戛然而止。 瓶儿飞奔出来开门，见祈楚身披白狐裘，静静地立在窗边。 “主君，您……” “没关系瓶儿，我只是有事……想同大娘子说。” 祈楚试探地向窗内说道：“奺儿，明日……你可否同我出去一趟？我想同你一起去，拜访一下几位叔叔婶婶……” 柒奺在屋内问道：“为何？二叔和四叔不是陷害祈家，想要夺走家产和千金庄吗？” “我知道……”祈楚说，“自从丧期以来，我们与二叔家全然断绝了来往，这并不妥当……其实自姜家喜宴之后，二叔与陶墉已经见过了几次面，祈家内部不合，便会让有心之人有了可乘之机……如今丧期快要结束，我们还是需要恢复往来，对外打破不合的传言才是。” 柒奺说：“你真能低得下这个头？” 祈楚笑了笑：“这有什么，为了稳定祈家家业，要我做孙子也是使得的。” 柒奺沉默了片刻，说道： “好吧，明日我与你同去。” 第二天一早，祈楚备好了一车的礼品，在祈府门外静静等着柒奺。 不一会儿，柒奺领着瓶儿走了出来。今日要去见长辈，柒奺自然打扮得正式了些，脸上也略施粉黛，小巧的脸蛋冻得泛红，仿佛抹了胭脂一般娇艳欲滴。祈楚见到柒奺，心中抑制不住地喜悦，忙快步迎了上去。 见柒奺穿得单薄，他脱下身上的白狐裘，披在柒奺的肩膀上：“外面风大，不要着凉了。” 白狐裘很暖，又染了祈楚身上的体温，柒奺没有拒绝，轻轻点了点头。 两人上了前面一辆骡车，后面跟着一车礼品，堂而皇之地走在平凉城的大街上。 祈桓没想过祈楚今日会来，一早便起床收拾好，照例出门去查看铺子的营生。长子祈嵩见父亲要出门，忙跟了上去，请求父亲带自己一起去。 祈桓皱着眉头说：“你去什么，前几天让你记账记得一塌糊涂，这管铺子的事，还是过几年再说吧！” 祈嵩依旧请求道：“父亲，我会努力学习的，您就带我去吧……” 其实祈嵩只是想和父 亲多待一会儿，父亲一回到家，就只会去辛云娘的香云阁，他和母亲要见父亲一面都很困难。祈嵩想不明白，明明母亲才是父亲的正牌娘子，自己才是父亲的嫡子，为何父亲却如此冷落他们娘俩，好像他不是父亲的儿子。 可问母亲，母亲只会叫他多体谅自己的父亲，多努力学习让父亲看到。 他在努力，很努力，可父亲却仿佛永远也看不到。 祈嵩有些挫败。 祈桓却显得不耐烦：“好了好了，你快回去吧，把那账目理理清楚再说！” 祈嵩只得落寞地点点头。 忽然，门房小厮进来报说：“主君，祈楚和柒氏来了，正在门外候着呢……” 来这的一路上，祈楚都没能和柒奺说上一句话，骡车内显得有些冷清。可快到祈桓府门外时，柒奺忽然取下肩上的白狐裘披风，披在了祈楚的肩上。 “……奺儿？”祈楚有些难过，“还是你披着吧，这么冷的天，你穿得太单薄了。” 柒奺却静静地替祈楚拴好胸前的扎带，说道： “我是故意这么穿的——郎君，你也知道该怎么做了吧。” 祈楚看着柒奺，忽然心中了然，轻轻点了点头。 祈楚和平南山抱着几箱子冬日补品，有虫草、灵芝和千年老山参。进了前厅，祈楚放下礼盒，笑着走上去向祈桓鞠了一躬：“二叔，冬日严寒，晚辈特意准备了补品孝顺二叔和二婶，还请二叔笑纳。” 祈桓也笑着迎上去，扶着祈楚的肩膀说：“都是自家人，何必带这些重礼？大侄子可真是见外了，今日就多坐一会儿，在二叔这一起吃顿家常便饭，如何呀？” “那就叨扰二叔和二婶了！” 祈楚大笑着深鞠一躬，忽而皱着眉头回过头，厉声对柒奺说道：“你怎么这么不懂事，见着了二叔，还不赶紧来见礼！” 柒奺深深地埋着头，惶恐地说道：“是，郎君……” 说完，她走上前去，向祈桓深一欠身。 祈桓看见柒奺，惊讶地说道：“哎呀，可真是稀客啊！楚郎，你这娘子，可真是闭月而羞花，比那官家贵女也不差呀……难怪你藏着我这侄儿媳妇，都不让她出来见见我们这些老东西呢！” 祈楚勉强笑道：“二叔哪里的话，她不懂礼数，我是怕带出来让叔叔婶婶见笑了。” “哪里，哪里……”祈桓呵呵笑着，指着一旁的祈嵩，“对了，这是我那不争气的儿子祈嵩，侄儿媳妇还没见过吧？嵩儿，快来见过哥哥嫂嫂！” 祈嵩也恭恭敬敬地见了礼。 柒奺抬眼看了看四周，小声嗫嚅地说道：“对了，怎么……没见着二婶婶？今日来，郎君千叮咛万嘱咐，一定要拜见二婶婶才是……” “她在后院儿里——她还不知道你们来了呢！瞧你们两个小的，也不先传个信儿，叫我们准备准备。”祈桓说着，喊了一个丫鬟进来，“去，领柒娘子去大娘子那儿，让大娘子好生招待着，别怠慢了！” 柒奺欠了欠身，跟着丫鬟去了后院。 凤氏自是看不上柒奺的出身，三言两语寒暄完，就称自己身体不适，让柒奺随意在院儿里逛逛。柒奺也没有多言语，恭顺地起身告辞。 她也没有回前厅，而是真的带着瓶儿，在祈桓家的后院闲逛起来。 逛着逛着，就走到了辛云娘的香云阁外。 54. 来者不善 柒奺朝里看了一眼，没有说话，又径直朝前走去。 没走几步，门内却传来了声音，辛云娘见了柒奺，热情地出来拉住她说：“哎哟，这就是楚郎的娘子吧？既然来了，不如进来坐坐，喝口热茶？” 柒奺的表情有些为难。 辛云娘硬拉着她说：“我一瞧见你就觉得喜欢，觉得咱俩定是投缘。我与你一样，都是苦出身，可我没有你命好，只能做个妾室……柒娘子，怕不是看不起我吧？” 柒奺忙怯懦地说：“没有的事……辛姨娘，我只怕唐突了。” “不唐突不唐突。”辛云娘忙拖着柒奺的手，亲密地将她拉近香云阁内，“我不像大娘子，在这宅子里，是哪儿也去不了，也没有人能陪我说说话，唉……好在今日你来了，快快进来暖暖身子，想吃点什么点心，别跟我客气！” 香云阁的院子里，祈崇正蹲在地上，扔碎银子打石子玩儿。 柒奺心中感叹，冬日来临，百姓们都难添置一件冬衣，而辛云娘的儿子，却将银子当石头玩。想来辛云娘定是荣宠非凡，不仅这屋内的陈设贵重奢侈，她浑身珠光宝器，金镯玉镯戴了满手，祈桓真是将半副身家都堆在了她娘俩身上。 凤氏不待见柒奺，柒奺并不意外。 只因祈家大房和二房水火不容，为了一个千金庄暗自较劲了多年，早已是众人皆知的事。此次她和祈楚突然前来拜访，也可以说是“来者不善”，祈桓是个老油子，可凤氏却是个直肠子，柒奺早就料到会是这样的结果。 当然，她也不是冲着凤氏来了。 她的目的，本就是眼前的辛云娘。 辛云娘吩咐丫鬟将炭火烧得旺些，拉着柒奺的手说： “瞧你，这小手冻得和冰似的……数九寒冬，你却穿得这么单薄，唉……真是难为你了。” 柒奺低着头说：“辛姨娘哪里的话……郎君他，待我是好的……” 辛云娘见她忽然双眼泛红，似有盈盈泪花，重重地叹了口气，说道： “柒娘子，在我这，就不要说那违心的话了。我瞧的出来，你在祈家也不好过，这大冬天的，祈楚连件像样的衣裳都不给你添置，叫你冻得这小脸通红……唉，我老早就听说，祈楚心仪的，是司户家的嫡女宛儿姑娘……罢了，你以后就常来，需要什么，尽管告诉你辛姨娘。” 柒奺却摇摇头说：“柒奺哪敢要姨娘的物件儿，怕是……怕是郎君知道了，又会……” “怎么，他骂你、打你了？” “没有的事！是……” “唉！……你这样，看得我直想掉泪了，你还替他遮掩。”辛云娘一脸怜惜地说，“我方才才说过，我与你都是苦出身，只是叫郎君青眼，这才勉强有了个栖身之地……咱们女子啊，郎君疼了，才能好过些，郎君不疼了，那真真才叫艰难苦熬……可怜你，娇滴滴一朵花儿，却遇着个心里装着别人的郎君，怎叫人不心疼呢……” 柒奺抹抹眼泪，说道：“罢了，我也认命了……辛姨娘还说我是大娘子，瞧不起你是妾室，姨娘可知道，那个司户家的宛儿姑娘，就要入门做妾了！那时候、那时候……我的日子才叫做艰难苦熬呢……” 柒奺说着说着，哭出声来。 “什么？……竟有、竟有这种事？”辛云娘倒是意外，“那司户家的嫡女，竟然肯给你郎君做妾？” “柒奺这话千真万确，若是有半点虚言，就叫天雷明日劈死了我去！……” 柒奺咬牙赌誓，复又掩面大哭。 辛云娘忙坐过来抚着她的背，柒奺抽抽噎噎地说：“那薛宛，她死也要嫁给郎君……可叹公爹怜我，叫郎君婆母绝不可休了我……可等她进门，得了郎君的千万般宠爱，我还有什么活路！呜呜……他们如此待我，倒不如叫我跳进池塘，死了干净！” “唉……”辛云娘也作势抹了抹眼泪。 她哀叹完，抚着柒奺的背，附在她耳旁小声说道： “咱们女子啊，也别将自己的命运，统统交到郎君的手上……姨娘对你说句掏心窝子的话——你得想些办法，弄点银钱傍身，手里有了钱，就有了底气，到那时候……总会有好郎君疼你、爱你。” 柒奺将信将疑地看着她： “这……使得吗？” “怎么不使得。”辛姨娘意味深长地一笑，握着柒奺的手说，“将来你若受了委屈，尽管来找我，姨娘替你拿主意。” . 中午，凤氏还是出来，同祈楚柒奺一起用了午饭。 祈楚称今日备了足礼，还要去拜访几位叔叔婶婶，恐耽误了时辰。祈桓也没有多留，亲自将二人送出门去。 骡车刚走，凤氏就跺脚说道： “这祈楚的娘子，也太不懂礼数了！竟然跑去和辛云娘那个狐媚子混在一起，我看她生的那副面相体态，也是个狐狸胚子！” “胡说八道什么你！”祈桓指着她骂道，“柒氏来拜见，我就知道你给不了什么好眼色，特意叫云娘留她下来说话！你自个儿城府浅脑子蠢，不能替我分忧，还说这些腌臜话做什么！……哼，我简直看着你就来气！” 凤氏脸一白，追上去问道：“留她柒氏做什么？” 祈桓说：“那丫头出身鄙陋，是嫁进去冲喜给祈楚那小子配冥婚的！若不是我那大哥怜悯她，临死前不许沈氏祈楚休妻和离，她早就被赶出去了！祈楚和司户家的薛宛早就互生情愫，能容得下柒奺这个丫头？我就说你简直蠢笨如猪，半分都比不上云娘懂事！” 凤氏一愣，着急问道：“你是想……将那丫头笼络过来？” 祈桓恨铁不成钢地说道：“你难道没看见祈楚怎样对她？祈楚如此冷落，她迟早心生怨恨，死了心，这事儿就好办了！” 凤氏听了，忽然心中涌起一阵酸涩： “你也知道郎君冷落，会让娘子心生怨恨吗……” 祈桓一噎，只好搂着凤氏拍了拍她的肩膀：“你怎么能和那丫头相提并论，你可是我的大娘子，又给我生了嵩儿这么好的孩子，我不会亏待你们娘俩的。” 凤氏说：“那你将来也多陪陪嵩儿，他如此刻苦，也是希望能替你分忧，你可要……” “好了好了我知道了。” 祈桓又生了些不耐烦，立马制止了凤氏的唠叨。 那厢，柒奺和祈楚离开了二叔府上，又去马不停蹄地去拜访了三叔、四叔和五婶。 三叔祈浚倒是显得随意，见小辈来，也并不热络，只顾着在院儿里喂那几只金丝雀。见祈楚带来的名贵药材，他点点头让小厮拿进去，对祈楚说道： “你父亲的丧期，眼见着也快结束了，今后这祈家大小事，还是放在肩上担起来，不要再像之前那样无所事事。我这里，你来拜见也好，不拜见也罢，有这工夫，不如多干些正事吧。” 祈楚恭恭敬敬地拱手称是。 待了不到一炷香的时间，祈楚和柒奺又去了四叔家。 四叔祈炜倒是显得非常意外。 见祈楚肯来拜见自己，祈炜激动得热泪盈眶，忙赌天咒地的说那日的事与他无关，他是受了小人的陷害，往后绝不再听小人的唆摆，让祈楚一定要原谅他…… 四叔是亲自将他们送到门外的，骡车都走远了，还见他在家门外愣愣地立着。 祈楚和柒奺拜见五婶孔氏时，已经快到傍晚了。 孔氏原本不愿待客，听说祈楚他们已经见过了其他几位叔叔婶婶，才打开门放他们进去。坐在厅中，孔氏叫丫鬟将自己的儿子祈岳领出来，拜见了大哥哥大 嫂嫂。 祈岳不过四五岁，就这会儿工夫，孔氏都紧紧捏着儿子的手，不让他四处乱跑。 柒奺拿出一盒糕饼，说道：“五婶婶，我和郎君特意带了些润心斋的酥油糕来，您快叫岳儿吃一些，放软了就不好吃了。” 孔氏却很警惕，将儿子搂在怀里。 她勉强笑了笑，说：“我家岳儿，从来不吃外面的东西……大侄儿媳妇，多谢你的好意了，这糕饼，你们还是留着自己吃吧。” 柒奺和祈楚互相看了一眼，只好将那盒糕饼收起来。 也就说了三五句话，孔氏便称儿子身体不适，婉言谢客。 一行人走出大门，见门立马关上，柒奺总算抒了口气，忍不住抻了个大大的懒腰： “总算是结束了……” 祈楚忙将白狐裘给柒奺裹在身上，说道：“今日难为你了……奺儿，咱们也回家吧。” 天已经快要黑尽，平南山特意让骡子放慢脚步，慢慢踏在青石板路上。 柒奺又累又饿，干脆将那盒酥油糕打开来，给四人分吃了。见柒奺狼吞虎咽地吃着酥油糕，腮帮子鼓鼓囊囊的模样，祈楚忍不住笑起来： “奺儿，今日你总算知道，祈家究竟是怎么一回事了吧。” 柒奺嚼着糕饼说：“二叔宠妾灭妻，我之前还当是夸张了，今日得见，简直令人咋舌。那辛姨娘今日还劝我，要多捞点银钱傍身呢……对了，我哭了好一阵子，她叫我以后常常去她那儿坐呢。” “瞧你，演戏何必这么认真，眼睛都哭肿了。” 祈楚心疼地想摸摸柒奺的脸，可刚抬起手，又犹豫着放了回去。 柒奺只当做没看见，继续说道： “三叔不问世事，四叔先前被人当了枪使，如今也算是和二叔撕破脸了……倒是五婶，她原本不打算见我们，是听说我们拜见过二叔，方才开门迎客。想来……她唯一的儿子尚且年幼，还得在二叔手下艰难讨食儿吧。” 祈楚听了，感慨地说道： “今日见了五婶，我才总算明白那日你对我说的话……唉，五叔横死，五婶就只有祈岳这一个儿子，只得处处谨小慎微，生怕被人害了性命……奺儿，是我天真浅薄，没有多替你考虑，我诚心认错了……你能不能，原谅我这一回？” 这闷在心里一个多月的话，此时总算是顺口说出来了。 柒奺吃完最后一口酥油糕，长长地叹了口气，说道： “家中子嗣凋敝，旁亲就会来抢夺家产，哪怕在偏僻的鸭子村，这样的事也时有发生……何况是祈家这块香饽饽。我早在公爹面前立下誓言，只要是为了祈家，我什么都愿意做，也望郎君以家为重……我既然嫁与你，同你自然是夫妇一体，同心同德。其实我与你，不过是分工不同，我会做好自己该做的事，望郎君也做好你该做的事。” 祈楚忙点点头：“可我那日说的话，也并非轻言……奺儿，你能明白我的心意吗？” 柒奺笑而不答，却问祈楚： “郎君可有闻到什么？” 祈楚这才仔细闻了闻：“是‘松崖映月’的味道啊……” 他循着香气看向柒奺的腰间，那里有一只绣着梅花的小巧香囊。他与柒奺在骡车上坐了这么长时间，竟然没注意这香味，想来应该是从小到大闻惯了。 柒奺捏着香囊说： “郎君送的香囊太大，本是男子的款式，我便叫瓶儿帮忙做了一只小的，只将香粉塞了进去，随身带着……郎君的心意，我都明白。” 祈楚忽然觉得感动，弯过手臂，将柒奺紧紧揽进怀里。 柒奺靠在祈楚怀里说： “今日，还只是第一步。要知道辛姨娘究竟堪不堪用，怕是郎君还需要同我作一场戏。” 55. 捂不热娘子的心 祈楚总算追得娘子与自己同心同德，可姜王瓒却郁郁寡欢，只因御史千金容桑柔，至今对他冷若冰霜。 姜王瓒不知道究竟该怎么做，才能得到娘子的心。 自那日姜王瓒推开却扇，见着容桑柔的第一面，他的心就忽然有了着落。仿佛他游戏人间这几年，只因没有遇着能令他一眼万年的女子。 容桑柔进门的第二日，他便将那些妾室通房纷纷遣去，此举令姜实维和姜老太公十分满意。他也收起了那副轻浮浪荡的姿态，人前人后都对容桑柔敬爱有加、关怀备至，真是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。 可他却始终捂不热娘子的心。 他明白，容桑柔是高门贵女，嫁给他一介商贾之流，心中定有不甘。因此，即便容桑柔再对他冷漠，他也能耐得下脾气。 又到一年春末，姜王瓒照例南下买棉。 回来那日，他兴冲冲地赶到容桑柔的屋里，将他在浮梁城花重金买下的礼物，轻轻放在娘子面前。 他充满期待地说：“柔儿，这是我走遍了整个浮梁城，替你精挑细选的礼物，是为夫的心意……柔儿，你快打开来看看。” 容桑柔缓缓揭开盒子一看，是一只精美绝伦的八宝镜铜镜。 她心里，有了一丝丝触动。 姜王瓒的确对她全心全意、无微不至，万年的寒冰也会捂化了。可也许她的心已经麻木，也许是高门贵女的矜持，她只是淡淡地瞥了一眼，什么也没有说，便将那盒盖放了回去。 而这番举动，彻底粉碎了姜王瓒的心。 姜王瓒瞪着通红的双眼，伤心欲绝地对容桑柔说： “我将心掏出来给你，你却将它摔得粉碎……容桑柔，你好狠的心！好……从今往后，我再也不会烦你、求你，就当我姜王瓒负了你，你尽可告诉你的御史父亲去！” 容桑柔的手猛地一抖，慌乱地转过脸去，姜王瓒已经头也不回地冲出了房门。 “大娘子……” 丫鬟秋霜也吓得傻了，正要安慰容桑柔，她却突然伏在桌上，捂着嘴痛哭起来。秋霜要去扶她，她突然死死抓住秋霜的手臂： “这件事……谁也不许告诉！无论是公爹太爷，还是我的父亲母亲，都不许说！……” 秋霜红着眼，哽咽地点了点头。 可容桑柔的哭声，姜王瓒却没有听见。 时隔近一年，他再次走进凤仪楼的大门，左拥右抱，喝得酩酊大醉。他再也顾不得克制，眠花宿柳，还在当晚豪掷千金，将凤仪楼的头牌姑娘烟柳儿赎了身，就在凤仪楼上等的厢房内“洞房花烛夜”。 随从胡有能想要劝回主子，可姜王瓒已经死了心。 他在凤仪楼的厢房内，让烟柳儿脱去浑身的衣服，在地上如狗似的爬。烟柳儿还以为姜王瓒是在同她开玩笑，刚要扑进姜王瓒怀里，他突然抬手便是一巴掌。 烟柳儿顿时头脑一阵金星四溅，脸庞立马浮现出红印。 姜王瓒冷冷地对她说： “我买了你，你就是我的人了——怎么，我说的话，你竟不愿听么？” 烟柳儿捂着火辣辣的脸颊，强忍着眼泪说道：“不……妾身不敢……” 姜王瓒抬起下巴命令道：“那就快照我说的做。” 烟柳儿一边紧咬着嘴唇，忍住落下的泪水，一边用颤抖的双手，一件件脱下身上的衣裙。姜王瓒拈起银杯喝了一口酒，醉眼朦胧地欣赏着，又命令道： “哭什么，笑一个给郎君看看。” 烟柳儿颤抖着，向姜王瓒挤出一个笑容。 姜王瓒满意地仰天大笑，烟柳儿正要松一口气，只想让姜王瓒饶了他，可姜王瓒却又立马大喝一声： “……给我趴下！” 烟柳儿不敢反抗，咬着牙慢慢趴伏在地上。 姜王瓒眯起双眼，又命令道： “学两声狗叫给郎君听听。” 烟柳儿咬着牙，只求姜王瓒绕过她。姜王瓒脸一沉，拿起桌上的一双银筷，抽在烟柳儿的身上。烟柳儿哀叫一声，光洁的背上霎时多了两条红印。 她在霸爷手下还未受过如此凌辱，如今被姜王瓒赎了身，却是跳进了另一个魔窟…… 烟柳儿凄声求饶，带着盈盈泪水，学了两声狗叫。 “好，好！好一只听话的母狗！哈哈哈……” 看着烟柳儿如此顺从的模样，姜王瓒心情大好，抚掌仰头大笑，双眼却是落寞。 他喝完杯中酒，心一横，便扔下手中的银杯，粗暴地捏起烟柳儿的下巴…… 第二天清晨，烟柳儿就被抬进了姜府。 姜老太公听说孙子的所作所为，气得猛咳了一阵，直骂姜王瓒是混账畜生。姜实维和大娘子也前去劝姜王瓒，可姜王瓒却冷冷一笑，说道： “让烟柳儿入门，是容桑柔的意思，不信，你们尽可问她去。” “你胡说！”姜实维指着儿子骂道，“小娘子是容御史的千金，高门贵女！怎么可能同意你纳一个娼妓进门！你让御史千金与娼妓共事一夫，你疯了？这是要叫御史知道、叫太傅大人知道，我们该怎么交代！” 姜王瓒毫不动容：“娘子不愿与娼妓共事一夫，那我不去她屋里便是。” “你……你不要太过分了！”姜实维急得团团转，突然说道，“好……你不愿赶她出门，我叫人把她打死了扔出去！” “我已经烧了烟柳儿的身契，她便是平头良民。若御史千金因妒迫害良民，我看御史大人又该向朝廷作何交代！” 姜王瓒说完，拂袖而去。 姜实维夫妇拿儿子毫无办法，又不能真将烟柳儿打死，只能去容桑柔那儿，替自己的儿子请罪。他们没想到，受到这奇耻大辱，容桑柔只是脸白了一白，随即淡然地说道： “既然郎君喜欢烟柳儿姑娘，那就让她，替我服侍郎君吧。” “这……” 姜实维夫妇面面相觑。 姜王瓒却早就料到，容桑柔会是这样的反应。他一片真心掏出来放在容桑柔面前，可她却视若土石，他纳了烟柳儿，得了一个对他言听计从的美妾，心中却空虚得发疼。 胡有能看在眼里，也替自己的主子着急。可他嘴笨，也不知该如何劝姜王瓒，只能默默地跟在他身边。 夜里，姜王瓒独自坐在院中喝酒，就着清冷的月光，忽然问胡有能： “有能，你有没有心仪的女子？” 胡有能羞涩地笑了：“在老家……有个姑娘，我与她是青梅竹马，一同长大……” 姜王瓒又说：“哦？是么……那她可心仪于你？” “应该……是吧。我出来之前，答应她等攒 够了钱，就回去娶她过门……” 胡有能红着脸，憨憨地笑了。 姜王瓒也笑了笑，说道：“烟柳儿进了门，我需要找个体己的人照顾她。有能，你明日就修书一封，让你那青梅竹马来姜府做事，放心……等她来了，我就替你操持，让你们两个有情人，早早完婚。” 胡有能难以置信，高兴地跪下来，冲姜王瓒磕了个响头。 . 祈铄的丧期已然结束，祈府撤下了白灯笼，内外恢复如常。 而薛宛，也要进门了。 纳妾不需大操大办，只有殷大娘子一人，将女儿送到了祈府。 沈氏亲自选定，将一处最好的院子给薛宛住，又改院名为“馨兰苑”以附庸风雅。 薛宛一袭桃粉色的衣裙，盛装打扮，真如二月的桃花一般娇艳。她满心欢喜地跪下给沈氏奉了敬茶，又给柒奺奉了敬茶，说道： “大娘子，薛宛今日入门，还是大娘子体恤，愿意收了薛宛……往后，大娘子便是姐姐，薛宛必对大娘子敬爱有加，对郎君体贴备至，替大娘子分忧……” 柒奺接下了茶，扶起薛宛说道： “好了好了，快快起来吧。今后，还需你好好服侍夫君，为祈家延绵子嗣。” 薛宛心满意足地站起身来。 沈氏说：“茶也奉了，礼也过了，就让秦妈妈先带宛儿姑娘去馨兰苑。傍晚我儿就该回来了，今日可是你们的洞房花烛夜，你要好好准备准备才是。” “嗯！”薛宛的脸上泛起红晕，重重点了点头。 薛宛在馨兰苑布置时，柒奺也去走了一趟，例行问问薛宛有没有什么需要添置，她好差人去买来。薛宛只说不用，殷大娘子把需要的都给她添置好了，整整三大箱的物件。 柒奺站了一会儿，便离开了。 见柒奺离开，墨香小声对薛宛说：“二姑娘，我瞧着大娘子倒是个好说话的，应该不会为难咱们。” 薛宛却毫不在意，坐在铜镜前添脂擦粉，说道： “她敢吗？她那样无根无基、出身鄙陋的女子，是老夫人以为楚郎战死了，随意娶来替他守灵的罢了……墨香，你可别小瞧了这位柒大娘子，之前楚郎碍于她在不敢同意纳我，可见她不仅粗鄙，还是个悍妇。” “……是真的吗？”墨香有些瑟缩，“那祈公子……哦不，主君会替我们撑腰的吧？” “你别担心，墨香。”薛宛望着铜镜里的自己，露出一个灿烂的笑容，“我背后有父亲母亲，还有老夫人也是喜欢我的，楚郎更不必说，定全心全意地会护着我。这个家，虽然她是正牌娘子，我是妾室，可将来谁在这个家能活得体面，还说不一定呢。” 墨香也露出笑容，点点头道： “姑娘说得对，有主君和老夫人撑腰，姑娘一定活得比大娘子还体面。说不定，她将来还得看着姑娘的脸面过活呢！” 薛宛心中得意，未免又有些失落：“唉……只可惜，楚郎不独独是我一个人的郎君，我这一想来，就觉得胸闷气短。” 墨香安慰道：“放心吧姑娘，只要过了今晚，主君定天天在咱们这里安置，陪着姑娘。只要主君不去大娘子屋里，不就也是姑娘你一个人的郎君了吗？” 薛宛得了安慰，复又浮现出笑容： “……你说得也没错。” 56. 吃错药了？ 祈楚特意在铺子上盘桓到很晚，才回来府中。 沈氏怕怠慢了薛宛，直挺挺在前厅坐到天漆黑，见祈楚刚进门就直奔园子方向去，沈氏忙走出去叫住他： “站住！——楚儿，今日薛宛进门，就安置在刚收拾好的馨兰苑，你快些过去吧。” 祈楚顿住脚步，心绪十分复杂： “娘……我还有些事，要同奺儿商议……” “能有什么事！”沈氏拉住祈楚的手臂，小声说道，“殷大娘子今日可说了，要薛宛带来的那个墨香，明日到司户府上去回话——你今天必须去馨兰苑！还有那个柒奺究竟给你灌了什么迷魂汤，你天天一回来就往她那儿跑！” 祈楚说：“娘，您这说的是什么话？奺儿是我的娘子，我为何不能去陪她？” 沈氏说：“我可告诉你，薛宛对咱祈家更有助益，你可别冷落了人家。往后你也别天天往离鸾阁跑，多在馨兰苑安置，陪陪薛宛，听到了吗？” “娘，您听听您说的话……”祈楚难以接受，“您也是大娘子，难道希望郎君冷落自己，独宠一个妾室吗？” 沈氏一噎。 “我不管你要怎样，反正祈家的主君是你。”沈氏警告儿子，“只不过，今晚你必须去馨兰苑，我才好给司户夫妇一个交代——否则柒奺落了个善妒的名声，到时候难做的，也只有她自己！” 祈楚长长地叹口气，说道：“我知道了……” 祈楚只好改道，硬着头皮去了薛宛的馨兰苑。 屋内点着红烛，桌上摆满美酒佳肴，薛宛盛装坐于桌旁，羞涩期待地等着祈楚到来。至于男女之事，薛宛看多了言情话本儿，早已是无师自通，母亲也拿了些压箱底给她看过。想到即将与祈楚水乳交融，她的心就慌乱得厉害。 今日，总算要得偿所愿了。 而偏远冷清的离鸾阁内，柒奺用过了晚饭，正坐在廊下摆棋赏月。 她破天荒地叫瓶儿准备了些酒，一个人对月独酌。 柒奺从未喝过酒。今日她方知酒的滋味，直叫人头脑晕晕乎乎，身体飘飘欲仙。棋盘上的棋子已经看不清楚了，她喝得双脸潮红，干脆斜倚在栏杆边，一面欣赏夜空中那弯新月，一面缓缓摇着绢扇纳凉。 夏夜真是静谧啊……荷花的香气阵阵袭来，促织戚戚地鸣叫。 冷清，也有冷清的好处吧。 独自吹了会儿夜风，她站不住了，缓缓转身打算回屋休息。 就在这时，一阵凌乱的脚步声袭上她身后，柒奺晃晃悠悠地回过身去，忽然被人紧紧拥进怀里—— “奺儿！” 祈楚显得有些狼狈。柒奺定了定神，方才看清了他，惊讶地说道： “郎君？你怎么跑到这里来了，你不是……唔……” 祈楚忽然将嘴唇贴上去，用力堵住了她的嘴。 祈楚是逃出来的。 今晚，他去了薛宛的房里，看见薛宛双脸含情，不由分说便扑上来紧紧拥着他……与柒奺截然不同的香粉气息，忽然浓烈地袭来，祈楚觉得心绪复杂，胸中似有一块海绵，堵得他难以喘息。 为了拖延时间，他推开薛宛坐下来，郁闷地喝了一杯酒。 仅仅一杯，他竟觉得身体越来越燥热，令他坐立难安。而薛宛像藤蔓似的，紧紧贴着他的身体，双手抚着他的脸颊，热烈的红唇就要贴上他的嘴唇…… 祈楚的头脑搅成了一锅浆糊，只觉得浑身燥痒难耐，连薛宛的脸也看不清楚了。 可他还是用力保持清醒，晃晃悠悠地站起身，飞快地逃离了馨兰苑……这一刻，他满脑子都是柒奺，当望见她在廊下的背影时，祈楚的理智忽然崩塌了。 柒奺方喝了酒，如今使不上力气，只被祈楚吻得喘不上气来。 “郎君……祈楚，快放开我！……你疯了吗！” 祈楚却全然不顾柒奺的反抗，用力扯下她外罩的纱衣，将她打横抱起冲进屋内。柒奺此时总算酒醒了，挣扎着大声喊瓶儿，瓶儿想上前来，祈楚突然冲她吼道： “滚出去！” 瓶儿吓得呆住了。 祈楚将柒奺重重扔在床上，解下腰带扯掉外袍爬上床去，只意乱情迷地吻着柒奺。她的脖子和发间，都萦绕着一股属于柒奺的独特气息，仿佛往祈楚这把身火上，又浇上了一瓢热油。 柒奺忍不了了，用尽全身力气推开祈楚，重重一耳刮呼在他脸上—— “快放开我……祈楚，你是不是吃错药了！” “奺、奺儿？” 好在这一耳刮，总算把祈楚给扇醒了。他看着身下鬓发散乱的柒奺，忽然手足无措地爬起来，摇摇晃晃地坐在凳子上，连忙说道： “奺儿……快，快给我倒点冷茶来……” 瓶儿也不怪祈楚方才叫她“滚出去”，连忙先去端了冷掉的茶水来，祈楚一连喝了一壶，仍觉得燥热难耐，直叫瓶儿将冷水直接舀来给他喝。瓶儿用大缸子捧来了冷水，祈楚便就着瓢儿大口大口喝起来。 柒奺坐在床边愣了一会儿，这才回过神来，坐过去替祈楚打扇： “看来郎君你还真是吃错药了……对不起了，我打得你疼吗？” “没事……还好你打了我一巴掌，否则我可能会伤害到你了……”祈楚喝了一肚子的水，燥热感总算是褪去了几分，“肯定是母亲的主意，唉……给自己儿子下□□的母亲，天底下也就她独一份儿了。” 祈楚无奈地笑笑，扯开衣领用巴掌扇风。 真不知道母亲是看得起薛宛，还是看不起薛宛。 祈楚跑了几趟茅房，身上的潮红总算渐渐褪去，恢复了白皙的颜色。 柒奺将衣裙头发整理好，重新穿上罩衫，对祈楚说道： “你这样失去理智，到时候伤了薛宛，也不好对司户家交代——如今你也清醒了，就收拾收拾赶紧过去吧，她见你这样跑出去，还不知道现在是不是在哭呢。” “还要去？”祈楚哭丧着脸求道，“奺儿……今晚就让我留在你这吧……” “今晚是你和薛宛的洞房花烛夜，留在我这里做什么？”柒奺笑笑，替祈楚扣好衣领的扣结，“你这样逃避终究不是办法，薛宛已经进了门，成了你的妾，你躲得过初一也躲不过十五，总是要面对她的……去吧，薛宛的背后还有司户夫妇，不要叫咱们将来难做。” 祈楚神色复杂地握着柒奺的手：“奺儿，我……” “我都明白，郎君什么也不用说了。” 柒奺从床下捡起外袍，披在祈楚身上：“快去吧……夜已深了。” . 薛宛总算是得偿所愿，可她却开心不起来。 因为自那以后，祈楚就再也没有来过她的馨兰苑，她盼星星盼月亮，却又觉得心中惭愧——那晚，她实不该心肿，掺了太多的药粉。好在祈楚及时解了药性，才没有对他的身体造成什么损伤。 她一直想找个机会，向祈楚道歉认错。 可她身为妾室，只能在自己院子里活动，或偶尔去花园走走，是去不得前厅，也出不得祈府。祈楚不来，她也寻不到他，行也思君，坐也思君。 而柒奺耐心等了几日，便前去登了二房的门。 就在她和祈楚去过二叔府上后，祈楚便让王保赵闲密切关注辛 云娘的动向。 自祈楚掌家后，祈家大房的掌柜略有收敛，可仍然有心思不定的，照例与祈桓私下有联系。而这联系，依旧靠得是打扮成丫鬟、定期外出买药的辛云娘。 只是祈桓不知道的是，辛云娘不仅从大房铺子里捞钱，也从自己的铺子里抽水。这些白花花的银子，都被辛云娘全部交给了书生顾长岳。 而顾长岳总是算好日子，在家装作埋头苦读，等辛云娘上门。 辛云娘也总会在客栈换装，与顾长岳在租住的偏远宅子里私会，又在傍晚时回到府里。 几次之后，他们终于摸清了辛云娘的动向。 终于，等辛云娘再次外出，祈楚便与柒奺一同上街，等在辛云娘必经的街道上。见辛云娘从不远处经过，祈楚跳下骡车，悉心将柒奺抱了下来，却又不肯撒手，紧紧搂在怀里。 柒奺红着脸推开他，说道：“郎君快放开我吧……这么多人看着呢。” 祈楚爽朗大笑，笑声便吸引了辛云娘的注意： “怕什么，这又没有二叔家的人，离二叔家远着呢。你是我的娘子，怎么不能搂着你了？这天儿还没回暖，你身子又弱，今日就多添置点衣裙，别替你郎君省银子——对了，旁边庆凤祥的金饰打得是最好，你也挑一些。” 祈楚领着柒奺进了庆凤祥，辛云娘偷偷也跟了过来。 见祈楚与柒奺举止亲密、甚是恩爱，她意味深长地一笑，低头匆匆离开了街边。 戏已作成——今日便可知道，辛云娘究竟堪不堪用了。 祈桓不在府上，凤氏破天荒地亲自接待了柒奺。见柒奺神色落寞，眉目哀愁，凤氏也不觉对她怜悯了几分： “听说前两日，司户家的薛宛，入门给祈楚做妾了？唉……也真是难为你了。” 她与柒奺，如今算是同病相怜，也不再像前几次那样冷淡了。 柒奺就在后院厅堂内，和凤氏说了几句话，其间时不时拿起手帕揩揩眼泪。凤氏也说了些安慰的话，香云阁的丫鬟便前来见礼，说辛姨娘亲手做了糕点，想请柒奺过去尝尝。 凤氏一听“辛云娘”三字，满肚子都是叹息。 可她不敢忘了郎君的交代，只得放了柒奺过去。 辛云娘热情地拉过柒奺的手：“我这是盼星星盼月亮，可把你给盼来了！来，尝尝我亲手做的点心和樱桃酥酪！” 柒奺伸手接过瓷碗，手腕上的一只金镯便露了出来。 她神色慌张，拉过袖子将金镯遮住。 辛云娘却意味深长地笑道：“这镯子如此巧夺天工，怕是庆凤祥的稀罕货吧？柒娘子，这么好的东西，何必藏着掖着呢。” 柒奺低着头，捏着手腕上的镯子：“没有，没有……姨娘说笑了。” “呵呵，那便是我看错了，莫怪，莫怪。”辛云娘握起柒奺的手，小声说道，“我之前便说过，与你甚是投缘……柒娘子，你千万不要和我客气，就将我当做自己人一样。有什么需要我帮忙的，也尽管说，姨娘我定全心全意帮你。” 辛云娘看着柒奺的双眼，意味深长地拍了拍她的手背。 “姨娘真真是疼柒奺……”柒奺笑了笑，想来戏是有效了，便随口问道，“对了，今日我来，怎么没见着嵩儿？” 辛云娘大叹了口气：“唉……你二叔派他去景州了，说是有笔大生意，要嵩儿去历练历练呢！你二叔啊，原本是要崇儿去的，不过我崇儿还是太小了，我可舍不得他这么长途跋涉！” “景州？呵呵，那可真是路途遥远啊……” 果然如此。 柒奺心中了然，低头吃下一口酥酪。 57. 景州蝗灾 自打姜家喜宴之后，陶墉便多次邀请祈桓外出喝酒吃茶。 陶墉的意思很明了，便是愿意出手相帮，让祈桓夺过祈家的产业与千金庄。然后陶祈两家合作共赢，一同控制平凉乃至整个文唐的药材产业。 陶墉的大饼蒸得火旺，祈桓却显得冷静。 鹬蚌相争，渔翁得利，他太清楚陶墉肚子里的小九九。 可他不愿做河蚌，也不愿做鸬鹚，不到万不得已，他绝不会让陶墉插手进祈家的产业。因此他虽每次都欣然赴会，又“兄长”“贤弟”的显得热络，却从未正面回应过陶墉的请求。 祈桓笑笑，顾左右而言他： “陶兄，不知你听说过没，今年春天景州遭了蝗灾，听说可严重得很呐……尤其是苍梧县、和罗县二县，据说粮食都被啃光了，百姓过得那叫一个惨……” 陶墉一愣，这景州蝗灾的事，他怎么可能不知道。 正所谓“一羽示风向尽知行情，一草示水流全晓货路。”但凡经商，眼观四路、耳听八方，任何风向都要敏锐地捕捉到，才能抢占先机。 而景州之灾情，对他们做药材生意的大商贾来说，正是可遇不可求的机会。 景州也是药材的原产地之一，而祈桓口中的苍梧、和罗二县，则盛产白芷。白芷虽耐寒，但更喜阳光充足、温暖湿润，因此景州遍种白芷，而景州白芷的质量也属上乘。 以往景州遥远，药材的收购费加上货运费下来，没有多少盈利，因此陶、祈二家极少大量收购景州白芷。 可今年不同。 蝗虫光啃禾苗，却不啃药材，可这药材却不能当饭吃。 今年的景州白芷，定会降价抛售。 陶墉呵呵笑着，端起茶杯喝了一口：“听是听说过……不过景州实在太远了，路又难走，我还是偷偷闲，跟祈老弟多喝两杯茶罢了。” 祈桓也笑道：“陶兄真不在意？” “莫非……祈老弟有兴趣？” “哪有哪有。”祈桓摆摆手说，“我这小家小户的，哪能吃得下这笔买卖？呵呵，陶兄可别抬举我了……” 可当天晚上，祈桓就亲自修书一封，又吩咐账房备好五千两银票，打算叫二儿子祈崇，亲自前去景州订购白芷。 他让祈崇明日天不亮就赶紧动身，因着今日的试探，仅仅一个眼神，他便肯定陶墉一定早就派人去了景州。 谁拿下这批低廉的景州白芷，谁就能在将来的药商界说得上话。 可问祈桓哪来的信心能竞争得过陶墉？ 他其实早已成竹在胸，若不出意外，这批廉价白芷，定能捏在他的手中。 祈桓叫来了祈崇，郑重其事地吩咐道： “你到了景州，便去苍梧县内，找当地的一位靳孝廉。记住，见到他后，什么也别多说，只将这封信和五百两银子亲自交给他——他若不收，直接退还银两，此事便作罢；他若收下，你记住什么也别做，什么也别问，等交割便可。” 辛云娘却舍不得儿子长途跋涉：“桓郎，崇儿还这么小，那景州又那么偏远……” “崇儿不小了，今年也要十五岁了。”祈桓打断她说，“你放心，我会叫两个身手好的伙计跟着崇儿，还有车夫小厮，不会叫他累着。只是兹事体大，我不能交给旁人去做。” “那郎君不如自己去？万一崇儿没有办好……” 祈桓摇摇头说：“我不能出面。如今我与陶墉，明面儿上都表明不会竞争这批白芷，我若是堂而皇之地去了，当面锣背面鼓，脸面上终究过不去。” 辛云娘正要提祈嵩，没想到祈嵩和凤氏，也一块出现在了香云阁。 祈嵩刚进门就跪了下来：“父亲，还是让我去吧！……崇儿这么小，父亲却让他去，为何父亲不愿给我这个机会，让我能替父亲分忧……” 祈桓却说：“我已经说定了，就让崇儿去！” “父亲为何如此偏袒！” 祈嵩忍不住了，流着泪跪在地上： “父亲，您眼里心里都只有祈崇，您可曾看看我？我才是您的嫡亲儿子啊！……您天天关心祈崇的功课，却连话都懒得同我多说一句，我如此日以继夜地学习，却得不到您一句好！父亲……您今日若不让我去，便不是把我当您的亲生儿子！” 祈桓气得指着他骂：“你敢这么对我说话？我今日若不打你，你就不知道自己是谁的种！” “父亲要骂便骂要打便打！”祈嵩铁了心，挺直身板说道，“孩儿只是想替父亲分忧，替咱家出一份力，若这样父亲还要打孩儿，孩儿甘愿受罚！” “你……” 祈桓想给祈嵩一巴掌，却叫凤氏硬生生扳了下来。 辛云娘紧紧拥着祈崇，将他拖得远远的。 凤氏也哭了： “郎君，你冷落我，只顾宠信那狐媚子便罢了……嵩儿可是你的亲生儿子啊！他一心一意敬重你这个父亲，可你是怎么对他的？你究竟还要不要我们母子……若郎君实在铁石心肠，我干脆、干脆就与嵩儿一起跳河死了算了！” 祈桓听凤氏如此说，总算冷静了下来。 想来，凤氏虽然心恨自己宠幸辛云娘，却从说过未以死相逼的话。如今为着儿子祈嵩，她也算是狠下了心来，再不答应，恐怕也难以收场了。 “行吧……” 祈桓深呼吸一口气，总算妥协了： “那此事，就交给嵩儿去办吧……嵩儿，如此简单的一件事你若还办不成，就别怪我这个当爹的对你太过严苛，只怪你自己不争气！” 凤氏欣慰地看着自己的儿子。 祈嵩重重地磕了个响头—— “儿定将此事办妥！” . 柒奺从辛云娘那得到了消息，一到家中，便立马收拾行装。 这批景州白芷，若陶墉祈桓不拿，他们也用不着竞争。可对方已然出手，便也不得不争了。事不宜迟，她必须立马南下。 祈楚得到消息，匆匆忙忙赶来离鸾阁，却见柒奺已经将行李收拾妥当。瓶儿心中也忐忑不安，柒奺想要独自南下去景州，她怎么想也觉得不妥，可又制止不了自己的主子。 祈楚按下柒奺的手： “奺儿，你真要一个人去景州？不可能……我不同意！” “不去？”柒奺反问他，“你可有想过，这批廉价的景州白芷，若落到二叔或者陶墉手上，会有什么后果吗？” 祈楚着急地说道：“我知道……可就算要去也是我去，怎么能让你一个女子，去那么遥远的地方？况且景州受灾，到处都是饥民灾民，你若有个什么意外怎么办？” “郎君不能去！” 柒奺拉他坐下，耐心地解释道： “二叔和陶墉都没有亲自前去，为何？这本就是一场暗地里的较量，只要没有竞争到景州白芷，谁也不会拿到明面儿上来，所以你必须留下！同样的，咱祈家的掌柜也不方便出面，即使你让扈掌柜去，他能受得了这长途跋涉？若让别的掌柜去，你又能放心交给他吗？此事只能由我出面，除非郎君连我也信不过！” “我怎么可能信不过你？”祈楚说，“可我还是不可能让你去！况且陶家财大势大，二叔又有对策，你即便去了，说不定也是竹篮打水一场空……何必做这无用功，还将自己置于险境呢？” 柒奺却笑笑：“若必须有十足的把握才肯做事，天底下也就没有做得成 的事了。曾有人告诉我‘猛虎之犹豫，不若蜂虿之致针’，我若去了，说不定还有转机，我若不去，就算有转机，也落不到你我的头上！” “奺儿……” 祈楚实在不愿让柒奺去景州。 且不说路途艰险，景州一个来回，紧赶慢赶也要一两个月的时间，他根本受不了这相思之苦。要他在家苦等一两个月，还日日担惊受怕，恐怕柒奺还没回来，他就站成一座“望妻岩”了。 “好了……”柒奺握着他的手说，“你信我，即使不能竞争下这批景州白芷，也定能安全回来——我有保身的武功，你可是见识过的。” 祈楚也知道，柒奺心意已决。 除了平凉的祈家和陶家，恐怕全文唐，也没有几家药商能吃下这么大一批货。若几家都要竞争，那这批景州白芷，便关系着祈楚将来能不能扳倒二叔和陶墉——就算机会渺茫，也要尽力一试。 “那……你何时动身？” “明日天不亮便动身，越快越好。” 祈楚叹了口气，沉默半晌后，忽然脸红起来，试探地说道： “你一去就是一两个月，叫我独自在家中替你担惊受怕……奺儿，你今晚，是不是该补偿补偿我呢？” 柒奺也有些脸红，甩开他的手说：“我走了，你还有美妾，怎要我补偿你什么。” 祈楚也不听激将法，执意将柒奺拉回来抱在怀里： “要的要的，我就要你、只想要你……奺儿，你就补偿一下我好不好嘛？” 祈楚倒像个撒娇的小媳妇儿，惹得瓶儿在一旁直忍不住笑。 其实自打上次与柒奺冷战了一月有余，柒奺便再也不主动提让他留宿的事了。 他想柒奺，只能厚着脸皮赖在离鸾阁，柒奺若不执意赶他，才能与心爱的人温存温存。如今薛宛又进了门，祈楚更觉亏欠柒奺，与其说让柒奺补偿他，不如说是他想尽办法地想要补偿柒奺。 他不像姜王瓒。 在追娘子上，祈楚倒是耐心足似驴拉磨，脸皮厚过城墙根。 柒奺不说话了，回头看了瓶儿一眼。瓶儿会意，出去替主君大娘子打了热水来，便立马退出门去，顺便推走了等在廊外的平南山。 第二天天不亮，柒奺便早早醒了过来，打算起床洗漱。 祈楚翻身将她压下，伏在她耳边说道：“听我的……晚点再动身。” 过了巳时，祈楚穿戴整齐，一个人去了沈氏那里请安。 他对沈氏说： “奺儿她病了……今日一早郎中便来过，说奺儿需要静养……母亲，我已经备了车，打算将奺儿送到润闲庄去休养一段时日，往后她暂时无法来向母亲请安了，叫我替她向母亲告罪……” 沈氏觉得惊讶：“她病了？什么病？” 祈楚凝眉道：“还不是因为薛宛……还有母亲您，执意要我多去陪薛宛，冷落了奺儿……郎中说她是忧思成疾……罢了，就让她出去庄子里养养身子，清静清静吧。” 沈氏也因着那“药”的事觉得理亏，只得点头答应。 得了正当的理由，柒奺也不用趁天黑偷偷摸摸出城了。祈楚的确思虑周全，柒奺离开的这段时日，也无法再去祈桓府上拜访，如此顺理成章，便不会惹人嫌疑了。 墨香得到消息，慌忙跑回去告诉薛宛。 薛宛躲在廊后，果然看见柒奺裹着披风戴着兜帽，虚弱地被瓶儿扶上了骡车。 “楚郎竟然亲自去送了……” 薛宛有些发酸。 墨香笑着宽慰道：“没关系的姑娘，瞧他们带了那么多包裹，大娘子肯定一时半会儿不会回来的，主君没了顾忌，定会天天来咱馨兰苑。” 58. 身在福中不知福 骡车出了平凉城，先去了南门外二三里的郊县。 祈楚就在这里购了几间屋子，又买了几亩田地，让王保、赵闲与何大托夫妇在此栖身。在祈楚慢慢理清家中账目、等待时机的同时，王、赵、何三人也暗中监视着祈桓等人，将他们的动向随时报给祈楚。 因此祈楚早就知道，二叔与陶墉已经见过了几次面。 早晨，城郊的空气十分新鲜，混着青草与牛粪的气息，叫人心旷神怡。 王保几人正准备出门，见祈楚和平南山驾了骡车来，忙高兴地迎了上去。骡车停稳后，祈楚和平南山率先跳下骡车，几人问道： “楚兄，今日怎的突然来了？难道有什么事需要我们去办？” 祈楚不好意思地笑了笑说：“的确有件要紧事……” 正说着，瓶儿扶着柒奺，也下了骡车。 方才在路上，祈楚已经将之前卡十一战的事全部讲给了柒奺听，并将王保、赵闲和何大托几人的情况也和盘托出。 柒奺心中了然，心想祈楚还算是思虑周全，竟知道留下几人暗中行事。 可王保几人却没见过柒奺。 他们只听平南山说起，祈楚阴差阳错得了个娘子，却生得娇媚可爱，有勇有识，连凉州刺史都想强抢了去作宠妾。祈楚是心爱又宝贝，天天追着赖着，其中闹的笑话，常常被平南山当作谈资，津津有味地讲给几人听。 今日总算见着了柒奺的“庐山真面目”，何大托大嘴巴，忙打趣祈楚说： “楚兄，先前还听你念叨家里给你错娶了娘子，照我看，你还真是身在福中不知福啊！” 祈楚慌了，忙冲他“嘘”了一声。 平南山忍着笑说：“可别乱讲，当心咱们大娘子又要给他好果子吃了。” 柒奺倒是装作没听见，走上来向几人见了礼。 原来，祈楚还是不放心柒奺一个人前去，便想要请他们帮忙，护送柒奺来回。 听了祈楚的说法后，赵闲点点头说道： “我会些剑法，普通的流寇土匪应该能够对付，咱们只要尽量从官道走，应该不会有问题。何大托家中有娘子，还是不要去了，王保他近日看上了隔壁村的一个年轻寡妇，天天往那儿跑，更何况你还需要人帮你盯着你二叔和陶家——楚兄，如果你放心的话，就我护送嫂子去景州吧。” 听赵闲这么说，王保忙搡了搡他：“赵闲，你瞎说什么呢……我哪有看上她了！” 赵闲哈哈大笑。 祈楚说道：“其实，我娘子有些武功在身……我只不过担心她一个人，若多一人照应着也好——那赵闲兄，我就将娘子托付给你了，请你一定要护她周全……” 祈楚说完，起身向赵闲深鞠一躬。 柒奺与瓶儿，就在何大托娘子屋子里，换上了男子的装束。 不是易容，只是为了行路方便，女着男装出行在文唐并不是稀罕事。趁此时间，几人搭手将骡车套上马背，赵闲也收拾好行装，腰上插着佩剑。 祈楚依依不舍，又亲自送出了二里地。 见官道就在眼前，柒奺拍了拍他的手说： “郎君，十八相送终须一别，就此别过吧。到了景州，我立马修书一封给你报平安。” “奺儿……” 祈楚伸出手，抚了抚她的脸颊。他又喋喋不休地叮嘱了一会儿，见实在留之不得，只能紧紧拥住柒奺，低头吻了她的唇。 其余三人忙转过脸去，柒奺也没有反抗，让他吻了一会儿才推开他。 “好了，我真的要走了……家中一切就交给郎君了。” “你放心吧……” 柒奺转身上了马车，瓶儿也跟上去，赵闲朝祈楚一拱手，车轮缓缓转动。 “……楚兄？” 平南山见祈楚呆立在原地，望着骡车远去的背影，像已经化成了一块石头。平南山不说话，悄悄靠近祈楚，摆好了架势。 祈楚愣了片刻，突然拔腿要撵上去。 平南山眼疾手快，立马死死拖住祈楚。 “奺儿，你让我跟你一起去啊！——南山快放开我！……那马车上还能坐一人，要不、要不我坐车顶也行啊！呜呜呜让我去……” 祈楚在原地蹬腿，一把鼻涕一把泪，可马车已经没了踪影。 . 接下来大半月，祈楚在家茶饭不思、望眼欲穿，总算收到了景州的来信。 他欣喜欲狂地展开信纸，被上面字吓得一跳。 四个字，就占满了整张信纸，笔画尸横遍野，墨水血肉横飞。祈楚没有心理准备，见着柒奺的字，仿佛梦回沙场。 他忍着心跳仔细辨认，这四个字是—— “已到，平安。” 祈楚终于抒了口气。 柒奺四个字的轻描淡写，就这样抹过了一路惊险的旅程。 其实，他们还未到景州地界，就被这里的混乱景象惊呆了。 景州、屏州和象州，被称为“南三州”，本就是贫穷蛮夷之地。二十三年前，先皇灭西蝉国，统一收复“南三州”，重典相治，好不容易才稳定这里的政局。 如今新皇辉宗皇帝亟待打通灵越山脉，连通“中三州”与“南三州”，才能令文唐迎来长久的和平。 贫穷加上蝗灾，令景州颇为不稳定。 他们紧锣密鼓地赶路，却在一天夜里，遭遇了当地的流匪。 柒奺感到后悔，不该着急赶路，想着到下个驿站再住店。也是这一路太过顺利，既然快到景州了，她也没想到真的会遇到流寇土匪。 流匪大约三四十人，从两边野林中冲出，截住了他们的去路。 赵闲见前有拦路虎，只能拔出佩剑武力开路，让柒奺驾车先逃。流寇悍匪何其残忍，柒奺也不可能留下赵闲一人，便也跳下马车甩下皮鞭。 原本赵闲听说柒奺有点武功，还以为只是三脚猫功夫，并未放在心上。 可柒奺用鞭之准，一鞭就能将流匪缴械，又一鞭对方立马皮开肉绽。 赵闲惊呆了：“嫂子的功夫竟然这么厉害？” 柒奺却说：“当心！就凭我们两人，也很难脱身！” 瓶儿躲在马车里，只能捏紧缰绳随时准备冲出去。其实柒奺凭着老乞丐教的轻功，想上树逃走很容易，可一个人脱身简单，要三个人都能脱身，却是难上加难。 流匪头头举着火把，抖着满脸横肉胡茬地说道： “这小娘子好生厉害，啧啧，还是个美人儿啊……我定要带你回去做压寨夫人，给我生七八个漂亮孩子，哈哈哈……” 周围的流匪都大笑起来。 “娘子……”瓶儿看着柒奺，脸吓得惨白。 四周火把攒攒，火光烈烈朝他们逼近。就在这绝境中，不知从何处突然蹿出一队人马，他们约莫五六人，都身着统一的黑色骑装，配精雕的银色长剑，立马冲开了流匪的包围圈。 见这队人马是解救自己的，柒奺与赵闲互看一眼，立马飞身上了马车。 趁柒奺他们脱身之际，这五六人却势如破竹，很快斩杀了大半流匪，其余的抱头鼠窜，四散而逃。黑 衣人没有多做停留，也立马扬鞭蹿进了野林中，很快便消失不见了。 “……这些是什么人？” 柒奺有些惊讶。 赵闲驾着马车飞快驶离，说道：“这队人马训练有素，一定不是普通人。” 危机总算是解除了，柒奺他们再也不敢趁夜赶路，总算平安到达了景州的苍梧县。 他们住下之后，柒奺寄了封家书给祈楚，便要着手打听收购药材的事情。 为了行事方便，柒奺必须要易容出门，因此让赵闲守着瓶儿待在客栈里，她自己出去办事。赵闲见识了柒奺的武力，知道自己跟着说不定也是累赘，便答应留在客栈等待。 柒奺易容成男子，在城内随意逛逛。 城内局势还算平稳，只是显得萧索，卖粮食的铺子里，米面已经涨了三倍。 柒奺在心中叹息。 粮食铺门可罗雀，药材铺却高朋满座，各地来的商人，都在寻找当地药贩，想要买到廉价的景州白芷。柒奺走进去，听这些各地来的药商拥在一起，面红耳赤地争论白芷的收购价。 柒奺家中本就是药农，来之前也做过功课，知道景州干白芷的价格，大约是白米的五六倍，一石进购价二百钱到二百四十钱之间，即使丰年，也没有低于二百钱。 可这些药商却想趁火打劫，将白芷价格压至每石八十到一百钱，甚至还有人大言不惭地喊出五十钱。 加上粮食价格飞涨，药农们辛辛苦苦一年下来，还不够糊口。 有人带头提议：“我看，咱们就耗着，如今他们急需现银渡过难关，咱们就联合起来压下白芷的价格，到时候一起分了，你们说如何？” “对对对，药农无钱买粮，到时候饿慌了，还不是见钱就卖？” “那咱们得留心些，这两天把来苍梧、和罗的药商都联系上，大家此时就需要团结，跟他们耗下去！……” 其余人纷纷点头同意。 柒奺不动声色地等在门外，听着药商们眉飞色舞地商讨着，不觉感到浑身上下一片恶寒。连掌柜的也看不下去了，将他们统统轰出门去： “见过心黑的，没见过你们这么黑的！咱们景州百姓大多都靠着白芷过活，你们这么压价，药农们还有活路吗？走走走走……别在我这待着，脏了我这地方！” 药商们骂骂咧咧地走了，见他们走远后，柒奺才进了药铺。 “你又是干什么的？”掌柜没好气瞥了她一眼。 柒奺拱手说道：“在下陆十三，也是一名药商，我愿意出每石一百六十钱收购白芷，现银付定，望掌柜的给个门路引见引见。” 在文唐，一两金为五十两银，一两银为五百钱。 一百六十钱，加上每石十钱的运费，已经是祈家能给出的最高价格了。 “一百六十钱？”掌柜皱眉沉吟片刻，上下打量着柒奺，“那你要订多少石呢？” 柒奺说：“越多越好。” 掌柜的愣了一愣，复而笑道： “呵呵……陆老板，不是我看不起你，一百六十钱一石买景州白芷，虽是捡了个大便宜，但整个苍梧、和罗二县这年的收成，少说也有三万石，一半定金也要四五千两。这，您能拿得出来嘛？” 柒奺说：“银票我早已准备妥当，掌柜若能替我谈下来，陆某愿另付五十两作为酬谢。” 掌柜的有些惊讶：“……您是？” “我是平凉祈家的。”柒奺拱手道，“掌柜的尽管去谈，但先切莫声张。” 掌柜的恍然大悟，点了点头。 59. 小郎君大恩 县郊偏远的山脚下，终于出现两座歪歪斜斜的破木屋。 木屋前围着一圈篱笆，种着些花草翠竹，这才添了些风雅隐士之感。 祈嵩一看这屋如此破落，心中已经生了嫌隙——住在这种鸡不生蛋鸟不拉屎地方的人，能帮上什么忙？ 听见勒马声，木屋内走出来一位衣着简朴的童子，恭敬地问来人所谓何事。 祈崇不敢忘了父亲的嘱托，上前去做了自我介绍，并恭敬地将一只木盒子交到童子手中。那盒子里，装着祈桓亲笔写的一封信，以及五百两现白银。 童子掂量盒子的重量，又还给了祈嵩：“公子请拿回去吧，先生是不会收的。” 童子说完，深鞠一躬，转身就要关上篱门。 “等等！”祈嵩连忙追上两步，说道，“还请小公子通报一声，家父是平凉药商祈桓，与靳孝廉是旧识……你先将这盒子捧进去，若先生不收，你再还给我便是！” 童子犹豫了片刻，说道：“好吧……公子且稍等。” 祈嵩松了口气，将盒子交到童子手上，焦急地等在门外。 靳孝廉已逾花甲，年龄大了，有些嗜睡。此时他正合衣卧在榻上小睡，鼾声如雷，花白的胡子上下抖动。面前一张古朴的书案，摆满书册和文房四宝，还有学生留下的作业。 童子小声叫醒了靳孝廉，说明了祈嵩的来历。 靳孝廉听见“祈桓”，不觉一愣：“是……平凉来的？” 童子点头称是。 原来，靳孝廉早年求学时，曾流落至平凉城。 景州本就贫穷，靳孝廉想要求学，只能破衣草鞋，背着一只书篓子，用双脚拜访了文唐诸位大儒。可也是因为贫穷，他连束脩之礼都做不得，每每被人拒之门外。 好在那时，他遇见了随父亲出来查铺子的祈桓。 那时祈桓也不过七八岁，见他可怜，从兜里掏了些碎银子交到他手中。 靳孝廉不肯收，祈桓说道：“大叔还是收下吧。我见大叔身边放着书篓，便知您是读书之人，若大叔将来有了前途，将这银子还给我便是。我叫祈桓，是平凉祈家的小二郎君，那边不远处就是我家。” 靳孝廉点点头，起身对小小的祈桓深鞠一躬： “小郎君大恩，他日定当相报……” 那时，先皇刚平定景州不到三年，急需一批官员治理。而屏州、象州，因着金蝉国的关系，迟迟没有平定。后来，靳孝廉以“孝廉”之名得举，也是因着他出身景州。先皇命其为景州经学博士，主管当地的教育开化。 由是景州过半进士举人、地方官员，皆是靳孝廉的门生，可谓桃李满天下。 五十岁时，靳孝廉辞官隐居，只在此处教贫苦子弟念书。 靳孝廉缓缓打开木盒，见一沓银票上放着一封书信，落款果真是祈桓。 其实得官后，靳孝廉回平凉还了那些银子，并许诺祈桓他日有事定会相帮，可祈桓却没想过从靳孝廉这得到什么回报。他心中也敬佩靳孝廉的为人，高洁清廉，正直忠义。 而此次，祈桓不得不求他了。 靳孝廉展开信封，信内说道： “……祈家日渐凋敝，这批景州白芷，实能救祈家于水火。祈桓愿意出每石一百五十钱，再奉上额外五百两，虽杯水车薪，但求能稍解苍梧、和罗二县的燃眉之急……” 祈桓心知，这五百两若是给靳孝廉个人，他断然不会收。 读罢信件，靳孝廉神色复杂地沉吟良久。 “先生？”童子在一旁提醒道，“先生，祈公子还在外面等着回话呢。” 靳孝廉收回神思，缓缓将信放回盒子里。 祈嵩在外等了快半个时辰，直站得腰酸腿疼，才终于见着童子出来。可当他满心期待地迎上去，童子却只是鞠了一躬，说道： “祈公子请回吧。” 祈嵩一脸不明所以，却见童子已经转身回去，关上了屋门。 “这……” 祈嵩又站了一会儿，见里面确实毫无动静，只好郁闷地走了回去。 “装什么清高廉洁，这五百两银子，还不是闷声不响地收了？” 祈嵩坐在马车里嘟嘟囔囔，却越想越觉得不妥。虽然父亲曾经千叮咛万嘱咐，若靳孝廉收下了银子，只需耐心等待签订契约便可，可祈嵩今日见了这靳孝廉的住处，却觉得他不可能有这么大的能耐—— 有这五百两银子作酬金，想找什么样经验足、路子广的药贩子找不着？ 况且靳孝廉什么话也不说，谁知道他能成还是不能成？ 若他之后转头咬死不认收了这五百两，白花花的银子，不就打了水漂？ 祈嵩是从小见着父亲一步步打拼下来的，自是明白一银一钱来之不易，不想就这样不清不楚地送了出去。银子还是小事，若没能成功竞争下这批白芷，怕是以后父亲更对他失望了。 就这样，祈嵩为了做两手准备，四处打听，又找到了一位当地有名的药贩子。 而这位药贩，前几天才刚收了陶家的一百两，想要游说两县的乡绅将白芷卖给陶家，一石也是一百五十钱。这一百五十钱，大约是一石白芷的本钱，陶墉和祈桓都是精明人，既一分不多给，也一分不少给。 药贩一合计，无论哪家成了，他都能大赚一笔。 药贩狮子大开口，伸出一根手指： “我若是去了，这成功率没有十成也有九成，祈公子至少得给一百两酬金才行。” 祈嵩心想，五百两恐怕都打了水漂，也不差这一百两，于是咬咬牙说： “行，你若是成了，一百两就一百两，一个子儿也不会少你！……” . 由是陶、祈三家，各自暗暗展开了较劲。 柒奺在客栈等了两天，又去药铺找掌柜的问情况。 喝了两口茶，方见掌柜的匆匆赶回来，见着柒奺，一脸震怒： “你还说你是平凉祈家的？我看你就是个江湖骗子！” 柒奺不明所以，站起身说道：“这是怎么了？为何要说我不是平凉祈家？掌柜你是吃错了药，还是大中午的还没睡醒呢？” “你才吃错药了！” 掌柜的摆摆手就要赶人：“我也不管你是什么人，今儿我就告诉你，景州白芷已经定了买家，你可知道是谁？——平凉祈家！一石一百五十钱！” 原来，就在昨日夜里，靳孝廉突然邀请二县乡绅齐聚祠堂，商议这万石白芷的去处。 靳孝廉说： “老朽也听说过，近期各地商人都来到这小县城，想要趁乱打劫，联合起来压下白芷的价格。好在，老朽一旧友，正是平凉药商祈家，他愿意以一石一百五十钱，收购二县今年所有产出的白芷，并愿意额外出五百两白银购买粮食，以解燃眉之急。” 有人说：“前几天平凉陶家也来人了，也愿意出一百五十钱……陶家比祈家更有实力，是不是卖给陶家，要更稳妥些？” 靳孝廉嗤之以鼻：“陶家的所作所为，众位不是没有耳闻过，陶家家业大，是靠着欺压药农得来的，那每一粒药上，都沾着药农们的血！……难道你们同为药农出身，却要助纣为虐吗？” 靳孝廉中气十足、掷地有声，方才说话的人，也羞愧地将头低低埋了下去。 在整个景州，百姓官家，无人不敬重靳孝廉。靳孝廉隐居十余载，清贫廉洁，刚正不阿，他的话也无人不信服。靳孝廉说平凉祈家好，那就卖给平凉祈家，无人不顺从。 因此万石景州白芷，总算是定了去处。 靳孝廉此举毕竟也是为报私恩，心中始终惭愧，虽是出了面，却让众人不要提起他。 祈嵩却还不知道，这好事落到了他的头上，焦急地在客栈等药贩回信。 那位药贩也觉得奇怪，他认为陶家更有实力，此次前去游说也多替陶家说好话。他还未来得及提到祈家，结果对方却告诉他买家已经定了，就是平凉祈家，其余不肯多言。药贩方才说了陶家一番好话，早就令对方怒火中烧，便被对方没好气地赶出门去。 药贩只得悻悻离去，满腹狐疑地去客栈见祈嵩。 走着走着，他心中忽然有了主意。 等见到了祈嵩，他气定神闲地说道： “事情我已经给你办妥了，你不知道，为着你这事，口水都给我说干了。唉……还是小公子你有眼光，找到我替你当说客，你就放宽心吧，过几日就签契付定！” 祈嵩越听越激动：“真的定了？” 药贩不高兴了：“啧，我还能诓你？你这小公子真是的，我还能为了你这一百两银子，坏了自己的名声不成？” “得罪得罪……哎，真是深谢先生了！” 祈嵩深鞠一躬，高高兴兴地付了一百两酬金，心中却骂靳孝廉是“老骗子”，果然没有什么能耐。想着那白花花的五百两扔出去，连个水花也见不着，如今又多花出去一百两，祈嵩心尖尖的肉都在疼。 他咬牙想定，父亲不知自己所托非人，他却绝不能让人白占了便宜。 . 而柒奺被掌柜的生生推出了门去，也是满腹狐疑。 ……莫不成，真让二叔给得手了？ 柒奺不觉心中叹息，可又难以置信，若真让二叔得到这万石景州白芷，怕是将来要扳倒他，更是难上加难了。一个祈桓也扳不倒，又何谈扳倒陶家？ 柒奺心中郁闷，想亲眼确定，便在苍梧县内挨个客栈寻找祈嵩。 没想到，祈嵩没找着，却意外救下了一名逃难的女子。 女子姓梅，名娟儿，是苍梧人士，三个多月前刚嫁了郎君，没想到郎君在婚宴时与人喝酒斗气，竟被打死了，梅娟儿第一次见着郎君，便是他的尸首。 婆家将儿子的死归结在她的身上，说她是扫把星，将她赶出门去。 她无路可走，只得又回到娘家。 然而景州遭灾，家中不愿养一口吃闲饭的，她的父母和哥哥竟做主，想要将她卖给梁州来的人牙子。这些人牙子见景州遭灾，定有许多人家会卖女儿换钱，便来搜罗长相尚可的女子，好卖给各地的秦楼楚馆。 好在，她夜里听见了父母长兄的谋划，来不及收拾细软，就逃了出来。父兄见她逃跑，一路追到了县里，幸得柒奺将她藏进客栈，才逃过一劫。 梅娟儿求柒奺收留她，做婢做妾都可，只要将她带离景州，不被卖去做娼妓。 柒奺却犯了难：“我……我也只是一小小商贾，家中养不起婢女妾室……要不，我先给你十两银子，你拿着当做盘缠，到别处谋生去吧。” 梅娟儿却哭道： “我一介女子，带着这么多银子在身边，定会被土匪流氓抢去的……公子，您就带我走吧，我不要公子的工钱，只求公子能收留，给我口饭吃就行……” 60. 酒壮人胆 柒奺见梅娟儿哭得凄惨，不觉想到了自己的遭遇。 既然在此偶遇，想必也是天赐的缘分，柒奺也不能见死不救。 她只好说道：“好吧……你将我身上这只香囊带上，去前面的远居客栈找一个叫赵闲的人，将这事儿与他说清，他会安顿你的。我还有些事要处理，晚些才能回去。” 梅娟儿一见那香囊小巧精致，还绣着梅花，却是女子的式样。 她愣愣地盯着柒奺：“公子……哦不，您？……您难道是？” 柒奺也不能瞒着梅娟儿，点点头说：“我易容成男子模样，只是为了行事方便。此事我家中人并不知情，还请娟儿姑娘千万要替我保守秘密。” 见柒奺竟是女子，梅娟儿的心更是放下了，感激地点了点头。 梅娟儿拿着香囊离开后，柒奺总算能继续去找祈嵩了。 晃了大半日，眼见着天都要黑了，才忽然看见面前不远处的客栈外，那人的身形样貌都像是祈嵩。柒奺跟了过去，见祈嵩上了马车，朝着县城外去了。 柒奺向客栈老板租了匹马，一路跟着祈嵩。 走了快半个时辰，一直跟到山脚下，一座偏僻的木屋。 柒奺远远下马，潜伏过去。 祈嵩似是喝了些酒，此时酒壮人胆，他下了马，走到篱门外大声嚷嚷： “靳孝廉！你这个不知廉耻的老头，吞了我祈家五百两银子却不办事！如今这事小爷我已经办成了，用不着你靳孝廉，快快把那五百两银子还给爷！……” 屋内，靳孝廉正在灯下读书，听了这番言语，登时气得嘴歪手抖，大咳一通。 童子扶着他，颤颤巍巍地冲出门去：“你、你胡说什么！” 祈嵩见靳孝廉一身打了补丁的粗布衫，老态龙钟、颤颤巍巍，就是个穷教书的落魄先生，更是趾高气昂，指着靳孝廉骂道： “我说你道貌岸然、枉为人师！自诩两袖清风，刚正廉洁……我呸！这五百两，是为了叫你替我办事，如今事我自个儿办成了，用不着你了！我就知道你没这能耐，还是休要多言，快快把银子还给我吧！” 靳孝廉听了祈嵩的说法，不可思议地瞪大了混浊的双眼，花白的胡子如风中枯叶不停抖动，直气得喉咙里咝咝作响，一句话也说不出来。 童子想替先生说话，却被靳孝廉硬扳了下来。 祈嵩见靳孝廉不辩白，更是咄咄逼人： “所谓拿人钱财、替人消灾，我祈家的银子又不是大风刮来的！告诉你，你若今日不把这五百两吐出来，我就去告官！” 柒奺在一旁听得真真切切，原来二叔果真找了熟人引路。 只是她不知道这靳孝廉是何人，祈嵩又为何要骂他是“老骗子”。 靳孝廉一生受人敬重，哪受到过这样的奇耻大辱，急火攻心、又羞又愤，喉咙里霎时涌出一股腥甜。他抚着胸口用力咽下，喘着气对童子说： “去……去将银子拿来，还给他！” “可先生……” “快去！……”靳孝廉捶胸顿足，发出一声嘶吼。 童子只得飞快跑回屋内，将那只木盒子捧出来，正犹豫不决时，祈嵩踹开篱门，一把夺了过去。他掂了掂重量，又打开盒盖仔细数了数，方才心满意足地说道： “这还差不错。你既还了银子，小爷我就不追究了，送你一句话——别打着孝廉的名号招摇撞骗，辱没了读书人的名声！” 祈嵩撂下这句话，登上马车扬长而去。 靳孝廉头晕目眩，被童子扶回了屋内。 柒奺观靳孝廉的做法，却不像是祈嵩口中的“骗子”行径，只感觉其中定有隐情，因此也未曾离开，而是施展轻功跃入院中，潜伏在窗下偷听。 靳孝廉万万没想到，自己隐居十数载，从不过问世事，如今为了祈桓抛头露面，卖了一把老脸，却被他的儿子如此羞辱。他颓然地伏在榻边，不觉羞愤难当，浊泪满面。 靳孝廉哀叹，童子也在一旁抹泪： “先生……若不是您出面，那些乡绅耆老怎肯将白芷卖给祈家？可他竟然翻脸不认人，先生就不该为了报旧时的恩情，替他去当这个说客！” “如今说这话还有什么用？”靳孝廉虚弱地摆摆手，说道，“他羞辱我事小……可那五百两银子，我已经承诺要尽数交出购买义粮，如今他要了回去，我到哪里去找这五百两银子？没想到啊……我一生秉承忠信孝义，临到头来竟马失前蹄，就要失信于二县百姓……我、我还有什么脸面活着！” 靳孝廉说着，不觉哀恸，呜咽起来。 他一生清贫，就算把他这屋子掘地三尺，也凑不出半两银子来。他一面为着二县百姓有个活路，一面为报那几两碎银的恩情，却没想落得个“里外不是人”的境地。 靳孝廉抹着泪，忽然站起身来想要以头撞柱，童子吓得六神无主，忙死命地拖住先生。 就在二人纠缠之际，门外响起一个声音： “靳孝廉清廉高义，何必委屈就死？这样不明不白，岂不坐实了背信弃义的名声？” 靳孝廉愣在原地，竟看见一位陌生的年轻公子，堂而皇之地走进他的屋里来。 方才听靳孝廉与童子的说话，柒奺已经弄清了其中的来龙去脉，是靳孝廉出面替二叔拿下了白芷。虽然不知为何祈嵩会说那番羞辱的话，可得亏他大言不惭，竟让柒奺捡了一个天大的好机会。 可见，所谓机会，不是端坐家中，就能平白从天而降的。 靳孝廉瞪着惊讶的双眼，看向柒奺：“你……你是何人？” “在下陆十三。”柒奺恭恭敬敬地深鞠一躬，“冒昧闯入贵舍，实为替靳孝廉一解燃眉之急。请靳孝廉恕在下失礼，若要解眼下之困，不如听在下一言。” 靳孝廉也着实走到了绝路，只得颤颤巍巍地回到案边坐下： “公子有何高见，请说吧……可若公子也是为了这批景州白芷，我已经金口玉言，让二县百姓将白芷卖给平凉祈家……” “陆某并不是要靳孝廉朝令夕改，背信弃义。”柒奺说道，“敢问孝廉，您提议将白芷卖给平凉祈家，可有具体说过是祈家大房还是祈家二房？” “这……有何区别？” “当然有区别了。”柒奺说，“方才那位公子，是祈家二房的长子，祈二老板便是祈桓。而祈二老板却是庶子，曾老太公去世后，祈家祖产都交给了嫡长子祈铄，由是祈家五房分家，自然各论各的。” “那公子是？” 柒奺拱手道：“在下是祈家大房的掌柜陆十三。老东家前几年因病去世，如今的东家祈楚，是祈铄的独子，已经继承了祈家的祖产……说来，我们才是正儿八经的平凉祈家。靳孝廉只说平凉祈家，若您答应让我大房去签下这笔契约，孝廉您也就算不得失信于人。” 靳孝廉听着，若有所悟地点点头，捋起花白的胡须。 柒奺继续说道： “至于小公子夺走的五百两，陆某可以立即奉上，并且陆某还愿意代表祈家大房，再添上一千两白银，凑足一千五百两购买义粮，以暂解蝗灾之困。” “一……一千五百两？” 靳孝廉不可思议地说道：“这……这可是一笔不小的数额啊！如此……二县百姓倒是有救了……” 柒奺说：“先东家祈铄，被称为‘平凉第一儒商’，往年平凉遭灾，先东家便慷慨解囊，施粮施药……如今，先东家虽已仙逝，可现今的东家祈楚，也是一位有大义之心的人，他定愿尽绵薄，帮助二县百姓渡过难关。” 其实，柒奺和祈楚原本就 说好，以一石一百六十钱进购白芷，祈桓给出一百五十钱，其中就有了五六百两的差价，可以作为捐赠。其次，柒奺从韦老太公那赢了一千两，用在此处，也算是兑现了她当初的诺言。 “真是高下立判啊……”靳孝廉感慨道，“公子不仅替我解了困境，还如此慷慨解囊，实属高义……好吧，明日你就随我去见二县的乡绅耆老，将此事定下来吧。” . 第二天一早，柒奺便带着掌印银票，随靳孝廉去见了二县的乡绅耆老。 靳孝廉当众拿出那一千五百两银票，对众人说： “那日我曾说过，祈家愿意捐赠白银五百两，可昨天陆老板深夜拜访，说见到二县百姓遭遇蝗灾，如今生活在水深火热之中，又添了一千两用以购买义粮……银票，就在这儿了。” “一千五百两白银……祈家真是善心高义，实属义商、义商啊！……” 乡绅耆老们听了，纷纷赞不绝口。 他们商量了会儿，走上前来对柒奺说道： “陆老板此举，我们二县百姓感怀在心……方才我们已经商议过了，将来苍梧、和罗二县，愿意每年提供五千石低价白芷给祈家，每石一百五十钱——不过陆老板放心，这五千石白芷虽是十足的成本价，品质却一定保证上乘，若陆老板同意，就将这契约一并签了吧！” 柒奺没想到，一千五百两白银，竟换来如此大的惊喜，一时间兴奋得不知该说些什么。 光这五千石景州白芷的利润，就抵得上平凉城内一间好铺面整年的营收了。何况更重要的是，因凉州离景州遥远、进价太高，平凉城内的药商都极少购进景州白芷，祈家若能每年都有大量存货，本就是实力的象征。 见柒奺愣神，靳孝廉说道：“今日有我在场作保，陆老板不必多虑。” “没有……”柒奺深拜道，“陆某代祈家主君，深谢众位父老……” 在靳孝廉的见证下，柒奺终于签下了这笔景州白芷，当场付了五千两定银。两张契约，印满红飘飘的手印，终于捏在了柒奺的手中。 如此，便可回去向祈楚复命了。 柒奺心满意足地回了客栈，她已经迫不及待，打算第二天便启程回平凉。 而陶家和祈家二房，却最终空手而归。 陶家派来的也是陶墉的一位庶子，他听说白芷已经卖给了祈家，愤而写下一封信寄给父亲，痛斥祈桓当面一套背面一套，是个十足的阴险小人。 当然，他将矛头指向祈桓，也不过是为自己办事不利开脱罢了。 而祈嵩，他以为自己不仅拿下了白芷，还省下了四百两银子，沾沾自喜，迫不及待地想要回去向父亲复命。可在苍梧县等了十几日，却仍不见有人找他去签契。 他实在无法等下去，只得前去找到那位药贩，问他究竟何时可以签约。 药贩见祈嵩来，颇感意外： “公子这话我倒听不懂了，您不是半个月前就签完了吗？这十里八乡的掌柜都知道，二县的白芷都卖给了你平凉祈家，公子这会儿来找我，难不成是想诓我，拿回你那一百两呢？” 祈嵩觉得荒谬：“我何时签了什么契约？这事都是你一手操办的，你不来引见，我与谁签约去！” “那我怎么知道！兴许你私自找了去，故意瞒着我，就等着这会儿来找我要钱呢！” 祈嵩与药贩吵得不可开交，二人谁也不让谁，公说公有理婆说婆有理。到最后，药贩竟找来几名壮汉，将祈嵩几顿拳脚扔了出去。 祈嵩方才知自己赔了夫人又折兵，坐在地上大哭了一个时辰，又是骂药贩，又是骂靳孝廉。旁人听他竟当街辱骂靳孝廉，又是一顿拳脚，将他打得落荒而逃。 可他人生地不熟，毫无办法，只得灰溜溜回了平凉城。 61. 自作孽而不可活 祈楚盼星星盼月亮，终于收到了柒奺的来信。 信中说，已启程回家，下月初就能抵达。 柒奺故意不提此事成与没成，便是想要等见到了祈楚，给他一个惊喜。 祈楚倒是无暇关心成与不成，信使提前几日将信送达，他已经急不可耐，生不如死，死不如生，只想快点见到自己的亲亲宝贝娘子。 当天晚饭时，他就将此事与沈氏说了： “娘，奺儿已经在润闲庄调养了一月有余，她一个大娘子住在庄子里，总归说不过去，过几日我就将她接回来。” 沈氏放下筷子说：“我还就真弄不明白了，她柒奺究竟哪里对了你的胃口，叫你天天心心念念着她。她这趟去庄子，我还以为你是故意支开她，好多去馨兰苑安置，哪知道你……一个多月来，去了没有两三回。” 祈楚找了个借口：“最近生意上的事太多，我没有那心思……” 沈氏说：“生意上的事固然重要，替祈家延绵子嗣也同样重要，你可要记得雨露均沾。” “娘……”祈楚叹了口气，“儿明白了，娘还是不要再多言了。” 用过晚饭，祈楚便起身告辞，离开了松鹤堂。 回书房的路上，薛宛却精心打扮了一番，拎着一只食盒等在他必经之路上。食盒里，装的是薛宛亲手做的绿豆桂花糕，最近暑热，祈楚又时常在外忙碌，她便总想着能替他做些什么。 “楚郎！……” 远远见祈楚走来，薛宛便忙不迭迎了上去。 祈楚一听是薛宛，站在原地踌躇了片刻，方才硬着头皮走上去。他实不知该如何面对薛宛，心中既再也没有多余的位置给她，也无法将她一片真心揉碎撕烂。薛宛从小娇养在深闺，祈楚怕话一说重，薛宛又要寻死觅活。 他不由地肚子里叹气，停住脚步站在原地。 “楚郎，我亲手给你做了绿豆桂花糕，你快尝尝！楚郎，你近期忙碌，要不去馨兰苑，让我替你揉揉肩放松放松……” 薛宛亲密地挽着祈楚的胳膊，柔蔓似的攀伏在他身上，兴高采烈地说着话。院儿内的丫鬟小厮纷纷侧目，又不好意思地低下头去。 祈楚实在没办法，只好将薛宛从身上顺下去，咳嗽两声说道： “宛儿，你还是别唤我‘楚郎’了，这不合规矩……还是叫‘主君’吧，不要让人听了笑话。” 薛宛听了，双眼立马盈满秋水：“楚郎……我一直都是这么叫你的，为何现在却又不行了？就因为我阴差阳错，没有成了你的正牌娘子，便连‘楚郎’也唤不得了吗……” 祈楚按着太阳穴：“宛儿……你也明白，这不合规矩。” 薛宛却倔强地说：“这是在祈家，是自家院子里，有何不合规矩？若你愿意，丫鬟小厮又能说什么？楚郎……除非、除非你不愿意，你心中已经没有我了！” 薛宛说着，哀恸起来，拈起手帕擦拭眼泪。 祈楚无可奈何，自己真是一步错步步错，自作孽而不可活。 他正不知究竟要不要对薛宛坦白，薛宛却飞快擦掉眼泪，说道：“没关系……主君就主君，我也不会叫你难做，让外人笑你宠妾灭妻。我明白了，主君，从此以后，我会注意的。” 薛宛立马收拾好情绪，将食盒塞进祈楚手中，便转身匆匆离开了。 祈楚一个人愣在原地，似乎还没有反应过来。 难道薛宛她……突然大彻大悟了？可看起来也不像啊…… 真是“女人心，荧惑星”。祈楚无奈地笑笑，提着食盒去了书房。 连墨香也看得出来，祈楚似乎并不像薛宛坚信的那样，对她感情至深。可薛宛却不肯认清这现实，她只是告诉自己，哪怕祈楚真的变了心，她也能一步步再叫他变回来。 “主君”还是“楚郎”，并不重要，为了这份纯粹真挚的爱情，她连命都可以豁出去。 只有墨香，默默替自己的主子担忧。 . 算着柒奺几人快回来的日子，祈楚天天都跑到南门官道上等待。 每一辆马车驶过，他都要凑上去瞧瞧，是不是自己朝思暮想的人儿。 而柒奺他们，出去时还是三个人，回来的时候，却变成了四个。 梅娟儿也跟着马车，离开了景州老家，随柒奺一路回到了北方平凉。见着柒奺恢复女子的妆容，梅娟儿也不禁感叹，如此一位娇媚可人的娘子，竟然能做成连男子也做不成的事。 她心中，不觉对柒奺又敬佩了几分。 而对于柒奺会易容的事，她自始至终闭口不提。 柒奺却烦恼梅娟儿的去处。 梅娟儿长相清丽，自带几分妩媚，身段也是玲珑有致，她这样的好人才，要寻个郎君过日子应该是没问题的。她听说何大托有了娘子，王保也有了心仪之人，本想顺便给赵闲做个媒，可这段时日相处下来，赵闲似乎与瓶儿走得近了些。 一路上，就光听二人说说笑笑，瓶儿问东问西，赵闲有问必答。 赵闲比祈楚还要年轻半岁，生得也周正，为人更是正直义气。袁三娘曾将瓶儿托付给柒奺，叫她不用官家巨贾，只需给瓶儿寻个普通儿郎，过平淡日子。 若能托付给赵闲，倒是了了柒奺一桩心事。不过瓶儿还小，还需过几年再说议亲的事。 可梅娟儿又该怎么办呢？ 要不……给平南山做个媒？ 梅娟儿是懂得察言观色的。见柒奺苦恼，知是为了自己的事，便主动安慰道：“娘子，你不必为了我的事烦忧……我打算等到了平凉，就寻个事做，先安身立命养活自己，不会叫娘子为难。” 柒奺点点头，一切等到了地方再说也不迟。 就这样，又经过大半月的舟车劳顿，他们总算到了平凉城外。 赵闲在前面赶着马车，远远便望见祈楚和平南山站在路旁张望，忙策马奔了过去。 “嫂子，楚兄就在前面呢。” “赵闲……是赵闲啊！” 祈楚一张焦急的脸总算笑开了花，扔下平南山便飞跑上去。 赵闲勒住马，停在路边，祈楚边跑边盯着那车帘，终于看见自己日思夜想的娘子，掀开帘子走了出来。 “奺儿！……” 祈楚跑过去，一把抱住柒奺的腰，原地转了几个圈：“奺儿，我的好娘子，你可算是回来了……快，让为夫看看，有没有受伤？有没有好好吃饭？” “我没事……” 柒奺不得不承认，当她望见祈楚朝她奔来时，她心中也有些激动，亦有些感动。 她不得不承认，她也有些想念祈楚了。 瓶儿与梅娟儿也下了车，梅娟儿见着祈楚，不觉愣了愣神。 原来柒娘子的郎君，竟是如此年轻俊朗风度翩翩，二人站在一起，简直是金童玉女一对璧人。祈楚好穿白衣青衣，衣服的材料 上乘，刺绣巧夺天工，腰间玉佩、顶上银冠，皆显示出他家境不凡。梅娟儿也没想到，柒娘子的夫家竟如此富有。 毕竟从柒奺的衣着打扮、生活习惯，完全看不出她是富家娘子。 祈楚完全没注意到梅娟儿，只顾问柒奺一路的行程。 柒奺紧紧倚靠在他怀里，长长地抒了口气：“说来话长……还是先回去再说吧。” “好，好，咱们先回家。” 祈楚紧紧牵起她的手。 柒奺点点头，不知是不是紧绷的情绪突然得到放松，她没走出两步，忽然一阵头晕目眩，竟身子一歪晕了过去。 “奺儿！……你怎么了？南山，快！……” 几人一阵手忙脚乱，忙将柒奺先送回几人在郊县的屋子，请来了郎中。 等郎中背着药箱匆匆赶来，柒奺依旧没有醒来。郎中放下药箱，看了一眼躺在榻上的柒奺，替她诊脉。祈楚紧张得攥紧了拳头，却听得郎中说道： “无妨，见娘子这身装束，应该是旅途劳顿，稍微动了胎气。我这就开几幅药……” “胎、胎气？”郎中话还没说完，祈楚已经激动得脸红到了脖子根，“先生，您是说……我娘子有了？” 屋内的人听了，也顿时一扫阴霾，全部换上了笑颜。 郎中呵呵笑道：“的确是喜脉，应该快有两个月了，这时候最需要当心，不仅不宜再劳累，最好卧床静养一段时日。我这就开几副保胎的方子，请公子每日定时给娘子服用，现在先不要打扰她，让她好好睡一会儿吧。” “哎呀，深谢先生了！……” 祈楚大鞠一躬，恭恭敬敬地将郎中送出门去。 等柒奺醒来时，已经临近傍晚。 她一睁眼便看见祈楚，正握着她的手坐在床边，脸上笑盈盈的，不知在想些什么。 “郎君？我这是怎么了……你这又是怎么了？” 祈楚见柒奺醒来，忙兴奋地说道：“奺儿，你有了！我真是开心得不知该说什么好了……奺儿，你肚子里有了我的骨肉，我们就要有自己的孩子了！” “什么？”柒奺不敢相信，抬手抚向自己的小腹，“你说真的？” 柒奺细细回想，月信的确迟迟没来。只是她因为白芷的事焦头烂额，没有考虑这许多。 祈楚笑着凑到柒奺耳边，小声说道： “定是你临行前那一晚……我的种子，就在你肚子里生根发芽了。” 祈楚的唇息搔得她心中发痒，柒奺脸一红，忙推开他说：“真不害臊……你就不问问，我此行去景州，可有什么收获？” 祈楚却说：“娘子如此问，那定是有收获了。” 柒奺将在景州发生的事，讲给了祈楚听。 祈楚听后，抚掌大笑道：“没想到啊没想到，我这儿子还在母亲肚子里，就谈成了这么大的一桩生意，将来他出生后，定是位经商奇才。” 柒奺嗔怪道：“你怎么就肯定是儿子？” “我希望是儿子，这样，咱们有了嫡子，也就不用你再多受苦了。奺儿，真是辛苦你了……真是得妻如此，夫复何求。” 祈楚深情地说着，将柒奺搂进怀中。 柒奺忽然想起，公爹在临终前曾说过，也许将来她会发现祈楚的好处。此时她望着祈楚的棱角分明的侧颜，心中有了一丝悸动。 情不自禁地，她缓缓抬起手，轻轻抚摸他的脸颊。 62. 爷爷就是我 柒奺回家后，祈楚立马将柒奺有喜的事告诉了沈氏。 沈氏听了，也是掩盖不住的惊喜： “太好了……咱们祈家终于有后了！楚儿，快让奺娘好好养养，可不能有什么闪失！” 祈楚说：“我已经安排好了，奺儿是大娘子，如今又有了身孕，不宜在住在偏僻的离鸾阁。我已经叫人将蕴雅居收拾出来，从今以后，奺儿便住在蕴雅居，也方便她在家中掌事。” “也好……”沈氏说，“只是这掌家之事……我怕她做不来，要不先交给薛宛来做吧。况且奺娘需要静养，也不能太过操劳。” 祈楚思索了一会儿，点点头道：“好吧，那就先让宛儿暂时代管家事。” 薛宛听说柒奺回来，还有了身孕，酸得是牙根发痒眼眶发热，伏在床上许久都回不过神来。然而峰回路转，沈氏又将掌家钥匙交到她手中，头顶的阴霾顿时烟消云散。 “瞧瞧，大娘子回来，楚郎却将掌家权交给我，想必还是更在乎我的。” 薛宛喜滋滋地捧着钥匙，对墨香说道。 墨香也激动地点点头道：“姑娘有了掌家权，那和大娘子也没差了，姑娘可算是熬出头了！” 由是薛宛掌了家，里里外外的丫鬟小厮，也对她恭敬了许多。 柒奺却没那精力管掌家的事。 自从她搬进蕴雅居，祈楚便又新进了一批丫鬟女使，里里外外地伺候着，生怕她有个什么闪失。柒奺瞧这也是个机会，便让梅娟儿跟着这批女使进入府中，和瓶儿一同在里屋伺候。 她烦恼的是，祈楚天天要她躺着养胎，如今一个月过去了，她躺得是百无聊奈脚下发痒，想要出去看看济世堂的情况。 自从她去景州，如今都三个多月了，也不知道贺远程那里情况如何。 无奈，她只能告诉祈楚，她已将爷爷安置在平凉城内，已经好几个月没去探望了，况且如今有了喜讯，也理应告诉爷爷一声。 祈楚却惊讶道：“老太公来了平凉？奺儿，你怎么不早说呢？——你且等两天，我备足了礼，同你一块去拜见吧！” 柒奺没办法，只得答应下来。 到了时日，祈楚备了一车的见面礼，陪柒奺一同去了南门柒老太公的住处。 骡车正好经过济世堂的门口，祈楚想起当初秦端说的话，撩起帘子仔细打量了一番： “这济世堂药铺，原来在这里……听说这济世堂接济了许多穷人，为了不让人占便宜，从我家进的药材，从原先的普通药材换成了廉价药材，倒是有些手段……不知东家是何许人。” 柒奺忙转过头去，没有接祈楚的话。 好在她看见周南也在铺子里，今日也不必再解释周南的来历了。 骡车很快离开济世堂，到了柒老太公门口。 祈楚扶着柒奺进去，拜见了柒老太公。彼时柒老太公正在天井中纳凉，手中扇着大蒲扇，昏昏欲睡。听见柒奺的声音，他几乎是一跃而起，扔下蒲扇便迎了上去。 “奺儿，你怎么这么长时间都不来看爷爷？” 柒奺还未说话，祈楚立马走上前来深鞠一躬，开口就喊了声“爷爷”。 柒老太公愣了一愣，还想着哪里冒出来个便宜孙子，又恍然大悟，这该就是他那素未谋面的孙女婿了。 “你是……祈家公子？我这孙女的郎君？” “哎！”祈楚大声说道，“爷爷就是我，这么多年未曾拜见，孙女婿实在惭愧……” 柒老太公一愣，嘴里嘟嘟囔囔。可见祈楚衣饰华贵，仪表堂堂，心中又十分满意。听说柒奺已有了身孕，柒老太公高兴得拍手叫好，复又忍不住揩泪，感叹自己命苦的孙女总算是“苦尽甘来”。 祈楚也不嫌弃屋内简陋，就在院儿中陪柒老太公喝了一晌午的酒。 柒老太公咋咋呼呼，说起自己早年的风光，又谈到那些道听途说的江湖见闻，祈楚也大笑着拍手捧场，二人喝得是心满意足。 铺垫已打好，柒奺趁势对祈楚说： “郎君，如今我肚子里的孩子也快有三个月了，郎中也说坐稳了，往后……我还是要常来探望爷爷，望郎君恩准才是。” 祈楚想也没想便大手一挥：“应该的，往后我也得常来，陪爷爷说说话！” . 柒奺终于得了“赦令”，不用日日困在蕴雅居内了，只要祈楚外出，她便也后脚跟了出去。 她心里着急，将来肚子越来越大，怕是易容也不行了。 这么下去也不是办法。 周南一见柒奺来，忙大叫一声扑了上去，柒奺连忙后退两步，方才松了口气。 周南扭着柒奺说：“师父，您这么久都不来，徒儿好生无聊啊……师父，这都好几个月了，您什么时候教我下棋使鞭子？师父！……” 周南一说话，就吵得柒奺脑袋突突的疼。 原来他早就玩腻了碾子戥子，又想学些新鲜玩意儿。 柒奺说：“你出来这大半年了，你父亲周帮头竟没有找你？” 周南一听父亲的名号，立马收敛了些：“我已经寄了信回去，告诉父亲我在这里了……可我还不想走，师父，您就教教我嘛……” 无奈，柒奺只能让他去买了只鞭子，在后巷摆上条凳和果子，让周南站在十步开外，用鞭子打果子练准头。 “你什么时候能练到，一鞭能打中果子，其他果子纹丝不动，再来找我。” “遵命！” 周南总算有了新鲜活儿，兴致勃勃地操练起来。 趁周南还有新鲜劲儿，柒奺连忙同贺远程一起，盘了这半年的账和货物。这半年时间，济世堂换了廉价药，来赊账的人果然少了许多。可也因为药效一般，拿药的人也少了两三成，去掉店租工钱，勉勉强强盈亏相抵。 柒奺查完了账，对贺远程说：“贺掌柜，将来或许有一年时间，我无法前来……这铺子你管下来，已经没有任何问题了，我就将铺子全权交给你……” “使不得啊东家。”贺远程忙说，“这济世堂没您不行的……您究竟是有何事？远程可否帮得上忙？” 柒奺有些为难，不知道该不该向贺远程坦白。 然而她不知道的是，这烦恼很快就有人替她解决了。 这天，祈楚外出查铺子，忽然想起那日路过的济世堂药铺。他听扈掌柜说过，自从济世堂换了廉价药材，近期生意也冷清了许多，祈楚心里觉得可惜，便想亲自去看看，是否能帮得上忙。 达则兼济天下， 这也是父亲祈铄一直秉承的信念。 祈楚走进济世堂药铺时，贺远程正在堂内忙碌着。 他抬头见着了祈楚，有些惊讶，像祈楚这样打扮显贵的公子哥，是不会来这简陋的小药铺的。可他还是立马收敛情绪，快步迎了上去： “这位公子，请问您是看病还是抓药……” “哦，我不是来看病抓药的。”祈楚捏起折扇，微一拱手，“在下祈楚，听说你们济世堂是从我家进购药材，今日路过，便想着来看看罢了……若有打扰，还请掌柜的见谅。” 贺远程难以置信，瞪大了双眼：“您、您就是祈老板？” 贺远程是没想到，祈家的主君，竟是位彬彬有礼的年轻公子。更没想到的是，自己只是从祈家进购一些廉价药材，竟然令祈家主君亲自登门拜访。贺远程心中忐忑，不知道祈楚今日突然前来，究竟是有什么事。 祈楚有些不好意思地说：“正是在下……对了，不知您，是否就是这济世堂的东家？” 贺远程连连摇头：“我只是这铺子的掌柜，小姓贺……祈老板是要见我们东家？那可真是巧了，东家甚少亲自过来，今日他刚好在后面账房，我领祈老板过去吧……” “那麻烦贺掌柜引见。” 贺远程向伙计招呼了一声，恭敬地领着祈楚去了后屋账房。 柒奺此时正在翻着账本，突然见贺远程快步跑进来，说了句：“东家，祈家的主君竟然来了……他想要见您呢！” “什、什么？” 柒奺顿时乱了阵脚，想要翻窗逃走，可祈楚已经踏进了账房，她只能镇定下来，起身敛容。 贺掌柜介绍说：“祈老板，这便是济世堂的东家——陆十三陆老板。” “……陆十三？” 祈楚觉得狐疑，可柒奺易了容，他也没有细看，先走上去鞠了一躬： “陆老板，在下听闻济世堂赠药施药，救济穷苦百姓，深觉此举高义……今日冒昧来访，望能见陆老板一面。” 柒奺清了清嗓子，也拱手说道：“祈老板谬赞……” 刚说了五个字，祈楚便蹭地抬起头来，只目不转睛地盯着柒奺。 霎时间，屋内陷入一阵尴尬的沉默。 柒奺心里忐忑不已，可想着这易容术是老乞丐亲传给她的，应该不会那么轻易被识破。见祈楚不说话，柒奺努力定了定神，试探地说了句：“祈老板，您怎么了……” “哈！哈哈哈哈……” 祈楚突然朗声大笑，将一旁的贺远程吓了一跳。 他突然走上去，将柒奺搂在怀里，嘴里不停说着： “原来如此，原来如此！” 柒奺也愣住了，她有些不敢相信，自己的易容术从未被人识破，没想到祈楚竟然只看了一眼，就发现了她的真实身份。可转念一想算了，如今她也没有什么，需要瞒着祈楚的了。 只是此情此景着实有些尴尬。 平南山没有认出柒奺，还以为祈楚得了失心疯。贺远程更是傻眼了，心想祈家主君难道是有好男之癖，见东家生得眉清目秀，竟想当众行苟且之事？ “楚兄！” “东家！” 二人在原地愣了半晌，才慌忙扑了上去。 63. 色胆包了天 济世堂的屋后，周南还在兢兢业业地抽着果子，柒奺已经换回了女子的妆容。 贺远程震惊地看着她。 他还是怎么也看不出，面前这位娇小玲珑，面容娇俏妩媚的女子，竟然就是自己的东家。无论是身高、身材还是长相，好像都不太一样。 祈楚大大咧咧地坐下喝茶，打起一把折扇，感慨地对贺远程说： “贺掌柜，看你这样子，应该还被蒙在鼓里吧？原来这济世堂的东家，竟是位女子，还是我祈楚的夫人，祈家的大娘子。柒奺，你这只小狐狸……开了这济世堂药铺，竟然连为夫都不告诉。” 想到柒奺常常与贺远程在一起，祈楚浑身都不爽快。 “真没想到啊……”平南山咋舌，“大娘子，你这易容术，可真是鬼斧神工啊！刚才真是把我吓死了，还以为主君如今色胆包了天，连男子也不放过呢！” “呸呸呸……胡说八道你平南山！”祈楚啐道。 柒奺见事已至此，也只好对贺远程说：“贺掌柜，你如今知道了实情，我只是一介女流……你还愿意留在济世堂吗？” “东家，您这是哪里的话？”贺远程方才回过神来，“远程走投无路，蒙东家不弃，方才有了这栖身之所，我怎么可能因为您是女子就离开济世堂？” 柒奺放下心来，说道： “谢谢你，贺掌柜，我如今……已经有了三个月身孕，怕是往后有段时间无法前来了。贺掌柜，我信任你，济世堂交给你打理，我便能放心了。” 贺远程这才恍然大悟。 原来这铺子的东家，竟是赫赫有名的平凉祈家。 如今事已坦白，柒奺转而对祈楚说： “郎君，如今你也知道真相了。当初开这济世堂，就是向你借了一百两银子起家……如今我经营不善，这银子我是还不上了，你说怎么处置吧。” “这哪能是你经营不善？”祈楚笑道，“我的好娘子，你做的这件善事，开的这间铺子，为夫都明白……从今往后，济世堂的药材，就无须再花钱进购了，需要什么，让贺掌柜尽管去取便是。” 柒奺却道：“那倒不需要。这铺子尚且还能维持，不差这点药材钱。” “你跟我还分得这么清？”祈楚酸气冒上来，打起折扇猛扇，“你方才还说信任贺掌柜，怎的就不信我？我、我才是你的夫君！真是气煞我也……” 听祈楚这么说，贺远程面上有些尴尬。 柒奺是令他眼前一亮，可他却没有什么额外的心思。 柒奺无奈地和平南山对视了一眼，只好走过去安抚祈楚： “我不是这个意思。济世堂目前最好不要与祈家有瓜葛，否则往后有些事情，就难办了……好吧，这铺子是我的，也是郎君你的，你不收银子那就不收吧。” “哼，你知道就好。”祈楚撇过脸哼一声，“往后你不能来，如果贺掌柜有什么事，就以拿药的名义去找扈掌柜，让扈掌柜代为转达——这样可行？” “行行行……郎君说什么便是什么，妾身无不应的。” 柒奺忙欠欠身，抿嘴忍笑。 祈楚见不得柒奺和贺远程在一起，硬要拉着她先回去。祈楚心中八百个不愿意，只因为柒奺的这位掌柜，简直同关薄言一样，都是文质彬彬的书生气质。 一路上，祈楚都闷不做声，抱着双臂只顾望着车窗外。 柒奺知道他见了贺远程不开心，也不知道该怎么哄他。她心中那道关于关薄言的印痕，或许还很难完全消除吧，可印痕也只是印痕罢了。 就这样，等他们回到祈府，已经傍晚时分了。 薛宛带着墨香一直等在前厅，听见骡车的声音，忙迎了上去。 “楚……主君。”她看见柒奺也在，只好将那句“楚郎”生吞下去，对柒奺也欠了欠身，“大娘子，您也回来了……” 柒奺倒觉得意外，早在薛宛还没进门，就已经“楚郎楚郎”叫个不停，今日怎么竟突然改口叫“主君”了。 祈楚点点头，问薛宛：“你在这做什么，是有什么事吗？” 薛宛说：“是这样的……方才刺史府来人递了请柬，说三日后刺史府做小郎君的满月宴，请咱们祈家也前去赴宴。” 还真是不想什么偏来什么。祈楚气得鼻子喷气，阴阳怪调地说： “刺史府做满月宴，还能想到给我们这种商贾人家递请柬呢？哼，不知道的，还以为是我祈楚面子大，谁知道关刺史大人存的什么心思呢！” 祈楚说着，拿眼瞥向柒奺。 薛宛却听不明白：“主君，刺史府的人说了，这次请了平凉城有头有脸的商家，说是……关刺史想借此机会，重启平凉商会，整顿平凉商事。” 祈楚顿了顿。 说来，自父亲组织商会给军队运送物资后，这所谓商会，也只是形同虚设。商会的人不是一盘散沙，就是以姜家马首是瞻，完全失去了存在的意义。 他并不确定，关薄言究竟想做什么。 祈楚沉思片刻，说道：“我知道了，明日你就差人回话吧。” 薛宛点点头。 . 韩宜君为关薄言产下一子，是为刺史府的嫡长子，小名柏儿。 虽然关家这时才做满月宴，实则柏儿已有三四个月大了，因为韩宜君产后血亏，卧床将养了这几个月，如今才勉强可以下床。 这满月宴，也不过是个人际往来的手段，关薄言不做也得做。 一早，祈楚和柒奺便盛装打扮，让小厮准备好了一车贺礼。这也是祈楚掌家以来，第一次以祈家主君的身份前去赴宴，沉寂了这几年时间，如今便要正式面对外界的刀山火海了。 祈楚仍旧穿了一身白衣，配玉带绣香囊，银冠雕花扇。他虽然不似关薄言一般有着书生的文弱气息，倒像一位快意江湖的潇洒公子，可论才貌，他的确也不输关薄言。 薛宛替祈楚整理好衣饰，见他如此衣冠楚楚、风度翩翩，心里妒忌得发疼。 刺史正宴，薛宛作为妾室，是断不可能登堂入室的。 祈楚说：“好了，不用再整理了。宛儿，今日我与大娘子出门赴宴，也许要回来得晚些，家里的一切就拜托你照看了。” 薛宛酸涩地点点头：“知道了……楚郎，宴上或许会遇见我爹娘，还请楚郎替我对爹娘说一声，就说我……就说我一切都好，叫他们不必挂心。” 祈楚答应下来，匆匆离开了馨兰苑。 柒奺也略施粉黛，眉似远山，眼含秋水，步摇披帛，摇曳生姿。祈楚出来的时候，柒奺已经收拾妥当，在门口静候着了。 祈楚怔怔地凝望了许久，突然拉住柒奺说：“你……你还是去换身衣服吧， 省得遭人惦记！” 他自己打扮得周吴郑王，倒是见不得柒奺打扮得太美。 今日要见关薄言，他本来就浑身都不爽快。 “无理取闹。”柒奺瞥了他一眼，先上了骡车。 “我无理取闹？”祈楚红着脸跟上车去，“哼，之前怎么不见你这么精心打扮，给为夫我看看？哦……我明白了——女为悦己者容！” 祈楚越说越气，又像匹马儿似的，噗嗤噗嗤地喷着鼻息。 骡车动了起来，柒奺说：“今日是正宴，我才要打扮得正式一些，郎君你这口醋究竟要吃到什么时候？都是快当爹的人了，别叫我肚子里的孩儿听了笑话。” 祈楚看向柒奺的小腹，已经稍稍有些隆起了。 他心软下来，坐过去紧挨着柒奺，伸手抚摸她的肚子，叹道：“孩儿啊孩儿，你怎知道，你爹我心中苦啊……” “没个正经的。”柒奺用绢扇拍开他的手，说道，“今日刺史遍请平凉商户，陶墉必然也会去，如今我们得了这批景州白芷，还不知道他们究竟知不知情。也许到时候不会有什么好话给咱们，郎君还是要做好心理准备才是。” 祈楚收回手，枕在后脑勺上：“无妨，三万石景州白芷而已，陶墉也不见得会放在眼里。要扳倒陶墉，光靠这批白芷，是远远不够的。” “可我们此番也暴露了野心。”柒奺摇起绢扇，“一个槽头拴不了两头叫驴，目前我们实力不足，仍然需要韬光养晦。” 祈楚说：“眼前的问题，还是二叔。若无法彻底斗倒二叔，我们就没有足够的实力对付陶墉。可惜二叔实在太过谨慎，若此次去景州的是祈崇，或许我们就没有这个机会了。” 祈桓也在关薄言的邀请之列，只因祈桓在平凉，也算是提得起名号的人物。 可这次他算是马失前蹄。 祈嵩灰溜溜地回到平凉城，既没搞清楚状况，又不知该如何交代，还损失了一百两银子。他思来想去，只得对祈桓回报说，靳孝廉收了五百两银票，可什么话也没说，也没有替他们办成事。 祈桓有些疑惑。 他知道靳孝廉在苍梧、和罗的名望很高，只要他出面，这事九成能成。 难道是这一石一百五十钱给得太低，有别的药商能以更高的价格吃下这批白芷吗？ 可思来想去，也只有陶墉了。 问祈嵩，祈嵩只推说当地药商口风很紧，问不出个名堂来。由是陶墉以为是祈桓，祈桓以为是陶墉，二人在刺史府中相见，彼此心照不宣，都笑得有些勉强。 只不过陶墉的立场略有不同。 即便祈桓得到了这批白芷，对他也造成不了什么威胁。可对于祈家大房来说却不同，陶墉只是可惜，祈楚一个毛头小儿好对付，可祈桓却麻烦得多。 陶墉笑着迎上去：“祈老弟，别来无恙啊……我听说今日，你那侄儿也要来？” 祈桓也回了礼，说道：“如今丧期也过了，祈楚是祈家大房的主君，理应是要来的。” “也是。”陶墉说道，“到底你那侄儿才是祈家掌事的，他虽年轻，但总归要担起这偌大的家业来……就是不知道，祈老弟可有什么对策啊？” 祈桓却摆摆手说： “陶兄哪儿的话，所谓长江后浪推前浪，咱们这些老东西，也是时候享享清福喽……” 64. 世事总难以如愿 刺史府内，亭台楼阁，水榭花坊。 此时宾客们散在院中谈天嬉戏，男子们射箭投壶，女子们喝茶赏花，一派其乐融融。 祈楚小心翼翼地扶着柒奺下了马车，二人被小厮领进门去，先去拜见了关薄言。关薄言身着常服，乌红色的长衫，墨玉的腰带，官家贵气已浑然天成。听见小厮的通报，关薄言浑身一震。 自驿站不欢而散，他已经一年多没见到柒奺了。 可他还是克制住情绪，走上去接受了祈楚与柒奺的参拜。 “起身吧。”关薄言说，“今日只是家宴，不必拘礼。” 柒奺直起身，关薄言还是忍不住瞥向她——如今她金钗步摇，衣饰华贵，已经与守丧期间判若两人。更令关薄言喉头抖动的是，柒奺浑身散发出一种，与之前截然不同气息，使她显得更加温婉动人。 为什么，为什么……他还是忍不住问自己。 “刺史大人？” 祈楚唤了一声。他不高兴，不爽快，他就不喜欢关薄言这样眼神热烈地看着柒奺。 关薄言慌忙收回目光，正要说话，关滢却不知从哪冒了出来。关滢一见着柒奺，高兴得奔了过来，拉起柒奺的手要带她去逛逛，见见自己的大侄儿。 关滢冒冒失失，祈楚忙扶住柒奺，笑道： “关二姑娘，还请您当心着点……我娘子如今有了身孕，需要万事小心。” 关薄言的心猛地一坠，果然发现柒奺护着小腹，那里已经微微隆起了。他见祈楚亲密地拥着柒奺的肩膀，难以克制地想到二人夜里缠绵的画面，忽然一阵头晕目眩。 他寤寐思服、求之不得的，却有人能轻易得到。 世事为何总难以如愿。 关滢却只顾替柒奺高兴，她抚着柒奺的小腹说： “真好真好！我刚做了姑母，如今又要做姨娘了！奺儿，等孩子出生，我一定要备一份厚礼给我的小外甥！” 柒奺笑道：“那你将来可要常来看我们。” “一定来一定来！”关滢看向祈楚，“祈公子，就将奺儿借我一会儿，好吗？你放心，我定小心翼翼，绝不叫她磕着碰着摔着，祈公子可答应？” 祈楚放开柒奺，笑着深鞠一躬：“那我就将娘子，托付给关二姑娘了。” 关滢扶着柒奺走后，又有客人前来道贺。 关薄言抚了抚额头，对祈楚摆摆手说：“那就请祈公子自便吧……” 关滢一路扶着柒奺，在偌大的院子里慢慢散着步。她与关滢也好久不见了，关滢就像小鸟，一路叽叽喳喳，路过的人纷纷对她施礼打招呼，她也只是略略摆一摆手。 这一幕，也被祈桓和陶墉看见了。 陶墉没见过柒奺，问祈桓说：“那关二姑娘身边的女子是何人？看起来，似乎与二姑娘很是亲密啊……” 祈桓却得意起来，笑道：“陶兄不知道吧？那便是大郎的娘子，我那大侄儿媳妇。” 陶墉恍然大悟。 关二姑娘之前常常去祈府，他不是不知道，他当然也打听到，祈楚的娘子出身鸭子村，与关薄言兄妹从小一起长大。不过是青梅竹马、闺中密友罢了，关薄言与姜家，背后都是那位廉太傅，他倒不担心关刺史会扶持祈家。 不过陶墉却看不懂祈桓的反应：“祈老弟倒是沉得住气，你大侄儿得了这份关系，老弟竟不着急？” “呵呵……”祈桓却捋着胡子，笑而不语。 他想的却是，只要祈楚与柒奺离心，这份关系靠山，说不定还能为他所用。 辛云娘的挑唆只是其一，他还有第二手准备。 园子中的水榭，女眷们都聚在一起，核心自然是韩宜君和她怀中的刺史嫡长子。平凉的官家贵眷也都在这了，关母正同平凉主簿娘子说着话，容桑柔也在，她与韩宜君早年便相识，又是御史嫡女，地位更是尊贵。 关母在同主簿娘子诉苦，说自从韩宜君怀孕以来，她已经张罗了好几次要给儿子纳妾，可关薄言都执意不肯。 关薄言还抱有幻想，想要等祈楚败落，再纳柒奺进门。 可关母却以为是韩宜君善妒，可她自己的身体又不见好，直叫关母恨得牙痒痒。 关母倒不会说那含蓄话，只焦头烂额地说道：“你说这宜君怀胎十月，又无法伺候，我儿堂堂一男子，正是血气方刚的时候，不纳妾怎么行？这老憋着，还不得憋出病来！” 主簿娘子碍于韩宜君在这，只得小声说：“莫非是……小娘子不肯？” 关母哼了一声，似是专门说给韩宜君听的：“你说这做娘子的，硬要独独霸着郎君，算是什么事儿？唉……尚书家的女儿，我又得罪不得，你说我还能有什么办法？” 关母这一通口无遮拦，韩宜君“善妒”的名声，却是传开了，周围女眷们窃窃私语议论纷纷。 韩宜君在一旁听了，心中苦悲，只能趁人不注意，转头拭了拭泪。 不是她不肯，自从她有身孕以来，已经对郎君提了无数次，要替他纳几房妾室开枝散叶。可关薄言谁的话也听不进去，宁可天天睡书房，没日没夜地处理公务。 若说郎君是心爱他一人，可关薄言对她从来只是以礼相待，却总显得生分。除了新婚之夜的那番意乱情迷，关薄言就算主动来她房里安置，也仿佛只是例行公事。 容桑柔见了，无言地抚了抚韩宜君的背，以示安慰。 若说纳妾，姜王瓒这几月来，已经纳了七八房妾室，其中不乏娼妓戏子。姜王瓒似是完全死了心，今日也不愿与容桑柔一同前来。 真是不同病，却相怜。 韩宜君擦掉眼泪，紧紧抱着怀里的柏儿，朝容桑柔摇了摇头。 关滢拉着柒奺前去拜见。 关母看见柒奺，惊讶地拉着她的手说：“哎哟，奺娘也来了？自你出嫁之后，已经几年未见，真是女大十八变啊……” 关母有些担忧。 几年前柒奺还是个瘦弱蜡黄的小姑娘，自己的儿子就心爱得不行，非要娶进门。如今柒奺已长成，出落得亭亭玉立，身段窈窕有致，她本就有种骨子里的妩媚，那双眼睛更是勾魂夺魄，与她这粗剌剌的性子极不相称。 真是天生的狐媚子。 关母怕自己儿子见着了，又生出什么心思来。 关滢却看不出母亲眼中的瞬息万变，忙说道：“娘，奺儿也有身孕了，快让她见见我侄儿，沾沾喜气，来年也生个大胖小子！” 关母眼中的阴霾顿时一扫而空，笑眯眯地说：“哎呀，那可真是要恭喜你了！快，瞧瞧我这大孙子，长得多俊啊……” 柒奺见过了韩宜君和容桑柔，看了看韩宜君怀里的孩子。 果真白皙可爱，眉眼像极了关薄言。 柒奺说了几句赞美的话，便欠一欠身退到了女眷的后面。这里的女眷几乎都是官家贵眷，她作为小商家的娘子，也只能在人群外围站着。当然，柒奺也不愿出这个风头。 可有人却不这么想。 水榭对面的草地上，忽然传来一阵喧闹喝彩声，引得水榭中的女眷也纷纷涌了过去。 有人说：“柒娘子，那不是你郎君么？” 原来，年轻郎君们正聚在一起投壶射箭，祈楚是上过沙场的人，一箭正中靶心。他还不满意，又反身抽出两支，二箭齐发，又双双命中。 见三箭都正中靶心，祈楚收起弓箭，爽朗大笑。 女眷们也觉得那里热闹，纷纷走下水榭到草地上去了，祈楚见柒奺慢慢走在后面，放下弓箭迎上去搂住她，说道：“奺儿，你们女子喝茶赏花甚是无趣，不如为夫教你射箭如何？” 柒奺推了推他：“你疯了，若伤着我的肚子里的孩儿怎么办。” “那是那是。”祈楚笑道，“那就投壶吧，咱们比试比试？” 文唐风气开化，女眷郎君们在一起玩耍，射箭投壶、蹴鞠捶丸，也都是宴会的常事。人群中，祈楚一手搂着柒奺的腰，一手握着她的手腕教她投壶，二人说说笑笑甚是亲密。 祈楚说：“娘子可要看准了，若娘子能投进壶中，则得一分，投入双耳，则得两分，若能双手同时投中双耳，则得五分。咱比试比试，谁先能得十分，如何？” 柒奺说：“这有何难，郎君想赌什么？” 祈楚趁势说道：“若我赢了，奺儿你就别唤我郎君了……” “不唤郎君那唤什么？——‘祈公子’吗？” “胡说八道！”祈楚眉头青筋直跳，“当然是唤‘楚郎’了！奺儿，你就叫我一声‘楚郎’嘛……” 柒奺忍住笑意，说道：“那要你赢了我再说。” 祈楚激动起来：“我、我定赢你！” 陶墉和祈桓、姜实维几名大商户，正坐在不远处的亭子下乘凉。 陶墉与姜实维对视一眼，心照不宣地喝了口茶：“这祈楚还是年轻了，玩耍游乐，出尽风头，到底是少年心性，呵呵……” 祈桓却看出，柒奺有了身孕，祈楚这个浪子似要回头了。 可是不是祈楚有意逢场作戏，还未可知，祈桓也并不心急。 柒奺这几年练习鞭法，手上眼中早已有了准头，投个壶要百发百中还不容易。可几局下来，她却输给了祈楚，待祈楚最后一次投入壶耳，兴奋得抚掌大笑。 这还是他第一次赢了柒奺。 柒奺却是故意输给他。 祈楚闹了这几日别扭，柒奺知道他心中不爽快，也算是退一步哄他开心。她不是想显得生分，只是她第一次如此亲密地唤一名男子，便是唤了关薄言一句“言郎”。 在祈楚的百般怂恿下，柒奺终于嗫嚅地唤了声： “楚郎……” “哎！”祈楚大笑着答应，搂着柒奺说，“奺儿，往后不许改口了，听到没有？快，再叫两句‘楚郎’给我听听。” 柒奺只好无奈地笑笑。 “是是是……楚郎楚郎，你可真不害臊。” 祈楚如今算是浑身都畅快了，可一旁的关薄言听了，却面如土色、心绪成灰。 那声“言郎”，他恐怕再也无法从奺儿口中听到了。 65. 远来之客 喜宴之后，关薄言召集各大商户的老板，宣布了重整平凉商会的事。 商会仍放在旧址，东市街二十八号，由姜实维做会长。 这本就是内定的事，祈楚等人倒是不甚意外，关薄言、姜王瓒二人的婚姻，早就令众人看懂了背后的千丝万缕。姜实维乐呵呵地接受了任命，答应将东市街二十八号重新修缮，成为全文唐最气派的商会。 喜宴结束，天色已晚，众人各自离去。 关薄言阴沉着脸，待宾客散去，又将自己关进了书房。 韩宜君却忍不下去了，今日全平凉的女眷都知道她善妒，不让郎君纳妾，她已是将父亲韩尚书的脸面全给丢光了。她将柏儿交给嬷嬷，闯进关薄言的书房，求他答应纳几房妾室进门。 韩宜君抹着泪说：“郎君，我如今体弱，实在伺候不得……郎君还是答应纳几房妾室，不要叫我、不要叫我……” 韩宜君说不下去了，痛哭起来。 关薄言烦躁地扔下书卷，走上去拥住韩宜君：“你今日究竟怎么了？” 韩宜君不敢说婆婆那番刻薄话，只得啼哭地求关薄言。 关薄言原本是想纳柒奺，宠她，爱她，可如今柒奺的身心都交给了别人，他的心也跟着死去了。要纳妾，是万万不能的，应对一个韩宜君，他已经是身心俱疲。 他只想将全付精力，都投在政务上。 或许也是用这种方式，惩自己的无能，恨柒奺的薄情。 关薄言放开韩宜君：“你不要再说了。我已经决心此生绝不纳妾，你和我母亲，就死了这条心吧！” 关薄言话音刚落，关母便冲了进来： “男子三妻四妾本是常事，你可是凉州刺史！家中又不缺权势也不差银钱，不纳几房妾室，为咱关家延绵子嗣怎么行！” 关薄言冷着脸说：“我有宜君就够了——母亲有这工夫替我张罗妾室，不如好好想想法子，把宜君的身子养好！宜君缠绵病榻这许多月，始终不见好，母亲叫我如何向岳丈大人、向韩尚书交代？” 关薄言提起韩尚书，也是为了让母亲警醒，不要苛待了韩宜君。 况且韩宜君为他产下一子，他也理应善待她。 “你、你……！” 关母一句话没说得出来，愤然甩手离去。 韩宜君虽然逆来顺受，可她背后是韩尚书、关薄言的恩师，也是关薄言的前途。 自此之后，关母总算是收敛了些。 韩宜君有些感动，关薄言虽然冷若冰霜，可他对自己的关心，却是真诚的。她终于得了安慰，靠近关薄言怀里说道：“郎君……我知道你公务繁忙，可今日……你能不能陪陪我？” 关薄言隐隐叹了口气，拥住韩宜君说：“行……今晚我就陪你和柏儿吧，君儿，让你受苦了……” 关薄言这句话，直叫韩宜君觉得，一切的苦难都是值得的。 她紧紧靠着关薄言的胸膛，忍住眼泪，轻轻点了点头。 . 接下来的日子，柒奺老老实实地待在家里，与祈楚喝茶下棋，暂时也不提去济世堂的事了。秦端公子常来拜访，三人对弈闲聊，瓶儿与梅娟儿在旁服侍，正可谓优哉游哉。 殷大娘子也来了一趟祈府，因是那日刺史府上见柒奺有了身孕，回去越想越不对劲。 薛宛不是口口声声说，祈楚嫌弃他那位正牌娘子，怎的宴会上却不见得如此？ 薛宛见母亲突然来访，有些手足无措。 殷大娘子刚坐下，便将女儿打量了个遍： “宛儿，你……还没有好消息？你不是说祈楚心爱于你，怎的她柒奺都有了身孕，你却一点动静也没有？难道，那小子移情别恋，冷落了你？” 殷大娘子刚开口就戳中了薛宛的痛处，一阵酸涩袭上喉头。 祈楚天天与柒奺在一起，薛宛只当是自己不争气，不能替祈楚生下第一个孩子。 可薛宛却勉强笑着，说道：“母亲哪儿的话，我只是……应该只是身体还不见好，想必是缘分未到吧……母亲，楚郎待我很好，瞧，他把后院的掌家权都交给我了，现在府中大大小小的事务，都得我点头才行，不知有多体面呢。” “真的？”殷大娘子不太相信。 “真的真的，不信您问墨香。” 殷大娘子心中方才有些安慰，握着薛宛的手说：“我替你寻个名医，开些方子给你调养调养身体，你要早些怀上孩子才行。宛儿，你现在只是妾室，若无所出，未来的日子怕是水深火热……听娘一句劝，你也要多多努力留住郎君才行。” 薛宛点点头：“娘，你放心吧，女儿知道该怎么做。” …… 柒奺不去济世堂，贺远程自是知道避嫌。可周南却不知道，鞭法刚练了不到半月，又吵着要跟师父学下棋。 贺远程只好打哈哈，说东家去了外地，一时半会儿来不了。 周南有些泄气，想着自己出来大半年，是不是该回去一趟，也不知道父亲会不会责骂他。可他在平凉找到了耍子，好不容易不用处处受管教，也是不愿意现在就回去。 就这样夏末已至，平凉城内，来了三位牵着骏马的中年男子。 为首的一位，身高八尺，身材健硕，目光如鹰，身姿气度均为不凡。三人均身着劲装，腰配雕花银鞘大刀，走在平凉城的街头，便引来周遭的人纷纷侧目。 这三人刚进平凉城，便直接找去了南市的济世堂药铺。 三人将马拴在门口，刚跨进大门，蹲在角落里折药纸玩的周南，突然蹭地一声站了起来。他不可思议地睁着双眼，望着为首的中年男子： “父、父亲？您怎么来了……” 原来这位气度不凡的中年男子，便是曹东马帮的帮头周青峰。 周青峰嗓音如洪钟：“你这混小子，外出大半年都不回家，你娘写了几封信都不见你回来，叫我亲自来把你拎回去！” 周南一听，立在墙角缩了缩脖子。 周青峰径直坐上太师椅，左右打量了一番济世堂：“对了，那位救了你的英雄呢？我此番带了重礼，他替你解了围，我周青峰向来有恩必报，定要当面拜谢。” “师父他……”周南为难地看向贺远程。 贺远程见这几人身带长刀，凶神恶煞，还以为是来找麻烦的。听是周南的父亲，他总算松了口气说：“我……我这就请东家来一趟。” 贺远程不能直接去祈府，只能去求扈掌柜，命伙计带了封信过去。 柒奺正在蕴雅居中喝茶乘凉，展开信纸，莞尔一笑：“我正愁这万石白芷托运之事，如今周帮头竟亲自前来，那就不可能不见了。” 柒奺易容成“陆十三”，去济世堂见了周青峰。 周青峰早就在周南的信中，得知这位陆公子鞭法与棋术均出神入化，见竟是一位如此年轻俊秀的公子，也是十分惊讶。 周青峰起身，深鞠一躬： “陆公子，我这小儿子从小顽劣，此次是瞒着我和他娘偷跑出来的。也是我将他保护得太好，他不知江湖险恶，幸而遇见陆公子拔刀相助，才免了他被 砍手断脚……公子高义，周某专程带了谢礼聊表心意，陆公子不可不收！” 柒奺也拱手回礼： “本是路见不平，周帮头如此抬举，倒让陆某惶恐了。说来……陆某恰有一事，需要周帮头帮忙，若您今日不来，陆某不久也要亲自前去拜访了。” “哦？是什么事？”周青峰拍拍胸脯，“若有用得上周某的，陆公子尽管提！” “这样……这里人多嘈杂，周帮头请内屋稍坐。” 周南想跟着进去，柒奺却怕周南心直口快，只得先瞒着他。柒奺让周南帮贺远程盘药，周南不情不愿，执意想跟着进去，还是周青峰吼住了他： “做什么！你既叫陆公子一声‘师父’，师父的话怎可不听？——赶紧去！” 周南一愣，只得嘟着嘴被贺远程拖走了。 柒奺安顿好周青峰，又替他倒好了茶，便请周青峰稍等片刻，掀帘进了里屋换装。 周青峰满腹狐疑，可还是一边喝茶一边耐心等待。直到柒奺又掀帘出来，周青峰一口茶差点井喷，不可思议地指着柒奺说： “你……你是陆公子？你竟是女子？真是不得了，不得了啊！” 柒奺欠了欠身说： “小女子实为不得已而为之，欺骗了周帮头，还请您恕罪。小女子不敢欺瞒周帮头——我本名柒奺，是平凉祈家的大娘子，我的公爹，便是被称为‘平凉第一儒商’的祈铄，想必周帮头应该也有耳闻。” “我怎么可能不知道？”周青峰喟叹地说，“唉……祈铄祈老板为人正直，为商仁义，实为我辈之楷模。听说他几年前因病离世，我也深感可惜，只是未曾登门悼唁……我明白了，柒娘子开这济世堂，应该也是为了延续祈老板的德义吧？周某真是佩服至极。” 柒奺说：“周帮头谬赞了……这济世堂，不过勉强维持罢了，也是我与郎君的一份心意，望能延续公爹的仁爱之心。” 周青峰点点头：“不知祈家现在的主君是？” “柒奺的夫君名叫祈楚，是公爹的独子。” “祈楚……我记得了。”周青峰抚抚下巴，可惜地说道，“我本来听说陆公子智勇双全，又被南儿认作‘师父’，本想与他拜个把子来着……诶，不如，我就舔个脸，认柒娘子作个义妹，如何？往后祈家的事，义妹你的事，尽管找我周青峰！” 柒奺笑道：“那真是柒奺的荣幸，那就仰仗义兄了。” 柒奺走到周青峰面前，深深一拜。 “呵呵……”周青峰忙扶起柒奺，“我周青峰带领马帮，各色商人也算是接触了不少，像义妹这样仁爱高义的，为兄是极为佩服。对了，还未问义妹，需要为兄帮什么忙？” 柒奺说了景州白芷的事，愿意以一石十钱，请曹东马帮运来平凉。 周青峰听了，大笑道：“咍，我当是什么了不起的事呢！平凉做南北货的李家，我每年春秋都要替他往来南北一趟，今秋我来，替义妹顺道送来便是，钱的事就别提了！” 周青峰大手一挥。 柒奺却说：“运输万石白芷，需要大量人力物力，怎能说是‘顺道’？义妹不能叫兄长亏了手下兄弟，况且将来每年五千石白芷的运输，还要仰仗兄长呢。” 周青峰却执意说道： “为兄我带领马帮，闯荡江湖几十年，向来是一个唾沫一个钉，义妹就不要再多言了！——这样吧，这万石白芷，我免费替你送来，将来每年的五千石，为兄只收你五钱一石的本钱——就这么说定了，义妹若再推辞，就是看不起为兄了！” 66. 投其所好 柒奺让在柒老太公那等待的瓶儿，带口信回去给祈楚，说自己要为周帮头接风洗尘。 祈楚问了好几遍，眼睛瞪得像铜铃： “是曹东马帮的周青峰周帮头吗？——瓶儿，你确定？？” 瓶儿重重点点头。 祈楚手敲着折扇，感慨道：“奺儿啊奺儿，你究竟还有多少惊喜给为夫……对了！瓶儿，那个贺远程也去了吗？” 平南山无奈地大叹一口气，瓶儿只能说：“主君，娘子没说……” “……定是去了！” 祈楚情绪的阴晴转换，简直与薛宛一脉相承，方才还啧啧赞叹，如今又团团打转。 祈楚本想赖在蕴雅居，就在这等柒奺回来。可好巧不巧来了墨香，对祈楚欠了欠身说：“主君……薛姨娘她身体不适，还请主君去瞧瞧姨娘吧。” “宛儿怎么了？”祈楚说，“可有找郎中没？” 平南山在一旁嘟囔：“我看是相思病吧……主君，这病吃啥药都不好使，还得你去做这药引子呢。” “去去去……”祈楚叹了口气，“算了，我就去馨兰苑看看吧。” 薛宛自是没有得病。那日听了母亲的告诫，薛宛下定决心，要将祈楚的心夺回来。她见祈楚天天在蕴雅居与柒奺下棋，便也准备了棋盘凉酒，打算投其所好。 她早就打听过，柒奺与祈楚圆房，便是靠着这下棋作幌子。 若说下棋，薛宛从小琴棋书画样样精通，她自认一定不输柒奺。 祈楚进了馨兰苑，烛火下摆着棋盘，便明白了薛宛的意图。可他来都来了，也不好驳了薛宛的颜面，只得让平南山去蕴雅居守着，若柒奺回来了便来通知他。 祈楚慢慢走进房内，说道： “我听墨香说……你身体不适？宛儿，若实在不舒服，就早点休息吧……” 薛宛却拉住祈楚的手：“不过天气骤凉，有些乏力罢了……楚郎，你近日都不来看我，今晚你一定要陪陪我，好不好嘛楚郎……” “我、我今晚还有要事，要与大娘子商议……” “楚郎心中，真的没有宛儿了吗？”薛宛泫然欲泪，“楚郎，我可是为了你，宁愿来祈家做个见不得人的妾室……楚郎好狠的心，大娘子是有了身孕，是祈家的贵人，得了你的百般呵护也就罢了……可我，我也盼望着能为你生下孩儿，你却一月到头难得来一回……” 薛宛说着，不觉伤心，抬起帕子痛哭起来。 祈楚也不知道该说什么，当时他百般阻拦，可薛宛执意要给他做妾，他又能怎么办。 他不得不承认，薛宛不是柒奺，纵使她再百般柔情，也抵不过他对柒奺的眷恋。身体是不会骗人的，他对薛宛总是不如对柒奺那么投入，那么痴缠，可他又不愿逢场作戏，因此每次来馨兰苑都是煎熬。 要怎么说，他的心中，已经被柒奺霸占得满满当当，只为她担心，为她妒忌。 原来爱，真是无法掌控的东西。他又怎么会想到，这位阴差阳错得来的娘子，却真正敲中了他的心房，令他懂得了爱的酸甜苦辣。 他只能对薛宛说：“可今晚，我是真有事……” “罢了。”薛宛擦擦眼泪，握着祈楚的手说，“我听墨香说，大娘子还没有回来，那就陪宛儿下会儿棋好么？等大娘子回来，我就放你……” 祈楚终于抒了口气，点点头。 薛宛立马转哀为喜，转泪为笑，柔夷般的双手将祈楚按在桌旁，殷勤地替他斟酒。 祈楚是在柒奺手下练起来的棋艺，自然轻松便能赢了薛宛。可他怕薛宛伤心，只能收着点落子，没想到薛宛为了讨好祈楚，更是频频让棋，还以为祈楚赢了棋定会开心。 她以为祈楚愿意与柒奺下棋，是为了享受赢棋的快乐。 祈楚这几盘棋，直下得磨皮擦痒、如坐针毡，无趣得他心中叫苦。他忽然理解了柒奺，之前在与他下棋的时候，她怕也是这样的心情吧。 一局终了，薛宛拍手笑道：“楚郎真是厉害，又赢宛儿了呢！” 祈楚勉强笑了几声，目光频繁瞥向院外。 他百无聊奈地抖着腿，心想这都快二更天了，柒奺怎么还不回来。他的心思早就不在这棋盘上了，柒奺深夜不归，他已经按捺不住要出去寻她了。 薛宛趁势说道：“楚郎，天已经晚了，不如……” 然而就在此时，院外终于出现了平南山的身影。 “……是奺儿回来了吗？” 祈楚大喜过望，忙迎了上去，见平南山点头，匆匆随他离去。 柒奺应酬了一天，已经是身困体乏，脱了外衫卸了钗环，坐在床边泡脚。好在周青峰性格大气却心细如发，看出了柒奺已有身孕，在饭桌上没有强行灌她酒喝。 可贺远程就没这么幸运了，直被周青峰灌得趴在桌下，周青峰喝得起兴，还硬要把他架起来再喝。 周青峰认了义妹，高兴得豪饮下两斤白酒。然而他只是脸红，却不像贺远程早已成了一滩烂泥，便主动架起贺远程，让柒奺先回府： “妹子，这么晚了，你夫君该是担心你，你还是快回去吧……你若不便，就不用管我们，我把贺掌柜带回去安置，明日就出发回马帮。对了，南儿我就带走了，你嫂子担心得紧，待中秋之后货物送来，再登门拜访。” 柒奺点点头，目送他们离开后，方才筋疲力尽地回到祈府。她也打心眼里佩服，周青峰为人爽直、侠义豪情，难怪曹东马帮能名震文唐。 如此，白芷的运输之事，总算是解决了。 瓶儿说：“主君原本打算等娘子你回来的，结果被墨香叫去了馨兰苑……这会儿，恐怕已经安置了。娘子，要我去叫主君过来吗？” “不用了。”柒奺小心翼翼地躺上床，“不久前殷大娘子才来过，恐怕是见薛宛没有好消息，心中着急了吧。他去馨兰苑也好，我如今也伺候不了他，还是让他缠着薛宛去吧。” 柒奺拉好被子，正准备闭上眼睛睡觉，祈楚怒气冲冲地走进来，说道： “奺儿你要这么说，我还就偏要缠着你了！” “楚郎？” 祈楚快步走到床边，一屁股坐下来，对瓶儿吩咐道：“瓶儿，去给我打点热水来，我今天就在这儿安置！” 祈楚说着，自顾自地开始脱鞋脱袜，宽衣解带。 柒奺翻过身去，抱着被子：“你还是去馨兰苑吧，我好累，让我好好睡一会儿行不行？” “不行！” 祈楚强行将柒奺翻过来： “我还要等你 告诉我，你是怎么认识周青峰的呢？你快告诉我，今日你为周帮头接风，那贺远程究竟去是没去？你去陪他吃饭，却推我去馨兰苑，我瞧着你心里就没我这个夫君！不行，你若是不肯说，今晚我就不要你睡觉！” 祈楚捧着柒奺的脸，就要亲下去，柒奺忙掰开他的脸投降： “好了好了，我说还不成吗？你这样胡来，我肚子里的孩儿若有什么闪失怎么办？” 祈楚红着脸说：“那、那自有别的法子。” “……总之今晚不行！” 柒奺只好坐起身来，祈楚洗漱完毕，心满意足地掀被上床搂着娘子。 柒奺打了个呵欠，靠在祈楚怀里，将遇见周南的事讲了出来。 祈楚听后，赞叹道： “竟有这样的奇事……也算是天赐良机，让我们得了周帮头这样的助益，往后祈家的生意往来，倒是不用担心了。不过等中秋后，这三万石白芷送来，也算是我们与二叔正式宣战了。” “嗯。”柒奺点点头，“总之能瞒多久是多久，在扳倒二叔之前，不能叫我们成了陶家姜家的眼中钉。” 祈楚却笑了：“陶墉还看不上这些小打小闹，要扳倒他，必然要一击命中，叫他永无翻身之日……无妨，机会总是会有的，我们只需耐心些。” “我只担心二叔落了下风，会狗急跳墙，与陶墉狼狈为奸。” 祈楚拍了拍她的肩膀，安慰道：“所谓兵来将挡水来土掩——‘事在人为’，不是奺儿你说的么？” “说的也是……这条路若不艰难，不也少了许多趣味？” 柒奺抬头看向祈楚，祈楚低头看着柒奺，二人心照不宣，相视而笑。 祈楚忽然觉得心中苦涩：“奺儿，你还有没有什么事瞒着我呢？这段时日……你可真是叫我既惊喜又惆怅，你做了这么多的事，却不让我知道，你是不是还不愿信我？” 柒奺不好意思地低下头：“说来……的确还有一事。” . 顾长岳近日有些飘飘然。 他不敢相信，那传说中会报恩的狐仙，竟叫他给遇上了。 三伏已过，天气逐渐转凉，平凉已有了些秋高气爽之感。顾长岳便与三五个在清崖居认识的公子哥，相邀去平凉城外游玩访秋。 其中一位公子哥名唤唐无宪，三十一二岁，自称青州人士，在清崖居出手阔绰，与顾长岳一见如故。到了城外，几人边走边谈笑风生，唐无宪突然神神秘秘地说道： “我听说，城外十里地的荒山里，有座狐仙庙。若虔心上供，狐仙就会化为美女，满足你的任何愿望……” 唐无宪说着，脸上浮现暧昧的笑容，几名书生忙不迭问： “这狐仙化成的美女，究竟有多美？唐兄可曾见过？” 唐无宪说：“我只是听说，还没去寻过呢。哎，不如咱们今天就进山找找，看看咱们与那狐仙有没有缘分？” 清崖居的常客，没有不好色的，几人欣然应允、摩拳擦掌，说着就改道上了山。 山中荒凉，落叶遍地，不知名的鸟兽声此起彼伏。 几名书生走了快一个时辰，已经走得是汗流浃背心中打鼓，正欲返回，忽然唐无宪说道： “快瞧，那儿真有座庙子！” 67. 白狐报恩 透过层层密林看去，一座古朴废庙矗立于野林之中，乍一看，还有些阴森森的。 几人缩缩脖子吞口唾沫，一个挨着一个踏进庙中。 这庙看起来十分破败，头顶瓦疏，屡屡阳光照在中央一座九尾狐像上。九尾狐目光狡黠，九条尾巴如蛇散开，乍一看竟有些骇人。 突然，这深山老林的破庙里，传来几声邪性的笑声—— “嘻嘻嘻嘻嘻……”吓得几名书生双腿发软，没命似的逃了出去。 唐无宪是第一个逃跑的，他闭着眼哇哇怪叫，瞬间便窜进林子里不见了。 顾长岳也没命似地跑，可刚进林子里没多久，就不知被什么东西绊了一跤，摔了个狗啃屎。等他龇牙咧嘴地从地上爬起来时，其他人早就跑得没影儿了。 “无宪兄……官保兄……你们等等我啊！” 顾长岳哆哆嗦嗦地喊着，可周围除了阴森诡异的风声，什么也听不到了。 他只好抱着自己，慢慢摸索着走下山去。 走到半路，顾长岳忽然听见“唧唧”叫声。他刚战战兢兢地想过去查看，脚下不知踩到了什么机关，一根麻绳呼地甩开，面前突然跃出一只白狐，挣开绳索飞快隐进了林中。 顾长岳正愣神，不知何处出现一位老翁，指着顾长岳骂道： “我好不容易逮着这只白狐，本可以扒了皮卖个好价钱，竟、竟被你这个后生放走了！我一家老小可都指着这狐狸皮过冬呢！不行，你得赔我！……” 老翁拽着顾长岳的衣领，硬是要他赔钱。顾长岳见老翁身形矫健、手中更是提着一把大砍刀，只好认怂赔礼，给了老翁五十两的银票方才脱身。 回到家后，顾长岳越想越气，总觉得自己被人讹了，翻来覆去睡不着觉。 可此时，床头的烛火闪了一闪，门外竟喷进来一阵白烟。 顾长岳坐起身，擦擦眼睛，见那白烟中缓缓出现一位女子的身影。 女子身着白纱，乌发垂地，曼妙的身段若影若现，浑身肌肤雪白，长相更是妩媚勾人，令人垂涎三尺。顾长岳的目光，在女子身上不安分地游移，身体立马起了变化。 女子光脚走进屋内，欠了欠身，嘤嘤幽幽地说道： “吾乃白狐仙……今日误入猎人的罗网，幸得公子相救，为报公子深恩，化为人形，午夜来访，惊扰了公子，还请公子恕罪……” 狐仙自称姓白，名嫣宁，在灵越山中修行，已有五百年的道行。 顾长岳不敢轻信，却问女子：“你说你是狐仙，可有何证据？” 狐女说：“狐族最擅长借物，今日公子因为放走小女子，被猎人强行夺走五十两银票，我这就施法，替公子讨回来。” 狐女说着，纤手自背后一挥，手中便出现了一张银票。 “公子请看看，是否是同一张？” 顾长岳从女子手中接过银票，到那烛灯下仔细辨认——果然是自己那张，顾长岳心中已然信了八九分。狐女报恩、助书生金榜题名的故事，顾长岳在话本儿里也没少读过。 狐女身上散发着一种令人意乱情迷的味道，令他飘飘欲仙，只想与眼前的美人，先共度一夜春宵。 他想去捉狐女的手，对方去后退一步，隐进白烟中。 “公子不可……” 狐女幽幽地说着，神情有些哀愁。 “为何不可？你不是要报恩吗，这便是报恩了，快快过来我怀里。” 顾长岳已是急不可耐。 狐女说：“狐仙与人类不可交合，会叫公子精气干涸而死……若……若公子心爱嫣宁，只有一个法子……” “什么法子，快说来听听！” 狐女说：“山上破庙里供奉的，是我的九尾狐姥姥，她的法力最是高强，可以赐我人类之身……公子若愿意以千金供奉，诚心祝祷，让姥姥将我许配给你，我不仅可以做公子的人，还能以我的法力，助公子心想事成。” “……千金？” 这可是笔不小的数目，顾长岳有些犹豫。 顾长岳为难地说：“我这浑身上下的银票加起来，也不过三百多两，你张口便要五万两白银，我可给不起……” 狐女却说： “公子何须烦忧，待我有了人类之身嫁与公子，便可用我这借物的本领，替公子讨回来。莫说千金，哪怕是万金，也不过举手之劳。若公子不弃，小女愿牺牲得来不易的五百年道行，换公子金榜题名，荣华富贵享之不尽。” 顾长岳心中掂量，狐女一挥手，今日讹去的银票便轻松回来…… 不过千金罢了，能得这么一位美人，又能金榜题名位列高官，有了狐女相助，他什么东西要不到？ 比起面前的狐女来，那位资助她的富家小妾，不过是年老色衰的老妇，他早就腻了。 不过他还是问道：“既然你能用法术变出钱来，不如你变出千金给我，我去给了姥姥不就成了？” 狐女抚嘴，吃吃一笑： “公子好笑话，若我用法术变来，姥姥怎会不知？到时候惹得姥姥愤怒，恐怕你我性命不保。公子不必担心，这千金你也不用一次凑齐，你且将这三百两奉上，若姥姥收下，嫣宁自会再来。” 顾长岳还想说什么，狐女已然转身离去。白雾散开，刚才的一切，仿佛一场梦境。 顾长岳犹豫了几天，既舍不得三百两银子，又舍不得高官厚禄，真叫一个左右为难。 他不知道该怎么办，便去找了那日提起狐仙庙的唐无宪，将遇见狐女的事对他照实说了，想从他嘴里再问出点什么。 唐无宪听了，却是羡慕不已： “顾兄，你可真是天降的大运啊！你可知道，我怎会晓得这狐仙庙？便是青州一位亲友告诉我的，他家叔公多年前来过平凉，没想到不久后平步青云，在前朝位列三品！顾兄你可真是走时运了，若你囊中羞涩，不如叫狐女来找我？我愿意出这千金！” 顾长岳说：“你就不怕被骗？” 唐无宪说：“所谓舍不得孩子套不着狼，若真是狐女，我这辈子就发达了，千金又算得了什么？顾兄不肯出血，还不如将机会让给我！” 唐无宪拉着顾长岳不肯放，顾长岳哪能将好事拱手送人，扯开衣角跑了出去。 想来自己读书也读不进去，整日浑浑噩噩，这辈子若要发达，恐怕也只能搏上一搏了。那关薄言与他同样出身，如今都已是凉州刺史，直叫顾长岳羡慕嫉妒得牙痒痒。唐无宪说得对，千金而已，不如一搏，反正银两可以找那小妾要来。 这么想着，顾长岳当即带着三百两银票和香烛贡品，独自上了山。 果然，他第二日再去时，三百两银票已经不翼而飞了。 顾长岳忐忑地等了两天，终于在这天夜里，等到了狐女嫣宁再次相会。 狐女说：“姥姥已经收下了公子的心意，见公子诚心，特许嫣宁前来与公子一会。不过……三百两终究太少，若要姥姥肯放嫣宁，还需公子早日凑足千金才是。” 顾长岳一 见狐女，嗅到她身上的香气，魂儿也全都飘走了。 他舍不得狐女走，便央求道： “嫣宁，我这三百两都送出去了，你让我摸一摸你的手，好不好？” 狐女说：“公子可要记得，姥姥未赐人身，会害了公子性命……” “我知道知道……”顾长岳走过去，乞求道，“就摸摸你的手，解一解我相思之苦……嫣宁，宁儿，好娘子，你就答应为夫吧……” 狐女羞涩地倩笑，伸出一只白皙润滑的手，递到顾长岳面前。 顾长岳一把捉了过来，又是蹭又是吻，将那纤手藕臂都抚摸了遍。狐女的皮肤冰凉润滑，白皙紧致，顾长岳抱在怀里就不肯松手，真是意乱情迷难以自持。 狐女缓缓抽回手臂，慢慢退回白雾中： “公子想要嫣宁，就请快快凑足聘礼，嫣宁定以身相许，助公子成事……” 顾长岳跪在地上，浑身像被抽空了似的，狐女却转身消失不见了。 . 辛云娘最近有些焦头烂额。 只因她偷养的情郎顾长岳，近期频繁地找她要银子。 顾长岳对辛云娘说，他终于结识了一位高官，欣赏他的文才，愿意举荐他去平京做官。只不过此事需要银子疏通，让辛云娘准备五万两白银，二人方可离开平凉，到平京城奔美好前程去。 辛云娘听顾长岳狮子大开口，惊讶得瞪大了双眼： “五万两？——五万两都够我买座气派的三进大宅，过一辈子衣食无忧的日子了！” 顾长岳却说：“你以为五万两白银算什么，在普通老百姓身上，那是一辈子衣食无忧，可到了京城那些高官眼里，却什么也算不上！你怎如此短视，等我得了高官厚禄，我们不仅能将这五万两加倍地讨回来，你还能从那见不得人的商人小妾，一跃成了人人敬重的官家娘子！舍不得孩子套不着狼，难道这点付出，你也不愿意？” 辛云娘早就被顾长岳的花言巧语迷惑了，她始终相信顾长岳有位极人臣的一天。 她点点头说：“那自然是划得来……好吧，我之前给你的银子，怕也有一万两了，我再想想办法，看能不能再凑个三四万吧……” 顾长岳突然慌了，之前的银子，他早就花光了，哪来的一万两。 他说：“不行，之前那点银子，我在平凉吃穿用度结交会友，早就花得七七八八了……云娘，这五万两银子，还得要你多使使劲……反正这银子是祈家的，不拿白不拿！” 辛云娘不敢相信：“什么？一万两银子，你竟一点儿也没剩？” “云娘……” 顾长岳拥住辛云娘，嘴贴上去一顿深吻，直吻得辛云娘如坠棉花。 顾长岳温声细语地说： “没有那之前的一万两，也就没有这得来不易的机会……云娘，我早已把你当做我的娘子看待，我费尽心思，只为了给你和崇儿更好的生活，现在只差这最后一步，不久后，我们就能双宿双飞了……” 顾长岳早就知道该如何拿捏辛云娘，不等她说话，就将她压在床上。 今日之后，辛云娘定了心思，只等着早日离开祈桓，奔她的光明前程去了。 祈桓却不知辛云娘已经定了离开他的心思，依旧万般宠爱，常常来她这安置。辛云娘也勉强应付着，却越来越觉得祈桓不中用，总是勉强逢迎。 这日，祈桓放松后，对辛云娘说道： “你叫林春娘准备准备，过几日，就要她派上用场了。” 68. 多多益善 这日柒奺刚用过早饭，在院子里晒着秋日的暖阳，瓶儿突然匆匆忙忙地跑来，说道： “娘子，老夫人请你去前厅……” 柒奺觉得麻烦，又不敢怠慢，换了衣裳加了钗环，匆匆去了前厅。 刚跨进去，便看见厅内站着好些人，二叔祈桓、二婶凤氏、五婶孔氏今日竟齐齐来访，他们身后，还站着两位年轻貌美的娘子。尤其是二婶身后那位，凤眼朱唇，媚态自生，眼角下的泪痣，更是点睛之笔。 柒奺一瞧这阵势，也就明白了几位长辈的来意。她镇定地走进去，向长辈们欠身施礼。 祈桓倒是客气，忙不迭让柒奺起身，说道：“大侄儿媳妇，眼见着这身子也重了……都是自家人，不必拘礼！快，快去坐着。” 柒奺笑了笑，坐在了对面的太师椅上。 沈氏对柒奺说： “今日长辈们来，主要是来见见你，知道你有了身孕，还带了好些个补品来。奺娘，你只需要安心养胎，楚儿近期繁忙，就让他不要总是去叨扰你了。” 凤氏笑着对沈氏道： “大嫂嫂，大哥他就是身体弱，只得了楚郎这一个儿子……如今楚郎正值大好年华，可不能叫他闲着，要赶紧替咱祈家开枝散叶才行。这不，我替你寻了个好人才来——春娘，快来见过老夫人、大娘子。” 方才那位美貌娘子走了出来，对沈氏和柒奺都见了见礼。 “这是……” 沈氏见她如此美貌，怕是来路不明，有些犹豫。 凤氏说：“这姑娘姓林，名春娘，是我们庄户上的女儿，今年十九。你瞧她这样貌，这身段，定是好生养的，将来能替楚郎生几个漂亮的小郎君小姑娘呢。” 孔氏转过头去，叫身后的姑娘也上来见礼： “大嫂嫂……她叫陈双儿，今年十八，是我娘舅家的姑娘……双儿她，虽不如春娘美貌，但生得可爱，性格也温顺，定能……定能好好服侍郎君。” 陈双儿怯生生地走上来，也朝沈氏和柒奺行了礼。 沈氏自然是欢喜的，她也不希望儿子老缠着柒奺，总得要雨露均沾。沈氏见薛宛都无法留住祈楚，早就想替祈楚再张罗几位年轻美妾。她是怕了，祈铄是身体原因，可祈楚却身强体健，子嗣的事情，当然是多多益善。 她是担心柒奺不肯。 几位长辈介绍完，全都齐刷刷地看着一旁的柒奺。 柒奺见沈氏满心欢喜，不由地隐隐叹了口气—— 婆母啊婆母，这二叔五婶专程送妾来，能安了什么好心？可她已怀孕五个多月，既无法伺候，还阻止夫君纳妾，今日这二人她不收，恐怕都跨不出这门槛儿去。 柒奺只好笑了笑，说道：“二叔五婶如此周全，柒奺心中无不感激的……” “那我和大娘子，就替楚儿收下了。”沈氏笑眯眯地说，“奺娘，你带她们下去吧。” 柒奺站起身，朝长辈们见了礼，领着林春娘陈双儿走出门去。 到了后院，柒奺停下脚步，对瓶儿吩咐道：“瓶儿，如今管家的是薛姨娘，这两位姑娘，你就领去薛姨娘的馨兰苑，让她帮忙安置吧。” 林春娘一听祈家管家的竟是妾室，与陈双儿交换了一下眼神。 柒奺交代完，摇着绢扇慢慢离开了。 可薛宛却没她这份镇定。 见瓶儿领了两位年轻貌美的娘子来，说是大娘子替主君收了两房妾室，气得双眼圆睁银牙咬碎，差点顾不得官家嫡女的矜持，指着她们破口大骂。 她自己本就难得祈楚一次宠幸，如今又多了两人争宠，她还能有什么机会！何况，这两名女子一个生得可爱，一个生得千娇百媚，各有千秋，若祈楚得了新鲜滋味，就更不会来她这馨兰苑了！ “姨娘？”墨香见姑娘眼中瞬息万变，不由地担忧起来。 好在，薛宛终是强忍下来，对二位姑娘说道： “既是大娘子和老夫人答应，我也不能说什么了……我是主君正经抬来的贵妾，自与你们是不同的，如今祈家大小事务都由我掌管，二位姑娘切记安分守己，好好服侍主君才是。若有什么不守规矩的被我瞧见了，少不了一顿板子！” 二位新晋姨娘，都恭顺地向薛宛欠了欠身。 薛宛由是累了一天，好不容易才将她们安顿下来。 林春娘住在沁芳阁，陈双儿住在玉娆居，薛宛又要差人添置家什，又要分派丫鬟小厮，憋了一肚子的酸气。 薛宛高低气不过，去松鹤堂找老夫人诉苦，沈氏却说她不懂事： “男子三妻四妾，本就是再寻常不过的事。宛儿你是司户家的姑娘，应该是懂事的——你瞧大娘子多体面，做女子的可不能太善妒！” 薛宛吃了顿没趣，只好落寞地回到馨兰苑。 而这天祈楚回府，刚踏进府门，便听说柒奺又替他纳了两房妾室。 祈楚难以置信，差点一口老血喷出来。 “奺儿……柒奺！这到底是怎么回事！” 祈楚冲进蕴雅居，见柒奺将饭桌摆在了院子里，正一边乘凉一边吃着晚饭。秋风正爽，傍晚的繁星与晚霞同升，赏景吃饭，各有一番滋味。 柒奺不紧不慢，叫瓶儿和梅娟儿搬来椅子添碗筷。 “我不吃！”祈楚气呼呼地坐下来，“奺儿，我一个薛宛都疲于应对，你这呼啦啦又纳两房妾室，你想怎么样？把我推给别的女人，自己轻松快活，这不能够！” “郎君稍安……”柒奺硬将筷子塞进他手里，“这两位姑娘我只是收下了，并不打算让楚郎你宠幸她们。当然，你若见两位姨娘貌美，想要了她们，我也不会阻止你的。” “胡说八道！” 祈楚忽然反应过来，贼兮兮地笑道：“奺儿你……不愿我去？哈哈！你吃醋了？” “是是是，我吃醋，今儿这醋溜小黄鱼，我特意交代多放些醋来吃。”柒奺说，“能为祈家开枝散叶自是好的，不过这两位姨娘，可是二叔五婶专程送来的。今后在家便要注意着些了，日后我的蕴雅居，你的书房，都要安置信得过的人才行。” 祈楚说：“既是如此，为何不找个理由拒绝了？” 柒奺瞥了他一眼：“还不是你，整日只知道往我这儿跑，咱们的沈老夫人急了，要你雨露均沾呢。” 祈楚脸一红，拿肩膀蹭蹭她：“我偏不均沾，我就要沾你。” “呸呸呸……”柒奺啐了两口，“别叫我肚子里的孩儿听见了，以为自己的爹天天没个正经样。沁芳阁和玉娆居你可以不去，但馨兰苑，你还是多去安置吧……薛宛毕竟与她们不同，她是真心爱你，你至少给她个孩子，未来她在祁家才能安身立命。” 祈楚心中苦闷，柒奺还是要赶他去别院。 他觉得不妥，便去松鹤堂见了沈氏，让母亲注意提防二叔送来的人。 “可我若不收，不就当场与你二叔撕破脸了吗？”沈氏也有自己的道理，“行吧！娘知道了，那两个你可以暂且搁置，但薛宛……你瞧瞧，她都进门一年多了，如今肚子毫无动静，你叫我怎么向司户家交代？你还是快些努把力，早日让她怀上才行！” 祈楚重重地叹了口气：“儿知道了……” 终于在今晚，他主动去了馨兰苑安置。 . 中秋佳节，十五的月亮十六圆。 就在八月十六这一天傍晚，浩浩荡荡的马帮队伍，终于抵达了平凉城。 周南吵着闹着一定要跟来，可一路上他 一反常态地少言寡语，似是有很重的心事。周青峰察觉出儿子的反常，问他究竟怎么了，周南忸怩了好久，才哭丧着脸说道： “父亲……我是不是病了？我发现这么久没见着师父，我这心里特别想他……父亲，我好像、好像喜欢上一个男子了！您说我是不是病了……” 周青峰一愣，忽然捧腹大笑。 周南一脸求助地看向父亲，周青峰笑完，大手拍着周南的背说：“我看你是长大了，该给你议亲了！” 周南问：“难道议亲，就能治我这病了吗？” 周青峰却笑而不语。 等马帮到了平凉城外，李虔像往常一样，亲自出了南门接待。 见到周青峰，他忙拱手道谢，说已摆好酒菜，要给周帮头接风洗尘。 周青峰却摆摆手说：“李老板的盛情我心领了，我这还有一批货物要亲自送到，今日便不去吃酒了！” 李虔早已注意到，今年的马帮规模整整超出了一倍，正疑惑是哪家如此阔绰。 他询问周青峰，周青峰竟说：“哦，这是平凉祈家在景州收购的白芷，总共三万多石，我得亲自送到才行。不说了李老板，你的货物，我自会同往常一样，给你送到地方的！” 周青峰说完，带着人马浩浩荡荡地走了，留下李虔在原地震惊不已。 ……祈家？三万石景州白芷？ 他如坠云雾，只得坐上骡车，也紧跟了过去。 长长的马队，在偌大的平凉城内招摇过市，引来周围百姓的围观。马背上都是清一水的白色麻袋，人们都好奇究竟是哪位老板如此大手笔，纷纷跟着马队朝城东走去。 李虔的骡车也在人群中。 他不是不知道这景州白芷的事，景州遭遇蝗灾，全文唐的药商都想得到这批廉价的景州白芷。李虔本没将这件事放在心上，只因他早就认定，这批白芷一定是陶墉的囊中之物。 可没想到，竟被祈楚这个年轻后生得手了。 祈楚和柒奺得到消息，早就在府门口恭候。 周青峰在祈府门口停下长长的马队，大笑着走上前去： “义妹！这三万一千五百六十八石景州上好的白芷，为兄给你送来了！就请义妹清点清点，要存放这些白芷，恐怕需要个大仓库才行，哈哈哈……” 柒奺迎上去，欠了欠身：“此行劳烦兄长了……正值中秋佳节，就请兄长移步府内，在义妹这里吃一顿家常便饭吧！” “当然！那是一定要叨扰义妹几日了！” 周青峰与祈楚互相拱手，行了个江湖礼仪，周青峰高兴，对柒奺说：“早就想见一见我这妹夫了，啧……真是一表人才啊！我一看就知道，妹夫定是学过一些功夫吧？” 祈楚笑着说：“功夫谈不上，祈楚之前，在北固军做过几年大头兵。” “哎呀，秦起将军的北固军？弃戎从商，妹夫还真是不得了啊……”周青峰啧啧赞叹，将周南从身后拉出来，“南儿，快来见过姑母、姑丈！” 而周南此时看见柒奺，早就已经傻得愣住了—— 一是震惊于父亲何时有了一位义妹，二是震惊于这位“姑母”竟是一位年轻美貌的娘子，三是……为何她的模样，令自己感到有些熟悉？ 周南傻愣着，只顾盯着柒奺看。 周青峰大手一拍他的脑门儿：“光盯着做什么，叫人啊！” “姑母，姑丈……” 周南慌忙鞠了一躬，柒奺与祈楚相视而笑。 不远处，李虔看见了这一幕，同样震惊得无以复加—— 这祈楚，何时与周帮头有了这层关系？——那可是曹东马帮啊！ 李虔神色复杂，直看着周青峰进了祈府，才悻悻离去。 69. 祁家的贵客 万石景州白芷存进了祈家的仓库，此消息立马席卷了整座平凉城。 祈楚在院子里摆了五六桌席面，替周青峰与众位帮头接风洗尘。祈府内迎来了少有的热闹，厨房内外人来人往，几乎所有的丫鬟小厮全体出动，替各桌摆菜斟酒。 沈老夫人与祈楚的三位妾室，自然也出来迎接贵客。 沈氏怎会没听说过曹东马帮周帮头的名号，祈家乃至整个平凉商人的货物往来，基本上都要仰仗曹东马帮，而这周青峰更是得罪不起的人物。 见周青峰竟携子登门拜访，还亲切地叫她一声“老夫人”，沈氏惊讶得连连点头。 “这……”她难以置信地看向自己儿子。 祈楚小声对母亲说：“周帮头是奺儿认的义兄，往后，也是咱祈家的贵客了。” “什么……奺娘？” 祈楚点点头，对母亲说道：“这万石景州白芷，也是奺儿亲自竞争来的。母亲，这其中的事太多，我不便同你细说，但你只需要知道……祈家不能没有奺儿，她是当之无愧的，咱祈家的大娘子。” 沈氏不可思议地看向柒奺，缓缓点了点头。 祈府点起华灯，假山流水，枫叶桂花，巨大的明月高挂夜空，一派热闹和乐。而这万石景州白芷花落祈家大房的事，已经传到了陶墉的耳朵里。 此时陶墉正在书房喝茶摆棋，听见掌柜的说法，也有些难以置信： “你说什么？景州的白芷，竟是被祈楚那小子得手了？我陶家和祈桓都空手而归，他祈楚是怎么拿下的？呵……不知是他藏得太深，还是走了狗屎运！” 陶墉冷笑，愤然扔下棋子。 掌柜不敢说话，陶墉沉思了片刻，又说道： “罢了，不过是三万多石白芷而已，我陶墉也不会放在眼里。只不过祈桓可就得焦头烂额了，大房有千金庄，又有了这批景州白芷，祈桓想要扳倒他这侄儿，恐怕不那么容易了……呵呵，倒也是个机会。” 陶墉想得没错，当祈桓得知景州白芷竟被祈楚拿下时，震惊得半晌缓不过起来。 林春娘趁家宴混乱，差人送了份口信给祈桓，告诉他祈楚不仅拿下了景州白芷，还与曹东马帮的周帮头称兄道弟。周帮头此次来平凉，便直接住在了祈府。 祈桓第一次感到满头雾水—— 景州白芷怎么被祈楚拿下了？周青峰又是什么时候和大房有了这层关系？ 祈桓大惑不解，焦头烂额，辗转反侧，彻夜未眠。 然而第二天清早，曹东马帮的一位帮头，便将一封从景州捎来的信，亲自交到了祈桓手上。 祈桓拆开一看，落款竟是靳孝廉。 靳孝廉在信中说，他一生清正廉洁，自问无愧于天地君亲师。他顾念旧时情意，本想顺水推舟，报了恩情也解救二县百姓，然而祈桓却让儿子将他羞辱一番，将他说成贪财无信的骗子，直叫他气极吐血，卧床月余。靳孝廉最后落笔，此番羞辱就算恩情已报，从此他与祈桓再无恩义，望他好自为之。 祈桓读完了信，早已是怒目圆睁，双手发抖。 他感觉胸腔内气血翻涌，直冲向肺管脑门儿，扶着椅背大咳一通： “去……去将祈嵩那个逆子给我叫来！” 凤氏领着祈嵩来了祈桓的书房。祈嵩听说景州白芷送去了大哥家，早已战战兢兢魂不守舍，不知道该如何同父亲解释。 他本是为了父亲的家业着想啊！却没想到弄巧成拙，坏了大事。 祈嵩缩着脖子，颤抖着走进父亲的书房，刚唤了一声“父亲”，祈桓就大吼着叫他跪下。 凤氏也吓傻了，只见祈桓将一张信纸扔到祈嵩面前，强忍着怒气说道：“你自己看看吧！这是靳孝廉送来的信……好啊你祈嵩，不仅这么简单的事也办不成，还敢欺骗你老子！我怎么……我怎么生出你这么个逆子！” 祈嵩颤颤巍巍地捡起信纸，读了没两行，脸色立马变得煞白。 祈桓见他这模样，气得四处找物件，最终从桌上拿了两本厚账簿，邦邦敲在祈嵩身上。 “郎君……郎君！你有话好好说，不能打坏了儿子啊！” 凤氏扑上去护住儿子。 祈桓见凤氏这样子，只好扔下账簿，重重地坐在椅子上。 “你就快说实话吧！当时……你去景州的时候，究竟发生了什么事！” 祈嵩没办法，只能把当初景州的事，一五一十地说给祈桓听。祈嵩心中也委屈，越说越忍不住，抹着泪大哭起来。 凤氏听了，抚着儿子的背说道：“郎君，嵩儿这么做，也是为了咱们家、为了你啊！那靳孝廉……收下了钱却什么话也不说，嵩儿也是怕……” “靳孝廉是什么人？他一生清廉正直，收人钱财替人说情，怎肯大张旗鼓地到处宣扬？这逆子临走之前，我千叮咛万嘱咐，若靳孝廉收下银子就什么也别做，只等签契便可！如此简单的事你也办不好，你叫我怎么把家业交给你！” 祈桓也总算明白了，这是祈嵩画蛇添足，白白把一个大好机会拱手让给了祈楚。祈桓也不是不清楚祈嵩祈崇两个儿子的心性，因此原本打算让祈崇去，并不是真的如此偏心祈崇。 可事已至此，也只能打落牙齿和血吞了。 他颓然地摆摆手，让凤氏和祈嵩出去： “罢了……我就知道指望不上你……出去吧，往后就给我在家里好好用功，哪里也不许去！” 祈嵩从地上爬起来，大哭着跑出门去。 . 自从祈家拿下景州白芷的消息传了出去，平凉以及外地的药商纷至沓来，祈家门厅内外，各地老板往来不绝。 今年要买最上等的景州白芷，只能找平凉祈家。 可谓一夜成名。 祈楚应接不暇，柒奺只能挺着孕肚，出面替他待客，处理铺面上的事务。柒奺已是祈家当之无愧的大娘子，因此掌柜们也不敢多言，恭恭敬敬地送来账本给柒奺查阅。柒奺留着心眼，虽表面上不说破，却仍将账目有问题的掌柜一一记下。 很快，就要一齐清算了。 就在祈楚与柒奺忙碌之际，薛宛那里也传来了好消息——她终于如愿有了身孕。 柒奺将消息带给祈楚时，祈楚正和平南山清点一桌子的信件。原来他们当初走遍整个文唐拜访的药商，如今有六成药商发来信件，三成药商登门拜访，称愿意优先从祈家大房进购药材，并附上来年的订货清单与定银。 柒奺说了薛宛有孕的消息，祈楚愣了一愣，从成堆的信纸中抬起头来： “这样也好……近期要处理的事情太多，又快要入冬了，我恐怕分身乏术，就麻烦奺儿你替我多照看着些……对了，你自己的身子也要注意，有什么事，尽量交代掌柜的去做。” 殷大娘子也来过，见祈府里里外外人来人往，也甚觉惊讶。 原本她和薛司户以为，祈楚玩世不恭难当大任，见他将家业做得风生水起，心里也有了些宽慰。到了馨兰苑，又见薛宛气色红润，面上含笑，更是将一颗悬着的心放进了肚子。 做母亲的，总归还是盼着女儿幸福。 薛宛方才怀孕一月有余，小腹还平平坦坦，就天天抚着肚子，小心翼翼地生怕磕着碰着。见母亲来看她，又说起祈家近日的风光，薛宛也是笑脸盈盈： “母亲，你总算知道，孩儿没有看错人吧？瞧，楚郎不仅能担起家业，还将祈家中馈托付于我，吃穿用度也不比那柒奺差，如今我又有了身孕，连老夫人也天天来看我呢。” 墨香也说：“就是，咱们姑娘在祈家，那是比大娘子还风光呢。” 殷大娘子喟叹地点点头，说道：“没想到祈楚那小子，还是个能托付的……行吧，宛儿，你可要好生将养着，这掌家的事能不做就不做，还是自己的身子要紧。” 薛宛却执拗地说：“楚郎信任我，才将这掌家权交给我，我若没了这掌家权，不就和那些贱妾差不多了？我可不要，我还要替楚郎分忧呢！” “好吧……”殷大娘子说，“你还是当心些，有什么问题，就让墨香来找娘。” “嗯！娘最疼我了！” 薛宛笑着，抚了抚小腹。 殷大娘子离开没多久，柒奺送走来客，才得了空档去蕴雅居看薛宛。 柒奺问了薛宛的身体状况，又问薛宛有没有东西需要添置。薛宛如今终于有了倚仗，满不在乎瞥了柒奺一眼：“不用劳烦大娘子了，我娘司户娘子方才来过，需要什么，爹娘会替我操持好的。” 柒奺说：“你如今是祈家的人了，若有什么需要，还是不要劳烦司户，尽管告诉我就好。” 薛宛卧在榻上，端起茶杯喝了口茶，笑道：“大娘子这话说的，我有爹娘，就算嫁人了，那也是爹娘的孩子。大娘子凡事都要靠着祈家、靠着郎君，我可不需要。” 瓶儿听薛宛竟这么说，愤愤不平，差点就要还嘴。 柒奺却端起茶，悠悠地啜了一口： “薛姨娘，这话你可说错了。你入祈府，既没有三媒六聘，又没有花轿拜礼，怎可说是嫁进来的呢。这怎么说……也只能算是纳进来的罢了。” 柒奺笑笑——这酸话绕话扎人心窝子的话，谁不会说？ 薛宛脸一白，复又摸向小腹： “大娘子是忌妒我了？也是，楚郎宠爱你，不过见你怀了他第一个孩子罢了。如今我亦有了，将来谁生下楚郎的第一个儿子，还说不一定呢。” “……行吧。”柒奺慢慢站起身来，“见你身体康健，我也就放心了。你需好好养着，不能叫主君的孩子有了差池，若有什么事，就让墨香来找我吧。” “大娘子慢走。” 薛宛连起身也懒得起，柒奺也不怪，由瓶儿扶着慢慢走了出去。 走出馨兰苑，瓶儿气不过，直骂薛宛太过分： “她以为有了孩子，主君就能天天去她的馨兰苑了？呸！好好一个官家嫡女，竟然甘心给人做妾，还如此不敬大娘子，真当自己是个宝呢！” 柒奺忍俊不禁：“瓶儿，你何时从我这偷去的功力？你将我的话都骂完了，叫我说什么？” 瓶儿咧嘴一笑：“娘子肚子里还有小郎君，娘子不能骂，就让瓶儿替你出这口恶气！” 柒奺拍拍瓶儿的手，淡然一笑。 走出没两步，竟遇见了林春娘和陈双儿两人，正在廊下聊天散步。见着柒奺，二人欠身施礼，都唤了一声“大娘子”。 林春娘施然倩笑，说道：“大娘子，您来这馨兰苑看薛姨娘吗？怎的……好像不太开心的样子，要不我和双儿陪大娘子您散散心？” 柒奺说：“不用了，前厅事务繁忙，我还有正事要做。对了……薛姨娘如今有了身孕，你们也多照看着些。她同你们一样是妾室，但背后却是平凉司户，咱们祈家也是开罪不起的。” “春娘知道了，春娘和双儿自会替大娘子分忧的。” 林春娘笑着又一欠身。 柒奺什么话也没说，径直离去。 柒奺走后，陈双儿小声问林春娘：“大娘子……这是怕了薛姨娘了？” 林春娘挺直腰身，摇着绢扇朝前走去： “你不知道吧，祈家这大娘子出身贫农，家中无父无母，是阴差阳错才捡了这个大娘子，她自是没有什么倚仗。我瞧着薛姨娘有了身孕，主君也疏冷了大娘子，恐怕祈家将来，都得看这薛姨娘的眼色了。” 陈双儿点点头，说：“怪不得……薛姨娘有了身孕，主君还是不来咱们这安置，看来是薛姨娘不肯呢。她怎么能这样，自己有了身孕，却要霸着主君不放。” 林春娘却说：“你不用心急，男人哪能耐得住？等这阵子主君忙完，定能来。” 70. 时疫 薛宛自认得了宠，总是以身体不舒服为借口，让祈楚去馨兰苑陪她。 祈楚忙得分不开身，她便常常煲汤做点心，送去祈楚的书房，在一旁殷勤陪侍。有时书房里还有客人掌柜，薛宛总是闯进来，还令客人错以为薛宛是大娘子，忙不迭施礼，弄得祈楚很是尴尬。 祈楚说：“宛儿，这是书房，常常有外男在，有什么事让墨香过来就好，你终究是后院的人，这样抛头露面不妥……” 薛宛却说：“楚郎次次推说有事，不肯来陪我，还不能让我见见你吗？” “我是真有事……”祈楚只觉得太阳穴突突地疼，“你也瞧见了，近期来家里的客人太多，我还有许多信件要回复，快到年关了，又要整体轧账，真的抽不开身……” 薛宛努努嘴，径直走到祈楚身旁坐下，从他手中夺过毛笔： “这回信的事，就让宛儿来替你做吧。放心，我定帮楚郎办得妥妥的。” 祈楚还未说话，薛宛就径直拿过信纸，照着之前祈楚的回信写起字来。薛宛写的是娟秀小楷，一笔一划工整秀丽。祈楚本就忙碌，能将这回信的事交给薛宛，自己倒能抽开身，去处理来年的诸多订单了。 他与柒奺近日各忙各的，彼此甚少见面。不知是不是柒奺知道了薛宛的事，也从不踏进他这书房。 他只想快点处理完手头的事，好去向柒奺赔罪。 天气越来越凉，书房里早早燃起了炭炉。梅娟儿提着一只食盒进了书房，低着头小声说道：“主君，大娘子说……说最近天寒，叫我做了一些羊肉汤给主君和南山兄弟。” 平南山立马跳了起来：“哎呀，我这几天手冷脚冷的，喝点羊肉汤好哇！” 梅娟儿却为难了，嗫嚅地说：“我不知薛姨娘也在……要不，我再去盛些来吧。” 薛宛一见梅娟儿温婉可怜的模样，心中就百般不爽快。如今要她喝梅娟儿做的汤，还是柒奺吩咐送来的，她才不愿意。 薛宛说：“算了吧，我可不喝什么汤。” 梅娟儿神色有些窘迫。 “那就拿来吧，娟儿姑娘，辛苦你了。”祈楚亲自起身过去，从梅娟儿手中接过食盒，小声说道，“对了……替我转告大娘子，今日我忙完后，就去蕴雅居安置。这段时日她也受累了，我得去看看她才行。” “我知道了，主君……” 梅娟儿不敢看祈楚，低头欠了欠身，转身快步离去。 薛宛听了祈楚的话，扔下毛笔冲过来拉住祈楚：“楚郎，你这段时日也没来过馨兰苑，你怎么不陪陪宛儿呢？” 祈楚皱着眉头说：“你天天在这，还需要我陪你什么？我已经好些时日没见着大娘子了，你写完这两封，也回去休息吧。要回复的信件已经差不多了，往后你还是待在院儿里，郎中说你体弱，要好好将养一段时日才行。” “楚郎……”薛宛还想撒娇。 “好了。”祈楚说，“我还要把这些订单交给众位掌柜，你写完信就回去休息吧。” 不等薛宛多言，祈楚喝完梅娟儿送来的汤，便叫上平南山，匆匆逃离了书房。 柒奺的确也有些累了。 这段时间她也没有闲暇喝茶下棋，总是用过晚饭，还要看账看到深夜。 正如她所说，她从小只见过关父记账打算盘，那小药铺的进出账目自是简单，可祈家这样复杂的往来账目，年关轧账如同小山，她看起来也很头疼。 总归是万事开头难吧。 祈楚亦是忙到深夜，原本犹豫时间太晚，不想打扰柒奺休息，可他还是太想柒奺了。 祈楚走进蕴雅居时，见柒奺还点着一盏油灯。 他轻手轻脚地走进去，看见桌上堆满了账本，柒奺一边打着那只旧算盘，一边用毛笔龙飞凤舞地写着什么。他忽然觉得感动，他自己本就是半路出家，时常焦头烂额，可好在有柒奺，默默替他分担着家业的重担。 或者说若没有柒奺，祈家就不会这么快迎来转机。 屋内烧着炭炉，祈楚悄悄脱下肩上的大氅，从阴影处绕至柒奺身边，突然拥住她。 柒奺正在写字，一个“八”字立马拖出一条长长的尾巴，直拖到了桌案上。她差点一巴掌拍过去，见是祈楚，硬生生收回巴掌： “你是鬼吗？大半夜的进来，连个声响也没有！你也不怕我一巴掌拍得你满地找牙，明天你就顶着五指山见客去吧！” “不可能，我防着呢，你打我也接得住，嘿嘿……别动气，小心伤着我儿子。” 祈楚搂着柒奺坐下，抚了抚她高高隆起的肚子。看着纸上歪歪扭扭的字，祈楚不禁提起了嘴角——柒奺的字的确有碍观瞻，可这是她努力写下的，在祈楚的眼里，便是潦草得可爱。 “奺儿，这么晚了，就别算账了……走，我扶你去床上休息。” 祈楚执意从她手中夺过毛笔。 他叫瓶儿打来热水，亲自替柒奺洗了脚，见她的双脚有些浮肿，不觉心中愧疚。 “都怪我，从小父亲让我看账理帐学管铺子，我都嗤之以鼻，如今一切都要从头做起，还只能让你替我分担这重担……奺儿你这么忙，还想着让娟儿姑娘做补汤给我，我这做夫君的，实在是觉得惭愧……这样，明日我就让小厮闭门谢客，我陪你在家喝茶下棋，咱们好好休息一天。” 柒奺却疑惑：“你说……我叫娟儿姑娘给你送了补汤？” “嗯……嗯？难道不是吗？” “没有……是我叫她送去的，我忙得忘了而已。” 祈楚扶着柒奺躺上床榻，自己也宽衣解带拥进被子，搂着柒奺深深呼吸了一口气。他喜欢柒奺身上的味道，喜欢贴着她柔软玲珑的身体，仿佛这才是他的归属。 “奺儿，奺儿，这段时间冷落你了，为夫向你赔罪……” 搂着搂着，他的手就不老实起来。 “我就知道，你是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！” . 冬天骤然来临，朔风异常猛烈，狂风加上薄雪，侵袭了整个北方。 暴雪之后，天气虽放晴，可一场疫病却悄然蔓延开来。 据说这疫病，是从朔北传来的，首先遭殃的，便是与北外往来密切的凉州。此疫病症状与风寒类似，可得病之人皆是高烧不退，咳喘痰重，浑身绵软无力。 药铺里挤满了人，然而寻常的风寒方子，却只能缓解咳喘，难以抑制烧热。 祈府也有人染上了。 先是外出采买的丫鬟，回来后不久忽然高烧昏迷，继而照顾她的人，也有了咳喘发烧的症状。更令人着急的是，刚怀孕不到两 月的薛宛，也突发咳嗽，只能躺在床上养病，连老夫人身边的人也有了症状。各家药铺挤满了看病的人，祈楚顾不得家中事，四处奔忙补充药材。 柒奺没办法，只能挺着快八个月的孕肚出来主事。 她用棉巾蒙住口鼻，先去馨兰苑看了薛宛。 见薛宛屋里炭火烧得旺，她身上大汗涔涔却直呼发冷，将棉被裹得透不过气来。柒奺探了探她的额头和脸，已经有了高烧的迹象，墨香也在一旁急得泪流不止，说吃了好几副药也不见好，怕薛宛肚子里的孩子会有意外。 柒奺也眉头紧皱。 瓶儿在一旁小声说：“娘子……我瞧薛姨娘的症状，倒和那年你得的风寒有些相似……” 柒奺想了想，好像确实如此。 她回去翻出了当年老乞丐写的药方，折起来交给瓶儿：“你去济世堂找贺掌柜，叫他按方子抓几幅药来——对了，叫郎中看看这方子里有没有孕妇不能吃的，还有提醒贺掌柜，不要泄露了方子里的内容。” 瓶儿点点头，立马赶去了南门。 柒奺就在馨兰苑内照顾薛宛。她倒不是疼惜薛宛，毕竟她肚子里怀着的是祈家的子嗣，是祈楚的孩子，也是祈铄的孙子，她不能让祈家的骨肉出了什么意外。 等了半个时辰，瓶儿终于回来了，手里提着三五包药。 瓶儿冲柒奺点点头，柒奺接过药材，让墨香去煎药：“这药你看着煎，每日早午晚三次给薛姨娘服下，有没有好转，今晚过来回报。” 柒奺忐忑地等到夜幕降临，祈楚也披星戴月地回来了。 他刚到房里坐下，便急切地问柒奺：“我听下人说，宛儿也染上了？怎么样……郎中怎么说？” 柒奺没有回答，只焦躁地望向院外。 就在这时，墨香忙忙慌慌地跑进院里，一进门便扑通一声跪下： “大娘子……薛姨娘她、她好转了！此时已经能坐起吃些清粥，烧也退下去了！” 柒奺终于放下心来，同祈楚一起去看了薛宛。 薛宛仍旧有些虚弱，但好在高烧退去，身体有了力气，可以起床吃点东西了。她见祈楚来，泪水立马盈满眼眶，紧紧靠在祈楚怀里哭道：“楚郎，楚郎……我害怕……今日我差点以为，我肚子里的孩子就要保不住了，我对不起你……” 祈楚坐在床边，拥着薛宛安慰道：“好了好了，没事就好……” 薛宛死死抓住祈楚的衣襟，说道：“楚郎，你别走……你留下来陪我好不好？我差点以为，再也见不到你了……你留下来陪我吧……” 祈楚有些窘迫地看向柒奺，柒奺说：“薛姨娘总算有了好转，如此我也就放心了。墨香，姨娘方才吃了两副，你记着明日再煎三副，等好全了，再来报我。” 墨香感激地点点头。 “那么主君就在馨兰苑安置吧，好好安抚薛姨娘，我就先回去了。” “奺儿……” 柒奺什么话也没说，转身走出门去。 在回蕴雅居的路上，瓶儿忍不住说道：“娘子，看来老乞丐的药的确有效呢！要不我明日再去多抓几副回来，家中还有好几人都染上了，应该吃这药就能好！” 柒奺却说：“明日且再观察一天，若薛宛能好全，我恐怕得亲自去一趟济世堂。” 71. 多看一眼 薛宛吃完第三副药，身体已经基本复原。 可她趁着这机会，硬要祈楚在馨兰苑留了一整天，陪她用饭下棋，哄她吃药入睡。 祈楚还有一堆铺子上的事要处理，可但凡提出要走，薛宛便嗔唤起来，直叫肚子不舒服。 柒奺却没心思管馨兰苑的事，眼见这副方子确实能解疫困，柒奺叫小厮套了骡车，径直去了南门的济世堂。北风呼啸，路上行人稀少，各家药房却人满为患。济世堂的里里外外，都挤满拿药的人，看症状，几乎都是染了时疫。 瓶儿扶着柒奺，小心翼翼地下了骡车。 门外除了平民百姓，也有几辆骡车停在路旁。虽然这济世堂偏僻，但时疫难治，许多人都抱着死马当活马医的态度，到全城各家的铺子求医问药。 这其中，就有清崖居的名伶歌姬——乔予卿。 说来也巧，乔予卿三日前染上了时疫，看遍了陶家祈家的铺子，抓来的药都不见效。他也听说过藏在平凉南门的济世堂，今日便由一个白面随从搀扶着，来济世堂碰碰运气。 柒奺与乔予卿皆是行色匆匆，同时走到门口，差点相撞。 “娘子，小心！” 好在瓶儿侧身一挡，柒奺这才没有碰着乔予卿。 可乔予卿本就病着，被瓶儿这么贸然一撞，一连后退两步，差点倾倒。 “你们怎么回事啊！” 身边的随从忙扶稳乔予卿，冲柒奺和瓶儿叫嚣。 乔予卿一见对方的打扮，便知这是大户人家的娘子。他清楚自己的身份，不愿声张，便按下小厮，朝柒奺深一拱手：“不好意思，咳咳……娘子先请吧……” 柒奺也欠了欠身：“我家丫鬟冒冒失失，冲撞了公子，还请恕罪。” 二人抬起头来，看清了对方，都有些吃惊。 乔予卿愣住了，没想到眼前这位娘子，竟是如此年轻貌美，虽身怀大肚，却娇小可爱，双眼含情，仿佛暗送秋波。柒奺也愣了一愣，没想到眼前这位公子，竟长得如此俊秀，鹅蛋小脸，眉眼间的情态，竟比女子还要妩媚。 店内，贺远程听见声响，见门外竟是柒奺，忙不迭出来迎接： “这位娘子……还有公子，你们也是来瞧病的？” 柒奺收回惊讶的目光，冲贺远程点点头：“掌柜的，我家有人病了，此时正昏迷着，无法前来……若掌柜的有时间，我想同你详细说说症状。” 贺远程了然，对柒奺说道：“那娘子里面请——这位公子，您也请先进来吧。” 柒奺走出两步，又忍不住回头看了一眼。 她小声对瓶儿说：“真是奇了，天底下还有比女子还美的男子呢。也不知道阎王爷怎么想的，竟让他投了男儿身……也不知道他的娘子是拿他做夫君，还是做姐妹呢。” 柒奺与瓶儿偷笑了一阵。 而柒奺不知道的是，她这一回眸，竟让乔予卿有了念想。 这小娘子定是看上我了……乔予卿暗自想着，瞧她的衣着打扮，一定是非富即贵，也不知是哪家的娘子小妾……若能与她有了关系，也许自己想要改头换面读书做官的愿望，就能实现了。 顾长岳已经很久没去清崖居了，乔予卿不知顾长岳正沉迷于狐女白嫣宁，满心满脑都想着攒够千金，还以为顾长岳已经得偿所愿，与富家小妾双双私奔了。 连顾长岳这样的人都能如愿，更何况自己呢？ 乔予卿暗暗想定，小声对随从吩咐道：“你这几日都过来等着，若见到那位娘子来，立马通知我。” 而柒奺还不知，只因自己好奇多瞧了一眼，便被有心人给盯上了。 她随贺远程进了帐内，拿出那份方子给贺远程：“贺掌柜，这副方子我已经试验过，对近日的时疫颇有奇效。我就将这方子给你，还有几件事要交代。” 贺远程从瓶儿手中接过方子，拱手道：“东家请说。” 柒奺郑重地说道： “这张方子，也许就是咱济世堂的转机。我将方子给你，你需亲自配药，将这方子保护好。今日我要吩咐的事，你且记下——其一，药材必须碾碎，用棉纱封好，一定要找信得过的人来做；其二，一副药售价十钱，五副为一疗程，不可赊账，需现银结清。” 贺远程有些为难：“可这现银结清……” “我知道，可也没有办法。”柒奺说，“平凉城内，郡王脚下，连五十钱也拿不出的百姓毕竟不多……若再接受赊账，也许时疫过后，咱们济世堂就该倒闭了。行善虽好，可也不能涸泽而渔，叫未来无以为继。” 贺远程点点头。 柒奺补充道：“需要的原料，我会让扈掌柜清点好送来。贺掌柜你放心，若此药方果真能解时疫，我会以祈家的名义，去贫困郊县免费施药……这也是，我公爹在世时常做的事。” 贺远程拱手道：“我明白了，东家，我这就去办。” “对了。”柒奺叫住贺远程，“药配好后，叫人送一百副来祈府，我有些地方需要送去。” 离开济世堂，柒奺又匆匆去了西市，在祈家最大的药铺内找到了扈掌柜。 这还是柒奺第一次来自家总铺，铺子里宽敞气派，与她的济世堂可谓天壤之别。祈家大多伙计都没见柒过奺，但也看得出柒奺的装扮，不是普通人家的娘子，只恭敬地迎上来，问娘子是看病还是抓药。 柒奺说：“我有事要见扈掌柜。” 伙计一愣。 瓶儿说：“愣着做什么，这是祈家的大娘子，也是你们的东家，还不快去请扈掌柜！” 伙计慌忙回过神来，连声说着“得罪”，还未跑进内堂，扈掌柜便已闻声出来。 扈掌柜见柒奺挺着大肚，亲自来了铺子，不觉亦有些惊讶：“大娘子？您怎么亲自来了？……对了，今日怎么没见着东家？” 柒奺没说祈楚是被薛宛缠着，只跟着扈掌柜在内堂坐下，拿出药方递给扈掌柜。 扈掌柜听了柒奺的说法，大喜道：“这方子若真有此奇效，咱们祈家就……” “扈掌柜，其实这方子，我希望您不要外传……”柒奺说，“您也知道，我在南门开了一间药铺，这方子，我已经吩咐贺掌柜去配制了。今日来，是希望扈掌柜您能帮忙，将方子上的药材，各种类都多准备一些，封好后送去济世堂。祈家与济世堂的关系，此时还不能公之于众……登高必摔重，此疫之后，济世堂必成为陶家的眼中钉。” “我明白了……”扈掌柜捏着药方，重重点了点头。 . 柒奺去探望了爷爷。 好在柒老太公并未染上时疫，柒奺嘱咐爷爷近日不要外出，又坐了一会儿，待到黄昏，才回到祈府。 晚饭之后，贺远程便将配好的一百副药送来了。 柒奺打开看了看，果然碾得稀碎难辨，这样就算有心人买了去，也分析不出药材的斤两了。她取了一些，让梅娟儿 送去府内染病的丫鬟小厮，又包好剩余的，让瓶儿趁夜去凤仪楼，亲自送给袁三娘。 柒奺说： “袁三娘那，本就是人员混杂的地界儿，恐怕已经有人染上了疫病。我承三娘的情谊，这些药，就当是我的一点心意……瓶儿，济世堂的事你可照实告诉她，若这些不够，就请三娘派人去济世堂，找贺掌柜便可。” 瓶儿乔装改扮去了凤仪楼，袁三娘听说了药效，也称这药送得及时。 袁三娘说：“近日我手下的姑娘小厮，有不少染上了疫病，都无法正常接客……瓶儿，这药果真像你说的那么好？” 瓶儿挺着胸脯说：“表姑您一试便知。” 袁三娘见瓶儿如此有自信，抚嘴笑道： “我明白了……瓶儿，回去转告你家大娘子，这药若真有奇效，我会让姑娘们将这济世堂宣传出去。过两天，我再让大头亲自去一趟济世堂……呵呵，在平凉，若有‘霸爷’作保，这济世堂，也就不必担心有人找麻烦了。” 瓶儿这才明白柒奺的用意，恍然大悟地点点头。 果然，这副药卖出去不过两三日，济世堂的名声便在平凉城内传开了。 人们争相转告，不仅全平凉的人都涌进了这小小药铺，连凉州其它城县的百姓也闻讯赶来，更有大大小小的掌柜东家前来磨嘴皮子，想要出高价买下这药方，都被贺远程统统赶了出去。 十钱一副，虽不多，但滴水汇成海洋，济世堂的营收颇丰，铜钱文银皆用箩筐盛满，大大小小地摆满了整个后院。 有眼红的，趁乱前来闹事，听说“霸爷”的名号，也只能灰溜溜地逃了出去。 整个平凉城，陶家与祈家的药铺门可罗雀，南门却挤满了车马，比西门还要热闹。陶墉自然也早早派人买了十几副药来，找了一众经验老到的郎中，想要分析出药方的成分。可打开一看，药材通通碾碎成渣滓，根本不可能还原出方子来。 陶墉见此情景，一巴掌拍向椅背： “这济世堂的东家，还真是个厉害的，怕人查出方子，竟来了这一手……有没有查到，济世堂的东家究竟是什么人？” 有掌柜的说：“听说……是个年轻公子，姓陆，不是咱平凉人……” “陆？” 陶墉在脑海中搜索了一番，可并未匹配到合适的对象：“这济世堂开了也有一年多了，原本不温不火，只能卖些廉价药材。哼……算是这姓陆的走了狗屎运，瞎猫抓了死耗子！” “可咱们今年的营收，可就……” 几位掌柜都有些悔恨。 当初济世堂要进药，不仅量少，还都是些廉价的药材，陶家的掌柜们都没有放在眼里，还嘲笑扈掌柜芝麻绿豆也要捡。可如今济世堂销量剧增，所有的药材也都从祈家进购，祈家自己的生意虽然冷清了些，可光靠着卖原料，也是一笔不菲的收益。 尤其是那批廉价的景州白芷，看来不到明年春天，都将全部换成白花花的银两了。 光这一项，祈家就赚了近两倍的利润。 “罢了。”陶墉说，“这疫病又不是年年都有，今年就让这济世堂出出风头，给祈楚那小子一点甜头尝尝。平凉虽然冷清，可咱们陶家的生意却不止在这平凉城内，光靠一张药方，这姓陆的也掀不起什么浪来。” 掌柜们走后，陶墉吩咐身旁的小厮： “去清泉巷告诉祈家二房主君，我明晚在凤仪楼设宴，请他一叙。” 72. 施药 乔予卿吃了霸爷分派的药，两三天身体便好全了。 这段时日，他天天让随从去济世堂盯梢，想要摸清柒奺的身份，可柒奺自那以后，再也没有出面去过济世堂。 乔予卿在房内左右徘徊。 妾室是不能抛头露面的，因此乔予卿基本确定，柒奺一定是某个大户人家的大娘子。可他还是焦躁忐忑，若她是某位官家大娘子，恐怕自己的打算便要落空了。 乔予卿自认自己头脑聪明，诗书经文不在话下，这么多年来，又结实了不少官员子弟，若能有钱赎身疏通，自己定能得一个光明未来。 况且柒奺年轻貌美，做自己的娘子，也是拿得出手的。 他越想越兴奋，又恐怕希望落空，整日魂不守舍。 终于快到年关，这一天，随从匆匆忙忙地跑进乔予卿的房间。乔予卿见他的表情，立马急切地问道：“你见着那位娘子了？她在哪？打听到是哪家的娘子了吗？” 随从喘着气说： “公子，打听到了……那位娘子，正是祈家的柒大娘子……今日祈家全体出动，去了郊县施药施粥，我和好多百姓都见着了……” “祈家？”乔予卿大喜过望，“是那个平凉祈家吗？” 随从重重点点头。 “太好了……真是天助我也！” 乔予卿悬着的心终于放下了，祈家的大娘子，可真是绝好的目标。祈家家大业大，可终归是低贱的商贾人家，做商人的妻子、还是官家娘子，想必有这个机会飞上枝头做凤凰，这位柒大娘子不会不动心。 乔予卿忙拿过披风，说道：“走，咱们也去看看！” 柒奺兑现了承诺。 平凉城内的疫病已经渐渐平息，处处张灯结彩迎接新春，祈楚便以祈家的名义，堂而皇之地从济世堂购买了上千副药，送往各个郊县的贫苦人家。此举本就是左手倒右手，还赚了个仁善好施的名声。 担心陶墉故技重施，他们没有直接施药，而是支起帐篷、架起二三十只药罐，现熬现送。 祈家的掌柜伙计、家中的丫鬟小厮，连三房妾室也都前去帮忙。十里八乡的农户们，家中但凡有染了时疫的，都前来领药领粮。想起之前祈铄在世时，也常常施药施粮救济穷苦百姓，见祈楚延续父亲善行，有人感动得啼哭不止，一家老小齐齐跪下磕头。 柒奺见一位女子与她年纪不相上下，怀中还抱着三四岁的小女孩，却衣着单薄瑟瑟发抖。她将自己身上的披风解下，裹在女子身上，又给她拿了好些饼子馒头。 女子冲她连连磕头道谢，柒奺扶起她，送她与幼女离开。 柒奺呆呆地望着她们的背影——若当初她的父母也能有汤药粮食，便不会早早离她而去了。那个三四岁的小女孩身上，令柒奺看到了自己的影子。 “奺儿……你别累着了，这里我会照看着，你去帐里休息一会儿吧。” 祈楚见柒奺将披风送人，便解下自己身上的裘皮披风，轻轻披在柒奺肩上。 一旁的大婶见了，忙夸道：“你们夫妇真是生得好，心也好！我瞧娘子这肚子的形状，将来定能生一位健健康康白白胖胖的小郎君，顺利生产，母子平安！” 祈楚听了也是开心，笑着抚了抚柒奺的肚子：“婶子，借您吉言了！” 薛宛坐在帐后看火，听见大婶的说法，撇撇嘴嘟哝道：“哼，说两句吉祥话就能生儿子？说不定到时候生出个姑娘，笑掉人的门牙后槽牙。” 那厢，林春娘正在施粥，见接碗的手白皙纤细，不似穷苦人，抬起头来看了一眼。 “你……” 乔予卿做了个嘘声的手势，林春娘望了望旁边，将后面的话生吞下去。乔予卿不动声色地示意了一眼，便端着粥钻出蜂拥的人群，走到了不远处几座废屋的后面。 过了一会儿，林春娘称要小解，让丫鬟替她继续舀粥。 她钻到帐篷后的林子里，又从林子绕到废屋后面，乔予卿果然在这里等着。 “……哟，这不是十六娘吗？” 乔予卿黑了脸：“叫我乔予卿。” “是是是……乔公子。”林春娘略一欠身，抚嘴而笑，“咱们也好几年不见了吧？你怎么不待在清崖居弹琴唱曲，来这腌臜地方讨粥喝？啧啧……这讨了粥又倒在土里，真是糟蹋了这些白花花的大米呢。” 乔予卿懒得多说，只问林春娘：“你怎么成了祈家的小妾了？” 林春娘原本是清崖居出身，早就与乔予卿熟识，可乔予卿却没想过要同林春娘苟且。 柒奺虽然有了身孕，但好歹是清白人家的娘子，林春娘却是在清崖居卖过身的，不知道被多少人碰过，乔予卿也是嫌弃得很。 据说，林春娘离开清崖居，便是几位官家子弟玩得太花，林春娘没有伺候好，还伤着了其中一人的下身。霸爷为平此事，只好将林春娘鞭打一顿赶了出去，对方这才罢休。 林春娘倒没有隐瞒，将祈桓送他进祈府的目的告诉了乔予卿。 “那咱们的目的算是相同了。” 乔予卿也将自己的想法和盘托出。 林春娘听了，有些意外：“什么，还有这种法子？照你这么说……我若能从祈家捞上一笔，再找个有前途的贫穷书生，不也能摇身一变成为官家娘子了？” 乔予卿看不起林春娘，林春娘自然也看不起乔予卿。 乔予卿嘲讽一笑：“那你也要得了主君宠爱才行。一个不得宠的妾室，不过就是个奴婢，不被主君赶出去便算是万幸了。到时候别说成官家娘子，等你年老色衰，想要回风月场子，怕也只能当个替姑娘提鞋的嬷嬷。” 林春娘收了笑容，面色有些难看。 “乔公子这么说……难道你有什么好法子？” “我可是霸爷手下的红人，什么稀罕东西要不到？”乔予卿拿媚眼一瞥林春娘，“若春娘你愿意帮我，咱俩就各自成全美事。” 林春娘想了想，重重点了点头： “好，若有机会，我来安排你与大娘子见上一面，你且等我的消息吧。不过她现在有身孕，你想成了好事怕也不能，还得再等上几月。此时正是我得到主君宠爱的良机，乔公子莫不如先将我要的东西找来。” 乔予卿笑笑：“行，等我办妥了，想办法传信于你。” 二人一拍即合，怕被人瞧见，很快各自离去。 . 一连施了十日的药和粥，眼见着便到了除夕。 祈府张灯结彩，准备了几桌家宴。祈楚也不端主家的架子，让下人们也一同坐下，吃了一顿热热闹闹的年夜饭。年夜饭结束后，有家人的丫鬟小厮，都可以回去与家人团聚几日。 疫病平息，除夕夜的平凉城燃起烟花，爆竹与硝烟弥散，宣布新的一年到来。 蕴雅居中，瓶儿、梅娟儿和平南山，在院儿里嗑瓜子喝酒赏烟花。祈楚和柒奺坐在窗下榻上，盘点这一年祈家 的总营收——祈家今年的铺子收益，加上来年的定金，总共超过十万两白银。 祈楚点点头说：“经此一役，祈家总算是有些起色了……奺儿，这还要多亏了你。” 柒奺咋舌道：“我从小到大都没见过这么多银两，果然瘦死的骆驼比马大。” 祈楚喟叹地说：“陶家一年的营收，大约是我们的三四倍……姜家更不必说，一年纳的供银，恐怕都比我们一年的营收还要多。” 柒奺合上账本，捧起手炉：“总归是开了个好头吧，饭要一口口吃，事要一点点做。” 砰、砰…… 又有几十簇烟花在夜空绽开，柒奺转头望向窗外。 祈楚挪了位置，坐过去将柒奺拥在怀里。 窗外的烟花，点亮了他棱角分明的脸庞，也点亮了他深邃的双眸。祈楚爽朗大笑，柒奺转头望着他的笑脸，感受到他坚实的胸膛和炽热的体温，心中竟有从未感受过的踏实和满足。 这个男子，祈楚，是自己的夫君。 她此刻才有了这样的感觉，不像抚摸那座冰冷的汉白玉坟墓，这感觉很奇异，又很温暖。也许当柒奺凝视那座墓碑时，祈楚就趴在不远处的房檐上，也静静凝望着她。可那时他们谁也不知道，命运会令他们此生彼此相连。 柒奺放下手炉，第一次主动环住祈楚的腰，将身体紧紧靠进他怀里。 “奺儿……怎么了？” 祈楚低头看着她。 柒奺闭上眼睛，轻轻摇了摇头。 年关的最后一晚，柒奺和祈楚便在窗下榻上，彼此相拥着睡着了。等柒奺醒来，身上已经盖上了一条厚厚的兔绒毯，祈楚的脸和呼吸就在她额头边，她没有动，静静地听着祈楚的呼吸，和窗外渐渐清晰的鸟鸣。 祈楚醒来的时候，柒奺已经坐在镜前梳妆了。 祈楚掀被下榻，抻了个美美的懒腰： “哎呀……昨晚也不知道是谁，如此柔情似水，紧紧抱着我不放……啧啧，我这一睁开眼，还以为做了个美梦呢。” 柒奺说：“你就是做梦了，春天到了，也该做春梦了。” “嘁……还嘴硬。”祈楚喜滋滋地说道，“你心里有我，只是你不肯承认罢了。不过没关系，你们女子娇羞，我明白的，唉……就让我再耐心等上一等吧。” “等？等什么？” 祈楚翘起二郎腿：“等你主动投怀送抱，等你吃醋撒娇，等你赖着我不放。” “……可把你能的，十亩田就出你一颗能豆子！” 新年第一天，祈楚和柒奺，连同薛宛等几位姨娘，一同去松鹤堂拜见了老夫人。 沈氏喜笑颜开，想当初她原本以为，自己的儿子英年早逝，祈家大房恐怕就要败落了。可如今家中人丁兴旺，眼看着柒奺和薛宛也都有了身孕，她心中甚感欣慰。 “好，好！都起来吧……”沈氏笑着，让秦妈妈给几人递了红包，“奺娘，眼瞧着你的产期也快到了，可要好好注意着。若是能给我祈家、给楚儿添个嫡子，你公爹泉下有知，也能放心去走奈何桥了……” 祈楚扶着柒奺，笑道：“母亲放心吧，郎中、产婆和药品，儿早都准备妥当了。” “呵呵，这也太早了点儿。”沈氏笑道，“你也是……头回当爹，也别紧张过了头。” 一家人正乐呵呵地说着话，秦妈妈进来传话： “老夫人，五房的孔大娘子和祈岳小郎君来了。” 73. 覆巢之下无完卵 孔氏来拜见沈氏，留在松鹤堂说了会儿话。 等拜别沈氏，孔氏并没有立马离开，而是牵着祈岳，一路来到了蕴雅居。 院儿里，丫鬟小厮们几乎都回家过年了，只有梅娟儿和瓶儿忙活着给孩子缝衣服，二人说说笑笑十分欢乐。柒奺则躺在椅子上，身上搭着兔绒毯，惬意地晒着太阳。 孔氏走到门口，尴尬地咳嗽了两声： “大郎媳妇，近日可好？” “五婶？您怎么来这儿了……” 柒奺忙坐起身，瓶儿和梅娟儿撤下桌上的针线篮子，替孔氏搬来座椅和茶水。 孔氏牵着祈岳坐下，环顾了一下四周，笑了笑说道：“听人说……司户家的薛宛进门做了妾，大郎对她十分宠爱……可我瞧着，也不像呢……” 柒奺也笑笑，说道： “您瞧的这些，也就是些面子功夫……五婶，您不知道，我虽是大娘子，祈家后院儿掌家的，却是薛姨娘……现在主君还在馨兰苑陪她呢，我只能同这两个没家的丫头，一起偷点闲罢了——不信您问她们。” 瓶儿忙应：“是真的，大娘子还是因着有了身孕，主君才同意咱们搬来这蕴雅居的呢。之前，大娘子都住在离鸾阁，离正房远着呢……” 梅娟儿心中疑惑，却没有多言。 孔氏点点头：“这我倒听说了……对了，瞧你这肚子，应该二三月就该生了吧？” 柒奺抚了抚肚子：“大概就在二月末了。” 孔氏没有说话，端起茶杯默默地啜了一口。 过了良久，孔氏放下茶杯，叫身后的丫鬟捧上来一只红漆的盒子。她将盒子摆在茶桌上，揭开盖子，里面是几块制作精美的酥饼。 孔氏说：“我倒差点忘了……刚刚来的路上，我见荣芳斋刚出炉了这些点心，想着大嫂嫂不能吃甜食，大郎媳妇你应该爱吃……要不，你快尝尝？” 柒奺看着盒中的酥饼，又看向孔氏。 忽然，柒奺靠回椅背，莞尔一笑： “五婶，您是看我出身贫农，应该是没吃过荣芳斋的点心吧？” 孔氏脸色一白：“大郎媳妇，你这、这是什么意思？” 柒奺说： “荣芳斋专做糕类，酒米、绿豆、桂花糕……糕质细腻，甜而不腻，表皮有雕花，多是芙蓉花或是菊花。五婶您拿来的，却是酥饼……呵呵，想来岳儿从来不吃外面的东西，五婶对平凉各个糕饼铺子，恐怕也不太熟悉吧。” 得亏祈楚爱给柒奺买各种糕点，润心斋的酥油糕，荣芳斋的桂花糕，皆是平凉一绝。但这两个铺子生意极好，每日限量销售，价格自是昂贵，祈楚还要提前几天预定才能买着。 孔氏面色一白，慌忙笑了笑说：“我、我记错了而已……” 柒奺叹了口气，忽然顾左右而言他： “五婶想必也听说过，当年有几个雍州商人，来我家分批进购了大量白芷，查来查去，竟是四叔指使的……若不是太夫人突然离世，恐怕四叔如今，还在凄凄惨惨地蹲大狱呢。” 孔氏紧紧搂着祈岳，抿着嘴唇不说话。 柒奺继续说：“指证四叔的，竟是二叔家里的福贵，呵呵……若四叔与二叔不是一母所出的亲兄弟，我还差点以为，是二叔嫁祸给四叔的呢。” 柒奺抚嘴而笑。 “五婶，您说四叔若是知道下场如此，还会出面趟这淌浑水么？好在只是一场误会，若是弄出了人命官司，入大狱流放发配，四叔哪样受得了啊。” 孔氏的脸色更苍白了，搂着儿子的手臂，似乎也在微微发抖。 见孔氏不说话，柒奺端起那盒糕点，递给瓶儿和梅娟儿：“去，把这糕点碾碎了埋进土里，若有人问起，就说我胃肠不适，吃不得糕点。” 孔氏见糕点被拿走，似乎卸了口气，捏起帕子痛哭起来。 祈岳不知母亲为何哭泣，拿小手抹着孔氏的脸。 瓶儿和梅娟儿快步离开后，柒奺拉过孔氏的手，说道： “五婶婶，我也是大娘子，心知您的难处……可若您被拿来当了枪使，将来东窗事发，您入狱发配，为奴为伎，您的一生便是毁了……您怎能这么糊涂，您做的一切都是为了岳儿，可若您自己有了什么意外，覆巢之下安有完卵，岳儿还能独善其身吗？” “可……可……” 孔氏越说越伤心，紧紧攥着柒奺的手。 柒奺将椅子挪至孔氏身边，在她耳边小声说道： “自从景州白芷运来平凉，我就知道，我们已经赶狗入穷巷，迟早会遭反咬。我们大房与二房，为了祈家的产业明争暗斗，早就不是秘密了。可我答应过公爹，绝不将祈家家业与千金庄拱手让人。五婶，我可以答应您，若我们顺利扳倒二叔，五叔的产业与销路，我可以尽数还给你和岳儿。” 孔氏抬头看着柒奺，却又不敢轻信：“可你……你说的话，能作数吗？” 柒奺正要说话，门外响起一个爽朗的笑声： “我家大娘子说的话，连我也不敢不从，怎不作数？” 原来，瓶儿和梅娟儿离开后，立马去馨兰苑叫回了祈楚。柒奺看向瓶儿，瓶儿冲她点点头。果真是主仆俩朝夕相处久了，无需多言，早已是心有灵犀一点通。 孔氏惊讶地看着祈楚，大步走进院儿中，亲密地搂起柒奺。 “你们……” 祈楚说：“五婶，我这娘子虽是阴差阳错得来的，可却是我祈楚心尖尖上的宝贝，我爱她宠她还来不及，怎会苛待她？得亏我家奺儿聪慧，若她吃了五婶送的糕饼，她和肚子里的孩子出了什么意外，我恐怕会倾尽所有……让五婶您和岳儿，拿命来偿。” 祈楚虽面上笑着，语气也够云淡风轻，却令孔氏经不住浑身一冷。 祈楚好歹是经过沙场、从死人堆里爬出来的，眼神若凛冽起来，也足以令普通人颤两颤。 瓶儿和梅娟儿也被这眼神震住了，不禁朝后退了两步。平南山警惕，见她们都不敢动，便自己走出去望风，顺便关上了大门。 祈楚接着说：“五婶，你难道真以为，可以全身而退吗？二叔是将你推到了悬崖边上，你却心甘情愿地自己跳了下去。” 孔氏听了，抖着嘴唇说道：“不可能……这盒饼子是祈桓给我的，就算里面有毒，那也是祈桓下的毒！我只是替他送来罢了，就算真有什么事，下大狱的也是他！” 昨日，祈桓将糕饼给她时，只叫她送到柒奺手上，别的什么也没有说。 孔氏也怀疑这糕饼或许有问题，可她却想不到后果的严重性。 祈楚冷冷一笑：“五婶，你说这糕饼是二叔给你的，你可有什么证据？你家的人和二叔家的人，在公堂上都无法成为人证，可有第三人看到了吗？” 孔氏脸色煞白，痴痴地愣在原地。 祈楚冷着脸，厉声说道：“你实在是太糊涂了，在前软弱任由他人拿捏，在后蠢笨给人做死士，真是枉费了五叔为了你们娘俩，白白丢掉了一条性命！” 孔氏忽然后知后觉，慢慢滑跪在地上，伏地痛哭起来。 柒奺有些唏嘘，这说捅人心窝子的话，祈楚倒是一把好手。 祈岳攥着小拳头砸祈楚：“你不要欺负我娘！不许欺负我娘！……” 祈楚纹丝不动，只伸手护着柒奺。孔氏拉过儿子抱在 怀里，对祈楚吼道： “那你说……你说我该怎么办！城郎横死，留下我和岳儿两个孤儿寡母……我只有岳儿这一个儿子，他又尚且年幼……那些掌柜老板，谁会听一个妇人幼子的差遣？我有什么办法……若我执意抗争，恐怕、恐怕我们母子，如今也只能流落街头了！谁会怜惜我岳儿……他也是你们祈家的骨肉啊！” “那奺儿肚子里的，就不是祈家的骨肉了吗？”祈楚厉声说道，“为了你的儿子，就要伤害我的儿子，这又是何道理！” 祈楚刚进门时虽是笑着，可当他听说糕饼的事时，早就已是怒火中烧。 “还是算了吧……”柒奺捏了捏祈楚紧攥的拳头，说道，“你们忘了二叔一贯的作风吗？他做什么事，早就想好了后果，这盒糕饼我发现了还是没发现，对我们都是两败俱伤……楚郎，你冷静点，不能中了二叔的奸计。” 祈楚脸色铁青，听了柒奺的劝告，这才渐渐冷静下来，后怕地将她紧紧搂在怀里。 柒奺拍拍他的胸膛安慰说：“楚郎，你也不用如此担心，其实我倒认为，这盒糕饼，也许根本就没有下毒。” “什么……为什么这么说？” 祈楚不解，他到现在还无法冷静下来思考。 柒奺拿开祈楚的手臂，走过去将孔氏搀扶起来，孔氏也不可思议地看着她。 柒奺坐下来喝了口茶，缓缓说道： “五婶，二叔给你这盒酥饼，却说是荣芳斋的点心……你说，他为何不干脆买一盒真正的荣芳斋点心，却要多此一举？就算二叔以为我在祈家活得不如猪狗，没见过什么昂贵点心，行如此大事，也该做得滴水不漏才是。” 听柒奺这么说，孔氏和瓶儿几人，表情都纠结起来。 孔氏自是想不到那么深入，还是祈楚沉思片刻，说道： “对……奺儿你说得没错……如今我们也算是与二叔正是宣战了，任何筹码，他都要紧紧捏在手中——而五婶，你们五房的产业，也是他手中的筹码。” 柒奺点点头道： “若我发现了这盒糕饼的问题，知道五婶你有害我之心，大房与五房便算是彻底离心了。可若我没有发现这盒糕饼，收了下来，二叔也算是验证了五婶你的忠心，将来也好用这件事情拿捏你吧……你成与不成，这企图下毒的事，算是板上钉钉了。此时留你，比让你背上人命官司，对他更有利。” 孔氏听了，若有所悟地出起神来。 祈楚忽然冷笑，说道：“当然，还有个两全的法子——瓶儿，那盒糕饼还在吗？” 瓶儿连连点头，跑出去将盒子端了出来。 祈楚揭开盒盖，拿起一只酥饼，放进嘴里便咬了一口。祈楚这忽然的举动，让在场的几人都慌了，柒奺忙起身从他手中夺过酥饼： “你疯了吗！” “你不是说应该没有下毒吗？奺儿，我信你。”祈楚笑着，将酥饼嚼碎吞下，“不过嘛……这饼子甚是难吃，一股子苦味。” “难道真下毒了？”梅娟儿大惊失色，“主君……还是快叫郎中来看看吧！” 祈楚冲她摆摆手，转头对孔氏说：“送妾一事，早就表露了你与二房家的关系，若我们吃到这发苦的酥饼，恐怕不会天真地以为，五婶你刻意送来的酥饼，只是变质了吧？” 孔氏坐在原地愣神，柒奺却慌乱地说道： “不行……瓶儿，快去叫郎中来！” 瓶儿猛地推开院门，飞奔着跑了出去。 柒奺不可思议地对祈楚说：“我虽那么说，可你怎么能真吃！万一……万一二叔真是丧心病狂，在里面下了毒药，你叫我和孩子该怎么办！” 74. 莲子心里苦 瓶儿和平南山一起驾了骡车，将祈家信得过的老郎中拉进祈府来。 面对小厮询问，瓶儿只说：“大娘子如今月份大了有些不舒服，叫郎中来看看罢了。” 郎中诊了祈楚的脉象，又闻了闻他咬了一半的酥饼，沉吟了片刻，说道：“应该无事……这酥饼里的莲蓉，应该是混入了莲心，才会有些发苦罢了。” 怕柒奺他们不信，郎中自己咬了一口，尝罢后说： “就是莲心。这莲心虽苦，却是一味药，不过掺进饼子里的做法，老朽倒是没见过……呵呵。莲心下心火，还是直接煮了喝比较好，做成饼子吃，味道倒显得更奇怪了。还有，大娘子离生产还有月余，若脾胃虚寒，是不能多吃莲心的，千万要注意才是。” 众人总算松了口气，客客气气地送老郎中出门。 祈楚躺在榻上，见柒奺的小脸一阵红一阵白，心中沾沾自喜。 他拉过柒奺的手，笑盈盈地说：“瞧瞧，你果然是紧张我的。” 柒奺气得抽开手，走过去坐在桌旁。孔氏见祈楚没事，也松了口气：“大郎，大郎媳妇，今日之事……是我之错。好在这饼子没有下毒，这事能不能……就算过去了？” 祈楚说：“有没有下毒，二叔都有拿你做替死鬼的心——五婶，你多掂量掂量吧。” “我一开始说的话，也是算数的。”柒奺补充道，“五婶您虽然做了糊涂事，但我也清楚，您是迫不得已而为之。我们与二叔终会有个了结，就看您做何选择了。” “行吧……我知道了。” 孔氏苍凉地笑笑，又道：“可叫我选择，其实我又有什么选择呢？也许无论如何选，结果也没有什么不同……罢了，你们大房与二房间的事，我不会再参与了。祈桓不是那么好对付的，你们夫妇俩……好自为之吧。” 孔氏站起来，牵着祈岳略一欠身，头也不回地离开了蕴雅居。 祈楚从窗户望着孔氏的背影，说道：“五婶被二叔迫害久了，也不会轻易相信咱们的。也罢，还是给五婶点时间，让她好好想想吧。二叔此次只是试探，也许，他很快就会有大动作了。” 柒奺却还气祈楚做事不计后果，没好气地说： “你还是去馨兰苑吧，别在我这儿待着了，我看着你就来气——瓶儿，快请主君出去，把大门给我锁死了！” “别！别别别奺儿……” 祈楚一弹而起，谄媚地蹲在柒奺面前，握着她的手讨饶： “别锁门，奺儿……我错了还不成嘛……其实我并不相信，二叔会做出伤害你和祈家骨肉的事，二叔与陶墉不同，他做这一切，初衷还是为了祈家，只是……只是他太过执着了。” “那也不能拿你自己的命来验证！” 见柒奺不为所动，似乎气得不轻，祈楚没办法，忽然捂着肚子嗔唤起来： “哎、哎呀……我这肚子，怎么突然这么疼？奺儿快……快扶我上床躺着……” 瓶儿和梅娟儿都扑过来，将祈楚扶到床上躺着。祈楚还在嗔唤，柒奺顿时慌了神，说道：“难道不是莲心？——不行，瓶儿，你快再去请郎中来一趟！” “不不……不用去，应该只是吃坏了肚子，奺儿你陪我躺一会儿就好……” 柒奺这才确定，祈楚是演苦肉计呢，顿时拉下了脸子：“你吃坏了肚子，叫我陪你有什么用？你不如去茅房，让那里的蛆陪你吧！” “瞎说什么呢。”祈楚龇牙笑道，“你怎么能拿自己和茅房里的蛆相比呢？” 瓶儿噗嗤笑出声来。 柒奺脸一红，搬起枕头砸在祈楚身上，祈楚一面伸手格挡，一面哈哈大笑。 . 孔氏离开后，径直去了祈桓府上。 孔氏一坐下便抱怨：“二哥，你害得我好苦！那盒饼子根本不是荣芳斋的！你究竟放了什么？为何大郎媳妇刚吃一口就说饼子发苦，还叫了郎中去？你不知道，我见她脸色突然大变，吓得魂儿都没有了！” 孔氏说着，惊魂未定地抚了抚胸口。 祈桓端起茶盏，微微一笑。 孔氏说：“大郎和他媳妇儿，劈头盖脸地就说我在饼子里下了毒，大郎他还说……还说若他的嫡子出了什么事，就要我和岳儿偿命！得亏郎中说只是掺了莲心，大郎媳妇脾胃虚寒，吃多了腹痛，我这脸上羞的……二哥，这大过年的，你怎的、怎的让我去做这种害人的事！” 祈桓却笑道：“这不是没什么事嘛……就是莲心罢了。五弟妹，我这么做不过是提醒一下那小子，凡事不要太过张扬，木秀于林风必摧之，小心成了别人的眼中钉。” 孔氏说：“总之，我此番做了错事，已经成了大郎的眼中钉了。之后若有什么事，二哥还是找别人替你去做吧……大郎恨极了我，我也没脸再登大房的门了！” 祈桓笑笑，这正中了他的下怀。 他摆摆手说：“行吧，你就先回去。后面的事，我自会处理。” 孔氏一言不发地站起身，快步离开前厅。 夜里，瓶儿替柒奺打水洗漱，梅娟儿在铜镜前替柒奺梳头。 柒奺说：“娟儿姑娘，今日你也瞧见了，咱祈家也不是什么幸福窝，内里的刀枪剑戟暗潮汹涌，旁人是看不见的。唉……若想人前显贵，必定人后受罪。” 梅娟儿说：“娘子聪慧，主君又……如此爱护娘子，娘子不必太过担忧。” 柒奺沉默了片刻，说道：“娟儿姑娘，你留在祈家，本就只是权宜之计，等我得空了，就替你寻个好人家——对了，你觉得平南山如何？” 梅娟儿手一抖，复又捏着银梳说道：“大娘子说笑了……我嫁过一个郎君，可他新婚之夜横死，我已经什么念想也没有了……大娘子，您还是让我留在您身边，一直伺候您吧。” “这怎么使得？”柒奺笑道，“就算是家中的丫鬟女使，到了年纪也是要婚配的。瓶儿也到婚配的年纪了，我还想着把她嫁出去呢，怎能把娟儿姑娘留在身边做老姑娘。” 瓶儿放下水盆，跑过来抱着柒奺的胳膊，撒娇地笑道：“娘子，我也不嫁人，我也要陪着娘子！” 柒奺刮了刮她的鼻子：“胡说什么，我已经替你找好郎君了——赵闲，你觉得如何？他虽无大富大贵，但我瞧他为人正直，又是年轻儿郎，与瓶儿你正好相配。你若答应，我就让楚郎替你说说媒去。” 瓶儿愣了愣，霎时脸就红了：“娘子你胡说什么呢……羞死人了！” 瓶儿捂着脸跑出门去。 柒奺笑着，从铜镜中看向梅娟儿：“娟儿姑娘，若你看不上平南山，我也可让楚郎留心些，替你再寻寻看。这几日过节，你就休息休息吧，不用 来伺候了。” 梅娟儿神色复杂，轻轻点了点头。 初二初三两天，祈桓也携妻儿去给大嫂嫂拜了年，柒奺没有出面，祈楚的脸色似是有些难看。祈浚、祈炜也去了，祈炜见着祈桓，是吹胡子瞪眼，似要铁了心同亲哥哥划清界限。 祈桓交代凤氏去见林春娘一面，问她有没有将祈楚拿下。 林春娘说：“回大娘子……咱们刚进门时，薛姨娘总霸着主君，我和双儿都见不着主君一面……不过如今薛姨娘也有了身孕，我会尽快想想法子的。” 凤氏瞥了她一眼，说道：“赶紧趁这个机会，有什么法子都使出来。我知道你们窑子里出身的，手段多得是——可别忘了，当初是我们将你买下来，你才不被卖去郊县给那些蛮子苦力取乐，有这个机会，可要好好珍惜才是。” 林春娘听凤氏话里话外瞧不起她的出身，心中也是气愤，可她还是恭顺地欠了欠身，说道： “春娘知道了，我会抓紧时机的。” 新春佳节，各家各户各自团圆，几房叔婶来拜过年后，祈家总算又迎来了片刻宁静。 还有一个多月柒奺便要生产了，郎中特意叮嘱她多走动走动，这样生产起来才快，少受点罪。柒奺是学过功夫的，虽然不能有太大的动作，但老乞丐教的那套强身健体的功夫，柒奺每日都会练上两遍。 这天，柒奺睡过午觉，便在院儿里慢慢散着步，走着走着，就走到了梅娟儿的房门外。 梅娟儿和瓶儿等丫鬟女使，都住在后院的丫鬟房里。 柒奺在门外站了一会儿，听内里静悄悄的，便轻轻推门进去。 房内狭窄、陈设简单，一个床榻，一个斗柜，一张木桌和一把椅子，梅娟儿正坐在桌旁，低头读着一本书。她似乎读得很入迷，直到听见推门声，才慌乱起身，将书藏进身后。 “大、大娘子？” 梅娟儿有些慌乱，将书在手里紧紧攥着。 柒奺扫视了一眼她的屋子，问道：“你在读书？没想到啊，娟儿姑娘竟是念过书的，将你留在我身边做个丫鬟女使，还真是委屈你了……对了，你读的是什么书呢？” 梅娟儿缓缓将书从身后拿出，书封上写着几个字——《文唐才女诗集》。 她将书递给柒奺，小声说道： “对不起，大娘子……我见这几本书放在架子下面，便、便想着拿来读读做个消遣……没有禀告大娘子就拿了您的东西，是我的错，大娘子责罚我吧……” 梅娟儿说着就要跪下磕头。 柒奺忙将她扶起来，在小凳上坐下：“几本书而已，你是读又不是吃，读完原样放回去就行了。快快起来吧，娟儿姑娘竟会读书认字，还真叫我有些意外呢。” “大娘子见笑了……” 梅娟儿缓缓站起，低头坐在凳子上，双手不安地绞着。 柒奺将那本诗集拿来翻了翻，说道：“难怪我那日提平南山，被娟儿姑娘婉拒了，看来是娟儿姑娘心气高呢。我也是出身贫农，父母更是大字不识，还是依着我邻居家有读书的，才从小耳濡目染识得一些，不知娟儿姑娘你……” 梅娟儿听了，又忙不迭跪在地上，说道： “大娘子，我就照实对娘子说了……其实我梅家祖上，的确是读书人家，我爷爷以前，也在景州做过官……” 75. 吃炮仗了 梅娟儿哀伤地说道： “我爷爷同景州的靳孝廉，是同一批做官的，然而十几年前，景州官场出了些事……我爷爷惨遭陷害罢官，靳孝廉不久后也辞官隐居了。梅家家道中落，家产被尽数抄没，爷爷又很快病逝，从此家中只有靠几亩薄田过活，才落得这般境地……” 柒奺笑道：“那娟儿姑娘同我的情况却是不同了，我可是连家道中落也不配说的。” 梅娟儿哀叹地说： “我和几位哥哥弟弟幼时，都随爷爷父亲学过些诗书……可自那以后，家中连糊口都困难，家丁妾室悉数散尽，父亲和哥哥弟弟只能整日面朝黄土背朝天，任何一人的十年寒窗，家中都难以负担……不怕大娘子笑话，娟儿虽是女子，却自幼酷爱读诗书，原本许了一个还算不错的人家，本打算潜心教子读书，让他将来能有前途，不要再过这样的苦日子……” 梅娟儿说到这，哽塞地拭了拭泪。 柒奺沉吟片刻，说道：“所以你是认为嫁给平南山，将来无法给孩子足够的条件读书？你可知道，如今的凉州刺史也是出身微寒，家中只是郊县的小小药铺，可他还是平步青云，为自己奔了一个好前途……也许，家境并不是最重要的。” 梅娟儿咬着嘴唇，不说话。 柒奺笑笑说：“当然了，若你是看不上平南山是个粗人，我也是能理解的。可做穷人妻，也好过做富人妾……娟儿姑娘，还是要好好考虑清楚才是。” “大娘子，我不是……” 梅娟儿慌乱地不知如何解释，正巧祈楚转了一圈，发现柒奺竟在这里。 “奺儿，你怎么在这？瓶儿说你散步去了，叫我一顿好找。”祈楚看了一眼梅娟儿，问道，“这……你们在说什么呢，娟儿姑娘怎么眼睛这么红？” 梅娟儿忙摇摇头，柒奺站起身来说：“没有，这不闲来无事，找娟儿姑娘闲聊罢了。行了……我也有些乏了，要回去躺躺，娟儿姑娘你就继续读书吧。” 祈楚冲梅娟儿点点头，扶着柒奺离开了。 “楚郎，陪我再走走吧。” 祈楚说：“你方才不还说乏了，要躺躺吗？” “郎中叮嘱了，叫我多走动走动，天气这么好，躺着岂不浪费。” 祈楚笑道：“行，大娘子说什么便是什么，为夫任你差遣。” 祈楚喜滋滋地搂着柒奺，二人就在蕴雅居的院子里，缓缓踱着步。柒奺低头思索片刻，忽然问祈楚： “楚郎，你觉得娟儿姑娘……如何？” 祈楚不解：“如何？这是什么意思？” 柒奺笑笑说：“没有……原本娟儿姑娘来祈府只是暂时的，我想给她在平凉寻个人家，只是不知道，该给她配什么样的人家才合适——楚郎你觉得呢？” “哦，原来如此。”祈楚点点头说，“娟儿姑娘的年纪，的确该婚配了。我瞧她性格温和，是个聪慧的，那日五婶来，她也没有多说一言……你方才说，她会读书识字？那便好说了，以娟儿姑娘的才貌，加上又读过诗书，想配个清流读书人家应该没有问题。” “性格温和，又聪慧，有才貌，又读过诗书……楚郎你的评价倒是挺高。” “我……”祈楚立马慌了，“不是你问我的吗？我不过照实说，又没有别的意思！” 柒奺嗔怪道： “楚郎你也是读过书的，虽上过沙场，却不似个莽夫，啧……瞧你性格大方爽朗，又生得一副好人才，难怪那些读过书的女子，偏都喜欢你这样的呢。呵，得我这么个粗俗鄙陋的娘子，将来再生出个混世魔王，倒是连累你了！” 柒奺说完，撇下祈楚大步朝前走去。 “我……这……”祈楚一脸不可思议，转头问平南山，“我难道又说错什么话了吗？她这是怎么了？” 平南山撇撇嘴，沉吟道：“嗯……瞧大娘子生气的样子……肯定是生气了。” “说些废话！” 祈楚丈二和尚摸不着头脑，只得在原地搔头： “……这大过年的，吃炮仗了？” . 二月末，天气逐渐回暖，梅花开尽桃花开，枝头上红灿灿一片。 午后，柒奺照例在院子的躺椅上晒太阳，忽然一阵剧痛袭来，裙子顷刻便被润湿了。 “快……瓶儿……孩子要出生了！” 祈府顿时乱了套，郎中产婆被骡车接进府里，丫鬟女使里外奔忙。得亏祈楚准备得早，此时忙中有序，需要的东西不到半个时辰，便全部准备妥当，只等柒奺产下祈楚的第一个嫡子女。 祈楚紧张得手指头都攥白了，在屋门外团团打转。 沈氏安抚下他说：“你这着急也没办法，还是冷静点，别孩子还没生下来，你倒是先急晕过去了！” 祈楚终是不转了，只是咬紧牙帮，仿佛喊的是柒奺，疼的是他自己。 薛宛也紧紧攥着墨香的手，额头上冷汗涔涔。她这是第一次瞧见妇人产子，再过几月也要轮到她了，光听屋内的喊声便令她心惊肉跳。沈氏看见薛宛，直叫她先回避，硬将她推出了蕴雅居。 然而慌乱中，谁也没注意到，林春娘趁机从后门溜了出去。 祈楚的脸变得更白了，他一把抓住平南山的手，哆哆嗦嗦地说：“南山……我从来没有这么紧张害怕过……当初咱们在战场上冲锋陷阵，稍一不注意就会性命不保，我都没有这么紧张害怕过……” 平南山正要安慰祈楚，屋内突然滑出一阵嘹亮的啼哭。 “生……生出来了？” 祈楚总算呼出了一口气，脸颊瞬间变得通红。 “是男孩女孩？” 沈氏连忙问道。 又过了一会儿，房门终于被推开了，祈楚大步一跃迎上去，见产婆手里抱着包好的婴儿，对祈楚喜笑颜开地拜了三拜： “恭喜公子贺喜公子，娘子替您生了个小郎君，生产顺利，母子平安！” 沈氏听了大喜过望，握着佛珠拜天拜地，谢神谢鬼： “佛祖保佑，郎君保佑……铄郎啊，楚儿终于有嫡长子了！你在泉下可以安息了……” 沈氏说着，喜极而泣。 “这、这是我儿子？” 祈楚看着襁褓，似还未回过神来。 “可不是么？”产婆笑着拉开襁褓，将孩子给祈楚看，“瞧瞧，小郎君长得多俊俏呀，这眉眼、这鼻子，和公子您简直一模一样！哎哟……真是漂亮的孩子，我老婆子接生了这么多，还没见过这么漂亮的孩子呢！” 虽是产婆子常说的恭维话，可祈楚还是听得心里开花，忙让平南山将红包递给产婆。 他没有亲手抱一抱孩子，却 让产婆将孩子交给沈氏，自己进屋去看柒奺。 屋内，生产时的脏污已经收拾干净，这是不能叫男子瞧见的。柒奺浑身大汗面色苍白，正躺在床上，勉强喝瓶儿喂给她的汤水。梅娟儿则忙着攥干毛巾，替柒奺擦脸上和身上的汗。 见柒奺虚弱的模样，祈楚心中一阵酸涩，走过去从梅娟儿手上夺过毛巾。 “还是我来吧……奺儿，你辛苦了……” 祈楚望着柒奺此时的模样，她发丝凌乱，嘴唇毫无血色，睫毛因疲惫而微微颤抖。祈楚心里一哽塞，不知道该说些什么，只是立马红了眼眶。 柒奺勉强笑了笑说：“我没事，楚郎你就别担心了……产婆说我身体康健，又时常走动，因此生产很顺利……我只是有些累了而已，产婆说过，我的身体很快就能恢复……对了，孩子呢？老娘拼了命生了他，还没看清他是骡子还是马样呢？” 屋内的三人都笑了，祈楚也终于放松下来，微笑着说道： “胡说八道……什么骡子还是马，咱儿子长得像你，好看着呢。” 沈氏抱着孩子进来，小心翼翼地放进柒奺怀里。柒奺摸了摸孩子的小脸，也忍不住会心一笑：“楚郎才是胡说八道，这孩子皱巴巴的，像个小老头子，哪里好看了。” 沈氏忍俊不禁：“等过几天就长开了，这小婴儿啊，就是一天一个样！” 柒奺问：“对了楚郎，你想好孩子的名字没？” 祈楚点点头说：“想好了——就叫祈祯，祯儿。” 柒奺顺利产子的消息，立马传遍了整个祈府。沈氏亲自照顾了一会儿柒奺和刚出生的祈祯，交代好奶母子，又命人去了其他几房报喜。 薛宛在馨兰苑，也听见了墨香的回报： “姑娘，大娘子她……平安产子，主君取名叫祯儿。” 薛宛如临当头一棒，撕咬了一口帕子： “她柒奺真这么好命，第一胎便生了个儿子？祯儿……往后楚郎有了嫡长子，她还真就是母凭子贵了！为什么……为什么是她成了楚郎的正牌娘子，又比我先怀上孩子，比我先生下儿子……为什么她一个无根无基的乡下丫头，却将我的一切都夺走了！” 薛宛说着，趴在桌上痛哭起来。 墨香在一旁，想安慰却又不知从何说起。毕竟这条路，是姑娘铁了心要走的，谁也拦不住。 而那厢，祈桓听了小厮传来的口信，眼前的饭菜瞬间便寡然无味了。 祈桓愤然扔下筷子：“哼……那丫头竟然真给祈楚生了个儿子！” 辛云娘忙让丫鬟再拿双筷子来，摆在祈桓面前：“桓郎，你先别生气，这生儿子生女儿，是老天注定的，只能说大郎他运气好……桓郎你英明神武，何必生一个奶娃子的气呢。” 辛云娘却暗暗窃喜。 这几月下来，她又从铺子里拿了不少银两。如今她满心满脑想着的，都是尽快与情郎顾长岳双宿双飞，祈桓越是吃瘪，她心里就越畅快，恨不得祈楚早点扳倒祈桓，她便能全身而退。 祈桓不是不知道，铺子里的账目和营收都有问题。 可正因如此，他才要尽快想办法彻底搞垮大房。树干不强健，枝叶就要纷纷离散，墙倒众人推……他如今只能选择孤注一掷了。 “云娘，过两天陶墉设宴，我带崇儿一起去。” 76. 应劫 祈桓是彻底对嫡子失望了。 眼下他看祈嵩，哪哪都不顺眼，想着自己也是庶子身份，好好培养祈崇也未尝不可。他深受嫡庶有别的压迫，便要打破这份常规，让能者上位。 这天早上，祈桓命小厮套好骡车，带着庶子祈崇去了陶墉府上。他决心要与陶墉联手，便要带着祈崇一起去见见世面，好培养他成为自己的继人。 门外，祈桓小心翼翼地牵着祈崇，将他扶上马车。 门内，祈嵩躲在柱后，羡慕地看着，不断抬起袖子抹泪花。 凤氏远远瞧见自己的儿子躲在门口，细瘦的身体仿佛风中之藤，落寞而哀伤，不觉也鼻酸落泪。她不怪儿子不争气，只怪自己不得宠，连累了儿子也一同受冷落。 马车轧轧离去，祈嵩抽抽噎噎地转过身来，刚好看见凤氏。 “母亲……” 他刚说出两个字，便哽咽而不成声。 凤氏走上去拥住儿子的肩膀，无言地安慰着他。 祈嵩说：“母亲……父亲是不是不要我了？他是不是对我彻底失望了，要让祈崇那个庶子继承家业？母亲，我们将来该怎么办……” 凤氏拍拍他的背心，强忍着心疼宽慰道： “胡说什么，你父亲始终是你父亲，他怎么会不要你了呢？之前的事，你的确让父亲有些生气……可他生气，也是希望能鞭策你，让你能更加努力，将来好独当一面……嵩儿，你不要乱想，要理解父亲的良苦用心才是。” “真的吗？”祈嵩抹抹眼泪。 “母亲还会诓你不成？”凤氏勉强笑着，“你快去把功课做了，若是做得好，等你父亲回来，我亲自将功课拿给你父亲看，他看了，心中定会宽慰的。” 祈嵩重重点点头：“那孩儿这就去……” 看着儿子飞奔的身影，凤氏偷偷揩揩泪水，在原地站了许久。 晌午，陶墉在陶府后院的亭子里摆上酒菜，只让自己的嫡长子陶杰出来待客。 祈崇与陶杰互相见了礼，陶墉心中有些不快，面上却笑着问道：“祈老弟，怎么今日……不见你家大郎来？” 祈桓说道：“陶兄，我家嵩儿他最近身体不适，我怕给老兄过了病气……兄长笑话，我这二郎崇儿虽是庶子，却聪慧机敏，今日我冒昧带他来陶兄这里，也叫他见见，这能称上文唐第一药商的陶家，是什么光景，让他也开开眼长长见识。” 陶墉听了这番恭维，捋着山羊胡子笑道：“什么文唐第一药商，呵呵……祈老弟过誉、过誉了！” 两人喝了一巡酒，陶墉方扯上正题： “今日请祈老弟来，是有体己话要与老弟说。如今老弟愿意与我联手，我心中甚是欢喜，不过……去年冬天，你侄儿得了三万多石景州白芷，这景州白芷算是被他一家独占了。咱们要联手吃下整个文唐的药材，还需要想想法子，将祈家上百年的千金庄攥在手里才是。” 祈桓喟叹道：“我那侄儿也不知拜了哪路神仙，得了景州白芷，有了曹东马帮，连去岁那场疫病，也叫他赚了个盆满钵满……唉，说来，我有时甚至在想，不如就将家业交给他算了……” 祈桓说着，摇头苦笑。 “诶，那可不行。”陶墉忙摆摆手，“运气，那是一时的——谁能时时都走运，走到一百岁啊？我看祈家这么大的产业，还是交到老弟手上更为妥当。” 祈桓叹气，低头喝了一口闷酒。 陶墉与他碰了杯，又继续说道： “其实……要让你侄儿落马，也不是不可以，法子嘛，总是有的。其实这事儿我倒没放在心上，只想着等你祈老弟拿下千金庄后，咱们可以联合在一起，干一票大的，一举巩固咱们在文唐药商界的地位。” “哦？”祈桓抬眼问道，“陶兄有好方法？” 陶墉得意地笑笑，说道： “去年的景州白芷加上冬季疫病，让我想明白一件事。要想在文唐药界说得上话，咱们手中必须独占一两种药材，这药材还必须是常备药——我已经想好了，先帮老弟你拿下千金庄，后面咱们齐心协力，将文唐的防风垄断下来。” “垄断防风？”祈桓有些为难，“可祈家祖训，不可垄断哄抬药价……” “诶，老弟要是怕宗族耆老为难，可以由我出面操持，利润咱们照常分了就是。”陶墉笑道，“祖训祖训，再过个几十年上百年，等那批老的入了土，你不也是老祖宗了？呵呵……” 祈桓与陶墉相视而笑，心照不宣地举起手边的酒杯。 祈崇在陶墉面前亮了相，祈桓也觉得是时候了，便将平凉城内的几间商铺交给祈崇去打理。 辛云娘得到消息，更是喜上眉梢，撺掇自己的儿子从柜面上多拿些好处。她已经着手变卖这十几年攒下的田契铺契，眼见着，她的好日子就要来临了。 可祈崇却显得颇不耐烦。 他已经快十六岁了，白花花的银两流水般地供着，外头一帮狐朋狗友，整日撺掇他四处玩耍寻乐，勾栏瓦舍也尝过了滋味。如今祈桓将重担压在他身上，杂冗的事处理也处理不完，做了没几天便苦不堪言，在娘亲面前撒娇撒气。 “老东西……臭老头！” 祈崇指着门外咒骂。 辛云娘听了，忙捂住儿子的嘴：“你可当心着点，别叫人听了去。” “娘，那老东西整日不叫我闲着，昨日几位朋友来，还被他骂了一通轰出门去！” 辛云娘忙抚着儿子的背，替他斟茶倒水：“你也是糊涂，那些个狐朋狗友，哪个不是冲着你兜儿里的银子来的？娘跟你说过，咱们现在需要银子，等时机到了，咱们去寻你顾爹爹，等你顾爹爹当了大官，你可就是官家子弟了。” “还要多久啊……”祈崇不耐烦地说，“我可真受不了祈桓那臭老头了！” 辛云娘笑眯眯地说道：“快了快了。” 而另一位憧憬着好日子的，便是林春娘。 那日柒奺生产时，她趁乱离开祈府去了清崖居，见到了乔予卿。乔予卿得知柒奺已经生产的消息，内心喜不自胜，顺便将早已准备好的稀罕物交给林春娘。 乔予卿拿出包裹，复又收回胸前，提醒林春娘道： “找到这些东西，可花了我不少工夫银两。春娘，你可要好好利用，还有千万不要忘了，咱们俩之间的约定。” 这些东西里，有紧缩之物，有完璧之法，更有西域传来的催情香油，涂在身上，无色无味，却令人沉迷不可自拔。林春娘早就在霸爷手下见识过这些东西的效用，只是稀有昂贵，普通人是没有路子得到的。 有了这些东西，林春娘保证能将祈楚迷得五迷三道，从此只宠幸她一人。 林春娘夺过包裹，抱在胸前，对乔予卿笑道： “瞧你说的……我可好心提醒你，你十六娘做久了，可别忘了怎么做男子——该是在上还是在下，在前还是在后，可别弄得颠倒了，呵呵！” 乔予卿脸上一阵白，咬着牙道：“管好你自己便罢了！” 林春娘不再多言，提着包裹妖娆地离开了。 乔予卿回到房内，看见床头那只红漆镶金的梳妆台，以及梳妆台上琳琅满目的胭脂首饰，忽然觉得胃里一阵作呕。他不知道自己怎么了，那些钿头银篦，宝石钗环，在烛光下晃花了他的眼睛。 他怒吼一声，将那桌上的 物件通通拂去。 门外的小厮听见声响，忙推门进来查看，乔予卿却怒吼着： “滚出去！” “十六娘……”小厮怯怯地说，“楼下的还在等您开嗓子呢。” “别叫我十六娘！”乔予卿吼道，“告诉他们，今天我不唱！” 小厮愣了半晌，只好去通报乔予卿今日身体不适，无法献唱。 呆呆地立了良久后，乔予卿颓然地走到铜镜前，目光扫过那一地的胭脂首饰，又缓缓看向镜中的自己。他想起自己曾经，也是穷苦出身，曾经也身形健硕，肤色健康，虽然长相俊秀了些，却绝不该是如今这番苍白纤弱的模样。 他也曾经四处求学，严寒酷暑，披星戴月，蚊虫噬咬，草鞋踏破。他也曾踌躇满志，盼仕途在手，佳人在怀…… 他想抬手抚摸自己的脸颊，却不经意间，翘起了兰花指。 他猛然愕在原地，像一只破碎的瓷娃娃。 . 祈府嫡长子的出生，伴随着一声春雷，千金庄的药苗也随之破土而出。 这是祈府一年中最重要的事，因此祈楚不得不离开娇妻幼子，每日前往千金庄照看。 柒奺总算松了口气。 这半个多月来，祈楚硬要她躺在床上休养，如今她是躺得手脚生苔，浑身的筋骨都拧巴，实在想起来活动活动。 她本就是苦出身，打小做惯了农活，又习武练功，泡了几个月的药浴。如今大半月过去了，她的身体已经基本恢复，小腹也变得平坦如初。身体轻盈了，她迫不及待地想把轻功和鞭法拾起来。 可坐月子也是讲究，她只能在密不透风的屋内耍耍基本功。 这天夜里，柒奺用过晚饭，正一个人在房间里扎马步。祈祯也喂过了奶，就在摇篮里甜甜地睡着。忽然，后窗无风自开，一个身影突然从黑夜中脱出，直飞到摇篮边上。 柒奺正要出手，却听得一个熟悉的声音说道： “嘿……老朽这一趟游玩回来，小猢狲竟然生了个小小猢狲！” “……老怪物？” 柒奺颇感意外。 当年老乞丐留下一封书信，几年都不见踪影，柒奺还以为他不会回来了。如今得见，竟然还有些欣喜，忙唤老乞丐坐下喝茶。 柒奺咋舌道：“老怪物……你还真是老怪物啊，几年不见，你竟然一点儿也没变！你当初说，时机到了自会回来，到底是什么时机啊？” 老乞丐咕咚咕咚将茶喝得见底，抬起脏袖子抹抹嘴： “你如今稳定了家业，又有了小小猢狲，坐稳了祈家大娘子的位置，可不是好时机么？我之前就说过——‘衰极必盛，否极泰来’，不是诓你的吧？” “也没那么好。”柒奺也坐下来喝茶，叹道，“外头金漆银罩子，内里破锣烂谷子。” 老乞丐捋着胡子，却笑而不语。 柒奺转眼看他：“老怪物，你此番回来，便不走了吧？” 老乞丐笑道：“老乞丐我是风滚草，雨打萍，柳飘絮——岂有扎根之理？不过飘累了，也该歇一歇，这段时日倒也可以留上一留，和小猢狲你下下棋解解闷。” 柒奺心中会意，立马摆上棋桌，邀老乞丐下上一局。 两人交替出手，落子飞快，棋盘上星辰渐满。 老乞丐捏着白子，笑道：“小猢狲，我这手‘补断’，倒是被你用得炉火纯青了。可这‘断’虽补上了，却未成气候，处处危机四伏啊……” 老乞丐说着，在“劫”处提起一颗黑子。 他捏着黑子，意味深长地对柒奺说道：“小猢狲，此番你是‘应劫’呢，还是‘消劫’呢？” 77. 做满月 祈祯的满月宴，遍请了全平凉的官吏商户。 请柬虽是送了，不过是个礼数，对方来是不来，柒奺与祈楚倒是没抱什么指望。 满月宴当天，祈家其他几房的自然都来道贺，除此之外，平凉城内的商户大多都来了，姜家、陶家和代家派了个管事的来送贺礼，令祈楚有些意外的是，平凉第四的李虔，竟然亲自携夫人嫡子前来道贺。 “李老板？稀客，稀客啊……” 祈楚大笑着拱手相迎。 李虔也鞠了一躬，命管家将贺礼送上：“当初你父亲在世时，我就颇敬重他的为人，如今他有了嫡孙，若有在天之灵，也应觉得宽慰。况且……”李虔顿了一顿：“我这小小生意，还要仰仗曹东马帮，竟不知祈小老板与周帮头关系甚密……” 不用多想便知，李虔今日亲自前来，定是因为周青峰。 祈楚笑笑说：“也是机缘巧合罢了。他日周帮头来，我便差人请李老板前来一叙，如何？” 李虔眉眼顿舒，连连点头：“如此甚好，甚好啊！” 官员之中，只来了司户家的殷大娘子，和刺史府的关滢。 关滢一进府内，便忙不迭提起裙摆跑去找柒奺，见着柒奺怀里的祈祯，忙从怀里掏出一一对镶着白玉的金镯：“我这大外甥真是俊俏，尤其是这双大眼睛，长得可真像咱们奺儿呢！对了奺儿，我上次说过要备厚礼，外面整整一车，快让小厮去搬进来……” 柒奺却笑：“你人来，便是最大的礼了！” 最后便是公子秦端，他今日无法亲自前来，命一随从送来了两只金漆红木小礼箱。 关滢与柒奺逗弄着小小的祈祯，拨浪鼓博罗罗地响着。见有女眷去给沈氏见礼，关滢找着机会，忙小声对柒奺说道： “奺儿，我今儿来，可真是开了眼界了！那祈公子怎么回事，你这才刚产下一子，他就呼啦啦纳了三房妾室？我可真看不出来，他竟是个花心大萝卜！不像我哥哥，为了韩嫂嫂不受委屈，竟当着母亲的面，说他此生绝不纳妾呢！” 柒奺有些难以置信：“刺史大人……真这么说？” “可不是嘛？”关滢举起粉拳，气鼓鼓地说道，“好他个祈楚，他竟敢苛待你，我定要替你讨个公道才行！” 柒奺笑了笑，隐隐叹道：“我没什么，倒是你韩嫂嫂，怕是要受罪了……” “啊？”关滢没听清，“奺儿，你刚刚说了什么？” “没什么没什么。”柒奺拍拍她的拳头，“你说要替我讨公道，要怎么讨啊？难不成主君纳个妾，我还能把他告上公堂不成？呵呵，滢儿你就好好吃吃喝喝，别管这些麻烦事了！” 关滢是个心大的姑娘，有好吃的点心，很快就将刚才的事抛诸脑后了。女眷们的嬉笑声不绝于耳，前来道贺的众位老板掌柜络绎不绝，前厅也热闹非凡。只有薛宛，峨眉颦蹙，细瘦的手指紧紧捏着帕子，期盼地望着大门外。 她是求了许久，才令祈楚同意她出来见见爹娘。 忽而，小厮传报殷大娘子来了，薛宛这才绽放出笑颜，让墨香搀扶着迎了上去。 “娘！——爹爹呢？爹爹怎么没来？” “你爹他……”殷大娘子顿了顿，勉强笑着拍拍女儿的手背，“最近受了点儿风寒，你如今有了身孕，他怕过了病气给你。” 薛宛急了：“爹爹身体还好吧？” “没事……你爹身子硬朗，吃几剂药，没几天就会好全了。” 殷大娘子不敢直说，薛司户作为堂堂平凉司户，却将嫡女塞给祈家做了个妾，早已成了全凉州同僚的笑柄。今日祈家做宴，他若再恬不知耻地登门，得祈楚一声“岳丈”，也许得羞得抠个地缝钻进去。 殷大娘子吃了没两口，便起身请辞，关滢坐到了黄昏，才依依不舍地离开。柒奺累了一天，便回房休息了，只有祈楚和老板掌柜们喝得尽兴，直到打过了二更才散场。 “楚兄，你瞧你喝得像摊烂泥似的，我扶你去大娘子那儿？” 平南山架着祈楚，歪歪斜斜地走在长廊里，祈楚左脚绊右脚，摆摆手说：“不了……都这么晚了，我还是不去打扰奺儿……南山，你扶我回书房吧。” 两人晃晃悠悠回到书房，祈楚喝了两碗醒酒汤，方才感觉脑袋不那么昏沉了。 正要和衣而睡，书房的门却砰砰响了起来，平南山前去开门一看，竟是沁芳阁跟着林春娘的丫鬟琼枝。琼枝面色慌张，快步走进来说道：“主君……您快去瞧瞧林姨娘吧！姨娘她方才正睡着，忽然梦中惊醒，喊着胸口疼……” 祈楚只好坐起来，无奈地抚了抚额头：“她怎么了？叫郎中没有？” 琼枝低着头说：“姨娘知道主君今日忙碌，不想惊动主君和大娘子，便不让奴婢去叫郎中……可、可林姨娘她实在难受，求主君去看看姨娘吧！姨娘从方才就嗔唤得紧，奴婢实在害怕，若姨娘有个三长两短，奴婢担不起这个责任啊……” “这种时候，怎么就忽然病了。” 祈楚有些为难。 平南山小声问祈楚：“要不……我去请大娘子？” “……罢了，还是我去吧。奺儿应该已经睡下了，不要打扰她。”祈楚站起身来，对平南山说，“南山，你尽快去请个郎中过来，我先去看看情况。” 琼枝欣喜，忙领着祈楚朝沁芳阁走去。 琼枝在前面掌灯，祈楚跟在她身后，一路绕过走廊和石径，来到了林春娘的沁芳阁。 祈楚还是第一次来沁芳阁。眼前的院儿里点着一两盏灯火，轻红色的纱帘透出一丝粉气，林春娘幽幽的呻吟，便一同透了出来。琼枝在不断催促着，将祈楚领进房门，又领至床边。 屋内门窗紧闭。 祈楚一眼便看见，床沿边一瀑青丝垂至地面，林春娘只穿了件肚兜，侧躺在床上，香肩藕臂在烛火下仿佛散发着柔光。他的心仿佛被猛敲了一记，忍不住从那条修长白皙的臂膀朝上看去，目光一寸寸扫过林春娘的脖颈、脸颊…… “主君？……您怎么来了？” 祈楚猛吞了口唾沫，想要立马离开，可林春娘却拉住了他的手。那双勾魂的眼睛流转过来，立马便充满盈盈泪水，一滴清泪恰到好处地从她的香腮滑落，这份含情脉脉、楚楚可怜，真是能将人心都化掉。 “主君，您终于来看奴家了……奴家就算病去掉半条命，也算是值得了……” 林春娘一说话，祈楚便忽然感到头晕目眩，心脏仿佛就要跳出胸膛。 他晃晃脑袋，不敢相信自己会有这样的反应。眼前的林春娘，仿佛浑身都散发着迷人的气息，叫人难以克制地想要将她拥入怀中疼爱，她的一颦一笑、一举一动，都如此摄人心魄。 祈楚忽然觉得愧疚，他猛地后退了两步，却挪不动脚步转身离开。他怀疑屋内点了香，可使劲嗅了嗅，除了林春娘的香粉气，并没有闻到什么特殊的气味。 祈楚警觉地说道：“你……究竟怎么了？我已经叫了郎中来，给你……给你诊诊脉吧。” “奴家不需要郎中……” 林春娘忽然掀开被子，扑进祈楚怀里：“主君……自从奴家进了祈府，见到主君的第一眼，奴家的眼里，就再也没有旁人……奴家睡着是您，醒了也是您，可您却从不来我这沁芳阁……主君，奴家已经是您的妾，主君为何都不疼奴家……叫奴家忧思成疾，整日茶饭不思，只思您、想您啊……” 林春娘的温软细语，一声声痛击着祈楚的理智——他还是血气方刚的年轻儿郎啊！ 胸中有股燥气，从丹田直攀上脑门儿，令祈楚一阵头晕目眩。 “你……你说真的？” “那怎会有假？主君，求您看在奴家对您的一片赤诚之心，疼疼奴家吧……奴家，一定倾尽所有，伺候好主君，您今晚就别离开奴家，好吗？……” 祈楚的脑袋搅成了一锅豆花。 他隐隐感到有些不对劲，可他今日喝这么多酒，本身就昏昏沉沉、难以思考。 他不知道，林春娘要等的，正是这个时机。祈家满月宴，柒奺作为大娘子，定是 分身乏术，疲惫不堪，便要早早休息。而祈楚喝了酒，再加上林春娘涂在身上的西域秘药，和她在青楼学得的手段把戏，祈楚一旦尝过了，便会欲罢不能。 祈楚，今日便要成为她的囊中之物、□□之臣。 “主君，奴家替您宽衣……” 林春娘伸出玉手，替祈楚解下腰带，又缓缓褪下外衫。祈楚恍恍惚惚地站在原地任人摆布，只感觉眼前一片春光融融，身体一阵暖意洋洋，理智渐渐被极度的愉悦所占据。 他不动了，迷蒙地望着林春娘的脸，缓缓抬起双手，探向她的脸颊…… 忽然，眼前的五官抖动起来，渐渐幻化成了柒奺娇俏的小脸。祈楚凝目，心口之中涌出一阵欣喜，捧着那张脸，恍恍惚惚地说道： “奺、奺儿？你好美啊……” ——啪！ “楚郎，你可真是好兴致、好体力啊！忙了这一整日，还有闲暇来这窃玉偷香？啧啧……楚郎你若实在精力旺盛，不如去挑粪可好！” . 沁芳阁内，祈楚捂着脸颊，委屈地坐在凳子上。 柒奺的耳刮子，仿佛就是一剂灵药，令他彻底清醒了。 柒奺将屋内的窗户统统打开，让平南山将晕过去的林春娘架起来，放在床上。平南山放好林春娘后，情不自禁地盯着她，目光渐渐开始涣散。柒奺见了，拍了拍平南山的肩膀，让他站到窗子边上去。 祈楚看着床上的林春娘，又看了看柒奺，不可思议地问道： “奺儿……这、这到底是怎么回事？” 原来，平南山离开后，也隐隐感到事情不太对劲。他去了门房，让守门的小厮去请郎中，自己则赶去蕴雅居，将此事报知了柒奺。 柒奺那时的确已经睡下了，听瓶儿慌慌张张地来报，立马掀被下床。她心里明白，后院儿的事无外乎就是那么些个，林春娘是二叔送来的，定不会这么老老实实待在院儿里。只不过她们自进门以来，一直未曾有过什么作为，倒令柒奺放松了警惕。 为了不打草惊蛇，她没有从正门进来，而是施展轻功翻墙而入。而平南山则让丫鬟琼枝去门房等郎中，没有传唤不得进来。 柒奺没有理祈楚，却在林春娘房内翻找起来。翻遍了所有的抽屉，才在林春娘床榻下的箱子里，找出了一只布包。 她将布包打开一看，里面琳琅满目的物件，令她也禁不住红了脸。 “哇……这都是些什么稀罕物件儿啊？”平南山也好奇地凑过来。 柒奺拾起一只装饰考究的铜盒，打开盒盖，不禁捂住鼻子： “……好浓的香味。” “有香味吗？”平南山和祈楚都使劲闻了闻，“可我咋什么也没闻到呢？” 祈楚也拼命摇头。 柒奺想了想，说道：“看来，这香膏是特制的，只有女子闻得到其中的香味，而对男子来说，便是无色无味的催情香——林春娘，应该是将这香膏涂在了身上。还有其他东西……恐怕，这都不是寻常人能够得到的稀罕货。有了这些，林春娘就能牢牢把控制楚郎你的心，到时候要什么你便给什么，要你怎么做你便怎么做，成了她的裙下之臣了。” 柒奺冷笑。 听柒奺这么一说，祈楚浑身上下打了寒噤：“不行，不能留她了……南山，明日你就将她送回二叔府上去！” “我看倒不必。” “为什么啊！” 柒奺坐下来，慢悠悠地喝了杯茶： “楚郎，你还不明白如今的境况么？我们得了景州白芷，去年的疫病也占足了风头，如今又有了祯儿，二叔已经走投无路了。你曾经说过，二叔他从小谨小慎微，哪怕你借假死想要查清他的所作所为，也是徒劳无功。林春娘和五婶的事，至少表明二叔已经急了，人一急，就会露出破绽——我们等的不就是这个时机么？与其打草惊蛇，不如将计就计，引蛇出洞。” “可……怎么个将计就计法？”祈楚忽然一跳而起，“你不会想让我……让我要了她？这不可能！” 78. 动机 柒奺笑笑不说话。 祈楚急得直跺脚，拼命拿眼神示意平南山。平南山走上前来，替祈楚打圆场：“大娘子，我看这些东西……像是窑子里才有的。这林春娘有可能来路不明，还是……” “林春娘的身份我自有办法查清。” 柒奺说着，缓缓从地上捡起祈楚的外袍和腰带，替他将衣服穿好。 祈楚见柒奺这番举动，总算松了口气：“奺儿，你……你不让我留下了？” “怎么，你想留下？” “不不不……”祈楚的脑袋摇得像拨浪鼓，欣喜地握着柒奺的手说，“那咱就快回去吧！奺儿，我去蕴雅居陪你和祯儿，你可别赶我了……” 看着祈楚楚楚可怜的模样，柒奺笑道：“不忙，你们先回去，我还有些事要做。” “还要做什么啊？” 柒奺将屋内环顾了一圈，走到斗柜旁，拿起了上面的拂尘。 . 第二天一早，林春娘从昏睡中醒来，感觉后脑勺有些隐隐作痛。她勉强坐起身，发现祈楚不在房中，心中倏然一紧。可当她掀开被褥，看见床单上的红信时，又顿时松了口气，欣喜地娇笑起来。 看来这乔予卿找来的东西，还真是好用。 琼枝打了水，敲门进屋。 林春娘忙问琼枝：“主君是何时走的？” 琼枝低着头说：“回林姨娘，主君是天刚亮时走的……主君说还有事要处理，让我等您醒来再进来伺候。” 祁楚随柒奺回了蕴雅居，平南山则传话琼枝，让她不消回去伺候；待清晨天刚亮时，平南山又去丫鬟房敲门，称主君有生意上的要事处理，先走一步，吩咐她等林春娘醒来。 林春娘听罢点点头，心满意足地坐在铜镜前梳妆。 刚梳了两下，陈双儿带着丫鬟来了沁芳阁，一进门便惊讶地说道：“林姐姐，主君他……昨夜真的在姐姐这留宿了？” 林春娘有些惊讶，复又媚笑道：“真是的……这事儿，怎么这么快就传出去了。” “姐姐，是真的吗？” 林春娘娇媚地梳着秀发：“双儿，我之前不才和你说过，主君他啊，年轻俊朗，血气方刚，怎能忍得住呢？他昨晚啊，的确是在我这儿安置的。主君他啊，简直热情似火，恨不得把我嚼碎了吞进肚子里去……呵呵，我现在还觉得，这身上有些酸疼呢。” 陈双儿听了，面上泛起红晕，她嗫嚅地问道：“那你说……主君什么时候会去玉娆居呢？” “快了快了。”林春娘拍拍陈双儿的手。 而蕴雅居内，祈楚掀开被褥坐起身来，头昏涨得厉害。他本想搂着柒奺多睡一会儿，可祈祯一早就哭闹不止，没有柒奺谁也哄不好。柒奺只好早早起床，将祈祯搂在怀里哄着。 “你这小兔崽子，就是专门折磨你老娘的吧？” 听了柒奺的骂声，祈祯反而不哭了，望着娘亲吃吃地笑，露出一口嫩嫩的红牙帮子。 “……小讨骂鬼。” 柒奺骂着，却忍不住会心一笑。 祈楚在床上见了，也伸出一只手嗔唤：“奺儿……你也哄哄我啊！我昨夜差点就失了身，现在还没缓过气儿呢……奺儿，娘子！” 柒奺转眼瞥向他：“怎么，你也想讨骂？” 瓶儿偷偷笑道：“娘子，主君是吃他亲儿子的醋呢。” 祈祯好歹是不哭了，很快又眯起眼睛，甜甜地睡了过去。柒奺将祈祯交给瓶儿带出去，才回到床边将祁楚的衣服纷纷丢上床去给他。 祈楚坐在床上挣扎良久，小心翼翼地说道： “奺儿……你让林春娘以为我要了她，我还是觉得不妥……” 柒奺顾左右而言他： “这林春娘本是清崖居的人，因为犯了错，被霸爷赶了出去。也许二叔正是看中她有手段，才会谎称她是庄户上的女儿，将她送来争宠。只不过……她用的那些东西，却是风月场中的秘物，普通人是不可能知道的，若是这些手段传了出去，怕是会坏了场子的名声。而且我还知道，她用的那些东西都十分名贵稀有，绝不是她能弄到手的。” 原来今天清晨天不亮时，柒奺让瓶儿乔装去找袁三娘，这才问出了林春娘的来历。至于那些风月秘物的来历，袁三娘答应替柒奺查查看。 祈楚认真听着，忽然觉得柒奺话里有话： “你是说……除了二叔，还有别人在背后帮助林春娘？” 柒奺点点头：“林春娘恐怕还另有目的，只是我们尚且不知究竟为何。所以这场戏咱们还得做下去才行，不如见招拆招，防患于未然。” “可奺儿，她若是还要我去沁芳阁，该怎么办？总不能回回都将她打晕过去吧？” “哟，楚郎是想怜香惜玉了？” 柒奺猛扯了一把腰带，将祈楚勒得差点背过气去。 “胡说八道！你……你想谋杀亲夫吗！” 柒奺拍拍手，意味深长地笑道：“郎君莫慌，会有人替你解决这个烦恼的。” 果不其然，薛宛得了这个消息，仿佛肚子都要气炸了。 祈楚刚回书房，她便冲了进去，一句话不说，只泪水涟涟地看着祈楚，看得祈楚浑身的汗毛都竖了起来。平南山见这阵势，也忍不住吞了口唾沫，找借口溜了。 薛宛继续看着祈楚。 祈楚有些哆嗦：“宛儿……你你、你这究竟怎么了……” 薛宛不说话，光是泪水吧嗒吧嗒地往下落。 屋内静得如同坟墓。 祈楚正要起身，薛宛忽然说道：“楚郎，当初你答应过我，要与我一生一世一双人，可无奈造化弄人，你娶了大娘子，我知道你是身不由己……可如今家中又添了两房美妾，我本以为楚郎不是那贪图美色的浪荡男儿，却没想到你如此见异思迁，朝秦暮楚……” “宛儿，我那是……” “别解释！”薛宛打断，“我不相信，我与楚郎你从小一起长大，你是什么样的人，我再清楚不过了……我知道，一定是那姓林的狐媚子，使了什么阴毒下贱的法子引诱了你，对吗？” “也不能说……” “可她即便再有法子，楚郎你不去，她又能成得了什么事呢？” “那是……” “不过我明白，我如今有了身孕，有了楚郎你的孩子，不能伺候你……我也明白，楚郎你疼爱我，怜惜我，不愿让我劳累，你的心意宛儿懂得的。你常常去蕴雅居，我理解柒奺是大娘子，你需要尽一份责任，需要嫡子来稳定家业……我只恨造化弄人，不能成为你的正牌娘子，生的孩子，也得不到一个嫡子 的身份……” “宛儿，其实……” “可你也要想想我啊。为了爱你，入祈府做个见不得人的妾室，就是为了能与你延续之前的诺言，只要你宠我、爱我，只要你心里有我，我便什么委屈都能受得……可是，你如今这么做，不是将我同那些普通妾室混为一谈，你叫我如何忍得、受得？” “那你……” “我只求楚郎知错能改，往后不要再去那狐媚子的屋子里了。若你不再去，我还能相信你，只是一时酒后乱性，被那狐媚子钻了空子。楚郎今日若答应我，这件事我也答应不会再提，你我恩爱一处，同往常一样，可好？” 祈楚望了一眼旁边的窗户——他感觉自己快要喘不过气了。 他正要说话，薛宛又抢过了话头：“楚郎你不反驳，我就当你答应了！” 薛宛说完，抹抹眼泪，破涕为笑。 “……啊？” 祈楚愣愣地看着她似小鸟般扑到自己身边，撒娇地说道：“楚郎，昨日我娘来，说爹爹近日身体不适，求楚郎答应我出府，去看看爹娘吧……爹娘只得我这一个女儿，又送给你做了妾，我只知道楚郎疼我，求你答应我时常去看看爹娘，好吗？” “啊？嗯……” “我就知道，楚郎你是疼我的！那我这就准备准备，去看看爹娘，楚郎你可要记得今日答应我的事哦！” 薛宛说完，喜滋滋地站起身来，叫上墨香快步走出门去。 平南山见薛宛走了，才埋着头溜进书房。见祈楚还傻愣着，他有些惊讶：“这宛儿姑娘竟没骂你、打你？也没摔东西？” 祈楚愣愣地转过脸，朝平南山摇了摇头。 “那她说什么了？——你怎么说的？” 祈楚还是摇摇头，苦笑道：“我一句话也没说……” “啊？”平南山不敢相信，跟出去看了看薛宛轻快的背影：“那她这是……自己把自己给说服了？——厉害啊！” 林春娘找着机会，将消息分别传给了祈桓和乔予卿，也算是有了个交代。 可未来的事，她却要多为自己筹谋了。 她还在盼着，祈楚应按捺不了几日，便要再来她的沁芳阁。可左等右等却等不来祈楚，方知薛宛去祈楚面前闹了一通，不许祈楚再上她这儿来。没想到这位司户千金能量之大，祈楚果真不再登门，可他偷偷命人送来了些首饰补品，却又令林春娘定了定心。 可陈双儿却忧心忡忡： “姐姐，薛姨娘拿着司户千金的架子，不仅将掌家权紧紧捏在手里，连大娘子都得让着她，咱们这些妾室，怕是没有什么活路了……我入府这么些时日，连主君的面都没见着几次，恐怕这辈子，要孤独地死在这大院里头了……” 陈双儿说着，圆润的小脸通红，忍不住低头抹泪。 林春娘心中也是恨。 既已做了妾室，却仍要被分个三六九等，她受够了身份的欺压。从流落歌女，到胭脂阁头牌，再到这小商家的妾室，老天将她玩弄之后，却又给了她一个出头的机会——哪怕困顿鸡窝，也要做鸡窝里飞出的凤凰，她林春娘绝不甘如此落败。 “哼，司户千金又怎么样，不过也是个商贾家的妾。”林春娘给陈双儿打气，“咱们可要齐心协力，给自己挣个前途才是！” 79. 千金庄遭祸 自从祈祯满月以来，天公格外作美，一连十几日晴阳高照。 千金庄的药苗，此时正是生长的关键期，连续的烈阳，令祈楚隐隐有些担忧。可刚过年节又逢柒奺生产，年前的订单此时正需盘点出货，祈楚渐渐分身乏术，也暂时无暇去千金庄查看药苗的情况。 这天下午，祈楚刚送完梁州来的老板出府门，空中突然响起一声闷雷。 “终于要下雨了啊……” 祈楚以扇为凉棚，望向逐渐被浓云遮蔽的烈日。 “楚兄，大娘子回来了。” 祈楚连忙收回目光，高兴地小跑着迎上去。柒奺有些惊讶：“楚郎怎在门外等着？难道最近学了什么谶纬卜筮之术，算好了我这时候回来？” 祈楚撇撇嘴说：“怎么，见着你夫君这么惊讶？我看你刚出了月子，就天天往济世堂跑……哼，我这忙得分身乏术，你却只顾去见那贺远程。” 柒奺笑笑说：“楚郎有这三五美妾伺候着，还有闲心吃贺掌柜的飞醋？去年时疫，济世堂的名声打了出去，如今新的一年又到了，济世堂的经营需要重新调整，贺掌柜忙得焦头烂额，我作为东家，不该去帮帮他的忙么？” 实际上，去岁的疫病令济世堂名声大噪，柒奺和贺远程不得不商量着，将铺子扩充一些。老乞丐的那副方子，不仅能解时疫，简单调整后，对普通的发热感冒也有奇效，因此成了济世堂的招牌秘方。 今日柒奺便是去聚贤斋，想要再拿下济世堂旁边的两间铺面，顺便，也打算在平凉城内买座像样的宅子。当初她对爷爷的承诺，如今终于要兑现了。 祈楚正要说话，一名身着布衣的中年男子，匆匆忙忙地来到祈府门外，张口便喊道： “东家……东家，不好了，千金庄出事了！” “徐庄头？”祈楚忙迎了上去，“千金庄怎么了……难不成，药苗出了问题？” 徐庄头喘得上气不接下气，听祈楚这么说，忽然一愣： “东家，您是怎么知道的？咱们凉州晴了这十几日，我怕药苗经不起暴晒，本想趁今日天阴，先让人挑水浇园……可干了没一个时辰，就有人发现，这每株药苗下面，似乎被人撒了些粉末……那些粉末呈深褐色，与泥土混在一起，还真不好辨认！我立马又差人查遍了整个山头田间，几乎所有药苗田里，都被撒了这种粉末……” 徐庄头说着，颤颤巍巍地从怀里取出一只黄纸，展开来，果然是一些细碎的褐色粉末。 祈楚接过来，放在鼻子下嗅了嗅：“可有问过，这粉末是什么成分？” “问过了，可那边郎中说分析不出来！”徐庄头着急得直抹汗，“所以我这才快马加鞭进城来……还请东家找些个厉害的郎中看看吧！” “南山，你赶紧把这粉末送给扈掌柜。”祈楚将黄纸折起来，交给平南山，“我必须立马去一趟千金庄，你督促扈掌柜分析出其中的成分，赶紧想好解决的方法。” “我这就去……” “等等。” 柒奺叫住平南山，从他手中拿过黄纸，撕下一半，包上部分粉末：“我这儿也有位厉害的郎中，不如我们分头去问问。” 祈楚点点头，柒奺将黄纸包好，塞到瓶儿手上。 柒奺小声说道：“瓶儿，你去交给老怪物，让他帮忙看看。” 瓶儿点点头，又问柒奺：“那娘子你呢？” “我随主君一起去千金庄。” 小厮备好了骡车，祈楚扶柒奺坐上去，便亲自驾着骡车，随徐庄头朝千金庄驶去。出了城门，柒奺撩开车帘，对祈楚说道：“看来，二叔还是选择了这下下策……若是这雨再早几天下，恐怕千金庄今年的新苗，就要尽毁了。” 柒奺在颠簸的骡车上望向天空——轰隆隆，又是几声闷雷。 祈楚紧皱着眉头，不断扬鞭抽向骡屁股： “二叔算是孤注一掷了……曾经他想一点点蚕食大房的铺面和销路，可经过景州白芷一事，我们已经拿回了八九成；他想让祖母将他记在自己名下，可祖母却已仙去……如今我们又有了祯儿，若我祈楚不是犯下大错，二叔就再也没有机会了。” “若二叔不出手，我们也找不到机会扳倒他。”柒奺说，“如今，就看鹿死谁手吧。” 风渐狂，柒奺从车厢中拿出一件披风，裹在祈楚身上。 . “终于要下雨了啊……” 祈桓信步走出书房，来到廊下，伸出手，接了接那还未落下的雨水。 他阴沉地笑笑，转身回到房内，将那桌上的褐色粉末用手拢在纸上，又小心翼翼地倒进一只巴掌大的白瓷瓶里。瓶口太小，他反反复复倒了好几次，仍有些撒了出来，他一点点用手在桌上抹擦。 一月多前，他与陶墉一拍即合，打算借陶墉之力扳倒祈楚。 不过大半月的时间，陶墉便向他推荐了一个人。 陶墉其实早就找到了这位江湖游医，他虽称“游医”，却是一位十足的骗子，师门中积攒了大量的行骗之术——诸如眼里捉虫、疮中拔钉，将毒药撒入井中，或是混进糖饴哄小孩吃下，又以治怪病之名行医卖药。 祈桓问他，有没有可以杀死药苗的配方。 江湖游医问了千金庄的土壤情况、药苗种类，思忖片刻，向祈桓要价一千两白银。 祈桓不肯轻信：“你一开口便要千两，若此事不成，这千两白银岂不是被你白白骗去了？” 江湖游医笑道：“我大可收你五百两订金，若果真有效，再付剩下五百两便是。你要量如此之大，其中几样原料价格不菲，这五百两银子，也就勉强做个本钱罢了。” 祈桓思索了片刻，说道：“一千两可以，不过你需将方子先给我看看。” 江湖游医却说：“这配方可是我立身的本领，不可轻易外传。老板也不用过于担忧，无论用什么方子，只要有了效果，不都是一样的？” 祈桓没有办法，既是陶墉推荐的人，他也只好付了这五百两订银。而后，江湖游医花了十日，配好所需的药粉。交付之时，祈桓留了个心眼，偷偷用瓷瓶装了一些粉末，想分析出其中的成分，也方便调配解药。只可惜，他研究了这些时日，也没研究出什么名堂来。 祈桓正精心凝目，辛云娘忽然推开门闯了进来，门外灌进一阵凉风，将那桌上剩余的药粉吹得连灰也不剩了。 祈桓“啧”一声，皱了皱眉头。 “哟，桓郎，你在做什么呢？” 辛云娘忙将门掩上，端着热茶走近祈桓的书桌，看见桌上还未封口的瓷瓶，辛云娘拾起来闻了闻：“桓郎，这是何物？闻起来如此刺鼻……这几日，奴家瞧你天天盯着这瓷瓶子看，究竟是什么稀罕物，也不告诉奴家。” 祈桓将瓷瓶拿走，塞上瓶塞：“哪有 什么稀罕物，就是些寻常药粉罢了。” 辛云娘笑笑，将茶端给祈桓：“对了，林春娘那边来信儿说，她已经得手了呢。” 祈桓却显得心不在焉，摆摆手道：“柒奺那丫头已经生了儿子，想要让她背叛祈楚，怕是不可能了……罢了，留着林春娘也好，祈楚枕边多了一个咱们的耳目，形势比之前也要好上许多。云娘，这都得多亏了你，没有你，我还真不知道怎么办才好呢。” 见辛云娘嘟着嘴，祈桓忙搓着她的手安慰。 辛云娘靠近祈桓怀里，抚着他的胸口说道：“桓郎……这天又回暖了，奴家衣橱里好些个衣裳都旧了，奴家想添置些新衣裳新首饰，不知桓郎肯不肯呐？” “又要添衣裳？”祈桓低头说道，“这过年前，不才添了好些个衣裳首饰吗？” 辛云娘说道：“那都是冬天的，这天越来越热了，桓郎还叫我穿皮草棉褂子不成？哦……奴家知道了，桓郎是想让奴家捂出满身的热痱子来，变丑了遭嫌弃了，好找借口娶个年轻漂亮的小妾回来是不是？” 祈桓急了：“瞧你这话说的，自从我纳了你，连大娘子那儿都甚少去，怎么可能还纳什么妾室呢！行行行……你要多少，到账房去支吧，不过去年营收不太好，今年才刚开始，用钱的地方也多……还是省着点儿花，好不好？” 祈桓也发现，账房的存银，近期消耗得厉害。 除了家中用度，辛云娘置换冬衣、买首饰，替祈崇置换冬衣，这就花去几百上千两。他素来疼爱辛云娘母子，从不过问他们母子的花销，可铺面上的营收，却缩减了许多，还有大量外地药商的货款，今年迟迟收不回来……祈桓深感，再不收回大房的产业和千金庄，他就要日渐颓然，再也没有本钱与之一搏了。 他此番孤注一掷，拿祈家称之为命根的千金庄挺而走险，也是实属走投无路。 辛云娘娇笑着，拿过祈桓的手，放在自己身上： “桓郎，奴家买这些衣裳首饰、香粉玉膏，又不是为了我自个儿……没了这衣裳首饰，哪来桓郎你的赏心悦目？没了这香粉玉膏，哪来这滑嫩的皮肤……桓郎你摸摸看，奴家说得对不对……” 春雷隆隆，掩盖了书房中的靡靡之声。 祈桓将全身心投入了进去——过了今晚，真正的春天，才算是来了。 . 柒奺和祈楚赶到千金庄时，天已经完全黑尽了。 偌大的千金庄，狂风吹拂着漫山遍野的药园，庄户屋中的点点灯火，将天空衬得更加黑沉。好在，夜空中风云变幻，还能看得见黑云背后的胧月，雨迟迟未下。 几名庄户看见骡车驶来，早已提来了灯笼， 祈楚将披风解下来，披在柒奺身上：“奺儿，外面风大，你就别跟我去了，快进屋里等着吧。” “得了吧，论说种药，你恐怕还没有我熟悉。”柒奺翻了个白眼，“我可不是闺房里养出来的金贵小姐，楚郎你十指不沾阳春水，双脚不踩田头泥，倒是你要当心着点儿，别一个不留神，摔个狗啃屎！” 柒奺不听，从一位庄户手上夺过灯笼，扭头便朝那药田内走去。 祈楚没办法，只得小跑几步跟上，深一脚浅一脚踩在泥地里： “你敢说你郎君是狗？好啊，我要是狗，你就是小母狗，还给我生小狗崽子！奺儿，你慢着点儿，等等我啊！……哎呀！……” 80. 兵行险招 祈楚拍着两手泥，狼狈地从地里爬起来。 田间泥泞，坑洼不平，可柒奺到底是练过轻功的，又常在田间行走，在药田中穿梭，如履平地。回头见祈楚果真摔了一跤，她不得不折返回来，抹了抹祈楚脸上的泥渍： “真是没用。” “呸呸呸！……我那是鞋底太厚，容易崴脚！”祈楚吐掉嘴里的头发，“敢说你夫君没用？好哇，为夫今晚就让你试试我究竟有用没用！” “都火烧眉毛了，楚郎还有这闲情逸致呢？” 柒奺“嘁”了一声，提着灯笼蹲下身来，朝那药苗根部的泥土上抓了一把。 褐色的药粉，与泥土混在一起，的确难以辨认。祈楚从柒奺手上拈起一小撮，用手碾了碾，好在药粉呈粉末状，泥土却呈颗粒状，仔细看也能分辨得出。 祈楚沉静了片刻，将那药粉洒掉，拍了拍手说：“奺儿，不用看了，估计这整个千金庄的药苗田，都被人洒上了毒粉。为今之计，只能等平南山分析出成分……咱们只能搏一把了。” “最坏的情况，也不过是药苗尽毁，千金庄今年产出锐减。”柒奺说，“虽然我们早已预料到，可若没有指控二叔的确凿证据，恐怕此事就要难办了。” 祈楚在风中深叹一口气，抬头望向漆黑的天空： “我们也同样是兵行险招……现在，只能盼望这雨，能晚一些下了。” 柒奺点点头，朝药园四周漆黑的森林环顾了一圈。忽然，她提起灯笼，继续朝着药田边缘的树林走去。祈楚不解，但也没有多问，跟在柒奺身后一同走进了林子里。 “楚郎，你提好灯笼，我上去看看。” “……上去？” 祈楚刚接过灯笼，柒奺忽然轻身一跃，便攀上了一棵大树的树干。祈楚只知柒奺鞭法了得，却从不知道她竟然还会轻功，他还没来得及说什么，柒奺已经通过攀跃，爬上了大树的顶端。 祈楚仰着头、张着嘴，等了许久，才见树荫森森中，飞下一个白色的身影。 他下意识伸手去接，刚好将柒奺接入怀中。 祈楚又惊又喜：“奺儿，你这轻功了得啊！你不是药农之女吗，怎么什么都会？难不成，你的身份是骗我的，你其实是……是什么了不起的江湖侠女？” 柒奺给了他一巴掌：“地摊话本儿看多了你！” “额……啊？” “我只是嫁进你家之后，偶然得了个师父，教了我些许武功罢了。”柒奺跳下地，拍拍手掌灰，“走吧，我刚刚已经看过了，咱们再朝东走走，或许能发现什么。” 祈楚点点头，一手提着灯笼，一手紧紧牵住柒奺的手。 两人就沿着药园边缘，在林中慢慢披荆斩棘。 祈楚说：“这再往东去，就要到我们来时的大路了。二叔要运送如此分量的毒粉，恐怕只能靠车运来，药园背后皆是山，车难以行路；再加上药粉碾得细碎，不能用麻袋装来，且麻袋不防雨水，二叔多半用的是陶瓮……若我们能找到一两只遗漏的，就能证明是有人刻意投毒了。” “可二叔做事一向谨慎，这么关键的证物，恐怕不会留给我们——姑且碰碰运气吧。” 走了约莫一刻钟，前方的杂草灌木逐渐凌乱，柒奺弯下腰，看了看折断的树枝，有明显人为折损的痕迹。 “应该就在这儿了。” 话音刚落，茂林之中，竟有一只冷箭嗖地飞来，祈楚反应敏捷，立马用腰间折扇打下。 “是谁！” “在那里！” 柒奺在这瞬间，看清了冷箭飞来的位置，林声萧萧，果然有一个黑影从树上跃下。意识到自己被发现，那人也不作逗留，转身隐没进林中。柒奺和祈楚朝着他逃离的方向追去，可追出十多步，祈楚的脚突然踢到了什么硬东西，绊得他一个趔趄。 等祈楚站定身子，再抬头望去时，那人早已经遁影无踪了。 “奺儿，你没事吧？有没有被箭伤到？” 祈楚拉过柒奺，将她上上下下看了个遍。 柒奺摇了摇头：“没有，还未到我眼前，就被楚郎你打下来了。” 当时，柒奺确实也听见了弓弦筝鸣之声，手已经伸向腰间的鞭子，可论刀林箭雨中求生，祈楚的反应的确更胜自己。好在，也没有向外人暴露了自己会鞭法的事实。 祈楚紧紧捏着折扇，望向森黑的树林，沉吟道：“还真是奇了怪了，此处如此利于伏击，他刚才的箭法又如此之准，竟然就这样干脆利落地逃走了。” 柒奺立在原地，思索了片刻，忽然蹲下身，去拨绊倒祈楚的那堆乱草。祈楚也觉得有些不对劲，刚才他踢到的硬东西，不像是石子一类。他与柒奺一同将那乱草扒开，发现草堆之下，竟然是一只打碎的陶瓮—— 碎瓦之中，还有些褐色药粉的残留。 柒奺心中一喜，连忙解下身上的披风，平铺在地上。她小心翼翼地将那些碎陶片拾掇起来，连着残余的药粉，一起放进披风中包好。祈楚却在她身后四处走动，似乎在寻找着什么。 柒奺收好碎片，拍拍手嗔怪道：“二叔还真是大意，竟还留了一些马脚给我们。” 身后，祈楚却沉沉地说道：“恐怕……不是二叔，也不是大意。” “什么意思？” 柒奺狐疑地转过头去，却发现祈楚手中，握着一支箭。 刺客留下的那支冷箭。 . 漫长的一夜。 徐庄头等人在药田边，焦急地张望了半晌，方才看见祈楚扶着柒奺，从一旁的茂林中穿了出来。众人快步迎去，见那披风中的破陶瓮烂瓦片，皆大吃一惊： “什么人，竟然……竟然用这种方式，想要害咱千金庄的药苗？” 徐庄头用手指头抹了抹陶片内壁的褐色粉末，放在鼻下仔细嗅了嗅：“没错……就是那毒粉啊！东家、大娘子，你们究竟在哪里发现的？” 祈楚简单说明了情况，外面风大，他很快将披风合上拴好。 “徐庄头莫慌，我且将这证物带回去，定会找到这谋害千金庄的罪魁祸首。”祈楚说，“我和大娘子还要赶回去，督促解药的配制情况，这几日情况特殊，就请徐庄头和各位庄户多费点心，将这园子多加巡逻看守，不可再出岔子了。” 徐庄头有些汗颜，垂头拱手道：“是、是，我这就多找些人来……东家，是我办事不利，还请东家，原谅老朽……” “那我们就先走了。” 祈楚也略一拱手，将那包瓷片放上骡车，又将柒奺扶上车厢，方才连夜驾车回城。 一路上，祈楚不发一言，拧紧眉头似乎在思索着什么。柒奺掀开车厢的帘子，看见他手中紧紧捏着的那支长箭，终归还是没有开口询问。 等夫妇二人回到平凉城内的祈府，却见府门内外灯火通明。 夜已深沉，沈氏带着秦妈妈、薛宛带着墨香，手持灯笼，在府门焦急地来来回回。 见骡车停下，沈氏几人忙迎了上来。沈氏面色苍白，眼角的皱纹，又平添了几缕。她抓住儿子的手臂，惊惶未定地说道：“楚儿……娘听说、听说千金庄出事了？这可怎么办才好啊！千金庄可是咱祈家的命脉，若在你手里出了事，你二叔他……” “娘！”祈楚立马抬声打断沈氏，“您放心 ，我和奺儿已经在想办法了。天色已晚，您先去休息，剩下的事情，就交给我们去处理吧。” “奺娘也去了？” 沈氏听了，这才看见柒奺从骡车下来，鞋子、裙角满是泥土。薛宛看见柒奺，心中一阵酸涩，又恨起自己的身份不是大娘子，无法跟着祈楚出双入对。 她只好欠欠身，唤了声“大娘子”。 “嗯。”柒奺略微点头，转向沈氏欠了欠身，说道，“婆母，您先回去休息吧，我与楚郎已经有了些许头绪，定会想尽一切办法保住千金庄。您放心，当初祈家境况如此艰难，尚能化险为夷，我定不会让人夺走千金庄，叫公公泉下不得安心。” “你……” 沈氏想说些什么，可看着柒奺的眼神，她最终没有多言。 秦妈妈忙扶起沈氏：“老夫人，如今主君和大娘子能够独当一面了，这事儿就交给他们夫妇俩吧。老夫人您只需好好保重身体，这紧要关头上，可别叫小辈们再替您的身体操心了。” “秦妈妈说得没错。”祈楚说，“娘，您就先去休息吧。” “好吧……有什么需要为娘做的，尽管来告诉我。” 沈氏点点头，由秦妈妈搀扶着，慢慢走进了院内。 刚走出几步，沈氏忽然停住脚步，回头说道：“奺娘，今夜你们定是焦头烂额，待会儿让屋内的丫鬟和奶母子，把祯儿带到我松鹤堂来。孩子我和秦妈妈替你们照看着，你们就放心去做事吧，等忙完了，再把祯儿接回去便是。” 柒奺欠欠身说：“就劳烦婆母和秦妈妈了。” 沈氏走后，薛宛总算找到机会，捧着肚子走上去，挽起祈楚的胳膊：“楚郎，你瞧你，这身上全是脏泥……要不跟我回馨兰苑，我让墨香烧点热水，替你沐浴更衣吧。” “宛儿，我今晚还有要事……” 柒奺倒是懒得理他们，将那披风包着的旧瓷片抱在怀里，头也不回地走进府门： “你们且聊着吧，我就先回房了。” “奺儿？哎，你等等我啊……”祈楚忙小跑几步跟上去，拎过柒奺怀里的碎瓷片，回头对薛宛说道，“宛儿，我今日的确有要事，刻不容缓……你就先回去，早些歇息，啊？墨香，快扶姨娘回馨兰苑！” 薛宛还想跟上去，墨香拖住她的手，冲她摇了摇头。 一转眼，祈楚与柒奺早已走得没影了。 蕴雅居内，灯火通明，远远便看见瓶儿院内院外地徘徊，魂不守舍望眼欲穿。总算见着柒奺和祈楚一前一后走来，瓶儿率先叫道：“娘子？娘子和主君……太好了，他们回来了！” “瓶儿，怎么样了？”柒奺忙问。 瓶儿小声说：“放心吧娘子，老乞丐他，正在里面配解药呢！” “什么？成分已经分析出来了？” 柒奺觉得惊讶。她原本只想着，老乞丐能写出针对时疫的特效方子，又能配制药浴，应该也懂些药理，姑且胡子眉毛一把抓，没想到他真如此深藏不露。 柒奺暗想，看来得重新审视审视，老乞丐之前“胡言乱语”了。 柒奺快步走进蕴雅居，前面的小会客厅内，茶桌上的茶具都被纷纷撤下，桌面、凳子、地面摆满了各种药材。老乞丐仍是一头乱发、一身破衣，正伏在案上，一手拿起各种药材细嗅分辨，一手持毛笔，在宣纸上写着什么。 地上铺了十几张写满字的宣纸，梅娟儿就在一旁侍候，将老乞丐扔下的宣纸一一收起来，再根据宣纸上的内容，分门别类地归置在一处。 祈楚见蕴雅居内这番情景，惊讶得合不拢嘴： “奺儿，这……这老头是？” 81. 配方 老乞丐抬头看了祈楚一眼，又继续写他的字去了。 梅娟儿见祈楚进来，忙将宣纸收拢胸前，走出来朝祈楚欠了欠身： “主君，您这衣服上……” “没事，在田里摔了一跤罢了。”祈楚拍拍衣襟，又忙将柒奺拽过来，追问道，“奺儿，这老头是谁？我怎么从来没见过？” 瓶儿有些慌张，柒奺却云淡风轻地说道：“哦，他是我爷爷的一位故友，也是位行医问药的赤脚医生。你可别看他这样不修边幅，这老怪物活了一百二十岁，要论经验，可没几人比得过他呢。” “什么？一、一百二十岁？”祈楚震惊地伸出一根手指。 “你个小猢狲，瞎说些什么呢。”老乞丐头也不抬地说道，“老夫明明一百八十岁，你这么一说，白白给老夫减了六十年阳寿，你这张嘴，简直比阎王爷勾生死簿的朱笔还厉害。” “一百八十岁？？”祈楚眼睛瞪得更大了。 “你可别听他的，这老怪物张嘴闭嘴没有一句准话。”柒奺越过满地的药草药石，走到老乞丐身边，“老怪物，我听瓶儿说，这毒粉的配方已经解开了？” “娘子，老乞丐可厉害了呢！”瓶儿忙插话，“扈掌柜他们拿到药粉，都说几乎不可能分析出来，没想到老乞丐一来，不过三个时辰，就将原料全都找出来了——娘子你瞧，这满地都是的呢！” 祈楚听了，忙深拜道：“老先生，真乃神人啊！” “诶，神人可不敢当，老朽只不过是换了种思路罢了。”老乞丐捋捋胡子，笑道，“寻常人拿到这药粉，都会顺着常人的思维，想尽办法从中分析出配方来，可这费力又耗时，如今又时不待人……于是老朽便想着，不如换种思路，倒过来想一想。” “倒过来？” “没错。”老乞丐说，“不如从源头去考虑，这药粉究竟是作为何用，制作者究竟想达到何种目的。所以我让那位姓平的小兄弟，去寻你祈家的掌柜，将千金庄药园的土壤情况、药苗种类询问详细，如此也就大致能推测出，这毒粉中有何种成分——加上祈家众位掌柜和郎中的辛苦辨认，如今便已八九不离十了。” 老乞丐说完，放下毛笔，将桌上的几张宣纸归拢起来，交到柒奺手上： “小猢狲，这便是解药的方子。里面需要的原料众多，不过你祈家本就是平凉数一数二的药商，短时间内找齐原料应该不难。这些原料，需按配比磨成粉，撒在有毒粉的地方，剂量只可多、不可少。待到这雨一下，两种药粉互相中和，便不会有什么毒性了。” 听老乞丐这么说，柒奺和祈楚的心，总算暂时放进了肚子里。 正巧，平南山也回来了，见着祈楚，忙将他拉到一旁： “楚兄，王保他们得到消息，也赶来帮忙了……唉！定是满月宴那日，你送了酒菜去，让大家也热闹热闹，便没有看着你二叔和陶墉……没想到，他们是算准了日子，在那天动手啊！” 祈楚拍拍平南山的肩膀，安慰道：“无妨。我们原本也打算撕一道口子，让二叔可以尽快出手……这事总该有个了结，你告诉兄弟们，不必放在心上。” 二人刚说完话，天空中又响起了闷雷。 “糟了娘子，眼瞧着就快下雨了呢！” “还有时间，我们从千金庄回来，那里方才乌云密布，也许还没这么快下雨。”柒奺将单子交到平南山手上，“南山兄弟，你脚程快，还要麻烦你跑一趟，将这方子交给扈掌柜。我和楚郎收拾收拾也立即赶去，今晚务必要将这解药撒下。” “放心吧，大娘子。” 平南山点点头，将宣纸折起来塞进衣襟，飞快跑出了院门。 “哎呀……老朽这任务，总算是完成喽……”老乞丐抻了抻懒腰，活动活动胳膊腿儿，说道，“小猢狲，这劫算是应了，却还未消，接下来的困境，就看你夫妇二人如何化解吧——老朽今日累了，先行一步，告辞。” “哎，老先生稍留步！……” 祈楚还未来得及道谢，老乞丐早已轻身一跃，遁去无踪了。 祈楚追出去几步，望着夜空感叹道：“真乃神人啊……” 柒奺这才长抒了口气，叫瓶儿把奶母和嬷嬷们叫起来，将祈祯送到老夫人那儿去照看。又命人去烧热水，她和祈楚需简单擦洗身体，换下身上沾了泥渍的衣服和鞋。 见瓶儿飞奔去忙，柒奺只好叫来梅娟儿： “娟儿姑娘，我用不着伺候，就麻烦你，去取套主君的衣衫鞋子来。他在田里摔了两跤，这脸上手上都是泥，恐怕得好好洗洗才行。” “我在北固军中待了那么些年，哪需要人伺候？”祈楚不乐意听了，“娟儿姑娘，就劳你替我将衣裳取来，我自己来换就好。” 梅娟儿闷不做声，欠欠身低头退了出去。 瓶儿先端来了一盆热水，柒奺便自顾将衣衫绣鞋脱下来，只穿了肚兜和亵裤，用毛巾沾了热水擦洗身体。祈楚方脱了外衫，见此勾人心魄的情景，心旌又荡漾起来……他吞了吞唾沫，情不自禁地走上去，轻轻抚了抚柒奺的腰肢。 柒奺感到腰上一痒，转身洒了祈楚一脸水珠，将他推出门去： “都什么时候了，没个正经的！” 眼见柒奺毫不留情地关上房门，祈楚在门外委屈地撇撇嘴：“嘁，摸一下都不成……柒奺，你到底是不是我娘子——你是刺猬吗？” “主君，又被娘子赶出来了？”瓶儿又端了盆热水过来，忍住笑意说道，“主君，我把水放在厅里吧，那儿有屏风挡着，您去那儿洗洗吧。” “真是气煞我也……算了，把水盆给我吧，我自己来！” 祈楚从瓶儿手中端过水盆，嘟嘟囔囔地去前厅擦洗身体。 过了一会儿，梅娟儿捧了衣服匆匆回来，透过丝质的屏风，见祈楚已经自己脱了上衣。祈楚虽皮肤白皙，却身形矫健、肌肉分明，仔细一看，后背前胸还有几道浅浅的刀痕和疮疤，那是战场拼杀过的印记。 男人的伤疤女人的痣，都是身体上最最迷人的点缀。 梅娟儿的手抖了一抖，气息登时便有些乱了。 祈楚早已习惯警觉，听见呼吸声，立马转过头去。一见是梅娟儿愣愣地站在屏风旁，他脸颊一红，忙用棉巾挡住胸前：“……娟儿姑娘？哦，不好意思……衣服鞋子你放在桌上就好。” 梅娟儿没有说话，忍住砰砰乱跳的心，将衣物放在屏风后的桌子上。 祈楚擦洗干净，窸窸窣窣地开始穿衣，梅娟儿在屏风外面，不安地绞着手指。她时不时望向屏风内，神情似乎有些犹疑。 可没过多久，柒奺就已经换好衣裙，推门走了出来。 “楚郎，你还没穿好呐？哟，还说什么不需要人伺候，怕是你连衣服正的反的也分不清吧？” 柒奺径直走进屏风后面，梅娟儿也赶紧跟了上去。 屏风内，祈楚已经穿上了鞋子外袍，正要系腰带：“柒奺，你还敢讽刺为夫……这大冷天儿的，把我推到这四处窜风的厅里，你也不怕我人一病、脚一蹬，留 你做个小寡妇！” “呸呸呸！”柒奺夺过腰带，拦腰又是一狠勒，随即笑眯眯地说道，“楚郎若是空长一张嘴吃饭，不如拿针把嘴缝上，再在脑袋上开个洞，把吃食从顶上灌下去，混着脑子吞进肚子——人说吃什么补什么，正好给郎君你补补脑。” 祈楚被勒得惨叫，抚着肚子猛喘粗气：“好哇，你敢说我不长脑子，我还说你不长心呢！你……你就是个没心肝的小狐狸！” 梅娟儿不知该怎么办，只能在一旁劝道：“大娘子，主君，你们不要吵架了……” 瓶儿走过来收水盆，对梅娟儿笑道：“娟儿姐姐，你可别管他们，俗话说‘打是亲骂是爱’，主君和大娘子，这是打情骂俏呢！” 柒奺对瓶儿翻了个白眼：“就你聪明！” 瓶儿吐吐舌头，端起水盆嬉笑着逃走了。 “瓶儿这话说得好。”祈楚系好腰带，复又感慨道，“不过……恐怕只能算苦中作乐喽。” . 深夜气温尚凉，整座平凉城内狂风阵阵，寂静无声。 祈楚和柒奺，带着瓶儿与梅娟儿二人，从小门迂回，赶到了位于平凉城西郊的祈家仓库。此处偏僻无人，只有祈家的一座仓库内灯火通明，外面车来车往，一麻袋一麻袋的各种药石，都被搬进仓库后院儿，那里有几十位伙计，正在奋力碾药成末。 平南山也在帮忙搬运原料，扈掌柜前前后后忙得团团转，仔细一看，连贺远程也在。 一看见贺远程，祈楚从头皮到脚后跟都不爽利，仿佛贺远程在他眼里就是跳蚤，光用眼睛看着就浑身痒痒。 他还未来得及阻止，柒奺就已经走了过去：“贺掌柜？你怎么也在这儿？” 贺远程见了柒奺，忙擦了擦汗直起身来：“东家，祈家的药园出了这么大的事，远程理应来帮忙……其实，是瓶儿姑娘找我来的，今天济世堂方打了烊，我便先赶过来候着了。” “那你是在……” “哦，我是在核对方子。”贺远程说，“这方子上有大大小小三十多种原料，各料的配比又不同，我只能先依着这方子，将每种原料的剂量都分好，如果有哪样不够，还得立马让人去寻来……这会儿还有十几样没有分好，人手实在是不够……” 柒奺见他手里的方子，思忖了片刻，说道： “这样，娟儿姑娘识字，就请她帮你把这方子再抄个几份来，多些人一起整理，要快些。” 柒奺将梅娟儿叫来，引荐给贺远程：“娟儿姑娘，这是我铺子里的掌柜，如今人手不够，就请你在这儿帮帮贺掌柜的忙，将这方子多抄录几份下来。” 梅娟儿点点头，朝贺远程欠了欠身：“贺掌柜有礼。” 贺远程忙站直身子，也朝梅娟儿拱手深拜道：“娟儿姑娘客气了，就叫我贺远程吧。” 梅娟儿点点头，便同贺远程一起铺纸磨砚。 祈楚搭手搬了几袋草药，便去后院儿找扈掌柜。扈掌柜神态焦灼，忙碌不堪，时而吩咐伙计碾得再细些，时而帮忙搬运原料，见伙计不小心踏到刚碾好的药粉上，又立马出言呵斥，亲自弯下腰去，用嶙峋的手指拢好。 扈掌柜年过五旬，年事已高，祈楚怕他累着，请他先回去歇息。 扈掌柜勉强直起身来，气得嘴唇发抖：“千金庄可是祈家的命脉啊！竟然有人胆敢投毒……这么大的事，我哪能睡得着！老东家当年，可是拼死也要保住祈家的产业，如今，可不能毁在咱们的手里啊！到底是谁？难道，是二房那位……” 82. 下雨了 “扈掌柜。”祈楚打断他说，“此事尚无证据，还不可断言。” 扈掌柜自知失言，喟叹地摇摇头，压低声音说道：“那位可真是糊涂啊……千金庄是祈家的命脉，这根子若是出了事，枝干花叶的，谁又能讨得到好处呢？唉……” 祈楚扶起扈掌柜，说道：“总之，您要保重身体，这里有我在。您瞧，这里乱七八糟的，若是您放心不下，就先坐下歇一会儿喝口茶，替我掌着大局。” 扈掌柜看向祈楚，良久后，只好点了点头。 好在扈掌柜是有年生的老掌柜了，今日事发突然，在扈掌柜的把持下，局面算是凌而不乱。祈楚安顿好扈掌柜，便四处寻到了平南山，将他拉到一旁来： “南山，王保赵闲他们现在在何处？” 平南山小声说道：“这里人多嘴杂，他们不便出面，王保和赵闲在周围盯梢，何大托在院儿外帮忙运货，他戴着斗笠，夜里黑，看不清。” 祈楚点点头，说道：“今日之后，怕是要辛苦你们，盯着二叔和陶墉的一举一动……尤其是陶墉，近日他去了什么地方、见了什么人，一定要告诉我。” 平南山说：“这事儿摆明是你二叔干的，这节骨眼儿上，不应该多盯着他吗？” 祈楚意味深长地说道：“二叔自然要紧盯，可此事能否尽快找到突破口，恐怕……还要看陶墉了。” 眼看着，已经快到寅时。 梅娟儿与贺远程一起，将方子抄录了十几份，方便各人清理原料和配比药粉。十几只农家窖菜的瓦罐，已经渐渐装满了药粉，从丑时后起，就有装配好的瓦罐被搬上了板车，率先送往千金庄去。回来的人报曰，徐庄头也已聚集了所有庄户，马不停蹄地将药粉撒向田里。 祈楚等人一同使力，将最后几只瓦罐搬上板车。忙了这一夜，众人的心终于松快了些，只需在大雨前将剩余的解药撒向地里，待雨一下，毒药的药性便会中和消失了。 祈楚拍拍手，回头看向梅娟儿和贺远程，二人收拾着笔墨纸砚，相谈甚是融洽。 祈楚心中忽然有了主意，忙用手肘捅了捅柒奺： “你瞧娟儿姑娘和贺掌柜，二人站在一起，甚是相配啊……妙哉，妙哉。奺儿，你曾说过，娟儿姑娘是读过书的，想要给她配个清流读书人，这贺远程岂不正好？” 柒奺也瞄了一眼库房内：“贺掌柜的确是读过书的，只是家贫无资，流落平凉。我听济世堂的伙计说，哪怕铺子里再忙，贺掌柜有空，都会读上几页诗书……不过娟儿姑娘心性高，也许看不上贺远程只是小小掌柜呢。” “我看娟儿姑娘倒不像你说的那样。”祈楚不以为然，“眼下济世堂的营生也好转了，你给贺掌柜如此高的分利，他应该也攒了些积蓄，可以在平凉城内安身立命。若还不够，不如让他到我们祈家主铺做个掌柜，若无大富大贵，也能图个安定丰足。” “就你想得周全。”柒奺撇撇嘴，嗔怪道，“那就看娟儿姑娘，领不领你这份情了。” “定能定能。”祈楚心里喜滋滋的，谄媚地说道，“不是领我的情，是领你大娘子的情。” 就在此时，一滴雨水，忽然落在柒奺的手臂上。 “下雨了……糟了，已经下雨了！” 瓶儿大喊起来，人们纷纷抬头望向天空，紧张的情绪逐渐蔓延开来。 哗哗哗…… 仅仅几滴作为前奏，憋了十几天的大雨，忽然乱珠般砸落下来。 “奺儿，快进去！” 祈楚立马护住柒奺，将她送进仓库内，伙计们纷纷用斗笠盖住罐口，也只能先回到房檐下躲雨。大家站在房檐下面，见雨水汇成一道珠帘，晶莹地挂了满眼，远处，天空被撕出一道口子，清晨透亮的蓝光，就从那里透了出来。 天已经快亮了。 春雨从哗啦哗啦，逐渐淅淅沥沥，将清晨的一切都洗得锃亮逼人。 众人歪歪斜斜地倒在仓库各处休息，未送出的瓦罐仍盖着斗笠和油布，静静地留在雨中。只有祈楚和柒奺，仍站在房檐下，静静地望着雨水，在面前的泥地上积成水洼。 祈楚拥着柒奺的肩膀，安慰道：“奺儿，不用担心……大部分的解药，应该已经撒下去了。” “其实我觉得……这样也好。” 柒奺看着那几只瓦罐，突然提起嘴角笑了笑。 “是吗，你也这么认为？”祈楚也朗然一笑，“看来，咱夫妇俩，想到一块儿去了。” 天还未大亮，雨势已经小下来了。祈楚叫来仓库中的众人，说道：“今日扈掌柜请来的各位，都是我祈楚信得过的掌柜和伙计。今夜之事，于我祈楚，于祈家，可谓是生死攸关，望众位先缄口不言，待事成之后，必有重谢。” 短暂的沉默后，众人纷纷点头拱手： “放心吧，东家，我们是不会说出去的。” “是啊，咱们都是跟着老东家打拼出来的，老东家对咱们更是恩重如山……” 扈掌柜走来，对祈楚说道：“东家，放心吧，我叫来的人，绝对放心可靠。如今为时尚早，您和大娘子，还是先行一步回府去吧，这里的事，我自会安排妥当。” “扈掌柜，您也要注意休息。” 祈楚嘱咐了几句，便向众人拱手深拜，带着柒奺等人回到了府上。 . 清新的早晨，鸟鸣嘲哳，陶墉暖阁里的十几只金丝雀和八哥，都在尽情鸣叫着。 陶墉刚用过早饭，便在暖阁里挨个儿喂养金丝雀。他心中畅快，学着鸟儿吹起愉快的口哨来。天已大亮，东方显出一道暖黄，雨仍在淋淋落着，空气中弥漫着清新的气味。 陶杰从廊下匆匆走来，见到陶墉，垂手唤了声“父亲”。 “嗯。”陶墉点点头，说道，“杰儿，高崖可回来了？” 陶杰依旧深深垂着头，皱起了眉头：“父亲，高崖到现在都没有来回报……千金庄那边，也不知道如今怎么样了，要不要孩儿再派人去寻寻？” 陶墉这才放下手中的小金匙：“你说什么？高崖人呢！” 陶杰说：“他之前替父亲办事，都办得极为妥当，孩儿认为，他应该不会误了大事……要不，我立马派人去千金庄？” “不可。”陶墉说，“此时派人去千金庄，若是被祈家的人发现了，难免会引火烧身。高崖可是我花重金从江湖上请来的高手，论武功，凭他祈楚在北固军混过几年日子，也不可能是对手……我们再等等，若明日他还不回来，再派人去找。”< /p>“是，父亲。”陶杰说，“对了父亲，我早上听掌柜的来说，昨晚祈家主铺迟迟没有打烊。他怕有事，就留在东市街观望，可铺子里整整亮了一晚的灯，扈掌柜和伙计们，一个都没有出来……” 陶墉笑了笑：“昨日祈楚得到庄头的消息，定是抓耳挠腮了一晚，想要破解朱先生的药粉吧。朱先生的配方我看过，论他祈家的掌柜郎中再厉害，也不可能几天之内破解，更别提配制如此大剂量的解药了……呵呵，这雨已经下了，药已经全部渗透下去，祈楚恐怕也是回天无力了。” 雨断断续续的下了一整天，天空又放晴了。 一场春雨一场暖，气温在逐渐回升。 两日过去，陶墉派去的江湖人士高崖，依旧杳无音讯。陶杰亲自带着府内的几名小厮，潜入千金庄外的森林中寻找，大半日了，却连高崖的一根头发丝儿也没见着。 他们越行越远，行至树林深处一处断崖时，身旁的小厮突然惊恐大叫： “大郎君，那……好像有个人！” 几人走下断崖，见一人穿着黑衣，趴伏在乱草堆中，浑身落满了草叶泥土。陶杰忍着恐惧，将他的尸体翻过来一看，登时吓得连滚带爬——那死在断崖下的，果然是高崖。仔细看去，高崖被人一剑封喉，伤口之利落，令人胆寒。 陶杰没办法，只得命小厮用杂草树枝，将高崖的尸体就地掩盖后，回去向父亲复命。 “父亲……这简直太可怕了，究竟是谁会下此狠手？” 陶杰想不明白，陶墉也想不明白。 可死人是不会说话的，若说要怀疑祈楚杀人藏尸，他却不能将高崖的身份与自己牵扯在一起。陶墉思忖片刻，说道： “罢了，也许是他在江湖上的仇家，正好寻仇找到了他……死了就死了，也只能怪他自己技不如人！” 在等待的这两三天里，祈府上下也是一片喑哑。 祈楚愁眉不展，整日唉声叹气，柒奺也不发一言。二人整日忙忙碌碌，府里人却不知在忙些什么，只有林春娘心照不宣，知道该是二房动手了。可她此时的心境却不同了，她并不想帮祈桓斗倒祈楚，便也按兵不动，权当毫不知情。 若是祈桓赢了，她好不容易得来的转机，岂不是白白浪费了？ 祈桓许给她的东西，怎么也比不上崭新的前程。 可她倒也没忘了乔予卿的嘱托。她找着机会，送了封信到乔予卿手上，告诉乔予卿如今祈府动荡，大娘子寝食难安，时常外出，若乔予卿能寻到机会与之相见，在她危难无助之时施以安慰，也许会事半功倍。 清崖居内，乔予卿等了这么多月，总算收到这份消息，顿时如获至宝。 大年之后，他就以“乔倾玉”的名字，在平凉南门租下一套房子，打算为自己营造一个清贫书生的形象，与顾长岳如出一辙。他重新拾起诗书，将房中收藏名贵首饰的柜子腾出，放满了各种书籍。 他才二十二岁，三四十岁才中举出仕的比比皆是。他坚信无论何时着手改变命运，都不算晚，只怕流年易逝，浑噩终生，临到白头才悔不当初。 乔予卿定了定神，吩咐随身的小厮： “你去祈府门外盯着，若柒娘子出来，立刻来报我。” 83. 收鱼 又是一日艳阳高照。 祈楚让王保赵闲等人盯着祈桓与陶墉的动向，今日又出门去了。柒奺留在家中，谎称近日劳累身体不适，关起蕴雅居的门，和老乞丐在厅中喝茶下棋。 老乞丐捋捋胡须，说道：“这几日没见着小小猢狲，倒觉得怪冷清的。” “婆母是害怕了。”柒奺放下一颗棋子，“几年前，她曾经历过丧失独子，公公性命垂危时，二叔又咄咄相逼……说来，她也挺不容易的——啧，这许久没下棋了，老怪物你这一步，我倒有些看不懂了。” 老乞丐呵呵笑道：“你这小猢狲进步得如此之快，我怎么也得使些新招出来啊。” “莫急，等我好好想想先。” 瓶儿和梅娟儿见柒奺如此悠闲，心里着急，却又不知该怎么说。 忽然，院外有人叩门。瓶儿匆匆出去开门一看，是门房的小厮，小厮朝内说道：“大娘子，千金庄的徐庄头来了……他行色匆匆，可主君此时又不在府上，还请大娘子前去。” “终于来了……”柒奺抻了个懒腰，站起身来叹道，“接下来，恐怕就没有这清闲日子了。” 果然，徐庄头一见柒奺出来，面色如土地说道：“大娘子，不好了……今天一早我去地里，发现药苗都蔫巴了，还有好几亩药苗几乎枯死……大娘子，今年的新药苗，恐怕不保啊！” 柒奺忙安慰他说：“不必担心，徐庄头。您想那毒药是先下的，不知多少天来，一定有些药性已经渗透了进去。解药方才下进去两三日，纵使有雨水，也得耐心等上一些时日，才能发挥效用的。” “是吗……” 徐庄头听了柒奺的说法，用袖子沾了沾额头的汗水，心里仍是忐忑不已。千金庄是祈家的命脉，交到他手中，若是今年的药苗大半枯死，他是千刀万剐也不够赔的。 柒奺继续说道：“您不必多想。这田里被人下药的事，我和主君都是知情的，怎么也怪不到您头上去。您一发现就来报知我们，已经是帮了极大的忙了，不过嘛……徐庄头，您应该明白，若我们不揪出这下毒之人，您作为庄头，恐怕也脱不了干系呢。” 徐庄头吞了口唾沫，喏喏地说道： “小的明白了……若有什么需要小的出力的，大娘子尽管吩咐……” 柒奺将徐庄头送出门外，直到徐庄头走远，她仍焦灼地站在原地出神。 戏演足了，柒奺让小厮关上大门，边走边对瓶儿吩咐道：“今日，家中恐怕要闹上一阵了……瓶儿，你立马出去寻主君回来，将徐庄头的事告诉他便可，让他尽快赶回来坐镇。” 瓶儿忙点点头，又问柒奺：“那娘子你呢？” 柒奺拿出一顶帷帽，说道：“时机已经成熟了，我必须出去一趟。” “去哪呢？”瓶儿忙说，“娘子你不告诉我，待会儿主君问起，我又不知该如何回话了……” 柒奺想了想，说道：“就说……说我去收鱼了。” “……收鱼？” . 辛云娘每次出门的路线，早已被祈楚几人摸得一清二楚了。 柒奺就在辛云娘必经的小巷内，找了家茶铺要了壶茶，等着辛云娘路过。 祈桓已经动手了，这对辛云娘来说，可是期盼已久的好机会。在药粉起效的这几日内，辛云娘必然会找机会外出，将这十几年搜刮的银两运出祈府，准备好一切，只等着东窗事发时，趁乱与顾长岳远走高飞。 今日，辛云娘必会外出。 只是柒奺也不知道她何时会路过此处，只好耐心坐在凉棚下，慢慢喝着茶。 坐了约莫半个时辰，仍没见到辛云娘的身影。柒奺叫伙计沏壶新茶来，茶刚上桌，身旁忽然传来一个斯文的声音： “还真是巧啊……这位娘子，你也喜欢在此饮茶？” 柒奺一愣，转眼望去，惊讶地说：“你是……济世堂外差点相撞的那位公子？” 那日的事，柒奺早就忘到九霄云外去了。可乔予卿的脸，却着实令人印象深刻，今日再次得见，柒奺立马就认了出来。 “娘子有礼——小生姓乔，名倾玉。”乔予卿深鞠一躬，说道，“那日小厮冲撞了娘子，还请娘子恕罪……对了，今日既然幸遇娘子，不如由小生做东，请娘子饮一杯茶吧。” 柒奺见他一身粗布衣衫，鞋面上还有补丁，便说道：“怎能让乔公子相请。我这壶茶是新上的，公子若不嫌弃，便坐下喝一杯吧。” “那乔某就恭敬不如从命了……” 乔予卿心中窃喜，端正地在柒奺对面坐下。 柒奺端起一杯茶，还是忍不住瞥向乔予卿的脸。如此细细端详，愈发觉得他面目清秀隽丽，轮廓模糊的鹅蛋脸，丹凤眼微微上扬，鼻梁高挺，唇珠微翘。柒奺心中啧啧称奇，在脑海中替乔予卿换上女装，竟比她见过的所有女子还要美上几分。 奈何他生为男儿身，真是暴殄天物、暴殄天物啊…… 柒奺心中腹语纷纷，却不形于色。乔予卿也端起一杯茶，低头小啜了一口。他自然对柒奺的反应喜闻乐见，便也留出时间，让柒奺多看自己一会儿。 柒奺自知失礼，转过脸咳嗽了两声：“不好意思……乔公子见笑了。” “无妨。”乔予卿大方一笑，说道，“敢问……娘子如何称呼？” “妇人……姓陆，公子称陆娘子便可。” “妇人？”乔予卿假装惊讶，“陆娘子如此年轻，竟已嫁作人妇了吗？” “是……”柒奺说，“我今日出来，是与一位好友约好在此相见，与乔公子对坐共饮，实在有些忐忑……还请乔公子，不要对旁人提起才是。” 乔予卿说道：“小生去年初到平凉求学，又家贫无资，实在结交不了什么朋友……还请娘子放心，此事小生必会守口如瓶，我虽出身清贫，却也读过些书，知道交友必须有信。” 柒奺说：“乔公子来平凉，是求学来的？” 乔予卿点点头，感叹地说道：“只可惜，小生家中贫困，父亲两年前也因病离世……不怕陆娘子笑话，小生从小读书，无论严寒酷暑从未轻言放弃，可到了这平凉，方知光会读书想要出人头地，实在太难……” 柒奺心笑：与其寒窗苦读四处求学碰壁，不如求神仙变个女儿身，到宫里做个娘娘还容易些。 这想法总归有些刻薄，柒奺正正脸色，说道：“求学是不易……可若乔公子确有才华，总是有机会的。若……公子实在贫困，我这有十两银子，可以先借给公子救急。” 在廉太傅只手遮天的如今，普通人想出人头地，实在太难。 小小援手，若能助一位寒门学子登科入仕，成一 方父母官，也许能设身处地，为更多的普通百姓谋福祉吧。 “万万不可……”乔予卿忽然站起身来，受宠若惊地说道，“我与娘子仅有两面之缘，怎能受娘子的恩惠？这……倾玉无功不受禄，娘子还是收回去吧。” “乔公子收下吧。”柒奺执意将银票放在桌上，“人说相逢即是缘分，也许老天让我与公子偶遇，便是体谅公子求学不易，精诚所至。若公子有朝一日登科入仕，可以去南门的济世堂药铺，留一个口信于我，将这银两还给我便是。我常常去那看病抓药，公子若将来还有难处，也可留信于我，小女子愿尽绵薄。” “济世堂药铺……” 乔予卿心中有些疑虑——柒奺虽自称姓“陆”，可乔予卿却清楚，她是祈家的柒大娘子。可作为祈家的大娘子，她为何不去祈家的铺子抓药，却要去南门那偏远的济世堂？ 不等他多想，柒奺忽然望见了辛云娘的身影，匆忙起身说道：“乔公子，我今日还有要事，就先告辞了……” “陆娘子，还请稍留步……” 乔予卿追出几步，却见柒奺身姿轻捷，飞快融进了来往的人群中。他收回目光，看见留在桌上的十两银票，不觉陷入了深思。 另一边，辛云娘仍是一身普通农妇的装扮，头上戴着帷帽，匆匆地走在街巷边缘。忽然，一旁的巷内伸出一双手，将辛云娘拉入巷中，辛云娘正要大喊，却发现面前的竟是柒奺。 “柒娘子？你……你这突然做什么呢，吓得我心脏都快跳出嗓子眼儿了！” 辛云娘惊魂未定地抚了抚胸口。 柒奺深吸一口气，登时便哭了出来： “辛姨娘，不成了……祈家不成了……我害怕极了，如今实在是走投无路，只能来求姨娘救我了……” “这……这是怎么了？”辛姨娘心中了然，笑着抚了抚柒奺的背，将她安抚下来，“瞧你，这刚出了月子，要是天天这么哭，可要把眼睛给哭瞎了呢。这样……这不是说话的地方，巷内有一处小茶坊，咱们到那里坐坐吧。” 柒奺点点头，跟着辛云娘走进陋巷，在小茶坊外坐下。 好在今日为时尚早，茶坊内没有什么客人，伙计上了一壶茶和点心，便进去忙了。 辛云娘给柒奺沏上茶，说道：“柒娘子，莫着急……有什么话，你慢慢同我说。” 刚才喝了一肚子水，如今再喝便要吐了。柒奺端着茶杯，朝四周看了看，小声说道：“姨娘，您不知道……咱祈家的药园千金庄，前几日被人投了毒，今日庄上的人都找到府上来了，说药苗几近枯死……我一听可吓坏了，也不知是什么人，竟敢如此谋害我们！” 柒奺说着又要抹泪。 “投毒？怎会有这种事？”辛云娘忙问，“究竟是什么毒，这么厉害？” 柒奺说：“是一种褐色的粉末，研得细细的，闻起来还有股刺鼻的气味……” “褐色的粉末？难不成，是那个……” 辛云娘欲言又止。 柒奺忙追问道：“是什么？姨娘可曾见过？……究竟在哪里见过，您快告诉我啊！” 辛云娘为难地说道：“其实……前几日，我好像在家中见过，桓郎放在一只白瓷瓶里……不过那一定只是寻常的药粉罢了，柒娘子可不要胡乱说，免得桓郎要怪我多嘴了呢。” 84. 五日之机 柒奺走进家门，前厅中一片狼藉。 茶碗砸碎了，一地的瓷片和茶叶渣，丫鬟小厮们正在收拾残局。祈楚独自坐在厅上，抬手抚着额头，仿佛经历了一场战火纷争。 “结束了？”柒奺走上前去。 “奺儿？你回来了啊……”祈楚这才抬起头来，神情有些疲惫，他揉揉眉心说道，“暂时结束了……两位叔公和几位叔叔都来了，那场面可真是……我好不容易才安抚下来。” “他们相信你说的，是有人投毒害我们吗？” “乐观来说，也只是半信罢了。毕竟粉末都已经渗透下去，三叔公骂我是强行狡辩——瞧，那只茶盏，就是他盛怒下的牺牲品……”祈楚无奈笑笑，“不过他们还是答应给我们五日时间，若要自证清白，必须尽快找出下毒之人。” 柒奺环顾四周，说道：“二叔也来了吧，不过他若是不离开，辛姨娘也找不到机会去见顾长岳。” “见着辛姨娘了？”祈楚忙问，“她可有透露什么？” “你还是先说说二叔吧。”柒奺在太师椅上坐下来，说道，“他看见当时徐庄头送来的药粉，可有什么说辞？” 祈楚苦笑两声，打起折扇： “二叔当然是说，这药粉不过是我监管千金庄不力、徐庄头办事不当，替自己找的说辞罢了……唉，说着，又翻起我早年不学无术的旧账。三叔公听了，自然是火冒三丈，将我骂了半晌，还搬出我爹来……千金庄这么多年来，从未有新药苗大量枯死的情况，三叔公说着说着，又提及后悔将家业交给了我，说一定是我做了什么事，触怒了祖宗神仙……” “可真是骂得不轻。”柒奺咋舌道，“好在我等他们离开了才进来，否则这骂着骂着，就该说我是天降扫把星，要逼你休了我呢。” “胡说八道。”祈楚一打折扇，“我修仙也不可能休了你，你就死了这条心吧。” “唉……光凭一点点药粉和徐庄头的说辞，的确不足以证明什么。”柒奺说，“若要彻底扳倒二叔，让宗族耆老知道他做了如此灭祖之事，咱们还需拿出铁证，一击而中才行。” 祈楚点点头：“对了，辛姨娘到底说了什么？” 柒奺笑起来：“她告诉我，二叔竟然将那毒粉留了些下来，装在一只瓷瓶里……我猜，这制作药粉的，一定不是二叔信任的人，且应该花费了重金。正因他信不过，又习惯了谨慎，所以才忍不住留下一些，想要自己分析出毒粉的成分来。” 祈楚惊喜了片刻，又不免担忧：“可如今这毒粉的确起效了，二叔回去之后，若是将剩余的销毁，恐怕……” 柒奺冷笑一声： “那就要看他找不找得到了。” 果真，祈桓回到府上了，第一时间便匆匆跑进书房，从博古架上捧下一只木匣子。可他打开一看，却顷刻傻了眼，那木匣子里空空如也，什么也没有了。 “这……怎么会没有了？我明明记得放在这里的啊……” 祈桓有些慌了，如今江湖游医的药粉的确起了效果，他再留这粉末在家中，无异于埋了颗随时都有可能爆炸的火雷。他找遍了书房的所有地方，可始终不见那白瓷瓶的踪影，他越找心越忐忑，额头上的冷汗也沁了出来。 就在此时，辛云娘端着茶水进来，见祈桓将书房里扯得乱七八糟，说道：“桓郎，你这是做什么呢？为何要将这物件儿扔得到处都是？” “云娘？”祈桓一个激灵，连忙说道，“云娘，你还记得几日前见过的一只白瓷瓶吗？放在我桌上的那只？” “什么瓷瓶？” “哎呀，就是那种巴掌大小、装药粉药丸的瓶子啊！”祈桓急道，“那日你进来看了，不是还问我里面装的是什么吗？” “咍……是那个啊。”辛云娘笑道，“装药的瓶子，家里不多得是吗？那种白色的瓶子，也有好多呢！不过是个药瓶子，丢了就丢了，桓郎也犯不着找得这满头大汗的。” 辛云娘扭着腰走过去，拿丝帕替祈桓擦汗。 “你不懂！”祈桓着急，却又不敢说出真相，“这样……云娘，你快去多叫些人来，把这家中里里外外都找找，一定要把那瓶东西找到！” 辛云娘咋舌：“一瓶药而已……桓郎，到底是什么药呀，要这全家上下一起跟着找？” “你就别多问了，快去吧！” 祈桓硬将辛云娘推了出去。 大娘子凤氏也被惊动了，见辛云娘着人四处乱翻，祈桓也在其中团团转，问了缘由，也是不解：“一个药瓶子罢了，做什么要如此大动干戈？” 祈桓吼道：“你也别问了，赶紧找去！” 于是，凤氏翻遍了自己的屋子，辛云娘也漫不经心地在香云阁内翻找一通，让人将屋内扯得凌乱，像是遭了贼人洗劫似的。其余丫鬟小厮，则找遍了家中的各个角落，终于，二三十只大大小小形态各异的白瓷瓶，就被整整齐齐地摆在正厅桌上了。 凤氏说：“郎君，家中都翻遍了，就只有这些……” 祈桓挨个儿将那白瓷瓶倒出来看，可他越看越生气，里面竟没有一只是装有毒粉的瓶子。 祈桓盛怒，将那桌上的瓷瓶一把全薅在地上。 屋内的人都吓傻了，辛云娘忙上去安抚祈桓，凤氏在一旁脸色苍白地说道：“郎君，这究竟怎么了？到底那瓶子里装了什么，你为何就是不肯说呢？” 辛云娘说：“一个普通的药瓶子而已，桓郎何必动怒，可别伤了身子，奴家心疼呢……也许，是那瓶子不小心掉在地上，被扫洒的丫鬟当垃圾扔了出去。桓郎若要找，恐怕就得到那垃圾堆里找去了呢，还是算了吧……” 祈桓重重叹了口气，说道：“若是当垃圾扫了出去，倒是好了……算了，找不到就找不到吧，咱们全家翻过来都没找着，料别人也不可能找到了……” “这……桓郎说的话，奴家真是听不懂了呢。” “罢了罢了。”祈桓摆摆手，走出门去，“你们各自收拾收拾，都散了吧。” . 五日之约，很快就要到了。 无论是天气，还是祈家与陶家，都一派风平浪静。 柒奺将老乞丐带到祈家的千金庄药园。解药虽然已经撒下，可药苗始终无精打采，叶片也有枯萎的迹象，柒奺始终放心不下，还是将老乞丐亲自接去查看。 老乞丐赤着双脚，在几亩田内走了几圈，仔细查看了药苗和土壤的情况。 他站起身，拍拍手说：“放心吧小猢狲，解药该是起效了。下雨前撒下的那些，最多十天半月，应该就能恢复过来，至于后撒的那几亩……且再观察观察吧，若实在救不回来，不如趁早重新下苗，也不至于白白荒废了几亩好田地。” 柒奺松了口 气：“区区几亩，倒是影响不大。等这事儿了结之后，再让庄头想办法吧。” 二人就在田边凉棚坐下，喝了碗农家的粗茶。 老乞丐牛饮一碗茶，抹抹嘴说道：“祈家宗族耆老定下的日子就快到了吧，我还不知道，你们此番究竟有没有把握？” “论说把握，我可是没有十分。”柒奺望向郁郁葱葱的田地山峦，悠闲地叠起双腿，“不过嘛……我向来不会先去考虑失败，凡事总得尽全力做了，才能说得上成败。若是成为‘平凉第一商’如此容易，我还不屑当了呢。” 老乞丐呵呵大笑：“你这小猢狲，性子倒是颇得我心。” 所有人都在静静等待着，这祈家变动的重要时刻。 可祈桓的心，不知是因为夙愿终于得了的狂喜，还是惴惴不安的忧虑，总是难以平复。眼瞧着五日之约已近尾声，时近黄昏，祈楚已经无力回天。他站在书房檐下，静静地看着落日余晖一点点隐没在西方的屋脊上，仿佛今日的太阳一旦落下，一切便可尘埃落定。 终于，日渐西斜，一缕凉风吹过，天暗了。 祈桓长抒一口气，转身走进书房后，吹醒火折子，点燃了神龛上的两只红蜡烛。 神龛中，供奉着祈家老太公和太夫人的灵位，也是祈桓的生父和嫡母。窗外黑幕渐落，书房内外寂静无声，祈桓缓缓拿出三炷香，在烛火上点燃，轻轻插进香炉之中。 香烟袅袅，祈桓静静凝望着烟雾背后的灵位，仿佛立于双亲面前。 “父亲，大娘子，我祈桓此生最敬重的，便是您二位。父亲，您让我与哥哥享有同等的教育，让我与他一起承欢您膝下，我打从心里孝顺您，敬爱您，将整个祈家的未来，看作我的生命一般重要……大娘子，我如今已无脸再唤您一声‘娘’，可您虽未生我，却也曾养育我，爱护我，您在我心里，永远是我的母亲，我的娘……” 祈桓深呼吸一口气，将眼泪憋回心里。 “父亲，大娘子……桓儿此行，实在是不得已而为之，是你们不曾看到我的努力，用一个嫡子庶子的身份将我困于囚笼，四十年都不曾解脱……呵呵……不过父亲母亲，你们放心，桓儿绝不会拿祈家的未来、祈家的命脉做赌注——解药，我已经让朱先生制作了。我知道，你们都在天上看着……就请你们继续看着吧！我祈桓，一定会竭尽所能，让咱们祈家兴盛昌隆，你们，就好好看着吧，看着吧……” 祈桓紧紧闭上眼睛，向着灵位深鞠一躬。 他起身，再未看那神龛一眼，收拾好情绪，大步走出门去。 他想辛云娘了，此时，他只想和辛云娘与祈崇，一起吃一顿家常便饭。 祈桓离开书房，径直朝着辛云娘的香云阁走去。小路蜿蜒，幽幽石灯奴静立两侧，晚风习习，已经有了些许暖意，正如他的心也渐渐暖了起来。他的脚步越来越快，眼前，香云阁内融融的灯光，辛云娘早已听丫鬟来报，轻盈地迎了出来。 “云娘，你和崇儿在忙什么呢？” “奴家知道桓郎你今日心情定是大好，叫金柳准备好好些酒菜，准备迎接主君您呢。” 辛云娘挽上他的胳膊，亲昵地朝屋内走去。 一阵脚步声匆匆，打破了这份静谧与祥和。祈桓转身过去，是门房的小厮： “主君，您快去看看吧，咱家门外突然来了好多人！” 85. 对峙 难道，是那药粉的事，泄露了？ 祈桓心中陡然腾起不安，可转念一想，无凭无据的，祈楚就算要指控他，也不过是据理力争，穷巷之犬，乱攀乱咬罢了。只要他们找不到那瓶药粉，即便说出个花来，也难辞其咎。 “桓郎……”辛云娘故作担忧，扯了扯祈桓的袖子。 祈桓很快冷静下来，正正脸色，说道： “走，咱就去看看究竟怎么了。” 祈桓带着辛云娘和祈崇来到大厅中时，凤氏和祈嵩也匆匆赶来了，脸色苍白如纸，忙拉着祈桓说道：“郎君，发什么什么事了？怎的我听门房说，祈楚和那个柒氏，带着二位叔公和几位兄弟，浩浩荡荡的来了我们这？难不成，是……” “闭嘴！”祈桓呵斥住她，“人还没来，你就如此乱了方寸，哪像个大娘子的样子？瞧瞧人云娘多沉得住气，待会儿你别多说话，省得添乱！” 凤氏想说什么，可祈嵩在一旁，拽了拽母亲的衣袖。 “祈桓在哪？叫他给我出来！” 远远的，便听见三叔公愤怒的喊声。祈桓听见这声音，却镇定地站在原地，整整衣衫，拍拍衣角的尘土，似是毫无惧色。 可就在抬头的一瞬间，他眼神的余光，竟扫到了一样东西—— 一只白瓷瓶，端端正正地摆在一侧的花凳上。 “怎么会在这！” 祈桓顿时慌了神，扑过去将那白瓷瓶捏在手中，想要找地方藏，可这一时半会儿找不到合适的地方，门外黑压压的人群却已经“兵临城下”。他的手开始颤抖，瞬间冷汗如瀑，在这千钧一发之际，他转头看了一眼大娘子凤氏和小妾辛云娘…… 最终，他还是将白瓷瓶，偷偷塞进了辛云娘手中。 “……祈桓！” “三叔，六叔，您怎么来了……”祁桓整理仪容拱手相迎，又转而叱责道，“楚郎，这大晚上的正是用饭时间，你叫叔叔叔公来到我这来，究竟要做什么？” 祈楚走出来，笑着向祈桓深一拱手：“二叔，您这话好生奇怪。我们刚进门来，一句话没说，一口茶没喝，二叔怎么就知道，是我请众位叔叔叔公来的？” “废话！”祈桓说道，“两位叔公本就是因着你做的混账事，才受累来这平凉城替你收拾烂摊子，如今五日之期已到，你拿不出说法、找不到证据，难道你敢说与你无关吗！” 三叔公拄着拐杖说道：“祈桓，你是要我们站着说话吗？” “不敢，不敢……”祈桓忙做请，“请二位叔叔和弟弟弟妹们先入座，有什么话，坐下再说也不迟。” 三叔公冷哼一声，在太师椅上坐下。 祈桓向凤氏使了使眼色，凤氏这才回过神来，赶紧叫人去上茶。 三叔公喝了口茶，重重地放回桌上，开门见山地说道：“祈桓，我也不卖什么关子了。前几日千金庄的事，祈楚已经有了证据，是你撒下毒粉，害了几十亩的药苗！当然，我也不听信一面之词——今日，便将各房召集过来，你与祈楚当着我们所有人，当面对质！” “什么？”祈桓大为震惊，“祈楚他、他竟将脏水泼到我身上？祈楚啊祈楚，你父亲、我大哥祈铄，可是商界有名的正人君子，怎么生下你！你自己犯了错事，不思悔过，竟想将罪责推到你二叔的身上？” 三叔公说：“若是祈楚冤枉了你，我也定不会饶了他，祈家也会不再交给他掌事。祈桓，你也别着急否认，是不是泼脏水，我们这么多人在这，总有一个明辨是非的。当然，你也可以自证清白，有你说话的机会。” “三叔！”祈桓说道，“您真信他说的话？这造谣泼脏水的就全凭一张嘴，却要我来想破脑袋自证清白？这是何道理！” “就是啊，凭什么信他祈楚的话！” 祈嵩也鼓起勇气说道。 “哼……”祈炜嘟嘟囔囔地说，“就许你栽赃陷害别人，不许人栽赃陷害你，这又是何道理？二哥，你若是清白的，何必在此争辩。” 祈桓一噎。 “没错。”六叔公也说，“祈桓，祈炜可是你的胞弟，他都这么说了，你也就不要在这据理力争，先听听祈楚到底有什么说法吧。” 祈桓终是不说话了，拂袖坐回椅上。 “轮到我了？”祈楚拍拍衣角，从容地站起身来，“那我就当着众位长辈的面，从头到尾与二叔你说个分明——南山，先请徐庄头与众位庄户进来。” 平南山领命而去。不一会儿，徐庄头和三名庄户快步走进厅中来。 “徐庄头，把你知道的，都在此说出来吧。” “是，东家……” 徐庄头咽咽唾沫，方道： “小人替主家管千金庄，已经二十个年头了，不敢邀功，却也能说尽心尽力……小人敢拍胸脯说，今年的药苗无论是选种、种植，皆按往年惯例，并无出错，然而没想到……十几日前，由于连日大晴，小人便想着天阴时浇园，却意外发现那几十亩药苗下，都被人撒了奇怪的药粉……” 徐庄头说着，呈上黄纸中包着的褐色粉末。 “就这？”祈桓不可思议地说道：“三叔、六叔，当时祈楚就让这徐庄头拿出了粉末，如何？那时各位长辈就说过，指不定是祈楚和这徐庄头，为了替自己脱罪想的歪招罢了！” 柒奺说：“二叔何必着急辩解，且听徐庄头说完吧。” 徐庄头继续说道： “当时，我就觉得事情不太对劲，忙问了所有的庄户，却无人见过这褐色粉末，也无人知道这是什么……无奈之下，我只好来平凉城内找到东家，东家与大娘子连家门都没入，当即快马赶往千金庄——在千金庄外的野林子里，找到了这样东西。” 平南山将那堆破瓦罐拎了出来，放在大厅中央。 祈楚打起折扇，说道：“这碎瓦罐，是我与大娘子在林中搜到的，瓦罐内壁上，明显还残留了相同的褐色粉末——后来，我又让徐庄头带着庄内人搜索了那片区域，又找出两三只来。这便证明，是有人提前制好了毒粉，撒进药苗田里，也许是撤离时来不及带走，便打碎了藏进树林。” 徐庄头点头：“没错，小人说的话句句属实，整座千金庄的庄户及其家人都能作证。” 祈桓有些意外，那些装药粉的瓦罐，他原本千叮咛万嘱咐要全部收回。没想到那些人竟偷懒，留下这么多砸碎了事。 三叔公问：“ 祈楚，你既找到了这些东西，为何那天却不明说？” 祈楚悠闲地扇着折扇，笑道：“证据嘛，就得全部找齐了，才能和盘托出不是？” 看着铺满大厅的碎瓦罐，三叔祈浚说道：“这碎瓦罐和庄户人的说法，的确能证明是有人蓄意投毒——不过祈楚，光凭这点证据就想指认你二叔，恐怕是不够的。” “老三说的没错。”祈桓冷笑一声，“即便是有人投毒，那也是你祈楚管理不善，或行事太过恣意妄为，在外树了太多仇家。这样的事，有一次也就有第二次，千金庄和祈家在你手中，恐怕也会跟着遭殃！” “三叔、二叔，稍安勿躁。我当然知道，光凭这些是不够的，我还有一位重要的人证。”祈楚站起身来，说道，“南山，去将朱先生请进来。” 听见“朱先生”三个字，祈桓浑身一紧，脑袋随之一阵轰鸣。 短短这几日，祈楚怎么可能找得到他！ 祈桓紧紧捏住扶手，努力按下自己的情绪。可他那一瞬间的震惊，却还是被有心人捕捉到了——凤氏原本对祈桓的所作所为毫不知情，只因为祈桓从来嫌弃她蠢，什么事都不愿告诉她。可此刻见到他的表情，凤氏却也明白了一切，心猛地一坠。 众人等了片刻，平南山才领着一人慢慢走进来。 那人身形干瘪，尖嘴猴腮，留着两撇长长的胡须，当祈桓看清他时，还是忍不住吞了口唾沫。 祈楚做了个请：“朱先生，但说无妨。” “是……”江湖游医深一鞠躬，指着厅上的祈桓说道，“就是那位老板，他找到老朽，答应付给我一千两白银，用以制作毒杀药苗的药粉。” “胡说！”祈桓嘴硬道，“我从来没有见过你，怎会让你去做什么毒粉！” 江湖游医说道：“祈老板，您忘了？一个多月前，是陶墉陶老板，在平凉南门的山珍楼内，亲自引见我与您见面的。老朽历来四处游历，若不是因着与陶老板是旧识，又架不住您苦苦哀求威逼利诱，怎会替您去做这害人的东西？” “什么？”三叔公瞪大了眼睛，“祈桓……你竟然与陶墉那个小人狼狈为奸？” “我没有！我与陶墉仅仅是赴宴时说过几句话罢了……三叔，这人来路不明，您怎么能听他胡说呢！” 祈桓着急辩解，一旁的祈崇却突然说道： “爹爹怎能撒谎？爹爹之前，不是常去陶大伯家喝酒下棋吗？爹爹不久前才与陶大伯说好，要一起合作垄断文唐的防风呢！” “崇儿？你……” 祈桓不敢相信，祈崇竟然如此不分场合，说出了这样的话。 那可是自己捧在手心里疼的儿子啊！ “好啊……祈桓，你竟然还说没有！”三叔公气得直跺拐杖，“没想到啊……你不仅与陶墉厮混在一起，还想违背祖训，搞垄断牟利之事！咱们祈家做的可是药材生意，你这么做，可是要断子绝孙的！” “……你！” 祈桓怒指祈崇，冲过去似要打他，辛云娘赶紧护住儿子。 祈崇在辛云娘怀里大声叫道：“爹爹不是常教育儿子，要为人诚信，不能说谎吗？为何崇儿说了实话，爹爹却要打我！” 86. 若要人不知 祈桓看着祈崇，硬生生地将那巴掌收回来，直想扇在自己脸上。 “父亲……这是真的吗？” 祈嵩愣愣地看着自己的父亲，却被母亲凤氏生生拉了回来。 祈楚说道：“二叔尤其宠爱崇儿，这是众所周知的。既是崇儿说出来，想必此事二叔你不会否认了吧？” 祈桓此时方才从震惊中回过神来，缓缓退回厅中，重重地坐在太师椅上： “我承认……我与陶墉曾经见过几次面，也有与他合作的想法……不过，陶家是文唐第一的药商，我与他合作，也不过是想借助陶家的能力，让祈家的生意能够再上一个台阶罢了……我所做的一切都是为了祈家，这有什么错？更何况……即使我与陶墉有过接触，就能够证明，我曾找过这个什么朱先生，制作毒药谋害千金庄吗？祈楚，你敢让陶墉来，与我对峙吗？若陶墉出面替你作证，究竟是谁与陶墉狼狈为奸，恐怕在座各位，就要重新掂量掂量了吧！” 祈桓此话一出，厅中的人终于安静下来。 祈浚喝了口茶，说道：“二哥说的也没错，如今我们要解决的，是这下毒的事，是他究竟有没有找这朱先生制毒。若二哥真做了违背祖训的事，二位耆老再另行处置也不迟。” “没错……”祈桓吐出一口气，也端起茶杯润了润喉咙，“我祈桓做事，一向光明磊落。当初大哥缠绵病榻，整个祈家还不是靠我一力支撑？五弟无故横死，也是我祈桓帮着五房操持生意，时常帮衬五弟妹和岳儿母子……如今祈家出了事，我却要遭这千夫所指，蒙受这天大的冤屈，五弟妹，你可要替我说句公道话啊！” 祈桓知道，祈楚虽是找来了朱先生，但仍然无法作为铁证。眼见三叔公和六叔公也有所犹疑，他需要扳回一些局势才行。 而孔氏沉默了这许久，却只是坐在椅子上，双手绞着帕子，似在出神。 三叔公望向她，关切地问道：“姝娘，你怎么了？” 孔氏猛一回神，沉沉地呼吸了一口气，缓缓说道：“二哥是否一向光明磊落，我不知道……我只知道，二哥的确因为家业之事，想过借我之手，谋害祈楚的娘子和未出生的孩子。” 孔氏这话一出，满大厅一片哗然，祈炜更是愤恨地捶着胸口。 祈桓一跃而起，指着孔氏说道：“你胡说什么……孔姝，你这是落井下石！我何时有借你之手害祈楚娘子，你不要胡乱攀蔑！” “原来是二叔的手笔……”柒奺说道，“大年初一，五婶一早便来我家拜年，曾经送给我一盒点心。我一吃下去，便觉得这点心异常发苦，身体顿时就感到不适，还叫来了郎中……郎中只说，是点心里放了莲心，可如今回想起来还真是后怕，得亏我身体并无大碍，也顺利生下了祯儿，否则五婶就无端端得背上人命官司了！” “那……那本来就只是莲心！” “哟。”柒奺冷笑，“也就是说，二叔您承认了？” 祈桓自知失言，强压住内心的忐忑，镇定下来：“你们今日，原来是串通一气，想要置我于死地？好啊……我承认，那盒糕饼是我让五弟妹送去大房的，可那糕饼只不过掺了莲心，莲心也只是一味药而已，如何就要说我害人性命？——简直是欲加之罪，何患无辞！” “若要人不知，除非己莫为。”祈楚转眼看向祈桓，“常言道‘举头三尺有神明’，二叔究竟是何居心，您心里比我们都明白。” 祈桓不说话了，默默坐回椅子上。 可他心里清楚，哪怕翻出再多的旧账，也不足以改变今日的局势。他如今要做的，就是冷静，绝不能再像刚才那样露出了马脚。 短暂的沉默后，三叔公说道：“这么看来，千金庄的事，祈桓你果真脱不了干系。哼……不过一码归一码——楚郎，你还有什么证据，来指认你二叔？” 祈浚也点点头：“没错，虽然朱先生的说法，的确表明二哥与陶墉有过联系。不过二哥是否有叫这朱先生制毒投毒，还是没有确凿的证据，仅凭他一人之言，恐怕不足为信。” “那……我就只能赌一把了。”祈楚叹了口气，转向江湖游医，“朱先生，那日你如何对我说的，今日就照实说出来吧。” 众人的目光，又聚回了江湖游医身上。 “是……”他深鞠一躬，说道，“的确还有一事，便是药粉制好那日，祈桓祈老板前来验货，我瞧见他用一只白瓷瓶装了些许，藏进了袖中。想必……是当初我不肯明说配方，祈老板心存疑虑，怕一千两白银打了水漂，才想要留下些证物吧。” “你……” 纵使做好了心理准备，祈桓仍是没想到，白瓷瓶的事还是暴露了。 他只怪自己当初谨慎过了头，又怕白花了一千两，才想要留下证据，以便过后能与江湖游医对峙。可他原本早就想要销毁证物，却没想这白瓷瓶竟长了脚，自己躲了起来，如今又在这节骨眼上，堂而皇之地出现…… 他不动声色地，转眼看了一眼辛云娘。 辛云娘将一只手藏到身后，冲他轻轻点了点头。 祈桓抒出一口气，平静地说道：“我早就说过，这些都是欲加之罪。我祈桓不怕你们查，你们可以派人随便搜，若能在我家搜出这瓶所谓的毒粉，那我祈桓，任凭你们处置！” “好！”祈楚收起折扇，朝他深一鞠躬，“那侄儿，就恭敬不如从命了。” 祈楚一挥手，平南山便带了一众家丁小厮进来：“主君，我们都准备好了。” “那就请长辈们稍坐饮茶，二叔家大业大，恐怕要花上些工夫。” 小厮们领命出去，到祈桓家中各处仔细翻找起来。夜已深沉，众人都有些疲惫，只有祈炜起身四处转悠，将那大厅中的架子抽屉、桌椅板凳甚至花盆里面，都扒开来看了看。见祈桓盯着自己，祈炜方才缩缩脖子，悻悻地转回椅子坐下。 祈炜端起茶杯，假意啜了一小口，偷偷歪过身去，捅了捅身旁的祈浚： “三哥，你真的相信，二哥会做这样的事？” 祈浚哼了一声，说道：“你与二哥是同胞兄弟，他是什么样的人，你比我清楚。” 祈楚抻了个懒腰，拉过柒奺的手，将她按在太师椅上：“奺儿，今夜恐怕还长着，快别站着了，过来坐下歇会儿吧。” 柒奺点点头坐下，祈楚殷勤地端茶送水，又给柒奺捏起肩膀来。 凤氏在一旁见了，方才后知后觉，低声咒骂道：“原来这祈楚，从来没有苛待过柒奺那丫头，她装成一副楚楚可怜的样子，原是骗我们的！这两口子……简直是豺狼配狐狸！” 翻箱倒柜的 声音不断传来，已经过了半个时辰，却没有一个人前来回报。二更的更鼓已经响过，整个清泉巷内寂静无声，祈炜与两位叔公，频频走出去观望。 “父亲……不会有事吧？” 祈嵩端了杯热茶给父亲，抖抖索索地说着。 几日前祈桓翻遍整个家里上下，就为了找一只白瓷瓶，如今他和凤氏也都明白，这一切究竟是为了什么。他实在不敢相信父亲的所作所为，可如今的境况下，他也只能祈求父亲和整个家，都能够平安无事。 “这点就沉不住气了？”祈桓骂了他一句，低声说道，“哼……且不说祈楚搜不出什么，就算他搜了出来，我也可以咬定是他串通那个朱先生，早就准备好药粉，打算搜查时栽赃给我——这事总有说辞，他想彻底扳倒我，没门儿！” 辛云娘扑上去，抚着祈桓的胸口说道：“桓郎不要动怒，免得气坏了身子。” “你还好意思说！”祈桓转头向辛云娘，指着祈崇说道，“你看你教的好儿子！我这么疼他，他就这么拆我的台！” “爹爹哪里疼我了？”祈崇硬着脖子说道，“爹爹天天惯会叫我查账认药管铺子，连一点闲暇时间也不给我。我那些朋友们，几次来找我玩耍，还被爹爹您拿笤帚赶了出去！我这几月，累得吃不下饭睡不着觉，爹爹觉得这是疼崇儿吗！” “你……”祈桓愤怒地冲过去，恨铁不成钢地说道，“我培养你，督促你，是为了你将来能将这家业交到你手上！可你呢！整日只知道玩耍，与那些狐朋狗友外出厮混！我跟你说过多少次了，男人需有鹏程之志，年少不可耽于享乐，方才有所作为！可你、你竟然将我的话当做耳旁风！” 祈桓父子俩的争吵声，将厅中众人的注意力，都吸引了过来。 祈浚上来制止：“算了二哥，如今不是教训孩子的时候。” 祈崇丝毫不怵，语气竟带着一丝嘲讽：“做个下九流的商人，继承几间铺面田地而已，算什么鹏程之志？” “……放肆！”三叔公听不下去了，大声呵斥道，“我们祈家、这里你的众位长辈，都是商贾出身——就连你，也是出身商贾世家！商人下九流的话，别人说说可以，你作为区区小辈，怎能当着长辈们的面说这种混账话！——祈桓，你究竟是怎么教育孩子的！” “我……我今日非打死你不可！” 祈桓气急了，如今骑虎难下，只得四处找了只鸡毛掸子，抬手就要抽去。 “娘！” 祈崇这才害怕了，忙躲在辛云娘的身后。 辛云娘护着儿子，慌忙喊道：“桓郎，桓郎！崇儿他还小，不懂事！可挨不得这掸子啊！” “还小？”凤氏走出来，冷哼道，“祈崇今年也有十六岁了，早一点儿的，这年纪都该议亲娶媳妇儿了！他今日混账悖逆，都是你教出来的，若今日你还护着，往后他岂不得反了天了！” “躲开！”祈桓咆哮一声，推开众人高高举起鸡毛掸子。 “桓郎不可啊！” 辛云娘尖叫一声，转身抱住祈崇。 然而就在这时，众目睽睽之下，一只白瓷瓶，忽然从她脚下滚了出来……骨碌骨碌骨碌……带走了所有人的目光。 随着白瓷瓶翻滚的声音，整座大厅内，忽然安静得如同坟墓。 87. 一败涂地 “桓郎，对不起！我……” 辛云娘的话，令祈桓如冰水浇身，当头霹雳。他如雕像似地在原地愣了许久，又仿佛浑身被抽空般萎靡下去，那只鸡毛掸子，也啪的一声落在脚边。 祈楚与柒奺终于抒出了这口气，祈楚对平南山吩咐道： “南山，叫他们不用再找了。” “这……这是什么？”三叔公气得满脸通红，用拐杖指着那白瓷瓶子，痛斥道，“祈桓……你说这究竟是什么！你如今，还有什么话辩解！我真是没想到啊……祈家竟养你这狼心狗肺、欺师灭祖的忤逆不孝之徒！真是家门不幸，家门不幸啊！” 祈桓不说话，只是垂手愣在原地，满眼的悔恨与不可思议。凤氏见回天无力，忽然抬起帕子啼哭起来，祈嵩扶也扶不住，母子俩一齐跌坐在地上。 其余人也一同沉默着，事已至此，再也无需多言。 只有祈炜于心不忍，哆哆嗦嗦地说道：“这瓶子里，也不见得是……” “拿来一看便知。” 还是祈浚最是冷静。他从地上捡起那只白瓷瓶，拔开瓶塞，在手心里倒出一些褐色粉末，拈起一些嗅了嗅。瓶中的粉末，与徐庄头送来的样本、瓦罐中的残留物完全一致，都散发着一种刺鼻的气味。 “那就不用再多说了……”三叔公顺下一口气，回头颤颤巍巍地坐下来，说道，“既然事已查明，是祈桓这个逆子所为，我和你们六叔就在此做主——” 听三叔公如是说，祈楚与众位叔叔都正色而立。 祈桓这才恍然回神，认命般地、慢慢跪在地上。 “祈桓，你犯下如此大罪，与陶墉狼狈为奸，试图伤害祈楚的嫡子，甚至加害我们祈家世代立家的根基千金庄……你已经没有资格，再做我祈家的子孙了。今日，你就将当初分给你的家产，铺契、田契等等一一交回，全部交由祈楚处置。其余家产钱财，便拿出来赔付千金庄的损失——我粗略地算了一下，至少要赔付大房两万两白银，还不算这毒污染的田地，以及后续的损失。” “两、两万两？”祈桓痛心疾首地说，“可我如今所有的积蓄，还不足五千两……” “那就将你这座宅子抵给他。”三叔公说，“我念你毕竟也是祈家的血脉，也不愿将你一家逼入死境。你有多少便拿出来多少，赔偿了损失后，你和秋玲二人，就带着孩子离开平凉城，另谋生路去吧！——祈桓，你可有异议？” 祈桓苍凉地望着远处，摇了摇头。 “爹……”祈嵩抱着凤氏，母子俩泣不成声。 祈桓深叹了一口气，低头紧紧捂着双眼。他谨小慎微了半辈子，孤注一掷筹谋了这一切，却没想到最终仍是一败涂地……事已至此，他已经无力去思考，自己究竟是如何一步步走入这分田地。 凤氏揩着眼泪，抬头四处看了看，忽然问道： “对了……辛云娘和祈崇那个小孽畜呢？” . 不出两日，清泉巷内的祈桓宅邸，便被彻底搬空了。 这二十年来祈桓殚精竭虑积攒下的家业，在此时一扫而空。交还了产业、赔付了千金庄的损失后，他竟发现，自己除了一只包裹，什么也不剩下。 那一晚，当他后知后觉，冲进辛云娘的香云阁时，那里早已是人去楼空。辛云娘趁着混乱之际，早已带着祈崇和所有值钱的东西，从后厨小门逃之夭夭。直到祈桓打开她所有的箱笼，发现里面竟什么也没有时，他才不得不接受这个事实——原来辛云娘早已有了二心，早已动了离开他的念头。 他将自己能拥有的一切，都毫无保留地交给了辛云娘母子，然而到头来，却是农夫与蛇，狼子野心。 想到往日的情分，香融的缠绵，祈桓痛不欲生，悔不当初。 “郎君……”凤氏紧紧抓着祈桓的手臂，安慰道，“郎君不必伤心……无论你变成什么样，无论你去哪里，我和嵩儿，都会陪着你的……” 祈嵩也握着父亲的手：“爹……您要保重身子，不用担心，爹娘还有我呢……” “秋玲，嵩儿……”祈桓再也忍不住，紧紧拥着他们母子，痛哭道，“是我的错……都是我的错啊……是我猪油蒙了心，苛待了你们母子，我祈桓何德何能……” “不说了，郎君，不说了……”凤氏抹掉祈桓脸上的泪痕，挤出一个笑容，“只要我们一家人平平安安，就是老天最大的恩赐了……郎君，咱们走吧，咱们一家人，一起走！” “好，好……” 祈桓连连点头，颤抖地拉起凤氏和祈嵩的手，带着几只包裹，坐上了离城的骡车。 春日艳阳高照，满路都是金色的阳光，这辆简陋的骡车，被春日的余晖拉得老长老长。昔日的繁盛与热闹都在此落幕，得意时高朋满座，落魄时无人问津。 可祈桓走出城外时，还是望见一个身影，孤独地来为他送行。 “祈炜？” “二哥……” 祈炜不知该说些什么，他从来嘴笨，又愚蠢，从小到大，都是望着祈桓的身影过来的。可如今再见到自己的亲哥哥，仅仅一两日的时间，他已没有了昔日的伟岸，粗布衫粗布鞋，身材佝偻下去，凌乱的发髻染了斑白。 见祈炜竟来送行，祈桓心中哽塞，难以言说，只是低头用袖子抹了抹泪。 “这里有些盘缠和干粮，给你们路上用。”祈炜将包裹塞进祈桓手里，“如今……我也帮不了你们多少，二哥、二嫂，你们路上保重……” 祈炜说完，后退两步，深鞠一躬。 祈桓喟叹地点点头，无言地拿着那只包裹，坐上了骡车。 “四叔，您也多保重……” 等祈桓坐稳后，祈嵩一拉缰绳，带着自己的父亲母亲，沿着官道缓缓离去。祈炜立在原地，目送骡车远去，心中也有一丝悲凉。可毕竟是祈桓一手炮制了如今的结局，凭祈炜自己，也无回天之力。 马车轧轧，祈桓坐在车内，紧紧握着凤氏的手。 他撩起帘子，朝外看了一眼：“天已经快黑了……嵩儿，你打算带咱们去哪？” 祈嵩说道：“疏江县，离平凉城并不远，今晚能到了，爹娘请稍安坐。” “疏江县？”祈桓回头看向凤氏，“秋玲，那不是你的娘家吗？” 凤氏欣慰地点点头。 祈嵩在车前说道：“爹爹可记得，之前我您派我去景州竞争白芷，那时我办事不力，向爹爹撒了谎……我大言不惭，向靳孝廉要回了那五百两，又给药贩子一百两报酬，便剩下了四百两……可这四百两我不敢交给爹爹，便在母亲的娘家疏江县内，买下了两间铺面、一处陋宅，想要自己经营药铺，向爹爹证明我的能力……” 祈桓心中甚慰，虽然疏江县偏远，可他们一家，总算是有了勉强栖身之所。 “嵩儿，一切都过去了……”祈桓撩起车帘，拍了拍祈嵩的肩膀，“你说你开了药铺，经营得如何？不过爹相信，你素来如此刻苦，一定没有问题的。” 听父亲第一次夸自己，祈嵩心中激动，脸立马变得粉红。 当天深夜，祈桓一家人，总算到了疏江县内。简单地安顿一晚后，祈嵩便领着父亲，来到了县城内自己开的药铺中。 祈桓仔细看了看周围，说道：“地方是偏远了些，铺子嘛……也有些简陋。不过也无妨，买卖要早干，生意要巧干，咱们父子俩齐心协力 ，定能再干一番事业出来。” “嗯！” 祈嵩将父亲领进铺内，见了掌柜，看了药方，一切都还算井井有条。 “父亲，这便是一年来的账目，请父亲过目。” 祈桓欣慰地笑着，捧过账簿翻看起来，看了两页，却差点喷出一口老血。 “父亲，有什么问题吗？” 祈桓抚了抚胸口，心里默念着“亲生的，亲生的”，将那口老血硬生生吞下。他不忍再看，将那账本缓缓合上，真叫个—— 翻开是账本页子，合上是马桶盖子。 他勉强挤出一个笑容，抚着儿子的背说道： “没关系没关系，咱从头再来就好……” 而另一边，辛云娘趁乱带着祈崇，同顾长岳一起，连夜离开了平凉城。顾长岳声称，自己已经疏通好了关节，此次去平京，铁定能谋得一官半职。 马车上，辛云娘挽着顾长岳的胳膊，说道：“岳郎，我可将一切都托付给你了，今后你高升，可别苛待我和崇儿。” 顾长岳忍下心中厌恶，笑着拍拍辛云娘的手说：“云娘，你就放心吧……我顾长岳能有此前途，全是多亏了你。你尽管放心，待我有了一官半职，便迎娶你做我的正牌娘子——对了，那时候，崇儿也就是府中嫡子，我绝不会苛待他的。” 辛云娘心中喜悦，拉过祈崇说道：“崇儿，快喊爹！” “爹！”祈崇谄媚地唤了声，说道，“我早就厌烦祈桓那臭老头了，还是顾爹爹您好！” 三人行至梁州，找了间偏远的客栈歇脚，叫了酒菜来庆祝。可酒酣人散，辛云娘第二日醒来后，才发现房中早已空空如也。她慌忙地四处寻找，等到了黄昏，才不得不接受这个事实—— 顾长岳，带着她的全付身家，已经逃去无踪。 “顾长岳……你这个杀千刀的，骗得我好惨啊……” 她身无分文，无钱支付客栈的房钱，被客栈老板将她母子赶出门去。她想去报官，可又害怕官府追查起来，发现她卷走了祈桓的大半家财与人私奔，只好带着祈崇沿街乞讨，四处流落，抱着渺茫的希望，想要再找到顾长岳的踪迹。 然而不出半月，祈崇便受不了这食不果腹的日子，竟背着辛云娘，将自己的亲生母亲，卖给了一处见不得人的野窑子。 当老鸨带着打手来抓辛云娘时，她至此都不敢相信，自己竟被亲生儿子给卖了。 两名壮汉死死钳制住她，辛云娘绝望地吼着：“崇儿，祈崇！你怎能如此丧心病狂，我可是你的亲娘啊！” 祈崇冷笑道：“连爹都能说换就换，更何况是娘？” 辛云娘一愣，奋力挣扎嘶吼着：“你们放开我！崇儿，救救娘啊！救救娘……” 啪！ 一个重重的耳光，落在辛云娘脸上，她顿时耳孔一阵轰鸣。 “娘子若乖顺，便能少受点罪。”老鸨捏着她的下巴说道，“你这样的年纪，还能卖得上银子，你应该谢天谢地了。不过我瞧你也做不了多久……啧啧，要赚够我买你的钱，这以后，你可要受点累了。” 辛云娘惊恐地看着老鸨，花容失色，嘴唇不住地颤抖。 老鸨阴阴一笑，起身说道：“你们母子缘分已尽——带走吧。” “放开我！”辛云娘这才忽然回神，绝望地向祁崇伸出一只手，哭嚎着，“崇儿，崇儿！救救娘啊……你救救娘啊……” 梁州，陋巷，辛云娘嘴角带着血迹，被人生生拖走了。而她的亲生儿子祈崇，却只是掂了掂手中的银子，转身决绝地消失在了她的视线中…… 与此同时，顾长岳却带着金银细软，偷偷回到了平凉城内。 88. 侠骗 顾长岳来到荒山上的狐仙庙，将身上的所有金银首饰统统放在祭台上。 他虔诚地跪下，双手合十说道： “九尾狐姥姥在上，小人顾长岳，已经凑足了千金……小人在此虔心奉上，求姥姥同意我与嫣宁的婚事，将她许配给我。他日，若嫣宁助我平步青云，我定回来重修此庙，重塑姥姥金身……” 跪了许久，顾长岳才慢慢爬起来，三步一回头地离开了废庙。 他着实舍不得那到手的千金。可是千金比起万金、比起官袍加身、比起妻妾成群而言，似乎也算不得什么。唐无宪说得对，舍不得孩子套不着狼，将来官场混迹，也不过是比谁更狠得下心，谁更豁得出去。 顾长岳越想越兴奋，连下山的脚步也轻快了许多。 忽然，身旁传来簌簌的响动，他转过头去，似有一道白色的身影一闪而过。 “嫣宁？是你吗……是你来见我了吗？” 簌簌簌，远处又有一些风吹草动。 “……嫣宁？” 顾长岳调转脚步，嘴里喊着“嫣宁”，深一脚浅一脚地朝白狐消失的方向走去。不知行到何处，一只猎人设的捕兽夹，突然像毒蛇般钳住了他的一条腿，锯齿如同毒牙，深深咬进他的小腿骨中。 “啊！啊啊啊……” 剧痛袭上全身，顾长岳一屁股坐下来，一面哀嚎，一面拼命去掰那捕兽夹。他的哀嚎声在野林中四处游移，回声空洞洞地传遍每一棵树、每一株草。顾长岳浑身大汗淋漓，终于将捕兽夹硬掰开来，那条小腿上却已是鲜血淋淋。 “嫣宁……嫣宁……救救为夫……” 疼痛令顾长岳神思涣散，他攀着树干，勉强站起身来。想要离开这里去找郎中，却发现自己被那白狐引着，已不知走到了哪片野林子。 此处林深叶茂，兽声不绝，弥漫的幽幽白雾，在顾长岳的眼里，逐渐幻化成了嫣宁身上的白纱衣。他想去抓住，却每走一步，都噬骨钻心。 腿上的鲜血仍在汩汩流淌，顾长岳用仅剩的意志，恍恍惚惚地看着。仿佛嫣宁正从那白雾中走来，冰肌玉骨，黑发如瀑，双眼如水，腰肢如蔓……她飘飞在雾气之中，缓缓伸出一只手。 顾长岳笑了，他也伸出一只手去，仿佛抓住了嫣宁，便抓住了光明的未来。 “我要……我要做大官了……哈哈……我要……我要五鼎万钟，光耀门楣了……” “嫣宁，等等为夫……” . “柒娘子，我们就此别过了。” 平凉城外的大道上，已经停了四五辆骡车。十几名男女老少，都站在路旁，向柒奺鞠躬辞行。这行人，便是当初摆下棋局，骗了马帮小公子周南的韦叔公一行。 韦叔公命人，将一只大包裹交到柒奺手中： “顾长岳送来的银票财物，一分不少，都在里面了。他淫人妻妾，骗人钱财，如今落得个疯癫残废的下场，也是他咎由自取……柒娘子，你当初说的话，老朽始终铭记在心。虽然我们这群天涯飘零的人，也只能依靠行骗为生，但江湖上有盗侠，谁又能说，不可以有骗侠呢？” 韦叔公说完，呵呵笑着捋了捋胡须，柒奺也笑了。 祈楚拱手，行了个江湖礼仪：“我与娘子在此，深谢众位相助……愿一路珍重，若有机会，期待与众位江湖再见。” 十几名男女老少，连最小的孩子，也像模像样地行了个江湖礼仪。 四五辆骡车卷着尘埃，飞快离开了平凉城。望着他们远去的背影，祈楚心中感慨万千，正打开折扇想要感叹一番，柒奺突然将包裹扔给他，压得他差点一个趔趄： “嚯……这，挺沉啊！” “陪我走走吧。”柒奺说，“关于那个朱先生的事，你该不用卖关子了吧。” 祈楚不好意思地笑笑，将包裹放进骡车里。他与柒奺沿着大路慢慢往回走着，平南山牵着骡车，远远地跟在他们身后。 “其实这件事，还要从我父亲当年遇刺的事说起。” 祈楚袖起双手，慢慢走在柒奺身旁：“当初父亲和平凉商会，一起押送物资到北固军，却遭遇了铁厥卡十一队精兵的伏击。当时，我就在场，眼见着父亲无处躲闪，心口中了一箭……可我发现，那柄射中我父亲的箭，与铁厥的箭其实并不相同。” 柒奺缓缓停下脚步：“难道……那晚的刺客是？” “你想的没错。”祈楚沉着嗓音说道，“我察觉有异，便将那支剑柄和箭头都带了回来。当初我离军回来，暗查二叔的行径时，也顺带查了查那支箭的来历——顺藤摸瓜，查到陶墉雇佣了一名江湖杀手，那人名叫高崖，擅长使用箭术。” 柒奺问：“既擅长射箭杀人，为何那晚如此好的机会，他却失手了？” “陶墉并不想杀人。他派来高崖，至少有三个目的。”祈楚说道，“其一是为了监视千金庄，其二是为了引我们发现藏起来的碎陶瓮，这其三……恐怕陶墉已经知道我在调查那支箭，想留下一个线索，将当初刺杀我父亲的事，顺势栽赃给二叔。” 柒奺说：“可他并不知道，其实你早就查到了他？” “嗯。”祈楚点点头，“所以那晚的冷箭，令我豁然醒悟——投毒之事，定然有陶墉参与其中。其实有王保赵闲他们盯着，我早就知道二叔与陶墉私交甚密，只不过那时事出紧急，最开始并没有想到陶墉身上去。没想到，他自以为的一石三鸟，倒令我找到了一个突破口。” 柒奺忽然发现，祈楚的思虑，比她想象的还要深沉周全。 祈楚继续说道：“于是那以后，我便请王保赵闲他们，密切关注陶墉的动向。然而几日后，我在东市常去的那家饭店吃饭，竟听见邻桌几人正说着，南门外的一个废仓库里，近日十分忙碌，有大量的药石被运往仓库中……呵，我与南山赶过去一看，果真找到了这位朱先生。” “这话怕是专门说给你听的吧。” “是啊……”祈楚喟叹地笑笑，“陶墉此人何等聪明狡诈，要与祈家斗，他还是认为对付我，比对付二叔容易得多。” “陶墉……他害死我双亲，又间接害死了公公。”柒奺咬牙说道，“下一个，便要轮到他了。” “陶墉不像二叔。无论二叔与我们如何斗，他至少不会真正想要加害我们、加害祈家，我找到朱先生的时候，他正在替二叔制作解药……可陶墉这人阴险狡诈、手段残忍，如今在他眼里，我们不足为惧，他不会拖泥带水，会不惜一切使用雷霆手段对付我们。从此以后，我们便要更加小心了。” 祈楚说着，拥了拥柒奺的肩膀。 柒奺冷笑一声，说道：“正所谓‘ 祸福无门，唯人所召’，陶墉坏事做尽，老天总不会令他事事如意——对了，这笔钱，你打算如何处置？” 祁楚说：“去掉千金庄的损失，和辛云娘在我们铺子里抽走的银子，其余的，我会让南山亲自给二叔送去。毕竟，这也是他半辈子的心血。” 祈桓积攒下来的家业，经此一役，几乎全部并入了大房名下。 二十多年来，祈家终于结束了两房争斗的状态，平凉祈家统归大房名下，其在平凉的商号排名中，几乎与平凉第四的李家比肩。 这个消息，令整个平凉商界都感到十分意外。 更意外的，还有那些首鼠两端、或早已倒戈祈家二房的掌柜们。 今日，阳光胜好。 祈楚在祈家前院中摆上十五只方桌，桌后有凳，桌上笔、墨、纸、砚、算盘一应俱全。祈家在平凉城内共有三十二间铺面，十五名掌柜，而如今，包括扈掌柜、覃掌柜在内的十五名掌柜齐聚祈家，见此情此景，纷纷交头接耳。 祈楚仍是一袭潇洒白衣，半束长发，一派不羁的模样。任谁也想不通，这场家产之争，祁二老板竟会输给这样一个小子—— 不是说姜还是老的辣么？ 见东家和大娘子出来，掌柜们纷纷拱手见礼，扈掌柜走出来说道：“东家，所有人都到了。” “好。”祈楚一打折扇，说道：“今日请众位来，是有事情需要各位帮忙。众位应该也知道，我祈楚是半路出家，匆忙中接手了祈家的生意，从我父亲病倒去世以来，一直没有机会理清这批旧账。如今新年新气象，我接手了二叔的生意，盘子大了，便要赶紧理清。所以，今日就劳烦各位长辈，将这三年来的旧账理出头绪。” 听东家要清算旧账，几位掌柜纷纷抬袖擦汗，心中惴惴不安。 祈楚一抬手，十几名小厮抬着一摞摞账本，一字排开立于众人面前。 祈楚说：“这便是各位交上来的账本，为了公平起见，今日咱们‘盲算’。如你们所见，所有账本的封面，我已经用黄纸封上，只写好次序。众位算好盈亏后，交给账房核对便可——那么，现在就开始吧。” 掌柜们心中怦怦打鼓，畏缩不敢向前。还是扈掌柜抬头挺胸大步向前，走向其中一只桌旁坐下，朝众人一瞥： “怎么，不敢么？” 听扈掌柜这么一问，其余人等才互相推搡着各自坐下。 十五名掌柜坐好后，小厮们便将手中的账本，挨个放在桌面上。扈掌柜没有多想，翻开账簿便打起了算盘，覃掌柜与其余人互相看了一眼，也只好吞吞唾沫，翻开了最上面的一本。 可看了没几页，他却愣住了。 众人也很快发现了异样——这所谓封起来的账本，其实就是自己铺子里的，是自己亲笔写下的。 “怎么了，覃掌柜，有什么问题么？”祈楚问道。 “没、没有……” 覃掌柜喏喏地说着，手指开始发抖，不知祈楚葫芦里卖的什么药。面前这些账本，覃掌柜再熟悉不过了，他从铺子里抽水，从盈作亏，几年下来越来越大胆，已抽走了不下八千两白银。可这八千两有小半都拿去孝敬了辛云娘，若要他全部补齐，怕是将他卖了也不够。 他偷偷看了一眼悠闲喝着茶的祈楚——这小子，究竟想做什么？ 89. 清算 要清算三年来的账目，着实是一件大工程。 可账目各管各的，对于各位掌柜来说，可算是门清。 今日天气晴好，掌柜们就在院儿中，从早晨坐到夜里，有些人的汗水已浸湿了后背。夜幕降临，小厮掌了灯，柒奺与祈楚下了一天的棋，早已是浑身酸痛百无聊奈，便起身活动活动筋骨。 终于，扈掌柜放下手中的笔墨，将核算的结果交到祈楚手中。 祈楚看后，略微点头：“扈掌柜辛苦了，就先请回去休息吧。” 扈掌柜深一拱手，大步离开了。 剩余的掌柜，其实早已完成了账目的核算，不过踌躇不前，都在等着有人先去交账。扈掌柜掌握着祈家西市的主铺，账目自然复杂一些，等扈掌柜离开后，终于有几人眼神互相撺掇，惴惴不安地走了上去。 几人纷纷表示：“东家，是小人办事不力……这账目上的差额，小人明日便亲自送来……” 祈楚阅过，将宣纸交到柒奺手中，只说道：“辛苦各位掌柜了。” 几人见祈楚没有多余的表示，忙点头哈腰退了出去。 见此情景，剩余的几人也统统起身上前，将宣纸交了上来。祈楚快速阅过，也只说“辛苦了”，便让众位掌柜回家休息。小厮们前来收桌撤凳，祈楚总算站起身来，伸了个大大的懒腰： “奺儿，咱们出去吃夜宵吧？顺便逛一逛这平凉的夜市，如何？” 瓶儿兴奋地拽了拽柒奺的袖子：“娘子，去吧去吧！” “就这么决定了。”祈楚拉起柒奺的手，“我知道西市有间酒楼，夜里临渠赏灯，还有些杂耍，甚是有趣！” 柒奺心笑，却嗔怪道：“瞧你，哪里像个当爹的样子。” 祈楚却笑道：“当爹就不能玩乐消遣，那这爹不当也罢！” 北方已经回暖，夜风也温和了许多，入夜之后，街上游玩的男女也多了起来。平凉城最繁华的西市，此时已经上了灯，串串华灯从街头至巷尾，小摊贩的叫卖声，酒肆樊楼的舞乐声，人们的谈笑声，汇成一条欢乐的河流。 四人来到渠边的小酒馆，寻了个临水偏僻的位置，叫来一桌好酒好菜。 酒菜上了桌，祈楚也不在乎主仆之分，替柒奺斟上了酒，又替平南山和瓶儿满上。酒肆内高朋满座，外地来的杂耍团正在表演，众人一面喝酒，一面拍手叫好。 “姑娘……二姑娘！主君和大娘子在那儿呢！” 不远处的桥上，墨香紧张地拽了拽薛宛的衣袖：“姑娘，咱们还是回去吧，若是被主君他们看见……” 薛宛低下头，拉拢帷帽上的纱帘：“若今日他们不出来，咱们也是出不来的——别大呼小叫的了，赶紧走吧。” 主仆二人低着头，匆匆下了桥，融入人群中。 墨香仍有些忐忑：“姑娘，你说这大晚上的，咱们为何非要出来啊？” 薛宛却说：“你不知道，就得是晚市，才会有小摊贩摆出那些店里买不到的话本儿呢。我最近听说，那位有名的‘石梅书生’又出了套新话本儿，叫作《秋千索记》，我问了好几家书店都买不着，只有晚市出来寻一寻了。” 原来，薛宛借着回家看望父母，常常外出买话本儿，那些从娘家带来的话本儿，她早就翻了无数遍，已然索然无味。 墨香顿觉感伤：“主君十天半月也来不了一回，姑娘你也只能靠着话本儿，渡过漫漫长夜了……” “胡说什么呢。”薛宛说，“如今家中千头万绪，大小事务都需要楚郎处理，他分身乏术，我也是能理解的。我可不是那些贱妾，只会想尽办法争得主君的宠爱，楚郎心中是有我的，等他忙过了这阵儿，定能常来陪我——墨香，你这小脑袋，就别多想了。” 墨香张张口，却又将话吞了回去，点点头道：“……姑娘说的是呢。” 正说着，便来到了书摊前，不少公子小姐都在摊前选书。 薛宛心急，忙凑上去，在一本本书册中翻找起来。忽然，她终于发现“秋千索记”四个大字，心中一喜，正伸出手要拿起，却与另一只手碰在一起。 双方都是一惊，忙抽回手去，对方忙后退一步：“小生无意，冒犯、冒犯了……” 薛宛转头看去。 原来那只手的主人，是位朴素的青衣书生。 “公子请勿介怀。”薛宛也礼貌地欠了欠身，低着头说道，“方才那套《秋千索记》是公子先拿到的，是小女子唐突了……公子先请吧。” 青衣书生深一拱手，将那套书拿在手中，问书摊的主人：“请问……这套书还有多的吗？” 老板瞥了一眼，说道：“石梅书生的话本儿，那可是抢手货——没有了，就剩那一套了，公子可要买？” 听摊主这么说，薛宛面露惋惜。 “这……我为了找这套话本儿，已经来了十几次，如今好不容易找着……”青衣书生看见薛宛的神色，亦觉得为难，“既然姑娘喜欢，那……就让给姑娘吧，小生再去他处找找。” 薛宛顿感惊喜异常：“公子真的愿意割爱？” 青衣书生勉强一笑，将书本交到薛宛手中：“愿为姑娘割爱。” “那就深谢公子了！” 薛宛心中甚喜，她知道石梅书生的话本儿难寻，今日出来原本是不抱什么希望的。她感激地欠了欠身，将那套话本儿抱在怀里，忙让墨香付了书钱。 可当她转身过去时，青衣书生早已消失在了来往的人群中。 “姑娘，既然买到了，咱们就快回去吧……”墨香啧啧道，“真是奇了怪了，我原以为只有姑娘这样的闺阁小姐，才爱看这情情爱爱的话本儿呢，没想到他一男子书生，也如此痴迷。” 薛宛亦忍俊不禁，低头抚嘴：“确实不多见。” 那厢，酒肆内，杂耍艺人接连登场，又耍起了花棍。 祈楚眼中亮起灼灼的光，忙兴奋地对柒奺说：“小时候，我最爱看这耍花棍，瞧卖艺的耍得行云流水，还以为他们是武功高手呢！对了，夜市里还有许多小摊贩卖话本儿的，你若是仔细淘啊，定能发现些店里买不到的珍藏呢！还有……” “唉……”柒奺啜了口酒，“我小时候，天天只知道割草喂猪，养鸡放鸭子。入夜之后，方圆百里黑灯瞎火，只能和爷爷坐在院儿里，数星星听故事罢了，哪有这种热闹可看。” 祈楚顿时有些窘迫，摸摸鼻子，握着柒奺的手说：“没关系，往后咱们常常出来，喜欢吃什么便吃什么，喜欢买什么便买什么……今日，咱们就不醉不归！” 瓶儿却说：“这么多年了，娘子只喝过一次酒。娘子恐怕不胜酒力，主君可要悠着点，不要把娘子灌醉了呢。” “喝过一次酒？”祈楚来了兴趣，“哪一次？” 柒奺脸上红了红，说道：“关你什么事。” 见柒奺红了脸，祁楚更是来了兴趣，偏要柒奺讲出个所以然来。 见柒奺就是不说，祁楚只好转去问瓶儿，瓶儿忸怩了一会儿，才说道：“还不就是那日……薛姨娘进门的时候，主君您那时……神志不太清醒，怕是忘了罢……” “啊这……” 想起那日的事来，祁楚自个儿也很窘迫，那时他彻底意乱情迷，哪还能注意到柒奺有没有喝酒——可如今回想起来，那时的唇齿间，似乎的确有淡淡的酒味……想着想着，又不禁心猿意马起来。 “哎呀不得了……瞧你这表情！”平南山突然咋咋呼呼，拿大手在祁楚面前晃了晃，“楚兄，你正经点儿，这可是大街上呐！” “去去去……我可没在乱想什么。” 祁楚忙撇过脸去，打起折扇猛扇风。他脸上的红晕，映着店内的灯光，透出一丝可爱的神色。三人相视一笑，柒奺拍拍他的手背，说道：“好了好了，还是说正事吧。” “就是嘛……南山你听到没，说正事！” 平南山捂嘴偷笑。 仿佛得了特赦，祁楚正正脸色、清清嗓子，方才一本正经地说道： “父亲出事后这三年，有问题的掌柜自然很多，但要全部辞退怕也不是办法，今日此举，也不过是起个警醒震慑作用罢了……扈掌柜的账目，自然是没什么问题，西市的黄掌柜、林掌柜，东市的连掌柜、卢掌柜和徐掌柜，这四位承认了七八成，徐掌柜胆子最小，贪得最少，也就全部补上了。剩下的，大约也承认了六成左右，只有这覃掌柜……贪了近八千两，却只认了一千两。” “东西市的掌柜自然不肯丢了这大好前程，祈家如今与李家不相上下，他们当然不肯捡了芝麻丢了西瓜。”柒奺说，“可这覃掌柜，怕是不能留了。之前他与辛云娘暗通款曲，早已有了二心，未来咱们还有很长的路要走，这样首鼠两端又极度贪婪的人，断不能留在身边。” 祈楚笑了笑：“恐怕不需要咱们多说，他自己也知道该怎么做了。” 果不其然，就在祁楚几人喝酒游乐之际，回到家后的覃掌柜，却始终坐立难安。 他将屋内的金银细软、连同娘子女儿的首饰都翻了出来，可仔细核算下，却仍旧不足两千两白银。 覃掌柜的娘子见了，忙问道：“郎君，今儿究竟怎么了？……那祁家的年轻东家，找咱们麻烦了？难道……要把我这些金银首饰还给他，还要把这气派的院子卖了不成？哎呀，这可不行啊！这可是要了我的命嘞！” 她猛一挺身，肥胖的身体扑在桌上，将那金光闪闪的钗环首饰统统拢进怀里，张开大嘴便哭嚎起来。她嚎了半晌郎君是个软骨头，又骂祁楚是个忘恩负义的小畜生，声嘶力竭，就是光打雷不下雨。 “……够了！” 覃掌柜焦头烂额地坐下来，所谓“由俭入奢易，由奢入俭难”，他也舍不得这到手的富贵。 他忽然想起什么，连忙说道：“快别嚎了，去……把二郎给我叫来！” 90. 凑成个“好”字 第二天清早，平南山来了蕴雅居，却见祁楚鬼鬼祟祟地蹲在墙角，不知在摸摸索索什么。 “楚兄，你干啥呢？” 平南山一大嗓门儿，吓得祁楚一跳，回头见是平南山，忙做了个嘘声的手势。 那手中，赫然捏着一截羊小肠。 平南山顿时目瞪口呆：“楚兄，你搁这儿洗……” “……啊呀你快闭嘴！” 祁楚忙张牙舞爪地去捂平南山的嘴，那截羊小肠，不偏不倚地，正好塞进平南山嘴里。平南山惊住了，猛地一巴掌推开祁楚，蹲在一旁拼命抹嘴： “呸呸呸……你疯了？那玩意儿你塞我嘴里干嘛啊！” 说话间，柒奺也装扮好钗环，领着瓶儿走了出来。平南山只好噤声，瞪了一眼祁楚，祁楚抿嘴憋笑，冲他挤眉弄眼。两人打了一番眼神仗，方才正正脸色，跟了上去。 “快走吧，婆母已经差人来催过了。” 柒奺也真是弄不明白，祁楚究竟是个怎样的人。说他天真浅薄，心思又极度细腻，说他聪明绝顶，却仍是一副小孩心性，时常惹得柒奺肚子里翻白眼。 松鹤堂内，已经摆上了早点。 这段时间，祁祯都是养在老夫人这里，每日有孙儿陪伴，沈氏心中愉悦，面色红润，仿佛年轻了好几岁。她知道柒奺是体谅她，自那日以后，都没有主动提过要将祁祯带回去，她对柒奺的态度也缓和了许多。 沈氏忙招呼柒奺坐下，又转头对秦妈妈说：“快把祯儿抱出来，给他娘亲看看！” 柒奺从秦妈妈手中接过儿子，觉得手中又重了些。祁祯被养得白白胖胖，浓眉大眼，睫毛如羽扇，见了娘亲，笑得双眼弯成了月牙。 “你这小讨骂鬼，果真是一天一个样。”柒奺摸了摸儿子的小脸，问道：“秦妈妈，这小子没闹腾你们吧？” “不闹腾不闹腾！”秦妈妈喜笑道，“小郎君乖巧得很呢！” 柒奺笑道：“怎么可能？我从小就是个闹腾的，楚郎也玩心重得很，这小子不管随了谁，都不是省油的灯。” 沈氏忍俊不禁，指着祁楚说道：“我这好大儿，小时候是闹腾得厉害，不是扯他娘的头发，就是玩他爹的毛笔。奺娘你不知道，楚郎三岁的时候，趁他爹午睡，给他老子脸上画了好几个大王八呢！” “娘，哪有这事儿！”祁楚红着脸说，“您可别在奺儿面前提我那些糗事。” “没关系。”柒奺望着祁祯说道，“等祯儿再长大点，也在你爹脸上画王八，这就叫做——‘风水轮流转’。” “哎哟……” 沈氏捂着肚子大笑一阵，松鹤堂内回荡着和乐的笑声。等沈氏好不容易收住了，才试探着说道：“对了奺娘，你这阵若是不忙了，我就让秦妈妈将祯儿给你送回去，你看……” “还是养在婆母您这儿吧。”柒奺打断她的话，“二叔的产业刚收回来，咱家还有好多事要处理，我和楚郎恐怕分身乏术，照顾不好祯儿。婆母，您将祯儿养得好，就拜托您再多替我和郎君费费心了。” 沈氏听了，这颗心总算放了下来。 她忙给柒奺夹菜，满面春风地说道：“那奺娘，你快多吃点菜，好好养养身子啊——放在我这也好！也好给你们小两口腾些空间，早点再要个孩子！……” 柒奺微笑着不说话，低头撕了块饼子塞进嘴里。如今她已经有了嫡子，也算是坐稳了祁家大娘子的地位，可目前所面临的，是家业收回后诸多冗杂事务，还有虎视眈眈的陶墉，她暂时不打算再要孩子。 为了缓解尴尬，祁楚伸出双臂说道：“来，祯儿，让爹抱抱。” 祁楚从柒奺怀里接过儿子，小小的祁祯立马嘴一撇，望着祁楚就要哭出来。祁楚连忙手忙脚乱地哄，祁祯一脸惊恐地看着他，脸蛋却变得更红了。 “你爹我长得有这么可怕吗？”祁楚一脸无可奈何，只得学柒奺骂了一嘴，“小兔崽子！” 祁祯果然立马止住了哭声，只好奇地盯着他看。 祁楚大叹道：“唉……果然是小讨骂鬼，也不知道随了谁！” 一家人其乐融融地用过早饭，门房的小厮便来报，已经有掌柜陆陆续续来了祁家，正在前厅候着。祁楚和柒奺拜别沈氏，离开松鹤堂朝前厅走去，方才听了沈氏的话，祁楚凑到柒奺身边，试探地说道：“奺儿……你说忙过了这阵，咱们再要个孩子好不好？” “再说吧。”柒奺头也不回地说道。 “奺儿，等等我嘛……”祁楚快步跟上去，说道，“我是想，咱们已经有了儿子，不如再生个女儿，凑成个‘好’字。” 柒奺停下脚步：“那你怎么不找棵树上吊，凑成个……” “哎哎哎……”祁楚忙捂住她的嘴，嘟哝道，“你这小女子真是牙尖嘴利……有辱斯文！” 柒奺掰开他的手，翻了个白眼：“我看你就是讨骂。” 瓶儿和平南山对视一眼，“噗”地笑出了声。平南山捂着肚子说道：“现在我总算知道，咱小郎君是随了谁了，哈哈哈……” 从今天一早开始，祁家的掌柜们便陆陆续续地前来，补缴了亏空的银子。见账房上的名目勾去，掌柜们方才擦擦汗放下心来，又说了些许拍马屁表忠心的话，才匆匆离开。 覃掌柜是最后一个来的，此时已快到晌午。 他补缴了一千两白银后，又来到前厅，朝祁楚深鞠一躬： “东家……我老覃在祁家做了十几年掌柜，积年劳碌，病痛一身……故而，今日实在不得已，只好向东家请辞，许我回家养病……小人感激不尽……” 祁楚隐隐一笑，起身将覃掌柜扶起来：“诶，覃掌柜为我祁家殚精竭虑，如今病了，我怎能辞退你呢？那些不知道的，还以为我祁楚苛待掌柜呢。” “哪有，哪有……”覃掌柜躬着身子说道，“是小人自请，与东家毫无关系……从已逝世老东家起，祁家待掌柜伙计们的态度，是有目共睹的……小人实在是因为病痛，还请东家体谅小人……” 祁楚叹了口气，为难地说道：“你照看着东市的三间铺子，这突然离开，我打哪去找像你这么尽心尽力的掌柜呢？” 覃掌柜低着头，忐忑地笑笑。 “……罢了，若我执意留你，怕是会让别人说我不懂体恤。”祁楚说，“那么就依覃掌柜的——这几日，你将最近的账目、印鉴等等交还过来便是。” “小人已经准备好了……” 覃掌柜捧出一只盒子，祁楚打开来看了看，确认无误后，命小厮将覃掌柜送出门去。 覃掌柜走后，祁楚将那盒子随意摆在桌上，端起一旁的茶水喝起来。柒奺望向门外，忍不住说道：“这覃掌柜，难道真就这么甘愿在家赋闲？我瞧他年纪远比不过扈掌柜，在药行干了半辈子，就这么舍得丢了？” “呵呵……那倒未必。” 祁楚意味深长地笑笑，说道：“奺儿，你不知道 吧？这覃掌柜家中有位厉害的娘子，本是屠户家的女儿，向来爱财如命。生有一女一子，女儿便是她娘的翻版，儿子嗜赌好色，家中一人挣钱三人挥霍。正所谓‘攒钱就像针挑土，败家好似水推沙’，覃掌柜哪怕病垂榻中，这三人也得把他抬出去挣钱。” 柒奺也坐下喝了口茶，讽刺道：“呵，这么说，我倒是有些同情他了。” “还有更厉害的。”祁楚殷勤地给柒奺续上茶，“这覃掌柜的娘子，不仅贪财，还是个悍妇。几年前，覃掌柜看上位贫苦人家的女儿，花钱买了做妾，又不敢带回家中，只能养在外头做个外室——奺儿，你猜后面发生什么？” “难不成，被他娘子发现了？” “正是。”祁楚喟叹地说，“覃掌柜的娘子发现后，气急败坏地找到外室，将那小女子当街一顿打骂。岂料那女子已经怀有身孕，被当街羞辱之后，回去没多久便郁郁而流产，最终一尸两命……结果便是，覃掌柜大猫发威打了娘子，娘子冲回娘家找来了老丈人，老丈人大刀一剁吓尿了女婿，此事最终悄无声息不了了之。” 说罢，祁楚掌心一打折扇，若拍醒木。 “啧……”柒奺咋舌道，“你这么会说，不如去天桥底下说书得了。” 祁楚哈哈大笑：“覃掌柜今日如此爽快，我倒是并不意外。你可知道昨天夜里，覃掌柜的儿子匆匆忙忙去了胭脂阁，找到了一个人。” “谁？” “陶墉的嫡长子，陶杰。” . 覃掌柜离开祁家后，便匆匆带着几盒礼品，与儿子一道去了陶府。 小厮进去通报后，又等了半晌，才见陶家大郎君陶杰出来。 覃掌柜揪着一颗忐忑的心，在见着陶杰的这一刻，总算是放下了些许。而陶杰却显得生分，不听覃掌柜的恭维，只让他跟自己进去。陶杰嘲讽地说道：“我父亲已经等了你一早上了，如今要用午饭了，覃掌柜才出现，来得可真是时候。” 覃掌柜汗水涔涔、点头哈腰：“实在是有事儿耽搁了……见谅、见谅……” 到了书房外的暖阁，只见陶墉正在窗下喝茶摆棋子。暖阁内，金丝鸟笼高低错落，古董器物琳琅满目，檀木雕花的棋盘，白玉玛瑙的棋子，绣金线的蚕丝屏风……看得覃掌柜和儿子赞叹不已，心中直呼艳羡，覃大郎更是趁人不注意，顺了只小金勺子藏进袖中。 陶墉似是没看见这父子，摆完手中的棋，方才拍拍衣袖起身，请覃掌柜落座。 覃掌柜忙拿出礼盒：“陶老板，这是小人的小小心意……小人的事，不知道大郎君有没有向陶老板提过……” “我知道，你是做假账，贪了祁家账面上的银两，此时东窗事发，才不得不另谋去处。”陶墉说，“你觉得我们陶家是愚蠢还是眼瞎，会要你一个背主弃义、中饱私囊的掌柜？” “那、那些都是污蔑之辞啊！” 覃掌柜急忙站起身来，沉痛地说道： “当初老东家祁铄中箭养伤，祁楚也不知道在哪里做些什么，逼得他老子只能推一个黄毛丫头小娘子出来主事……我当初据理力争，让她一介女流不要插手男子的事务，免得落个笑话还坏了祁家的名声！陶老板，我是祁家的老掌柜了，这一切，都是为了祁家着想啊！怎料到……这祁楚如今走了狗屎运、发达了，竟然为了那女子，来跟我秋后算账，栽这么些个罪名给我！……那祁楚，就是个忘恩负义、睚眦必报的小畜生啊！……” 91. 投名状 覃掌柜就在陶墉面前指天骂地，垂手顿脚，激动得差点背过气去。 陶墉却是稳如泰山，等覃掌柜干嚎完了，才瞥了他一眼：“当真如此？” “当真当真……”覃掌柜诺诺连声，“覃某所说句句属实，陶老板若不信我一面之词，您尽管去打听……如今小人已经走投无路，还望陶老板能赏小人一口饭吃，小人定当尽心尽力……” 覃掌柜说完，忐忑地在原地等待了许久，直到他与儿子频频对望，都不知陶墉究竟在想些什么。 良久后，陶墉方才说道：“覃掌柜在药行浸淫多年，你的能力，陶某自是不会怀疑。可我陶家的掌柜暂时也没有多少空缺……这样，你和大郎先回去，等我看看有没有合适覃掌柜的，过几天我会派人通知你。” “这……” 覃掌柜本以为，有了陶家大公子的话，这事应该八九不离十。没想到陶墉模棱两可并不当场应承，覃掌柜若是空手而归，恐怕不知该如何向家中娘子交代。 见覃掌柜踌躇不肯离去，陶杰做了个请：“父亲已经这么说了，覃掌柜就放心回去等消息吧。” “好、好吧……” 覃掌柜深鞠一躬，满脸失望地走出门去。 见覃掌柜走远，陶墉对陶杰吩咐道：“杰儿，你下午去找人打听打听，看看这覃掌柜说的，究竟属不属实。” “父亲是怕……怕这覃掌柜是与祁楚串通好，打算来我家当个细作？” 陶墉冷笑一声：“祁楚那个小子，虽然不足为惧，可他既然有能力斗倒祁桓，我们还是不能掉以轻心。事实若真如他所说，这个覃掌柜倒是可以一用，就看他灵不灵光了。” 陶杰说：“我倒觉得祁楚就是走了狗屎运，此次斗倒祁桓，还不是靠我们帮忙？爹，您还是不要想太多了，祁家现在由祁楚掌家，爹您稍微使点手段，千金庄还不是咱们的囊中之物？” 陶墉呵呵而笑：“谨慎点，总归是好的。” 陶杰听了父亲的吩咐，用过午饭，便去东市打听情况。祁陶两家虽是同行竞争对手，可掌柜们私下里仍是相熟的。没过多久，陶家在东市的掌柜伙计就去打探了一圈回来。 回报的人说：“大郎君，我们都问过了……祁家的好几个掌柜都说，昨日他们去祁家，只是大房收回了祁二老板的铺面，请他们帮忙集中清理账目罢了，并无其他事。还有那个覃掌柜，之前的确是与祁家的柒大娘子闹得不甚愉快，那是三年前祁铄老板还在世的时候……” “嗯，知道了。”陶杰听罢，哂笑道，“盘屁大点账，还要叫所有掌柜去帮忙……嘁，这祁楚果然就是个半吊子。” 那厢，覃掌柜离开了陶府，一路上都垂着头，一言不发。 覃二郎也是唉声叹气：“昨晚我与陶杰说得好好的，怎的他爹却不肯给个准话……爹，你说是不是他们不信您说的话？万一他们真去打探，知道了咱们贪了祁家的银子，该怎么办？” “你蠢吗？”覃掌柜低声咒骂，“那些掌柜怎肯说实话？难道要告诉别人，他们因为贪了银两，被东家拿去问责了吗？我不怕陶家的人去问，只是祁家本是陶家最大的竞争对手，我此时投奔陶家，定会惹人怀疑！” “那……那咱该怎么办啊，爹！”覃二郎急道，“爹您没了营生，咱家该怎么办？难道，要变卖家当……爹，我将来拿什么来娶媳妇儿啊！” “稍安勿躁！”覃掌柜重重叹了口气，意味深长地说道，“若要在陶家找条生路，陶墉想要的，恐怕是一份投名状。” 这天夜里，覃掌柜奋笔疾书，写满了整整十几页的宣纸，又亲自去了陶墉府上。 “陶老板，祁楚如此对我，我与祁家的情分也算是尽了……这是我连夜写下的，祁家的铺子有多少，分布在何处，库存情况，乃至掌柜们的情况，只要我知道的，都在这儿了……对了，我在祁家干了十几年，祁家在各地的经销商户，我也是知道些的……总之我知道的，事无巨细都在这儿了，望陶老板能理解、理解覃某的一片赤诚之心……” 陶墉将这纸上的内容一一阅过，嘴角终于浮现出满意的笑容。 他笑呵呵地捋了捋两撇胡子，请覃掌柜坐下：“覃掌柜果然是个聪明的，与聪明人打交道，愉快，敞亮！昨儿我已经想好了，就先请覃掌柜去南市的铺子，那儿有个济世堂药铺，最近风头正盛。呵呵……覃掌柜既是聪明的，就替我多上上心、劳劳神，怎么样？” 覃掌柜心中了然，忙后退一步，深鞠一躬： “小人明白，小人定当尽心尽力，不负东家所托……” . 柒奺开的济世堂药铺，经过贺远程两个月的整修，又扩充了两间铺子，成了平凉城南门的一块金字招牌。 虽是扩充，但装修依旧简朴，又另聘了两名郎中、几名伙计，成了平凉城内外穷苦人民看病抓药的首选之地。 接收了祁桓的产业，理顺了家中的掌柜，千金庄的药苗也抢救了回来，柒奺总算能喘口气，去忙自己的事了。 这天，柒奺易容成“陆十三”，带着农女打扮的梅娟儿来了济世堂。 柒奺叫来了贺远程：“娟儿姑娘，之前我不让你抛头露面，便是希望你能帮帮我的忙，将来替我照看着这间铺子。如今祁家还是笔理不清的糊涂账，我恐怕无法常来照看，你与贺掌柜都是我信得过的，济世堂的事，就托付给你们了——贺掌柜，你说可好？” 那日，柒奺见贺远程与梅娟儿相处投契，便也想顺水推舟，看能否成了二人的美事。 贺远程见了梅娟儿，心中也有一丝喜悦，忙拱手道：“娟儿姑娘蕙质兰心，若肯相助，远程自是感激不尽……只是不知，娟儿姑娘意下如何？” 梅娟儿的心却猛地一坠。 她不敢看贺远程，噗通一声跪在地上：“大娘子……求您、求您不要赶我走！娟儿愿意留在祁家，留在大娘子身边，求大娘子不要赶我走……” “我这哪是赶你呢？”柒奺忙将梅娟儿扶起来，“娟儿姑娘，你若愿意留在祁家，往后就还可以住在蕴雅居，与我和瓶儿在一起。将来你若是得了空闲，就来这济世堂帮帮贺掌柜，有什么要紧事，也可以替他带话给我。可若……你实在不愿受这个累，那我就另外想想办法吧。” 柒奺惋惜地叹了口气。 “不是……”梅娟儿忙解释道，“我是以为，大娘子要让我离开祁家、离开您身边，所以才……我不怕累的，我这条性命都是大娘子救的， 您若需要娟儿帮忙，我定当竭尽所能！” “那就好。”柒奺笑眯眯地说道，“我还有事要去处理，就请贺掌柜带你熟悉熟悉吧。” 梅娟儿欠了欠身，随贺远程走出门去。 柒奺在后屋，简单翻了翻账本，满意地点点头，便离开去了石头巷。贺远程忙着领梅娟儿熟悉店铺，听伙计说东家走了，才一拍脑门说道： “哎呀，有件事倒忘了告诉东家！” 几日前，聚贤斋替柒奺找了三间宅子，她亲自去挨个看了一番，最终选定了平凉城东南方向的一所宅院。那宅子地处清幽之地，虽算不上气派，却也厢房泉池一应俱全，且建成不过三年，漆面如新。 聚贤斋的牙人说：“这宅子，是外地一位官员修的别院，原本是为了避暑，花重金修了这屋子池子花园的，却三年都没住过一两回……一年前，那位官老爷左迁降职，便想把这宅子卖了换银子——陆老板，您这眼光是金子做的，买这宅子可是占了大便宜呢！” 柒奺也觉得这宅院甚得我心，当即便决定买下来。 如今房契地契已经捏在柒奺手中，她今日便要带爷爷去新房看看。他们柒家是鸭子村的土著，世世代代都以务农为生，从前种地，如今种药，都是面朝黄土背朝天，一座泥屋传三代。当初，她说出要给爷爷换个气派的宅子时，也没想过自己真有一天可以做到。 想着爷爷惊喜的表情，柒奺的脚步也不觉轻快起来。 刚走到石头巷的院儿门口，柒奺便听见门缝里传来熟悉的声音： “太爷爷，师父什么时候才能来啊……太爷爷，您能不能带我去见师父啊，我好想他老人家啊！……太爷爷，太爷爷！太爷爷……” 柒奺惊讶地推开门，见柒老太公被周南追得在院儿里团团转，柒老太公手里攥着大蒲扇，“嘘嘘嘘”地赶着周南，像是赶一只围着他嗡嗡乱叫的大头苍蝇。 “周南？你什么时候来的？” “师父！” 周南惊喜得哇哇大叫，三步并作两步地冲到柒奺面前，一把将柒奺死死抱在怀里。柒奺有些惊讶，也就几个月的时间，周南就像拔节的春笋，此时竟比她高出了一个头。 可这性子却是一点儿长进也没有。 “你这臭小子，给我撒开！”柒老太公眼疾手快，提着周南的耳朵将他拉到一边，“七尺高的男儿，小鸟都有棒槌大了，还搂搂抱抱娘们儿似的，成何体统！” “哦……我错了太爷爷……”周南努着嘴，委屈地缩在一旁。 柒奺红着脸清了清嗓子，说道：“周南，你怎么又自个儿跑来了？又是偷跑出来的？” “没有！”周南忙说，“这次是爹爹同意了的，他还叫人护送我来的呢！师父……自打去年秋年，我就再也没见到您了，您究竟去哪了啊？师父，我想死您了，我求了爹爹好久，他才同意让我留在平凉，和师父请教武功呢！师父，您就教了我抽果子，徒儿觉得好无趣啊……师父，您再教教我别的嘛……师父……” 周南一说起话来，就像捅了马蜂窝，嗡嗡嗡的停不下来。 柒奺额头青筋直跳，想拿根针将他嘴巴缝上：“好了好了别叨叨了……你要留在平凉？打算住多久？” 92. 情窦初开 “住多久都可以。”周南嘿嘿笑着说，“爹爹说过了，若您愿意收留我，他送货来平凉时会顺道来看我的。爹爹说我已经长大了，是时候自己出来闯荡闯荡，见见世面！” 既是义兄周青峰的嘱托，柒奺也不好赶周南回去，只得同意下来：“要留下可以，不过还是跟之前一样，你得照顾好我爷爷，去济世堂帮贺掌柜的忙，自己挣工钱——你同意么？” “同意同意！”周南头点得像捣蒜，“师父说什么就是什么，嘿嘿……” “对了，奺……十三，你今天怎么来看爷爷啦？” 柒老太公这才想起来问，差点说漏了嘴。他知道他的小奺儿现在不一样了，她如今是祁家的大娘子，操心着一摊子的麻烦事。柒老太公虽疼惜孙女，又自知帮不上忙，只能尽量不给孙女添麻烦。 “爷爷，还记得我当初说的话吗？要买一座气派的宅子，给爷爷您颐养天年！”柒奺紧紧握着爷爷的手说，“宅子我已经买好了，这两天您收拾收拾，去住新宅子！” “这……真的吗？”柒老太公也是惊喜，捋着胡须呵呵地笑。 柒奺扶爷爷在院儿中坐下，爷孙俩执手说起了话。周南也不嚷嚷了，见着了朝思暮想的师父，他心里乐开了花，忙前忙后殷勤地侍奉着。搬好了椅子沏好了茶，便坐在一旁两手托腮，痴痴地盯着柒奺。 师父虽然是男子，可这相貌，这眉眼，可真是越看越好看。 周南苦恼了整整大半年，心里想着念着全是师父，又觉得自己病入膏肓，整日哼哼唧唧无精打采。周青峰见儿子这德性，又答应柒奺先不要告诉他真相，只好同娘子商量，同意儿子去平凉。 临行前，周青峰嘱咐周南： “你这次去了，可要好好听你师父的话，切莫顽皮，切莫口无遮拦，坏了你师父的大事。还有，此次去平凉，替我拜访一下你的姑姑姑丈，别叫外人说我周青峰教子无方……” 想到这，周南插话道：“师父，我出门时，爹爹嘱咐我去祁家，拜访姑姑和姑丈，还有些礼物爹爹要我一定送到……还请师父准许。” 柒奺听了，与柒老太公对视一眼，说道：“父亲吩咐的事，自然要照办——这样，等这两天帮忙搬好了家，你就去祁家府上拜访吧。” “嗯嗯！”周南重重点头，“徒儿遵命！” 傍晚，柒奺回了祁府，去老夫人那儿陪祁祯玩了一会儿，才得空在蕴雅居内吃点晚饭。渐渐的，日光西沉，梅娟儿从后厨小门回来，换了身丫鬟的衣裙。 她过来见了礼，将一封信交到柒奺手中：“大娘子，这是贺掌柜托我转交给您的。他说……马帮的小公子周南来了平凉，他今日太忙，忘了告诉大娘子您了。” “没事，我今天已经见过那小子了。”柒奺接过信，说道，“娟儿姑娘，今日去济世堂，可还习惯，没有累着你吧？快，坐下咱一块儿吃饭吧，今日主君不在，也不必拘礼。” “主君他……今日不来？”梅娟儿说，“是还有事务没有处理完吗？” “哪有。”柒奺笑道，“这几月太忙，主君都没去馨兰苑陪过薛姨娘，今日便在馨兰苑里用饭了。他怕是今晚也过不来，咱们三人在这儿，也落得个清闲自在。” 梅娟儿有些失落地坐下，拾起筷子吃了口青菜。 柒奺则撕开信封，展开信纸一看，落款是周青峰。 周青峰在信里说，他拗不过儿子，只得同意他来平凉打扰一阵，备了一些薄礼，请柒奺替他照顾照顾周南。周青峰还在信里说： “南儿今年也有十七岁了，情窦初开，不知师父竟是女子，暗生倾慕之情，又苦恼不堪……义兄恐南儿不知礼数，冒犯了义妹，是否告知其实情，还请义妹定夺。此外，若有合适的女子能与南儿作配，也请义妹替我夫妇二人相看把关，若南儿能在平凉觅得良人，我夫妇二人亦不胜感激。” 这周南……柒奺有些无奈，看来不尽快给他做个媒，这事儿怕是要麻烦了。 柒奺苦笑着收起信封，问梅娟儿：“曹东马帮的人离开了吗？” 梅娟儿说：“听贺掌柜说，他们还要在平凉逗留几日。哦对了，还有一事——贺掌柜说，平凉商会的重建已经竣工，这月十五日，商会要组织众商集会，也邀请了您……哦不，济世堂的东家‘陆十三’公子。” 柒奺想了想说：“我还是不方便出面，就让贺掌柜代我去吧。” 梅娟儿却说：“贺掌柜也知道您不方便出面，当时便提出代东家前去，可对方说此次集会意义重大，凉州、平凉的相关要员，连现任凉州刺史也会到场，所以必须您亲自前去。” “……薄言哥哥也会去吗。” 柒奺有些担忧。她易容成“陆十三”，本就只是为了开铺子方便，只用了一些简单的易容术，蒙混不相熟的人倒是没有问题。可当初祁楚一眼便识破了她，她不知道关薄言…… “娘子？该怎么办呢？”梅娟儿打断了她的思虑。 “罢了，去就去吧。”柒奺靠回椅背，“我一个小小药铺的老板，定是站得远远儿的，恐怕那些人眼里，还瞧不见我呢。娟儿姑娘，劳你转告贺掌柜，十五日我自会前去。” 梅娟儿点点头。 柒奺拾起筷子继续吃饭，抬眼看梅娟儿：“对了……娟儿姑娘，今日你与贺掌柜二人，相处得可还好？” 梅娟儿说：“贺掌柜他……为人谦和有礼，并不难相处的……” 柒奺笑道：“贺掌柜也是读书人出身，想必颇有些才华，只因家境贫寒，才不得不委屈在这儿做个掌柜。他做事勤恳，又刻苦，为人温和谦逊，长得也周正……他如今也有了积蓄，对女子来说，可算是良配呢——哎对了，瓶儿，要不我把你许给贺掌柜吧？” 瓶儿正嚼着饼子，立马红了脸：“娘子，这说着贺掌柜呢，怎么说到我身上了？我说了，我不嫁人，我要陪娘子过一辈子呢！” “是是是。”柒奺抚嘴笑道，“我知道，你心里装着赵闲，非他不嫁。你就再耐心些，等这段时日忙过了，我就让主君亲自去替你探探口风。” “……娘子！”瓶儿脸更红了，羞涩地捂住双脸，“娘子你将贺掌柜夸成了天上的神仙，主君若是听到了，定要扭着娘子闹呢！娘子若再羞我，我就将娘子的话告诉主君去！” “好你这个小叛徒，翅膀硬了是不是？” “啊——娘子你打我，我这就去馨兰苑——我去了哦，我真去了哦……” 主仆俩嬉笑打闹着，梅娟儿却低头锁眉，仿佛心事重重。 . 平凉城以北，北固军驻扎的军营大帐中，“天策大将军”秦起亦眉头紧锁。 “平凉王驾到！——” 门外一声通报，秦起放下手中的信件，起身相迎。 帐帘掀开，一身淡金华 服的平凉王缓缓走来。他乌发半散，脸上戴着一只金箔的面具。 宿家出美男，平凉王与兄长文唐辉帝，皆是形容昳丽，白皙如瓷，发如乌木，举手投足自生慵懒贵气。传说古时有位战神将军，因容貌太美，便戴着鬼面出征，无人知其相貌究竟如何惊为天人，而平凉王与辉帝，也从未以真面目示人。 秦起参见了平凉王，恭请他上座。 平凉王落座后，见桌上散乱的信件，说道：“秦将军，本王听说北上采买战马的监马官，还有同去的马商，全部失踪了？” “唉，我正烦此事呢。”秦起重重坐下，抚着额头说道，“文唐与铁厥打了七年，不仅士兵们疲惫不堪，连战马也老的老伤的伤。如今十年协约已过去三年，不仅咱们得以休养生息，铁厥同样也在积攒兵力，这次监马官失踪，恐怕是忽勒在背后捣鬼——唉我管不了那么多了！我准备立马上书，请陛下尽快派使臣，与罗罗等国商议纳贡事宜！” “先前罗罗、赤勒等草原国家，的确会向我文唐缴纳岁贡，马匹便是其中重要的一项。”平凉王道，“不过铁厥南下时，控制了这些小国，纳贡之事也就废除了。如今三年已过，正处于极度敏感的时期，若此时文唐朝廷公然对外买马备战，恐怕会引起内外的恐慌。” “平凉王的意思是，向民间收购战马？”秦起说道，“可是，文唐没有太多合适养马之地，要收够三万匹战马，恐怕不是这么容易。” “那就要看，有多大的利润了。”平凉王提起嘴角，意味深长地说道，“哪怕一匹马只能赚一两银子，三万匹战马，也是笔不小的数目。只要有足够的利润，百姓们便会前仆后继，就算押上性命，也会想尽办法一搏——这就是，人性的贪婪。” 秦起沉思片刻，点了点头。 与此同时，经过了两天的收拾，柒老太公总算住进了孙女购置的新宅。 这两天，柒老太公总是闲不下来，背着两手在大宅里转悠，摸摸柱子上的红漆，拔拔园子里的杂草，又将那假山石柱抚摸了好几遍。柒老太公简直不敢相信，自己这辈子还能住上如此气派的宅子，就连每次进屋时，都得细心将脚底的泥碾干净。 这一切，柒奺都看在眼里，笑在心里。 这里虽远比不上祁府，可这是属于柒奺的，属于她和爷爷的幸福窝。在祁家，她是娘子，是母亲，是一家主母，可在这里，她永远都是那个天真无邪的小丫头，可以依偎在爷爷的膝头撒娇。 “爷爷，您可别转悠了，快来坐下歇歇。”柒奺将爷爷拉回来，按在竹制的精致躺椅上，“在这宅子里，您就是主子，可别太拘着自己。过几天呐，我再找一批丫鬟小厮来伺候您，您往后就好好享福吧！” “不行不行……”柒老太公忙挥手，“你爷爷我干了一辈子的活，临到老了还要人伺候，你是说爷爷我老了、身子骨不行了？” “呸呸呸！快呸掉！”柒奺啐道，“我是怕您孤单，找人陪您说说话！” “有那小子我还怕没人说话？”柒老太公一指远处乱蹦的周南，焦头烂额地说道，“这小子，是吃鞭炮长大的吗？一说起话来就噼里啪啦没完没了的，成天围着我转！哎哟……对了，他不是要去祁府吗？到时候你让他多留几日，让你爷爷我清净清净，啊？” “行……”柒奺只好应承下来，“不过爷爷，还有一人……我想请他住过来，和爷爷您作伴。” 93. 贵客到 “奺儿，爷爷他已经安顿好了吧？可还需要我帮什么忙？” “不用，一切都已经安置妥当了。” 在松鹤堂用过早饭，柒奺与祁楚，慢慢在廊上踱着步。 柒奺原本想，让老乞丐也住到新宅子里去，两位长辈住在一起，也方便她时时照料。征得了爷爷的同意后，她去了废宅找老乞丐，发现柴房里空空如也，仿佛已经很多天没住人了。 这次老乞丐没有留信，可柒奺知道，他一定又是云游去了。 至于他何时会再出现……也许，便是下一个时机吧。对于老乞丐的神出鬼没、来去无踪，柒奺已经不再意外了。她能有今日，也许，是冥冥之中真有神助吧。 今日真是难得的好天气，一碧万顷，万里无云，风也异常柔和。 天已经有些暖了，阳光晴好的日子，甚至有些热。柒奺拿着一只素绢扇，缓缓摇着风，太阳很暖，风却仍然带着凉意，与祁楚慢慢散步，柒奺竟感到有些惬意。她不自觉地朝祁楚靠近，想学薛宛挽一挽他的胳膊，却又放弃了。 走着走着，又同他拉开了距离。 “对了……楚郎，今日你就不要出门了吧，待会儿会有贵客来。” “贵客？是谁啊？” 正说着，便见门房小厮匆匆跑来，柒奺笑道：“喏，还真是一说就到。” 门房小厮见了礼，说道：“主君，大娘子——关二姑娘来了，正在前厅等大娘子您呢。” “……滢儿？” 这倒令柒奺有些意外。自从祁祯满月时关滢来过，之后再也没有上门拜访，千金庄出事后，一连串的事情令她应接不暇，她倒是未曾细想。 滢儿身着淡粉色的衣裙，裙上绣着粉嫩的芙蓉花，天真烂漫的脸庞娇嫩欲滴。她今天来，仍是带了几盒子精美的点心，一见着柒奺，便像小鸟似的飞扑上来：“奺儿……我可想死你啦！对了，我的小外甥呢？今日来，我还给他带了好些礼物呢！” 关滢像百灵鸟似的叽叽喳喳，邻家女孩初长成，可性子却丝毫未变。 祁楚握着折扇，拱手深鞠一躬，说道：“关二姑娘有礼。” “哼。”关滢却撇过脸去。 “这……”祁楚有些尴尬，看了看柒奺，又试探着问关滢，“关二姑娘，小人……是否何事得罪了姑娘？您这‘哼’的一声，着实让小人虎躯一震，如天雷灌顶，如烈火焚心，两股战战，冷汗涔涔，不知所措、不知所措啊……” 柒奺忍不住噗嗤一笑，关滢倒发起窘来。 “有、有这么严重吗……”回头见祁楚竟笑着，关滢双脸一红，清清嗓子说道，“你少同我嬉皮笑脸的，哼……我是说你，奺儿方生了祯儿，你就呼啦啦纳了三房妾室，你还有什么时间陪奺儿？祁公子，奺儿可是我最好的姐妹，你若苛待了他，我就、我就让外面的府吏，打你的板子！” “滢儿……” “你别替他求情。”关滢打断柒奺的话，对祁楚说，“上次我是见祯儿满月，是天大的喜事，便不打算拿你问罪。今日祁公子既然在此，我可要替奺儿做主！” 关滢挺起胸膛。 “小人冤枉啊！小人、小人这可是真冤枉啊！”祁楚大惊失色，指着柒奺说道，“哪来的三房妾室，姑娘不妨问问我家大娘子？您这个好姐妹，天天跟着瓶儿那丫头说说笑笑，却将我这个夫君赶去别人房里——我还想关二姑娘您替我做做主呢！” 关滢有些意外：“奺儿，这是真的？” “好了好了，芝麻绿豆大的事儿，犯不着做主打板子的。”柒奺赶紧推关滢坐下，“今天你是来串门儿，还是来当青天大老爷的？快快坐下吃口点心，今日若不着急回去，就留下来用饭吧。” “好呀！”关滢拖着柒奺的手，“今日我要多留一会儿，和奺儿你多说说话呢！你不知道，我嫂嫂又有了！可她自生了柏儿以来，身子一直时好时坏，这次又有了孩子，哥哥他可担心了，嘱咐我一定要好好照顾嫂嫂……好在这半月嫂嫂的身体好些了，我才得空出来见你呢！” 柒奺愣了愣，却又很快恢复神色，笑道：“那真是要恭喜刺史大人了。” “是呀是呀，恭喜刺史大人。”祁楚酸道，用肩膀蹭了蹭柒奺，“奺儿，人家都快抱俩了，咱们俩什么时候……” “你后院儿还有两房妾室肚子空着呢，楚郎莫不再努把力？” 关滢一听，又嘟起嘴瞪着祁楚。 “哎……这说咱俩呢，怎么又扯到别人身上去了！”祁楚苦着脸对滢儿说道，“关二姑娘，您可要替我做主啊！您瞧瞧她，这家里她说什么就是什么，她让我往东我不敢往西……唉，在祁家啊，我这个主君就是个摆设吉祥物罢了！” 见祁楚一脸无可奈何，关滢和柒奺都忍不住笑了。 此时，门房小厮又匆匆进来传报：“主君、大娘子，五房的孔大娘子来了……” 柒奺与祁楚对视一眼——今儿是什么好日子？ 孔氏是独自一人来的，只带了个妈妈。祁楚与柒奺见过了孔氏，孔氏回礼后，向一旁的关滢微微欠了欠身：“方才我到门口，见刺史府的马车，原本是打算改日再来的……关二姑娘有礼了。” “不必不必……”关滢忙起身两手乱挥，“您不必在意我，如果有什么要紧话，我可以先出去……” “关二姑娘言重了，本不是什么大事。”孔氏笑笑，转向祁楚和柒奺，“大侄子、侄儿媳妇，我今日来，是想见一见双儿……” 陈双儿本是孔氏送来的妾室，不像林春娘出身风月、背景复杂，陈双儿的的确确是孔氏娘舅家的女儿。当初，祁桓为了掩人耳目，拉上孔氏一起给祁楚送妾，祁楚和柒奺也不知道，孔氏今日来见陈双儿究竟是何用意。 夫妇二人对视一眼，说道：“陈姨娘在玉饶居，我让人领五婶过去吧。” 孔氏点点头，柒奺便让瓶儿领孔氏去了后院。 孔氏前脚刚离开，后脚门房小厮又上气不接下气地跑来：“主君、大娘子，曹东马帮的六公子也来了……” 柒奺无奈地笑笑：“这位贵客，可算是来了。” . 孔氏随瓶儿到了玉饶居，这是一处小院儿，绿树掩映，花影映墙，却显得孤单。 到了门口，孔氏谢 过瓶儿，便让妈妈留下，自己走了进去。 陈双儿正坐在窗下绣花。农家出身的姑娘，不会读书写字，也没有什么消遣，便只能整日绣绣花打发时间，绣得也粗糙。孔氏轻轻走进屋内，见陈双儿正苦恼着，将那绣线挑出重绣，走近一看，绷子上绣的是一对浴水鸳鸯。 “双儿？”孔氏轻轻唤了一声。 “表姨？”陈双儿无比惊喜，忙扔下绷子起身迎接，“表姨，您怎么会来看我？” 孔氏拉着陈双儿坐下，握着她的手说道：“双儿，我今日来，是有事要问你。” “有事要问我？” “嗯。”孔氏犹豫了片刻，压低声音说道，“双儿，你入祁府，也有大半年了……我是想问问你，这大半年来，祁府待你如何？楚郎他……有没有来你这安置过？” 听孔氏这么问，陈双儿立马红了脸。 她低下头，忸怩了许久，才轻轻摇了摇头。 “主君一次都没有来过……表姨，您说，是不是因为我长得不够漂亮，主君才不愿意要我？……我同林姨娘是一起入府的，主君都去过林姨娘屋里，却从来没来过我这玉饶居……甚至、甚至我入府这大半年，同主君说的话都没有一两句……表姨，我该怎么办……若我没有一男半女，将来祁府会不会将我赶出去？” 陈双儿说着说着便哽塞起来，低头抹着眼泪。 孔氏却似乎察觉出什么，问道：“你说楚郎他……幸了林春娘？” “嗯……”陈双儿哭哭啼啼地说道，“就在大郎君满月那日，主君喝醉了酒……不过仅有一次，那日之后，听说司户家来的薛姨娘不许主君来我们屋里，连大娘子也拿她没有法子……表姨，林姨娘长得那么美，却还是因为薛姨娘，始终见不到主君……那我、我……” 孔氏这才放下心来，拍了拍陈双儿的肩膀，说道：“双儿，楚郎是个纯粹的孩子，他心里……已经装了一个人，也许，再也容不下任何人了。我今日来，就是想问问你——你愿意离开祁家吗？” 陈双儿一愣，抬起头来看向孔氏：“表姨……这是什么意思？” “我今日来，就是为了替你讨个恩典，不过，还需问问你的意见。”孔氏说，“当初送你来祁府，也是情非得已，我是看着你长大的，自然希望你能觅得好郎君，幸福和乐地过一辈子……既然，你与祁楚没有缘分，他也不曾碰过你，若你愿意离开祁府，表姨便做主，替你寻一个老实人家做正牌娘子。当然，恐怕像祁家这样的富贵，怕是没有了，你自己好好考虑考虑吧。” “真的吗？”陈双儿不可思议地睁大了眼睛，“我可以……不用做妾了吗？表姨，求您替我说说情吧！双儿自小就知道，宁做穷人妻不做富人妾，我愿意正正经经地嫁一个郎君，做一个正牌娘子……我实在不想，孤单地困在这院儿里头，我也想有郎君疼爱我……表姨，您救救我吧！” 陈双儿痛哭地捏着孔氏的手，差点给她跪下。 孔氏连忙将她扶起，安抚下她的情绪：“好了，既然你心意已决，表姨答应你，一定替你讨来这个恩典——快擦擦眼泪吧，这可是件大喜事。” 94. 天性纯良 周南来了，见过姑姑和姑丈，将父亲吩咐的见礼呈上。 回头见关滢，他愣了一愣，不知该如何称呼。 柒奺说：“这位是凉州刺史的亲妹，也是你姑姑我的闺中密友，你若称呼……这倒难倒我了，你俩年岁也不差多少，还是叫‘关二姑娘’吧。” “这怎么行？”关滢却说，“这位公子叫奺儿姑姑，我可是奺儿的姐妹，你怎么也得叫一声‘二姑姑’才行。” “哦……”周南想也不想，便恭恭敬敬地鞠了个躬，“二姑姑好……” “嗯哼……南儿有礼了。” 关滢一本正经地说完，同柒奺捂嘴窃笑起来。 周南看看关滢，又看看柒奺，不知道二位姑姑在笑些什么，只好窘迫地搔了搔头。祁楚捏了捏他的胳膊，说道：“你这小子，半年多来好像长高了不少，身体也壮实了。” 周南不好意思地笑道：“这半年来爹爹天天催我练功，身体是强健了不少。” 今日天气晴好，祁楚便命人在院儿中摆了茶。四人方坐下聊了会儿家常，便看见孔氏从蜿蜒的石子路上走来，众人起身请她落座，孔氏摆摆手说：“你们年轻人在一起喝茶玩耍，我这老辈子就不凑热闹了……楚郎、奺娘，我有事，想请你们单独聊聊。” 三人回到厅中坐下，孔氏说道：“我今日来，其实是有事想求你们夫妇二人成全……” “是陈姨娘的事吧。”祁楚说，“五婶今日来的目的，我与奺儿也大致猜到了几分。其实我与陈姨娘，实在没有什么情分，自五婶您送她来后，我也从未去过玉饶居……若陈姨娘愿意离开祁府，我与奺儿已经说好，会拿出一些银子给她作为补偿。” 孔氏点点头说：“陈双儿她，的确是我表姊家的女儿，也是我看着长大的，那时送他来祁府做妾，实在是迫不得已……那我就代双儿，谢谢二位的成全……” 孔氏说着，竟起身见了一礼，二人忙将她扶起来。 临出门时，孔氏叫住柒奺，将她请至一旁说话：“我听双儿说……楚郎他，已经幸了林春娘？可真有此事？” “确有此事。”柒奺点点头道，“五婶，有何不妥吗？” “其实……这林春娘，并不是二房庄户上的女儿。”孔氏说，“我曾听凤氏无意间说起，林春娘是他们特意买来的，恐怕出身并不干净……我是担心，这样一个人，若留在后院……总之你们夫妇二人，还是要多留心着些才是。” 柒奺却笑道：“五婶放心，林春娘的出身，我和楚郎已经查清了。” “那你们……”孔氏有些不解。 “您放心吧，五婶。” 柒奺拍了拍她的手背，向她耳语了一番。 孔氏听罢，震惊了片刻，又渐渐恢复神色，缓缓点了点头。 陈双儿离开祁府的事不便声张，孔氏只让随行来的妈妈、和玉饶居服侍陈双儿的兰草，替陈双儿收拾物件，不多时便全部收拾妥当。玉饶居的门重新锁上了，孔氏让陈双儿向柒奺磕了个头，便领着她从一侧小门离去。 墨香得了消息，匆匆忙忙地跑进馨兰苑，将此事告诉了薛宛。 薛宛放下手中的书，有些惊讶地说：“真的？柒奺她真将陈双儿送走了？” “千真万确！”墨香拼命点头。 “这可奇了怪了……”薛宛道，“当初收下她们的是她柒奺，如今又偷偷摸摸将她送走，我们这位大娘子可真是好心机啊……为了在长辈面前挣个好名声，假装大方地收了她们，等如今她生了嫡子，坐稳了位子，又忙不迭将人遣送出去。” “姑娘这么说，大娘子是当人一套、背人一套了？” “不然你以为，她一个乡下出身的粗野丫头，如何能在祁府作威作福？”薛宛嘲讽一笑，“墨香，你要记住了，一个人的根子是改不了的。爹娘从小教育我知书达理，我可不屑使那些心机手段。不过楚郎生性天真纯良，恐怕还看不出这位大娘子的本性……不行，我还是要同他说说，叫他小心提防才是。” “姑娘说主君他……天真纯良？” 墨香犯了会儿嘀咕，对薛宛说道： “若说天真纯良，倒像是姑娘你最近总碰见的那位公子呢。” 自从那晚偶遇后，薛宛便时不时在书店内碰见那位公子。 对方彬彬有礼，知男女授受不亲，便也从不多言，只稍稍对薛宛拱手见礼。薛宛也只是微一欠身，二人从未说过一句话，便也不知道对方是何人。 “你说他？”薛宛缓缓回神。 “是啊，就是那位爱看话本儿的公子。”墨香笑道，“那日呀，我瞧他买了只鸡，走到半路鸡跑了，飞到卖菜的摊子上，摊主偏说这是自己的鸡。他让摊主将鸡还给他，摊主却说：‘你怎么证明这是你的鸡？你叫它一声，看它答应吗？’他居然真的追着鸡‘叽叽叽咯咯咯’地叫了半晌，惹得周围的人都笑他，乐得我哟……肚子都笑疼了！” 薛宛忍不住问：“那……后来呢？” “后来自然是鸡没有答应他呀。”墨香说，“他见没办法，只好抹抹汗说：‘人与家禽岂可相通，兴许它已经回应我了，只是我们听不懂罢了。’摊主说：‘听不懂就是没有答应，这可不能算数……公子今日若无菜下饭，不如买点青菜萝卜回去炒着吃？瞧瞧我这萝卜，清甜多汁，公子多买些回去，我给你算便宜点儿。’” “他真买了？” “可不是吗？”墨香捂嘴笑道，“周围的人都说他傻，他偏说‘鸡不愿入我口，却愿入他口，此乃鸡的选择，小生便尊重它吧。’说罢，高高兴兴地付了钱给摊主，抱着萝卜青菜走了。” 薛宛忍不住抿嘴而笑，说道：“难怪他那日，会将这套《秋千索记》让给我了。也不知道他后来寻着了没……墨香，你下次出去时，打听打听那位公子住在何处，待我看完了，就给他送去吧。” 墨香笑着点点头。 . 关滢是坐到黄昏才走的。 临走之前，关滢拉着柒奺说道：“奺儿，你这位大侄儿好生有趣！他是不是会在祁府多住几日？那我这两天有空了，就来找你们玩呀！” 柒奺说：“你这样频繁外出，关刺史同意吗？” “奺儿，你还是不要叫得这么生分，你我二人的时候，还是叫他‘薄言哥哥’吧。”关滢说道，“我们三人从小一起长大，即便之前有什么误会，我也不希望大家从此便生疏了……其实，这两日哥哥很忙，嫂嫂娘家来了人，说是朝廷指派的什么官员，要在我家小住一会儿。” “这样吗……”柒奺沉思了片刻，笑道，“滢儿你是天宾贵客，能常来我自然敞开大门欢迎。不早了，今日就先回去吧，免得关……免得薄言哥哥和伯父伯 母担心。” 听柒奺这么说，关滢开心地点点头，随着女使府吏匆匆离去。 此时住在刺史府的，是朝廷为了向民间买马，所特别指派的监马官。他本姓商，名颉，是韩宜君的表哥。 秦起大将军与平凉王分别上书，陈述买马之事，辉帝亦赞同二人的提议，便在廉太傅的提议下，将买马一事交给户部韩尚书，命他重新选定监马官督办。 由此监马官一职，成了一个肥差。而商大娘子的弟弟，第二天便领着商颉上了韩府。 这商颉二十有五，仗着与韩尚书家的姻亲，从小锦衣玉食，不思进取。架不住小舅子的祈求，韩尚书也替商颉张罗了几个不大不小的官职，可商颉却三天打渔两天晒网，干了没几日便索然无味，又求姑丈给他另谋个职位。正可谓—— 高不成低不就，鸡蛋里面挑骨头。 韩尚书见了他们父子俩，也是疲于应对：“颉儿，这是替朝廷买马、替皇上办事，你又不懂相马，如何能做得了这个监马官啊？” 商颉却说：“姑丈此话差矣，正如姑丈所说，这是替朝廷买马、替皇上办事，哪个人胆敢将那劣马送来？说到底，这监马官就是个无关紧要的职务，无需大费周章，就能从中拿到不少油水……姑丈，俗话说‘肥水不流外人田’啊……” 韩尚书当然懂这个道理，况且眼下也没有比商颉更合适的人选了。 于是，商颉便带着一纸诏书，大摇大摆地来了平凉城，住进了刺史府内。既是朝廷指派的官员，又是韩宜君的娘家兄弟，关薄言虽是心中不悦，却仍只能好生招待着。 关滢回到刺史府时，正要去给父母请安，却发现商颉带着一名随从站在廊下，脸上带着玩味的笑容。关滢一见商颉那笑，浑身上下都不舒服，匆匆欠了欠身便要离去。 “诶，滢儿妹妹，何故看见我就要走？” 商颉拿折扇挡住关滢的去路，将她上下打量了一番，色眯眯的目光，就像黏在了关滢身上。自从他来了刺史府，见着了这位关二姑娘，便别有了一番心思。 关滢年方十八，好女初长成，娇艳如春花，又是凉州刺史的亲妹。商颉自然知道关薄言，韩尚书甚至廉太傅都十分欣赏他的才能，若是能娶得关薄言的妹妹，他将来的仕途还用愁？ 关滢不觉后退几步，拉起披风将自己团团裹住：“商、商大公子有何见教？” “滢儿妹妹，何故叫的如此生分？”商颉又朝她靠近了一步，轻佻地笑道，“我是你嫂嫂的表亲，又比你大上几岁，你该叫我颉哥哥才是。” 关滢低着头不说话。 过了良久，她才鼓起勇气说道：“商大公子若没有事，我就先回房了……” “那可不行。”商颉执意挡在她面前，“滢儿妹妹，你今日若叫我声‘颉哥哥’，我就放你走，如何？” 关滢咬着嘴唇，这个叫商颉的，举止轻浮、为人浪荡，与她的哥哥可谓是云泥之别，她就是叫不出这声“颉哥哥”。好在这时，一个声音终于解救了她—— “滢儿，你怎么这么晚才回来？” “哥哥！” 关滢心中一松，提起裙摆朝关薄言飞奔而去。商颉见是关薄言，只好恭敬地拱一拱手，带着随从从廊下离去。关滢紧紧攥着关薄言的手臂，而关薄言则背手站在原地，直盯着商颉消失在走廊尽头。 95. 婚嫁之事 “滢儿，你今日去祁府，奺儿她……怎么样了？” 关薄言与关滢兄妹二人，在偌大的刺史府内慢慢踱着步。关薄言虽然未曾表露，可他还是盼心着，能听到柒奺的些许消息。 当祁楚斗倒祁桓、吞并二房产业的事传到他耳朵里时，关薄言是十分意外的。他不敢承认、又不得不承认，他内心还是盼着祁楚落败。不仅是他作为刺史的骄傲，不愿接受自己输给一介商人之子，更是他仍抱着一丝希望，希望柒奺能看清他才是值得托付的人，能够主动回到他身边。 关滢说：“奺儿已经出了月子，我瞧她身体恢复得很好，和产子之前也没什么两样……倒是嫂嫂，自从生了柏儿，身体一直都不见好……” “宜君是娇生惯养的贵女，身体自然会弱一些。”关薄言听了，稍稍放下心来，“不像奺儿，从小田间地头跑着，生一场小病，三两天又生龙活虎起来……” 似乎陷入了回忆，关薄言眼光悠远，嘴角不自觉扬起笑容。 “对了，哥哥……”关滢不自觉地搓了搓胳膊，“那个商大公子，究竟要住到什么时候？哥哥，我不喜欢他，他每次一和我说话，我就浑身起鸡皮疙瘩……” 关薄言怎么会不知道，这个商颉究竟在打什么主意。 早在商颉来的第一天，他就找到关薄言，直言不讳地想要求娶关滢。关薄言听了大为震惊，也十分光火，商颉的为人，他在韩尚书家做学生的时候便早有领教，为人浪荡轻浮，通房外室就收了十几个。关薄言看不上他，断不会将亲妹妹向火坑里推。 当年娶韩宜君他尚且可以说身不由己，可关滢的婚事，他却绝不会妥协。 说到关滢的婚事，关薄言也十分头疼。 如今他贵为凉州刺史，一众大小官员想要求娶关滢的不在少数。可他一个也看不上，想要在自己府中的门生里，替关滢寻一位身家清白有才干的书生，却又遭到自己父母的强烈反对。 关母说：“你忘了？当年韩尚书回京之前就说过，说咱们滢儿有才貌，如今又是高门贵女，一定要好好选一位郎君——你让她嫁给这些没家没室的书生，有什么前途？尚书大人可承诺过，等滢儿到了适婚年龄，为替她寻一个好人家、高门楣！叫咱不要着急，他会替咱滢儿做主呢！” 可关薄言担心，怕韩尚书会顺水推舟，让关滢嫁给这个商颉。 思来想去，关薄言问关滢：“滢儿，我门下这些学生里……你可有看中的？对了，林永怀——就是最近常跟在我身边的那位，他出身清白也颇有些才华，尤其是性情纯良——滢儿，你觉得他如何？” “他啊……”说起婚嫁之事，关滢有些羞涩，低着头说，“哥哥说好那便是好……不过，林公子只是贫穷书生，既无功名又无俸禄，恐怕爹娘是不会答应的。” “若你同意，俸禄的事自当好说。”关薄言下定了主意，一捶手心道，“这样，我先让他在我身边做个参事，待他做出些政绩有了声望，我再向岳父大人举荐。只不过……” 只不过这过程，少说也要花上两三年。 想到这，关薄言又不免叹了口气。 他没料到的是，商颉早已“先下手为强”，修书一封送去了平京。 . 明日，便是平凉商会集会的日子。 周南在祁府住了这几日，关滢也得了空天天来，二人都是孩子心性，在一起聊天玩耍，相处得甚是愉快。可在祁府待久了，周南却忍不住想念起师父来，一到夜里便辗转难眠。 没办法，他只能偷偷叫去祁楚，祁楚见他面色难看，忙问他：“你这是怎么了，脸色苍白，眼底发黑的……可是失眠？” 周南忸怩了半晌，才撇着嘴说道：“姑丈，其实我病了，还病得不轻……姑丈家中有没有厉害的郎中，请他替我瞧瞧这病吧……” “病了？”祁楚将他上下打量了一番，“什么病，我马上叫人去请郎中来。” “我……我……”周南闭着眼睛，像下了老大的决心似的说道，“我好像爱上我师父了！可、可师父是男子啊！我也不知道我怎么了，白天还好……可一到了晚上夜深人静，我总是会想起师父，连做梦也会时常梦见他……姑丈，你说我是不是病入膏肓了？” “你……你说什嘛？” 祁楚一听，一口老血差点喷出来。 我把你当大侄子，你却觊觎我娘子？这臭小子，气煞我也…… 祁楚气得胸疼，转头求助平南山，平南山却紧紧抿着嘴忍笑，翻着双眼假装数星星。 “姑丈……姑丈？”周南却看不见祁楚双脸憋得通红，只顾求道，“姑丈，这事儿我只敢跟你说，我也知道这不对，可我实在控制不住……姑丈，求您替我治治病吧……” 周南说完，可怜巴巴地望着祁楚。 祁楚紧攥着折扇，好不容易冷静下来，打开折扇扇了几把风： “你这病郎中治不了！这是心病，所谓‘心病还须心药医’，你得想法子转移注意力才行。我说你这几日就别待在家里了，多出去走一走看一看，准能遇见心仪的女子，这样你就能忘记你师父了！” “是吗……”周南傻傻地说，“多走走，多看看……我知道了姑丈……” 周南游魂似地朝祁楚鞠了一躬，转身念念叨叨地走了。 “这小子……”祁楚望着他的背影，对平南山说道，“你说天底下这么多女子，怎么偏盯着我祁楚的娘子不放？真是……真是一群豺狼、虎豹！” 柒奺也是头疼。 周青峰请她给周南相一位娘子，可柒奺在平凉城内人生地不熟，除了院儿里的丫鬟嬷嬷，也不认识什么妙龄女子。罢了，反正周南也还小，这事儿倒也用不着这么着急，若实在不行，就只能把陆十三的真实身份告诉他了。 瓶儿给柒奺端来了热水：“娘子，明日你就要去那什么商会，还是早些歇息吧。” 柒奺收回神思，点点头，此时梅娟儿也回来了。 “大娘子，我来替您梳头吧。” 梅娟儿来到铜镜前，替柒奺卸下头上的钗环，拿起桌上的银梳，默默地替柒奺梳起头来。柒奺也没有言语，静静望着镜中的自己，和神色复杂的梅娟儿。 就这么过了一会儿，梅娟儿忽然说道：“大娘子……我听说，陈姨娘离开祁府了？是……是因为她做了什么错事吗？” 柒奺说：“那倒不是。陈双儿是五婶的远亲，五婶舍不得她给人做个妾，加之楚郎并没有幸过陈双儿，便跟我们讨个恩 典，打算给陈双儿另谋一个郎君做正牌娘子。” 梅娟儿有些意外：“陈姨娘她……同意了？” “那怎么不同意？”瓶儿插话道，“就算嫁个平头百姓，那也是正牌娘子呀，何故在这儿待着？能做个正牌娘子，有夫君敬着爱着，何故要做个小妾，整天就知道争风吃醋。咱们主君的心都在大娘子这儿，她留在祁家，能讨着什么好处？如今得了恩典，她还不千恩万谢、巴不得赶紧走呢！” 柒奺不说话，只是笑笑。 梅娟儿沉默了良久后，只是低声说了句：“我知道了……” 第二天清晨，梅娟儿便一早起来做了些点心吃食，装进食盒里带去了济世堂。 . 东市街二十八号，今日一早，便已人头攒攒。 朱红的油彩，内外雕梁画栋，红绸层层叠叠，绮户香烟袅袅。门头一块镶金竖匾，上题“平凉商会”四个大字，遒劲的字体，是姜实维从平凉大儒杨国璋处求来的，引得前来的大小商贾啧啧赞叹。 为了避人耳目，柒奺先于祁楚到了。 她一身布衣，又不是熟面孔，自然不惹人注意。来人从门口直挤到内堂，柒奺从门口一路走进去，周围的人都纷纷笑脸拱手，不知姓甚名谁，也要热情地互相寒暄一番。柒奺也学着他们的样子，微微躬身拱手，手上做请，逢人便笑—— “老板好，老板好……” “哟，老板您也来啦？” “您请……” “您先请……” “不不不，您先请……” 做了一路面子功夫，柒奺脸都要笑僵了，好不容易进了内堂，赶紧揉了揉腮帮子。堂内富丽堂皇不做赘述，不过这里果然如柒奺所料，除了中央摆了二三十几把椅子外，其余人只能眼巴巴地站着。 “下九流，下九流，下九流里的下九流……” 柒奺嘴里念念叨叨，找了根最后面的柱子作伴，不动声色地观察着来来往往的人群。 来的最早的，自然是像柒奺这样的小人物。平凉、乃至整个凉州的商事，其实早已成了定局—— 以姜家、代家为首的棉纱产业，以陶家、祁家为首的药材产业，以李家为首的百货产业，以霸爷为首的餐饮娱乐。而在他们之中，又属姜家独占鳌头，在整个凉州商事、乃至文唐商事上，都颇有一手遮天之势。 见今日在场之人，三句话不离姜家，柒奺心中不免叹息——要扳倒姜家，恐怕路漫漫其修远兮。 眼前的两排椅子仍是空空如也。 渐渐的，已过巳时，商会的大人物们才姗姗来迟。 首先来的，是被称为“平凉第一风月老板”的霸爷。当然只有柒奺知道，面前这位五大三粗、满脸横肉的“霸爷”，不过是袁三娘推出来的代言人。“霸爷”依旧面无表情、眼含凶光，令周围的人纷纷避退。他目不斜视地走进内堂，挑了把靠中后的檀木椅，一屁股坐了下来。 抬头，他看见了角落里的柒奺，才朝她微一拱手。 柒奺不动声色地微微点头。有人顺着“霸爷”的方向看去，可堂内早已挤满了人，谁也不知道“霸爷”是在向谁拱手。 “霸爷”坐下不久，李虔、代明崇、陶墉三人也结伴而来。 96. 马不知脸长 三人径直走进堂内，见着“霸爷”，才互相见了礼，随后便是为了谁坐上谁坐下的事谦让了一阵。 最终也不出人意料，是陶墉坐了上位。 小厮奉上了茶水，陶墉刚端起杯子啜了口茶，一旁的代明崇便说道：“唉，可真是意外啊……我原本以为，今日要与咱们坐在一起的是祁二老板，没想到咱们三个老家伙，还要和祁楚那个愣头青小子坐在一起。哼，那小子也不知道走了什么狗屎狗屁运。” 陆陆续续地，又有一些叫得上名号的老板坐上了檀木椅。见这些商界大人物都来了，堂内的人纷纷涌到了中央去，只剩柒奺一人站在角落，依旧倚着柱子似在看戏。 听代明崇说起祁楚，众人纷纷指责祁楚的不是，又拍起陶墉的马屁。 有人说：“代老板说得没错，祁楚那小子从小不学无术，说到底他能坐在这儿，还是各位大老板宽宏大量，尤其是陶老板宰相肚里能撑船啊！” 众人附和：“没错，没错……” 有人说：“正所谓‘牛不知角苦，马不知脸长’，祁楚这毛头小子，不知天有多高地有多厚，更不知自己脸皮有多厚……陶老板，今日借这机会，还得叫他清楚自己几斤几两才是！” 众人接着附和：“没错，没错……” 又有人说：“祁楚不过是寸长的蚂蚱穷蹦跶，陶老板您是八尺的大肚能撑船，姜老板更是万丈的泰山永不倒！” 众人继续附和：“说得好，说得好！……” 柒奺在一旁听着，心里咋舌不已：得亏是以“陆十三”的身份来的，若是在这同楚郎扯上关系，恐怕我也得被人编成顺口溜来唱了。 人群越拥越多，正热闹着，有人喊道：“哎，祁楚他来了！” 柒奺也循声看去。祁楚大笑着走进堂内，翩翩潇洒白衣公子，手拿雕花折纸扇，正可谓鹤立鸡群、格格不入。见祁楚进来，刚才将马屁拍成龙屁的一群人瞬间哑了火，堂内顷刻间便安静下来。 “众位老板有礼。”祁楚停下脚步，笑着做了个揖，“哟，方才我听堂内热闹非凡，怎的祁某一来，众位都安静了？呵呵，众位老板实在客气，小人受之有愧……不必拘礼，都不必拘礼啊！” 李虔率先起身，同祁楚见了礼。 代明崇暗暗啐道：“哼，果真是不知天高地厚的小子。” 陶墉却大大方方起身，大笑着拱手迎上去：“祁老板，真是别来无恙啊！祁老板真是青年才俊，是凉州商贾的后起之秀啊，呵呵……” 众人附和：“没错，没错……” 有人说：“陶老板说得没错，祁老板天资不凡，天生就是经商的好手！祁老板定要坐上座，有您这样年轻有为的老板在，咱凉州商事才有望呐！” 众人接着附和：“没错，没错……” 有人说：“所谓‘长江后浪推前浪，世上新人赶旧人’，祁老板您便是后浪滔滔高八尺，一代新人赛旧人啊！祁老板，借这个机会，您得将您的经验心得，分享给后生们学习学习才是！” 众人继续附和：“说得对，说得对！……” 祁楚听得朗声大笑，柒奺在角落里翻了个白眼——还真是“买卖一句话，货物一张皮”，经商买卖的口才是第一，卖花说花香，卖药说药灵，狗皮都能卖出百两的貂大衣。 柒奺正感慨着，竟听得祁楚隔着老远喊道： “哎呀，陆老板也来了？真是幸会、幸会！” 柒奺见祁楚在众目睽睽之下，堂而皇之地朝这角落里走来，一时间惊得呆住了。 “陆老板？” 祁楚笑眯眯地伸出手，在她脸前晃了晃。 “祁、祁老板……”柒奺也拱手鞠了一躬，小声对祁楚说道，“你疯了，喊我做什么！” “济世堂是从祁家进的药材，我要是装作不认识你，那才惹人嫌疑呢。”祁楚不动声色地说完，复又笑道，“祁某听说，济世堂经过去年时疫，生意愈发红火，又扩充了几间店面……还要请陆老板不弃，继续从我祁家进购药材才是，所谓量大从优，价钱好商量、好商量！” “哪里，是陆某要仰仗祁老板……”见祁楚不回应，柒奺只好硬着头皮说下去，“祁老板您可是青年才俊，年轻有为，天资不凡，后浪、后浪滔滔……” 柒奺低头说着，尴尬得脚趾头都要把鞋底抠破了，直忍不住想笑。 “啧，陆老板这番话，可是夸进祁某心坎儿里去了。”祁楚心满意足地摸摸胸口，喜滋滋地说，“哎呀……不知为何，这方才听过的话再从陆老板口中听一遍，竟别有一番滋味。” 柒奺肚子里翻了八百个白眼。 陶墉却终于见到了济世堂东家的“庐山真面目”。“原来这济世堂的东家，也是个毛头小子……”陶墉冷笑一声，心中已有了盘算。 “铛！”忽然锣声响起。 有小厮喧唱：“凉州刺史与众位大人到——！” 祁楚趁机小声说道：“奺儿，为夫先过去了。” “赶紧滚吧！”柒奺咬着牙说完，又笑眯眯深一拱手，“祁老板快请入座。” 祁楚慢慢走回大堂中央，在陶墉三人对面、“霸爷”身旁坐下。喧闹的大堂立马鸦雀无声，直到身着官服、气宇轩昂的关薄言出现，众人才又一齐起身，向凉州刺史与众位大人鞠躬见礼。 柒奺也在人群最边缘，向关薄言躬身礼拜。 自从刺史府满月宴以来，她也很久没有见过关薄言了。此时他远远地站在人群中央，犹如众星拱月，官服抻展得没有一丝皱褶，官帽端正得没有一丝歪斜，形态庄重，神情冷峻——“金麟岂是池中物”，便在这一刻浮现在柒奺脑中。 “平身吧。” 关薄言看见了祁楚，却飞快将目光挪开，目不斜视，径直走到最前面坐下。众位与商事有关的大小官员也一同落座，商颉也来了，毫不客气地坐在了关薄言身边，颇有些目中无人的姿态。 而关薄言身旁，立着一位青衣书生，此人便是他的门生林永怀，出身大凉州与小梁州交界处、一座郊县的农家。他乃贫困学子，二十一岁考取乡贡已实属不易，如今被关薄言纳入门下，同他这般的学子另有三五人。 姜家自然是压轴，今日便是陪同刺史大人一起来的。姜王瓒搀扶着姜老爷子，祖孙二人一个精神矍铄，一个年轻气盛，锦缎华服富贵无边。姜实维依旧红光满面，笑意春风，来到关薄言面前，深拜道：“刺史大人，您瞧这重修后的平凉商会，大人可还满意？” 关薄言正襟危坐，略微扫视了一眼：“太过奢靡，劳民伤财。” “刺史大人不必担心。”姜实维殷勤地说道，“重建商会的金费，都由姜家一力承担，刺史大人亲自主持商会，必 不能辱没了您的身份……” 关薄言紧紧抿着嘴唇，长叹了口气：“姜老板请坐下吧。” “是，是……” 姜家三人在最前端坐下。 大堂之内寂静无声。关薄言喝了一口茶，对堂内黑压压的人群说道： “凉州，乃平凉王治下，为文唐第二重州。而平凉城，亦是文唐第一商业重城，因此平凉商事乃举国之翘楚，必将为文唐九州商事做好榜样。今日召众位前来，是要重整平凉商会，也要重整平凉商事，我已拟下三条律令，在此宣告，众位若有疑义，也可在此提出商议——永怀。” 关薄言一抬手，林永怀恭敬地走上前来，说道： “从今日起，凉州大小商贾，需遵守以下条令—— “其一：各类需向农户征收的原料价格，无论丰年欠年，皆不可低于市场价以及历年最低价。凉州各类原料的历年收购均价、当年市场价，需在商会张贴出示，及时更新。 “其二：若遭遇灾荒，征收需有适当贴补，以保农户基本生计。 “其三：全年各大节庆，如除夕、端午、中秋、重阳，商会需组织施粮施物三日，以还惠于民，此项由商会会长负责。” 林永怀说完，垂手回到了关薄言身边。 祁楚沉吟着端起茶盏，不经意间瞄向柒奺——关薄言这三条律令，条条桩桩皆是为了贫苦百姓着想，若这三项真能付诸实行，像柒奺父母这样的悲剧，也许能减少发生吧。他做这些，或许也是为了让柒奺看到，只不过……还是太过理想化了。 祁楚缓缓叹了口气，打起折扇轻扇起来。 关薄言瞥了祁楚一眼，复又看向众人：“众位有何疑议，不妨提出来。” 人群开始交头接耳，代明崇用手肘捅了捅陶墉，陶墉冷哼一声，气定神闲地喝起了茶。有人说道：“大人……这对于百姓们来说，的确是大好事……可……” 关薄言瞥向他：“哦？何老板有难处？” “草民不敢、不敢……” 说话的擦擦额头汗，又坐了回去。 关薄言又问一旁的姜老太公：“姜太公有何疑议么？” 姜老太公缓缓起身，朝关薄言拱手深拜道：“老朽怎敢有疑议，这可是惠及平凉、乃至整个凉州百姓的大好事，我们姜家义不容辞，自当遵从。” 听姜老太公如此说，其余人也再无交头接耳，纷纷起身表示遵从。 “那好。此三条律令，我就让林参事书写成榜，张贴在商会的大门外，请全凉州百姓共同监督。”林永怀领命后，关薄言又继续说道，“今日，还有第二桩要紧事。朝廷意欲向民间收购三万匹战马，以巩固军备，今日随我一同前来的这位，便是朝廷派来的监马官商大人。” 听关薄言这么一说，人群忽然涌动起来，众人跃跃欲试，激动之情溢于言表。 “父亲……” 姜实维忙唤姜老太公，可姜老太公却面不改色地扶着拐杖，冲他摇了摇头。 商颉闻言，抖抖衣衫，慢慢站起来： “皇上命我督办此事，也算是促进文唐商事繁荣的一个契机，众位可要把握良机。具体事宜，也将张贴在这商会中，此乃为朝廷效力，望众位尽心协力，擦亮眼睛……若哪个不识相的，拿劣马冒充好马、鱼目混珠，辱没了皇恩浩荡，必然人头落地！” 97. 原来如此 午时，姜家在商会内设宴，关薄言不喜赴宴，提前离去。 姜实维觉得有些可惜。为了将场面做得热闹，他专门请来了霸爷手下的乐团歌姬，还专程找了几位貌美倾城的女子，打算趁此机会送给关薄言。 好在关薄言虽然离开了，可商颉却留了下来。他来当这个监马官，本就是捞油水的，若是不给这些人一个机会，哪来的油水可捞？ 于是，众位对战马生意有意向的老板们，都趁此机会纷纷涌到他身边，商颉也几乎来者不拒。 姜实维本想顺水推舟，将准备好的几位女子送给商颉，可姜老太公却阻止了他。姜实维不知父亲是何意，姜老太公却意味深长地说：“咱们姜家是做棉纱生意的，所谓‘隔行如隔山’，何故去冒这掉脑袋的风险？我看这收购战马一事，并不简单……哼，几十万两银子而已，我姜衍还不放在眼里。” “这……送上门的银子岂有不赚之理？父亲，您是否太多虑了……” 姜老太公却充耳不闻，也不应答。 姜实维看向姜王瓒，姜王瓒想说什么，却忍了下来，冲父亲摇了摇头。 大堂内推杯换盏，觥筹交错，柒奺见要事已结束，没坐片刻便起身请辞。离开混乱的人群，柒奺深呼吸一口新鲜空气，正要离去时，却听得有人在背后喊着：“陆老板留步！” 柒奺心中顿觉忐忑，但很快正正神色，转身拱手鞠躬： “陶老板……” 原来叫住柒奺的，正是陶墉。 “这宴席才开了不久，陆老板何故匆匆离去啊？”陶墉笑呵呵地摸了摸两撇胡子，闲庭信步来到柒奺面前，“陶某久仰济世堂东家陆老板的大名，今日总算得此一见，幸会、幸会啊……” “济世堂的东家……陆老板？” 哪知不远处的厢房内，正巧有人听见了二人的谈话。 此人便是清崖居名伶歌姬乔予卿，今日他受姜家邀约，来商会献唱助兴，这会儿正在一旁的厢房内上妆等候。听陶墉说起“济世堂东家”，他立马放下手中的口脂，偷偷推开一扇小窗瞄去。 “陶老板这话，真叫陆某愧不敢当……”柒奺仍低头拱手，说道，“陆某开一间小小药铺，入行虽不久，但也早就听说过这可称为‘文唐第一药商’的陶家……恕陆某礼数不周，陆某自知与陶老板有云泥之别，遂不敢斗胆拜见。” “哪里的话。”陶墉笑道，“我还正有事，要同陆老板商议呢。” “陆某怎敢当……” “诶，不是什么大事。”陶墉摆摆手，说道，“不过是听说济世堂药铺如今风光正盛，又扩充了铺面，生意十分红火，这药材进购的事……呵呵，我知道，陆老板之前一直是从祁家进购的药材，不过我陶家的实力自是更为雄厚，陆老板要在平凉站稳脚跟，将济世堂发扬壮大，恐怕还是与我陶家合作更为稳妥。” “这……”柒奺假装为难，“先前陆某的济世堂寂寂无名，只有祁老板愿意供货给我这等小药铺，如今做大了却要过河拆桥，怕是、怕是不妥吧？陶老板还是不要为难小人了……” “经商之事，自然是利字为先，陆老板不要舍不得这点小恩小惠，到时候为难的，还是你自己和济世堂。”陶墉笑眯眯地说完这番话，微一拱手，“陶某的提议，还请陆老板回去后，好好考虑考虑。” 陶墉说完，转身拂拂衣袖，昂首阔步地离去。 柒奺暗暗松了口气，也立马转身离开。 而不远处的窗缝中，却有一只灼灼闪光的媚眼，紧紧盯着柒奺的一举一动。 直待柒奺的身影走出大门，乔予卿才收回目光，出神地坐在铜镜前。他双手重新拈起口脂，手臂凝滞了良久后，突然好似回过神来，抚嘴大笑。 “呵呵……原来如此！” 他已然可以确定——所谓济世堂的东家陆公子，就是祁家的大娘子柒奺。 他之所以能认出来，并不是他对柒奺有多么熟悉，而是因为他成为“卿十六娘”这么多年来的刻苦钻研。为了扮演好“卿十六娘”，乔予卿不知花了多少工夫研究女子的形态坐姿、一颦一笑，已能做到如入化境。“陆十三”不经意间透露出的、那些女子的情态动作，能够瞒住普通男子甚至女子，却瞒不住他这位横跨雌雄的名伶歌姬。 其次，便是那日与柒奺“偶遇”时，她不仅提到了济世堂药铺，还谎称自己姓“陆”。当时乔予卿想不透，可如今一切都敞亮了，再根据林春娘的说法，乔予卿基本断定—— 柒奺出身低微，祁楚又纳了青梅竹马的司户嫡女做妾，定是对她十分冷漠。可柒奺聪明，趁自己还是祁家大娘子的身份，偷偷用祁家的银子开铺子，替自己攒了家当，留了后路。 乔予卿越想越兴奋—— 如今他攥住了柒奺的把柄，这天时地利人和，不就是将美人、银子还有大好的前途，拱手送到他的手上么？ . 众商集会之后，朝廷买马之事，很快就传开了。 北门外设立起临时的“监马所”，不出两三日，便有人跃跃欲试，牵去了十几匹好马。可商颉却闭门不见，只推说数量太少，又擅自加上一条“千匹起收”。 明眼人都清楚，几匹十几匹地收马，不仅耗工费时，还捞不着什么油水。商颉此举，明摆着是想筛掉没有实力的小商户，好从有实力的大商户手上多捞点好处。 可这些大商户们，却都按兵不动，心中各有各的盘算。 姜家自然是姜老爷子的“一言堂”，他说不参与，论姜实维劝破了嘴皮子也不松口。听多了儿子的念叨，姜老爷子只好苦口婆心地劝道： “维儿，我当时便说过‘隔行如隔山’，商颉那小子虽是个蠢货，可这批战马到最后，是要过秦起大将军的眼的。我姜家虽有廉太傅这个靠山，可就连太傅大人都拿秦起没有办法，若到时候有个什么闪失，这可是欺君之罪，咱们姜家是担不起的啊！” 姜实维却执意说道：“可是……这马匹一倒手，就能轻松挣几十万两白银，也是笔不小的数目啊！父亲，咱们姜家经商五代，那可是从一文一银攒起来的万贯家财，一文一银尚不可费，何况几十万两白银？” “唉……”姜老爷子叹了口气，“即便我们姜家吃得下这三万匹战马，银子是有，可马呢？文唐本就没有太多养马之地，更何况优良的战马？” “依孙儿之见，不如等九月开南北互市。”姜王瓒从旁插话道，“文唐的的确没有多少养马之地，能作为战马的也屈指可数，所以战马历年都由北方小国进贡，或是监马官北上购得。互市一个月，北方诸国的商人都会南下与文唐做买卖，我们就等那个时候，找几个懂马的前去相看，若是有合适的马匹，再送去监马司也不迟。” 姜实维点点头：“瓒儿说得不错，除了九月南北互市，也不会有人能提前搜罗 够三万匹战马，估计有实力的商户，也都在等九月互市——我看，就听瓒儿的。” 姜老爷子听罢，也只好说道：“罢了，就等那时再说吧。” 而平凉第二的陶墉家内，嫡长子陶杰却有些坐立不安。倒不是因为战马，而是他听说了关薄言颁布的三条律令，又亲去商会门口张望，见百姓们读罢榜上内容，纷纷交口称赞，直呼关薄言是“救苦救难的菩萨转世”。 陶杰匆匆赶回家中去见陶墉，却见陶墉稳如泰山，依旧吹着口哨喂那些金丝雀。 陶杰忍不住说：“父亲，您怎还这般淡定？那关薄言下的三道律令，明摆着就是冲着我们陶家来的啊！这……” “我倒要说你，这点小事便慌里慌张，成何体统。”陶墉嗤之以鼻。 “父亲！” “啧……好了杰儿。”陶墉放下小金勺子，拍了拍手坐下倒茶，“咱们这位关刺史，是出身鸭子村，也与祁楚的娘子交好，定是对我们之前的所作所为心知肚明……哼，可这又如何？所谓上有政策而下有对策，想要用三条不痛不痒的律令控制我，怕是凉州刺史也不能够。” 陶墉“啪”地一声掷下茶杯。 听父亲如此说，陶杰的心也放下了几许。 片刻后，他又问道：“那……朝廷收购战马一事，父亲又是作何考虑？若咱们能吃下这三万匹战马，说不定皇上一高兴，将这战马一事交给咱们陶家，那咱们岂不是也有皇商之资了？这样，父亲也不用唯唯诺诺，去拍那姜实维的马屁……” 陶墉猛瞪了他一眼，陶杰立马噤声，垂头缩在一旁。 陶墉冷哼一声，说道：“哼，皇商之资……你以为这么容易？那日商大人宣布此事，姜实维那老儿激动得跟孙子似的，可姜老爷子却稳如泰山，直言姜家不会参与——姜老爷子是什么人？你用脑袋好好想想，那可是给北固军的战马！稍微有点闪失，可是要掉脑袋的！” “可……” 陶杰想辩驳，却顿了顿生吞下去。 陶墉语气缓和了些，宽慰他道：“为父也不是说定不参与，只不过一千几百匹的小打小闹，朝廷也不会放在眼里不是？此事就暂且不提，等九月开了南北互市，有大量的优良马匹入市，咱们看好了再说也不迟。” 陶杰听了，面上总算缓和了些，坐下兀自倒茶：“父亲，您别怪我说错话……姜老爷子是个厉害的，可那番话，也可能是故意说给咱们听得不是？您可能不知道，那姜王瓒在凤仪楼喝多了酒，竟说咱们陶家不过是‘万年老二’，孩儿听了也是气不过罢了。” 陶墉提嘴一笑，虽不应答，眼中却透出一丝凶光。 他怎么不知，姜家如今当家的姜实维，不过是个面团捏的菩萨，论智论狠论手段，他样样都远胜对方。不过姜老太公却是千年的狐狸成了精，年轻时的手段心思都不输自己，年老了又多了一分谨慎，却是极难对付。 可手段强又如何，活得久才是赢家，陶墉也不甚心急。等熬死了姜老爷子，这平凉商事乃至文唐商事的格局，怕是要颠上两颠了。 陶墉想着，心中又松快了许多，抬眼问陶杰：“为父吩咐你办的事，如今办得如何了，可有信传来？” “回父亲，梁州、雍州已经传信来了，事已办妥。” “呵呵……”陶墉抹了抹两撇胡子，狡黠一笑，“古人云不择手段非豪杰，可笑到最后才是真英雄。” 98. 如意难 “主君，秦端公子来了。” 祁楚正在书房，一封封拆着信封，眉头深锁。听门房小厮来报，他立马放下书信起身：“我马上去——对了，去请大娘子一同出来见客。” 前厅，一袭玄衣的秦端，正悠闲地喝茶等候，器宇不凡的随从静立身旁。 “无绪兄，真是好久不见！” 祁楚与柒奺在廊中相遇，此时一齐进了前厅，见着秦端，祁楚甚是开心，忙快步上前鞠了一躬。秦端亦放下茶盏起身回礼，又与柒奺互相见了礼，命随从捧出一只精美的盒子：“听闻上林兄顺利收回了家业，为兄来不及道贺，小小心意，望上林兄切莫推辞。” 祁楚点点头，从随从手中捧过盒子，交到平南山手中。 平南山好奇，偷偷掀开看了一眼，里面躺着一只价值不菲的翠玉如意，忍不住唏嘘出声来。柒奺也顺便瞥了一眼，可这秦端公子次次出手不凡，奇珍异宝随意赠送，她倒见惯不怪了。 平南山不好意思地捂住嘴，秦端却不在意，笑道：“愿借此物，祝上林兄与娘子一切顺遂如意。” 祁楚却喟叹地摇摇头：“怕是如意难啊……” 秦端转向柒奺：“对了，今日阳光晴好春风送爽，秦某斗胆，请柒娘子对弈一局如何？” 柒奺欠了欠身：“那便请秦公子赐教了。” 小厮丫鬟们在院儿中来来往往，在亭子里摆上茶水点心桌椅棋盘。不远处，墨香从墙后探出头来看了看，对身后的薛宛说道：“姑娘，今儿个家里来客了，看样子主君和大娘子暂时抽不开身，咱们从旁绕过去吧。” 薛宛点点头，主仆二人离开花园，从一侧的廊边悄悄离去。 走出祁府大门，薛宛戴上帷帽，墨香手中则抱着一只包裹，二人沿着街边慢慢走着。墨香手中的，便是那套石梅书生的《秋千索记》，那日薛宛要她打听打听那位青衣书生的住处，墨香却没打听到，只知道他常去东市一间书斋选书。 墨香说：“前几次咱们去，都没碰上那位公子，今日也不知能不能遇上……对了，今日若遇着了，姑娘不妨问问他姓甚名谁，往后要见那位公子，也用不着碰运气了。” “胡说什么。”薛宛低头说道，“我已嫁了楚郎，怎能私自去见别的男子……我是想，这套话本儿本就是应他得的，他当初忍痛割爱，如今我也读过两三遍，不如还他个人情罢了。” “是是是，是我说错了话，该掌嘴。”墨香笑着拍拍脸颊，说道，“姑娘，就在前面了——呀，今日可来巧了！” 薛宛抬眼看去，书斋外挂着两卷苇席，风一吹，那苇席便随风飘荡，露出一袭青衣的身影。阳光从苇席的缝隙，斜斜地铺在他的身上，公子手拿一卷书，正入迷地读着，口中似乎念念有词。 薛宛心中一动，可她很快收敛情绪，犹豫几许，方才埋着头小步走去。 待主仆二人走近时，青衣书生才忽然回过神来，转头看见了薛宛，双眼闪过一丝欣喜的神色。可他亦很快收敛神情，如之前一般，微微向薛宛拱手见礼。 薛宛踟躇了，她也稍稍欠欠身，却不知该不该开口。 “公子，今日可算是遇着你了！”没想到，墨香先替姑娘开了口，“咱们姑娘原本想将那套《秋千索记》借给公子来着，却没想前几日来，却都扑了个空呢。” “墨香……”薛宛心中忐忑，阻止不及，低头紧咬着嘴唇。 “是、是吗？”青衣书生顷刻红了脸，慌乱地拱手说道，“小生前几日公事繁忙，便抽不开身来书斋……这套话本儿我始终遍寻无果，姑娘若愿意相借，小生实在感激不尽……” 薛宛点点头，示意墨香将包裹交给书生。 墨香将包裹递过去，复又收回胸前，问道：“还不知公子姓甚名谁，家住何处呢？” 青衣书生双手悬在空中，不料墨香竟突然问他姓名，愣在原处。 “愣着做什么？”墨香笑道，“公子不肯说姓甚名谁家住何处，姑娘这心爱的话本儿，岂不是有去无还了？待公子读完了，还要还给咱们才是。” “还、还，自然得还……”知道墨香在戏耍自己，青衣书生窘迫地笑笑，转向薛宛说道，“小生姓林名永怀，本非平凉人士……小生暂住前方不远处的青林巷六号宅院，不知姑娘您……” 薛宛听了对方的名字，隐隐记在心里。 “哎，咱姑娘的芳名岂可轻易向外说？”墨香一把将包裹塞进林永怀怀里，“知是青林巷的林公子便可，这话本儿你且拿回去看，一月以后，我自会代姑娘要去。” 林永怀抱着包裹，只看向站在一旁的薛宛。 薛宛却转过脸去，感觉心跳愈发强烈，只好拉着墨香匆匆离去。 林永怀追之不得，只能站在原地，望着薛宛离去的背影。等人影早已看不见了，他才紧了紧怀里的话本儿，痴笑着搔了搔头发。 与此同时，柒奺与秦端对坐亭中，棋盘上渐渐出现零星的棋子。 秦端用修长的两指放下一颗黑棋，打开镶金的折扇，对一旁的祁楚说道：“上林兄，方才我说‘一切顺遂如意’，为何上林兄却说‘如意难’？是有何事烦扰？” 祁楚叹了口气，说道： “无绪兄，你也知道，我前段时日才斗倒了二叔，收回祁家产业……可也正因如此，成了平凉陶家的眼中钉。近日我陆续收到来信，我祁家在梁州、雍州二地所有的经销商户，近日无端受到骚扰，竟是陶墉雇了些流氓痞子，威逼利诱不许他们再进购我家的药材。” “哦？”秦端说，“这全文唐做药材生意的，也不止祁家和他陶家，他如何就能得知，这些是与你祁家合作的商户？” “上林兄有所不知……”祁楚叹道，“我家之前有个掌柜，姓覃的，如今投靠了陶墉。他是我家做老了的掌柜了，自是知道许多内情，陶墉收他，也就是为了这个罢。” 秦端点点头：“商界竞争本是常事，可陶墉这手段，的确非君子所为。” “……陶墉这个老贼，可从来不标榜自己是君子。”柒奺冷笑一声，放下一颗白子，“人们常说‘君子坦荡荡，小人长戚戚’，可像他这样坦荡荡的小人，倒是蝎子拉屎——独（毒）一份。” “呵呵……”秦端听了开怀大笑，“‘坦荡荡的小人’秦某还是第一次听说，柒娘子果真非同一般啊。” “妾身寡陋，从未读过什么书，让秦公子见笑了。” “哪里，柒娘子过谦了。”秦端低头看手中的棋，突然叹道，“哎呀，方才相聊甚欢，竟然放错一棋，可惜，可惜……柒娘子棋艺本就高深，这一错，恐怕秦某就要无力回天了。” 柒奺道 ：“此局还未至中盘，秦公子无需言败。” 秦端笑笑，继续与柒奺摆子下棋。院中清泉池水，风声鸟鸣，三人喝茶下棋，都未再说话。祁楚盯着二人的棋局——方才秦端下错一棋，导致处处溃败，虽然他尽力补救，可恐怕已时日无多。 祁楚提嘴一笑，打起折扇悠闲地喝茶扇风。 可秦端也不在乎输赢，抬手喝了口茶，又问道： “对了，朝廷意欲从民间收购三万匹战马，已将诏令传至各地商会，不知二位听说了没有？我一听到此消息，便觉得是天赐良机——上林兄，你有祁家如此财力，又曾投身行伍、识得战马，可曾想过为朝廷效力？” 祁楚笑道：“三万匹战马，可不是小数目，如今是有钱也买不到马，只能等九月南北互市，去碰一碰运气了。” 话音刚落，秦端突然收起折扇，向柒奺拱手说了句： “柒娘子承让。” 瓶儿难以置信：“怎么可能？竟是娘子输了？” “瓶儿，这你就看不懂了吧。”祁楚大笑起来，“无绪兄那手棋，却是故意下错的！” “公子故意放错一棋，造成全线溃败之势，让我以为胜券在握，后面那几手也不过是垂死挣扎……如此，我一心求胜，反而当局者迷，看不出前方正有致命的陷阱等着。”柒奺起身说道，“秦公子高艺，柒奺输得心服口服。” “厉害啊。”平南山凑过来说，“下个棋而已，竟然有这么多门道？” 秦端笑道：“这就叫作——‘能使敌人自至者，利之也’。” . 柒奺扮成“陆十三”，走进济世堂内。 正在抹桌子的周南见了，兴奋得扔下抹布跑上来：“师父，您可算来了！师父近日安好？” 柒奺见他满面红光，不似之前怏怏不乐的模样，忍不住问道：“你最近遇着什么好事了？” “嘿嘿……” 周南神秘地咧嘴一笑，却不明说。 柒奺莫名其妙地嘀咕了一会儿，便见贺远程与梅娟儿一齐从后屋账房出来。二人都身着粗布衣衫，贺远程正气儒雅，梅娟儿温婉清丽，二人站在一起可真是相配。 连一旁的伙计都说：“东家，我看过不了多久，咱们济世堂就要有喜事了吧？” 柒奺笑笑，却不言语。 “东家。”贺远程与梅娟儿出来，向柒奺行了个礼，“东家，那陶杰和对面陶家药铺的覃掌柜，已经来过两三回了……他们竟口出狂言，让咱们济世堂改换陶家的药材，否则、否则就要……总之东家，您今日来可真是太好了，我怕他们还会再来……” “没关系。”柒奺说，“咱们去账房吧——娟儿姑娘，劳烦你沏壶茶来。” 梅娟儿欠了欠身走开，贺远程伸手做请，同柒奺进了账房。 柒奺翻了翻桌上的账本，却问贺远程：“贺掌柜，这段时日，你与娟儿姑娘相处得如何？若我记得没错，贺掌柜今年应该也二十有七了，可有考虑过终身大事？” “这……”贺远程不料柒奺竟问这事，顿时红了脸，“远程与娟儿姑娘，相处的自是融洽，不过……我听说娟儿姑娘是名门之后，从小知书识礼，蕙质兰心……况且娟儿姑娘才貌双全，远程只是小小掌柜，身无功名厚禄，家中破落无亲，实不敢有逾矩的心思……” 99. 落井下石 柒奺却笑了笑：“贺掌柜真没想过？” 贺远程一噎，脸颊却愈发红了。 柒奺说：“当初我在青州救了娟儿姑娘，她便是因家道中落，加之青州蝗灾，差点被父母兄弟卖进窑子里。她求我收留时，曾说过‘为婢为妾都可’，不知我实为女儿身。贺掌柜，依你的条件，断不必如此低微——终身幸福就在眼前，可却需要你主动去争取。” 正说着，梅娟儿端了茶进来。 贺远程擦擦额头的汗，强迫自己冷静下来。 柒奺正正脸色，请贺远程坐下： “今日我来，正是为了陶墉的事。其实，自从去年时疫济世堂出尽了风头，我便明白必有此劫……陶墉这小人，从来不择手段，不仅是济世堂，祁家在各地的经销商户，都受到了陶墉的骚扰。说白了，祁家虽然有千金庄，可这药材卖不出去，对咱们也是致命的。” “陶墉他……果真如此下作？”贺远程说，“之前听娟儿姑娘说起，我还不敢相信……东家，既然陶墉打算掐断祁家的销路，咱们就更不能妥协，不能让陶家得逞啊！若那陶杰再上门要挟，我就去报官吧！凉州刺史是位为民着想的好官，我相信他定能替咱们、替祁家做主的！” “不。”柒奺摇了摇头，“我思来想去，还是打算答应陶墉。” “这……这是为什么啊？” 见贺远程与梅娟儿一脸不解，柒奺耐心解释道： “所谓‘神仙打架，凡人遭殃’，济世堂刚刚才站稳了脚跟，不能成为祁陶两家相争的牺牲品。总而言之，想靠一个济世堂支撑祁家，无异于蚂蚁撼树，其实作用也不大……不过是改换进货渠道罢了，只要济世堂还能正常运转，咱们开办济世的初衷也还能延续下去不是？” 贺远程不知该说什么，梅娟儿小声问道：“可……主君他会同意吗？” “我来之前，自然是与楚郎商量好了的。”柒奺说，“不过戏还是得做足了，等咱们换了陶家的药材后，楚郎也会亲自来一趟济世堂，贺掌柜只管诚心道歉，只说迫不得已便可。” 贺远程眉头紧蹙，只好缓缓点一点头。 “陶墉实在太胆大妄为了……济世堂尚且可以暂时妥协，可再这样下去，祁家的生意又该怎么办？东家和祁老板，可有什么法子应对？” “法子嘛……”柒奺望着天花板，叹了口气，“若说要对付小人，便要比他还小人，可是我公爹素来仁义，为人光明磊落，我与楚郎实不愿使那小人手段……罢了，走一步看一步吧，陶墉这么做恐怕并不是最终目的，我们还有谈判的机会。” 贺远程见事已至此，也只好听从。 房内沉默了一阵。 柒奺见事已说清，正打算起身离开，贺远程却叫住了她： “对了东家，前两天，有个清瘦秀气的书生来过，说有封信，要请我转交给常来济世堂的一位‘陆娘子’……我思来想去，好像并没有什么姓陆的娘子，难道是东家您？” “哦，是那位公子啊……”柒奺这才恍然大悟，有些不好意思地笑笑，“几个月前，我在茶铺喝茶，偶遇了这位姓乔的公子，见他身无长物，便借了他十两银子，只叫他有事便来济世堂传信给‘陆娘子’……呵呵，这段时日太忙，倒将这事给忘了。” “那便交给东家了。” 贺远程从一旁架上拿下书信，双手交至柒奺手中，便同梅娟儿出去忙了。 柒奺展开信封，信纸上的字迹，倒不似她想象般娟秀，的确透出潇洒的书生意气。柒奺一字字读下去，乔予卿在信中称，有要事需见“陆娘子”一面，然不知书信何时传达，他每日午时之前，都会在那日偶遇的茶铺等待，望柒奺见信前去相见。 “……有要事？”柒奺弄不明白，“是何要事，偏要见一面？” 可想来，那乔公子手无缚鸡之力，只是个文弱书生，兴许十两银子不够，还想再借些钱吧。柒奺将信折起来，想着明日若无事不如去看看，也叫他别再痴等了。 正想着，贺远程又慌张地折返回来，嘴里说道：“东家，那陶杰又来了！” 原来覃掌柜自从来了陶家南市铺子，便前胸后背都长了眼，日日盯着济世堂。今日见柒奺来，知是济世堂能说话的人来了，立马前去通知了陶杰。 柒奺收拾一番走出去时，陶杰正坐在大堂中央，身旁一些家丁小厮，将堂内看病抓药的人统统赶了出去。周南弄不清什么情况，却知道这是师父的铺子，迎上去吼道：“你这人做什么，为何要将客人都赶走？若是闹事的，我可要去报官了！” “周南……”贺远程压下他，走上去拱了拱手，“陶公子，你这……这又是何故啊！” 陶杰翘起二郎腿，扬起下巴说道：“贺掌柜，我前几日的提议，你究竟考虑得怎么样了？哼……我奉劝你们，别敬酒不吃吃罚酒，若不愿意同我陶家合作，那你们济世堂，也就别想在这平凉城开下去了！” “胡说什么你！”周南冲过去，指着陶杰的鼻子说道，“我师父的铺子开不开得下去，关你什么事？” “你……” “诶，我徒儿尚且年幼，口不择言，还请陶大公子息怒。”陶杰正要说话，柒奺快步走出来，拱手深一鞠躬，“陶大公子，有事咱可以坐下来商量，好说、好说……快让你的人歇歇，都先喝口茶吧。” “师父，他这人……” “好了，南儿。”柒奺推开周南，说道，“这位是‘文唐第一药商’陶家的大公子，咱们在平凉开个小小药铺讨生活，陶家咱们是开罪不起的。” 周南嘟着嘴不说话，陶杰大笑道：“还是陆老板识相，知道我陶家自有雷霆手段，莫说你这小小济世堂，哪怕是祁家，也不久矣。陆老板此时与我陶家合作，便是得了个长久的保障，既可保你今日太平，也可保你来日昌盛。” 陶杰一番话，说得周南在一旁频频翻白眼。虽然他不知自己的师父便是柒奺，可这翻白眼的功夫，可算是一脉相承。 贺远程与梅娟儿的脸色也很难看，贺远程说： “咱们济世堂寂寂无名之时，只有祁老板不嫌生意小，肯给我们供应药材。哪怕后来济世堂不得不用廉价药，祁老板也未曾嫌弃，甚至亲自前来拜访，想知道东家是否有难处……如今济世堂方才稳定，就要咱们改换陶家，这不是背信弃义、落井下石吗？” “我可管不了那么多。”陶杰冷笑一声，“背信弃义，背的是他祁家，落井下石，砸的也是他祁家，关我陶家何事？哈哈哈……” 贺远程噎住了，他自幼熟读诗书，哪怕翻完所有圣贤书，也找不出一言以复。 “陶公子休要多言了吧。”柒奺说道，“我济世堂只是一间小小药铺，无力参与陶家与祁家的纷争，陆某只想在平凉立足而已……罢了，今日之后，济世堂就从陶家进购药材，还请陶公子高抬贵手，给济世堂一条活 路。” “还是陆老板识相。”陶杰放下腿，站起来拍拍衣衫，“往后要进药材，便让你家掌柜去对面找覃掌柜，只要济世堂听话懂事，有我陶家的风光，也就有你陆老板的风光。” “陶公子慢走。” 几人站在门口，目送陶杰和众家丁大摇大摆地离去。 周南说：“这人如此嚣张，看来我得赶紧去找姑姑姑丈，将这事告诉他们才行！” . 柒奺压着周南，硬要他留下来帮贺远程盘药，好拟出之后的入货清单，如此又耽搁了三两日。 等周南赶到祁家时，发现前厅内外人头攒攒，祁家大大小小的掌柜都挤在这里，七嘴八舌兜兜转转，要祁楚赶紧给个主意。 祁楚坐在堂上，手扶着额头，也是唉声叹气。 “姑丈，姑丈！”周南绕过众人，走过去推了推祁楚，“姑丈，家里怎么这么多人？难不成，是因为那个不要脸的陶家？——对了，我姑姑呢？” “啊，是南儿啊……”祁楚放下手臂，无力地指了指后院，“你二姑姑来了，你姑姑正在后院儿待客呢。南儿，你不用担心，也快去后院陪你二位姑姑吧。” “二姑姑来了？” 周南方才焦头烂额，一听关滢来了，要说的话顷刻抛到了九霄云外，高高兴兴跑去了。 祁楚见他那兴奋样儿，回头莫名其妙地看向平南山： “这小子……有情况？” 周南刚走，掌柜们又拥了上来： “东家，咱们究竟该怎么办，您赶紧拿个主意啊！那个陶墉，不仅在全文唐骚扰咱们的经销商户，如今更是变本加厉，四处骚扰咱们家的铺子！如今还有些流氓痞子，天天就在铺子外面守着，那些人个个凶神恶煞，如今客人都吓得不敢来了！” “这些人真是太无法无天，目无法纪！我看不能再这么下去了……不如还是去报官吧！” “报官有什么屁用！前几日有混混来闹事，正好有捕役从旁经过，几人立马老实得跟孙子似的，只说是来看病抓药——捕役一走，他们又继续闹事！他们既不损坏物品，又不强取豪夺，只是将客人通通吓跑，又尽是些混混流民，今日拿了这批，明日陶墉再找些人来，又有何用！” “东家，这几日外地来买药的商人也被他们在城门口下拦住了，直接就将人带去了陶家铺子……那些在咱祁家买惯了的商人，一见十几个家丁打手围着，也只能乖乖去了陶家……东家，这可如何是好啊！” 听掌柜们七嘴八舌说着，祁楚的脑袋是越发的疼，只好不停按着太阳穴。 他发现这主君还真是不好当，出事儿的时候，柒奺还能在后院儿躲躲清净，他却只能站在前面迎接唾沫星子——难怪奺儿不愿出面掌事，狡猾的小狐狸！ 无奈，他转头小声问平南山：“南山，你说这事该怎么办？” 平南山撇着嘴思索良久，说道：“这事儿看起来难办，其实……也不容易办。” “……我发现你最近废话越来越多了！” 掌柜们一人一句说辞、一口一个“东家”，最后统统安静下来，一齐眼巴巴地看着祁楚。祁楚越听越是愤怒，忽然一捶扶手站起身来，大声说道： “这个陶墉实在是胆大包天，怎能让他如此恣意妄为？掌柜们放心，我这就去找陶墉当面对峙！我祁家虽没有陶墉家大业大，可也不能任人鱼肉！——走，咱这就去！” 100. 一人一条计 “对，去找他陶墉！” 祁楚气势汹汹地走出门去，掌柜们也摩拳擦掌地跟在后面。一行人浩浩荡荡，直冲着陶家西市的主铺去了。 蕴雅居内，周南听了外面的动静，焦急地说道：“姑姑，姑丈他们找陶墉去了！” “唉……也是没法子了。你姑丈尚且气盛，遇见这样棘手的事，也是无所适从，掌柜们一激，他那脾气也就上来了。” 院儿里摆了桌椅茶点，柒奺怀里抱着祁祯，正拿着只拨浪鼓逗他玩耍。关滢坐在一旁，手里也攥着两只小狮子，担忧地对柒奺说：“奺儿，我没想到祁家如今如此水深火热，那陶墉实在太可恶了！要不……我回去告诉哥哥，让他出面替你们主持公道吧！” “胡说什么呢，滢儿。”柒奺苦涩地笑笑，“虽然这事你知我知他也知，可就是没有证据……薄言哥哥虽是凉州刺史，可咱们空口无凭，又拿什么治陶墉的罪呢？” “那就抓几个闹事的，让他们招认呀！”周南也一屁股坐下来，气呼呼地说道，“我就不信连官府也拿他陶家没法子！” “就是！”关滢也在一旁附和。 柒奺说：“你方才不也听见了，那些流氓混混只要一见官兵捕役，要么四散逃走，要么装作看热闹的良民……况且口角之争，既不损坏财物，又不杀人放火，如何能抓起来审问？就像苍蝇，既不咬人也不吸血，可你就是打也打不到，挥也挥不去……陶墉心机如此之深，早就将个中利害想好了罢。” “柒……大娘子，这究竟是怎么一回事？” 三人转过脸去，竟然是薛宛带着墨香，匆匆赶了过来。薛宛是从不敬柒奺这个大娘子的，今日见蕴雅居中有客，其中还有刺史家的二姑娘，才慌忙改了口。 薛宛的身后，还跟着林春娘和丫鬟琼枝。 林春娘也是一脸愁容，倒不是因为关心祁家存亡，是因为她还未掌握住祁楚的心，没搜刮到多少银子傍身，若是祁家就这么完了，她又该怎么办？若祁家出事，柒奺这个大娘子、薛宛这个司户嫡女自然都有退路，可唯独她却什么也没有了。 早在听说祁家出事时，她就将屋内值钱的东西都翻出来盘了盘，竟不足五十两银子，连她自个儿安身立命都不够。她不甘心，好不容易能有个改变前途命运的机会，怎么能就这么眼睁睁地任它流走呢？ 林春娘如弱柳扶风，快步上前伏在柒奺膝前，颤抖地握着她的手说：“大娘子，您说的是真的吗？主君他……咱们祁家，真的有难了？” 见林春娘凤眼盈盈有泪，柒奺惊讶了片刻，忙扶她起身：“哎呀，这……林姨娘你快起来，祁家家大业大，又有主君担着，咱们可不能说那触霉头的话……” “这点就沉不住气了？”薛宛立在原地，鄙夷地瞥了一眼地上的林春娘，“果真是农户出身的野丫头，粗俗鄙陋又没头脑，只会在这自乱阵脚……哼，你那番话若叫主君听见了，定要打你的板子！” “姐姐这是什么话？”林春娘反驳道，“您是官家出身的娇小姐，我与大娘子可都是出身农户，姐姐这话，岂不是说大娘子粗俗鄙陋没头脑，说大娘子是野丫头？” 嚯……这就连老娘的脸也一并打了？ 柒奺猛翻一个白眼。 “你……” 薛宛气得脸通红，她一时无法反驳，是因为她本来就有此意。祁家遭此一劫，柒奺这个大娘子，却只能躲在蕴雅居内喝茶聊天。她自认比柒奺更聪慧，又有可靠的娘家，可她偏偏是个妾，无法出面替祁楚分担重担。 “我没有这个意思……”薛宛深呼吸一口气，说道，“我的意思是，若主君没什么好办法，不如我回去找爹爹，让他替咱们出个主意吧。主君尚且年轻，有些思虑不周也是正常的，大娘子你更是……总之，比咱们自乱阵脚强。” “薛姨娘的父亲……不是平凉城司户吗？”关滢歪着脑袋想了想，“我哥哥都管不了的事，司户大人竟有办法？” 薛宛一噎，当即不知该说些什么。 可关滢却不是呛她的，她晃了晃柒奺的胳膊，认真地说：“不如就让薛姨娘回去问问，也许司户大人真有办法呢？” “……算、算了。” 薛宛吞了口气，瞬间打消了这个主意。不是她觉得自己父亲官小，而是怕此番回去一说，爹娘又该唠叨她当初不该入祁家的门。此时她不仅不能回去，还要担心爹娘听了风声，会不会急匆匆找上门来。 “我看，咱们都不要在这自寻烦恼了。”柒奺说，“祁家有主君，还有众位掌柜，所谓‘一人一条计，三人一台戏’，总会有法子的——主君不是去找陶墉对峙了吗？咱们就先耐心等等，等主君回来问问情况，再想办法也不迟。” 话说另一头，祁楚风风火火地来到东市的陶家总铺，见陶墉正坐在里头喝茶。 陶杰快步冲了出来，吼道：“喂喂，你们要干什么！” “那得问你们陶家干了什么！” “对！快叫陶墉那小人出来！” 门口伙计挡下了祁楚等人，双方立马爆发了口角。 “诶，祁老板这是何故啊？”陶墉托着一只小茶壶，信步走到门口，“这大白日的，祁家的掌柜们不在铺子里看着，怎都跑来我陶家的铺子？难不成，是祁家药行最近经营不善，特来我这取经来了？” 今日这局面，陶墉丝毫不意外，他知道，祁楚迟早会沉不住气前来闹事。要与祁家做最后的对决，陶墉自然已经摸清了祁楚的脾性，祁楚的所作所为，都在他的意料之中——他要的，就是祁楚亲自来同他谈判。 见陶墉出来，掌柜们个个缩头缩脑，谁都不愿冒这个头。 不是陶墉气场多么强大、长相多么凶神恶煞，而是掌柜们都在药行多年，若是祁家真倒了，他们免不了要来陶家讨碗饭吃。 祁楚当然知道掌柜们心中的小九九，摇头叹了口气，走上前去说道：“陶老板在此正好，我今日来，是有事要同陶老板说——怎么，你们陶家要明目张胆地赶客？” “那哪能啊！”陶墉笑道，“只不过祁老板带了这么多掌柜的来，我这地儿小，怕是招待不了这么多客人。祁老板，还是让掌柜们先回去做事吧，这铺子里没有掌柜，怠慢了客人怎么行？” “那也得要有客人啊，哈哈哈……” 陶杰大声说着，同周围的伙计放肆大笑。 “这……” 掌柜们交头接耳，都看向祁楚。祁楚又重重叹了口气，回头说道：“罢了，各位掌柜，你们就先回去吧，我自会同陶老板论个清楚。” 祁楚向众掌柜拱了拱手，带着平南山大步走进了陶家药行。掌柜们在台阶下张望了几许，嘟嘟囔囔地各自离去。 陶墉也没怠慢祁楚，恭恭敬敬地做请，将他领进铺子后面的茶室。陶家总铺自然气派非凡，铺后有账房、库房、茶室、花园，处处装饰得精美绝伦。陶墉最爱装点这门面，他悠闲地吹 着口哨，请祁楚在桌旁坐下，又亲自给他沏茶。 “陶老板，该停手了吧。”祁楚以手覆茶杯，沉着脸说道，“最近陶家这些所作所为，实在是有些过分了，我承认同行是冤家，可怎能用如此下作的手段！” “啧……什么下作的手段，老夫怎么听不懂呢？”陶墉抹了抹胡子，笑眯眯道，“其实祁老板的话，老夫却不认同，老夫从来都不认为同行是冤家，反而觉得说这话的人太过狭隘……呵呵，若说整个平凉，的确是祁陶二家平分秋色，可放眼整个文唐，又算得了什么？祁老板，你还年轻，目光应该放长远些才是。” “陶老板的意思，难道是要祁陶两家合作？”祁楚冷笑一声，说道，“别以为我不知道，你陶家虽然家业大，不过是靠欺压药农得来的，整个凉州最好的药田，当属我祁家的千金庄。哼，陶老板心里打什么算盘，别以为我不知道！” 陶墉也低头笑笑，自顾自地端起茶杯，在面前慢慢晃着。 祁楚打起折扇，说道：“陶老板，你我虽是同行，可生意做得怎么样，那得全凭真本事。陶老板如此不择手段，莫不成，是怕了我祁楚这个毛头小子？” “祁楚，你可要当心着点儿说话。”陶杰在一旁说道，“你如今可是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日了，我父亲愿意与你合作，算是开了天恩！我奉劝你一句，别不识抬举！” “抬举？”祁楚嘲讽一笑，“找些流氓混混赶走我的客人，叫些痞子打手威胁经销商户，便是抬举？那陶老板这抬举人的方式，可真是令祁某不敢恭维！” “祁楚！你……” “好了，杰儿。”陶墉按下儿子，说道，“祁老板这话说的，无凭无据，何以指认我陶某人啊？兴许，是祁家药行蛮横无理、欺行霸市，树敌太多，自遭反噬罢了……这事儿啊，可怪不得别人。” “陶墉！” 祁楚气得满脸通红，一掌拍向桌面，桌上的茶杯顷刻被震碎在地。外头的伙计听见动静，纷纷要涌进来，平南山转身挡在门口，陶墉却镇定地摆摆手，让他们都出去。 “都出去吧，祁老板不过是恼羞成怒罢了。”陶墉说，“好在陶某人好茶，最不缺的便是这好茶具，祁老板若喜欢，尽可送你砸着玩儿。” 陶墉叫了个伙计进来收拾碎片，祁楚顺出一口气，重新盘腿坐下： “陶老板为了逼我就范，全文唐内雇了这么多混混流氓演员打手，甚至将平凉城内外的闲散人员都掏空了，一天要花出不少银子吧？听闻陶老板从外地来平凉经商，过程很是艰难，为了积攒家业，可谓是‘虱子背上抽筋，鹭鸶腿上割肉，古佛脸上剥金，黑豆皮上刮漆’，这银子流水般的花出去，陶老板竟不心疼吗？好啊，我祁楚不惮与你耗下去，看祁家和陶家，究竟谁先被掏空！” “呵呵……”陶墉深一拱手，笑道，“那陶某，拭目以待。” “南山，咱们走！” 祁楚愤然起身，拂袖而去。 见祁楚走远，陶杰小声对陶墉说道：“父亲，祁楚那小子说得也没错……咱们为了逼祁楚就范，一天就要花去几千两银子，这么下去，咱们确实也吃不消啊……若祁楚真跟他爹似的，是个油盐不进的犟骨头，咱们难道真跟他耗下去？” “废话！”陶墉骂道，“什么叫作‘为达目的不择手段’？今日爹便要教你，什么叫不轻易出手，一出手便要直击要害——你就看着吧，祁楚定会再来，乖乖向我跪地求饶！” 101. 小小飞蛾 “哥哥，你还忙吗？我、我有事想同你说。” 亲眼目睹了祁家目前的困境，关滢回到刺史府后，还是忍不住将此事告诉了关薄言。在她心目中，没有谁比自己的哥哥更加聪明，更何况此事关涉到柒奺，关滢相信哥哥不会坐视不管。 刺史府的书房，关薄言已经在这里住了两月有余了。 自从韩宜君又有了身孕，关薄言便也不叨扰她，将床榻被褥搬进了书房。关薄言为一州之刺史，管理着整个凉州十五城、二百多县，需要处理的公务多如牛毛。他十分勤勉清廉，家中又无妾室通房，便能将全副精力投入政务之中。 书房内仍旧灯火通明，只有一个小厮关安随侍，关薄言披着一件外衣，在灯下埋头写字，见关滢进来，才暂且搁下毛笔捏了捏眉心。 “滢儿，这么晚了，有什么要紧事吗？” 关薄言让关安上了茶，自己则起身出来，与关滢同坐。关滢捧着茶杯，这才有些犹豫——她不知道这事该不该同关薄言说，万一关薄言一时心急，又做出冲动的事，她不知还有什么脸去见柒奺。 “滢儿，究竟怎么了？”关薄言见她出神，敏锐地问道，“难道……是奺儿出事了？” 关滢知道自己瞒不过哥哥，只好将在祁家的所见所闻，一一讲给了关薄言听。 关滢说：“哥哥，我说让你帮帮祁家，可奺儿却说没有证据指认陶墉……我不知道奺儿是不是怕麻烦你，故意这么说的，所以我思来想去……哥哥，求你帮帮奺儿和祁家吧，祁家若是有什么意外，奺儿和祯儿又该怎么办？” “你说的……当真？”关薄言有些失神。 关滢忙不迭点头：“当真当真，哥哥，其实我这几日都快急死了！” 关薄言却陷入了沉默。他迅速在脑中盘算了一遍，忽然恍然大悟—— 原来这一切的始作俑者，都是他当初颁布的三条律令。他怎么能不知，陶墉便是靠着欺压的手段，才有了今日的地位，他颁布律令的初衷本是为了奺儿、为了凉州百姓造福，不想却令陶墉狗急跳墙。 祁家有万亩药园千金庄，陶墉做这一切，一定是为了逼迫祁楚，将千金庄为他所用。 可真是好心办了坏事啊！ 见关薄言懊恼地搓着脸，关滢更急了：“怎么了哥哥？难不成，你也拿那陶墉没法子吗？” “奺儿说的没错……并没有证据指向陶墉。”关薄言放下双手，长叹了口气，“即使我派人抓了几个闹事的，即使他们供出了陶墉，也因为案情较轻，给不了陶墉多少威慑力……滢儿，我作为凉州刺史，更不能因为奺儿偏颇祁家，这会使祁家成为众矢之的，更会使奺儿难做……若此事惊动了姜家，恐怕祁家，就再也没有回天之力了。” 关滢却听不明白：“这跟姜家有什么关系？哥哥，难不成你作为凉州刺史，会怕一个小小的商贾人家吗？” “你不明白……”关薄言又长叹一口气，“滢儿，官场之事，不是你想的那么简单。” “官场？哥哥，你越说我越糊涂了……”关滢蹙着眉，问道，“那哥哥的意思是，奺儿的事就真的没法子了吗？” 关薄言沉默了，他目光沉沉地望着桌上那盏油灯，一只小小飞蛾正围着火苗飞舞。 关滢也顺着他的目光，看着那只小小飞蛾。兄妹俩共同无言了许久，关滢忽然低声说道：“哥哥，若祁家将来真有什么不测，你会好好对待奺儿，也会好好对待祯儿吗？” 关薄言忽一愣：“滢儿，我……” “我不懂什么官场商场，也无法完全明白哥哥你的难处。”关滢说，“我只是在想，也许你也有自己的考量，甚至……也有自己的一份私心，这些我都明白。我只是心疼奺儿，从嫁入祁家、替祁家公子冲喜，她始终都是身不由己……我有哥哥你疼我，有嫂嫂，有父亲母亲，可奺儿却……我每次见到她，她都那么淡然，那么开朗，我真的很怕她会再受到伤害……” “我明白了……”关薄言深呼吸一口气，伸过手，拍了拍关滢的肩膀，“你放心吧，奺儿始终是我心中最疼惜的人，无论如何，哪怕是押上名节官声，我也不会让她和孩子受一点委屈。” “嗯！那我便放心了。” 关薄言勉强笑了笑，说道：“最近有空，你就多去祁家走动走动吧，你常去祁家，对陶墉多少也有些威慑。” 关滢高高兴兴答应下来，又拧起眉头：“哥哥，你能不能跟那个商颉说一声，叫他别来骚扰我了。前几日我走大门儿回来，总见他在那儿站着，笑得我浑身打颤……这几日我特意从小门进来，没两天他又到小门来堵我，我真的好讨厌他啊，就像黏鼻涕一样甩都甩不掉！” 听关滢这么形容商颉，关薄言稍一愣，忍不住抿嘴笑了。 可笑完后，关薄言却渐渐出了神——他也不知道该拿商颉怎么办。 论官职，商颉是朝廷特派的监马官，虽然品级很小，却是特使身份，关薄言也得敬他三分；论身份，他又是自己岳母的亲侄儿，韩尚书曾亲自写信让他关照商颉，况且来者是客，关薄言也很难拿捏住轻重。 最近，商颉又跑到韩宜君那儿吹耳旁风，想让韩宜君出面替他求娶关滢。好在韩宜君从小便知道自己这表哥是什么德性，当面应承下来，却不去替他求这个亲。她反而劝关薄言，能拖就拖，能糊弄便糊弄，等买马一事结束商颉要回平京复命，此事也就作罢了。 关薄言担心的是，离九月互市还有好几月的时间，他怕商颉会做出什么不利的事来。 他对关滢说：“这样吧，滢儿。我再派两名侍卫跟着你，今后你若见到他，只管见礼便可，其他的不用理会。” “真的吗？”关滢绽放出笑颜，用力点点头，“有哥哥这句话我就放心了！” . 而祁家小妾林春娘，却始终愁眉不展、忐忑难安。 “不行……我不能坐以待毙，等着被祁家赶出门去！”林春娘自顾自说道，“我得提前准备，在祁家倒台之前，给自己找一条出路才是！” 可林春娘却不知此刻该去求助谁，思来想去，她终是想到了乔予卿。 林春娘想定之后，便要找机会出门去。可祁楚气势汹汹去见过陶墉后，祁家迎来了两日难得的平静，她暂时找不到机会脱身。然而仅仅过去两日，这晚方下过一场大雨，清晨祁楚和柒奺还在睡梦中，就被吵闹声叫醒了。 瓶儿匆匆忙忙推门进来，喊道：“主君、娘子，快起床吧！三房、四房两位老爷、五房孔大娘子都来了！” 二人匆匆起床穿衣，等赶到前厅时，却发现几位长辈正急得团团打转。 “祁楚，你到底得罪了什么人！” 祁楚连忙安抚下两位叔叔，孔氏紧紧握着柒奺的手说：“大侄媳妇，咱们几家的仓库，都遭了灾了！……” 祁楚和柒奺好不容易让各位叔婶入座，据三位的说法，原来是昨晚落了雨，今日清晨掌柜们去仓库，才发现库房顶缺了好大片瓦，大雨淋进仓库，将药材全部泡湿了。药材的储存 大多需要干燥的环境，如此一泡，许多药材都不能用了。 正说着，扈掌柜也匆匆跑来，袖子和裤脚都湿了。 “东家，咱家的仓库被淹了！”见厅内这阵势，扈掌柜不可思议地一顿，“您几家的仓库也？” 砰！ 祁楚听了，沉着脸一巴掌拍向茶桌：“陶墉这个混账！这几日风平浪静，我以为他知道收敛，原来竟憋着这把坏招！” 祁炜一愣：“你说陶墉？” “大郎，你和陶墉究竟怎么回事？”祁浚说道，“我们与陶家虽是同行，可一直以来都相安无事，为何此时他忽然发难，竟然做出这等下作的事？” “各位叔婶有所不知……”祁楚将这段时日发生的事说了出来，“陶墉这么做，就是为了逼我与陶家合作，想利用我祁家的千金庄啊！” “简直混账！”祁浚也一捶扶手，“咱们祁家，怎么可能跟陶墉那个小人合作！” “我也是这么说的啊！”祁楚说，“那天在陶家总铺我便同陶墉说过，他骚扰铺子控制经销商户，一天得花费不少银子，我不惮同他耗下去！可谁料，他为了彻底拿捏住我们，竟又使出这样的阴招！” “再这么下去……”孔氏皱着眉头，忐忑地说，“大郎，要不……还是去报官吧？” “对，报官！”祁炜一跃而起，“之前那些小打小闹，还可以推说并没有造成什么实际损失，无法定陶墉那老儿罪，可这次，咱们祁家切切实实损失了几千两白银，怎么能就这么放过他！” 柒奺也看向祁楚，咬牙道：“楚郎，咱们这次非得要报官了，若再忍气吞声，陶墉便更要肆无忌惮了！” “东家，报官吧！”扈掌柜也附和。 “好！”祁楚站起来，说道，“既然大娘子和众位长辈都支持报官，那咱就去，这次定要请官爷们查个水落石出！” 一大清早，祁家一行人浩浩荡荡地，就朝着平凉城的衙门去了。林春娘也终于逮着机会，换了身丫鬟衣裙，戴了顶青纱帷帽潜出门去。 平凉城曹主簿听了祁家的说辞，也颇有些不敢相信：“你们是说……你们祁家存药材的仓库，昨晚齐齐被水淹了？——还有这等奇事？难道不是祁家的仓库年久失修，故而昨夜大雨才被冲毁的吗？” 一听曹主簿如此说，堂下人立马骚动起来。 祁楚半跪在地上，拱手道：“大人，这平凉城内年久失修的房子多了去了，为何只有我祁家的仓库被冲毁？昨夜虽雨大雷大，却算不上什么狂风暴雨，大人莫不差人去看看，这满平凉城有多少房子昨夜被雨冲毁了？” “是啊，是啊！”祁炜也在一旁附和。 “祁楚，注意你的言辞！” 曹主簿侧过身去，似乎很是头疼。 他主持平凉城这么多年，怎么可能看不出来，这是陶墉使的阴招。可陶墉的背后是姜家，姜家的背后是太傅，他哪里开罪得起？本想糊弄糊弄，让祁家人自己修缮了事，可祁楚偏又与刺史家的二姑娘交好，关刺史背后也是廉太傅，手心手背都是肉，可叫他该怎么办才好。 思来想去，县官不如现管，此事一定会被捅到刺史那儿去，不如就先将局势稳下来。 曹主簿转回身来，清清嗓子说道：“这件事嘛，的确有蹊跷……既然你们拿不出证据，那我就先派人去查查看，等查清此事的来龙去脉，再传你们来。” “大人……” 祁楚还想说什么，曹主簿抬手制止，让衙役将他们带了出去。 102. 瘦死骆驼比马大 那厢，林春娘离开祁府，匆匆朝着东市的清崖居走去。 没想到路过一个巷口，却忽然发现乔予卿其人，正坐在一个小茶铺的凉棚下饮茶。乔予卿仍是“贫苦书生乔倾玉”的打扮，若不是他那眉眼太过特别，林春娘就差点与他错过了。 “乔公子有礼了。” 林春娘笑眯眯地说着，径直坐在乔予卿对面。 乔予卿还以为是柒奺，脸上兴奋了一阵，见是林春娘，又将脸垮了下去。 林春娘嗔怪道：“哟哟，乔公子在等什么人呢？怎的见到我就这副表情，真让奴家好生伤心呢。不过瞧你这身打扮，难不成你是在等我家的柒大娘子？唉，她这几日怕是来不了喽……” 乔予卿立马紧张起来：“怎么了？她出什么事了？” 林春娘自顾倒了杯茶，将祁家近期的遭遇讲给了乔予卿。 “此事我好像也听说了……”乔予卿沉吟片刻，又镇定下来瞥了林春娘一眼，“不过祁家如此家业，怎可能就这么被些小手段整垮？我看你倒是杞人忧天，整天庸人自扰。” “别跟我整那些酸词儿。”林春娘说，“我出来的时间有限，就不跟你卖关子了。你给我弄的那些东西确实好用，但家里有个官家小姐，我连祁楚的面都见不着，如今祁家又出了事……总之，看在我卖了你这么多消息的份上，还求乔大公子给奴家一个出路才是。” “我？”乔予卿冷笑一声，“我自己尚且身在困局，如何帮得了你？” 林春娘被呛回，忽然最后的希望也没了，愤恨地咬着手指头。 乔予卿虽这么说，心中却飞快盘算起来—— 如今他已知道，柒奺以“陆十三”的身份经营了济世堂，虽然算不上什么大商巨贾，可供他读书求官也是不成问题的。祁家现在垮或不垮，对他都有利，可目前情势尚未明朗，他仍然需要一个林春娘替他做个内应。 “嗨……不过是银子罢了。”乔予卿将修长的手指伸进衣领里，慢慢掏了几下，带出几张银票来，“拿去吧，这里有一百两，你呀就在祁家，再安心待上一段时日。” 林春娘夺过银票仔细看了看，有些不敢相信：“乔大公子，怎如此大手笔？” “这算什么，你知道我给你找的那些玩意儿值多少钱？——八百两白银！”乔予卿说，“为了你，我可是连家底儿都要掏空了，还当了不少衣物首饰才凑上。你知道，那些恩客给的赏赐，通通都属于霸爷的，咱们要为自己赎身，可是比登天还难。我这几年来攒得不多，可全都砸到你身上了，你还得替我多费费心才是。” “你就真的相信，祁家此番不会垮？” “百足之虫死而不僵，瘦死的骆驼比马大，这么简单的道理都不明白？祁家若这么简单就被斗倒，怎会和陶家在这平凉城斗了几十年？”乔予卿说，“你快快放心回去吧，以你的手段，还斗不过一个官家小姐？等摆平了她，走了大娘子，你在祁家不就可以作威作福了？” 听了乔予卿的话，林春娘渐渐冷静下来，觉得他的话是有几分道理。 “是该好好想想法子了……”林春娘定了心，将银票塞进衣襟里，谄媚地笑道，“乔公子，奴家今日对您可真是刮目相看了。我看呐，您将来定能加官进爵，位极人臣，到时候，可别忘了让奴家也沾沾光呢。” “省省吧。”乔予卿嗤之以鼻，“能不能成事儿，还要看咱能不能合作愉快——你赶紧回去罢，让人看见就不好了。” “是，乔公子说什么便是什么。” 林春娘站起身做了个万福，美滋滋地走了。见林春娘走远，乔予卿也放下几个铜板，离开了茶铺——他心中还是有些没底，便要亲自去瞧一瞧济世堂的情况。 他想知道，柒奺开济世堂，究竟有没有瞒着祁楚。 他没有选择大大方方地去，而是从旁迂回，来到了济世堂对面的一处窄巷。今日正好从陶家送来了第一批药材，贺远程正忙着验货搬货，瞧见那麻袋上的“陶”字，乔予卿心中了然，又从另一端悄悄离开。 今日这批货，是覃掌柜亲自送来的。 他得意地对贺远程说：“我说你们东家还真是好运气，刚换了我陶家的药材，这不，祁家的仓库竟被昨夜的大雨给淹了。唉……祁家向来吝啬，又爱多番克扣，多少年的库房也舍不得修缮，如今啊，算是自食恶果喽。” 贺远程冷笑一声，仍专注着勾单子上的名目：“我听说覃掌柜你，原是祁家做老了的掌柜吧？你背主弃义投靠陶家，如今又在此阴阳怪气落井下石，可真是好雅兴。” “那是祁楚那小子逼我的！”覃掌柜如今得了陶家重用，下巴翘得那是比天还高，“你别看他一副惺惺作态的模样，他跟他老子一样，都是自私自利的伪君子！贺掌柜，我可是好心提醒你悬崖勒马，别等祁楚背后捅这济世堂一刀，才明白我说的都是金玉良言！” 贺远程哂笑一声，将纸笔收起来：“行了，货已经清点好了，覃掌柜请回吧。” 贺远程说完，连看也没看覃掌柜一眼，干脆地拂袖而去。 覃掌柜看着贺远程的背影，也用力一甩袖子：“哼，木鱼疙瘩敲不灵！” . 祁楚与柒奺忙了一整天，又是搬货盘货、清点损失，又是找人修缮屋顶，等忙完这一切回去时，天已经快黑了。 临走前，孔氏拉住柒奺说道：“奺娘，你与大郎还是尽快想想法子吧，咱祁家可经不起这样折腾……今日我们修好了屋顶，也不知哪日陶墉又想出什么坏招，这事要尽快解决啊……” “五婶，您也知道，陶墉要的是祁家的千金庄。”柒奺说，“只要咱们不松口，陶墉就不会松手，此事真真是难办得很。” “那就……”孔氏正要说话，却又生生咽回去，重重叹了口气，“唉……那就等衙门那边的结果吧。” 柒奺点点头，拍了拍孔氏的手背，才坐上骡车离去。 而平凉曹主簿，虽答应了下来，却只是象征性地查了查，派了几名捕役在祁家仓库附近转悠了一圈，漫不经心地盘查了些附近的居民小贩，便回去复了命。祁炜耐不住，没过两天便去衙门问情况，曹主簿却只推说：“我这里公务案件这么多，杀人越货的也不少，你祁家那点小案子，着什么急？” “可、可这明摆着就是陶墉……” “放肆！”曹主簿厉声说道，“这平凉到底你是主簿还是我是主簿？” 祁炜膝盖一软，忙擦了擦额头的冷汗：“大、大人恕罪……” 曹主簿本想着，这事儿本就不大，祁家不过损失些银子，上上下下左左右右搅搅稀泥，也就糊弄过去了。祁家四房虽蒙受了损失，但也不是掏空家底的损失，那些骚扰了十几日的流氓混混卷土重来，祁家人心惶惶，也就无暇去抓陶墉的把柄，只当走了霉运。 祁炜沉不住气，大骂道：“他陶墉能找些混混骚扰咱们，咱们干脆也找些混混骚扰他们去，看谁沉得住气！这个不要脸的陶老贼，我恨不得、我恨不得端一屎盆子，我躲在他家门口， 等他出来，我扣他脑袋上！” 孔氏却说：“三哥，这样鱼死网破的，也不是办法……” “没错。”祁浚说道，“所谓‘鹬蚌相争，渔翁得利’，这样互相使些不入流的手段，恐怕偷不着腥，还惹一身骚。说到底，陶墉这做法，不过杀敌一千，自损八百。” “那你们说怎么办！” 柒奺站出来说： “公爹在世时，一向宽厚仁义光明磊落，若咱们为了对付陶墉那个小人，就使出那些不入流的手段，恐怕公爹在地下也难以安息。如今，只能同陶墉耗下去了，耗到陶墉熬不住，自然也就收手了。” 祁炜没办法，一屁股坐在椅子上：“唉！阎王好办，小鬼难缠，真是憋屈死了！” 可谁承想，漏雨的仓库还没修好，一夜之间，祁家又有一间仓库起了大火，药材特别容易燃烧，官兵民众折腾了一夜才将火扑灭，连带附近的民宅也遭了殃。 曹主簿这下是彻底坐不住了。 关薄言闻之震怒，亲自来质问他：“究竟是怎么回事！郡王辇下，竟然有人纵火行凶，何人胆敢如此妄为！曹主簿，若不想此事惊动平凉王殿下，就限你三日之内捉拿真凶，否则你就自己去向平凉王谢罪吧！” “下官明白，下官明白……下官，一定查得水落石出！” 曹主簿战战兢兢，擦额抹腮，总算将关薄言送出门去。 噼、啪。 柒奺刚要踏进只剩骨架子的仓房，又将脚收了回来，弯下腰，拈起一把烧成碳灰的草药。她拍掉手中的灰，抬头扫视了一眼，只听得祁炜在身后胸胸顿足，仰天长啸：“冤孽……冤孽啊！……” “奺儿，快出去。”祁楚冲上来拉回柒奺，“当心房梁塌了，压着你。” “啧啧，这是烧得忒狠啊……”平南山咋舌道，“这么大一间仓库，这么多的药材，一夜之间，竟然啥也不剩了……哎楚兄，你说陶墉他虎吗？放这把火，烧了几间民宅，还伤了好几个人，为了一个千金庄，他至于吗？” 祁楚不说话，只是面色凝重地望着这片废墟，啪啪在手心敲着折扇。 “我倒是一丁点儿也不意外。”柒奺说，“陶墉是绝不可能同咱们耗下去的，拖得越久，越是疲软，对他也越是不利。” 曹主簿也来了，望着眼前焦黑的木架子，实在焦头烂额。祁家众人纷纷询问结果，曹主簿说：“此事一报上来，我就立马亲自着人去问了。众位稍安勿躁……这火，大约是昨夜丑时三刻起的，目前还没有人指认放火之人，若要一一排查，恐怕要费些时间……” 柒奺突然冷笑道：“还费什么时间，摆明就是陶墉干的好事！” “你这妇人……” 曹主簿正要发难，祁楚笑眯眯地挡在柒奺面前，拱手道：“草民之妇心急口快，还请主簿大人恕罪……不过贱内说得也不错，主簿大人若要排查，不如就从陶墉查起，何必费心费力行大海捞针之事呢？” “是啊是啊……”祁炜和孔氏也在一旁附和，“先查他陶墉！” 曹主簿也没办法了，此事若不尽快了结，恐怕他头上帽子不保。他也没料到，陶墉竟为了小小的商业竞争，胆敢纵火伤人，确实也太过胆大妄为，简直不将他这个主簿……哦不，不将凉州刺史放在眼里——不将将平凉王殿下放在眼里！ 曹主簿想到这儿，忽觉上上下下的气都顺畅了。 他安抚下众人激愤的情绪，对身旁的捕役吩咐道：“去，将陶墉给我提来！” 103. 你认罪伏法？ 府衙之内，公堂之上，陶墉和儿子陶杰随捕役一同前来。 看着愤怒的祁家人，陶墉的表情有些意外：“这……这是怎么了？大人，今日为何突然召草民前来？这阵势……草民甚是惶恐啊！” “休要多言！”曹主簿一拍惊堂木，“陶墉，本官问你，昨夜丑时三刻，你人在何处？” “丑时三刻？”陶墉皱起眉头，“那个时间，草民自是已经睡下了啊！草民一向起休有时，每日都是打过二更便吹灯上床，此事，家中妻妾侍婢都可以作证啊！” “你当然不可能亲自放火！”祁炜忍不住，指着陶墉吼道。 “什么、什么放火？”陶墉闻之大为震惊，“我明白了……我方才听闻祁家仓库着了火，便有官差来拿人，原来你们竟污蔑是我干的？大人！大人冤枉啊！” “就是！”陶杰也说道，“你们祁家人无凭无据的，怎能随意冤枉人！” 祁炜又要开口，祁楚按下他，慢慢走出来道：“陶老板，主簿大人也不过例行问话罢了，你何故反应如此激烈？是不是冤枉好人，等大人询问清楚，自有英明神断。” “好了，肃静肃静！”曹主簿不耐烦地顿顿惊堂木，继续说道，“陶墉，你说你亥时便已睡下，此事只有你家中人可以作证——你要清楚，他们的证词，可都不能当作呈堂证供，你最好再仔细想想！” 陶墉却不慌张：“大人，我无法证明自己那时是不是已经就寝，可又有人能证明，我昨晚丑时三刻，出现在祁家仓库附近吗？” “哼。”曹主簿冷冷一笑，拿起案上一张宣纸，“陶墉，我曹晖当了十几年的平凉城主簿，也不是吃白饭的。这是胭脂阁老鸨的证词，证明你的儿子陶杰，昨夜在那里待到了丑时二刻方才离开——陶杰，你还有什么可说的！” 曹主簿将宣纸拍在案上，衙役立马上前，将立在后面的陶杰推出来，硬压他跪在地上。 陶墉这才有些意外，转头不可思议地说道：“杰儿，你昨夜又去鬼混了？为父怎么跟你说的！” “我……我这不是最近太累，去放松放松罢了……”陶杰慌忙解释道，“父亲，平凉城哪个公子哥儿不去找乐子啊！我若是执意不去，不就和朋友们疏远了吗？” “你、你……” 陶墉指指儿子，一脸恨铁不成钢的表情。 祁炜等人见陶墉这副神态，终于一颗石头落了地，曹主簿也缓缓靠回椅背，对跪在堂下的陶杰说道：“陶杰，你故意在胭脂阁待至丑时二刻，再绕至城郊的祁家仓库，引火烧仓，至祁家损失惨重，并焚毁民居三间，伤五人。兹事体大，已经惊动了刺史大人与平凉王殿下，本官判你流放两千里，并赔偿一切损失……” “等等！” 曹主簿正要拍惊堂木，陶杰忽然失色大叫： “大人，不是我、不是我啊！昨夜我是去了胭脂阁，可我是与几位公子一同离开的，周家的周三郎、陈家的陈六郎、宋家的十一郎，他们三位是与小人一同回府，看着小人进府的啊！小人当时烂醉如泥，还得他们搀扶着我才能行走，我怎么、怎么可能去放火呢！” 曹主簿放下惊堂木，将宣纸下面那张拿起看看，沉吟道：“不错……当晚这几位公子确实在场。” “是啊大人，我是冤枉的啊！”陶杰低下头，似乎努力回忆着什么。忽然，他双眼一睁，大声说道：“大人，我知道了……那晚同咱们一起喝酒的人中，有一个人是单独离开的！他离开的时候，正好我们刚出胭脂阁，那便是昨夜的丑时二刻！” “什么？——是谁？” “是我家一位掌柜的儿子，覃家的，覃二郎！” 陶杰此话一出，公堂内顿时一片哗然。 柒奺转头看向祁楚，心中叹了口气。祁楚却目光沉沉地盯着堂内的父子二人，陶墉亦看向祁楚，八字胡下露出一丝不易察觉的笑容。 “陶墉原将这一切都算计好了。”祁楚冷笑道，“我就知道不会这么简单。” “这覃二郎是？”曹主簿啪啪啪狂拍惊堂木，“还不赶紧去！将这几人都拿来！” 覃二郎被押来时，覃掌柜、覃掌柜的娘子和覃家大姑娘，也都神色慌张、连拉带拽地跟了过来。衙门内瞬间便热闹起来，覃家人一路哭爹喊娘的情态，惹来了不少围观之人。很快，经过周三朗、陈六郎、宋十一郎的证词，证明那晚覃二郎的确是单独离开的，且除了覃二郎家人，无人证明他离开后去了何处。 “……覃二郎，你还有何话申辩！” 惊堂木一下，覃二郎的身体就抖了三抖。 他哪见过这阵势，面对周围的府吏、堂上的大官，早已畏畏缩缩嘴唇发白，嘴唇哆嗦得连一句申辩也说不出，只能低头嚎啕大哭。 “混账！”曹主簿又一拍惊堂木，“覃二郎，你为何要放火烧毁祁家仓库，将昨夜之事一一招来！” “我、我没有啊……”覃二郎抹着泪，只顾转头喊，“爹，娘！……” 覃掌柜直至这一刻才恍然回神，霎时间浑身冷汗如瀑——这陶墉，是将他做了替死鬼啊！之前捕役来家中时，覃二郎就已经说过，昨日去胭脂阁饮酒，是受了陶杰的盛情相邀——谁知这一切，都是一个局啊！ 一旁的书记凑到曹主簿身边，小声说道：“大人，这覃二郎……为何要烧祁家的仓库？若要定罪，需写明动机才行啊……” 曹主簿瞪了他一眼，书记立马退至一旁。其实曹主簿并不在乎究竟是何动机，覃二郎如今无法自证清白，他只想快快结案，好向刺史和平凉王交代，保住头上的帽子。既然并不牵涉陶家，又能给多方一个交代，何必管他事出何为？——喝醉了呗！这喝醉了的人行事，能有什么逻辑可言！ 此时，陶墉终于发话了：“大人，草民知道他的动机是什么。” “快说！” “这覃二郎的父亲，是我陶家的掌柜，可他之前，却是祁家的掌柜，在祁家做了十多年。”陶墉说，“不久前，覃掌柜找到我，称他与祁楚的娘子柒氏有过冲突，祁楚怀恨在心，掌家之后便将他辞退了去，还污蔑他贪了银子。唉……覃掌柜那日同二郎来我家，那是一个声泪俱下，直骂祁楚是忘恩负义的小畜生啊……” 在陶墉的话语中，覃掌柜渐渐失神，重重跪在地上。 围观的人群开始窃窃私语：“原来祁家老板是这种人啊……” “哦？”曹主簿问祁楚，“确有此事？” 不得已，祁楚只好当堂自证清白：“覃掌柜如何说我我不知，可我知道，覃掌柜离开祁家，却是他主动提出。他在我家当了十多年的掌柜，却从盈变亏，私吞银两，我本是留彼此一个颜面，便没有将此事宣扬出去，可覃掌柜亲自写的账本，却是铁证。” “呵……呵呵！”陶墉得逞大笑，“没错！这便是覃家放火的动机！呵呵……祁老板，陶某一开始便怀疑这覃掌柜的话，今日才明白，原是他自作孽不可活啊！” “好！”曹主簿说，“ 覃二郎因旧恨，于昨夜丑时三刻左右，点火烧毁祁家仓库，动机明确，人证物证具在，本官在此宣布——” “大人！” 曹主簿话未说完，覃掌柜突然扑至堂中，痛心疾首地说道： “大人……此事……都是我一人所为……是我、是我昨夜潜伏在祁家仓库后，等伙计们离开，便、便将屋后的柴火点燃……是我……我儿子是无辜的，您抓了我吧……” 曹主簿与书记对视一眼，说道：“哦？你认罪伏法？” “草民认罪……草民伏法……您抓了草民吧……” 覃掌柜自知百口莫辩、无力回天，趴在冰凉的地板上，纵横老泪流了一地。曹主簿当即落下惊堂木，判覃掌柜赔付白银一万二千两，罚没屋舍、田产等一切私产，覃掌柜本人流放二千里，妻子儿女不得再回平凉城。 判决生效，覃家人哭作一团，覃掌柜的娘子惨叫一声跌在地上，被捕役抬了出去。 曹主簿收下卷宗，满意地拍拍衣襟，仿佛一块大石头落了地。 尘埃落定，祁家几位叔婶虽知此事有异，可到底得到了赔偿，也不再多说什么。祁楚拍了拍柒奺的肩膀，柔声说道：“奺儿，咱们回家吧。” 门口围观的百姓已经散去，刚走下台阶，便听得有人在身后喊道：“祁老板留步！” 祁楚与柒奺回过头去，便是陶墉领着儿子陶杰，笑眯眯地朝他们走来：“今日，还要多亏了祁老板喽……那日覃掌柜来我家说了那番话，我本是怀疑的，不想原是他贪污在前污蔑在后……呵呵，要不是今日之事，我还要被这小人蒙在鼓里呢。” 祁楚也拱了拱手：“是陶老板好手段。” “哪里……”陶墉笑着摆摆手，“我是觉得，咱们两家通力合作，逮出了覃掌柜这个奸猾小人，实在是好极！陶某那日的提议，祁老板不妨……回去再考虑考虑？” “……告辞。” 祁楚没有应答，扶着柒奺登上骡车离去。 二人走后，陶杰忍不住赞叹道：“父亲真是好手段啊，瞧那祁楚，整个一霜打的茄子——蔫吧了！哈哈哈，他以为这样就能对付您？今日一事便叫他知道，哪怕他报官，也奈何不了咱们，父亲您就在堂上那么一说，他祁楚也只能替咱们作证了！” 陶墉心情极好，拍了拍儿子的肩膀：“杰儿，此事你也做得不错。” “是父亲您教得好！”陶杰殷勤地从小厮手中接过小凳，扶父亲上了骡车，“对了，父亲您怎么知道，覃掌柜那日说的是假话？您当初叫我去打听，可我并没听说过此事啊。” 骡车缓缓动起来，陶墉说道： “知不知道真相有什么所谓，这覃掌柜在祁家做了十几年，却依旧背叛了祁家，还对外人大骂前东家的不是，这样的人，我怎么可能留在身边？哼……等我顺利得到祁家的千金庄，咱们陶家将更上一层楼，怎么可能容得下这样一个自私自利、背信弃义之人？” “父亲说的是。”陶杰点头赞同，“覃掌柜有今日的结局，与咱们没有什么关系，都是他自作自受、自食恶果。” “说得好。”陶墉笑起来，摸了摸唇上的两撇胡子。 “对了爹，母亲来信了，说舅舅的病已经基本痊愈，她和三妹这两日便回来了。” “是吗？甚好，甚好。”陶墉呵呵大笑，连忙吩咐陶杰，“你这几日好好准备准备，尤其是凝儿最爱吃荣芳斋的点心，你每样都给她买些，省得她回来同我闹。” 104. 一家人在一起 这么折腾一天下来，天已经黑沉了。 骡车上，祁楚一句话也没有说，只是紧紧握着柒奺的手，面色沉沉，不知在想些什么。 柒奺转头望着祁楚，这么久以来，她甚少看见祁楚如此神情。可她亦什么也没有说，只是疲惫地呼出一口气，轻轻靠在祁楚的肩膀上。 刚进祁府大门，竟看见沈氏身边的秦妈妈，正提着一盏灯笼静候着。二人以为沈氏出了什么事，秦妈妈却连连摆手道：“无事无事！是老夫人想主君和大娘子了，特意备了热菜热饭，叫老身来这儿候着，就怕你们夫妇二人忙碌回来，吃不上一口热乎的……快，快进去吧！” 秦妈妈殷勤地在前面引路，柒奺和祁楚跟在身后，竟看见沈氏将饭菜摆进了院儿里。 亭子内点了灯笼，除了沈氏和祁祯，连薛宛和林春娘也在。祁楚和柒奺对视一眼，走上前去向沈氏见了礼。 “免礼免礼。”沈氏笑着，拉祁楚和柒奺坐下。 “母亲这是？” “不过是一家人吃顿便饭罢了。”沈氏坐下来，笑着说道，“我是看前几日下完一场雨，近日天气竟如此晴好，风也舒爽，不如把一家人都叫在一起，和和美美地吃顿饭！——宛儿、春娘，你们俩也甭站着了，都坐吧！” 柒奺忽然觉得，沈氏的确也是担得起事的一家主母。其实也不意外，当初祁铄奄奄一息，又接闻儿子战死的噩耗，沈氏却能凭着自己，将祁家撑到了迎来转机的一刻。那时候祁家面临的危机，可比如今还要大上许多。 看见祁祯，祁楚的表情终于松快了许多，他将儿子抱在自己膝头，笑道：“几日不见，祯儿好像又重了些，真希望你快些长大，好替你爹我分忧啊……” 祁祯立马收起笑容，撇嘴似要哭。 柒奺将儿子抱过来哄哄，嗔怪祁楚道：“你这两嘴一翻，就把千斤重担压他身上了，要我是祯儿我也哭。” 桌上人勉强笑笑，默默起了筷。 祁楚知道瞒不过沈氏，只好说道：“娘，其实……” “唉，都不用说了，最近家里人来人往的，我还能看不出发生什么事了么？”沈氏放下筷子，手中又盘起那串紫檀念珠，“自从你爹去世，我时常在想，对这个家来说，到底什么才更重要呢？咱们一心一意都为了祁家，那究竟是祁家的家业重要，还是祁家的人重要呢？其实吧，我也想明白了，什么东西，都比不过一家人在一起，全须全尾的，和和美美的，吃一顿家常便饭。” 薛宛说：“老夫人，您放宽心……祁家不会有事的。” 沈氏轻轻一笑。 晚饭后，月光洒了一地，柒奺累了一天，脱下外衫卸了头饰，坐在铜镜前梳头。祁楚却躺在廊下的竹椅上，望着天上那轮明月，缓缓扇着扇子，不知在想些什么。 柒奺梳好头发，走出来问他：“还不想睡？” 祁楚收起折扇，转头说道：“奺儿，陪为夫说说话。” 柒奺没有拒绝，正打算搬张椅子过来，祁楚却伸手握住她的手腕，一拉，将她拉进自己怀里。月光下，祁楚轻轻抚摸柒奺的脸颊，像那一晚，柒奺的脸庞在月光下，像洁白光滑的瓷器。 “怎么了？”柒奺问他。 “没怎么……”祁楚叹了口气，紧紧搂住柒奺，望向天上的圆月，“我望见这月亮，就想起小时候随母亲住在蕴雅居，也时常在夜里坐着看月亮。那时候的我，梦想当一位江湖侠士，身怀绝世武功，仗剑天涯，快意恩仇……” “结果临到头来发现，连自己娘子也打不过是吧？” “呸呸呸……”祁楚啐道，“骂人不揭短！” 柒奺撇撇嘴，也望向那轮圆月：“那现在呢？” “现在啊……”祁楚想了想说，“现在，我就想等你我老了，等祯儿长大了，就找一处僻静之地，开一个小药铺。到时候，你做东家，我做掌柜，咱们赠医施药，赚些微薄的收入，就这样粗茶淡饭、相守到老……奺儿，你说可好？” “祁公子您是锦衣玉食玉盘珍羞享受多了，想要过普通人的日子了？”柒奺拍了他一下，支起身子说道，“我可是要做‘平凉第一商’的人，你要只有这点理想，不如我把济世堂给你当掌柜，你把祁家给我做主君，可好？” “胡说什么。”祁楚捏了捏她的脸蛋，“我不过见今夜月色如水，发发感慨罢了……真是不解风情的野丫头！” 蛐蛐在草丛中低鸣，夜静谧得能听见夏虫扑扇翅膀的声音。 真是难得的宁静啊！ 柒奺沉默了片刻，说道：“楚郎，陶墉那老贼今日给了咱们一个十足的下马威，恐怕报官的路也走不通了……你打算怎么做？如今，咱们可算是拿陶墉没有一点儿办法了。” “俗话说‘胳膊拧过不过大腿’，陶墉虽来平凉立足不过二十多年，却因着姜家的关系，一路到达了如此地位……”祁楚顿了顿，“论那些下作手段，咱们是绝对比不过他的。恐怕与陶家合作，才是祁家如今保身的唯一办法了。” “耆老们不会同意的。”柒奺说，“上次便骂你触怒了祖宗神仙，这次恐怕要骂你是混世魔王转世了。” “嘶——”祁楚搓了搓胳膊，“瞧你说的，我怎么感觉一阵阴风拂过，凉飕飕的……罢了罢了，不早了，咱们还是快进去睡吧……” . 曹主簿火速结了祁家仓库纵火案，来刺史府递交了卷宗。关滢在书房外听见了二人的谈话，连忙命人备好马车，她打算去祁府陪陪柒奺。 匆匆走到门口，却正好与去监马司的商颉碰了个正着。 关滢这几日都躲着商颉，要么外出，要么反锁房中，要么去书房看哥哥处理公务——总之，她就是不想看见商颉那副轻佻地表情。商颉却面露喜色，拱手深鞠道： “滢儿妹妹，可真是巧啊！” “……商大公子有礼。” 关滢说完，转身便要离去。 商颉哪肯轻易放过，执意跟上去说道：“滢儿妹妹，别着急走呀？妹妹这是要去哪？不如我领你去监马司参观参观——对了，那里正有几匹宝马，不如哥哥我教你骑马如何？滢儿妹妹，你应该还未骑过马吧？” 关滢脸庞胀得通红，低着头咬着唇，一句话也不回。 商颉却是个脸皮厚的，几步冲上前去，挡住关滢的去路，调笑道： “滢儿妹妹，你跟哥哥我说说句话嘛，不必如此羞涩……” 商颉竟想去捉关滢的手，关滢惊得一跳，正不知如何摆脱，却见关薄言的门生林永怀走来，对二人分别深鞠一躬：“关二姑娘有礼，商大人有礼，不知二位……” “我们可没什么！” 林永怀话还未说完，关滢便趁这空隙飞快跑开了。 “哼，多管闲事！” 眼见关滢坐上马车离去，商颉狠狠瞪了林永怀一眼，一甩袖子转身回去。 他今日也没有心情去监马司了，发去平京的信迟迟没有回复，关薄言也总是回避着他，他不想再拖下去，便去见了自己的表妹韩宜君。 韩宜君怀孕不足三月，身体虽好了些，胎儿却还未坐稳，便整日在院里绣花缝衣，几乎足不出户。她从不去打扰关薄言，也不要求关薄言来陪她，有时关薄言抽空前来陪她用饭，往往坐不了半个时辰，韩宜君便看出他心系公务，将他赶回了书房。 她只想好好将养身体，陪伴柏儿，默默做好关薄言的贤内助，不叫他再添烦忧。 而关家夫妇，自从韩宜君娘家来了人，更是收敛了许多。至于关薄言那“此生绝不纳妾”的许诺，他们左右不得，也只好暂且缓缓再提。 真是——女大不中留，儿大不由娘。 韩宜君正在丫鬟的陪伴下，安静地绣着祥狮的图案，商颉风风火火地走进来，劈头盖脸便说道：“宜君，你究竟有没有跟你夫君说过，将关滢嫁给我做娘子？” 韩宜君静静拉完一针线，缓缓放下手中的绷子：“你还是打消这个念头吧。” “什么……”商颉一噎，重重走来坐下，“你这话什么意思？” 韩宜君深呼吸一口气，说道：“你将这事告诉了舅父吧，那边已经回信了，让你在关家安分守己，不要丢了平京官家的颜面。” “我不信！”商颉说，“我写与父亲的信，为何回信却不交给我！” “因为这信并不是舅父给你的，而是我父亲寄给薄言的。”韩宜君说，“薄言也是收到此信，才知你竟想让我父亲出面，替你向他施压。可是，父亲在信中已经说清，当初他承诺过，要替滢儿寻一门体面婆家，嫁与你，不就是将她往火坑里推么？” “你这话什么意思？什么叫嫁给我就是往火坑里推！”商颉捏起拳头，复又放开来，苦口婆心地劝道，“宜君，你与姑丈怎么不懂我的用心良苦呢？关薄言如今风头正盛，未来前途无量，关滢若嫁给别人，不就是肥水留了外人田吗？” “滢儿是个单纯善良的好姑娘。”韩宜君说，“我与薄言，都希望她能嫁给心仪的如意郎君。若她对你有意，自是好说，可她对你唯恐避之不及，可见你从小养成的那副浪荡公子形态，连滢儿也看得出来。” “哼……说得好听。”商颉阴沉着脸，“别以为我不知道，尚书大人是认为我商家无用，不想浪费了关滢这颗好棋子罢了！说到底，宜君，你也就是颗棋子罢了！” “可我爱薄言。”韩宜君毫无动容，“无论父亲作何考虑，我只知道我爱他，我愿意嫁给他，此生能做他的娘子，我死也无憾。” 商颉嘲讽一笑，翻过茶杯倒了一杯茶：“可你那完美无缺的夫君，心中装的却未必是你。” 韩宜君心中一动，却未表露出来。 商颉继续说道：“这段时日我在平凉，可听人说过，你那位好夫君还未上平京之前，曾经求娶过邻家一名女子，甚至扬言此生非她不娶……呵呵，可他不依旧为了刺史之位，娶了你这位尚书嫡女吗？他与我有何分别！” “即便真有此事，那也是过去的事了。” “自古人为财死鸟为食亡，在这官场中，哪有什么情，哪有什么爱！”商颉冷笑道，“什么如意郎君，呸！宜君，我劝你不要太天真了！” 韩宜君望向窗外，情不自禁地抚着小腹，静静地不再言语。 商颉怒其不争，站起身拂袖而去。 105. 小姑姑 关滢总算挣脱了商颉的纠缠，马不停蹄地向祁家赶去。 行至半路，关滢却瞥见一个熟悉的身影，忙命府吏将车停下。 “周南？” “小姑姑！” 周南一见关滢，眉眼顿时笑得挤出了水。当初，他为了“转移注意力”，竟将注意力就这样转移到了关滢身上。经过这段时日的相处，周南愈发觉得关滢天真可爱，长相又甜美可人，他那颗少年思春的心，与初夏万物一同蠢蠢欲动。 自那以后，周南觉得“二姑姑”叫得别扭，为了抹平二人之间的辈分差，便擅自改了“小”字。 “你这是……要去你姑姑家？”关滢惊喜道，“我正好也要去，不如你上车与我同去吧！” 周南却挠了挠脑袋，窘迫地说道：“其实……我就是刚从姑姑家出来的，姑姑姑丈近日都忙，说招待不了我，也不需要我帮什么忙，这不，就把我给赶出来了……” “这样啊……那我也不便去祁府打扰了。”关滢感到可惜，但她又不愿回家面对商颉，又问周南，“那你这会儿要去哪呢？回你师父的药铺吗？” 周南继续挠挠脑袋：“济世堂有娟儿姐姐照料，好像也没我什么事……” 关滢急了，跳下马车凑过去：“那你打算去哪？要不带我一块儿去吧！” “好呀好呀！”周南立马来了精神，咧嘴笑道，“其实……我前几日在南门闲逛，忽然听见一阵特别好听的二胡声！哇你不知道，那拉二胡的师傅年近六十，拉出来的曲子却激昂澎湃、颇为振奋人心啊！我今日还想去听听来着，小姑姑你愿意去吗？” “去，去！”关滢头点得像捣蒜，“反正我今天不想这么快回去，平凉城有什么好玩的地方，你都带我去看看好不好？” 关滢凑近周南，露出一个甜美灿烂的笑容。 少女二九一枝花，面似粉团唇点朱砂，看得周南脸上放了烟花，红彤彤紫艳艳一片。师父固然清秀俊俏，可少女的笑容却像二月的暖阳，将他从内至外融成一片，麻酥酥的，暖洋洋的…… 还是女子好啊！ 周南忽然觉得自己痊愈了，健康了，重生了，快要飞升成仙了。 “周南，你怎么了？”关滢盯着他的脸，“为何你脑袋这么红？难不成病了？” 周南呵呵傻笑，吸溜抹了一把嘴唇：“没没、没有……” “那咱们就快去吧！”关滢轻盈地跳出两步，回头见周南还愣着，“怎么不走呀，地上有鬼拽你脚了？” 眼见关滢已经走远，周南这才回过神来，小跑几步喜滋滋地跟了上去。 今日柒奺支开周南，是想易容出门，去看看济世堂的情况。说来，济世堂虽然凭着秘方，暂时在平凉城占了一席之地，可由于面对的皆是穷苦百姓，盈利远远比不上其他药铺。如今又换了陶家的药材，成本陡然增长，情况也并不乐观。 来到济世堂时，贺远程与梅娟儿也都在忙着，店内抓药看病的人倒不少。 贺远程见柒奺来了，将进货的货单交给她查阅，义愤填膺地说道：“东家，这陶家简直趁火打劫！给咱们的药材，竟比市价还高出二成！济世堂的售价本就较低，如此一来，难以为继啊！东家，您和祁老板可真要赶紧想想办法解此困局啊！” “覃掌柜的事，你应该也看明白陶墉的手段了。”柒奺隐隐叹了口气，将货单交还贺远程，“此番要打一场持久仗，只不过连累了贺掌柜你……还要等凑够彩礼，才好娶娟儿姑娘入门儿不是？” “东家，这……”见柒奺一脸坏笑，贺远程登时红了脸，“远程并不是因为我自己，才说这番话的啊！况且……” “你还没有向娟儿姑娘说明啊？”柒奺笑道，“诗里怎么说的来着——‘好花堪折直须折，莫待无花空折枝’。贺掌柜，祁家的事你无需操心，我还等着喝你的喜酒呢！” 贺远程不知该说什么，低下头羞赧地笑了笑。 他情不自禁地，转头看向梅娟儿，虽一身普通粗布衫，却显出娴静如兰的气质，这的确是自己曾经梦想过的完美娘子。可当初他无房无田亦无资，一双破鞋从南至北走到平凉城，若不是遇上柒奺，恐怕连个安身立命之所也难求到…… 他不知道，自己还能奢望更多吗？ “若彼此都经历过颠沛流离，不如放下心结，成为彼此的依靠。”柒奺见他不说话，鼓励地拍拍他的肩膀道，“没关系，若你有难处尽可告诉我。你与娟儿姑娘都是我信得过的人，又付出一切为我经营济世堂，我是希望、也相信，你们二人一定能幸福长久，美满一生。” 贺远程紧紧抿住嘴唇，良久后，轻轻点了点头。 柒奺在济世堂内待了一会儿，见无甚需要她的，便打算离去。走到门口，她才忽然想起那日收到的信，心说：“坏了……那位乔公子，不会还在那儿等我吧？” 没办法，她就在济世堂后屋梳洗换衣，打算去茶铺看看。 果不其然，穷书生打扮的乔予卿，就坐在凉棚下的席帘内，正一边等待一边喝茶。 柒奺踌躇了一会儿，拉紧帷帽的白纱掀帘而入，乔予卿阴沉的脸立马被点亮了，他忙不迭起身拱手，激动地说道：“陆娘子……小生、小生在此恭候娘子多时，总算盼到见娘子一面了！” 柒奺却觉得有些窘迫，她坐下来，也没有拿下帷帽：“不知乔公子执意要见我，所为何事呢？是不是……还需要些银子？我这里……” “不不不……” 见柒奺要拿银票，乔予卿忙起身制止她，不成想碰到了柒奺的手。柒奺一惊，慌忙朝内外看去，好在清早无人喝茶，茶铺老板也去了后院，苇帘遮了一半，巷外亦无人注意此处。 柒奺松了口气，乔予卿忙深拱手道：“对不起……小生冒犯娘子了！” “没关系，公子是无意的，无人看见就好。”柒奺说道，“公子既不要银子，那……” “哦，是这样……”乔予卿坐回对面，不说下去，却话锋一转，“对了，我有日去济世堂药铺，看见了济世堂的东家，竟是位年轻郎君。不想济世堂东家竟与娘子同姓，我越看越觉得娘子与他长相甚为相似，莫不成……济世堂的陆老板，就是陆娘子的兄长？” 听着乔予卿的话语，柒奺愈发紧张起来，好在说到最后，她终于松了口气。 她觉得奇怪，连周南都没看出她与“陆十三”有什么相似，这乔公子莫不成眼睛淬了蝎子尾巴，也忒毒了些吧？ “陆娘子？” “呵……乔公子好眼力。”柒奺只好说道，“济世堂的东家，的确是家兄。” “难怪难怪……”乔予卿心中得意，拱拱手道，“陆娘子的兄长年轻有为，真是令小生钦佩。” 柒奺尴尬地笑笑，赶紧回到正题：“乔公子，你既然不需要银子，那究竟是有何要事？ ” “其实……”乔予卿闻言低下头，似乎难以启齿，假意犹豫了许久后，他突然鼓起勇气说道，“其实小生自那日与娘子偶遇，便对娘子一见倾心！那之后，小生终日茶饭不思，夜不成眠……小生实在难解相思，故而斗胆邀娘子一见……” 柒奺的心怦怦乱跳，她瞪大双眼，不可思议地向后缩了缩。 “你说什么……”柒奺站起身来，羞愤地指着乔予卿骂道，“乔公子，你可知我是有夫之妇？我好心接济于你，你却如此不懂礼数，枉你还读了些圣贤书，真是辱没了圣人的名声！” “不是……陆娘子，我不是……” 乔予卿没料到柒奺竟有如此剧烈的反应，慌忙想要解释。可柒奺知道，此时更不能同他纠缠下去，后退几步欠了欠身，便飞快地离开了茶铺。 “唉，都怪我操之过急了……”乔予卿追之不得，后悔地摇了摇头。 只怪他不想再等下去了。自从商会之后，乔予卿顿感脱离苦海的机会就在眼前，便对“卿十六娘”的身份愈加厌恶。他每次登台献唱，也愈加漫不经心，曾经还要忍着恶心与那些公子哥们逢场作戏，如今歌一唱完便匆匆离场，将自己关在房间里不出来。 清崖居的老鸨曾提醒他，若他再如此下去，便要请霸爷亲自与他分说了。 可乔予卿不在乎。 见柒奺的身影消失在大街上，乔予卿深呼吸一口气镇定下来，坐下喝了口茶。当初柒奺那回眸一笑，让他认定柒奺对他有情，不过她毕竟不是林春娘那样出身风尘的女子，在乎自身名节也在情理之中——这番话确实唐突了。 乔予卿无奈地摇摇头，跟着他的那名白面小厮从巷后出来，说道：“公子，咱们还是快回去吧……最近你每日都出来，我怕霸爷知道了……” “哼，霸爷又如何？”乔予卿阴阴一笑，对白面小厮说，“我卿十六娘，在整个平凉城可谓红透了半边天，清崖居能有此地位，不也是靠我？卿十六娘只要往台上一站，哪怕不动不唱，白花花的银子也像流水似的，霸爷动了我，谁能接替我的位置——难不成是你赵乙吗？” 白面小厮立马惶恐地说道：“我从未登过台，怎可能代替公子你，况且卿十六娘风华绝代……” “哟，你是怪我了？”乔予卿瞥了他一眼，说道，“你虽跟我学艺三年，可俗话说‘教会了徒弟饿死了师父’，将来等你出师带徒，自会明白的。不过你大可放心，只要我心愿达成，便会离开霸爷手下，到那时候，不就是你的天下了？哼……你且耐心些吧。” 乔予卿喝完杯中茶，扔下两个铜板，起身头也不回地离去。 而柒奺气冲冲地沿街边走着，她越想越气——难不成这看似温文尔雅的乔公子，却是顾长岳那种货色？这些读书人怎么了，各个都觉得自己是风流才子万人迷，想怎么样就怎么样吗？我呸！ “……娘子请留步！” 忽然，柒奺听得有人喊她，还未转过头去，竟被人从背后拦腰抱住。 柒奺顿觉头脑一片空白，想也不想便回身一个耳光，却不想被对方敏捷地格挡下来，又紧紧揽住她的腰。 白纱在面前翻飞，柒奺一脚跺向对方的脚，推开他来破口大骂：“乔公子，枉你还是读书人，竟敢当街行此龌龊之事，简直是老太婆喝稀粥，你无耻下流！” “……乔公子？”对方竟然愣了愣，“什么乔公子？” 106. 醋缸转世 柒奺一愣，掀开面前的白纱一看，面前之人竟是祁楚。 祁楚这才觉得脚痛，五官逐渐扭曲，弯下腰去抱着脚一顿乱跳。平南山走上来扶着祁楚，咋咋说道：“我就叫你别跟大娘子开玩笑，大娘子可是习过武的，这下吃苦头了吧？” 祁楚脸憋得通红，痛得焦头烂额，一时说不出话来。 柒奺心还怦怦跳着，好不容易呼出一口气。她还觉得奇怪，那乔公子再无视礼法，也不可能胆敢当街调戏有夫之妇啊！没想到这“无耻下流”之徒，竟是自己夫君祁楚。 她取下头上的帷帽，指着祁楚骂道：“你是不是闲的，这种玩笑也敢开！” 祁楚总算顺出一口气，指着柒奺大喘气道：“我……我可是你夫君啊！你连你夫君的声音都听不出来吗？还叫我什么……什么‘乔公子’！我看你这野丫头心里就没有我！哎哟，痛煞我也……” 见祁楚满脸通红地扶着墙，柒奺忽然觉得有些不好意思。 她的确没听出祁楚的声音，不过是因为她满脑子只顾着骂乔予卿，祁楚来这么一出，她第一反应当然是以为对方追了过来。 她将帷帽交给平南山，过去扶着祁楚：“能走路吗？要不……我让南山去将骡车牵来。” “我不！”祁楚死死揽着柒奺的肩膀，“我就要你扶着我走！” “好好好……我扶着你走总行了吧。” 柒奺无奈笑笑，只好架起祁楚的胳膊，又扶着他的腰，二人一瘸一拐、一高一低地沿街边走着。祁楚是边走边嗔唤，“哎哟”“啊呀”地叫个不停，柒奺实在觉得他聒噪，只好说：“要不我扶你去铺子看看郎中吧？要实在疼，就上点药啊！” “我不！我就不！我要你给我揉脚，我要你给我上药！” “蹬鼻子上脸了是不啊？” “我蹬鼻子上脸？”祁楚指着自己鼻子，“哼……我还没让你说，那什么‘乔公子’究竟是谁呢！” 柒奺一噎，不知该如何回答。 这事儿本不大，可奈何祁楚是醋缸转世，若说了，怕是他又要闹阵子别扭。 “哼……”祁楚瞥了她一眼，见她表情为难，鼻子里喷起白气，“不过瞧你这反应，大约与那乔公子也没什么，哼……我是拿你没办法了，谁叫我摊上你这么个独立有主见的娘子，做什么事都不告诉我，哼！” “哼哼哼，你是猪精转世吗？” “哼！哼哼哼！” “……好了好了是我错了，楚郎你大人不记小人过，就饶过妾身吧。”柒奺只好求饶，“待会儿回去了，我给你揉脚，给你上药，可好？不过你最好还是去铺子里找郎中看看吧，免得伤了筋骨，将来成了瘸子跛子，那叫妾身可怎么办才好呢——对了，还没问你和平南山，怎么到南门来了？” “不就是为了寻你吗？”祁楚撇着嘴说，“徐庄头那边传话来，咱们千金庄遭殃了。” “什么？”柒奺一巴掌拍向祁楚，“你怎么不早说！” “噗……”祁楚差点喷出血来，抚着胸口说道，“这会儿我、我真得要找郎中了……” . 柒奺和祁楚马不停蹄赶往千金庄时，周南与关滢已经在一处高朋满座的茶楼内，听完了一曲激情澎湃的二胡。拉二胡的老先生胡子花白，面对满楼喝彩，只是简单鞠了一躬。 关滢拍着手说：“虽然我听不懂，但似乎好厉害的样子。” “是吧是吧？”周南兴奋地搓着手，“我从来没想过，二胡也能拉出铿锵铁骑，拉出惊涛拍岸，拉出风卷狂沙！啊……我的手好痒，我也好想学二胡啊！” 关滢用力点点头：“我支持你！等你学成了，定要拉一曲给我听听啊！” 有了关滢的鼓励，周南信心倍增，立马要去找那老先生拜师学艺。 “哎哎哎……”关滢忙拽住他的袖子，“你不是有师父了吗，怎能再拜一个师父？况且我瞧那位老先生的样子，恐怕不会随意收徒的吧？好啦，二胡已经听完了，还有什么好玩的地方，你快带我去吧！” 周南依依不舍地回望了一眼台子上，可那老先生已经没了踪影。他心中惋惜不已，被关滢硬拖了出去。 走出茶楼，关滢招手叫来了一名府吏，对他耳语了一番。 府吏恭敬地一拱手，转身快步离去。 午后天气晴好，平凉城的街头车水马龙。周南双臂枕着后脑勺，与关滢沿街边慢慢走着，阳光人语，格外惬意。微风拂过，关滢情不自禁地伸出一只手，见阳光带着细细的尘埃，落在自己的手上、衣袖上，转动手臂，袖口上的刺绣流光溢彩。 回过头去，周南一身布衣布鞋，已经有了棱角的脸庞迎着阳光，笑容如猫一般。 关滢忽然觉得，这一切都如此新鲜，如此奇妙，仿佛她呼吸的每一口，都是全新的空气。不似年少时住在偏远的鸭子村，不似鸡犬升天住进华丽的刺史府，却好似黄雀，好似鸿鹄，身边的每一丝风，都仿佛鼓动着每一丝羽毛。 她忍不住问周南：“马帮……是个什么样的地方？是不是可以去很多地方，可以见识许多不同的风土人情？是不是，一年到头都在路上？” “嗯，那当然了！”周南说，“我娘生我的时候，就是在马帮货运的路上，那是在梁州的南县，父亲才给我取名‘周南’。马帮需要走南闯北，一年到头也难得停歇，我的几位哥哥姐姐，也都是在马背上出生的呢。” “好羡慕你啊……”关滢叹了口气，“不像我，小时候从没离开过鸭子村，好不容易能来平凉城，却整日只能在刺史府里待着……瞧，出个门，都有五六个人跟着。” 周南回过头去，两名女使、三名府吏远远地跟在后面，还有一辆装饰华丽的马车。 周南嘿嘿一笑：“我父亲倒是不同，他说我已经长大了，该自己出来闯荡了，他可不会管我呢。小姑姑你不知道，当初我刚来平凉，就是差点被人剁了手呢！还好我师父路见不平一声吼，救我于水火之中，所以你说得对——救命之恩大于天，我周南此生绝不拜别人为师！” 周南豪情壮志地拍拍胸脯。 “那你将来，也会继承马帮吗？” “那是自然！”周南想也不想，高举一只手指剑天际，“我喜欢走南闯北，快意江湖的生活！” “啊……我要是男子就好了！”关滢哀嚎一声，说道，“这世道真不公平，凭什么你们男子就能选择想要的活法，而我们女子就只能关在屋子里绣花？” 周南挠挠脑袋：“那小姑姑想要什么样的活法？” “那肯定是……”关滢顿住了，忽然沮丧起来，“我也不知道想要什么样的活法……说来，我身边的人，好像都知道自己该怎么活着，我哥哥要么没命地读书，要么没命地处理公务；奺儿自从嫁了祁家，就 一心一意地学习经商，想要扳倒陶墉，而我，我根本不知道自己究竟为什么而活……” 关滢嘟起嘴巴，无奈地看向周南。 周南红着脸说：“那小姑姑你……喜欢马帮的生活吗？” “喜欢啊。”关滢说完，又叹了口气，“可喜欢有什么用？我爹娘整日在我耳边念叨，要等那个什么尚书大人，给我寻一门体面的亲事，还说最好要我嫁到平京去……周南，还是别说这个话题了吧，也许我根本也不需要考虑那么多——考虑了又有什么用呢？” 关滢有些泄气。 周南不解：“可小姑姑你，不是堂堂刺史大人的妹妹吗？” “刺史妹妹又如何？”关滢说，“别看我哥哥是凉州刺史，好像风光无限，可他也有很多身不由己……他连自己心爱的人也娶不了，做了大官又有什么用呢？我相信，就算是平京城的皇帝陛下，一定也有许多想做也不能做的事呢！” 她不明白，如今自己的哥哥位列高官，为何她与哥哥却愈发身不由己，究竟是哪里错了？ 她忽然很羡慕周南。 “哎呀，想那么多做什么呢？”周南却大大咧咧地笑道，“我爹常常对我说，人贵在有自知之明，先要看清自己，才能看清脚下。小姑姑你如此冰雪聪明，定能想明白自己究竟想要什么，想要怎么活着。若你想不明白，我就与你一同想，今日想不明白，明日兴许就想明白了，明日想不明白，还有后日……总之日子还长着呢，何必烦恼呢！” 关滢停下脚步，周南也随之停下脚步。 关滢看着他的笑容，好像清晨的阳光，金灿灿的没有一丝杂质，令她的心也明媚起来。 “你说的没错！”关滢重重点点头，也重新绽放出笑容，“我才十八岁，未来的路还长着呢，再说了……我的脑子也想不过来啦！不过我的事暂且可以放放，我如今最担心的是奺儿，也不知道她怎么样了呢……” 说到柒奺，她与祁楚骡不停蹄赶到千金庄时，日光已经有些西斜。 柒奺那一掌，对沙场历练过的祁楚来说倒不算什么，不过脚趾头那是疼得真切。骡车还未挺稳，柒奺便掀开车帘望去，药田里果真一片狼藉，大量药苗和已生长三五年即将成熟的药材惨遭凌虐，原本鳞次栉比的药田，如今四处都是乱糟糟的残枝败叶。 今早庄头派人来报曰——有一队不明人马从山上俯冲下来，踏坏了药田又飞快遁去无踪。 昨日与今日清晨，已经来了两次，由于天黑，并没有人看清是何人作案。 徐庄头感觉今年真是犯了太岁。刚翻过年，药苗便被人下了毒，这好不容易救转回来，又被人如此糟蹋……有那么一瞬间，他怀疑自己是不是不适合再干这一行。 可祁楚和柒奺的心里却是门儿清。 祁楚听了徐庄头的说法，又一瘸一拐地到药田里走了一圈回来，站在田埂边一言不发。千金庄乃万亩药园，连缀了周边几个山头，这群人来无影去无踪，隐入山中如石沉大海，如何能找得到。 徐庄头揩揩额头的汗，说道：“东家，您说这……” 而祁楚远望夕阳下的药田与山峦，只是长长地叹出一句：“罢了罢了……” 徐庄头同周围的庄户面面相觑，不知东家究竟是何意。 “奺儿，回去吧。” 祁楚拍拍柒奺的肩膀，一瘸一拐地上了骡车。 107. 低头 夜里，柒奺让瓶儿打了一盆热水，又搬来一只脚蹬坐下，抹起袖子摆好架势。 “奺儿，这……还是不要了吧，我那是说着玩儿的。”祁楚脸上泛起了红晕，夺过自己的脚，“还是我自己来，别累着你了……” “我白天答应过你的，怎么能反悔？况且我怀祯儿时，你也常常替我洗脚，咱们是夫妇，何必如此见外？”柒奺执意拽过祁楚的脚，麻利地替他脱下长袜。隐隐的灯光下，祁楚的脚趾根处，果然有一片淤痕。 “那好吧……” 祁楚乖顺地坐端正身子，心中像开了花儿似的。 柒奺轻柔地将祁楚的双脚放进热水里，又用手指揉捏淤青处，屋内十分静谧，只有床头的烛火偶尔跳动。祁楚的心渐渐放松，缓缓仰起头，长抒出一口气。 “楚郎，如此下去也不是办法，还是答应陶墉吧。” 柒奺埋着头，静静说道。 “唉……也没有法子了。”祁楚望着床顶的帐子，说道，“明日，我就让人去请叔婶们和叔公们过来，对了奺儿，明日你就别出去了，免得他们将怒火撒在你身上。” “那有什么。”柒奺提嘴一笑，起身拍拍手，“咱们是夫妇，若家中有什么事，我也需与你一同面对。” 第二日清晨，夫妇二人早早起床洗漱穿衣，去松鹤堂见过沈氏，便端坐前厅等待众位长辈前来。日光刚白，几辆骡车便停在了祁府门口，几位叔婶焦头烂额地下了骡车，匆匆走了进来。刚踏入前厅，三叔公也由小厮搀扶着进来，指着祁楚正要开骂，祁楚却一本正经地伸手说： “众位长辈稍安，请先入座。” 三叔公一句话吞进嘴里，重重哼了一声，回身坐上太师椅。 “今日请众位长辈前来，是晚辈已实在不得已，请长辈们同意我与陶墉合作。” 祁楚话音落下，几位叔婶似乎并无惊讶之情，只有三叔公瞪大了浑浊的双眼。他重重一拍扶手，指着祁楚骂道：“你说什么……与陶墉那小人合作？祁楚，你是得了失心疯吗！那陶墉是何等奸诈之人，与他合作，你讨得到什么好处！” “可我已经没有别的路可走了。”祁楚说，“这段时日，祁家因为陶墉的种种下作手段，遭受重挫，咱们无计可施，求告无门……三叔公，您应该也听说了千金庄的事吧，若我再同他耗下去，祁家可就真的要遭难了！陶墉，他要的是千金庄，只有与他合作，才能暂时保住千金庄和整个祁家的产业……” “混账！”三叔公暴怒，“千金庄乃祁家世代积业，怎么能给陶墉那个小人！” “可不给又能如何？”柒奺说，“陶墉已经向咱们发出了警告，若不与他合作，便要毁了祁家、毁了千金庄！三叔公，为今之计，只能求和，祁家斗不过陶墉的！” “你……这里哪有你说话的份！”三叔公指着柒奺，“是不是你这个蠢妇，给祁楚吹的枕旁风，让他如此悖逆、简直数典忘祖！” 柒奺忍住一口气，仍然昂首挺胸地站在祁楚身旁。 “三叔……”孔氏忍不住说道，“如今若不答应陶墉，他再想出什么害人的法子，咱们、咱们承担不起啊……岳儿还小，我一个妇人，如何能斗得过他啊……” “是啊是啊！”祁炜也在旁点头，“您不知道，陶墉那小人淹了咱们的仓库，又放火烧仓，手段之狠辣、令人发指啊！连官府都站在他那边，咱们真的斗不过他啊！” “什么？” 三叔公一愣，想要说什么，却出神地坐了回去。 “没错，何必现在与陶墉鱼死网破？”柒奺说道，“为今之计只有答应陶墉，且当作缓兵之计，解了燃眉之急再做打算也不迟。” 三叔公沉默了。 虽然祁家这样本地的商户，是断然看不起陶墉的为人的，可陶墉能在短短二三十年站稳脚跟发展壮大，又与姜家彼此捆绑，如今与之作对，恐怕不是上上策。 良久后，祁浚问道：“祁楚，陶墉究竟想怎么合作？” “我不知道。”祁楚摇摇头，“之前我打定心思不愿与他合作，便并未同他多言。如今我需得到众位长辈的首肯，才能去同陶墉谈判。” 祁楚看向厅中的长辈们。 孔氏与祁炜自不必说，祁浚也只是叹了口气，低头饮茶。 最终，还是三叔公摆摆手站起身来，深叹一口气道：“罢了罢了……我是老了，祁家既已交到你手中，那么便由你拿主意吧……只要你们将来去了下面，不要无颜见父母祖宗！” 三叔公说完这句，转身颤颤巍巍地离开了。 送走长辈们，祁楚终于松了口气，叫来了平南山： “南山，随我出去买些见面礼吧——咱们这去陶府。” . 天暖了，陶墉的鸟笼统统挂进了水榭中，而陶墉也在挂满鸟笼的水榭内摆了棋盘，与姜实维悠闲地喝茶下棋。 院内春光无限，鸟鸣婉转动听。姜实维抖抖浑圆的下巴，喝着陶墉收藏的茶叶，笑呵呵地转着手指上纯金的指环。 “陶老弟，我听说你对祁楚那小儿出手了？呵呵……没想到对付这么个小子，还需老弟你如此大动干戈。” 陶墉笑道：“诶，姜兄可别小瞧那祁楚，他可是斗倒了祁桓的呐。呵呵，青年才俊，后浪滔滔，我这把老骨头，战战兢兢地在这平凉城讨生活，哪敢掉以轻心啊。” “你我还不清楚？”姜实维说，“那小子能斗得了祁桓，少得了陶老弟在背后推波助澜？哎，你我二人什么关系，何必如此谦虚啊？” “抬举，姜兄可真是抬举我了！”陶墉落下一子，忽而又试探地问道，“对了，朝廷买马一事，不知姜兄？……哦，谁不知道，这平凉乃至整个文唐，论实力与财力，姜家称第二，谁敢称第一？我是觉得，这笔马匹生意，非姜家莫属，老弟便要提前恭喜兄长喽……” 陶墉忙拱拱手。 姜实维心中得意洋洋，却摆摆手说：“哎，话不能这么说。我家老爷子说了，不过是几十万两的事，我们姜家还不放在眼里，我后来想想也是——姜家每年供给朝廷和军队棉纱布匹，光这一项，就比买马要多出好几倍。所谓‘隔行如隔山’，咱也懒得掺和，不如让那些小商户尝尝甜头。” 陶墉心中冷笑——当初你激动得跟孙子似的模样，如今倒头便忘了？ 尽管如此，陶墉还是笑眯眯地应和道：“没错，没错，姜太公腹大如船，气贯如虹 啊！” 二人正互相吹捧得火热，小厮低着头匆匆走来： “主君，祁家大老板祁楚来了。” “是么？”陶墉眼中闪过一丝狡黠的光，悠然地拿起茶杯，“让他等着。” 祁楚此时正站在陶墉家宅门外，抬头望着高高的“陶宅”匾额，和两旁装饰精巧的房檐灯笼。平南山静立在他身后，手里捧着几只名贵的礼盒，也一同抬头打望。小厮自进去后就再没出来，接近正午的阳光炽热无比，祁楚打起折扇，挡住头顶的阳光。 平南山站不住了，凑到祁楚身边说道：“这陶墉怎么回事啊？要谈判的是他，如今咱们到了门口，闭门不见的也是他，怎么地，耍咱们玩儿呐？” “对不住了南山，再忍忍吧。”祁楚皱起眉头，“如今是咱们要求他收手，求人的嘴软，别人要看看咱们的诚意，也只能受着了。” 又如此晒了一会儿，有骡车轧轧驶来，停在了门口。 祁楚收起折扇转头看去，小厮放下脚蹬后，陶杰掀开车帘走了出来。 见祁楚和拿着礼物的平南山，陶杰先是一愣，忽而放肆大笑起来：“哈哈哈……祁楚，祁大老板，您这是？哎哟喂，祁大老板不是大放厥词，要与我陶家死磕到底吗？怎么，今日竟带着如此重礼亲自来登门了？” “陶公子……”祁楚没有反驳，恭敬地拱手道，“今日来拜访，的确有些唐突……我见小厮进去通报后，迟迟没有出来，不如贵请陶公子引路，让我见见令堂吧。” 陶杰正要说话，车厢上又传来一个清脆的女声： “大哥，这是怎么了？” 祁楚抬头看去——骡车上的女子不过十六七岁，生得一副窄瓜子脸，两只丹凤眼，短俏鼻和薄嘴唇。虽是与陶墉、陶杰一脉相承的面相，好在她尚在碧玉年华，胜在肤白玲珑，仍保留着少女的娇俏之感。 陶杰的话被打断了，只好礼貌性地介绍道：“这是我三妹，陶凝。” 祁楚没有多看，深一拱手说道：“凝儿姑娘有礼。” “公子有礼。”陶凝也随意欠了欠身，转头对陶杰说，“大哥，我买的东西你记得叫人送去我房里哦，你们且聊着，我就先进去了。” 飞快地，陶凝提着裙摆，小跑进了家门。 陶杰向来宠爱这个亲妹子，只得吩咐小厮丫鬟将花花绿绿的盒子捧进去，刚要进家门，又停下脚步对祁楚说道：“你就随我进来吧。” “哎呀……多谢陶公子了！” 祁楚终于如获大赦，捏着折扇拱手深拜。 这是祁楚第一次来陶府，陶杰在前头引路，几人走在蜿蜒连绵的长廊上。陶府内雕梁画栋，假山盆栽、金石古玩，就大喇喇地摆在所有过路人能看见的地方。祁楚擦着颌边的汗水，与平南山一路走到院儿旁，这里有座水榭，以长廊连接着书房与前厅，水榭挂着竹席，金丝鸟笼高低错落。 陶杰让祁楚在水榭下等着，自己前去通报。不一会儿，姜实维款款走了出来，与祁楚互相见礼寒暄两句，便又大步离开了。 这时，便听得陶墉的声音： “哟，这不是祁大老板吗？哎呀……你来我这寒舍，怎么都不让小厮通报一声？” 108. 恕难从命 “陶老板，我今日来……” “哎，快先请进来坐吧。”陶墉笑呵呵地伸手做请，“祁老板方才也瞧见了，今日阳光晴好，姜老板便来同我喝茶下棋——可惜，他有事先行一步，不如，咱们接着下？” 祁楚走进水榭内，见中央果真摆着棋盘，只好拱手道：“那就……恭敬不如从命了。” 二人坐下后，小厮重新沏了茶来。 祁楚主动执黑，在右上角小目摆下一子：“陶老板，请赐教。” 啾啾鸟鸣中，祁楚与陶墉对弈起来。 祁楚虽不及陶墉年长，棋艺却是在柒奺手中锻炼起来的，然而不论他技艺如何高超，这一局却注定会输得惨烈。 祁楚一言不发，目光沉静地摆下一颗颗黑子。 陶墉看着棋盘上局势，提起嘴角，悠闲地放下白子：“祁老板，你今日肯来，老夫心里别提有多开心了，我这一颗悬着的心啊，也终于放下喽……我知道，咱们之前有一些误会，可真金不怕火炼，这段时日下来，祁老板定是明白我的诚心实意了吧？” 祁楚沉默了片刻，忽而笑道：“不敢不敢……先前是小辈狂悖无礼，口出狂言，还望陶老板大人不记小人过，就不要与我这初出茅庐的小子一般见识了吧……” “诶，老夫可没将你当做小子。”陶墉说，“祁老板年纪轻轻接手整个祁家，又收回家业令祁家更上一层楼，我可是真心欣赏祁老板的才华和胆识，真心想与祁老板合作，不知祁老板又作何考虑啊？” “只要陶老板肯高抬贵手，一切都好商量……” “好！与爽快人做爽快事，老夫也不需拐弯抹角了。”陶墉得意地摸摸唇边的胡须，缓缓靠回椅背，“我也是个爽快人，之前的事，的确是我不得已而为之，为表老夫的拳拳诚意——我愿意赔付祁家这段时日的损失，总共白银十万两，银票，我早就已经准备好了。” 陶墉动动手指，陶杰便捧来一只盒子，揭开来，里面整齐码放着一沓银票。 “这……”平南山看着银票，有些丈二和尚摸不着头脑。 平南山正要接下来，祁楚却按住了他的手，对陶墉说道：“陶老板敢作敢当，祁楚甚是钦佩……只不过十万两太多了，陶老板浸淫商界这么多年，定不可能算错这笔账，想必……陶老板还有别的话要说吧。” “呵呵……祁老板真是聪明，老夫没有看错人啊！”陶墉大笑后，说道，“这十万两，除了弥补祁家的损失外，也算是我陶墉的小小心意。祁老板收下这银子，便是同意祁陶两家合作，将来千金庄的药材，希望祁老板能低于收购价五成卖给我，祁氏商号的利润，每年我还要分五成——若祁老板同意，咱们祁陶两家往后便是一家人，不分你我。” “什么……”祁楚难以置信，“陶老板要分五成利？这……这如何使得！况且祁氏商号不仅有我大房，还有三、四、五房，怎么可能每年让出一半的利润！” 陶杰阴狠地说道：“祁楚，你不要敬酒不吃吃罚酒，不过五成利而已，你祁家还有得赚。否则我们再使使手段，你祁家就别想在文唐立足了，哼……你自己掂量掂量吧！” “不行，绝对不行！”祁楚站起身来，说道，“陶老板，您不是在同我说笑话吧？若陶家真诚心合作，我顶多同意药材降二成，其他的……恕祁某真的无法答应！” 祁楚惶恐地站着，紧紧捏着拳头，双脸毫无血色。 陶杰冷笑道：“你就真的不怕，祁家将来永无翻身之日？” 祁楚仍咬牙说着：“恕祁某难以从命！” “罢了，咱们就给祁老板一些时日，让他好生思索思索吧。”陶墉气定神闲地喝了口茶，“不过祁老板，所谓‘时不我待’，过了这个村，恐怕就没有这个店了，你什么时候想好了，陶某随时恭候。” “……告辞！” 祁楚紧紧抿着嘴唇，快步离开了水榭。 骡车刚至门口，祁楚便望见一抹娇美的身影，静立“祁宅”的匾额之下。已过了晌午，柒奺还没有用饭，带着瓶儿在门外静静等着。一看见柒奺，祁楚的心才松快下来，他跳下骡车，迫不及待地小跑上去。 “楚郎，你与南山兄弟可用过晌午了？” “没有……”祁楚摇了摇头，“你们呢？” “娘子也还没用饭，就等主君您呢！”瓶儿抢过话头，“我去吩咐厨房把饭热一热……平大哥，你也别愣着了，快随我一块儿去，还要你帮忙呢！” 瓶儿硬拽着平南山先进了院子，祁楚望着她的背影说道：“瓶儿也是大姑娘了啊……对了，这段时日太忙，我倒忘了去试探试探赵闲的意思，看来我得抓紧了，可别耽误了他俩。” 二人走后，柒奺轻声问道：“楚郎，你这次去可问清楚了，陶墉究竟要做什么？不过我猜，他开出的条件必然得寸进尺吧——楚郎可答应他了？” “还没有。”祁楚沉沉地说道，“他要半个祁家……这赌注，实在是太大了。” 二人慢慢朝院内走着，柒奺低头咬了咬嘴唇，终于轻轻挽起了祁楚的手。祁楚比柒奺高出一头多，柒奺倚靠在他身旁，仿佛大树枝上的黄雀。柒奺紧紧抱着祁楚的手臂，历经过沙场的他，胳膊坚实而有力。 可在祁楚这方，感受却是不同。 柒奺虽看似娇小柔弱，可她温热的怀抱中，却仿佛传来一种无与伦比的力量。这是柒奺第二次主动与他亲近，祁楚的心、连同压在心上的磐石也一同融化了。 柒奺安慰他说：“我倒是觉得，陶墉此番狮子大开口，不过是先扬后抑，好令咱们能接受他的条件罢了。他如此狡猾，或许早就猜到你不会同意——楚郎，咱们就再耐心等上一些时日，也许陶墉很快便会主动上门了。” 祁楚抽出手臂，又紧紧搂住柒奺，露出温柔的笑容： “嗯，我相信你说得没错。” . 清早，柒老太公躺在宽敞的雕花床上，做了一个噩梦。 梦中的他猛然惊醒，竟看见周围魂幡翻飞，黄纸飘洒，眼前所见之处缀满白绸。他瞪大眼睛急促地呼吸，却发现自己浑身僵硬如死木，无法挪动半点，而身下原本柔软的床榻，不知何时变为了坚硬的棺材板。 难道……我死了？ “呜呜呜……” 耳畔传来幽幽的呜咽——奺儿，是我的小奺儿吗？空气中缭绕着凄婉的哀乐——奺儿，爷爷只能先走一步了，我知道你舍不得爷爷，可爷爷同样也舍不得你啊！ 呜呜呜……柒老太公躺在棺材板上，望着天花板哀叹不已，浑浊的泪水不停滚落。 突然，那哀乐声越来越大、越来越刺耳，仿佛有人用锯子剌他的脑袋。 柒老太公身子猛地一抖，再次惊醒过来。他擦擦额头的汗水，往周围看了一圈，房间内一切如故，雕花的窗外天已大亮、阳光晴好。 可那哀乐声还在。 柒老太公翻身下床，鞋还没有穿好便冲出门外——院子里，周南正一脸陶醉地拉着二胡。 柒老太公只感觉一股瘴气用上心头： “你这臭小子……一大早拉的什么破玩意儿，差点把老头子我送走了！” “……太爷爷？” 周南一抖，拎起二胡撒丫子便跑，柒老太公光着一只脚追出去几步，干脆将仅剩的一只鞋子扔了过去——啪！正中周南的脑袋瓜。 “哇——！” 院儿里传来一声惨叫，周南捂着后脑勺一溜烟逃走了。 原来，那 日关滢回府前，送了一把崭新的二胡给周南。关滢说：“你与我不同，喜欢，就去做吧！这把二胡你收着，算是感谢你今日陪了我一整天，等你学会了二胡，到时候再拉给我听哦！” 由是周南感激涕零信心满满，整日陶醉在自己的二胡中，只不过苦了柒老太公。 周南跑出了门，没处去，便拎着二胡去了济世堂药铺，求贺远程给他些指导。还未进门，便看见一位衣着简朴的文弱书生，举着一把素色纸伞，静静的立在门口。纸伞挡住他半脸，周南未看清他的面容，好奇地问贺远程这是谁。 “这是……”贺远程欲言又止。 他知道这便是那位写信的“乔公子”，说是无意冒犯了“陆娘子”，便日日在此等待，定要见到她当面致歉。贺远程也不知该如何是好，只得将此事写了封信，让周南带去给柒奺。 周南收下信塞进胸口，又举了举手中二胡：“远程哥，你听听我拉二胡好不好嘛……” 贺远程却也不会二胡，可见周南兴趣盎然，也不好扫了他的兴致，便叫他去后院儿里拉。可周南摆好架势、刚拉出几个音，贺远程却脸色大变扑了过去： “这个，周南啊……” “啊？怎么啦远程哥？” “要不……”贺远程吞了口唾沫，“要不你去对面陶家铺子拉吧？” “啊？”周南愣了一愣，忽然眼前一亮，“远程哥你说得对呀！我这就去！” 从这日起，周南在陶氏药行门口摆上一根马扎，端坐上去，翘起一腿，开始拉二胡。不知是不是在药铺这个特殊的位置，见多了愁眉苦脸的人，周南的二胡是越拉越起劲，那二弦断断续续发出垂死病中的惨叫，直把他自己感动得快哭了。 陶家的掌柜们也快哭了。 眼见着客人纷纷嫌弃晦气拂袖而去，南门的掌柜将他轰走，他便拎着二胡和马扎，昂着桀骜不驯的头颅，又去了东门的陶家药铺。后来，他干脆去了西门的陶家总铺，二胡声一响起，陶墉一口茶刚送进嘴里，呛得他差点背过气去。 “咳！咳咳咳……”陶墉踉踉跄跄地跑出来，“谁在我门口办丧事啊！” “喂，你干什么的！”伙计们出来赶周南，“去去去，臭卖艺的，到别处去！拉的什么破玩意儿，就这你也敢出来卖艺？赶紧滚蛋！” 周南稳如泰山，不说话，只将那二胡拉了几个短调。 伙计们面面相觑，其中一人说道：“我怎么听着……这二胡像是在骂人啊？” 周南又拉了几个短调，高高低低、吱吱呀呀，听起来还真像在说：“你放屁，你放屁，放你的臭狗屁！”几名伙计竖着耳朵听了几遍，总算恍然大悟：“臭小子，竟敢骂我们放狗臭屁！” 旁边的伙计纠正他：“不对不对，我听明明是臭狗屁。” 陶墉跑出来，扒开人群一看，大惊道：“哎呀，这不是……这不是周帮头家的公子吗？” 陶墉怎会不知，祁家与周青峰的关系。 周南哼了一声，换了个方向，继续拉起了哀乐。断断续续的惨叫声，像巴掌啪啪打着陶墉的脸，他焦头烂额地左躲右闪，忙走过去按下周南的手：“哎呀……啧！——周公子！您稍歇、稍歇啊！周公子您这是……我明白了，您肯定是误会了我，那祁家的事，跟老朽是一点关系也没有啊！” 周南瞥了他一眼，继续拉二胡——“你放屁！你放屁！放你的臭狗屁！” “好好好，我明白了！”陶墉叹了口气，说道，“我明日就去祁府拜访，咱们化干戈为玉帛，可好？” 周南不理，接着拉二胡—— “你放屁！你放屁！放你的臭狗屁！” “好好好我明白了……我现在就去！——这就去！” 109. 赶狗入穷巷 “爹，您难不成真怕了那周青峰？” 骡车上堆了几只礼盒，陶杰掀开帘子朝后看去，周南拎着二胡、背着马扎，一路跟在陶墉的骡车后面，不错眼地盯着他们。陶杰恶狠狠地说：“他祁楚敢跟咱们做对，明日我就让人买他几十把二胡，也到他祁家铺子外拉去！” “诶，大可不必。”陶墉呵呵笑道，“如此岂不正好？这曹东马帮的确不能开罪，今日咱们去，既可给了周小公子一个颜面，也可顺坡下驴，就不必再同祁家耗下去了。” 陶杰说：“可祁楚那小子肯同意吗？我瞧着，他就是不见棺材不掉泪！” “那你可就说错了。”陶墉说道，“杰儿，你可要明白，赶狗入穷巷，不如打个巴掌给颗甜枣儿——放心吧，祁楚那小儿，是翻不出我的手掌心的。” 门房小厮进来通报时，祁楚打起折扇笑道： “奺儿，你料的还真不错。” 二人去前厅迎接，却没想到周南也在。周南心想，此番总算帮了姑姑姑丈一个大忙，解了祁家之困，心中沾沾自喜，就差架起二胡再拉一曲了。 一见周南又要拉二胡，陶墉忙扑上来，谄媚地说：“周公子，周公子！您拉了这几天，定是累了吧？要不……您就先歇一歇？让我跟你姑丈好好谈上一谈……” “南儿，你去蕴雅居同瓶儿他们耍吧。” 柒奺使了个眼色，周南方才收起二胡，乐颠颠地去了后院。 周南这几日的举动，柒奺与祁楚怎会不知？只不过他们同陶墉想的一样，都是希望周南能撕开一道口子，让双方都有再次谈判的契机。周南离开后，祁楚忙命人看了茶，恭恭敬敬地请陶墉父子上坐。 陶杰这是第一次见柒奺，心中妒忌祁楚的娘子如此貌美，又觉得似曾相识。陶墉咳嗽一声，陶杰这才收回目光，对祁楚说道：“祁老板，咱们两家合作的事，你考虑得如何了？” 祁楚勉强地说：“陶老板的条件实在……祁某真的无法从命，不如请陶老板……” “哎，我明白。”陶墉美滋滋地啜了口茶，才慢慢说道，“虽然我陶某诚意满满，可咱们两家毕竟从未合作过，祁老板心有顾虑，也是可以理解的。不如这样吧——三成，药材购价和利润，我都降为三成，如何？” 祁楚与柒奺对视一眼，苦恼地俯身捂住额头。 良久后，他抬起头来，勉强伸出两根手指：“二成——原药我可以降二成给陶家，至于利润抽水，也只能给二成——并且，祁家五房各自分家，我无法替叔叔婶婶们决定，只有祁家大房的利润可以让给陶老板……陶老板，这真的是底线了……” “祁楚，你打发要饭的呢！” “杰儿。”陶墉按下陶杰，似下了天大的决心，重重一拍膝盖，“哎……好吧！所谓来日方长，说不定将来合作之后，祁老板会发现，我陶墉是个守信义的人。” “是吗？”祁楚眼中闪过惊喜，起身走过去深深一拜，“真是……多谢陶老板高抬贵手啊！” “呵呵，我是欣赏祁老板的。”陶墉摆摆手，让陶杰将那放了十万银票的木盒拿了出来，“这十万两银子，祁老板便收下吧——对了，兹事体大，未免空口无凭，咱们今日，就将契约也一并签了吧。” 陶杰打开那木盒，将最上面的宣纸拿出来。 “奺儿，替为夫将掌印拿来吧。” 柒奺正要离去，陶墉却突然说道：“哦对了——祁老板，我这十万银票可是现付，但你的承诺嘛……呵呵，老夫并不是不信任祁老板，不过这信任，也需祁老板也表示些诚意不是？” 祁楚皱起眉头：“陶老板的意思是？” “不如这样。”陶墉说道，“如若祁氏不履行契约，便将千金庄作为赔付，归我陶家所有——如何？” 柒奺与祁楚皆是一愣。 原来，这才是陶墉的最终目的。 柒奺说：“若我们履行契约，陶家又拒不承认，如何？这不是打不尽的糊涂官司吗？” “祁夫人何必如此心急。”陶墉笑笑，气定神闲地说道，“原料的交割、利润的交付，自然都有规条章程，咱们按章办事，签字画押，我陶某如何能赖得过去？难不成还未签契盖印，祁老板和祁夫人就打算事后反悔了吗？” “算了奺儿。”祁楚站起身安抚下她，“陶老板今日肯纡尊降贵，定是诚心诚意与咱们合作的，这交割交付之事，也定会事无巨细写进契约中，咱们按章办事便可——放心，千金庄不会有事的。” 陶墉道：“那祁老板这是同意了？” 祁楚拱手深拜：“一切就仰仗陶老板了……” 柒奺不再多言，回书房取了掌印，祁楚与陶墉当场签字画押、盖章定契，看着两方红印，双方心中皆松了一口气。这段时日陶墉无止尽的纠缠，总算暂时落下了帷幕，而陶墉也志得意满，此番纵横谋划，祁楚终是被他玩弄于股掌之间。 至于千金庄，也迟早是他陶墉的囊中之物。 双方收回了契约，陶墉心满意足地说道：“祁老板，如此咱就是一家人了，将来你我可要携手共进，拿下整个文唐的药材生意啊！哈哈……将来有空，多来我家中走动走动，你与杰儿又是同辈——哎，不如我就舔着脸，认祁老板做个大侄子如何？” “这……祁楚何德何能啊！”祁楚大笑着又深鞠一躬，“那就……陶叔？” “哎！” 陶墉刚答应下来，柒奺突然愤怒地转身离去。 “她这是什么意思？”陶杰指着柒奺的背影。 “弟弟，你不知道……”祁楚为难地解释道，“你柒嫂嫂她，曾经与陶叔有些许误会……没关系，妇人见识短浅，让陶叔和杰儿弟弟见笑了，回头我会同她好好说的。” 原本陶杰还洋洋得意，听祁楚开口就唤自己“弟弟”，登时瞠目结舌，不知如何作答。 “无事无事。”陶墉大方摆摆手道，“等你与娘子说好了，便来府上，咱们一家人吃顿饭，如何？我看择日不日撞日——就明日吧，你们夫妇二人定要来啊！” “一定一定！”祁楚一路毕恭毕敬，将陶墉父子送出门去。 走出祁宅大门，陶墉一脸春风得意，陶杰却憋了一肚子坏气。父亲倒是占尽了便宜，白捡了个大侄子，他却莫名其妙成了“弟弟”，想想都是王八钻火坑。 “爹，我瞧祁楚那样子，就是猴子学走路——假惺惺！爹，您可别被他给骗了！” “哎。”陶墉却随意摆摆手，“事已办成，杰儿，你让他们都撤了吧。” “爹……爹！” 陶墉没有理会儿子，脚步轻快地上了骡车。 . 周南在蕴雅居给柒奺拉二胡，给柒奺听得是眉头直跳，差点冲回屋里取鞭子去。 “呸呸呸……我还没死呢！” 周南有些沮丧地嘟起嘴唇：“姑姑，真的 这么难听吗……” “何止难听！”柒奺说，“简直公鸡听了要抹脖，黄雀听了要上吊，乌鸦听了恨不得拜你为师，这样它就可以一边拉二胡一边哇哇叫了！” 瓶儿立在一旁，捂起嘴笑得花枝乱颤。 “呜呜呜……姑姑您骂我……”周南抹抹眼泪，又好似想起了什么，“不过姑姑，你这骂人的功夫简直炉火纯青，啧……怎么跟我师父这么像呢？姑姑姑姑，您教我怎么骂人吧，我也想有您这样的好口才！好不好嘛，姑姑！” 柒奺眉头一跳：“没工夫！” “哦对了！”周南一拍脑门儿，这才想起来贺远程的嘱托，“姑姑，这是远程哥托我稍给您的。” 柒奺刚接过信纸，祁楚送走了陶墉父子，唉声叹气地跨进院门。 柒奺见了他，阴阳怪调地说道：“哟，可忘了恭喜楚郎，今日认了个便宜叔，捡了个便宜弟弟！你要认尽可认去，我可不会认贼作叔！” “奺儿……”祁楚谄媚地蹲下身来，拉过柒奺的手，“话都说到那个份儿上，我也是骑虎难下……你消消气，啊？要不，今晚咱们和南山瓶儿出去吃顿好的？等你心情好了，咱们明日还要去陶府拜访呢。” “你自个儿去吧。”柒奺抽开手，起身走回屋内，“吃陶墉一顿饭，老娘还怕折了寿呢！” “哎你这……”祁楚气呼呼地转向平南山，“瞧瞧她，说的这是什么话！” …… 没办法，第二日上午，祁楚只能自己带着礼品去陶府赴宴。 祁楚是成了便宜侄子，陶杰也成了便宜弟弟，听祁楚笑眯眯地“弟弟弟弟”喊得火热，陶杰一股气憋得肝疼，就是不肯开口。还是陶墉大大方方让儿子叫人，他才憋出一句闷屁： “楚、楚哥……” “哎！” 祁楚一拍折扇，应得那叫一个爽快，恨得陶杰牙根直痒痒。 陶杰想要扳回一局，便问祁楚：“对了，你那娘子怎么没跟你一起来？莫不成，是看不起我陶家的一顿家常便饭？” “我家娘子身体抱恙……” “抱恙？”陶杰冷笑，“昨日我看她还好好的，说话中气十足，脾气更是不小，哼……怎么，仅仅过了一晚就病得下不来床了？” “好了杰儿！”陶墉按下他来，呵斥道，“今儿我大侄子来，是一家人和和乐乐地吃顿便饭，容你在这撒野？楚郎的娘子，好歹也算你的嫂嫂，怎能随意嚼嫂嫂的舌根子？我看我是对你太宽容了，养得你如此不识礼数！” “爹……” 陶杰想要辩解，可看着父亲那严厉的眼神，终是不再说话了。 其实今日柒奺不来，陶墉一点儿也不意外。他早已摸清了祁家的状况，知道柒奺出身鸭子村的药农，父母双亡，仅留一个黄土埋了脖子的老祖父。柒奺父母的离世，同他陶墉或多或少都有些关系，不过胳膊终究拧不过大腿，祁家想要活路，最终还是只能受自己的掣肘。 陶墉毫不介怀，高高兴兴地请祁楚入座。 祁楚见过了陶墉的夫人霍大娘子，又见过陶墉其余三个儿子，陶家的三姑娘、陶墉的嫡女儿陶凝这才姗姗来迟。陶凝想必是刚在院儿里摘花，手中捏着娇艳艳的海棠，绣鞋上还沾着些泥土。 “凝儿，快来，见过你楚哥哥！”陶墉并不责备，笑呵呵地叫来陶凝同祁楚见礼，“大侄子，我这三姑娘从小没规没矩的，让你见笑喽……” 110. 草官司 “哪有。”祁楚起身见礼，“凝儿妹妹有礼了。” “你是……哦对了，是那日来我家的公子吧？”陶凝有些奇怪，“我何时有你这个堂兄，我怎么之前从未见过呢？” 陶墉呵呵笑道：“好了凝儿，快坐下吃饭吧。” 就在祁楚与陶墉一家其乐融融吃着饭时，柒奺却易容成“陆十三”，去了南门的济世堂药铺。走到巷口，才猛然发现清瘦的乔公子仍立在门外，柒奺这才想起贺远程托周南交给他的信，她顿住了脚步，心想这乔公子眼光毒辣，还是不要让“陆十三”与他见面为好。 没办法，她只能先去别院，同爷爷和周南吃了顿午饭。 过了晌午，柒奺再去济世堂，乔予卿已经离开了。 她松了口气，匆匆走进济世堂。 贺远程见柒奺来，忙不迭问起祁家的状况，说起在南门祁家铺子骚扰的混混流氓，竟然一夜之间销声匿迹了。柒奺说：“此事已经解决了，祁家与陶家握手言和，这场闹剧也算是消停了……我今日来，是想同贺掌柜商量，打算再多开几间济世堂的分号。” 贺远程有些惊讶：“如今我们换了陶家的药材，自身经营尚且困难……” “没关系，我们与陶家既然已经言和，过几日楚郎便会亲自来谈判，到时候便可换回祁家的药材了。”柒奺说，“这次的事，也让我想明白了……咱们济世堂开在平凉这样的地方，终归不过是夹缝里求生，想要出头太过艰难。所以我打算，在周边郊县开分号，那些祁陶两家看不上的地方，或许才正是济世堂适宜生存的土壤。” “东家说的没错……”贺远程点头赞同，“若开在郊县，店租等各项成本也可随之削减，让穷苦百姓也有钱看病，才是东家开济世堂的初衷啊。” “所以，这事儿便需要贺掌柜多费费心了。将来，你就是济世堂的大掌柜，济世堂所有药铺的营收你都可有抽成，如此也可助你成家立业，早日安顿下来。” 柒奺笑眯眯地，看了眼门外的梅娟儿。梅娟儿时常在小厨房亲手做了糕饼点心送来，盛夏绿豆冰、隆冬滋补汤，柒奺都看在眼里。 贺远程脸又红了，只好埋着头深一拱手道：“远程……深谢东家。” “说来，你与娟儿姑娘发展到如何地步了？”柒奺用胳膊肘捅了捅贺远程，“这段时日娟儿姑娘天天早出晚归的，我还没来得及问她呢。” “其实……”贺远程咳嗽一声，红着脸小声说道，“其实我已经看好了一处偏远的宅院，只要娟儿姑娘答应，我便买下来，在平凉安身立命……” “那可真是极好啊！”柒奺拍着手说，“银子可还够用？若有需要，你尽管去铺上支。” 贺远程忙摆手：“使不得，东家已经帮了我太多，于我有再造之恩……我只想凭自己的双手，能做到多少便是多少，相信娟儿姑娘也会理解的。” “好吧……不过等与你娟儿姑娘喜结连理，我与楚郎定会包一个大大红包，到时候贺掌柜可不能推辞了哦。” 贺远程只好笑笑，应承下来：“那就先谢过东家了。” 柒奺留下来，同贺远程盘了剩余的药材，又商量了适合开济世堂分号的郊县，让贺远程先去实地考察，再定开铺的位置。柒奺忙到到黄昏方才离开，而祁楚在陶家用过午饭，又与陶墉下了几盘棋，也借口请辞。 走出水榭，沿着花园边的长廊，祁楚忽然听见园中传来吵闹声。 他停下脚步，从月洞门看去，原来是陶凝与几位年轻丫鬟，正在花园里打“草官司”。陶凝正与小丫鬟们比试，几人各扯一根狗尾巴草，将“尾巴”那端拴在一起，赢了便能得个赏钱。“官司”打好后，陶凝挨个儿同她们拉扯，一些有眼力见的，便故意输给陶凝，讨个姑娘心头好。 可有些年纪小的，起了玩心，也就不让着陶凝。 这不，陶凝赢了一圈，正洋洋自得，偏巧一位十二三岁的小丫头不服输，赢了这位三姑娘。 “我赢了！……我赢了！” 小丫鬟举着狗尾巴草叫起来，丝毫没有发现另外几人惶恐的眼神。 “哟，见你小小年纪的，没想到力气颇大，运气也不错嘛。好吧，我愿赌服输，该有的赏钱不会少了你。” 小丫鬟欣喜地说道：“谢谢三姑娘！” 陶凝拿过钱袋子，从里面掏出几个铜钱。小丫鬟毕恭毕敬地躬着身，伸出双手接过铜钱，高兴地拿起来左右翻看。陶凝嘴角带着笑，指着小丫鬟说道：“你脖子上这块银锁……倒挺别致的，取下来给我瞧瞧？” “嗯！”小丫鬟想也没想，将银锁取下来交给陶凝，“这是我入府前，祖母送给我的，说是她当年出嫁时的嫁妆，虽然值不了几个钱……” “既然值不了几个钱，便送给我吧。”陶凝将那银锁捏在手中，“你刚入府不久，又赢了好彩头，这银锁就当作与我的见面礼，想必你不会拒绝的吧？” “可……可那是我祖母送给我的，是我的唯一念想了……”小丫鬟慌了，扯着陶凝的袖子哀求，“三姑娘，其他您要什么都可以，求您将银锁还给我吧……这，这几块铜钱，我不要了！求三姑娘还给我吧……” 小丫鬟慌了，将那铜钱捧在手中跪地哀求，陶凝叹了口气，从她手中拿过铜板。她欣喜地抬起头来，陶凝却不还那银锁，转身打算离去。 “三姑娘，三姑娘！那锁不值几个钱的，求您还给我吧，还给我……” 小丫鬟哭得撕心裂肺，陶凝却好似没听见，一手捏着几块铜钱，一手勾着那银锁项链，在空中甩着玩儿。祁楚迟疑片刻，还是走过去挡住了陶凝的去路。 “凝儿妹妹，这是在玩儿什么呢？”他笑着打起折扇，看了看陶凝身后一地的狗尾巴草，“哎呀，这游戏，我可是好多年都没有玩过了，真令人怀念啊……凝儿妹妹，你不知道，这狗尾巴草还有更有趣的玩法，光是打个草官司，怕是暴殄天物喽。” 到底是年轻少女，陶凝听祁楚这么一说，顷刻便来了兴趣：“什么有趣的玩法？楚哥哥，你快教教我嘛！” 祁楚笑着卖了个关子，大步走至花圃旁，扯下几根丰满的狗尾巴草。他将扇子夹在腋下，就地蹲下来，将那狗尾巴在手中团来扯去。周围的丫鬟们都好奇地盯着他的手，白皙有力的手指仿佛会变戏法，惹得丢了银锁的小丫鬟也不哭了，抬起前身用力张望。 陶凝也蹲下身来，便听得祁楚一声：“成了！” “是耗子啊！”陶凝直呼神奇，却嫌弃地说，“耗子太脏了，我可不喜欢。” 祁楚笑道：“没关系，那我重做一个。” 祁楚扔下手中的“耗子”，又扯了更多的狗尾巴草，捡起地上玩剩下的那些，团一团、折一折。陶凝就蹲在祁楚身边，转头望着他的侧脸，阳光透过树叶的缝隙，稀疏地落在他俊朗又棱角分明脸庞。祁楚嘴角始终带着笑容，双目凝神而专注，那眼眸中 粼粼有光。 ……之前未曾细看，没想到这位“从天而降”的楚哥哥，竟是位如此翩翩俊朗的公子哥。况且同自己那些哥哥弟弟不同，祁楚不仅愿意陪她玩耍，还会这么多新鲜的花样。 一瞬间，少女的心房仿佛被击中了，荡漾起春意的涟漪。 “成了。”祁楚转头问道，“凝儿妹妹，你又瞧这是什么？” 陶凝愣了愣，缓缓将目光转向祁楚手中，说道：“是兔子啊……楚哥哥，这兔子我喜欢，可以送给我吗？” “那当然可以。”祁楚笑道，“不过……我想与你换那把银锁，不知凝儿妹妹可愿割爱？” 陶凝顿了顿，将那银锁拿了出来：“反正这锁也没什么稀罕，就给你了。” 陶凝拿过祁楚亲手做的狗尾巴兔，捧在胸前轻轻抚着，想着这是祁楚亲手为她做的，便觉得十分欢喜。祁楚心中松了口气，拍拍手站起身来，将银锁交还给地上的小丫鬟。 祁楚正要离开，陶凝鼓起勇气叫住了他：“楚哥哥，你……明日还来陪我玩吗？” “近日，实在有些繁忙……”祁楚为难地拱一拱手，“不过等过阵子得了空闲，定会再来府上拜访——那我就先告辞了。” 陶凝不舍地追出几步，眼见着祁楚的身影消失在廊外。 她心中顿觉空落，只能小心翼翼地捧着那只狗尾巴兔子，出神地抚摸起来。 . 贺远程已经做好了心理准备，夜里济世堂打烊后，他鼓起勇气，请梅娟儿留下来吃一顿饭。梅娟儿踌躇几许，终于点点头说道：“那我去做几个菜吧，我的手艺不好，还请贺大哥不要嫌弃……” 贺远程欣喜不已，忙说道：“娟儿姑娘厨艺高超，远程怎会嫌弃……要不，我替你打打下手吧！” 二人就在济世堂后院的厨房内烧水做饭，贺远程抱来柴火烧灶，梅娟儿便打了水，在院儿中淘菜。月光如洗，院内一片清明，水盆里也有一个月亮，梅娟儿的心也彷如那水盆里的月亮，被自己的手打碎成一片明晃晃的亮光。 贺远程生好了火，望着梅娟儿的身影，心中腾起一丝温情。 他走过去，从梅娟儿手夺过水盆，说道：“夜里水凉，还是我来吧。” 梅娟儿心绪复杂，只得轻轻点点头，转身进了厨房。 二人手脚麻利，很快便做了些饼子和小菜，贺远程将桌子搬进院内，点起一只蜡烛，与梅娟儿在月下对酌。贺远程菜没吃几口，便接连三碗酒下了肚，立马觉得脑袋晕晕乎乎，身子飘飘欲仙，双脸烫似火烧。 “贺大哥，你还是别喝了……”梅娟儿放下筷子，从贺远程手中夺过酒碗。 “没关系，我……还好。” 贺远程喝酒，却是为了壮胆的。今日月色撩人，美人在前，贺远程鼓起勇气，从怀里掏出一个布包，缓缓展开来：“娟儿姑娘，这是我母亲临死前留给我的……我家中贫困，双亲皆是因病而去，大伯又率宗族旁亲，夺走了我家的屋舍田地……这只银镯，是我父母仅存的遗物，我希望、希望你能收下……” “贺大哥，你……” 贺远程执意拉过梅娟儿的手，将银镯放入她手中： “娟儿姑娘，我贺远程身无长物，本不该奢望这许多……可幸而东家施以援手，才有了这份微薄的收入，得以安身立命……娟儿，若君不弃，远程定当竭尽所能，就算不能富足，也愿与你平安喜乐，执手共老……” 111. 史家的 “永怀，这段时间的事务，你处理得都十分妥当。” 刺史府的书房内，关薄言听了林永怀的回报，又仔细看过案卷，心中十分满意。他收的这几位门生中，林永怀虽不是文才最出色的，却是最勤勉的。虽然关薄言身在漩涡之中，又受制于廉太傅一党，可他依旧渴望这个朝廷中，能多一些心为黎民百姓的纯臣。 林永怀谦逊地拱手道：“大人过奖了，这是永怀分内之事。” “嗯。”关薄言点点头，让林永怀就座，叫关安看茶，“永怀啊，除了帮我处理公务，你平时都做些什么呢？平凉繁华，我听说那些士人公子哥们，最喜欢去勾栏酒舍消遣，不知你……” “小人从未去过……”林永怀忙说，“说来惭愧，小人平素里无甚爱好，只、只喜欢看些小书话本，聊以消遣……” 说道这，林永怀不好意思地笑了笑。 关薄言笑着喝了口茶。自从收到岳父韩尚书的来信，他一颗悬着的心，也总算是放下了。韩尚书并不看好商颉，这封信也算是断了商颉的念想，关薄言不是不知韩尚书在打什么主意，可他最心疼这个亲妹子，并不想关滢为了他的仕途而牺牲。 可他也不能因着刺史的身份，胡乱牵这根红线。 关薄言放下茶杯，开门见山地说道：“我妹妹关滢，今年也十八了，她的终身大事我十分重视……永怀，你年轻有为，心思纯粹，为人谦和，我有意将妹妹嫁给你做娘子，不知你意下如何？当然，你不必顾及身份地位，若你不愿意，我也绝不会强求你。” 听关薄言说到最后，原本紧张的林永怀渐渐放松下来。 他为难地说：“刺史大人垂青，永怀感念在心，可是……不瞒刺史大人，永怀已有了心上之人，恐怕，要辜负大人的一番好意了……” “哦？”关薄言心叹“可惜”，可未曾表露出来，只问道，“是哪家的姑娘？” “其实，我也不知道她是谁……”林永怀挠挠头发，红着脸说，“我与那位姑娘，不过在书斋偶遇过几次，男女授受不亲，便不敢开口问其姓名……不过，那位姑娘娴雅美丽，又读得诗书，身旁还带着丫鬟，我猜，定是某位大家的小姐吧……” 林永怀说到这，面色逐渐变得惋惜。 关薄言沉默了片刻，勉强笑道：“那下次若有机会，你定要问清对方的姓名，若是平凉哪位官家的小姐，我可亲自替你求去——当然，也得对方姑娘也心悦于你才行。” 林永怀感激地站起身：“那就……深谢大人了！” 关薄言称自己还有要事处理，林永怀再拜而去。 关安见关薄言叹息，忍不住说道：“大人，我瞧那林公子就是憨，有多少世家公子为了求娶二姑娘，将咱刺史府的门槛儿都快踏破了，他竟还不领情。” 关薄言却笑笑说：“我倒是挺佩服他的。” “大人佩服他什么？” 关薄言望着林永怀的背影，说道：“多少世人，为了一个利字，而逐渐迷失了自我、背离了本心，到头来，恐怕仍是黄粱一梦……我佩服永怀，知道自己想要的是什么，从心出发，不问前程，往往这样的人，才能获得最纯粹的幸福——我是已经无法做到了。” 而林永怀离开后，果真哪儿也没去。他匆匆赶回青林巷的宅子，铺纸研墨奋笔疾书。 他时不时抬头望向窗外的小巷，心中雀跃无比，手中健笔如飞——今日，便是约定还书的日子。人面桃花，墙头马上……他因紧张和兴奋，额头热汗涔涔，汗水滴落在纸上，将那刚写的字迹化开了。 “糟了……” 他慌张地想要补救，可窗下却传来了清脆的女声： “林公子，青林巷的林公子，你在不在家啊？” 林永怀应了一声，慌忙擦掉汗水，举身朝窗下看去，原是姑娘身边的丫鬟。今日是墨香一人来的，林永怀将巷子左右都看了个遍，没看见姑娘的身影，心中顿感落寞。 他将那套《秋千索记》码放整齐，又将刚才写的一沓宣纸，整整齐齐地压在书本下方，用布裹好，才匆匆下楼开了门。 墨香从他怀里夺回包裹，抱在胸前笑道：“我方才喊了许久公子才勉强答应一声，我还以为公子恋恋不舍，不肯还姑娘心爱的话本儿呢！” “哪里……”林永怀不好意思地摸摸脑袋，试探地说道，“今日……怎么不见你家姑娘？” “还书而已，怎还要姑娘亲自前来？怎么，公子还信不过我？” 原来，薛宛怀孕七月，孕肚已十分明显。不知为何，她并不想让林永怀发现自己已身为人妾，便也不敢再见林永怀。墨香最是清楚薛宛的心思，亦没有明说，随口搪塞了过去。 拿到了书，墨香转身便要走。林永怀慌张，还是鼓起勇气叫住了墨香： “……敢问姑娘，是哪家府上的女使姐姐？” 墨香欲说还休，胡乱编了个名字：“我是史家的，公子何故要问？” “没、没什么……”林永怀深鞠一躬，“女使姐姐慢走……” 墨香没有多言，抱着书很快消失在巷口。 “史家……我怎么没听说过什么史家……唉，将来，也不知还能不能与那位姑娘见面了……” 林永怀无奈地摇摇头，垂着手慢慢走回屋内。 . 墨香抱了书回来，不敢走正门，从后厨的小门偷偷绕了回来。 林春娘带着丫鬟琼枝正在院内闲逛，看见墨香，不禁说道：“这丫头做什么去了，鬼鬼祟祟的。” 祁家解除了危机，林春娘的一颗心也放进了肚子，如今，便要考虑该如何对付薛宛了。由于柒奺这个大娘子从来表现得不问家事，林春娘便将薛宛当作最大的绊脚石，要在祁家立住脚，她必须先想办法对付薛宛。 林春娘让琼枝噤声，二人一路跟着墨香回了馨兰苑。可墨香谨慎，刚走进去，便将院门关上了。 林春娘吃了个闭门羹，附耳在门上偷听，却没听出个所以然来。 “这薛姨娘，定是有什么……”林春娘吩咐琼枝，“最近多盯着点馨兰苑，有什么动静都回来报我——放心，等我在祁家得了势，定然少不了你的好处。” “知道了林姨娘……” 琼枝欠了欠身，林春娘继续摇着绢扇，款款离开了。 而馨兰苑内，薛宛挺着肚子，正坐在窗下缝孩子衣服。听见动静，见墨香抱着包裹匆匆回来，她心中一阵喜悦，忙放下手中的活计。 墨香将包裹放在桌上，笑道：“姑娘，你心爱的话本儿我给你讨来了。” “其实也不是定要讨回来……你这么做，倒显得我小气吝啬了。”薛宛嘴上嗔怪，却迫不及待地拉开包裹，捧起书来数一数，六册一本不少，“那位公子果然是爱书之人，瞧这书，看起来还像新的一样。” “兴许他压根儿没看呢！” “胡说。” 薛宛将书捧起来，竟发 现下面还压着一沓宣纸。 “……这是？” 薛宛好奇地捧起看看，宣纸码放得整整齐齐，角下还标有“壹、贰、叁”等页码，而最上面的一页，只有三个大字——《苇斋记》。 看见这三个字，薛宛忽然心中一动，墨香指着桌上说道：“姑娘，这还有封信呢！” 薛宛犹豫了片刻，缓缓展开信纸，仔细看去，不禁惊叹：“这《苇斋记》，竟是那位公子所作啊……” 原来，林永怀在信中称，自己遍读各类话本儿，一直想尝试自己写作，只可惜文笔匮乏，胸无点墨，恐惹人嗤笑。如今幸遇薛宛，知薛宛蕙质兰心，他清楚什么叫作“当局者迷”，便斗胆请薛宛贵览，望她能给予斧正。 墨香咋咋道：“没想到啊，姑娘你只是爱看话本儿，那林公子竟能自己创作，那以后岂不是想看什么样的话本儿都有？姑娘得了这位知己，以后想看什么，便让林公子写什么，也不用大晚上去书摊儿上抢那石梅书生的话本儿喽！” 薛宛一震，忙呵斥墨香：“什么知己不知己的，你可别胡乱嚼舌头！” “姑娘，我错了还不成嘛……”墨香忙捂住嘴，又试探地问道，“那这《苇斋记》，姑娘看是不看呢？——哼，那林公子竟敢夹带私货，要不我将这沓劳什子捧了去，还给那个阴险小人，再啐他一脸子！” 墨香说着，作势就要夺过纸张，薛宛忙抢了下来：“哎哎……你这丫头，十八岁长了反骨了，怎么不是左便是右？怎么，如今我是说不得你了？” 墨香嘿嘿笑：“那姑娘到底看是不看呢？” 薛宛捏起帕子，作势咳嗽了一声：“我……我有点乏了，要睡一会儿，你就先出去吧。对了，我不叫你，就不许进来。” “哎！墨香遵命！” 薛宛抬手要打，墨香嬉笑着躲过姑娘的粉拳，飞快跑了出去。 墨香今日能出门，还得益于祁楚和柒奺都不在家中。祁家解了陶墉之困，可签下了这不平等的契约，祁楚也只能亲自去向各房叔婶说明。而祁氏商号这边，为了稳定军心，他也只能将此事告知扈掌柜。 “二成……咱们辛辛苦苦一整年，却要白白分给他陶墉二成，你说这……这是什么事！” 扈掌柜胡子也花白了，只能捶手顿足，自责帮不上什么忙。 “不过是权宜之计罢了，扈叔不用担心。”祁楚宽慰他说，“好在此事也算平息了，也算是给了我一些喘息的机会。扈叔，这段时日，无论陶家如何发难，望您千万隐忍，不要再横生枝节……” “难道，东家还有解？” “解说不上，不过一搏罢了……”祁楚说，“陶墉家大势大，若要压制住他，祁家必然要积攒实力……还要是他无法撼动的实力。只有祁家实力够强，才能在博弈中拥有更多的话语权，如今，便当作休生养息吧。” “一搏……”扈掌柜拧起眉头，忽然想到了什么，“难不成，东家想做那朝廷的战马生意？” “战马一事，正如当初的景州白芷一样，几大家族谁都不会明目张胆地竞争，以免成为众矢之的。”祁楚说，“可当初咱们祁家能拿下景州白芷，我相信，也一定有办法能拿下这批战马。到时候，就能与陶墉再次谈判了。” “难不成，东家您已经有法子了？” “您忘了我曾经在北固军做了三年大头兵么？”祁楚笑着打起折扇，“战马之事，不会有谁比我更近水楼台先得月了。” 112. 天助我也 而柒奺这几日，则忙着外出考察分号的位置。 虽然她全然信得过贺远程，可毕竟她才是济世堂的东家，若事事都要贺远程亲力亲为，怕是将他劈成几瓣也不够用。他们先定了周边六个县，走访探查下来，若有合适的地方，便可抢先将济世堂开起来。 柒奺与贺远程各驾了一辆骡车，力求一日两县，三日之内考察完毕。 笔直的官道上，两辆骡车并驾齐驱，可贺远程却似乎在神游，渐渐地，便落在了后面。 “贺掌柜，你这是怎么了，怎么心不在焉的呢？” 柒奺拉着缰绳，让骡子放慢脚步，重新与贺远程并驾齐驱。贺远程收回神思，可不知该如何回答，只得勉强笑笑，随之又叹了口气。 “怎么了，莫不成……是娟儿姑娘的事？” 贺远程没办法，只得将那晚的事告诉了柒奺。 原来，那日贺远程喝酒壮胆、同梅娟儿表明心意后，梅娟儿最终却没收下那只家传的银镯。可梅娟儿也没有明确拒绝贺远程，只说事出突然，希望贺远程能给她一些时间，好好考虑考虑。贺远程那时虽逞强，口说尊重梅娟儿的意愿，不会勉强她，可他心中却忽然没了底。 “原来是这样……”柒奺宽慰他说，“娟儿姑娘既没有拒绝，兴许心中还有些顾虑，无妨，我回去若见着她，便替贺掌柜你问问吧。” “也好……那就劳烦东家了。”贺远程叹了口气，“不过若娟儿姑娘不愿，也请东家不要勉强她……是远程没有这个福分罢了，怪不得娟儿姑娘。” “我明白了。”柒奺说，“不过贺掌柜，还是该对自己有信心才是。” 贺远程苦涩地笑笑，重新策起骡子。 二人到了岔路口便分道扬镳，约定黄昏之前回来汇合。贺远程去了疏江县，柒奺则赶去茂川县，这二县皆离平凉城一百里地左右，虽偏远却人口尚密，或许能有济世堂的一线生机。她不知道的是，就在她外出考察的这几日，陶凝却按捺不住，自己来了祁家拜访。 那一天祁楚离开后，陶凝心念意盼，忍不住向父亲打听祁楚的情况。听陶墉说祁楚早已娶妻，还在今年替他诞下嫡长子，心中愤恨又惋惜不已。 陶墉看出了女儿的小心思，试探地问道：“凝儿，莫非你看上了祁家楚郎？呵呵……我的凝儿，还真是长大了！” “爹……”陶凝一屁股坐下来，手中还抱着那只狗尾巴兔，“看上了又有什么用？楚哥哥已经有正牌娘子了，哼……都怪你，爹，你怎么不早点让楚哥哥来啊！” “我这……哎，好闺女莫急。” 陶墉忽然觉得，陶凝这一出可真是“天助我也”。他原本所想的是，只要让祁楚答应以千金庄做担保，他将来便有机会，完全将千金庄据为己有。可假如，能让祁楚休了如今的娘子，再娶自己的女儿为妻，将来生下嫡子继承祁家家业，那祁陶二家，还用得着分你我吗？ 他能将妹妹送去姜家，巩固自己在平凉的地位，难道不能将女儿嫁去祁家，将整个祁家完全收入囊中吗？ 想到这，陶墉只觉得，真是老天要让他发达。 陶墉喜滋滋地摸了摸胡须，对女儿说道：“凝儿，爹是怎么同你说的？想要的东西，便要不择手段的抢过来——这就是你爹我的生存之道，不择手段，便是最好的手段。” 由是不过一两天，陶凝便带着一名丫鬟，盛装打扮登了祁家的门。她倒要亲自看看，究竟是什么样的女子如此好命，竟能嫁给她如此完美的楚哥哥。 可巧，这几日柒奺和祁楚各忙各的，都不在家中。小厮去请示沈氏，沈氏含饴弄孙其乐融融，一听是陶家的什么三姑娘，嗤之以鼻： “她来做什么？一个小丫头片子，难不成还要我这把老骨头亲自去迎接？就说我身体抱恙，你去请薛姨娘出去待客吧。” 小厮又忙跑去馨兰苑，薛宛正在读林永怀写的话本儿，一听是陶家人，也摆摆手说： “什么陶家的三姑娘，我可懒得去见。就说我身子重了，挪动不得，你去请沁芳阁那位出去待客吧。” 小厮跑得满头大汗，又去了沁芳阁。林春娘正在院儿里乘凉嗑瓜子儿，一听要她出去待客，甚是惊讶：“怎么，这家中是没人了么，怎么还能轮到我出去待客？” 不过，她在这深院之中早已闲出了鸟，也就欣然整整钗环衣裙，随小厮施施然去了前厅。 “哟，陶三姑娘贵客，让您久等了！” 林春娘一身桃红衣裙，捏着金丝绢扇扭身走来，堂而皇之地坐了上座。 陶凝还以为这便是她楚哥哥的大娘子，先是惊艳对方一等一的相貌身段，又心中冷笑道：这大娘子好是好看，可桃花眼杨柳腰，行事作风一股子风尘味儿。 陶凝虽心中鄙夷，但仍旧上前欠了欠身：“大娘子有礼。” “呵呵！”林春娘不可思议地笑起来，“陶三姑娘您可别说笑话了，我哪是什么大娘子啊！主君和大娘子今日都不在家，那薛姨娘是司户千金，如今又月份大了精贵，这不，就只能我出来待客了——陶三姑娘，可望您多多担待啊！” 琼枝走出来介绍：“陶三姑娘，这位是咱们祁府的林姨娘。” 陶凝不说话了，从林春娘这番话中她听明白，原来祁楚不仅娶了正室，还纳了两房姨娘，其中一位竟是司户家的千金。可她震惊之余也很快冷静下来——不过是妾室罢了，再尊贵的身份，也不过是个奴婢。今日见着林春娘，倒令陶凝认为，祁楚的正牌娘子定是丑陋，拴不住郎君的心。 这么想着，陶凝脸上渐渐浮现出笑容。 “三姑娘？……陶三姑娘？”林春娘唤了两声，“您这是想什么呢，这么入神。对了，还不知三姑娘今日来访所为何事呢？” “哦，前几日楚哥哥来家中赴宴，说大娘子身体抱恙。我今日恰巧路过，便想着来探望探望……”陶凝说，“不过没关系，见不着大娘子，能见着林姨娘也是好的。林姨娘你如此貌美，想必楚哥哥很疼你吧？” 林春娘也不是蠢货，陶凝三言两语，便让她听出这姑娘是对祁楚有了心思，还打上了大娘子的主意。 林春娘心中飞快盘算了一番，突然有了主意。她重重叹了口气，说道：“哪能啊，三姑娘可真是说笑了……您不知道呀，咱府中的薛姨娘，那可是主君的青梅竹马，又是平凉司户家的嫡女千金，貌美如花、知书达理，有她在，主君眼里哪里还有我们啊？” 陶凝不敢轻信：“若真如此，那楚哥哥为何不娶薛姨娘做正牌娘子呢？” “哎，这事儿你就不知道了吧……”林春娘干脆走下来坐在陶凝身边，抬起团扇小声说道，“主君之前上战场受过重伤，人差点就要没了！老夫人为了替 儿子冲喜留种，这才胡乱给娶了个娘子进门儿……你说当时的情况，司户大人怎肯同意将嫡姑娘嫁过来呢？可谁知主君又完全康复了，旧情难却，薛姨娘才肯纡尊降贵来祁家做个贵妾呢！” “这我可听不懂了。”陶凝说，“既然大娘子是胡乱娶进来冲喜的，为何不直接休了，再娶司户千金做正牌娘子？” “那是因为去世的老太公。”林春娘压低声音说，“三姑娘肯定听说过，祁家过世的老太公素称‘平凉第一儒商’，他是见咱大娘子可怜，无依无靠的，临走之前下了遗命，不许无端提休妻和离之事。” “无……端？” 陶凝敏锐地捕捉到关键，转头看着林春娘。 林春娘也意味深长地看着她笑。 陶凝明白了林春娘话中所指，忽然绽放出笑颜，抓住林春娘的手说：“林姨娘，我今日一见你便觉得面善、觉得投缘！想必将来咱们二人，定能处得如亲姐妹一般，是吗林姐姐？” “哎哟这姑娘嘴甜的，我一看你就喜欢！……” . 林春娘和陶凝二人相聊甚欢，柒奺却在外一路跋山涉水。 她在茂川县走访了一天，心中有了底，便回程与贺远程汇合。天已经渐渐阴沉，等柒奺赶到二人分手的位置时，贺远程已经早就在那儿等了许久了。 “贺掌柜，你怎么这么快就回来了？” 贺远程说：“东家，恐怕疏江县是开不了济世堂了……我今日去，发现疏江县还算繁华，可县城中有家‘苓崇药铺’，生意做得是极好。那家药铺似乎落成不久，便在西市最热闹的地段开了总铺，铺面位置、布局都十分巧妙，掌柜的又会察言观色，县里和周边村落的人，几乎都在他家看病抓药，有口皆碑……咱们济世堂去，恐怕竞争不过他们啊。” “疏江县……”柒奺思索了片刻，这才恍然大悟，她笑道，“没关系，疏江县就暂时放弃吧，不过茂川县倒是值得一试，今日咱们不算白跑一趟。” 二人快马加鞭回到平凉城时，天已经黑尽了。 柒奺看出贺远程心情不佳，他只是个文弱的读书人，脸色充满疲态。分手之前，柒奺说道：“贺掌柜，等我回去将茂川县的情况整理清楚，明日我去铺子上同你商议。今日咱们披星戴月跑了一天，就休整几日吧，也不用一口吃个大胖子。” “……好吧。” 贺远程也没有坚持，朝柒奺拱一拱手，缓缓朝南门走去。 柒奺也没有换装，反正黑灯瞎火的，便施展轻功，从房顶一路跃进蕴雅居。瓶儿正打着灯笼，站在院门口焦急地张望，柒奺从背后拍了她一下，惊得瓶儿差点将灯笼也扔了。 “可千万别叫。”柒奺适时捂住瓶儿的嘴。 “娘子你回来了啊……”瓶儿深呼吸一口气，抚抚胸口，“吓死我了，我还以为有歹人呢！” 柒奺笑着伸了个大懒腰，转身走回屋里，捶着腿感叹道：“跑一趟周边郊县，比我想象的要费劲啊……唉，我总算明白了，祁家祖上筚路蓝缕，积攒几代才有如今的家业，我只看到楚郎天天悠闲享受，却看不到祁家祖上的辛苦付出。而如今我要从头开始，必然也少不了枕石饮露，经商……可不容易啊。” “那娘子何苦还要自己找罪受？”瓶儿嘟着嘴说，“家中这么多麻烦事儿，还不够娘子你烦的么？” 113. 苇斋记 “诶，这可不同。”柒奺一面卸下妆容，望着镜子里的自己笑道，“若能有一丝机会，能为自己而活，那再辛苦也是甜……呵呵，我可不觉得辛苦，倒是苦了贺掌柜，怕是这腰腿要疼上几天了！” 瓶儿最是清楚柒奺的性格，知道她乐在其中，也就同她笑了起来。 柒奺卸妆换了衣裙，这才好似想起了什么：“对了瓶儿，娟儿姑娘回来了么？” “回来了，娟儿姐姐这两日，好像都回来得挺早的。”瓶儿问道，“娘子，要我叫娟儿姐姐过来吗？” 柒奺欲言又止，思索了片刻，终于摇了摇头：“罢了，就让她好好休息吧……有些事儿说来说去，不过是个人的选择。也许她只是需要时间好好权衡，理清头绪……唉，终归是多说无益。” 瓶儿歪着脑袋，似乎没听懂柒奺在说什么。 柒奺又问：“那楚郎回来了吗？” “主君还没回来呢……不过今日主君出门前交代过，他要去千金庄清点损失，恐怕要深夜才能回来……”瓶儿说到这，顿了一顿，“娘子，今儿下午，陶家的什么三姑娘来了，说是专门来见娘子你的呢。” “见我？”柒奺觉得好笑，“我与陶家人非亲非故，她何故要专程来见我？” 瓶儿摇摇头：“我也不清楚。” “罢了，想必也不会有什么要紧事。” 柒奺已十分疲惫，不愿去细想。她让瓶儿烧好热水，在炉上热着，去门房知会一声便去休息。而她自己简单梳洗后，则点起一盏油灯，披着薄披风，在灯下凭着记忆画出了茂川县的地图，标记合适开铺的位置。 渐渐的，月已中天，院外响起了推门声，柒奺抻了个懒腰，放下毛笔走出们去。 “……奺儿，你在等我？” 祁楚连夜赶路，此时才到家中。看着蕴雅居中黄橙橙的烛火，他的心也随之温暖了许多，一天得疲惫也荡然无存了。 原本见天色已晚，便打算去书房将就一夜，可门房小厮却告诉他：“大娘子吩咐了，叫主君回来后就去蕴雅居。” “谁等你了？”柒奺紧了紧披风，转身回去，“我不过还有事儿要处理，顺便等等你罢。” “啧啧……那句话怎么说来着——你就是十斤的鸭子八斤的嘴！”祁楚搂着柒奺的脖子，就这样攀在她身后鸭子似的左摇右摆，喜滋滋地进了屋，“奺儿，你今日几时回来的？累不累？我看你就先别去了，等我忙完千金庄的事，我陪你一块去如何？” 柒奺掰开他的手臂，说道：“不劳祁大老板大驾，济世堂的事我还应付得来。” “哼，没良心的小狐狸，怎么就不懂为夫一片好心！” 祁楚嘟嘟囔囔地开始宽衣，柒奺又回到案边，将那地图上的标记画完。祁楚脱了腰带外衫，将鞋子胡乱蹬掉，便光着脚凑过来。看着柒奺的“大作”，他不觉皱起了眉头： “嘶……这是茂川县的地图？不过我怎么看不懂呢……奺儿，这一堆堆的倭瓜是什么东西？” 柒奺眉头一跳：“什么倭瓜，这是人！” “啥？”祁楚摸着下巴说，“我说这倭瓜怎么还长脚了呢……那这些黑乎乎的毒蘑菇——哦我明白了，是房子对吧？” 祁楚没头脑地哈哈大笑。 柒奺被说得越来越没脸没皮，一生气，将那宣纸团成一团扔在祁楚脸上。祁楚最喜欢柒奺脸红的模样，那红扑扑水灵灵的脸蛋，让他忍不住想捧起来亲一口。他笑眯眯地弯下腰，将那团纸拾起来，放在案上重新抻平展。 做完这一切，他捧着柒奺的脸，充满爱意地看着她说：“我娘子的画，那可是比大师的杰作还来得珍贵，你既如此努力，那为夫也不能偷懒了。” 昏黄的油灯下，祁楚的眼眸温柔如水。 柒奺忽然觉得脸更烫了，慌忙掰开他的手说：“你的确是该努努力了，不过几月时间，二叔就在偏远县城做得风生水起，若二叔重新杀回平凉，恐怕你和陶墉都该抖上三抖了。” “哈哈哈……”祁楚爽朗地笑道，“二叔的才能是毋庸置疑的，我倒希望他能东山再起，给无趣平凉商事再加点刺激。” . 不出三日，薛宛就快将那《苇斋记》看完了。 墨香见姑娘捧着书就放不下来，身怀大肚却点着油灯彻夜奋战，也好奇地拿起两张瞅了瞅。可她识字不多，也看不出个名堂，只好问薛宛：“姑娘，这林书生写的话本儿怎么样？究竟写了个什么故事呀？” 薛宛仍盯着手中的宣纸，赞叹道：“好，他写得是真的好……我瞧着，比石梅书生也不差，甚至可能更胜一筹呢。” “真的假的？”墨香更是来了兴趣，“那这书里写了什么啊？我瞧姑娘这又笑又抹眼泪儿的，我又看不懂，姑娘，你给我讲讲嘛……” 墨香扭着薛宛的胳膊。 “哎，墨香你别闹。”薛宛仍是头也不抬，“这还有几页，等我看完再说。” 没办法，墨香只好放下手来，在屋里百无聊奈地来回走动。 终于，快到故事的结局了，薛宛掀开最后一页纸，却忽然叫道：“哎呀，这墨水怎么都化掉了？真是可惜、可惜……我还想知道，那崔书生和蔺佩儿最后怎么样了呢！” 薛宛将那纸拈起来对着日光，可还是辨认不清，只好惋惜地摇摇头。 墨香一捶手心道：“那日我看林公子大汗淋漓的，许是正在赶这最后一页，太过匆忙就来不及重写一份——要不姑娘，你先告诉我这话本儿讲了个什么故事，我再替你去找林书生，问问这最后一页究竟写了什么？” “……好吧，那我讲与你听。” “哎！”墨香殷勤地替薛宛倒了茶，坐下来托着腮洗耳恭听。 “这本《苇斋记》，讲的是一位家道中落的书生，与官家小姐蔺佩儿的爱情故事。” “听起来很老套嘛……”墨香撇撇嘴说，“姑娘你看的话本儿，哪个不是落魄书生与官家小姐的故事啊？我瞧着也没什么新意。” “可林公子写的却不同。”薛宛小心翼翼地将纸张叠好，用手轻轻抚摸上面的字迹，“他写的是，崔书生因为家道中落，只能寄住在寺庙与佛为伴，闲时只能靠替人写字谋生。他收入微薄，又想读书，便在书斋替人抄写话本儿，换得经书以读。一日，书斋里来了一位妙龄少女……” 墨香笑道：“林公子定是因为在书斋遇着了姑娘你，才有了这话本儿的灵感吧？” 薛宛不置可否，继续讲述道： “自那以后，无论风霜雨雪，那位姑娘每日都会来书斋选书。她每次掀开苇帘进门，都会向书生一笑，二人仿佛心有灵犀，也暗暗生了情愫。然而某日，姑娘却没有出现在书斋，第二日亦然……崔书生思念姑娘，只好四处打听姑娘的下落，而一个消息，却令书生犹如晴天霹雳……” “难不成，这姑娘已经嫁人，而且已经怀了孩子？” “不对。”薛宛哀伤地叹了 口气，“崔书生这才打听到，姑娘是蔺家的小姐，名叫蔺佩儿。而这位佩儿姑娘，却在三日前去书斋的路上，被歹人劫持杀害……不仅如此，姑娘惨遭凌辱，还被人残忍地砍掉了头，头颅不翼而飞……” 墨香身子一紧：“好渗人啊……姑娘，你今后可别自己出去买书了！” “崔书生就是在衙门外，看见了蔺佩儿的尸身。”薛宛继续说道，“他听见蔺家人哭诉，才知蔺佩儿是背着家人，执意要偷跑出来的，哪知她一去，就再也没能回家……崔书生听到这一切，顿感悲痛欲绝——他与佩儿姑娘，连话都没有说上几句啊！可一眼秋波便能传情，一丝倩笑可定终身，如今见到蔺佩儿残缺不全的尸身，可叫他肝肠寸断、痛不欲生……他两眼一抹黑，一头栽在了地上……” 墨香也被姑娘的语气感染了，哽咽地说：“难道……崔书生也伤心死了？” “他没有死，可魂魄却离了身，在天地间幽幽地飘荡。”薛宛的目光也飘向窗外的远方，“他在浓雾中飘荡着，飘过市集，飘过阡陌，飘至旷野深山中……他的耳畔，仿佛能听见蔺佩儿的哭声，崔书生推开浓雾循着哭声飘去，果真看见蔺佩儿柳条般的身影，她在哭，却没有头颅……他求崔书生，替她找到她的头颅……” “啊——！”墨香捂着耳朵尖叫起来，直跑到大门外，“姑娘我不听了！这故事也忒吓人了，我晚上可不敢一个人睡觉了！” 薛宛捂着嘴笑：“你说的哦，那我可不讲了。” 墨香是又怕又想听，在院外阳光下踟躇了片刻，又哆哆嗦嗦地返回来：“姑娘，你继续讲嘛……不过可别再讲这头颅不头颅的了，姑娘你就干脆地告诉我，崔书生找到佩儿的头了吗？” “要找到歹徒藏起来的头颅，可不容易啊……崔书生的魂魄，在天地间飘荡，这期间，他不吃不喝，虚弱至极，双脚也走得血流满地，可他还是为了蔺佩儿那温柔的笑，勉强支撑着……就这样足足找了三年之久。”薛宛有些动容，抬起帕子拭了拭泪，“在此期间，佛祖感他至诚之心，想将他升入西天极乐，可他却放弃了；又有精怪想要迷惑他的心，他也坚定地离开了。终于，佛光普照，为他指引了佩儿的头颅，就在河中一块溪石之下……就在这时，他终于缓缓苏醒过来。” “三年啊……”墨香说，“都过了三年，佩儿的尸身都该成白骨了呢！” “你可听过‘天上一日，地上一年’？等崔书生醒过来才发现，他昏睡了不过三日。就这样，官差在他的带领下，果然找到了蔺佩儿的头颅，可崔书生却被当作了歹人抓入牢中，被判秋后问斩……崔书生没有申辩，蔺佩儿已死，他也一心求死，只想随佩儿而去。可就在死牢之中，他竟做了一个梦——一位黑面的判官从地下升出，告诉书生地藏菩萨因他的遭遇而心生怜悯，命判官将蔺佩儿的头颅缝回去，使她复活重生。” “那佩儿复活过来，不就可以还崔书生清白了？” 薛宛点点头：“果然第二天，蔺家便传来喜讯——那原本已经入殓的半副尸身，在灵堂上忽然坐了起来，连那头颅也完整无缺！蔺佩儿醒来后，说出了那日的遭遇，原来是城中一位老鳏夫，因垂涎蔺佩儿的美貌，将她掳走侮辱致死，为了不让别人认出这是蔺家小姐，便狠心割了她的头带到远处扔掉……可他竟没发现，蔺佩儿腰后实则有个淡淡的胎记。” 墨香激动地说道：“崔书生感天动地，救活了佩儿姑娘，那二人定能有情人终成眷属了吧？” 114. 自己的结局 薛宛却摇了摇头：“哪知蔺佩儿复活后，却不愿再见崔书生，让丫鬟传信于他，要同他诀别，永世不再相见。” “这、这不是过河拆桥吗？”墨香愤慨地说，“我可真替崔书生不值！” “可这是有原因的。”薛宛却说，“原来，那黑面判官本想将蔺佩儿的头缝回去，却发现她的头因为长期泡在水中，已经腐烂得不成人形。黑面判官没有办法，只能胡乱挑了颗女子的头缝上，可那颗头却相貌丑陋，与貌似天仙的蔺佩儿天差地别……蔺佩儿见自己如今这副尊容，怕是崔书生见了会惊愕失望，又因失去贞洁而万念俱灰，决定割裂红尘，剃发出家。而还不知实情的崔书生，就等在上山必经的路上，决心此番见到了蔺佩儿，定要当面向她诉说相思……” “那书生见到了吗？”墨香迫不及待地问道，“他有没有看到蔺佩儿的容貌？他会不会嫌弃蔺佩儿？如果崔书生不嫌弃蔺佩儿的容貌，蔺佩儿会放弃出家吗？姑娘，姑娘你快继续讲呀！……” “好了好了！”薛宛一指着那沓纸，嗔怪道，“瞎吵什么，这不墨化了看不清吗？” “啊……真是百爪挠心啊！”墨香仰天长啸，“不行，我今天非得找林公子问清楚！” “回来！”薛宛叫住了她，“你这样频繁去青林巷，若是被有心人发现了端倪，怎么说得清楚？快回来，还是忍忍，过几日再去吧。” “哦……”墨香转身回来，落寞地趴在桌上，“可我想知道结局嘛……我总算明白，为何姑娘你这么痴迷话本儿了——诶，对了！姑娘，要不你来写这个结局吧？姑娘饱读诗书、秀外慧中，我相信你写的结局，我一定也喜欢！” “我写？”薛宛惊讶道，“可我从来没写过，还是算了吧……” “那姑娘，你希望结局是什么样的呢？” “我？我怎么知道……从前都是别人写什么我便看什么，我还没想过，自己想要什么样的故事、什么样的结局……” 薛宛恍然出神，不自觉地、缓缓地，将目光挪至那张模糊不清的宣纸上。 . 眼瞧着夏日已至，天气也愈发炎热，柒奺与贺远程花了十天左右，总算将原定的六个郊县一一走访完毕，而祁楚也督促千金庄重新修整完，命人沿疏林大道旁修筑了栅栏。 在柒奺与贺远程的商议下，决定在茂川县、清川县、曲江县三个县城开办济世堂的分号，可还有许多具体的事宜需要操办，见贺远程焦头烂额，柒奺也只能安慰他慢慢来，心急吃不了热豆腐。 至于那“乔公子”的事，柒奺每次去济世堂都刻意避开了他，这天她试着上午来，也没有见着乔予卿了，心里总算是松了口气。 “我原本想帮他一把，没想到他竟存着非分之想，唉……也着实可惜。” 柒奺无奈地笑笑，跨进济世堂的门槛儿。 然而她不知道，乔予卿并不是放弃了，是他已完全厌弃了名伶的生活，多次拒绝出场献唱，已然引起了袁三娘的不满。袁三娘让张大头前去警告过他一次，乔予卿由于一时心急，使他的计划陷入了瓶颈，只得暂时屈服，安心备唱。 “我这么做，不过是让外头那些公子哥儿明白，霸爷的名伶头牌，和外头那些庸脂俗粉自是不同，瞧，这几日我几次推辞，外面的呼声反而还高了呢。” 乔予卿说着，用眼神示意赵乙。 赵乙会意，立马站出来圆场：“十六娘说得没错……那些公子哥儿不知十六娘几时愿意开嗓，便日日都来守着，近日清崖居的客人反而更多了呢。” “人的耐心是有限的。”张大头冷冷地说，“你若想坐地起价，也得有个度。过了这个度，若得罪了这些恩客，我看你如何交代。” “是，十六娘明白。”乔予卿妩媚笑着，深深一欠身。 于是这段时日，乔予卿不得不暂时放弃计划，留在清崖居中。 近日暑热，天又干燥，来拿药祛暑的人也多了起来。济世堂内，贺远程和梅娟儿依旧各忙各的，似乎没有多少交集。柒奺也知道这事儿她掺和不了多少，只能拎过在堂子里窜来窜去的周南，悄悄问他：“这段时日，贺掌柜与娟儿姑娘可有说话？” 周南想想说：“也说一些，不过也都是些铺面上的事儿。” “唉……想必是娟儿姑娘还未考虑清楚吧。”柒奺叹了口气，“也只能耐心再等一等了。” 周南不知师父何意，不明所以地抓了抓脑瓜。 很快的，梅娟儿和贺远程也都发现了柒奺。梅娟儿一见柒奺，心中顿感五味杂陈，深深蹙起了眉头，她冲柒奺勉强笑笑，柒奺也只是拱一拱手回应。倒是贺远程见了柒奺，忙放下手中的事迎上来，说道：“东家，近日暑热，有好几味清热解暑的药材已经快要用完了，不知……” “哦。”柒奺正色说道，“正巧，我今日邀请了祁老板前来，便要重新商议这药材进购之事，烦请贺掌柜准备准备吧。” 贺远程松了口气，点点头叫了一个伙计去备茶。 柒奺在外面帮了会儿忙，便听得熟悉的笑声：“陆老板，别来无恙啊！……” 这爽朗的笑声，令堂内的梅娟儿身躯一阵。 “主……”她激动得差点破口而出。 她已经许久没见过祁楚了。天气炎热，祁楚便不再束半发，一头青丝清爽地束至头顶，依旧戴着素银冠，虽少了些风流不羁的公子哥模样，却显得面上棱角愈加分明，干净利落的剑眉和星眼，五官的优势也愈发突出；轻薄的青色丝衣，隐隐显出胸膛与臂膀的肌肉轮廓，宽阔和坚实。 梅娟儿愣愣地看着，忽而觉得心跳怦怦有声，脸上涌起潮热。她怕人看见，只好慌忙捂住胸口，逃也似地飞奔去了后院，正巧与贺远程擦肩而过。 “娟儿姑娘？” 账房出来的贺远程正疑惑她究竟怎么了，回头发现祁楚已经到了。 祁楚却没注意梅娟儿，径直走到柒奺面前，捏着折扇深鞠一躬，笑道：“陆老板，真是好久不见。之前我听说济世堂改换了陶家的药材，心说这之中定是有什么误会，怕伤了祁某与陆老板的情分，只好亲自来访。呵呵，若祁某有什么不周全的，还望陆老板大人不记小人过。” 柒奺一见他笑眯眯的狐狸模样，就想一耳刮子呼上去：“哪有……祁老板肯赏光，是陆某的荣幸。” “姑丈？”周南惊讶地凑上前来，“原来姑丈与我师父认识啊！” “认识，那当然认识。”祁楚打起折扇，大笑道，“我与你师父不单是认识，还是……” 祁楚欲言又止。 周 南忙问：“还是什么？” 祁楚神神秘秘地压低声音说：“还是管鲍之交……简直脉脉相通，不分彼此啊！” 柒奺脸红憋气，平南山在一旁抿嘴拼命忍笑，只有周南搞不清楚状况，恍然大悟地点点头说：“原来姑丈与师父的关系竟如此亲密，真是缘分呀。” 柒奺忙说：“好了好了，还是请祁老板后屋看茶吧！” 祁楚大大方方走进堂后，又与贺远程互相打了招呼，方才与柒奺对桌坐下。贺远程将周南拉出去，可周南却不愿走，将门掀开一条缝，好奇地站在门口偷听。贺远程没办法，也只能同他和平南山一齐站在门口。 济世堂内人多嘴杂，柒奺也不方便多说什么，便开门见山地提起了重新与祁家合作一事： “祁老板，之前济世堂改换陶家药材，的确是情非得已……还请祁老板见谅，重新与陆某合作。祁老板放心，济世堂打算再开几间分号，将来用药量增加，还请祁老板多多优惠才好。” “恕祁某直言，这济世堂嘛，虽在平凉已打出了名号，可毕竟是新开的药铺，进货量实在是少了些……”祁楚沉吟了片刻，为难地说道，“我顶多同意，给陆老板让八成，药材收你市场价的二成。” “二……二成？”门外的周南惊得眼珠子都要掉了，哆哆嗦嗦地比了两根手指，“远程哥，是我听错了吗？姑丈真说的‘二成’？这……姑丈岂不是得亏惨了？” 贺远程无奈地呵呵笑，不知该怎么回答。 没想到，门内的柒奺却说：“祁老板，我可是诚心与祁家合作——八成，我顶多同意八成。” “不行！”祁楚一甩手说，“三成——陆老板可不能再砍价了！” “七成。”柒奺端起茶杯，“祁老板若咄咄相逼，那陆某只能考虑用陶家的药材了。” “那五成！”祁楚愤怒地一拍桌子，“陆老板，可不要得寸进尺！” “七成。”柒奺丝毫不让，“祁老板，可不要逼人太甚！” “五成！” “七成！” “五成！” “八成！” “……” 两人在门内争得热火朝天，周南在门外合不拢嘴：“还……还能这么砍价的吗？” 最终不出意外，还是祁楚败下阵来：“好了好了，那就听陆老板的——七成！不过，济世堂各分号的运输费由我出，车马费搬运费都由祁家承担，若陆老板再不答应，那就太不识抬举了！你也不去打听打听，我祁家在平凉商界的地位，哼……陆老板，可别叫济世堂将来难做！” 柒奺忍不住笑，站起身深鞠了一躬：“行吧，那就恭敬不如从命了。” 外面，梅娟儿终于稳住情绪从后院儿出来，见周南贺远程平南山三人都站在门外，表情那叫一个变幻莫测精彩纷呈。她有些惊讶，问道：“你们……这是怎么了？发生什么大事了吗？” 正说着，账房的门开了，祁楚摇着折扇，喜滋滋地走了出来。 梅娟儿慌乱，立马欠了欠身，却又想起周南在此不能唤“主君”，只能低着声音嗫嚅地说了句：“祁公子有礼……” 祁楚正不知该如何回应，大门外却响起了另一个兴奋的女声： “楚哥哥！今日总算见着你了！” 115. 大娘子没得做了 众人皆惊，一齐转头看去，门口的竟是陶家三姑娘陶凝。 原来，她在家中待得甚是无聊，便随陶杰一同出来查铺子。没过一会儿，便有耳报神匆匆赶来，说祁楚今日去了济世堂。陶杰本就看不上济世堂那点儿芝麻绿豆生意，便不打算理会，可陶凝一听是祁楚，立马动身赶了过来。 少女怀春，可谓一日不见如隔三秋。 陶凝一身绣裙金饰，在这专为穷苦百姓开办的济世堂中尤为醒目。堂内的伙计郎中、看病抓药的客人也都纷纷侧目，陶凝却犹豫了几许——若不是她的楚哥哥在里面，她才不想同这些穷鬼待在一处。 “凝、凝儿妹妹？” 祁楚尴尬地回望了一眼柒奺，只能硬着头皮出去迎接。 陶凝当然不知祁楚的正牌娘子正在眼前，当是妹妹同哥哥撒娇，毫不避讳地抱起了祁楚的胳膊：“楚哥哥，我前段时日专程去祁府拜访，却正巧你不在家中——楚哥哥，你的事儿忙完了没？不如今日去我家吃饭，你再做些有趣的小玩意儿给我吧！……” 陶凝亲昵地说着，将祁楚往铺外拽。 梅娟儿见此情景，悄悄问柒奺：“这位是……” 见周南贺远程也都一脸询问，柒奺只好说：“若我没猜错的话，这位应该就是陶家的三姑娘吧。” “陶家？——陶墉？” 几人都有些震惊，可也清楚祁陶二家今已联手，便未曾表露许多。 “凝儿妹妹，今日……”祁楚面色为难，只好打了个哈哈，“你也瞧见了，我有要事处理，恐怕抽不开身……再过几日，过几日我定去拜访啊！你就、你就先回去吧，若在外待得久了，省不得陶叔霍婶会担心……” “真的吗？楚哥哥可不要诓我！” 祁楚慌忙点头，尴尬不已：“真的真的……” 他心虚地瞄着柒奺，柒奺不愿出头冒尖，便不动声色，只赶观望的几人各自做各自的去。街面上人来人往，陶凝也不便多纠缠，只好说道：“那楚哥哥可要尽快来家里陪我哦！若等几日你还不来，我就到祁府找你去！” 陶凝三步一回头地离开了，祁楚话都说出了口，只能在济世堂多留一会儿。 柒奺还是请他去后面账房，祁楚乖乖地跟在后面，忽然听见柒奺小声说道： “祁老板真是好魅力啊，果然是青年才俊、后浪滔滔，走到哪里都招女孩子喜欢，啧啧……这浑身上下桃花开，引得蜂蝶环绕蚊蝇飞舞，可真是令陆某羡慕呢。” 今日阴差阳错见着了这位“陶家三姑娘”，柒奺才忽然想起，之前她曾经上了祁府，还点名要见自己一面。那时柒奺懒得多想，可今日见她这举止神情，也就明白了八九分。 “什么蚊蝇飞舞，你说我是臭鸡蛋呢？”祁楚接了一嘴，忽然浑身一紧，“不对啊……奺儿，你方才那话是什么意思？” 柒奺掰开他的手臂，坐下倒了杯热茶：“我的意思是说，等过不了多久，我这祁家大娘子恐怕就要没得做喽。” 柒奺将茶杯重重顿在他面前。 “……什么？”祁楚听得一头雾水，“什么大娘子没得做了？” “方才那女子是陶三姑娘吧？”柒奺说，“你可知她七八日前，专程去了祁府一趟，说是要见见楚郎你的娘子……啧，你说我与她非亲非故、素未谋面，她无端端的偏来见我做什么，楚郎心里可有数了？” 祁楚听着听着，脸渐渐涨得通红，直接站起身来：“你说陶凝她？这、我……我不过是……不可能，绝不可能！这其中定是有什么误会！……” 祁楚不得已，只能将那日解救小丫鬟的事讲了出来。 柒奺听完，叹了口气——可恨她这夫君生了副好皮囊，又快意爽朗，真不知究竟是福还是祸。只可惜男人欠的孽债，却要用她来还，也不知老天为何如此不公。 柒奺忍下一口糟气，说道：“楚郎你可明白，如今并不是陶凝是否对你有意，而是陶墉是否对你有意。” “我不管他是否对我有意，哪怕他有断袖之癖，我也不可能休了你！”祁楚重新坐下，“不行……我该妥协的不该妥协的也都妥协了，只有这一件是底线，我祁楚绝不会答应！若陶墉真有这个想法，那我必须同他当面说清楚，让他尽快打消这个念头！” “说清楚？如何说清楚？”柒奺说，“此事既没放在台面儿上，你若劈头盖脸地提了，说不定正给了陶墉一个顺水推舟的机会。他处心积虑想要祁家的千金庄，可若能将女儿嫁给你做正牌娘子，千金庄、乃至整个祁家，不全都捏在他手心里了？” “不可能！”祁楚打起折扇猛扇起来，“买马一事是祁家的转机，我们还有同陶墉谈判的机会！陶墉……他买通杀手刺杀我父亲，叫我休了你娶他女儿，简直做白日春秋大梦！” 祁楚气鼓鼓地说着，鼻子噗嗤噗嗤喷着气。 瞧他这样子，柒奺心中的糟气也消散了几分，可她还是哀叹一声：“楚郎的意思是，陶墉若没做这刺杀的事儿，你便能同意了？” “不是、那哪能啊！”祁楚扔掉扇子握起柒奺的手，一本正经地说道，“我有你这位貌似天仙、智勇双全、巾帼不让须眉的好娘子，怎舍得将你休了？啧……这外面还不知有多少只红眼狼，正流着哈喇子翘首以盼呢！” “呸、呸！我又不是大肥肉！” 柒奺狠狠啐道。 “哈哈哈……” 祁楚总算朗声而笑，方才紧张的情绪一扫而空，他顺势将柒奺紧紧拥在怀中。柒奺也没有挣开，二人就这样静静地，仿佛在账房中这逼仄的小天地里，总算有了一丝喘息的机会。 就这么过了一会儿，祁楚忽然低下头说道：“过段时日我找个契机，请陶墉一家来作客吧。陶凝不是想见我娘子么，那就让她好好见一见……奺儿，你说可以么？” 沉默良久后，柒奺在他怀里点了点头。 . 就这样，济世堂的药材改换了祁家，压低了成本，便可以放开手脚开分号了。 柒奺不让祁楚帮忙，冒着酷暑整日奔波于周边郊县，常常一日下来，身上的衣服湿了一遍又一遍。先前只是定了大致的位置，要找到合适出兑的铺面并不容易，又要装修理货，雇掌柜伙计……白手起家，便要事必躬亲，好在柒奺总是乐在其中。 当初老乞丐教她的易容术和防身术，这会儿果然全派上了用场。 祁楚也没忘了瓶儿的事，他旁敲侧击地问了赵闲意见，没想到赵闲也是爽快，一口便答应下来。于是，挑了今年十月初八办喜事，柒奺让瓶儿快将这大喜事告知袁三娘一声。 瓶儿也欣喜，连夜乔装去见袁三娘，忸忸怩怩地说了。 袁三娘闻言，拍手一跃而起，高兴得像个孩子似的，原地团团打转：“太好了……真是太好 了！可算是了却了我一桩大心事！呵呵……嫁妆你就别担心了，全包在表姑身上！哎呀可真是大喜事，我的瓶儿长大了，要嫁郎君了！” “表姑……我不是想要您帮我准备嫁妆。”瓶儿红着脸说，“我只是想让表姑不要再替我操心，我同那个家已经没有任何关系了，只有表姑您是我最亲的亲人……您放心，将来我与闲哥哥都会孝顺您的！” “呵呵，你有这个心就行了。”袁三娘笑眯眯地说着，轻轻拉过瓶儿的手，“你何尝不是我唯一的亲人呢？所以呀，我只希望你能幸福喜乐，便满足了。” “表姑……” 瓶儿看着袁三娘的笑脸，哽咽地模糊了双眼。 瓶儿的喜事传遍，可贺远程听了，却只能勉强笑笑，心事沉入了深潭。 那日祁楚来过济世堂后，梅娟儿便显得十分焦虑不安。贺远程也时常眉头深锁，只能靠白日忙碌夜晚读书分散注意——他似乎从梅娟儿的眼神中读出了什么，可他不敢相信，也无法去相信，只能劝自己快快挤走这些妄念。 这期间，聚贤斋的掌柜来过济世堂，问贺远程什么时候交易宅子，他也只能推脱过去。 可那晚诉说衷肠，他已经鼓起了十二万分的勇气，正所谓“一鼓作气，再而衰，三而竭”，他没有勇气再问。 他读不懂梅娟儿的心。 就这样遮遮掩掩，欲说还休，炎炎夏日扑面而来。 柒奺要嫁贴身丫鬟的事，也传到了馨兰苑薛宛的耳朵里。日子一天天过去，薛宛的身子愈发沉重了，暑热难耐，人本就疲软，便干脆整日躲在馨兰苑内，铺纸写字。说也奇怪，祁楚虽依旧不常来馨兰苑，可这日子竟也没有之前那么难熬了。 “怎么，你也想郎君了？”听了墨香的说法，薛宛从案上抬起头来笑道，“说来……你之前常常提起，家乡有位铁匠家的小郎君，叫什么狗儿哥哥的，你们小时候常在一处玩耍？” “姑娘……你糗我。”墨香捂着脸说道，“我七岁就进府同姑娘作伴，哪还记得什么狗儿哥哥猫儿哥哥的！” “是吗？我才不信，定有个什么狗儿哥哥。” 薛宛望着天花板想了会儿，又笑着沾了毛笔继续写字。 墨香一屁股坐下来，忙转移话题：“姑娘，你这崔书生和蔺佩儿的结尾写了快一个月了，什么时候才能写完呀……我可是等得不耐烦了，想必那林公子得不到音讯，还以为自己写得太差劲，被姑娘你拿去点香炉了呢！” “胡说什么，这不是你叫我写的吗？”薛宛撇撇嘴说道，“谁知道这读话本儿简单，写话本儿可不简单，我自己写这一回，才发觉这其中隔着一百座灵越山脉呢！” “连姑娘也觉得难吗？”墨香咋舌道，“那我可要对那林书生刮目相看了，之前我瞧他那样，还以为他是个呆萝卜棒子呢！” “我瞧你才像个呆萝卜棒子。”薛宛用毛笔敲了敲墨香的脑瓜，“好了好了已经快成了，你且再耐心等等，不过今明日了。” “真的吗？太好了！姑娘，你可要讲给我听啊！” “你再这么闹下去，兴许我得写到明年了。”薛宛恼火地将墨香推出去，“你要闲得没事儿做，就去院儿里数数长了几根草，数清楚了再来回我！” “……啊？” 薛宛毫不留情地关上了门，墨香傻了眼，缓缓望向满院儿蓬勃生长的野草。 116. 真是太妙了 林永怀见薛宛迟迟不出现，真以为那书稿被对方当作废纸烧了，苦恼惋惜了许久。 他踌躇徘徊多日，实在没有办法，又只能重新拿起笔。 宅子的书房朝西，夏日里的阳光直烤得房间如火甑，他关上轩窗，屋内又闷热难耐，林永怀只穿了一件贴身汗衫，还是全部黏在了身上。他就在这样酷热的环境中，一边用冷水擦身，一边奋笔疾书，将自己的心血和心意，一笔一划付诸纸笔之上。 终于有一日，窗下忽然又传来那熟悉的喊声： “林书生，青林巷的林书生！你在不在家呀？林书生……” 林永怀激动万分，立马跑下窄梯出去开门，门外站着的果然是墨香，手里撑着油纸伞，怀中抱着一只包裹。 “哎呀林公子！”墨香一见林永怀，忙捂住眼睛，“你怎么糊了层纸在身上呀！” 林永怀低头一见自己，脸涨得通红，忙上下捂着转身跑回去：“不、不好意思！非礼勿视、非礼勿视……女使姐姐您稍等、稍等片刻啊！实在不好意思……” 墨香见他连滚带爬的模样，捂着嘴笑得前仰后合。 林永怀手忙脚乱地穿好外衫，系好腰带，再次来到门外时，还好墨香没走。无奈对方是姑娘，又无法请她进屋内喝口凉茶，林永怀只得站在门外烈日下同墨香说话。 见她怀里薄薄的包裹，林永怀试探地问道：“这是……” “快拿好罢。”墨香今日倒懒得戏耍他，一把将包裹推进林永怀怀里，“没想到林公子借着还书夹带私货，好在咱们姑娘爱看话本儿，权当做个消遣，也就不问你这罪了！” 林永怀汗颜，忙弯腰称是。 擦擦额头的汗水，他忽然回过神来，渐渐眉眼舒展，不可思议地问道：“真的吗？史姑娘她……真看了我写的话本儿？” “什么史姑娘？”墨香一愣，这才想起这是自己随口胡诌的，忙拍拍自己的嘴说，“对对对，就是咱姑娘——瞧把你高兴的，我可要说说林公子你了，那故事的结局全糊得跟芝麻酱似的，叫我钻进去也看不清楚。好在咱姑娘才高八斗，熬油似的替公子你写完了结局，你可得好好感谢咱们姑娘才是！” “什么？”林永怀喜出望外，顿觉手中的书稿比真金白银还要珍贵，小心翼翼地捧在胸前，“史姑娘竟亲自替我写了结局，这可真是……请问女使姐姐，史姑娘可有提过，我这《苇斋记》……” “姑娘嘛，那当然是赞不绝口，说公子你比那石梅书生也不差呢！”墨香说，“姑娘叫我带话了，请林公子贵览指正——不过我觉得你也别乱改动，我可喜欢姑娘写的结局呢！” “女使姐姐竟也看过？” “怎么，你以为我不识字，读不懂你们这些书生写的酸文？哼。” “那当然不是，女使姐姐误会了……”林永怀深鞠一躬，欣喜地说道，“永怀自当细细拜读，烦请女使姐姐十日后再来。” 林永怀得了“史姑娘”的肯定，顿时信心大增，抱着珍宝似的书稿轻快地上了楼。他盼星星盼月亮盼了这一个月，本以为这份书稿或将石沉大海，没想到却换来高山流水遇知音。薛宛的这份肯定与支持，如同焦渴的荒漠终遇甘霖，令林永怀从头到尾畅快无比。 他小心翼翼地放下包裹，小心翼翼地捧出书稿，又迫不及待地翻到最后几页。宣纸上小巧娟秀的楷书，一行行，一列列，仿佛亭亭玉立的倩影，出水芙蓉的面庞，不断浮现在他眼前。 他细细品读薛宛写的故事，从白天读至深夜。他一个字一个字细细地看，生怕目光一挪开，字就会长了腿儿跑掉；蚊子在他身上咬出斗大的红包，也无法换得他一个清脆的巴掌。 夜深了，只有他的窗前还点着油灯。 “……妙！真是太妙了！”突然，林永怀一跃而起，冲着漆黑的窗外大吼一声，“这正是我想要的结局啊——！” 窗下卧着的大黄狗吓得一个支棱，窄巷里只留下一串串渐行渐远的狗吠。 “汪汪汪汪汪……” . 很快，时已大暑，腐草为萤，大雨时行。 一场大雨过后，日光却愈加暴烈，一夜的暴雨打湿了地面，可又很快蒸发殆尽。终于熬到了日光西斜，祁家的下人们才忙着扫撒拾掇，前厅里陆续摆上了凉茶酥酪—— 今日，祁楚邀请了陶墉一家前来作客。 平凉城地处北方，若无日照，热气退去的也快。 陶凝从一早睁开眼睛，便开始盼着日薄西山，又嫌橱子里没有能穿的衣裙，柜子里没有戴得出去的首饰，让丫鬟顶着烈日暴晒，府内府外跑了十几回。等陶家人统统准备完毕，骡车已经等候在门外，她反而不着急了，坐在铜镜前，仔细将钗环首饰又试了一遍。 陶杰不耐烦地蹲在门口，嚷嚷道：“爹、娘，您看看凝儿，白天吵着怎么还不出发，现在要出发了，一家人又偏等她！” 陶墉同娘子相视一笑，呵呵捋着小胡子：“姑娘家的，总爱捯饬自己，那是姑娘长大喽……呵呵，祁家又不会跑掉，杰儿你是大哥，等等妹妹又如何啊？” “爹，就您惯着她！” 陶杰嘟嘟囔囔，总算见陶凝出来了。 “哥，你瞧我如何？”陶凝跳过去转了个圈，“快说说，楚哥哥的那个娘子可比得过我？” “她？她哪里比得上我妹子？”陶杰想也不想便说道，“行了行了，我妹妹天底下第一美，天上仙女下凡尘！……可以出发了吗？” “呵呵，那就好，走吧！——哥你快点呀，磨磨蹭蹭的！” 陶凝心里满意，轻盈地跳上骡车，留陶杰在原地无奈扶额。 而祁家的主君祁楚，此时早已收拾妥当，坐在蕴雅居内一边喝茶打扇，一边津津有味地欣赏柒奺梳妆。这一个多月来柒奺总是忙碌，连儿子都只能清晨匆匆见上一面，祁楚心疼娘子，更愿意见她懒懒地坐在自己面前，慢条斯理地梳妆打扮。 柒奺也难得一见地仔细挑选衣裙首饰，一副耳坠便让瓶儿换了几个样式。 瓶儿笑道：“我还从没见过娘子这么精心打扮自己呢，娘子这么一打扮，还有庙里的神仙娘娘什么事儿？” “呸呸快呸掉，可不能乱嚼仙家的舌根子！”柒奺嗔怪。 “瓶儿哪里说错了？”祁楚单手托着下巴腮，痴痴地笑，“我娘子就是天仙下凡尘，从那云端宫殿里往下一坠，你猜怎么着？——刚好被我给接着了！” 祁楚喜滋滋地憨笑。 “我看不是被你给接着了，是刚好砸了你个狗啃屎！”柒奺回嘴，还是挑了对素金耳坠，“成了——你可别在我屋里杵着了，陶家人该是快到了，你先去前厅候着吧。” 说也巧，柒奺话音刚落，小厮便来通报了。 祁楚率先跟 着小厮去了，柒奺收拾停当，带着瓶儿去了松鹤堂。来到前厅，陶家人已经到了，祁楚忙换上一副殷勤的笑脸，嘴里说着“有失远迎有失远迎”，手中恭敬地做请。 “陶叔，霍婶，来者是客，您二老上坐啊！” 陶墉也不客气，寒暄几句，端端正正地在上位坐下。 “楚哥哥！”陶凝一脸兴奋的潮红，毫不避讳地扭住祁楚的胳膊，“楚哥哥，你可算请我们来祁府作客了！离饭点儿还有些时辰，楚哥哥你陪我玩一会儿嘛！我瞧祁府上下如此气派，赶我们家也不差，楚哥哥你陪我四处瞧瞧好不好？” 陶杰在一旁起了醋意，嘟囔道：“哥哥长哥哥短的，也不知道谁是你哥哥。” “凝儿妹妹稍安。”祁楚笑呵呵地向一旁退了半步，顺势脱开陶凝的手，“你瞧太阳还未落山，热度还未退去，还是先稍坐片刻，吃些凉茶酥酪消消暑吧。” 祁楚招招手，丫鬟们便呈了凉茶酥酪来，冬日存的冰块，幽幽飘着白烟。 陶杰倒是不客气，大喇喇地坐下来，端起酥酪便吃。他瞥了祁楚一眼，嘲讽地说：“对了，你家娘子怎么不出来见客，难不成又病了？” 说到祁楚的娘子，陶凝瞬间紧张起来。她今日来便是做足了准备，定要将楚哥哥的娘子比下去的。陶凝早就听说柒奺出身低微，偏僻乡下的农家女，是祁家为了冲喜才娶进门的，不仅年纪比她大上几岁，还生过孩子——呵呵，这还用比较么？ 想到这，陶凝又放松下来，甜滋滋地吃着碗里的酥酪。 祁楚也笑着坐下来：“托杰儿弟弟的福，内子身体健康，怎会不出来见客？不过是母亲临时有事叫了她去，此时定在松鹤堂内侍奉，还请杰儿弟弟稍坐片刻。” 陶杰撇撇嘴，不再说话。 倒是陶墉冷不丁问道：“对了大侄儿，你身边……不是常带着位身材魁梧的随从吗？” “这……”祁楚神色变了变，又慌忙咳嗽两声解释道，“这不近日暑热，南山许是有些中暑，身体乏力，便不得已告了假……呵呵，今日不过一家人吃顿饭，他不在也没什么影响。” 陶墉也跟着意味深长地笑笑，低头啜了口凉茶。 陶凝吃了半碗酥酪，便坐不住了，刚想开口同祁楚多说说话，厅外忽然响起一个悦耳的女声：“妇人来迟，还请众位恕罪。” 陶凝刷地转头看去，面上的颜色瞬息万变—— 柒奺的“庐山真面目”，竟同她想象的完全不同。 眼前的女子娇媚可爱，玲珑腰肢，身形饱满，虽不说肤白胜雪，却仍生得白皙通透，微微透出健康的粉色。那面庞更是吸引目光，线条柔滑的鹅蛋脸，俏丽的鼻梁丰满的樱桃嘴，尤其是那双会勾人的眼睛，浓密的睫毛衬得眸子更加清亮，简直叫人挪不开目光。 柒奺虽花了些时间打扮，却还是选择了素裙素钗，青云般的发髻上，只装饰了几支芙蓉花式样的金钗，和一支凤头垂穗步摇。柒奺便是这样，所谓清水出芙蓉，天然去雕饰。 “……这便是‘偏僻乡下的农家女’？这便是年纪大又生过孩子的妇人？” 陶凝错愕，她甚至怀疑，这或许根本不是祁家那个冲喜的大娘子，而是祁楚娶的某位美妾罢了。此时此刻，她出门时的那番大话，顷刻变成了笑话。 她努力使自己冷静下来，试探地问祁楚：“这位娘子是？” 117. 上梁不正下梁歪 “哦，凝儿妹妹还未见过我家娘子吧？”祁楚起身迎上去，亲密地拥住柒奺的肩膀，“这便是你柒嫂嫂——奺儿，这是陶家的三姑娘陶凝。” 柒奺微微欠身：“凝儿妹妹有礼。” “嫂、嫂嫂有礼……” 陶凝震惊着，木偶般地起身还了礼。 柒奺面色波澜不惊，又同陶家其余三人见了礼，只不过没有随着祁楚唤叔叔婶婶，只称“陶老板”和“霍大娘子”。 见完了礼，柒奺才说道：“祯儿方才哭闹不止，吵着要见娘亲，我只得先去哄他，免得扰了婆母清净，故而迟来见客，还请陶老板莫要怪罪。” “哪里。”陶墉忙客气道，“客随主便，柒娘子不必放在心上。” “陶老板大度。”柒奺心中冷笑，面不改色，伸手微一做请，“席面已经准备妥当，那就请众位移步后院吧。” 斜阳挪至屋顶，青黑的瓦片好似金鳞。 陶凝慢慢走在后面，眼见着祁楚与柒奺亲密的模样，差点将手指抠出了血。那日她同林春娘说话，本以为祁家这个大娘子不受待见，也不讨祁楚喜欢，可如今看来，哪是这么一回事呢！ “……定是那个什么林姨娘骗了我，要不然，她就是个蠢货！” 陶凝恨恨地想着。 阳光舍弃了院子，换来阵阵微风，周遭顷刻便凉爽下来。桌上珍馐已经摆好，院内挂了灯笼，沈氏带着祁祯已经坐在桌旁。陶墉见了沈氏，忙笑着快步上去，恭恭敬敬地鞠了一躬：“哎呀沈大娘子——哦不，沈老夫人有礼、有礼了啊！呵呵……沈老夫人好久不见，如今令郎成家立业，老夫人您含饴弄孙、尽享天伦，真可谓洪福齐天啊！” 霍大娘子也一齐说了些客套话，沈氏勉强笑笑，只略微起身指了指椅子：“借陶老板吉言了，几位坐、都坐下吧……” “那就恭敬不如从命喽！” 陶墉抖抖袍子，毫不客气地坐下来。 祁楚扶着柒奺，让她坐在沈氏和儿子身边，祁祯一见娘亲便要撒娇，伸手要她抱抱。柒奺抱过祁祯，祁楚在一旁笑着叹道：“自从祯儿出生，整日都要霸占着我娘子，直叫我这个当爹的，都要吃亲儿子的醋了！” “你可别胡说八道。”沈氏对祁楚说，“等奺娘再养养，你们俩还得给祁家多多添丁才是。” “那我得要个女儿。”祁楚笑道，“女儿黏父亲，我可要叫奺儿也吃吃醋才行！” 柒奺红着脸拍了他一下：“我看婆母说得没错，你就是整日胡说八道。” 桌上的人都笑了笑，沈氏招呼众人起筷。她原本不想来见陶家人，打算找个借口搪塞过去，还是柒奺前去劝导，沈氏才勉强来吃了两口。然而也不过两口，沈氏便称近日胃口不适，微微欠了欠身便先行离开了。 沈氏走后，陶凝便没了顾忌，放下筷子对柒奺说道：“柒嫂嫂，我听说你家本是种药的农户，好像在一个叫什么……鸭子村的地方？呵呵，不好意思，我只是觉得这名字甚是好笑。听说鸭子村偏远，也不知嫂嫂是怎么嫁到祁家来的？” 陶杰在一旁帮腔：“是啊，还真是飞上枝头变凤凰了。” 柒奺听了这番明火执仗的发问，却只是淡然一笑：“人说‘士农工商’，祁家虽然富有，也不过是商贾之流，我这是中空跌到了泥巴地，怎叫作‘飞上枝头变凤凰’？呵呵，弟弟妹妹可别说笑话了。” 柒奺一竿子扫倒一片，对面的陶墉有些尴尬，咳嗽着喝了口茶。 祁楚听了大笑：“是是是，蒙娘子不弃，是我祁楚高攀了！” 陶凝吃了瘪，心说这女子牙尖嘴利，竟不是好对付的主。 陶凝肚子里转了一圈，笑眯眯地说：“是柒嫂嫂误会了。我意思是说，嫂嫂一看就是有福之人，能得郎君这番厚爱——我可真是羡慕嫂嫂呢。” “哪里。”柒奺也跟着笑笑，不愿多说，只顾低头吃饭。 又坐了不到一刻钟，秦妈妈匆匆赶来，说小郎君哭闹不止谁也哄不住，只能请柒奺去一趟。这原是之前商量好的，柒奺见陶家人眼烦，得了个借口，便起身告辞匆匆离去。 刚转过长廊，瓶儿便迫不及待地说道：“娘子，那什么陶三姑娘今日是来找茬的吗？哼……我瞧她是揣着明白装糊涂，口含香蜜，一肚子坏水儿！” “所谓上梁不正下梁歪。”柒奺冷笑道，“瓶儿你可要记住了——千万不可同小人纠缠。” 柒奺走后，陶墉倒是不介意，与祁楚一杯接一杯喝起酒来。 陶凝心烦意乱，放下筷子四处张望，却猛然发现漆黑的假山下面站着一个人。陶凝吓得倒抽冷气，乍一看还以为是鬼，却看见对方从身后伸出一只昏暗的白灯笼，冲陶凝招了招手。 陶凝认清了对方——是林春娘身边的丫鬟琼枝。 院子中央，祁楚与陶墉陶杰父子喝得尽兴，陶凝偷偷绕到假山后面，跟着琼枝一路来到了林春娘的沁芳阁。琼枝没有多言，将陶凝引至门口，使了个眼色，便提着灯笼在门外守着。林春娘轻快地出来迎接，笑道：“三姑娘，我听说今日你要来，就盼着再见你一面呢！” 陶凝却冷笑道：“哼……林姨娘，你诓得我好惨！” “诓？”林春娘不明所以，“三姑娘，这可从何说起啊！那日我所言句句属实，若有一句蒙骗了姑娘，就叫天雷劈死我去！……哎呀三姑娘，快别在院子里站着了，有什么话，咱们进屋里说，啊？” 陶凝忍下一口气，被林春娘拖进了房中。 日光完全隐退，星月如洗。祁府上下点了灯，陶墉兴致正浓，已是喝得满面红光。他不断示意陶杰灌祁楚的酒喝，直喝得祁楚双眼迷离，摇头晃脑时，方才突然问道： “对了大侄儿，你应该也知道那朝廷买马的事吧？” 祁楚缓缓点点头：“那自然……是知道的……陶叔，您难不成……想做这战马生意？” “大侄儿，难道你没有兴趣？” 祁楚想也不想便大手一挥：“兴趣……嗝……自然是有啊！” 听祁楚如此说，陶墉目光一亮，同陶杰交换了一下眼色。 可祁楚又灌下一杯酒，打着嗝说道：“不过有兴趣，有、有什么用？陶叔啊……这战马生意可非同一般，哪、哪能轮到我祁楚啊……况且祁家这么多事务，那是弄得我焦头烂额，我哪有……哪有那个精力去弄战马啊？还是算了吧……陶叔您愿高抬贵手，我便谢天谢地喽……” 祁楚说着摊在椅子上，举起双手对天拱了拱，眯起眼睛，像是睡着了。 陶杰还想问话，陶墉伸手按下他来。 祁楚看起来确是烂醉如泥，这番话也说得天衣无缝，陶墉暂时也试探不出他究竟是何意。可他生性狡猾，即使祁楚“酒后吐真言”，他也绝不会轻信。 “父亲，他好像真睡着了。”陶杰轻声说道。 “主人都睡着了，咱们这些客人，也就该告辞了。”陶墉缓缓站起身说道，“杰儿，去把凝儿找来，咱们回去吧。” 正好陶凝也得了消息，从林春娘那儿赶回来了。四人一同离开了祁宅大门，门口等候的小厮忙迎上来，将陶家四人分别扶上骡车。 然而，就在陶杰上车的一瞬间，他的余光，瞥到了门外阴影处的一个人影。 ……是他？ 陶杰不动神色地跨上骡车，两辆骡车缓缓开动起来。见他们走远，阴影里的人才似乎松了口气，左右望了望，快速踩上阶梯进了 祁宅大门。 “那不是……祁楚身边跟着的那个随从吗？” 这人影的确是平南山，他匆匆进了祁宅，却没发现陶氏父子的骡车并没远去。原来陶墉听了陶杰的说法，立马让小厮将骡车赶进不远处的巷子里，他们又立马下了车返回，这才在大门的灯笼下看清了平南山。 陶杰偷偷说道：“父亲，您瞧他风尘仆仆的，背上还背着包裹，定是出远门去了——哼，那祁楚果然是骗了咱们！那随从定是祁楚最信得过的，此番派了亲信出去，指不定是做了什么见不得人的事呢！” 陶墉冷静，沉着脸道：“走，过去看看。” 平南山进去后，祁宅的大门，便立马关上了。 陶墉和陶杰折返回来，见台阶上留着一串泥脚印。陶墉弯下腰去，将那泥巴拾起来，在手中搓了搓：“这是黑泥，只有北方游牧地区才有……祁楚果然没有醉，他口口声声说着不做战马生意，却背地里派了亲信去北方——杰儿，多亏你留了个心眼儿，这祁楚，果然想靠战马生意扳回一城。” “好在咱们及时发现了。”陶杰说，“父亲，那咱们该怎么办？” 陶墉扔掉黑泥，拍了拍手说：“无妨，他祁楚若想使计，那咱们就将计就计——我要叫祁楚明白，他自以为是的聪明，最后都将是竹篮打水一场空。” 陶墉抬头看着“祁宅”的匾额，眼中露出狡黠的冷光。 . “主君……主君？” 祁楚的确是有些醉了，陶家人离开，他才终于松了口气，摊在椅子上便睡了过去。不知睡了多久，迷蒙之中，他感到有只冰冷的手拍了拍他的脸颊，勉强睁开眼睛，看了许久才反应过来，面前的竟是梅娟儿。 “娟、娟儿姑娘？” “主君，您喝醉了，我扶您去休息吧……” 原来，梅娟儿今日回来后，见祁楚与陶氏父子在院中喝酒，眼瞧着陶氏父子有意将祁楚灌醉，梅娟儿心中担忧，便一直等在暗处。好不容易等到陶家人离去，又迟迟不见柒奺出现，她才鼓起勇气走了出来。 祁楚说着“不用劳烦娟儿姑娘”，可刚要起身，却脑袋发昏栽了回去。 “主君，您还是让我服侍您吧……”梅娟儿忙扶住祁楚，“您这模样，若是叫大娘子见到了，定是要担心的……要不，我先扶您去书房，您洗洗服点醒酒汤吧。” “……也好。”祁楚揉了揉脑袋，“那就麻烦娟儿姑娘了……” 梅娟儿心中欣喜，紧紧扶着祁楚，左右摇摆地朝书房走去。这是她第一次同祁楚如此接近，她紧紧抱着祁楚的手臂，那皮肤上滚烫的温度、坚实的肌肉和宽阔的胸膛，都令她也如同喝醉了酒，双脸逐渐燃烧，心脏怦怦直跳。 她将祁楚扶进书房，又服侍他在榻上躺下，悉心替他脱下鞋子。见祁楚双脸通红，浑身大汗，她又打来清水，拧了棉巾替他擦汗。 祁楚觉得不好意思，忙从她手中夺过棉巾说道：“娟儿姑娘，你还是去休息吧，我自己来……” 梅娟儿松了手，缓缓站起身，向后退了两步。 祁楚松了口气，拿棉巾就着冷水擦了几把脸和脖子。方觉得清醒了些，却发现梅娟儿却没有离开，只是静静地站在自己面前。屋内灯光幽暗，一抹清丽的身影，便在这灯火的笼罩中如幻如梦，祁楚用力地看着，却看不清梅娟儿的表情。 他试探地问道：“娟儿姑娘，还有什么事……” 可他话还没说完，梅娟儿忽然心一横，抬手取下发簪，散下一头青丝。 祁楚傻了，眼见着梅娟儿立在他面前，身上的衣裙一件件滑落在脚边。 梅娟儿眼中含泪，幽幽地说道：“主君，求您成全娟儿吧……” 118. 是蜜糖是苦果 “南山兄弟，你回来了？” 柒奺在松鹤堂待了许久，直等哄祁祯睡下了，听说祁楚与陶家父子还喝着酒，便先回了蕴雅居。她正打算卸了钗环洗脸，瓶儿便说平南山来了。 柒奺匆匆走出门去，平南山见了礼，立马问道：“大娘子，楚兄他在您这儿吗？” “楚郎同陶家父子在院儿里喝酒呢。”柒奺有些奇怪，“怎么，你进来时竟没看见？” “没有啊！”平南山摇摇头说，“我回来的时候陶家人刚走，我找了一圈也没见着楚兄——对了，该不会是楚兄怕扰了大娘子，自个儿去书房睡了吧？之前每次回来晚了，楚兄都是自个儿去书房对付睡一晚。” 柒奺想了想，说道：“他今日喝了这么多酒，还是得饮些醒酒汤才能睡，不然明天该头疼了——瓶儿，你去熬些醒酒汤吧，南山兄弟，劳你随我去一趟，将楚郎扶回来好好睡。” “哎。”平南山干脆地应承道。 瓶儿去了厨房，柒奺与平南山则快步朝书房走去。而此时的书房内，祁楚见梅娟儿不由分说便开始宽衣解带，一瞬间吓得酒也醒了，蜷缩在床榻角落用棉巾捂着眼睛： “娟儿姑娘！哎呀你……你这是做什么啊！……” 梅娟儿却好似下定了决心，眼里噙着泪水，将浑身上下脱得□□。 她轻轻拢着双臂护住胴体，瀑布似的青丝倾斜下来，成为她最后一点遮羞布。从她散下头发开始，她就已经没有回头路了，可她已经想清楚了，也不会后悔—— 她朝祁楚靠近了一步。 “主君，求您要了娟儿吧……”她祈求地说道，“我只求您要了娟儿，给我一个孩子，让我留在祁家……主君，您就成全我吧……” “不是、你这……”祁楚双脸烧得通红，心跳得快要冲破嗓子眼儿了，“娟儿姑娘，你疯了吗？你快、快将衣服穿上啊啊……” “主君，求您了……” 梅娟儿哭求着，眼泪夺眶而出。 “我去……这里面啥情况啊！” 柒奺与平南山也终于赶到了书房，平南山捂着嘴，简直不敢相信里头发生了什么。柒奺也震惊了一瞬，差点一脚将房门踹开，可她还是勉强镇静下来，对平南山说道：“南山兄弟，你就先回去休息吧，有什么事，明日再说……对了，吩咐外面的人，谁也不许过来。” “这……”平南山吞吞唾沫，转念一想这事儿他也不能掺和，只好后退了一步拱手道，“那我就先走了……大娘子，您保重啊！” “嗯。”柒奺冷静地点点头。 平南山走后，柒奺静静地站在门外，望着绢窗内昏黄的烛火。门内，梅娟儿仍在步步紧逼，祁楚像小鸡子似的，被梅娟儿撵得四处逃窜。祁楚昏胀着脑袋，总算寻着空隙来到门口，可梅娟儿却铁了心，又赤裸着伸开双臂挡住房门，哭喊了一声： “主君！” 砰。门被推开了。 梅娟儿瞬间哑然，惊愕地缓缓转过头去，发现门外的竟是柒奺。 “奺儿！”祁楚倒是如获救星，大叫一声冲到柒奺身后，脸上一红一白慌忙说道，“奺儿，你听我解释，我可什么也没干啊！是她……” “大娘子……”梅娟儿再也控制不住，捂住身体缓缓蹲下身去，痛哭道，“对不起，大娘子……明明、明明是您救我脱离苦海，我却、我却……对不起！” 柒奺看着蜷缩在地上的梅娟儿，深呼吸一口气： “娟儿姑娘，你先起来，把衣服穿好再说吧。” 月已经上了中天，院中大半的灯火已灭，整座祁宅悄静无声。祁楚本就喝了许多酒，又被梅娟儿这么一惊吓，是魂儿也差点儿离体了，一滩烂泥似地躺在椅背上，仰面朝天叫苦不迭—— 这往后，打死我也不喝酒了。 喝酒伤身呐！ “先喝些凉茶吧。”柒奺倒了杯茶塞进祁楚手里，“我已经叫瓶儿去熬醒酒汤了，你喝了再睡，免得明日宿醉头疼。” “奺儿……” 祁楚感动地捏着茶杯，满眼水汪汪地望着柒奺。 就在这时，梅娟儿也重新穿好了衣裙出来，她走到柒奺和祁楚面前，扑通一声，跪了下来：“大娘子，是我轻浮下贱……您打我骂我，哪怕您要赶我出祁府，娟儿也毫无怨言……” 祁楚焦灼地看向柒奺，柒奺却面无波澜，稳稳地坐在椅子上： “娟儿姑娘，自你来祁家之后，我渐渐也能看出你的心思……你如此聪慧，当知我也旁敲侧击劝过你多次，只不过我这大娘子的身份，若说得多了，便是善妒，你当知道，我也有许多身不由己。” “我明白，大娘子是为了我好……”梅娟儿说道，“可我并非想要同娘子争宠，我只是想留在祁家……我明白主君的心中只有大娘子一人，只要主君愿给我一个孩子，我发誓绝不争宠，安分守己，教子成才……” “你这又是何苦呢？”祁楚着急地说，“我对你并无半分非分之想，你又何苦委屈至此？” “娟儿不觉得委屈！”梅娟儿坚定地说道，“我不求主君对我好，只求主君和大娘子给我一个安身之所。我不想假意悻悻，说些装点门面的漂亮话……我梅家家道中落，因为贫穷受尽凉薄，我着实也怕了，实在不愿再过战战兢兢的艰苦日子……” 柒奺说：“你可要想清楚了，与人做妾、嫁人为妻可是云泥之别。” “娟儿今日孤注一掷，便是想清楚了……祁家富裕，主君大娘子通情达理，娟儿愿意做妾，替祁家延绵子嗣。”梅娟儿仍跪伏在地，“只求主君大娘子不弃，将来能令庶子也能与嫡郎君一同读书……娟儿甘愿为妾，便当守本分，侍奉主君，教育子女，绝不僭越争宠，惹祁家不宁！求主君和大娘子，成全娟儿吧……” 梅娟儿“咚”的一声以头嗑地，震得祁楚呆在原地，脑瓜登时就疼了。 可这纳妾之事是后院儿的事，一切都需要柒奺这个大娘子点头。他转头乞求地看向柒奺，而柒奺却静静地坐着，沉静地看着地上的梅娟儿。 屋内沉默了良久。 “……你出身书香门第，又读得书识得字，是要比我强上许多。若你愿替祁家延绵子嗣，我自是没什么意见。” 祁楚不可思议地瞪大双眼，梅娟儿连忙抬起头，正要说话，柒奺却接着说道：“可娟儿姑娘，你若入祁家做了妾，那贺掌柜，又该怎么办？” “贺大哥……”梅娟儿失神了一瞬，忽然垂下头去说道，“我与贺掌柜并无什么瓜葛，往后也不会再相见了……我已孤注一掷、自轻自贱，只能道是有缘无分，望他未来珍重罢了。” “既你心意已决，那就顺应你的心意吧。”柒奺长叹一口气，缓缓站起身来，朝门外走去，“明日，你就无须再去济世堂了，贺掌柜那里，我会替你去说明。” “……谢大娘子成全！” 梅娟儿重重伏拜下去，柒奺没有回头，大步离开了书房。 . “啊啊啊，这祁家到底谁是主君啊！……” 祁楚闹了一晚上的脾气，时而在床上滚来滚去，时而喊头疼肚子疼，时而上蹿下跳大吼大叫。可无论他怎么闹，柒奺都不肯收回成命，直叫他叫天天不应叫地地不灵，差点收拾包袱离家出走。 “我还就不信了……我自己的命根子，我还不能做主了！” 瓶儿忙去拖住祁楚：“娘子，您快说说话儿啊！主君力气大，我可拖不住了啊！” 祁楚假意被瓶儿拖着，巴巴盼着柒奺能松口。 “让他去。”柒奺坐在镜前，脸色也有些发沉，“咱们这主君，还真是身在福中不知福，三五美人巴巴地要给他做妾，要搁别的男人身上，指不定都乐开花儿了。楚郎，我还是那句话——梅娟儿愿意自轻自贱入门做妾，实则对祁家没有什么坏处，我做什么要阻止？那是她的选择，想必是蜜糖是苦果，她也已经做好充分的心理准备了。” “你……”祁楚胀着脸，指着柒奺喊道，“那我呢？她们都有的选，我就没得选吗！” “对，你就是没得选！”柒奺说，“楚郎你还不明白吗？拥有的越多，就背负的越多，得到的越多，放不下的也就越多——不是事事都能称心如意！娟儿姑娘做到如此，你若执意不肯要她，叫她该如何自处，难不成叫她去死吗？” 祁楚脸色一白，顿时不知该说什么。 柒奺缓缓呼出一口气，沉沉地说道： “我很明白，她也是怕了……害怕贫穷，害怕无能为力。就像当年爷爷病重，即使那时婆母明确告诉我，我要嫁的郎君是个将死之人，我也没得选择，那时能嫁入祁家，就是我唯一的希望，是爷爷唯一的希望……楚郎，你生活优渥，你高高在上，你有太多退路，所以随心所欲毫无顾忌……你可曾体验过那种无助和绝望，体验过对未来的恐惧，若此时能有一根救命稻草，谁又不会紧紧攥住呢？” 而在那至暗时光中，整个祁家唯一肯温柔地唤她“奺娘”，亲切地伸出手将她带离苦海的，只有已离世的公爹祁铄啊！ 柒奺紧紧闭上眼睛，将泪水咽回肚子里。 “娘子……”瓶儿听了柒奺的话，喉痛涌起一阵酸楚，也忍不住抽泣起来。 在这样的时代，她们这些出身微寒的女子，谁又未曾体验过绝望呢？身为女子，若没有高贵体面的娘家，便是身如浮萍命如草芥，谁又不愿紧紧抓住这一线生机呢？ “……好了，该说的话我已经说清了。”柒奺深呼吸一口气，站起身来，“梅娟儿既入了门，我还有许多事情要安排，如今薛姨娘月份大了劳累不得，也只能我亲自去操持了——楚郎若还要收拾包袱出走，妾身恕不远送！” 柒奺越过祁楚，大步走出房门。 祁楚这才回过神来，哭丧着脸追了出去： “奺儿，大娘子，你再考虑考虑吧……呜呜……我就是不要纳妾，我就是要你一个人……奺儿？奺儿！你回来！……” 119. 祁府的姨娘 梅娟儿换下了丫鬟的装束，如今她便是祁府的姨娘了。 可她并没有挑那些艳丽贵重的衣裙，只选了两条素色裙子，一些素银钗环耳坠，便跪下来向柒奺谢恩。柒奺将当初跟着陈双儿的兰草给了梅娟儿，又让她自己挑一间院子住，没想到梅娟儿选也没选便说： “大娘子，请让我住您住过的离鸾阁吧。” 柒奺愣了愣，缓缓点点头说：“梅姨娘若喜欢，我就叫人将那儿收拾出来吧。” 清早，柒奺便摇着绢扇，指挥丫鬟小厮们拾掇物品、打扫离鸾阁。祁楚远远在亭子里看着，折扇耍得冒火，脚下溜得蹿烟。 “楚兄？”平南山笑嘻嘻地走进来，一脸看热闹不嫌事大的神情，“哟，瞧这阵势，大娘子又给楚兄纳妾了？哎呀呀，我可真是羡慕得眼睛都绿了，你说我咋就没有楚兄你这番家境殷实、这般丰神俊朗？啧啧……但凡你肯匀一项给我，我也不至于一根光棍儿打到现在呀！” 平南山捧着肚子大笑。 “去去去，都拿去罢！”祁楚一屁股坐下来，猛灌下一碗凉茶，“可别提这事儿了——快说说，你去北方这一趟，可有什么收获？” “办得差不多了，这相战马的眼力，你在行伍里就比不过我。”平南山傲娇地竖了个大拇指，“不过嘛，具体如何，还得九月开市后再看。” “嗯。”祁楚点点头，“有你这句话，我心里便有底了。” 沈氏听了风声，也被秦妈妈搀扶着匆匆走来。 见柒奺果真在给新姨娘收拾住所，有些不可思议地说道：“奺娘，你这是……又给楚儿纳了房妾室？” “婆母安好。”柒奺忙欠了欠身说，“这位新姨娘姓梅名娟儿，原是景州的，父亲曾在景州做官。虽然……如今家道中落，可梅姨娘好歹是出身书香门第，自个儿也读得诗书，将来教育子女，总比我这村野丫头强。婆母恕罪，我本是打算等安置好了姨娘，再领她去给婆母奉茶请安的。” 梅娟儿走上前来，向沈氏磕了个头。 沈氏一看梅娟儿出落得清丽娴静，又听得柒奺这番介绍，也觉得喜欢。可她还是说道：“不过奺娘啊，你这身体也养好了，正该是同楚儿如胶似漆浓情蜜意的时候，此时纳妾……” “梅姨娘此时入门，也是因着些机缘巧合。”柒奺笑道，“婆母不必担心，子孙福总要讲些缘分，缘分到了，自然也就有了。” “好吧……”沈氏拉过柒奺的手，轻轻拍了拍，“这些事儿就让下人们去做吧，瞧这太阳毒辣辣的，可别晒着你，快去亭子里歇着吧。” 亭子里，平南山捅了捅祁楚：“楚兄你瞧，娟儿姑娘……哦不，梅姨娘给老夫人磕头了呢！” “我娘自是喜闻乐见！”祁楚不错眼地盯着，鼻子里噗嗤噗嗤喷着白气，“她们娘俩这么快就串通一气，就算计我□□里的命根子呢！我哪像是祁家主君，像那青楼里的面首还差不多！你瞧她那高兴样儿，就那么巴不得推我去别人屋里吗？哎呀……我可是心肝都掏出来给她了，那个没良心的小狐狸，一点儿也不领情啊！啊啊啊……” 祁楚哀嚎起来，整个人趴在石桌上扭来扭去。 “哟，楚郎你这是被地龙子附身了？蛄蛹来蛄蛹去的。我瞧你筋骨清奇，干脆就着这劲儿，去把千金庄几个山头的土松松吧。” 柒奺摇着绢扇走来，坐下喝了口茶。 平南山立马打小报告：“大娘子，刚才楚兄才说，他像青楼里的面首呢。” 瓶儿瞪大眼睛，不可思议地笑出声来。 祁楚脸颊唰地便红了，指着平南山说道：“平南山，你这个叛徒！我与你好歹是过命的交情，你就这么明目张胆地给她当耳报神吗？哼……我就说了，说了又怎样！” 祁楚蹭地坐起来，一脸死猪不怕开水烫的表情。 柒奺也笑了笑，说道：“楚郎你如此好相貌，若说做清崖居的头牌，那也是够格的。怪只怪你是祁家的主君，拥有百年千金庄，怪只怪婆母将你生得好——如此红艳艳、白花花一条大肥肉，谁又不想啃上一口呢？” “你……”祁楚指着柒奺吼道，“那你就看着我被人啃吗！” “那哪能啊。”柒奺捂着嘴笑道，“祁家又不是臭水沟子，什么苍蝇蚊子都往里收，娟儿姑娘是个好姑娘，我相信她会说到做到，将来替我好好教育这帮后生小子。可若陶家人想挤进门呐，我就是黄蜂歇在王八背，他敢伸头我就敢锥！” “哈哈哈……” 亭子里传出一阵笑声。 柒奺轻轻攥住祁楚的手，说道：“放心吧楚郎，我既嫁了你，定是替你着想的。说来，你这块大肥肉既入了我口，我怎能轻易让给别人呢？” “那……”祁楚顺势拉着柒奺的手，将她拖进怀里，羞涩地说，“既入了你口，那你得多啃啃才行……” 平南山嫌弃地翻个白眼，拉着瓶儿背过身去。 “真是的。”柒奺嗔怪地拍了他一下，“我瞧你不做面首还真是可惜了。” “……胡说八道！” 祁楚新纳妾的消息，自然也传到了另外两名姨娘耳朵里。 薛宛正在埋头写字。 只因林永怀在信中说，自己的故事仍有些不足之处，他已做出了些调整，然而不知可行不可行，望能劳薛宛指正。自从薛宛自己提笔写了结局后，她的眼前仿佛展开了一个崭新的世界，原来看话本儿与写话本儿实则天壤之别，她无意中找到了人生别样的乐趣。 墨香说完许久，她才缓缓放下毛笔，说道：“是吗……是什么人？” “不知道，听说是景州流落来的，家中之前还是当官的呢！”墨香说，“是大娘子亲自张罗的，我瞧那女子长得不错，定是大娘子嫉妒姑娘你，想找个好人才分去主君的宠爱呢！” 薛宛听了却面无波澜：“我与楚郎是什么情分，岂是随随便便就能别人分了去？罢了，我也懒得管，就让柒奺去折腾吧。” 薛宛说完，又继续提起毛笔，钻进话本儿里去了。 而林春娘听了琼枝的说法，却提起嘴角冷笑道：“昨夜若不是陶三姑娘拖着我，哪能轮得到她那个小浪蹄子？哼……不过是老娘玩剩下的，我不屑同她生气。” 昨夜听了陶凝的说法，林春娘本是将信将疑，猜测祁楚许是当着陶家人逢场作戏，怕人说他宠妾灭妻被人耻笑罢了——这不，立马又纳了房妾室。不过有了陶三姑娘这个好帮手，乔予卿的好事，怕是很快便能成了，她也没忘了将这好消息告诉乔予卿。 趁着祁家上下忙碌，林春娘偷偷溜至后厨，塞了些碎银子给送菜的贩子，让他帮忙将一封信送去了清崖居。 . 梅娟儿入了门，自然也无法去济世堂照料了。 是夜，柒奺一个人辗转难眠。想着 这消息总归是要告诉贺远程的，可她也不知该如何开口，心里烦闷得慌。无奈，她只好掀被起床，点起一盏孤灯，将济世堂分号的各项事宜又梳理了一遍，等做完这一切，天已经亮了。 柒奺走出房门，看黎明的星月依旧皎洁，脑海中不由地浮现当初老乞丐的话，心中顿生出些感慨来。 今日她早早梳洗好，本打算去跟贺远程说明梅娟儿的事，又不知如何开口，改道去了柒老太公的别院。可走到半路，她担心爷爷会看出什么端倪，只好作罢，又不知该去何处，便在平凉城里胡乱转悠，看看菜摊子、逛逛胭脂首饰。 “哎——桂花糕出炉喽！——绿豆糕出炉喽！——甜口儿的，唇齿留香，软糯化渣，先到先得喽！——” 小贩的吆喝声传遍整条大街，柒奺转头看去，荣芳斋的铺面上蒸汽袅袅，今日的第一甑新鲜糕饼出了炉。一闻到糕饼的香气，柒奺立马想到了关滢，便挤进人堆里，将桂花糕和绿豆糕各买了一盒—— “今日运气真好！也不知滢儿那只大懒猪起床了没有，她可有口福了！” 而此时的关滢，正在刺史府内同哥哥嫂嫂一起用饭。不久，门口的府吏提着两盒点心进来，称：“大人，有位姓柒的娘子来，交给下人两盒点心，让我送到二姑娘手上。” “柒？”关薄言差点站起身来。 “是奺儿送来的点心吗？太好了！”关滢却高兴得一跃而起，从府吏手中捧过点心，忙不迭问，“奺儿什么时候来的？她还在外面吗？快……快去将她拦住！奺儿好不容易来一趟，怎么能不进来作客呢！” “这……”府吏为难地看向关薄言。 关薄言心中激动，却碍于韩宜君在旁，只得咳嗽一声正正脸色：“二姑娘都这么说了，你就去将人请进来吧——还有，别太粗鲁，别把人给吓着了。” 府吏领命而去。 府吏走后，关滢将两盒点心打开来，叫嫂嫂韩宜君也尝一尝。韩宜君闻着点心的香气，却觉得胃里一阵汹涌，只好捂着口鼻说：“这点心是好，只不过我最近闻不得太香的气味……滢儿妹妹，这么好的点心，你就留着吃吧。” “哥哥，那你呢？” “我……”关薄言望着盒子里切得方方正正的糕点，想着这是柒奺专程送来的，忍不住伸手拿了一块，“那我、我就尝尝吧……呵呵，这点心味道还挺不错，不甚甜腻……对了宜君，等你身子好些了，我也叫人去买些来给你尝尝。” “嗯……” 韩宜君点点头，心里却不是滋味。 关薄言，他从来不吃这些糕饼点心的。 自打府吏离开后，关薄言似乎无心吃饭，虽努力克制，却依旧频繁地望向门外。韩宜君看见了，他眼眸中似乎有一抹光亮，藏着抑制不住的欣喜和无措，是她从未见过的。此时她才忽然想起商颉说过的话——她的夫君关薄言，曾经求娶过一位女子，甚至扬言“非她不娶”…… 该不会，正是这位柒娘子吧？ 韩宜君细细回想着，当初柏儿满月时，关滢似乎领了一位娘子来见礼。可那时韩宜君心情低落，满眼只有柏儿，并未注意那位娘子的容貌。 “……哎呀急死我了，也不知他追上奺儿没呢！” 关滢在门口团团打转、频频张望。 韩宜君也朝门外看去，终于听见关滢叫了一声：“奺儿，她来了！……” 120. 烦烦烦 柒奺低着头，匆匆走在府吏身后，肠子都要悔青了。 她本想送了糕饼就走，可没走出多远，就被刺史府的人“请”了回去。 柒奺本就心烦意乱，想着送些好吃的糕点让关滢开心开心，她自己也就能开心一些。如今心是开不成了，若是见着关薄言，恐怕更堵得慌。柒奺拖拖拉拉地走在后面，想找个理由开脱，府吏却粗着嗓子催道：“刺史大人召见，还磨蹭什么呢！” ……烦，烦，烦。 硬着头皮进了后院儿，柒奺远远便听见关滢在叫她。一抬头，好巧不巧正看见了关薄言。 他身着靛青色常服，银冠素腰带，站姿挺拔，不怒自威。柒奺望见他的那一刻，关薄言也正远远望着她，神色中流露出的喜悦，让柒奺立马低头转移了视线。 烦烦烦……我到底在哪里，我究竟在做什么啊！ “民妇……民妇拜见刺史大人、刺史夫人，见过关二姑娘……” 柒奺走上去，直接半身伏地行了个跪拜大礼。 厅内的三人皆是一愣，关滢嘴里还含着半块糕饼，忙扑过来扶柒奺：“奺儿你这是做什么呢！快起来快起来，我差点被你吓死了！” 可柒奺这一跪，却令关薄言清醒了过来。 他与柒奺，正如这一拜，云与泥、天与海。他落寞地收回目光，也收回了眼眸中那抹亮光，只略一拱手说道：“我还有公事要处理，就先告辞了。” “大人慢走。”柒奺欠一欠身。 关薄言没有回应，大步与她擦肩而过。 关薄言走后，韩宜君也缓缓站起身来，交代关滢要好好招待客人，便也请辞离开了。今日见到了柒奺，她本想说些什么、问些什么，可最终，她还是选择了沉默。 从小饱读诗书的她明白，有些事，不必多问。 韩宜君也走后，柒奺总算松了口气，握着关滢的手说：“我今日本想送些点心给你吃，你倒好，净给我找难题……这下好了，若我家里那位醋坛子知道了，回去还不晓得该怎么同我闹别扭呢！” “哎呀……我不想着奺儿你好不容易来一趟，也该换我招待招待你呀！”关滢也有些不好意思，“奺儿你别怕，若祁公子找你麻烦，尽管让他找我！你嫁给他又不是卖了身契给他，怎就不能来我家坐坐呢！” “好了好了，来都来了，我就勉为其难陪你说说话吧。” “哼，我看是你想叫我陪你说说话吧？”关滢拉着柒奺，朝园子里走去，“怎么，奺儿你怎么看着不太高兴？莫不成……莫不成那个姓祁的臭小子又纳什么小妾了？” 柒奺一噎，顿时有些尴尬：“你可别瞎想，我就是天天在宅子里待着无聊罢了。” “那咱们就散散步吧！瞧这刺史府的园子可大着呢，后面有片池子我最喜欢，咱们就去那儿逛逛吧！……”关滢兴奋地说着，没走出两步，却突然脸色一变，拉着柒奺躲进了假山后面。 “嘘——快躲起来！” “怎么了？” 柒奺有些莫名其妙，伸出头看去，又被关滢摁了回来。 “奺儿，你不知道！”关滢指着不远处的回廊说道，“那个人是我嫂嫂家的亲戚，为人轻浮浪荡，整日追着我不放！我真是讨厌死他了，若是被他看见了，指不定要纠缠我到什么时候呢！” “那人不就是……商颉？” 那日柒奺也在商会，很快便认出这就是朝廷派来的监马特使。 “就是他——诶不对，奺儿你怎么会认识他？” “呵……不是，不是认识……”柒奺眼珠子一转，诌了个理由，“我是听楚郎说的……几月前平凉商会集会时，这位商大人也在，据说是宣布了朝廷买马的事……那日楚郎回来后也对我说了一嘴，我是听他形容的，果真与这商大人一模一样啊。” “是吗？他怎么形容的？是不是说倭瓜上长张脸，大番薯上抠俩洞，旗杆两侧长了手，歪脖树上顶个球？” “噗……”柒奺忍不住捂嘴笑，“这哪点儿像了！” “哼！”关滢嘟起嘴唇，“他在我眼里，就是这么个形象！” 很快的，商颉走过了长廊，转个弯不见了。二人从假山后出来，又继续朝后面园子里走去。柒奺听了关滢的说法，大约也明白了些：“滢儿，难不成那个叫商颉的看上你了？我瞧你也是该议亲的年纪了，听说外头多少头狼留着哈喇子，都想娶你这个刺史家的二小姐呢。” 关滢说：“你可别玩笑我了，我哥哥说了，定要给我寻一位如意郎君，还要我亲自相看、点头同意了才行。” “听你这说法，你是看不上那个商颉了？” “你瞧他那轻浮样儿！”关滢一听见“商颉”二字就鼓起腮帮子，“我听我嫂嫂说了，他从小到大就是游手好闲的纨绔公子，虽然没有娶妻，可通房妾室纳了一堆，平京的官家都看不上他那德性呢！要我嫁给他，不如一把刀抹了脖子痛快！奺儿，你可别再提他了，哥哥说韩尚书大人写了信来，叫他洗洗脸照照镜子呢！” 柒奺也忍不住笑。 “其实最近他也收敛些，不像之前那般缠着我了。”关滢搂着她的胳膊说，“想必也觉得没脸面，放弃了吧。” 其实关滢的话只说中了一半。 商颉的确觉得韩尚书扫了他的脸面，可他并没有就此放弃。 所谓“父母之命媒妁之言”，关薄言是位高权重，可他顶头还有关老太公、老夫人，关滢的婚事，何必要关薄言的首肯？商颉也摸清楚了，关氏夫妇就是小商户出身，见识浅薄又最重一个“利”字，他只要使使手段，笼络住二老的心，又何愁关滢成不了他商家的人？ 今日他匆匆离去，便是去拜见关氏夫妇，早晚请安，哄得二老甚是欢喜。 商颉快步走进屋内，立马换上一副殷勤的笑脸：“叔叔婶婶！瞧，我给二老带了什么？” 一听商颉这话，二老的脸上立即笑开了花。关薄言是贵为凉州刺史，可他历来节俭，俸禄还养着一帮穷学生，家中实在没什么拿得出手的东西。可商颉却不同，从商户那儿刮来的油水，叫他换成各种金银器物、绫罗绸缎，流水般地往他们手里送。 随从打开锦盒，里面躺着位精美绝伦的寿星。 关父见了大喜，将那寿星捧起来，又叹道：“哎哟，这、这还挺沉的啊！” “那是，这寿星坐像，内里可是纯金打造的呐。”商颉笑道，“我一见这尊寿星，就感觉似曾相识，忽然一灵光——哎，这不是和关叔叔长得一模一样吗？可见啊，叔叔您是寿星下凡，此物非您莫属！……” 商颉拱手深拜，一番话是说得关父心花怒放。他将那手中的寿星来回端详，越看越觉得像自己，转头得意洋洋地问关母：“ 你瞧，这像我吗？” “哎哟，人家商大公子可是平京来的贵公子，眼睛都是开了光的！他说像呀，那便是像！”关母也是喜笑颜开，忙拖着商颉坐下，“我说这官家公子就是不一样，这仪表、这礼数，哪样都像神仙贵人呀！呵呵，我瞧着，比我家大郎还孝顺呢！” 商颉乖顺地说道：“婶婶，您和叔叔才是贵人呢。我瞧婶婶的衣裳也旧了，头上手上也缺些首饰，回头我挑些好的，给婶婶送来！” “哎呀……这、这多不好意思！”关母握着商颉的手，那是赞叹不已，“你说你这么孝顺识礼，心肠好，人又长得标致，果真是平京大官家的公子，就是和咱这儿的不一样呢！” “婶婶……”商颉渐渐收起笑容，叹了口气，“您可别取笑我了，我没您说的那么好……” 关母惊讶：“怎么？谁说你不好了吗？” “没、没有的事……” 见商颉唉声叹气似有很重的心事，关父也正襟危坐，拿起大家长的派头：“颉儿，有什么事尽管放心说，平凉城的地界儿，你叔叔我还是说得上话的。说说吧，是不是有谁欺负你了，叔叔给你做主！” “哎，叔叔言重了。”商颉苦涩地笑笑，“连刺史大人都……唉，还是不扰叔叔烦忧了。” 商颉这话，立马刺激了关父：“这话什么意思？怎么，他关薄言就算当了天王老子，我还是天王老子的老子呢！” “叔叔稍安！”商颉忙走过去，抚了抚关父的背，“方才婶婶夸我，我是觉得心虚罢了……叔叔婶婶，你们不知道，我商家在皇城内，那也是排得上名号的。先太公，乃前朝中书令，在位一十三载，父亲工部左司郎中，叔伯子婿，均在朝为官，世受皇恩浩荡……只不过商家素来谦逊温厚，却遭了有心人恶意抹黑，传我商颉纨绔浪荡不思进取，至今未有好人家愿意将姑娘下嫁于我……” 商颉一番话，唬得关氏夫妇一愣一愣的。 商家竟有如此背景？那这商颉，不就是妥妥的京城贵公子吗？ 关母难以置信地说：“不能吧？你们商家这么得势，颉儿你又相貌堂堂，怎能被人嚼这些舌根子呢？” “婶婶有听过‘三人成虎’么？”商颉哀叹地说，“这说的人多了，也就成真的了。不只是外头那些人，连宜君也……唉，闺阁女子，听风就是雨，便也觉得我就是个纨绔浪荡子了……” “是吗……” 关母有些将信将疑。 关父却重重地哼了一声，指着关母骂道：“所以说你们这些女人，就是头发长见识短！若颉儿不是人才，皇帝怎就钦命他来做这个特使？我看就是有些人吃不着热乎的，眼红忌妒！——颉儿，你就把心放在肚子里，在平凉城谁敢嚼你的舌根子，我定赏他一脸子！还有什么需要我替你做主的，尽管说来！” “可倘若刺史大人不肯答应……” “他要敢不答应，我也赏他一脸子！”关父坐直了身子，“父母之命大于天，他是刺史，也绝对不敢忤逆尊长！颉儿，你若是不肯说，就是看不起我这老头子了！” 商颉一阵欣喜，这段时日花出去的银子，总算起了效果。 他连忙走到二老跟前，下跪行了个大礼： “叔叔、婶婶，颉儿打从来到平凉，见到滢儿妹妹，便发誓非她不娶……在此斗胆，求叔叔婶婶成全！” 121. 转机 “滢儿，我这就走了。” 柒奺见太阳已经上了天顶，便向关滢请辞。 关滢舍不得柒奺，拖拖拉拉地送到大门，才依依不舍地看着她离去。快到晌午了，柒奺才不想待到饭点，省得又是一阵尴尬，忙辞了关滢，匆匆走出大门去。 可她一脚刚好跨出门槛，却听见关薄言的声音： “奺……奺儿妹妹，这么快就要走了？” 尽管关薄言努力克制住情绪，可柒奺的出现，还是令他心绪不宁。早上他回到书房，本想处理公务转移注意力，可思绪却频频飘至窗外——奺儿，就在他府上，就在离他不远的地方啊！虽然知道柒奺不会来书房，可他还是忍不住渴望着，能在窗外看见她的身影。 关安同关薄言最是贴心，看出主子心神不宁，默默退了出去。 关安走后，关薄言才缓缓起身，从身后的书架顶端，捧出一只盒子。 内里，那只玉镯，那袋银钱，一个不少，全都安静地躺着。每当看见这只玉镯，关薄言便会想起自己一身破衣布鞋、踌躇满志地进京求学的时候；也会想起自己囊中羞涩、徘徊许久，却觉得小摊贩上的这只镯子太适合柒奺，不惜掏空身家买了下来，放在胸口最贴心的位置。 那时的他，在一堆文唐学子中翘首以盼，盼得自己能得一官半职不负寒窗苦读，盼得能衣锦还乡迎娶心爱之人。 有的期盼，日子总是过得有劲头。 关薄言看着看着，嘴角不禁浮现出淡淡的笑容。 “郎君？” 忽然听见韩宜君的声音，关薄言慌忙收起笑容，将那盒子塞进桌底。韩宜君在门口远远看着，眼见着他神色慌乱，将什么东西藏了起来。 “宜、宜君，咳……有什么事吗？” 关薄言忙正色道。 “没有。”韩宜君进来欠了欠身，见关薄言神色慌张，便没有提起那东西的事，“不过是趁早上天不大热，四处走走罢了，路过书房，便想着进来看看郎君。” “哦，那你可要当心着点，慢慢走。”关薄言说，“我这书房里东西太多，又凌乱……” “妾身这就出去。”韩宜君说，“郎君不必担心，我走走自会回去歇息。” “嗯。” 关薄言点点头，又重新拿起毛笔，专注地开始写字。 韩宜君静立了一会儿，默默地转身离去。 有了韩宜君的突然闯入，关薄言总算冷静了，一直埋头处理公务。直到日上三竿，站在门外的关安忽然说了句：“大人，柒娘子看样子是要走了呢。”关薄言才犹豫片刻，起身跟到了大门。 “刺史大人……”柒奺后退半步欠了欠身，“民妇家中还有事，这就告辞了……” “奺儿……”关薄言顿了顿，朝左右看了看，“之前的事情，是我做得不对……奺儿，已经过去这么久了，就不要再怪我了好么？你与滢儿如此亲密，对我……就不要这么生疏了，还是同以前一样，叫我薄言哥哥吧。” 柒奺沉默了，她不知该如何回应。 关薄言也许永远无法设身处地地思考，她不愿再唤“薄言哥哥”，并不是小女子“赌气”那么简单。 见柒奺迟迟不语，关薄言心中期待，可他也明白不能逼得太紧——柒奺不再和他当面锣对面鼓，就已经算进了一步了。他笑笑，继续说道：“没关系，也不急于一时……这样，我叫人套了马车送你回去吧，这样我也放心些。” 柒奺正要说话，大门外忽然传来一个声音： “奺儿，我来接你回家了！” 关薄言和柒奺一同转头看去，祁楚和平南山正在门外高高的台阶下，也不知是何时出现的。平南山牵着骡车，祁楚笑而不语，收起折扇，远远朝关薄言深鞠一躬。 柒奺收回目光，飞快向关薄言欠一欠身：“那……那我告辞了。” 关薄言眼看着柒奺飞快走下台阶，投入祁楚的怀抱，喉结干涩地上下滚动。祁楚接到柒奺，悉心地用折扇替她挡住头顶的阳光，搀扶她上了骡车。关薄言就站在“凉州刺史府”的巨大匾额下，无言地看着二人一同离去。 “大人……”关安轻轻唤了一声。 “……回去吧。”关薄言落寞地收回目光，转身离去。 祁家的骡车上，柒奺有些局促。 “楚郎，你怎么知道我在这儿？” “这有何难？”祁楚紧紧拥着柒奺，用折扇给她扇风，“今天一早我去蕴雅居，才知道你一个人出了门，可济世堂和爷爷那儿你都没去，想来也只剩关二姑娘了——怎么，心里不爽快？我说你就是自讨苦吃嘛，哈哈……” 祁楚没心没肺地笑起来。 “胡说八道……瞧你那脸大的，得折起来揣兜里！” 柒奺紧紧压住祁楚的双脸，给他挤出一只鸟嘴来。 “揣呀，揣呀，揣哪儿啊？” 祁楚脸也不要了，一面撅着“鸟嘴”说话，一面将脑袋往柒奺怀里拱，左拱右拱，拱得柒奺直忍不住想笑。平南山在前面牵骡子，好奇地回头看了一眼，见祁楚那德行，伸出两根手指想自戳双目。 “……好了！”柒奺只好放开他，捂住胸口说，“没个正形！” “哈哈哈……”祁楚见柒奺这窘迫脸红的样，更是起了逗弄娘子的心，“奺儿，我一直很想问问你，这‘正形’究竟是个什么‘形’？到底是‘行’呐，还是‘不行’呐？” “油嘴滑舌！”柒奺举起一个巴掌，“再如此胡闹，打得你没人形！” 祁楚举起双手“投降”，脸上却笑得牙花锃亮。柒奺自认算是厉害的，可遇上祁楚这么个吊儿郎当没脸没皮的人物，竟渐渐拿他没了办法。 祁楚投完降，复又搂着柒奺说道：“好了好了……我听娘子的，不胡闹了。奺儿，说点正经的——如今离九月互市越来越近了，全文唐的大大小小的商人都来了平凉城，将来你独自出门，一定要注意安全。自铁厥一战开始，文唐已经十年没有开互市了，这么多人涌入平凉，鱼龙混杂，小心为上，听到了没有？” 柒奺问他：“是不是出什么事了？” “嗯。”祁楚目光沉沉地说，“你可知道朝廷为何要向民间买马？便是之前北上的监马官和商人屡次遭人暗杀，铁厥想要阻挠文唐整备军队，正是无所不用其极。不只是我们，想要买马的商人也有许多早已北上，可今日商会传来消 息，有几名商人刚进敕勒境内，就一夜之间全部横死客栈。” “……战马的利润，对普通商人的吸引是致命的，哪怕是我们，也想成了这战马生意。”柒奺抬头看向他，“不要光说我，你和平南山也要多多注意安全。” “大娘子，我平南山习武二十年，又在北固军参军五年，你尽管放心好了。”平南山在帘外笑道，“所以我说楚兄不能去，他那三脚猫功夫，去了也是给我添乱！” “去去去……我功夫哪有那么差！” 祁楚红着脸，将扇柄伸出去敲平南山，说笑打闹着，祁府也到了。而一个鬼鬼祟祟的身影见了他们，立马转身躲进石屏风后面，见无人发现，才偷偷回了后院。 这个人，便是林春娘。 梅娟儿入门那日，林春娘托卖菜的送了封信给乔予卿，让他在清崖居后门放个人，一旦有机会，林春娘便会前去同他见面。而今日正是时机，柒奺和祁楚大清早出门，林春娘便换了身丫鬟衣裳，从后厨门溜了出去。 烟花巷柳，总是傍晚才开门迎客，清晨的清崖居静悄悄的。 林春娘轻车熟路摸至后门，敲了几下，便有人替她开了门。这是跟在乔予卿身边的白面小厮赵乙，赵乙见了林春娘，做了个嘘声的手势，偷偷将她带至二楼乔予卿的房间。 “你来了？” 乔予卿惊喜万分，忙请林春娘进门坐下。 自从被“霸爷”警告后，乔予卿只能暂时安分下来，他只能将“转机”寄托在林春娘身上，没想到林春娘还算守约，真替他将这“转机”带了来。 “哎哟，真不愧是平凉第一名伶啊。”林春娘一坐下来，就将屋子内环顾了一圈，“瞧这家具摆设，哟，这椅子，怕不是红木的吧？啧啧……衣物首饰更不必说了，得关上窗子看，否则我这眼睛都要晃瞎了呢！” 乔予卿想回两句嘴，又将话吞了回去，换上一副笑颜：“哪里……都是些不值钱的货色。春娘你若是喜欢，我那衣裙首饰，你挑上几样带回去便是了。” “乔公子果然气度不凡，春娘就在此谢过喽。”林春娘媚着欠了欠身，说道，“果真还是你厉害，看出祁家不久就能解围，否则咱俩的愿望啊，恐怕都要落空了呢。我就说嘛，乔公子您定是能封王拜相，前途无量呐！” “你我二人是老相熟，这客气的话，就不必多说了吧。”乔予卿替林春娘满了茶，迫不及待地问道，“快说说，究竟有什么好办法？” 林春娘意味深长地一笑，将陶凝的事一五一十说了出来。 “你我二人都有些身不由己，想要成事怕是很难。”林春娘说，“可这陶家姑娘可不一样，有陶家在背后相帮，你与她不就都能如愿了？” 乔予卿却显得谨慎：“如若如此，我与她是能各偿所愿……可你有没有想过，这陶三姑娘如此厉害，她将来若是做了祁家的大娘子，你一个妾室，能讨得了什么好？你就不怕她入门以后，翻脸不认人？” 乔予卿不是真替林春娘担忧，他是怕，若行事过程中林春娘回过了神来，到时候再反悔阻拦，岂不是坏了大事。 林春娘却嗔笑道：“哟，乔大公子，您还真当我蠢呐？” 122. 彼此安好 林春娘顺手抓起一把瓜子，放进嘴里嗑起来： “你要的是祁家大娘子，她要的也是祁家大娘子，我可就不同了，你以为我真稀罕当这商人家的小妾呐？我图的是财，至于怎么图不都一样？那陶三姑娘为了弄走柒奺，出手就是二百两白银，若事成了，还会再给一千两。哎呀……就我在祁家的那点月例，一千多两得存到猴年马月去啊？” “你就不怕她到时候反咬你一口？” “呵，我说你这乔大公子，还真是门缝里看人——那没吃过猪肉，还没见过猪跑？祁家是经商的，事事都讲究签契定约，这么大的事，我还能不留个证据？”林春娘拈着兰花指，从胸前抽出一张纸来，“喏，我斗大的字不识一个，还要劳烦乔大公子给我掌掌眼呐。” 乔予卿打开宣纸一看，陶三姑娘确然没有诓林春娘，纸上还留有二人的红手印。 “你倒是想得周到。”乔予卿暗暗冷笑，将纸还给林春娘。 “那可不？”林春娘得意地将契约收回胸前，“这东西就是我的保命符，将来陶家姑娘当了大娘子，总不敢轻易动我的。况且我也同她说明了，我对祁家不感兴趣，等捞够了银子，老娘就拍拍屁股走人。” 乔予卿也终于定了心，向林春娘举起茶杯： “那就以茶代酒，祝愿咱们三人，都能得偿所愿。” . 正所谓“躲得过初一躲不过十五”，柒奺踌躇几日，还是硬着头皮去了济世堂。 梅娟儿几日没现身，刚走进门，伙计们就偷偷问柒奺娟儿姑娘怎么没来。柒奺笑笑没有回答，便看见贺远程从后屋迎上来，朝柒奺深鞠一躬，亦是不发一言。 柒奺简单问了问分号的事，贺远程对答如流，一切都在准备之中。见他从头至尾都没提及梅娟儿，柒奺只好请他去后屋账房坐——纸是包不住火的。 “贺掌柜，娟儿姑娘……往后不会再来济世堂了。” 贺远程正倒茶，听见这句，手抖了一抖。 “是我，都是我太唐突了……”贺远程懊恼地坐下，双手扶住额头，“那日我为了壮胆，喝了不少酒……定是那时我说了什么不该说的话，我不该将母亲的镯子硬塞给她……” “贺掌柜，这不是你的错。”柒奺打断他的话，“是娟儿姑娘早在那之前，就已经拿定了主意罢了……” 贺远程抬起头，通红着双眼，询问地看向柒奺。 柒奺叹了口气，说道：“娟儿姑娘，已经是祁家的姨娘了。” “……什么？” 贺远程瞪大双眼，嘴巴一张一合，看着面前的祁家大娘子柒奺，心中渐渐腾起难以言说的五味杂陈之感。他永远不会知道那晚梅娟儿究竟做了什么，可之前梅娟儿那欲说还休、眉头深锁的情态，却在此刻无比清晰地浮现在他脑海里。 那时他看不明白啊！ 可如今的结局虽说是意料之外，却仿佛在情理之中。 贺远程猛地一怔，炎炎夏日，仿佛有一桶冰水顺着他头顶淋下，从脑门到心口、再到四肢……他逐渐冷静了，想起那座简陋的宅子，想起那只不值钱的镯子，想起梅娟儿在看见祁楚时，那清亮又深沉的眼神…… “都是我的错……”柒奺有些自责，“我不该几次三番，鼓动你去表明心意……” “不关东家的事。”贺远程很快收回神思，长抒了一口气，“远程知道，东家都是为了我好，也是为了娟儿姑娘好。罢了，便叫作有缘无分吧……东家，此事算是揭过了，远程一介白丁，自然不愿耽误了娟儿姑娘，只望他未来安好便可，您可千万不要自责。” 贺远程抬起双手，埋头深鞠一躬。 “你放心吧贺掌柜，娟儿姑娘在祁家，我会照顾好她的。”柒奺安慰道，“你们二人都说有缘无分，那就祝彼此安好吧……贺掌柜，若近日劳累，不如放下手中的事，出去散散心吧。” 贺远程勉强笑了笑，说道：“没关系……东家，最近济世堂忙碌，分号的事也繁杂，我还要去处理呢。东家不必担心，远程早已习惯忙碌，是万万歇不下来的。” “嗯，也好。”柒奺沉默片刻，意味深长地说道，“贺掌柜，怪只怪，这世界千人千面，千般追求，万种心思……世人总难如愿以偿，大抵便是如此吧。” 贺远程没有说话，起身再拜，默默地推门离去。 柒奺留在济世堂，再次整理了分号的事宜，又在大堂中忙碌了一会儿，周南才姗姗来迟。见柒奺竟亲自在铺中忙碌，周南怕挨骂，凑过来嗫嚅地唤了声“师父”。 柒奺抱起双臂：“我说周小公子，来时您可答应得好好的，帮我照顾济世堂挣自己的伙食，照您这么三天打鱼两天晒网的，是想大热天的曝尸荒野吗？我看八月底周帮头来，你还是跟他回马帮当少爷吧！” 周南挨了师父的训，八尺高的男儿垂着头，像株霜打的禾苗。 “师父我错了……”周南哭唧唧地说，“您不要赶我走，我要留在平凉，留在师父身边嘛……” “那说吧，你最近鬼鬼祟祟的，究竟做什么去了？” “我是……是……” 周南忽然害羞起来，脖子和脸立马红成了紫茄子。 自从那日关滢送给他一把二胡，他便日夜练习，如今小有所成，已经能用二胡说各种各样的词语了，也算是另辟蹊径自成一派。他迫不及待想让关滢看看自己的成果，可关滢这段时间都没有去祁府叨扰，他想见关滢，只能时不时就去刺史府附近打望。 他渴望见到关滢，和她二月春光般的笑容。 可他不好意思告诉师父。 “到底怎么了？” 柒奺瞧出他不对劲，怕他又胡思乱想些什么，便将他拽到后院，硬要周南说出个所以然来。师父师父，周青峰不在，师父就是半个父亲，周南实在瞒不过去，就将关滢的事照实说了。 “什么？”柒奺有些震惊，“关二姑娘，那可是凉州刺史的亲妹啊！你……” “是啊是啊！我也没想到，小姑姑竟如此平易近人，天真无邪又可爱呢！师父，我长这么大，还没见过这么可爱的姑娘呢！” 周南兴奋地说着，显然没听出柒奺话中所指。 柒奺的话刚要冲出口，又被她硬生生咽了下去——她属实没想到，周南这小子竟喜欢上了关滢。细细想来，二人年龄相仿、兴趣相投，相处得的确十分和契。可纵使二人情投意合，马帮与刺史府，那是一个天上一个地下……关滢这是连“下嫁”都谈不上，简直是“下凡”呐！ 这下好了……解决一个难题，又来一个难题。 柒奺忍住内里腹语纷纷，毕竟八字还没有一撇，她也不打算这么快泼周南冷水。她咽下一口口水，只好叮嘱道：“你也注意些，别天天去，免得被府吏发现了，把你当作贼人抓起来！” “哦……”周南乖乖答应下来，又哭道，“可我真的好想见小姑姑啊……” 柒奺无奈地瞥了他一眼，重重叹了口气。 她只好转移话题：“对 了，今年秋天，你父亲周帮头应该也会送货来平凉吧？” 周南抹抹脸说：“父亲每年都会替平凉李家送货，对了，还有姑姑家的景州白芷，父亲也都答应送来的——大概就在八九月间，有时早有时晚一些。” “嗯……”柒奺沉吟片刻，吩咐道，“南儿，你尽快修书一封给周帮头，请他九月互市前一定要到平凉。” “好的，师父。”周南听话地点点头，“我这就写信给爹。” 时已七月，来赶南北互市的商人果真越来越多，旅店、酒楼，就连青楼也住满了人。 华灯初上，陶府门前停了一辆骡车，陶杰打着折扇，在骡车旁等待。 “大哥，你瞧我这样可以吗？” 陶凝穿了身男子的长衫，腰带顶冠，手持折扇，与陶杰像是一个模子刻出来的。不过女子身形瘦小，若仔细看，还是能看出些许差别的。 陶杰细细打量了一番，说道：“乍一看还行……待会儿你就跟在我身后，尽量藏着点儿，咱们找个暗处坐，应该不会被发现——不过凝儿，这事儿何必你自己去，我去替你传个话不就好了？” “不行，这可是我的终身大事，我非去不可。”陶凝跳上骡车，“我定要亲眼看看，那人究竟靠不靠得住。” 陶杰无奈地摇摇头，跟着上了骡车。 平凉城的夏夜，人群熙熙攘攘，比往年还要热闹。作为靠北的城市，平凉城一到冬日便寒冷异常，夜里很少有人出门消遣游逛，因此夏天就成了旺季。夜里灯火通明，铺面琳琅满目，小贩卖力吆喝，陶家的骡车就这样艰难地从西市走到东市，最终停在清崖居的大门外。 陶杰是清崖居的常客，门外揽客的姑娘伙计见了他，殷勤地招呼他进去。 陶杰问：“十六娘今日可唱？” “唱、唱！”伙计忙答道，“十六娘每日都唱，小的给陶公子找个好位置！” “不必了。”陶杰抬手说，“给我们找个靠边上的位置就行。” “好嘞！”伙计看向陶凝，“这位公子是？……小的看着有些面生呢。” “少废话。”陶杰塞了一吊铜钱。 “诶，诶！”伙计欢天喜地地收了赏钱，点头哈腰地领了陶杰和陶凝进去。 清崖居，白墙青瓦，翠竹掩映，迁客骚人的题字诗作布满内外墙壁，乍一看彷如风雅学堂圣地。陶凝好奇地左右张望，等入了大门，内里高朋满座的热浪又吹来截然不同的气息——笑与乐，灯与烟，一派纸醉金迷。内里和外面，截然不同的两个境界。 台子上，有舞姬跳着胡旋舞，欢快的乐声与步调，引来堂中阵阵喝彩。伙计一路将陶氏兄妹领至前面，又找了个边缘的位置，果真是视野又好又足够隐蔽。 鱼龙混杂地儿搅和出来的，谁不是个人精？ 陶杰心中满意，又赏了一吊钱。 伙计接了钱，忙端来点心水果，又上了一壶好酒。陶凝女儿家，从未沾过这烈物，便想趁着这机会尝上一口。刚要伸手，被陶杰一折扇拍了回去。 “休想！” “哥……”陶凝嘟起嘴唇，“让我尝尝嘛，就一口！” 陶杰没理她，转头又吩咐伙计：“上壶热茶来。” 伙计去了，陶凝还在嘟嘟囔囔，陶杰不愿搭理她，打开折扇撇过脸去四处看看。这一看，还真叫他看出了些名堂来—— 二楼的厢房外，立着一个人。 陶杰一眼便认出，那是姜王瓒身边的随从，胡有能。 123. 她会变吗？ “商大人。” “姜公子，幸会幸会。” 厢房内，商颉与姜王瓒寒暄几句，相对而坐。 还有一月左右，南北互市便开了，不止是小商户们蠢蠢欲动，姜家主君姜实维也按捺不住，开始着手做起了准备。他先是派人好不容易搜罗到几位老兵，让他们帮忙相战马，又让姜王瓒与商颉接触，吃喝玩乐，金银古董，拢住商颉的心。 这战马生意，姜实维势在必得。 可姜老太公仍有疑虑，为此，姜实维甚至令左右的人缄口，不允许谁提起北上商人被暗杀一事。 二人饮了一杯酒，商颉瞥了眼桌旁一摞的礼品盒子，心中甚是满足。 吊了这么久的胃口，总算掉上了一条大鱼来。为了笼络关氏夫妇的心，他流水的礼物接连送去，都快将自己的家底儿给掏出来了。来平凉之前，商颉也没料到，平凉的大商户都是如此耐得住性子的主。 商颉主动敬了一杯酒：“姜公子……哦不，王瓒兄，姜家若愿意做这战马生意，还有别人什么事呢？呵呵……你知道的，我也是最怕麻烦的，我还要仰仗王瓒兄多多送来战马，我也可早点向皇上交差。如此，岂不是你好我好大家好吗？” 商颉开怀大笑。 姜王瓒心中冷笑，面上谦恭，起身替商颉满上：“商大人说笑了，王瓒一介商贾，不敢当大人一个‘兄’字。只要大人垂青，王瓒定不叫大人空手而归。” “王瓒兄言重了。”商颉喜滋滋地喝了酒，“令夫人，那可是太史家的千金，在京城，那同我表妹宜君也算是闺中密友。王瓒兄可是太史大人的贤婿，怎不敢当这个‘兄’字？对了，我听说，令夫人有喜了？若是真的，王瓒兄今日可要多喝几杯才是！” 姜王瓒笑笑：“商大人果真灵通。” “诶，哪的话。”商颉一挥手，“不过是听宜君说起过罢了。” 容桑柔的确有喜了，只是不到三月，因而没有声张。毕竟是廉太傅在背后操纵的婚姻，韩宜君和容桑柔先后嫁入平凉，韩宜君已经怀了第二胎，姜王瓒若再冷落容桑柔，恐怕难以向太傅大人交代。于是，姜王瓒在宠幸众多妾室之余，也时不时去容桑柔屋里安置。 容桑柔没有拒绝他。 可二人的鱼水之欢，却令姜王瓒感到愈发心冷。无论他有多卖力，容桑柔就像是一具冰冷的尸体，没有温度，也没有感情。 他心中更加煎熬，总是草草了事，披上衣服，便一言不发地离开。一次，他忍不住回头瞥了一眼，床榻上的容桑柔，□□，玉体横陈，却依旧眼睁睁地躺着，一动也不动。 他的心咯噔一声，坠入了深渊。 他冲动地想质问荣桑荣：“你就这么厌恶我么！……”可他终是忍住了。 而后，容桑柔终于有了身孕。 姜家人自然是欢喜异常，加派了十几名丫鬟，日夜不息地守护着容桑柔。容桑柔肚子里的，不仅是姜家的嫡子嫡孙，更是对御史、太傅的一份交代，为此姜家已经盼了太长时间了。可对于姜王瓒，心爱的人有了自己的孩子，本应是欣喜若狂，可他的心已经冷了、麻了，不知究竟该作何表情。 陈大娘子安慰姜王瓒：“瓒儿，如今桑柔有了身孕，这怀了孕的女子，心境、感受都会发生天翻地覆的变化，兴许她有了你孩子，有了这份羁绊，会同你缓和一些的。” ……会吗？她会变吗？ 姜王瓒不敢轻信，沉闷地饮下一杯酒。 “王瓒兄？”商颉在对面唤了句，“这是怎么了，为何沉默不言，只顾喝闷酒呢？” “没有……”姜王瓒回过神来，拍了拍掌，厢房外立马拥进十余名娇美女子，二人左拥右抱，推杯换盏，将那些烦心事全部抛至脑后。他吩咐了一句门外的随从：“有能，今日你就先回去吧，明早再来。” 胡有能掩饰不住欣喜，重重鞠躬离去。 自从家中小娘子有了身孕，他的主子又开始频繁光顾秦楼楚馆，常常留宿至天明。每每如此，姜王瓒都会让胡有能回去待命，而胡有能总会脚步轻快地飞奔回姜府，进了大门，穿过长廊，绕过庭院和池塘，直到一处僻静的小院。 他总是在院外的茂林修竹旁止步，这里，透过院墙的漏窗，刚好可以望见屋内的灯火。 他就这样静静地站着，望着，直到灯火吹尽，内里一片暗然无声。 夜已渐浓，清崖居内却热闹不减，名伶歌姬卿十六娘可谓千呼万唤始出来。装扮好的乔予卿，还未开嗓，只需抱着琵琶往台上一坐，便有无数的金银绫罗纷飞而来。 乔予卿端坐于舞台的中央，享受着这一刻被呼声淹没的快感。 “他？”不远处的陶凝见了，也忍不住啧啧称奇，“哥哥，他果真比女子还美啊！这要是恢复男子真容，定是俊俏无比，若是投怀送抱，哪个女子能把持得住呢？” 陶凝说着，捂嘴偷笑。 见了乔予卿的真容，她的心顷刻便放下了几分。 “瞧你说这话。”陶杰嗔怪道，“早知道就不带你来了，若你真看上了他，我还不知道怎么跟爹娘交代呢！” 陶凝却说：“放心吧哥，男人长得再好，那也不能当饭吃不是？我可不是柒奺那种没见过世面的野丫头，会相信一个歌姬面首会有什么前途——我呀，只想顺顺利利地嫁给楚哥哥作娘子，这对咱们都好，是吧哥？” 陶杰松了口气，拈起酒杯喝了一口：“你明白就好。” 乔予卿心里舒爽，连唱了三首自己谱的诗词，赢得掌声如雷，呼声震耳。曲子唱罢，他先照例挨桌见了恩客，打赏的各类珍宝都由赵乙捧着，快没过了他的头顶。 最后，乔予卿才独自来到陶氏兄妹这桌，欠了欠身：“陶大公子，陶三姑娘，有礼了。” “你……你看出我是女扮男装？” 陶凝有些不可思议。 “陶三姑娘，我乔予卿扮了多少年的女相，能看不出姑娘您的真实身份么？”乔予卿抿嘴而笑，坐下来倒了杯热茶，“姑娘的事，我已经知晓了。若姑娘愿意相助，我自当竭尽所能，令我二人都能如愿以偿……就不知姑娘，愿不愿意饮乔某这杯茶了。” 乔予卿说完，将热茶轻轻放在陶凝面前。 陶凝看向乔予卿，片刻后，将那热茶端起，一饮而尽： “那一切准备好后，我会再来。” . 自那以后，乔予卿有了前途，便将霸爷也不放在眼里了。 赵乙多次劝他登台，可他充耳不闻，若老鸨逼得狠了，他甚至将那些名贵首饰通通从二楼扔了下去。霹雳哐啷，稀里哗啦，噼里啪哒，听得老鸨太阳穴直突突，脸绿得像二月的潭水。 老鸨抚着胸口，站在院儿中指着楼上骂：“十六娘，你如此反复无常，说不唱就不唱，咱清崖居的生意还做不做了？” “叫我乔予卿！” 他发出一声咆 哮，“砰”的摔上了门。 这天夜里，清崖居依旧高朋满座，堂内一片哗然之声，都嚷嚷着要十六娘登台，否则就要霸爷给他们个说法。老鸨忙着四处安抚恩客们的情绪，赵乙则站在乔予卿门前，手里捧着亮闪闪的衣裙首饰，求乔予卿开门上妆。 “公子，您今日就唱吧……”赵乙祈求道，“楼下的客人们，都快把房顶掀了……公子，若惊动了霸爷，要罚公子受刑，公子哪能受得住啊！……” “哼，霸爷若罚我，那我就更不唱了，我看谁耗得过谁。” 乔予卿有恃无恐，背对着门坐在窗前，手里捧着一卷书。就着外面清亮的月光，他沉沉地抒出一口气，想将注意力放在那一行行的经文上。他穿着孺人的长衫，束起长发，仿佛只有这样，他才能找回真正的自我。 “公子……” 赵乙还在门外乞求着，忽然，声音戛然而止。 嘎吱——门被推开了。 廊外橙红的灯光连带着热气透了进来，渐渐在屋内掀开一块方形的亮斑。乔予卿忽然顿住了，那亮斑中显出一个巨大的黑影，十足的压迫感，令他顿时乱了呼吸。 他惊愕地转过头去：“霸、霸爷……” 张大头死鱼般的双眼，沉默地盯着他看，门被完全推开后，他侧过身，一个高挑妩媚的身影缓缓踱步而来。乔予卿当然知道，此举定会引得袁三娘亲自上门质问，可若不替自己争一争，如此连轴转被压榨至骨髓的日子，他哪里有时间替未来做准备？ 这样，岂不永远困死在这暗无天日的牢笼中了？ 张大头点起了屋内的灯，赵乙捧着衣饰一步步挪进来，躲在角落里，大气也不敢出。 “三娘，我……”乔予卿吞了口唾沫，“我只是嗓子疼，怕唱坏了砸了清崖居的招牌……这每日不歇地唱，任凭我是金嗓子也受不了啊……” 袁三娘笑了笑，款款走过去，倒了杯茶喝下。 “你瞧外面那些人，可都是冲着你十六娘来的，你要休息，我的损失又该谁来补呢？” “我、我这些珠宝首饰，三娘尽可收去，可抵……” “放肆！”张大头震声道，“恩客的赏赐本就是属于三娘的，你是打算用三娘的东西来弥补三娘的损失？乔予卿，你当三娘是可以随意耍弄的么！” “不是……” 乔予卿想要解释，袁三娘忽然起身靠近，缓缓从他手中抽走经书。 她随意翻了翻，说道：“哟，你这是怎么了？做了几年的名伶歌姬，如今才想起要读书了？怎么，歌不唱了，做起当大官的美梦了？” “我……”乔予卿鼓起勇气说，“我原本就从小克己读书，诗词经文信手拈来！只不过……只不过家中横遭变故，才沦落至此！……人们都说，做戏子，低贱犹如婢与奴，台下泪比台上多……凭什么，我的人生还有那么长，凭什么我这辈子就要被印上下九流的烙印，永世不得翻身！” “呵，你如今又觉得不公了？” 袁三娘说着，在乔予卿的房中踱步，鲜红修长的指尖，轻轻抚过梳妆台上琳琅满目的珠宝饰物：“你可别忘了，当初是我收留了你，才有你一条命能在我面前站立、一张嘴能同我辩解，你有卿十六娘的风光无限，如今却又想着加官进爵？乔予卿，你该是听过‘一命二运三风水，四积阴德五读书’，而你，就是做这下九流的命。” “凭什么……你凭什么这么说我！” 124. 我不信命！ 乔予卿面色苍白，双目血红，不顾一切地质问袁三娘。 一旁的张大头想上前来，袁三娘抬手制止了他。赵乙在墙角瑟瑟发抖，想要替乔予卿说句话，无奈嘴巴就像抹了浆糊，无论如何也发不出一点儿声响。 袁三娘抚嘴一笑，透出妩媚浸骨又风流无比的情态： “我三娘在这下九流的泥潭里浸淫了这么多年，还能看不出你是天上的龙、还是泥里的鳖？乔予卿，你不得不信命，你的出身是命，你的遭遇是命，你的选择也是命。有的人，她出身鄙陋，却能涅槃重生，有的人锦衣玉袍，内里包裹的却是腐肉和蛆虫。能成为万人追捧的卿十六娘，已经是你这辈子最好的命了，我劝你信命从命，不要再有什么无谓的奢望。” 袁三娘不紧不慢地说着，将乔予卿架上的书一一抽出来，随意翻看几下，又轻轻放了回去。 那些经书诗文，整整齐齐，抻抻展展，干干净净。 乔予卿的脸色愈发难看： “我不信……我不信什么命！若人的命果真出生就定了，那谁还会努力改变命运！三娘，您不必用这些话贬低我，我乔予卿也有自己的骨气，也有我必然要做的事……您救了我的命，我自是终生感激，可我还了这么多年，也该还清了！看在我做了清崖居这么久的招牌，我只希望您答应……” “招牌？……呵呵！”袁三娘大笑，“你是我培养出来的，你的一切风光都是站在我‘霸爷’的名头上，你真以为你是个人物了？离了我，你便什么也不是！” 乔予卿震惊地想说话，可转念一想，又吞了回去—— 袁三娘这么说，不过是逼他留下的激将法罢了。不得不承认，乔予卿能成这平凉的名伶歌姬，也算是老天赏饭吃，他天生的相貌和嗓音条件，就不是普通人光凭“勤学苦练”能达到的。 若说当年的袁三娘是第一，乔予卿便能排得上第二。 听着门外传来的阵阵喧闹，要求“十六娘”登台的呼声愈发高涨，乔予卿面色渐渐缓和，露出一个笑容：“三娘，您何苦这么说呢？我知道，您是想我留下继续唱，我也承您的情义，不过……将来这登台不登台的，可要我说了算。当然，我不会耽误了您赚银子，若您同意的话，今晚我就先解了三娘您的难处。” 乔予卿并不打算得罪袁三娘，冷静下来一想，他不过是想同三娘谈条件罢了。 “你说了算？”袁三娘大笑，“乔予卿，出身社会，各人都有各人的难处，各处都有各处的规矩，你若只想难处不守规矩——行啊。”袁三娘叠起一条修长玉腿：“刚才你也说了，这么多年该还的都还清了，那你就收拾收拾，离开清崖居吧。” “什么……”乔予卿脸一白，“三娘……您是同我说笑呢。” 袁三娘不理会，拈起桌上的白玉茶盏端详起来。 “我三娘自认这么多年来，从未苛待过一个替我卖命的人，姑娘到了年纪无人赎身的，是愿意出去嫁个人家、还是留下当个嬷嬷全凭自愿。”袁三娘说，“你既不愿再留，我也不强求你，未来你若成龙，我不沾你的光，你若成虫，也不是我三娘造成的——好自为之吧。” 袁三娘说完，拍拍屁股便要离开。 “等等……”乔予卿彻底慌了，“三娘，你难道连清崖居的声誉也不顾了吗？外面那些恩客，那些大人，该作何交代！” 乔予卿快步跟上去，却被大山似的张大头拦住去路。 “哎，是啊……”袁三娘这才想起，苦恼地托起香腮，“啧，客人们还等着呢。” 乔予卿总算找回呼吸，脸上也回了血色，松弛下来。 袁三娘眼珠一转环顾一圈，忽然轻启红唇，指着角落里的赵乙说： “你，从今日起就由你登台——对了，你叫什么名字？” 赵乙瞪大双眼看着袁三娘，嘴唇哆哆嗦嗦，良久后才抖落出“赵乙”二字。他心中忐忑，低着头瞥向乔予卿，刚想出声替他求情，乔予卿却不可思议地吼道：“他？——三娘，你竟让他代替我？呵……他，他哪里比得上我！” 张大头看不得谁敢当面质问袁三娘，暴突眼球，大手死命按住乔予卿的肩膀，似要将他瘦弱的肩膀捏碎。乔予卿哪受得住？被张大头捏得缓缓跪在地上。 袁三娘居高临下地睨着他： “他比你年轻，更重要的是——他比你新鲜。山珍海味不能吃一辈子，人也不能红一辈子，不是客人们选择喜欢看谁，而是我选择让他们喜欢看谁。赵乙，你好歹从他学艺几年，跪下磕三个响头，还了师恩，便登上属于你的舞台吧。” 乔予卿睁着不可思议地双眼，抬头死死盯着角落里的赵乙： “赵乙……赵乙！我是你师父，你不能这么对我！” 赵乙震惊得面色苍白。良久后，他忽然将衣饰轻轻放下，上前三步，噗通一声跪下双膝，向着乔予卿磕了三个清脆的响头——砰，砰，砰，磕得乔予卿心坠入泥。 “三娘……袁三娘！你真狠心呐！……” 他嘶吼着，张大头抬手便是一巴掌，打得他瞬间眼冒金星，嘴角立马流出血迹。 “好了大头。”张大头还要赏他巴掌，袁三娘抬手制止了他，又转头看向发愣的赵乙，“还愣着做什么，赶紧扮上啊。往后，这房间就是你的，你就是我清崖居新的名伶歌姬，从此以后，你就叫作——墨斓君。” 赵乙激动得跪下磕头： “赵乙……哦不，斓君谢三娘赏识！” “不客气。” 袁三娘轻轻一挥衣袖，头也不回地走出了房门。 这一晚，霸爷推出的新宠儿“墨斓君”初次亮相，终是博得了满堂喝彩。袁三娘是正确的——喜新厌旧，才是人的本色。墨斓君使出浑身解数，将琵琶弹得动人心魂，将曲儿唱得如泣如诉，他虽然不足乔予卿天生丽质，却将无数遍练习来的顾盼生姿，演绎得浑然天成。 人群安静了，人群沸腾了，金银绫罗漫天飞舞，像春日的柳絮飞花一般烂漫。 而乔予卿却穿着一身布衣，落寞地站在灯火阑珊的街角，带着薄薄的包裹和嘴角的血痕。那些荣耀与恩宠，仿佛黄粱一梦，而如今在眼前青瓦白墙的高楼之中，霎时间，连梦，也成了别人的梦。 他僵立在黑暗中。 一阵阴凉的夜风袭来，他止不住地颤抖，如同秋日的枯柳。 . 幸而乔予卿为了接近柒奺，在平凉南门租了一间简陋的屋子。 繁华落尽，他回到漆黑的屋子，点燃一盏昏黄的油灯。打开包裹，里面只有一张当初卖给袁三娘的身契，和几两碎银。乔予卿干脆地点燃了身契，扔进桌下的破火盆里，才疲惫地蜷缩在硬板床上。 他从未来这里住过，屋子里什么家什也没有。他就这样侧躺下来，紧一紧身上的衣衫，无言地闭上了眼睛。 第二天一早，乔予卿还在梦中，屋子外竟响起了急促的敲门声。 他睡眼惺忪地出去开门一看，是聚贤斋的伙计。 伙计一见乔予卿，面色终于缓和下 来，有些不耐烦地说：“乔公子，你可总算回来了！这房子的租金几天前就到期了，我来敲了几天门都没人应，这屋子你到底还要不要租啊？你不知道，最近来平凉的人是越来越多了，很多人等着找地方住呢！你要是……” “拿着。”不等伙计说完，乔予卿就将那几两碎银塞进他手中。 “这还差不多。”伙计掂掂手中的银两，态度立马缓和了些，笑道，“乔公子，最近是人多房少，恐怕这些银两……嘿嘿，也住不了多久，公子要不多给些？” 乔予卿身上哪还有银子，只好说：“先拿着吧，过几天……我会想办法的。” 乔予卿说完，正要关上门，伙计却突然将门把住。 “你做什么？”乔予卿警惕地问道。 “不是……”伙计上下打量了一番乔予卿，笑道，“乔公子，我看您应该也遇上些困难了，呵呵……咱们聚贤斋的名声可是响当当的，公子若真有困难，我们这倒有份活计，我瞧公子您挺符合要求，不知公子可有兴趣？” “什么活计？” 这么快离开清崖居是他始料未及的，虽然他已经与陶凝搭上了线，可所有的钱都交了租金，他现在的确连吃饭都困难。 乔予卿本是随口一问，没想到伙计却说道： “南门有家济世堂药铺，乔公子可听过？当初济世堂的陆老板要招掌柜，就是咱聚贤斋给找着的，陆老板那是十分满意！这几年济世堂的生意那叫一个蒸蒸日上，最近陆老板又要增开分号，需要一批伙计掌柜，公子您正好符合要求呐！照我说，能做这济世堂的掌柜……” 聚贤斋伙计业务娴熟，滔滔不绝地游说起来。 乔予卿却感觉峰回路转、柳暗花明——这不正是接近柒奺的大好机会吗？ 他迫不及待地说道：“快，赶紧安排我见陆老板一面！……” 伙计这趟来得值当，既收到了租金，又找到了合适的人选，他是照着之前的贺远程推荐的乔予卿，想必这生意九成能成。询问了乔予卿一些基本情况后，他马不停蹄地去了济世堂，耍起三寸不烂之舌，将乔予卿好生夸赞了一番。 “陆老板，这位乔公子也是流落来平凉的读书人，小的已经询问清楚了，乔公子读书识字又懂得算术，人更是……” 柒奺正忙着记账打算盘，一听伙计的说法，手上的毛笔忽然一顿： “乔公子？这位公子全名是？” “乔公子全名乔倾玉。”伙计问道，“难不成陆老板认识？” 柒奺没有回答，这么长时间没见着他，柒奺还以为他已经离开平凉了。可听伙计说，乔公子生活窘迫，连屋子的租金也快付不起了，也是走投无路，才迫不及待需要这份活计。 柒奺觉得可惜。 若他当初没有说那番冒犯的话，或许也不至于沦落到这步田地。可转念一想，那番话虽然冒犯，可也算不上十恶不赦——文人骚客就是如此，情感旺盛而难以自持。都过了这么长时间，想必他也该冷静了。 纠结了良久，柒奺问伙计：“我要招的掌柜，是平凉郊县的分号掌柜，你可同他说过了？郊县不比平凉城，况且一切从头，不仅需要做的事多，营收或许也不会很理想……这些他都清楚么？” “清楚清楚。”伙计频频点头，“乔公子说了，‘可供安身’便可，陆老板大可放心。” 柒奺心想，也许这也是上天的安排吧，于是点头道： “那你同乔公子说一声，下午我就去聚贤斋见他一面。” 125. 乔掌柜 柒奺内心也有些忐忑，她还是担心对方会认出她是女子，去聚贤斋之前，又将自己的易容重新整理了一遍。 她实在太需要尽快找到掌柜了。 为了分号的事，贺远程每日都在三个郊县来回奔波，主铺没有了掌柜，只得她亲自出面照料。祁楚不止一次提起，从祁氏商号分几位娴熟的掌柜来帮忙，可柒奺都拒绝了——那些在平凉待惯了的精贵掌柜，恐怕不会用心替她这小药铺做事，扈掌柜又年事已高，柒奺也不愿劳累了他。 她还是需要培养自己人，与她和济世堂共同成长。 济世堂和聚贤斋都在南门，也走不出几步路，便到了聚贤斋门下。柒奺还是有些忐忑，正在犹豫时，聚贤斋的掌柜已经迎了过来： “陆老板！……哎哟，陆老板快请进！您要的人啊，已经在里面恭候陆老板的大驾了呢！” 掌柜的弯腰做请，一派盛情，柒奺只好硬着头皮走进去。 窗边的博古架后，乔予卿已经在等着了，他心中亦有些忐忑，紧紧捏着面前的茶盏。掌柜的引柒奺过去，介绍了双方的姓名，柒奺同乔予卿互相拱手见礼，才又相对坐下。 几年前，她同贺远程第一次见面，也是坐在这个位置。 “陆老板，倾玉来平凉求学，无甚谋生的法子，如今积蓄用尽，实在走投无路……”乔予卿率先说道，“听掌柜的说，济世堂的陆老板宅心仁厚，愿意给像我这样的人一个出路，在下能绝处逢生、得此殊遇，实在是感激不尽……” 乔予卿说着，诚恳地再次拱手。 柒奺见他没什么异样，也渐渐放下心来，忙说道：“乔公子无需多礼，只不过济世堂不像平凉祁陶二家，济世堂本意为‘悬壶济世’，利润微薄，杂事却多，不知乔公子……” “在下可以的！”乔予卿立马说道，“不瞒您说，去年冬天我也染上了时疫，若不是济世堂，恐怕尸骨已寒……倾玉敬佩陆老板高义，愿尽一份绵薄之力，只要陆老板不在意，我从未做过掌柜……” “诶，那倒没什么。”柒奺摆摆手说，“济世堂如今的掌柜，当初也是流落平凉，与乔公子一样不通生意之事。说来惭愧，陆某之前也没做过生意，都是同贺掌柜一路摸索过来的，只要乔公子肯学，想必很快就能上手。” 乔予卿欣喜：“陆老板，您这是……同意了？” “嗯，若乔公子没有疑议，咱们现在便可签契。”柒奺拿过纸笔，又补充道，“对了，掌柜的工钱是一月一两银子，铺子的营收还可抽三成，若做得好了，想要安身立命是没太大问题的，后面还可再涨——乔公子可同意？” 一月才一两银子……乔予卿有些哭笑不得。 明明昨日之前，那些恩客们撒上台子的赏银多如雪花，不说一两，哪怕十两二十两，也是不配他弯一弯腰的。 见乔予卿愣神，柒奺试探地问道：“乔公子……是嫌太少了么？” “没有……”乔予卿这才忙不迭说道，“陆老板如此垂青，倾玉是有些感慨，故而出神了些罢。” “那就好。”柒奺放下心来，拿出五两银子放在桌上，“这五两，是预付给你三个月的工钱，剩下二两，乔公子可以先将屋子的租金补上。” 乔予卿伸手拿过银子，再拜而谢。 在聚贤斋的见证下，二人总算签好了用契，有人手帮贺远程的忙，柒奺总算松了半口气。 二人走出聚贤斋，柒奺说道：“那么乔公子——不对，该叫你乔掌柜了。今日已晚，乔掌柜就不必去济世堂了，明日一早，我会在济世堂等你，到时候再交代你筹办分号的相关事宜。最后一件事——乔掌柜虽未做过生意，可至少要记得两个字，一字曰‘诚’，一字曰‘信’，贯彻好这两个字，相信乔掌柜也能做出一番事业。” “倾玉明白了。” “那就好。”柒奺拍拍手说，“那就明日再见吧。” 乔予卿拱手：“东家慢走……” 柒奺摆摆手，脚步轻盈地朝街对面走去，等她的身影走远，乔予卿才长抒一口气，将手中的用契打开，又端详了一遍。 “袁三娘，你说我乔予卿就是下九流的命，哼……”乔予卿冷笑，自顾自说道，“可命运偏是眷顾我的，从此我乔予卿只会扶摇直上，你就看着吧！” 他将那用契随手折几折揣进衣襟，昂首阔步地从反方向离开。 乔予卿没有回家，而是将之前清崖居的熟客拜访了一遍。这些人大多有官职在身，也曾在暧昧之中夸下海口，承诺会帮衬乔予卿。乔予卿如今虽没了风光，可人才尤在，还是有人将他迎了进去，送了些不值钱的物件，却要听曲儿揩油。 这里面，就有平凉主簿曹晖。 曹主簿惯爱听曲儿，也爱自己写写诗词怡情。以往他除了去清崖居听曲儿，也会叫人请乔予卿来府上，让乔予卿唱他写的诗。曹主簿顶头上虽然还有平凉刺史和平凉王，可他作为文唐第二重城的主簿，自然是有些本事在身的。当差十余年，混成了油皮地头蛇，论说官场上的关系，他还是拿的出一些来的。 而曹主簿，就是乔予卿将来改头换面、平步青云的重要贵人。 乔予卿也不是蠢货，这些年来，他手上也攥着些东西，那是官员们不为人知、也不能为人知的一面。而乔予卿懂得分寸，倒不必担心会引来杀身之祸。 曹主簿听说来访者是“十六娘”，从躺椅上一座而起，忙叫小厮将人领进来。 “哎呀……十六娘，这霸爷突然换了角儿，我还以为你出了什么事呢！”曹主簿惋惜地说，“今后我再也听不着十六娘你唱曲儿了，我这些诗作，还有谁能唱得如十六娘这般好啊？……我瞧那个什么墨斓君的，就比不上你十六娘！” 曹主簿热情地请乔予卿在前厅坐下，命丫鬟奉上茶。 “他？唱得再好，也不过是‘拾人牙慧’。”乔予卿端起茶杯，冷冷地哼了一声，“不过算了，我替霸爷卖命这么些年，也该到时候了。如今我已恢复自由身，不再是清崖居的‘卿十六娘’，请大人还是叫我乔予卿吧。” “嗯……”曹主簿喟叹地点点头，又问道，“那乔公子，将来有何打算？” “这正是予卿冒昧来访的原因。”乔予卿起身，拱手说道，“曹大人，我已脱离苦海，仍愿读书考试，以期能一展抱负……予卿请求大人，看在之前微不足道的情分上，替予卿改名换姓，与往事彻底诀别……” “改名换姓嘛……倒也不算什么难事。”曹主簿端起茶盏啜了一口，为难地说道，“不过嘛，户籍的审核比较严格，要打点的地方也多……” 乔予卿忙说：“大人放心，予卿虽一时困顿，但不久定有转机！求大人……若将来予卿能有机会登科入仕，定不忘大人的恩情！” 乔予卿说完，走上前去，行了一个跪拜大礼。 “诶，乔公子言重喽，请起、请起……”曹主簿走下来，亲手将乔予卿扶起来，“作为平凉的父母官，民有难处，我怎可坐视不理？乔公子就放宽心吧，若没了住处，也可在我府上住下啊！对了，今晚我正好有几位友人来访，乔公子不如留下见见，多个朋友便多条路嘛……” 乔予卿欣喜，忙应承下来。 是夜，果然有几位平凉的大小官员前来喝酒赴宴。都是霸爷的常客，众人喝多了酒，便起哄着让乔予卿弹琴唱曲儿来助兴。乔予卿一听，登时面如扑灰，端着酒杯却不说话。 “怎么了乔公子？”曹主簿喝红了脸，瞥向乔予卿，“在座的，可都是这平凉城的父母官呐，不过是唱唱曲儿给几位大人助兴，乔公子该不会拒绝吧？对了，我屋里正好有把上好的琵琶——快，去个人，将琵琶拿来！” 见曹主簿根本没有给他拒绝的余地，乔予卿勉强笑了笑： “那小人就……献丑了。” 乔予卿就着一身布衣儒衫，坐在一众大人中间，弹起了那些他熟悉的曲调。主簿的府邸中，众位大人引吭高歌，拍手击箸，翩翩起舞，丑态百出。而乔予卿在他们中间，只能陪着笑、唱着曲儿，一时间恍恍惚惚，不知自己身在何处。 终于，大人们总算是尽心了，歪歪斜斜地被人搀扶出去。 乔予卿的脸色苍白得难看，他轻轻放下那把名贵的琵琶，也打算默默离去。 “乔公子……” 曹主簿瘫在椅子上，脸上抹着胭脂，嘴里打着酒嗝。他叫住了乔予卿： “尽快想办法筹到银子改头换面……至于前途嘛，也是会有的，明白了吗？” 乔予卿顿住脚步，回身鞠躬拱手：“小人明白，小人告退了……” 曹主簿摆摆手，重新瘫了回去。 今夜乔予卿依旧是和衣而睡，整个下午他都忙着四处拜访，还没有来得及添置屋中家什。可他总算是有了些许方向，想到光明的未来，一时的困顿似乎也就算不了什么。就这样蜷缩了一夜，第二天清晨，他又被一阵敲门声吵醒了。 乔予卿有些恼火，以往在清崖居，他还没这么早起过。 他顶着黑沉的脸出去开门，却发现门外站着的是赵乙。 “你来做什么？”乔予卿一愣，随即嘲讽道，“哟，如今代替了我的位置，风光了，便迫不及待要来看我的笑话了？” “公子……公子愿骂便骂，愿打便打，我是您带出来的，如今这般……我也说不了什么了。”赵乙捧着一只包裹，“我今日来，是想将您的东西交还给您……” 乔予卿迫不及待地夺过打开，里面竟是他架上的经书。 他顿时怒火中烧：“你是故意笑话我的吧！” “公子息怒……”赵乙微微鞠着躬，平静地说道，“这些书，是三娘命我给您送来的。她说，清崖居里的人用不上这东西，既然公子要读书，就不要再束之高阁。另外，里面还有一百两银票，是公子您当初的卖身钱——三娘命我转告公子，从此以后，您与清崖居再无瓜葛……公子，该说的话我已经说完了，就此告辞，望公子珍重。” 乔予卿呆呆地捧着包裹，脸上愈加发白，不知神思在何处。 赵乙见他不应答，拱手再拜，无言地消失在清晨雾气蒙蒙的巷口。 126. 诀别书 这天，是乔予卿成为济世堂掌柜的第一天。 他迟到了。 天已经大亮，伙计开了铺门，开始抹桌扫地。柒奺与贺远程亦起得很早，二人站在柜台边，认真商议着分号的事宜。乔予卿换了身靛蓝色的新衣，将头发梳得一丝不苟，姣好的面容，令堂内的伙计不约而同地看向门外。 “这位公子，您是看病还是抓药？……” “来了。”柒奺放下手中的纸笔迎上去，同乔予卿互相行了礼，又引荐他与贺远程认识，“乔掌柜，这位就是咱济世堂的贺掌柜，等济世堂的分号开起来，贺掌柜就是总铺的大掌柜。” 乔予卿又向贺远程行礼：“贺掌柜，幸会，往后还请多指教。” 贺远程看见乔予卿，愣了一愣——这不就是之前送信的公子么？得亏这位公子容貌惊人，他一眼就认了出来，可他不敢多言，也谦逊地拱手道：“不谈指教，我也是半路出家……不过，乔掌柜若有不明白的，远程当知无不言。” 乔予卿不经意地打量贺远程，想起聚贤斋的人曾说过，他也是外地流落至此的读书人。乔予卿嗅到了一丝威胁的气息，见柒奺与他交谈甚密，他不知道贺远程了不了解柒奺的真实身份。 若他真有什么心思，岂不是近水楼台先得月？ 乔予卿在脑子里盘算一番，并不露于颜表。 柒奺领他熟悉了济世堂的情况，药房、账房、伙计、郎中，乔予卿一一同对方见礼。忽而她又想起什么，说道：“对了，待会儿还有个小子会来，那小子顽劣，随意叫我声‘师父’，若乔掌柜听见了，别放在心上。” 乔予卿点点头。 他管不了那么多阿猫阿狗，为今之计，是想尽一切办法接近柒奺。 没成想，柒奺却说：“济世堂的情况乔掌柜也了解了，如今最紧要的，是尽快将三县的分号开起来——就只能拜托二位掌柜多跑几趟了。乔掌柜，你是继贺掌柜之后，第二位愿意来我济世堂做事的人，这三县你喜欢哪儿，我就将那里的分号交给你。” 乔予卿只听进去了前半句：“什么……东家，要我去郊县吗？那东家您……” “我……我近日有事在身，不便离开平凉。”柒奺随意找了个理由，“你放心，贺掌柜与我已经将分号的事大致理出来了，我也会继续招合适的掌柜。就是辛苦你们二位了，等分号的事落定，该有的辛苦费我一定不会忘记的。” 乔予卿呆在原地。 “东家言重了，这都是远程该做的，不谈什么辛苦费。”贺远程拱手道，“那我们就先去了。” 贺远程说完，拿起桌上的包裹，出门解下骡车的缰绳。乔予卿不甘心地咬咬嘴唇，也只好朝柒奺拱手，依依不舍地跟了出去。 见骡车走远，柒奺站在门口拍一拍手，轻松地笑道： “太好了，分号的事总算快要落定了——最近这么忙，也不知道滢儿怎么样了，冷落了她这么久，看来我得多准备些好吃的招待她才行呢！” 这么想着，柒奺打算明日偷个闲，请关滢来府上坐坐。 柒奺抽了个空，到城里几间有名的糕点铺定了许多样式的点心。傍晚回到家，又差瓶儿亲自去刺史府送信，请关滢第二日来家中作客。见柒奺心情大好，祁楚在一旁阴阳怪调地说道：“哼，说起关二姑娘你就这么开心，干脆嫁给她算求！……你难得能在家休息休息，也不想着陪陪你夫君我？” “吃饭还堵不住你的嘴。”柒奺撕了块饼子进他碗里，“说说，你那边的事儿怎么样了？” “放心吧，南山办事不会有问题。”祁楚夹了块肉进柒奺碗里，“不过，赵闲王保他们来说，陶墉私下里亲自见了商颉，除此之外，姜家的姜王瓒也私会过商颉好几次……有姜家掺和进来，这事恐怕就要难办了。” 柒奺大剌剌地嚼着肉：“也没什么，这事打从一开始就不可能绕得开姜家。” “唉，说的也是啊……”祁楚长叹一口气，放下筷子打开折扇。 夫妇二人在院中吃饭乘凉，惬意地聊着天，等阳光完全消退，瓶儿也回来了。祁楚与柒奺听了脚步声，不约而同地放下筷子看去——瓶儿是慌忙跑进来的。 “娘子……不好了！”瓶儿喊道，“关二姑娘好像出事了！娘子你看！” 瓶儿将一条丝帕塞给柒奺，柒奺连忙展开来，丝帕上写了几行字—— 竟是，关滢的诀别书。书中写道，愿与柒奺来世再做亲姐妹。 柒奺心中咯噔一声，听瓶儿讲来，原来瓶儿照例去刺史府上送信，门外的府吏本知道瓶儿是谁，可今日却不肯送信进去，只推着瓶儿离开。瓶儿在刺史府外徘徊许久，心中泛起了嘀咕，可见里面久久无人出来，也只好作罢。 没成想，刚走出半条街，一位刺史府中女使打扮的姐姐，突然从旁扯住了她。 瓶儿定睛一看，便是关滢身边的女使姐姐。她神色焦急地说：“姑娘被老夫人关起来了，如今谁也见不得……我知道姑娘同你家大娘子交好，这是姑娘托我带出来的，劳你转交给柒大娘子吧！” 她将一张丝帕塞进瓶儿手中，多的话没说，转身快步离去。 柒奺听罢，只感觉一时天旋地转：“滢儿她，究竟是怎么了！……” “奺儿，你先别乱。”祁楚忙扶住柒奺，“关二姑娘在刺史府，是在她自己家中，一定不会有事的……这样，咱们先等一夜，明早我陪你去一趟刺史府。” 柒奺一时毫无办法，良久后，只能缓缓点点头。 . 事情的起因，还是姜王瓒。 自从容桑柔有孕，陈大娘子说了那番话，姜王瓒便始终耿耿于怀。 他将信将疑，既希望如此，又害怕落空，时常走到容桑柔院儿门口左右徘徊。他站在白玉的屏风旁朝内望去，院儿内丫鬟来来往往，容桑柔和丫鬟秋霜坐在桌旁，正在挑选布匹给孩子做衣裳。 见二人说起未出生的孩子时，容桑柔的脸上竟洋溢出温柔的笑容，姜王瓒心中一动，不由自主地走了过去。 “大郎君……”秋霜率先看见姜王瓒，忙放下布匹欠了欠身。 一听是姜王瓒，容桑柔脸上的笑容僵住了，缓缓荡出涟漪消失不见。姜王瓒见她冷若冰霜的脸，喉头上下滚动，却还是耐住性子，轻声说道：“我可以坐么？” 容桑柔手中捏着布匹，缓缓点了点头。 秋霜悄声离开，屋内只剩下姜王瓒和容桑柔。不知为何，容桑柔刚才的笑容，和她的默许，又不知不觉点燃了姜王瓒心中的烛火。他轻轻坐下来，有些局促，不知该说些什么，便拿过容桑柔手中的一块绿色锦缎，说道：“这是你挑的？我觉得挺不错。” 容桑柔没有看姜王瓒，沉默了片刻，说道：“这块布……刺 绣繁复了些，不太适合刚出生的孩子……我还是再挑挑看吧。” “也对。”姜王瓒并不生气，轻轻笑了笑说，“这孩子出生在姜家，我保证他要什么就有什么，这些不喜欢，我叫人去文唐各地搜罗上等的绫罗绸缎，任你挑。” 容桑柔想说什么，又咽了下去，闭上双眼摇了摇头。 姜王瓒瞧她神色不对劲，忙问道：“怎么了，我说错什么吗？” “没什么……”容桑柔将桌上的绫罗绸缎放回篓子，淡淡地说道，“我身体有些不舒服，想要睡一会儿，郎君你还是去忙吧。” “不舒服，怎么了？”姜王瓒一急，伸手去摸容桑柔的小腹。 哪知，容桑柔却像受惊的小鹿，慌忙抚着肚子站起身来，仿佛害怕被姜王瓒触碰。 这一刻，屋内静得听得清掉针。 姜王瓒望着惊慌失措的容桑柔，忽然心坠入了冰窟，脸上的血色即刻消失，坚硬得如同刀刻。他想笑自己，竟然轻信了母亲的说法，竟然会希望这座冰雕，会因为一个孩子而融化。 他缓缓站起身，咬着牙说出了那句： “容桑柔……你就这么厌恶我么！” 看着姜王瓒咄咄相逼的模样，容桑柔害怕得连连后退，双脸憋得通红。她没有正面回答姜王瓒，而是朝外喊着“秋霜”，仿佛在求救。 “做什么？”姜王瓒瞪着通红的双眼，一步步朝她走去，“容桑柔，你告诉我，你是不是从一开始就厌恶我？厌恶我，厌恶姜家，厌恶这场冰冷的联姻！我知道……你是高高在上的贵女，所以我自从娶了你，就不断告诉自己要好好待你，哪怕你冷落我一点，哪怕你矜持一点，我也劝自己要对你多些耐心——可你呢！你既然对我厌恶至极，为什么不让你的太史父亲解除婚约！为什么要折磨我……为什么要折磨我！……” 容桑柔步步后退，听着姜王瓒的怒吼，她浑身发抖，嘴唇逐渐失去血色。 她不知该如何回答，只能朝大门的方向伸出一只手： “秋霜……秋霜！……” “你回答我啊！”姜王瓒一把攥住容桑柔的手腕，将她逼至床榻边，又用力捏住她单薄的肩膀，“你回答我啊！容桑柔——太史千金！你只要说，你恨我，你厌恶我，你不想再见到我，只一句也好……我就立马同你和离，送你回京去！这样……你就再也不用见到我了，云飘万里各有处，死生从此各东西，很简单，不是吗……你说，你倒是说啊！” 一滴冷汗，从容桑柔的额边滑过，她终是一句话也没有说，晕厥过去。 孩子没了。 姜家震动，一家老小全部出动，都不敢相信孩子竟然没了。 “你这个孽障……你个孽障啊！”姜老太公气得用拐杖敲姜王瓒的头，“小娘子好不容易怀上我姜家的血脉，你竟然、竟然！唉！……你叫我该如何向太史大人交代，向太傅大人交代！你这个孽障……我今日非打死你，我打死你！咳咳咳！……” 姜老太公捂着胸口大咳一通，姜实维和陈大娘子乱了方寸，一个慌忙安慰老父，一个拧着儿子的胳膊骂道：“瓒儿，你究竟做了什么！你、你……我要怎么说你才好！……” 姜王瓒却一言不发，瞪着发红的双眼望向气若游丝的容桑柔。 无论母亲如何拽他打他，他就像一根僵硬的木头，连一滴眼泪也流不出来。 127. 父母之命 经过这次小产，容桑柔失去了生的念头，粒米不用，滴水不进。 她仍是一句话也没有说过，只是恍惚地望着头顶的帐子，想着想着，她情不自禁地将手挪至小腹，泪水便滑落下来。 姜王瓒再也没有来看过她。 无论婆母公爹老太公怎么劝，容桑柔都没有求生的迹象。姜家人乱了阵脚，一面封锁消息不让任何人走漏风声，一面亲自去刺史府请求韩宜君来劝容桑柔。韩宜君自己身怀大肚，听了容桑柔小产的消息，也觉得眼前一阵恍惚，立马同意去姜府。 而关薄言怕韩宜君关心则乱，也只好陪同她前去。 等关薄言和韩宜君走后，商颉便知道，自己的机会来了。 他也立马命人备好马车，亲自去见关氏夫妇，说请他们去北城外的监马司游玩。商颉神神秘秘地说：“叔叔，婶婶，今日侄儿还给二老准备了惊喜，还请二老一定要赏光。” 一听有“惊喜”，关氏夫妇喜气洋洋地上了马车。 而商颉的“惊喜”，就是自己的父亲商淮。原来，自商颉试探了关氏夫妇的态度后，便立马修书一封回去，让自己的爹赶来平凉。关氏夫妇这次学聪明了，只是在关薄言面前试探地提了提，见他二话不说便拒绝，也就暂时忍住没有提及此事。 用关父的话说：“不用管他！父母之命媒妁之言，咱们就将这亲事定了，看他还能说什么！” 商大人不动声色地来了平凉，瞒着韩尚书，悄悄在监马司内住了下来。商淮当初去求姐夫，替儿子求娶关家二姑娘，被韩尚书一口回绝——可他又怎肯死心？好在儿子聪慧过人，父子俩偷偷通信，一拍即合。 马车一路驶过平凉大街，来到了北门外的监马司。关氏夫妇一身珠光宝器，刚下马车，便看见小山似的聘礼箱子，雕漆的箱子，火似的红绸，长长的同样扎着红绸的马车队和八抬大轿，仿佛一声令下，就能将关滢抬进商府去。 “哎呦，这……这可真是……”关母左看右看，惊喜之情溢于言表，“瞧这，才是大户人家，大阵势啊！”关母朝夫君竖起大拇指：“这阵势娶咱滢儿，那不是比公主还风光！” 关父捋着胡须，亦是连连点头。 “叔叔、婶婶，这便是我商家的诚意，叔叔婶婶可还满意？”商颉笑盈盈地说道，“这只是下聘的礼数，等正式迎娶滢儿那日，排场自是比眼前的还要大上几倍，一定叫叔叔婶婶满意，一定不让滢儿妹妹委屈！” “哎哟……”关氏夫妇被哄得飘飘呼呼，忙摆摆手说，“你都安排得如此妥当了，我们两个老的还有什么话说？都听你的——贤婿！” 三人欢天喜地地说着，商淮也走了出来。 “亲家公，亲家母！……” 二话不说，先拱手一拜。 “哎呦商大人，这可担不起啊！”关氏夫妇忙扶起对方，“得亏商大人看得上我家滢儿，未来你可是滢儿的公爹，这姑娘从小被我夫妇俩惯坏了，到时候有得罪的，还请商大人和贤婿多多包涵啊……” “呵呵，哪里，哪里……” 几人总算见了面，就在小小的监马司中，商量起了关滢与商颉的婚事。商淮此行便是怕夜长梦多，直接请了合八字的先生候着，火速完成了纳彩、问名、纳吉、纳征，连媒人的环节也省了，当场便定了八月二十七日迎亲。 “八月二十七……”关母有些犹疑，“这不到一个月的时间，会不会太赶了？” 商颉与父亲对视一眼——他们可不愿夜长梦多。 商颉早已买通了先生，便朝先生使眼色。先生说：“诶，按这男方和女方的八字，这八月二十七，便是今年最好的日子了。若今日成婚啊，婚后夫妇二人必定婚姻美满、儿孙满堂，富贵无极啊！” “真、真的吗？” “哎，先生说的还有假？”关父嗤道，“况且商大人在这——那可是平京城的大官！难道先生当着商大人的面，还敢胡言乱语吗？” 关母点点头，不再出声。 关父说：“我看就这样吧——这个月二十七，既然商大人说好，就这么定了！” 于是，先生当场用红纸写好了请期礼书，定下八月二十七成婚，交给了关氏夫妇。商颉的这颗心总算是放了下来，关薄言又如何，韩尚书又如何？关家的二姑娘，还不是成了他商家的人？ 当关氏夫妇同商家父子谈得热火朝天、当商颉火速过了官府文书，关家的其余人，都还蒙在鼓里。 韩宜君和关薄言直至傍晚才回来，韩宜君身心疲惫，好在容桑柔终是劝住了。 当她走到容桑柔床榻边坐下时，容桑柔才总算从僵冻中融化些许，缓缓转过头来看她。容桑柔清楚韩宜君来的目的，无力地说道：“宜君，你不用劝我了……你与我从小在平京一起长大，又先后嫁来平凉，可你的命，却比我好太多了……我不忌妒，也无法后悔，只希望能就此离去，离开这炼狱般的日子……” 容桑柔动容，清冷的眼泪顺着消瘦的脸颊落下。 “桑柔……” 韩宜君握着她的手，容桑柔肤色苍白毫无血色，身体更是如秋日的枯荷，惹得韩宜君也心酸不已，不停低头拭泪。她深呼吸一口气，双手紧捏着容桑柔的手，说道： “桑柔，你只当我嫁了心爱的郎君，成了刺史夫人，可我何尝不是煎熬呢？薄言他，兢兢业业，彬彬有礼，对我也爱护有加，可是……他心中却没有我，或许只有少许的我。他对我，从来以礼相待，却从未显露过真心的笑颜，他看我时，眼中从未有过那样的光芒……后来我才知道，他不是没有，只是没有留给我罢了……你说，桑柔，我与你又有何区别呢？” 容桑柔捏起榻边的丝绢，痛哭着捂住双眼。 “可是我……我真的没有办法……”容桑柔哭道，“为何你我身为官家贵女，仍是如此身不由己？要作为官场的牺牲品，牺牲幸福，牺牲性命……若有来生，便叫我不要再托生为人了！……” “桑柔，你可别这么想。”韩宜君握住她的双手，“死了，只有一处可去，可活着的方式却有千万种，就像薄言……此生能嫁给他，给他生儿育女，我也应该满足了，又何故去刨根问底，求一个自己不想要的结果呢？桑柔，你是太史嫡女，即使在姜家，你也可以找到自己想要的活法，又何苦折磨自己，只愿一心求死呢？” “自己想要的活法……”容桑柔迷蒙地说道，“事已至此，我真的还能有自己想要的活法么？不……不可能了，如今，一切都不可能了！……” 容桑柔说着，又痛哭起来。 “怎么不可能？”韩宜君替她揩去眼泪，“身为女子，从一开始便注定了诸多的身不由己，你我二人是，普天之下的女子，又 有谁不是呢？既然没有能力改变这种困境，不如用心活着，活着，寻着，尝试着，一点点找到属于自己的活法——时间还长着呢，不是么？桑柔，你可要快快好起来，等你养好身子，孩子还会回到她娘亲身边的。” 想到孩子，容桑柔的心便软了。 不，不止是孩子。自己的身后还有父母兄妹，一双翻云覆雨的大手，就在他们的背后，扯着手中的丝线。她这根线若是断了，免不了会牵连到自己的亲人。 “桑柔，我记得你打小便蕙质兰心，画得一手好丹青，你多年前送我的一幅《红梅映雪图》，我还带来了平凉呢。”韩宜君继续轻声劝道，“你若愿意好好吃饭养好身子，我便常常来陪你，闲来无事，咱们还可以外出走动赏景，再将这景致描绘下来，岂不比如今躺着要好？” 也罢，也罢……活着，总归才有期许，才有希望吧。 容桑柔冷静下来，缓缓呼出一口气：“我明白了……宜君，谢谢你。” “说什么谢，要快快好起来啊。” 韩宜君轻柔地扶容桑柔坐起身，秋霜适时端来了白粥，容桑柔总算是吃东西了。就这样，韩宜君留在姜府陪容桑柔说话，直到容桑柔吃了饭、喝了药汤睡下后，才轻手轻脚地离开。 刺史府的马车停在府门下时，关滢正在门口左右徘徊。见哥哥嫂嫂回来，她高兴地提着裙摆跑下去，挽起韩宜君的手说：“嫂嫂，你们怎么这么晚才回来？今天出去这么久，嫂嫂可劳累了？咱们快去吃饭吧！” 关薄言也走下马车，笑道：“滢儿，你可别冒冒失失的，慢慢走。” “是，哥哥！”关滢嬉笑道，“我就知道，哥哥你只疼嫂嫂！” 三人其乐融融地说着话，慢慢朝府内走去。刚进后堂的门，却发现关氏夫妇已经端坐在饭桌旁，商颉则立在他们身后，朝进来的三人拱手道：“关大人，宜君，还有滢儿妹妹，饭菜已经备好，就等你们了。” “……我不吃了！” 关滢一见商颉，转身就要走。 “站住！”关父拿着声调说道，“商大公子在此，怎么如此没有礼数？赶紧回来坐下，今日我有要事宣布。” “哥哥……”关滢不情愿，拿手捏着关薄言的袖子。 关薄言拍拍妹妹的手，示意她不必担心，扶着韩宜君在桌旁坐下，关滢没办法，也只好气鼓鼓地坐在离商颉最远的位置。关薄言看了一眼商颉，心中隐隐有些不安，他问关父：“父亲，究竟有什么事要宣布？” 关父清了清嗓子，郑重其事地说道： “商颉商大公子，才貌双全，又家世显赫，更重要的是，他心仪我滢儿已久，想要求娶滢儿——我和你母亲，已经答应了。” “什……什么！” 关滢听到最后，简直难以置信，蹭地站起来指着商颉：“要我嫁给他？父亲、母亲，你们怎么能这样，怎么都不问问我的意见！要我嫁给他……不如叫我去死！我不要，我绝不要……哥哥，你替我说句话啊！” 关薄言与韩宜君也是十分震惊，正要说话，关父却抢先说道： “他说话有什么用？哼……我告诉你们，自古父母之命媒妁之言，老子还没死呢！哪轮得到他说话！滢儿，你不嫁也得嫁，聘礼我收了，官府也过了文书，日子就定在这个月二十七，你就定定心，好好嫁人吧！” 128. 哥哥的官声 “为什么……为什么啊！我不嫁，我就是不嫁！……” 关滢突然爆发出一阵尖叫，捂脸大哭着冲出门去。韩宜君这才缓过神来，回望桌上紧张的气氛，只得起身先去安慰关滢。 关薄言也站起身，见关滢和韩宜君相继离去，门外传来关滢的阵阵哭喊，这时才从震惊中缓过神来：“父亲，你说什么……什么收了聘礼，什么过了官府文书？这……才一天不到的时间，这怎么可能呢！” 关父有些得意，关母连忙说道：“言儿，这不正能看出，颉儿是诚心诚意、一心一意想要娶咱们滢儿为妻吗？你就别多说了，这事儿就这么定下来，亲家公来了平凉，你明日可要好好安排安排，别怠慢了人京城来的大人才是。” “可这……”关薄言有些发晕，不可思议地看向商颉。 “滢儿妹妹怕是一时缓不过神来，要不，我去劝劝她吧。” 商颉知道该回避，笑着拱了拱手，昂首阔步地走出门去。 商颉走后，关薄言立马说道：“爹，娘，你们不知道商颉他是什么德行！宜君可是他的亲表妹，连宜君都说他为人浪荡，整日不务正业游手好闲！你们怎么能，将滢儿嫁给那样的人呢！” “哼，妇人之见。”关父说，“颉儿都跟我们说过了，那是平京里的人忌妒，见不得他家世显赫人又谦恭识礼还得圣上的重用！宜君就算是韩尚书家的嫡女，也不过就是闺房里长大的，整日听风就是雨，她的话怎么能信？言儿，你可是堂堂刺史，该明白我和你母亲的良苦用心才是！” “可……”关薄言一时语塞，“可你们看看滢儿，她不喜欢商颉也不愿意嫁，此事该先同她商量才能定，怎么能就……” “怎么，这婚事我与亲家公同意了便可，还要她一个丫头片子同意什么？”关父说，“你若执意要忤逆父母，那你便去退婚吧！我倒要看看，你作为堂堂刺史，亲妹子定亲又被退婚，别人会怎么说你吧！” “爹，你糊涂啊！”关薄言痛心疾首地说道，“当初你们害我同奺儿错过，如今又要推滢儿进那商家的火坑？你们为什么要如此执着，要拿我的官声、滢儿的声誉来做要挟……我们兄妹俩，到底是不是你们亲生的孩子！” “怎么，你信你娘子的话，就不信我跟你娘的话了？”关父一拍桌案，又要发火。 “哎呀言儿……”关母连忙出来打圆场，“你就放心好了，我跟你爹见过了亲家公，那可是个有修养的大人物啊！他这次来，还带了小山似的聘礼，八抬大轿，金银玉器，不会亏待咱滢儿的，你就放宽心吧，啊？别跟你爹吵了。” “娘！您……” 关薄言正要说话，一名女使慌慌张张地跑来，大喊道： “不好了不好了，二姑娘拿瓷片划脖子了！” 女使这一喊，直接打断了父子二人的争执。关薄言立马冲出门去，直冲到关滢房间门口，才看见内里已经被摔打得一片狼藉。关滢泪流满面地倒在地上，两名女使按着她的手，才生生将碎瓷片夺了下来，韩宜君惊魂未定，气喘吁吁地站在一旁，额上全是冷汗。 “……宜君，你先回房休息。” 关薄言让女使扶走了韩宜君，才蹲下来查看妹妹的伤势。所幸，瓷片只划破了皮，留下一道看似触目惊心的血痕。关滢看见关薄言，痛哭着抱着哥哥的脖子，上气不接下气地说道：“哥哥，我该怎么办……我不嫁，我就是不嫁！哥哥，你救救我吧……” 关父和关母也赶了过来，看着屋内的情形，关父厉声骂道：“简直是不知好歹，我劝你还是死了这条心吧！——来人，将屋子里锋利的东西全部收走，留两个人给我看着她！你就在这给我好好冷静想想，是要寻死还是要你哥哥的官声！” “爹！”关薄言大声喝止他。 “哥哥……我该怎么办……”关滢泪眼盈盈地看着关薄言。 “你先包扎伤口，今晚好好休息。”关薄言小声说道，“放心，我会想办法的，你可千万不要再伤害自己了。” 一句“哥哥的官声”当头砸来，关滢终是不闹了，只能将希望全部寄托给关薄言。 然而第二天她却发现，关母命人将屋子锁了起来，不许她去任何地方，又留了两个女使在屋内伺候，若关滢再伤了自己便要拿她们是问。如此几天过去，连关薄言也见不着关滢，关滢渐渐感到绝望，直到门外传来消息——柒奺竟来请她作客。 好在，身边的女使怜惜她的遭遇，替她将这封诀别书递了出去。 . “官爷……我是祁家的柒大娘子，有事要见关二姑娘。” 这一晚收到关滢的诀别书，柒奺翻来覆去彻夜未眠，天刚蒙蒙亮，平南山便套了骡车，同祁楚一起陪柒奺来见关滢。然而，门口的府吏却毫不动容，只说关二姑娘近日不见客，请柒奺离开。 “那……刺史大人在府上么？请官爷通传一声，让我见见刺史大人吧……” 柒奺乞求道。 “你要见刺史大人？”府吏冷哼道，“刺史大人岂是你们这些平头百姓说见就见的？不知好歹，去去去……” 府吏动手就要推柒奺离开。 祁楚抢先一步上去挡住他的手，劝柒奺道：“奺儿，看来这样是见不到了，咱们还是先回去，从长计议吧。” 柒奺回望了内里巨大而空荡的院落，只能落寞地缓缓走下台阶。祁楚轻轻拥着她的肩膀，安慰道：“没事的，奺儿，咱们进不去刺史府，刺史大人还能出不来么？我看，咱们就在对面茶楼里等，若关刺史今日不出来，天黑之后，咱们闯进刺史府便是。” “楚兄你疯了？”平南山张着大嘴，又极力压低声音，“夜闯刺史府，你知道这是多大的罪么！” “啧，你我二人进不去，奺儿还能进不去？”祁楚拿折扇捅捅平南山，“你可别说我半吊子功夫，奺儿的轻功我见识过，莫说刺史府，就算是平凉王府那也是来去自如。” 柒奺问祁楚：“你……真的同意我去么？” 平南山坚持说道：“那不行！那万一要是被发现了……” “去吧，若出了什么事，我与你一同承担。”祁楚轻轻握起柒奺的手，她因焦急失眠，手指十分冰凉，“与其看你什么也做不了整日担惊受怕，不如就让你去问个清楚吧。你同关二姑娘虽是异姓姐妹，却胜似亲姐妹，她若出了什么事，我想你也不会安生的。” “楚郎，谢谢你……” 柒奺听了十分感动。 “嗯……呵呵，这有什么……” 可祁楚呢，嘴上说得够云淡风轻，手心里却捏了一把汗；脸上笑得够洒脱，嘴角却直抽抽——他哪能真让柒奺去冒险啊！几人上了茶楼二层的雅 座，祁楚扇扇子抖腿，心中巴望着关薄言能出来。 而关薄言，同关父关母交涉了几日，早已是没了办法。 关滢被锁在房中，他又亲自去见过商淮求他解除婚约，哪知商淮肥肉到嘴，全然不肯吐出来：“姑娘家要出嫁，哭闹哭闹，那不是常事吗？那是姑娘矜持，不肯离开父母亲人，越是哭闹得厉害，便越是有孝心啊！关大人，这婚事我与你家老太公老夫人都商量好了，你与其来求我解除婚约，不如多劝劝你家二姑娘吧。” “商大人，滢儿她……” “诶。”商淮打断关薄言的话，悠闲地喝了口茶，“我商家好歹也是京城有头有脸的人户，颉儿也是府中嫡长，难道关大人觉得，我商家配不上令妹吗？这婚事无一处不符合规矩，又已经过了官府文书，关大人若执意要悔婚，这事儿若传出去，叫人在皇上面前参上一本，这后果，关大人可有想过？” “当初岳父送信来，称早已同商大人说清楚了，为何商家还是要苦苦相逼！”关薄言愤怒了，“我只有这一个妹妹，只想让她嫁得如意郎君，此事我绝不让步……商大人，哪怕你就去皇上面前参我，我也不会答应！” 关薄言拂袖而去。 “站住。” 商淮叫住了他： “呵，关大人，你好大的官威啊……文唐哪条律法说过，女子出嫁需要兄长同意的？我劝你手不要伸得太长，到时候对大家都没好处。况且你不考虑自己的官声、韩尚书的官声、太傅大人的脸面，你也要替令妹考虑啊……还未过礼便被退婚，她的名声会受多大的影响，你想过吗？关大人，你到底是年轻了，这其中的利害关系，可不是你想的那样简单！” “你……” 关薄言胀红了脸，却不知如何反驳。 商颉这招“暗度陈仓”，着实令他陷入了被动的境地，他也没想到商颉这人，竟然为达目的如此不择手段。可更令关薄言痛心的是他的父母，自始至终，他们的眼里只有钱与权，从来没有替关滢考虑过。 可那是自己的父母，他又能怎么办？ 他已经无计可施了。牵一发和动全身，无论他怎么选择，关滢都将受到牵连。 关薄言只能将自己关在书房，没完没了地处理公务。他的心很乱，脾气更是暴躁起来，连韩宜君和关安都不敢轻言。 韩宜君怕郎君伤了自己的身子，只能硬着头皮前来劝他：“薄言，事已至此，咱们是万万不能退婚的……不如往好处想，商家好歹是京城的官家，又是我母亲的娘家人，只要咱们多多施压，看着商颉叫他不敢欺负滢儿，也应该不会有事的……” “我知道……”关薄言捏了捏眉心，“不管商颉是什么人，若滢儿愿嫁，一切都好说，可你看她……唉！这几日下来，她连饭也不吃，打定了心思要以命抗争！不说推她入火坑，我怕还没到婚期，她就先、先……你叫我该怎么办！” 关薄言吼出一句，又怕吓到韩宜君，立马便后悔了。 韩宜君紧紧捏住丝帕，关薄言哑然，用力搓了搓双脸。 天已黑尽，他重新坐下拿起毛笔，对韩宜君说道：“我的心很乱……宜君，你先回去休息吧，家里都这样了，你和肚子里的孩子，可不能再有什么闪失了……” 韩宜君也明事理，不计较他方才的失态，点点头轻轻退了出去。 129. 夜闯刺史府 那厢，柒奺几人在茶楼等了一整天，直到天都黑了刺史府关了大门，关薄言也没有出来。 柒奺站起身说：“没办法，我只能闯一闯刺史府了。” 祁楚一听，整个人都绷直了。想出言劝退，又想起自己白天那番“豪言壮语”，悔得肠子都拧巴在一起。他从未像今日这样盼望见到关薄言，可惜关薄言已经将自己关了几天，是谁也不肯见，也不出门。 站在刺史府背后的墙根下，柒奺活动活动筋骨，跃跃欲试。 平南山说：“大娘子……您还是换身夜行衣吧，这样方便活动，也不容易被府中人发现。” “还是算了。”柒奺道，“我要真穿一身夜行衣进去，不是刺客也被当作刺客了，若是被人发现，那才叫满身是嘴也说不清了呢！南山，楚郎，你们不必担心，我进去问清楚了便出来，最多不过一炷香的时间。” 祁楚脸色苍白，紧紧捏着柒奺的手说：“那……你万事小心！我们就在这儿等你，一炷香的时间啊！你可千万别……” “好啦好啦，我不会有事的。” 柒奺纵身一跃，仿如惊鸿，瞬间便没了踪影。 “哇……大娘子的轻功果然了得啊！” 祁楚却呆呆地望着墙顶，仿佛魂儿也被抽走了，恍然回神，不住抽自己的嘴巴子。 夜已深了，偌大的刺史府，只有府吏时不时巡逻。整座府邸都安静下来，只有池子里的鲤鱼时不时跃出水面，草丛里的促织时不时低唱几声。白日的燥热也渐渐褪去，在这样的静谧中，关薄言总算是暂时冷静下来，放下文书和毛笔，他重重地捏了捏额头。 突然，一阵风从屋后吹来，桌案上的烛火晃动了几下。 关薄言察觉异常，警惕地起身走去。竹帘掩映，一只纤手轻轻掀了起来。 “……薄言哥哥。” 他简直不敢相信自己的眼睛，面前之人竟是柒奺。 “奺儿？你、你是怎么进来的？”关薄言惊诧不已。 柒奺说：“今日一早我就来刺史府拜访，却被府吏挡在门外，我也是实在没有办法，只能出此下策……还请薄言哥哥恕罪，别拿我下大狱去。” “你、你胡说什么啊……我怎么可能？”关薄言一时欣喜得不知所措，连忙请柒奺坐下，又亲手替她倒上茶水，“你竟然来见我，我……我真是有些意外——你最近过得好吗？上次你来，也没有同你说上几句话，我近日来……” “薄言哥哥。”柒奺打断他，“我今日冒着风险闯进刺史府，不是来叙旧的。” 柒奺从腰间抽出一张丝帕，交到关薄言手里。关薄言展开丝帕一看，忽然一股瘴气又涌上心头，俯下身紧紧捂着脑袋。 “滢儿她究竟怎么了？” 关薄言深叹一口气，只得将近日发生的事告诉柒奺。 “原来如此……”柒奺咬牙切齿地说，“上次我来时，滢儿就说过这商颉的事，可见她对这商大公子厌恶至极。没想到，这人竟如此厚颜无耻，使了这样的手段逼滢儿就范。看她这诀别书，恐怕她是铁了心不愿嫁，薄言哥哥可有什么法子么？” 关薄言激动地说道：“我已经对商大人说过了，哪怕他去皇上面前参我，哪怕我不要这官声，也要替滢儿解除婚约！可……事已至此，若滢儿被退了婚，将来她的处境怕是更加艰难啊……这商家父子，简直是两条毒蛇，已经将我死死咬住了！” 柒奺听了关薄言的说法，蹙着眉头沉思起来。 若没有关氏夫妇，这两条毒蛇又何以伸得出毒牙？ 烛火依旧轻轻晃动，柒奺沉默不语，关薄言扶额无奈。她怎么不清楚关滢的脾性，又怎么不清楚商颉如此心急，不过是看中关薄言的前途。关滢天性纯良，若落入商颉这样的人手中，后半辈子恐怕只剩以泪洗面了。 她决不能看着关滢跳入火坑。 良久后，柒奺忽然说道：“薄言哥哥，你相信我么？” “我当然相信你啊！”关薄言放下手，问道，“不过奺儿，你为什么要这么问？” 柒奺站起身来，说道：“若薄言哥哥相信我的话，那就按我说的去做。这件事……或许还有转机，我不敢保证一定能够解困，但如今也没有更好的办法了。” 关薄言不可思议地看向柒奺。 “真的……能有转机么？” “我尽量吧。”柒奺转身看向关薄言，“不过这事要成，需要薄言哥哥先争取一些时间。滢儿也是我的好妹妹，我不会看着她的一生，毁在商颉这样的小人手中。” 关薄言震惊许久，缓缓抖了抖喉头：“……我知道了。” 如今除了相信柒奺，他也没有更好的办法了。他抬头看向她，恍惚间有些感慨——什么时候，这个需要他爱护的天真少女，竟变得如此成熟稳重，他虽贵为刺史，却在没有得到任何解释的情况下，选择相信柒奺，依着她说的去做。 一炷香的时间已经快到了。 柒奺略一欠身，说道：“我与楚郎约定好的时间快到了，薄言哥哥，我这就走了……希望你能替滢儿支撑下去，你就是她仅剩的依靠了。” “……奺儿！”柒奺正欲离开，关薄言慌忙叫住她，“你能不能告诉我，那时……我上京之前，你说的话，究竟是不是真心的？” 柒奺顿住脚步，沉默了片刻。 “薄言哥哥，我私下里唤你一声‘哥哥’，是真心将你作哥哥看待，这一点不会假。”柒奺说，“我并不是你的良配，这不是造化弄人，而是天命所归。我属于商场，你属于官场，我们二人都被滚滚红尘推搡着向前，再回头已经没有任何意义了。” 关薄言心中一阵抽痛。 “那祁楚，他难道就是你的良配吗？”关薄言用力说道，“我听滢儿说……不过几年，他就纳了好几房妾室！你还青春正盛，他便让你独守空房，若是我……你替滢儿着想，希望她嫁得良配，那你怎么不替你自己着想呢！” “楚郎……不是你想的那样。” 柒奺不愿多说，她太清楚关薄言的脾性了。她快步离去，关薄言还想拉住她的手，可一阵风吹过，面前早已空无一物。 关薄言心绪复杂地望着漆黑的窗外，恍然间，还以为一切都是一场梦。 . 第二日关薄言便请来了商淮，同意了关滢与商颉的婚事。 不过他提出一个条件：“滢儿是我的亲妹妹，她的婚事，自然不能草草了事。而南北互市将开，平凉城内鱼龙混杂，我有太多的事务需要处理，恐怕分身乏术。既然婚事已定无可更改，我想商家也不在乎多等个月余，我已经找先生重新算过了——十月初八，万事皆宜。” 商淮与儿子互相看了一眼，事已至此，料关薄言也不可能翻云覆雨，终是同意了十月初八的婚期。 关滢被放了出来，让女使送了封信给柒奺。 < p>柒奺悬着的心也暂时放下了。 “奺儿，你这可是兵行险招啊……”祁楚有些唏嘘，“万一事儿没成，关二姑娘又该怎么办？” “若滢儿执意不肯嫁，我就算抢亲夺人，也要把滢儿救出来。”柒奺将信叠了叠交给瓶儿，“俗话说光脚的不怕穿鞋的，为了滢儿，我可以豁出一切去——不过嘛，能不走到那一步自然最好，所以这事儿能不能成，还得仰仗楚郎你了呢。” 祁楚甩了把汗：“你这么说，我不成也得成啊……” 关滢迫不及待地来见柒奺，刚进门，又扑进她怀里大哭一阵。她抽抽噎噎地说：“奺儿，你说有办法，到底是什么办法？……哥哥好歹是说服商家延了时期，可若、若那时没有办法，我岂不是就要嫁给商颉那只倭瓜了！……” 关滢哭得一把鼻涕一把泪，这几日哭下来，是人也瘦了，面也黄了，双眼肿成两个大水泡。 柒奺也是心疼，忙着安慰替她擦泪：“好了好了可别哭了，再哭下去眼睛都要哭瞎了！我问你，滢儿，你真的铁了心不愿嫁给商颉吗？” “哪叫作铁了心，我是宁愿一根白绫吊房梁、一把刀子两个洞，也绝对不会嫁去平京、嫁给他商颉！”关滢咬着牙说道，脸上一副视死如归的表情，“奺儿，你就对我说真话，你真的有办法吗？我的命都只能交给你了！……” 说着，又伏在柒奺怀里痛哭。 柒奺叹了口气，抚着关滢的头发，内心挣扎了几许，才试探地说道： “也不是全然没有办法……滢儿，你也知道，我认了曹东马帮的周帮头作义兄，曹东马帮是江湖势力，若走到了绝路，我也可以请兄长帮个忙……只不过，江湖可比不上平凉如此安乐，也许你的生活将发生翻天覆地的变化，你也愿意么？” 关滢一愣，缓缓抬起头来：“真的吗……奺儿，你说的是真的吗？” “我现在也无法向你保证。好在不久兄长会来平凉，到时候我定会替你请求他帮忙。”柒奺也低头看着关滢，“不过那之前，你也要好好想清楚，究竟能不能接受马帮流离的生活，改名换姓，放下这富贵的身份。还有……从此再也见不到父母和薄言哥哥。” 关滢哑然，不可思议地看向柒奺。 柒奺笑道：“不过你放心，周帮头十分仗义，又有嫂嫂在，他们会照顾你的。而且……周南也是马帮的小公子，他唤你一声‘小姑姑’，也绝不会亏待你的。” 想到周南，关滢紧绷的心总算放下几许。 “我本就是村野出身的丫头，是因得哥哥才有了如今的身份——可我一点儿也不习惯。”关滢擦掉眼泪，说道，“马帮再苦，有你我二人在鸭子村时苦么？我不怕苦……只不过，要离开父母和哥哥，我又舍不得……” 柒奺说：“曾经就有人告诉过我，这世上有人如意，就有人不如意，若总想得一个十全十美的法子，那就永远活得糊涂。滢儿，解困的方法仅有这一条，你可以回去仔细想想再做决定。” 关滢深呼吸一口气，无奈地说道：“谢谢你，奺儿……我知道你已经尽力了。” “那你也要尽力，好好吃饭，将身体养好。”柒奺笑着摸了摸她的脸蛋，意味深长地说道，“哪怕你最终只能离开平凉，谁又知道跟着马帮，不会遇到此生的良配呢？” 正说着，蕴雅居外出现一个明朗而惊喜的叫声： “小姑姑，我总算见到你了！……” 130. 时机不是等出来的 周南拉起了二胡，关滢一听，噗嗤笑出声来： “我还没听过这么有趣的二胡呢！” “是吗？真的吗小姑姑？” 周南整张脸都舒展开来，高山流水遇知音，笑得比阳光还灿烂。 柒奺见关滢笑了，忽然觉得缘分这东西还真是奇妙。为了让关滢重新开朗起来，柒奺便让周南常来陪关滢玩耍，周南怕师父怪罪，柒奺便说：“你放心，你姑丈不是同你师父交好吗？我就让你姑丈去一趟济世堂，替你告个假。” “谢谢姑姑！” 周南痴痴望着关滢，脸都要笑烂了。 可柒奺却头疼，原本济世堂的事就多如牛毛，如今周南也无法去帮忙，事情就全压在了她自己身上。她现在只能盼望贺远程和乔掌柜二人，能够早些将分号的事定下来。 而乔予卿从未遭过这么大的罪。 这几日他跟着贺远程，起得比鸡早睡得比狗晚，两条腿走得绷直，一放松下来就打颤。太阳热辣，阳光像油烧过的狗皮膏药，晒得他每晚脱下衣服都是红彤彤一片，一撕一张皮——他的心，每日都在“坚持一会”和“一走了之”中反复变卦。 他生怕自己变成穷苦百姓样儿，就再也没有优势接近柒奺了。 更令人糟心的是，贺远程沉默寡言，除了铺面的事外，与他甚少交流，只要一有空，贺远程便埋头读书，仿佛四周空无一物。 乔予卿问他：“你如今做了济世堂的掌柜，还想要读书科考呐？” “嗯。”贺远程答道，“乔掌柜也是读书人，应该能明白，寒窗苦读十数载，谁不愿登科入仕、光耀门楣。不过我只是利用闲余时间读书，不会误了东家的事。” 乔予卿却嘲讽道： “你天天在这小药铺里待着，恐怕还不知道外面的天都变成什么样了吧？如今想靠科举得个官职，那是比登天还难，若没有银子打点，那些京城里的大人们，连看也不会看一眼——这个世道，死读书是没用的。” 贺远程默默听着，抬起头来：“我知道，如今的文唐佞臣当道，官场也是一派污浊，想要出人头地很难……不过这几年在济世堂，跟在东家身边，我也明白了一个道理——时机不是等出来的，不是垂手张嘴就能得来的。若坐以待毙，哪怕机会从你身边掠过，也把握不住。” 这话倒是说得不错。 乔予卿得意地想：没错，我做的这一切，就是要把握属于我自己的机会。 乔予卿好歹聪慧过人，能一两年就跟袁三娘学成头牌，悟性也是普通人不能相比的。有这般学习能力，掌柜的事很快也就上手了，连贺远程也不得不夸他一学就会。 可乔予卿的心思却不在这里。 这几日二人来回奔波，铆足了劲儿，总算是将三地的分号落成了。挂了店招，摆了桌案百眼柜和一应物品，就差药材和人手了。 贺远程让乔予卿选个铺子。 乔予卿皱起了眉头——他哪想窝在这小地方当个掌柜啊？他本想能借此待在柒奺身边，嘘寒问暖，渐渐笼住她的心，岂料阴差阳错，却要被扔在这些个鸡不生蛋鸟不拉屎的地方。他忌妒，贺远程却能留在平凉总铺当大掌柜，还能近水楼台先得月。 见乔予卿犹豫，贺远程安慰他道：“我知道这几个铺子偏远，比不上平凉，可所谓‘万事开头难’，乔掌柜若能将这分号经营好，总有机会可以回平凉做总铺的掌柜。” “做总铺掌柜？”乔予卿抬头问他，“那你呢？” 贺远程略微笑笑，没有回答。 乔予卿无奈，只能指指地图，挑了离平凉最近的茂川县。 茂川县城只有两条街，所谓东西市，也不过是两块泥巴地。贺远程体恤乔予卿，便只将茂川的分号交给他打理，自己则清川曲江两头跑，也不叫一声累。无奈，乔予卿只能自己在茂川县奔走打听，寻找合适的郎中伙计。 “真是个鬼地方！” 看着艳阳天下风尘仆仆的泥巴集市，乔予卿啐了一声，低头噼噼啪啪地打起算盘。铺子里的物件还需要归置，也需要招伙计、添置什物，要忙的事儿是一件不少。好在，他如今总算不用四处奔走，能得个片瓦遮身，总强过贺远程。 “济世堂”的招牌挂了出去，便总有好奇的百姓，探头探脑地进来张望： “这是……平凉城那个专给穷苦百姓看病的济世堂？” 乔予卿只得耐着性子出去招呼： “大叔、大婶，铺子还未打理完毕，众位过些时日再来吧。” 乔予卿在清崖居待了这些年，早已习惯虚意逢迎，虽然客人已换成布衣褴褛的百姓，他倒也未曾显露出内心的嫌恶。茂川百姓一看，这济世堂的掌柜如此彬彬有礼，长得又惊为天人，男男女女奔走相告，济世堂的名声很快便传开了，众人都盼着铺子能早些开张。 连贺远程都忍不住感慨：“有你乔掌柜坐镇，看来不必多加宣传，济世堂也不愁客人了。” 乔予卿却有些厌烦，来瞧稀奇的人越来越多，他索性将门板关上。 “看看看，我又不是戏班里的猴子！” 乔予卿暗暗啐道。 就在他毫不留情地关上大门时，一个人，却勾起了他的注意。 此人赤裸着上身，裤子烂成了墩布，一头糟乱的头发，浑身散发着恶臭。乔予卿远远看着，他跌跌撞撞疯疯癫癫，逢人就笑，露出一口黑牙，茂川的百姓似乎见惯不怪，纷纷捂住口鼻快步走过。乔予卿不知为何，偏觉得这人熟悉得很，见他走路时拖着条腿，才发现他腿肚子上一道碗口大的疤。 “奇了怪……” 乔予卿认不出对方，又总觉得熟悉，只好打起一把油纸伞，捏住鼻子，朝那疯子走去。 “你……” 刚说出一个字，那疯子便回过头来，乔予卿霎时惊呆了—— 这疯子，可不就是书生顾长岳么！ “顾长岳？……顾公子！你、你这是怎么了，怎么这副鬼样子！”乔予卿连连惊呼，又觉得难以置信，再细细看去，眼前的人，果真是如假包换的顾长岳，“你不是应该……” 哪知这疯子听了熟悉的名字，愣了半晌，几乎要记起什么，忽又一阵嘿嘿傻笑疯了回去。他见乔予卿生得眉清目秀、女子面貌，突然激动地钳住乔予卿的手臂，抱在怀里又亲又啃：“嫣宁，嫣宁，你终于肯来见为夫了！……” 乔予卿大惊，手臂滑腻上黏腻的触感和疯子身上的臭味，熏得他一阵干呕。 周围的乡亲们见了，忙用破篓子扁担将疯子打开，乔予卿抽回手，见上面鼻涕口水黑乎乎一片，顿时连手也不想要了，嫌弃得狂甩。而那疯子受不住打，抱头狂叫，狼狈地跑远了。 有热心人捧来陶罐，给乔予卿洗手。乔予卿洗了几遍 ，抬起手臂闻了闻，还是一阵干呕。 “这顾长岳，如何落得这般田地！他口中的‘嫣宁’，莫非就是那商人家的小妾？” 乔予卿震惊地想着。 见乔予卿面容失色哑然失语，抱陶罐的大婶儿怕他受了惊，忙安慰道：“济世堂掌柜的，你可别放在心上，那疯子刚来时就是这样，见着标致的女子就扑上去，着实挨了不少打呢！咱们周围的人也是见他可怜，疯疯癫癫的还断了条腿，也就没将他赶走，掌柜的长得这么美，下次若见着他，远远躲着就是……莫怪，莫怪啊！” 乔予卿问道：“大婶，那疯子是何时来的？” 大婶抬眼想了想说：“大概……有小半年了吧？听说他的腿啊，是被山里的捕兽夹给夹断了的，啧啧……他那样，没死就算命大喽！” 人群散了，乔予卿朝烈日下的泥土街道望了望，失神地走回铺子里。 八月，正午的天气仍有些闷热。乔予卿慢慢走进济世堂，缓缓靠近柜台，一点点坐下来，拿起架上的毛笔，滚了滚墨汁，却迟迟写不出一个字来。 叭，一滴墨坠在纸上。 “……莫不成这顾长岳，从一开始便是骗我的，是吹大牛呢！”乔予卿紧皱眉头，心中莫名觉得忐忑，又将毛笔搁下，“不，不会……他整日游手好闲无所事事，若不是得了个有钱人接济，哪来的那么些银两？可……那小妾若肯接济他这些年头，又为何突然弃他而去，以致他成了如此疯疯癫癫的模样？” 乔予卿想着，一滴冷汗冷不丁掉下来，刚好将那墨团化开来。 “难不成……这条路，走不通？” 乔予卿莫名有些心慌，他甚至开始揣测，为何老天令他今时今日又再见到顾长岳。走到如今这一步，乔予卿已经盘算了这么长的时间，甚至不惜得罪袁三娘，放弃那些风光日子，窝在这破县城当个掌柜……若此时再想反悔，怕也是晚了吧！ 真要学那贺远程，两耳不闻窗外事，只顾埋头死读书？ 那何时才能脱身！ 乔予卿在柜台前走来走去，走着走着，终于渐渐冷静下来。 “这定是上天给我的考验。”乔予卿自言自语着，“先哲曾言‘天将降大任于斯人也，必将苦其心志劳其筋骨’……道路越是坎坷，前途越是艰难，不就越是证明，这的确是一条平步青云的康庄大道么？” 乔予卿冷冷一笑：“顾长岳落得这步田地，怕是怪不得别人，只能怪他是个蠢材。可我乔予卿却不同了，我为此筹谋多年，无论是得到祁家大娘子，还是改名换姓登上仕途，哪样都做好了万全的准备。哼……断不必为个臭乞丐烦扰。” 乔予卿定了定神，又坚定了决心—— 当务之急，还是要做出些成绩，博得柒奺的信任才是。 于是，乔予卿反而神清气爽，愈加积极地筹备起铺子的事来。招郎中伙计的告示贴了出去，不出三日，乔予卿便备齐了人手，有人帮忙，济世堂里里外外也基本归置妥当。 就差祁家送药来了。 不久，贺远程也招到了另外两间分号的人手，便来茂川县与乔予卿接头。 贺远程见乔予卿做事麻利，济世堂里里外外都十分妥当，满意地点点头：“乔掌柜学得如此之快，办事又踏实妥当，东家定十分满意。既然三地的分号都已准备就绪，咱们就先回平凉，去向东家复命吧。” 131. 遍地是豺狼 “奺儿，还是听我的，从祁家调些掌柜来帮你吧。” 平凉南门的济世堂总铺，祁楚一边摇扇一边喝着凉茶，又提起济世堂人手的事。这段时日来，柒奺总是早出晚归忙得脚不沾地，祁楚心疼得紧，实在不愿见她劳累。 柒奺累了，每日回家洗洗倒头便睡，莫说温存，往往搂着她还未说两句话，柒奺便歪头睡了过去——祁楚可再也不想咬被子到天明了！ “我济世堂用你祁家的掌柜，叫别人作何看？”柒奺说，“好了好了，贺掌柜来信说，分号的事儿已经办妥了，今日是叫你祁大老板来商量送药的事儿，别的就打住。还有，分号的掌柜聚贤斋也招的差不多了，等药一送到，我也就能休息休息了。” “真的？”祁楚双眼一亮，“那、那赶紧的，要哪些、要多少，你写个单子来，我今晚就叫人送到！” 柒奺无奈笑笑，正要说话，却听外头的伙计喊了句： “东家，贺掌柜和乔掌柜回来了！” “……乔掌柜？” 祁楚收起折扇，狐疑地看向柒奺。他只听说柒奺招到了一名掌柜，这段时日都同贺远程在郊县筹备分号，并未多问。如今听得对方姓“乔”，总觉得熟悉，却又一时想不起来在哪听过。 外头，贺远程和乔予卿拴了骡子，风尘仆仆地走了进来。 门口的伙计忙迎上去，说道：“贺掌柜、乔掌柜，你们回来啦？今日祁家的祁大老板来了，正同咱们东家在里头谈事情呢！” “知道了，你先去忙吧。”贺远程点点头。 乔予卿却有些惊讶，心里又突突打起鼓来——我倒忘了，济世堂的药材都是从祁家进的，二人既不避嫌，莫非祁楚早就知道，这“陆十三”就是柒奺？可他转念一想又觉得不太可能，当初陶家逼迫济世堂改换药材，柒奺想也不想便答应下来，岂不是“夫妇本是同林鸟，大难临头各自飞”？ 贺远程走了两步，回头见乔予卿还愣着，便唤了他一声： “乔掌柜？正好今日祁大老板在，咱们济世堂的药材都是祁家的，乔掌柜也不妨去见见，将来买卖进货也必然会同祁家打交道的。” 乔予卿神色复杂，低头闷嗯了一声。 二人走进后屋，贺远程率先敲门进去。 乔予卿埋着头走在后面，见屋内摆着茶桌，柒奺同祁楚对坐两旁，桌上放着散乱的宣纸，的确像是在谈正事。乔予卿只见过祁楚两次，一次是郊外施药施粥，一次是平凉商会的集会，这样的有钱公子哥从未去过三娘的地界儿，倒是令乔予卿对他高看了一眼。 祁楚一身白衣，眉目朗俊又有一丝英气，仪态又颇有些潇洒不羁，见着贺远程进来，起身拱了拱手：“贺掌柜，今日还真是巧了！就不必拘礼，快坐，快坐……” 说完，亲自倒了茶，又大咧咧地坐了回去。 “倒是一副主人姿态。”乔予卿暗暗揣测。 贺远程见着祁楚，心里不知是个什么滋味。原本他以为娟儿姑娘的事，在他心里已经算是过去了，今日听祁楚来也并未介意。可真正见着他的这一刻，又涌出些五味杂陈的苍凉之感。 柒奺尴尬地咳嗽了一声。 见乔予卿跟在后面，她只好硬着头皮起身介绍：“祁老板，这位你没见过，这是济世堂新来的掌柜乔公子——乔掌柜，这便是平凉祁家的大老板，往后咱们济世堂的生意，还要仰仗祁老板的。” “祁老板幸会……” 乔予卿拱手。 “这就是乔掌柜啊……”祁楚一见乔予卿俊俏的模样，酸气蹭蹭蹭地冒上头顶，“哎呀，我说陆老板，早就听说您招掌柜招了好些时日都未见着满意的，原来陆老板想要的掌柜，竟是乔掌柜这样的‘好人才’啊！” 祁楚鼻子里重重哼了一声—— 简直遍地是豺狼啊！ 柒奺就知道，祁楚一旦见着了乔掌柜，定要再喝一坛子飞醋。可若遮遮掩掩，反而显得像是有什么了，不如大大方方的。 柒奺笑笑，说道：“诶，乔公子可是聚贤斋引荐来的，祁老板倒不如说，是聚贤斋的人火眼金睛、慧眼识人，不愧是平凉第一啊。” “就你会狡辩……”祁楚瘪嘴嘟囔，学柒奺翻了个白眼。 贺远程低头抿嘴，乔予卿见这一幕，心里顿时晃晃荡荡没了着落——莫非真叫我猜中了？这祁楚的言行举止，分明就是拈酸吃醋……难道我与林春娘二人都看走了眼，这祁楚和柒奺并无感情不和，也没什么“大难临头各自飞”？ 祁楚……早就听说他玩世不恭，从小舞刀弄棒还去参了军，是祁老爷子快死了才从军营里回来，赶鸭子上架继承了家业——这样一个人，能有这心计？ “乔掌柜？”柒奺见乔予卿愣着，试探地唤了一声，“我听贺掌柜说了，乔掌柜这段时日为了济世堂尽心尽力，也多亏了二位掌柜鼎力相助，济世堂才能顺利办起分号。今日我同祁老板也已经谈妥了，筹备的事，就算告一段落了——今晚我做东，就在南门的山珍楼，替二位掌柜接风洗尘。” 贺远程乔予卿正要说些客气话，祁楚却一炸而起： “什么？那……那得吃到多晚了！不行……那个什么，听者有份！陆老板必须带我一起去！” 柒奺只好顺势拱拱手：“祁老板既肯赏光，陆某哪有不从的？只不过济世堂小本生意，只能请得起南门的山珍楼，陆某怕掉了祁老板的身份不是。” “哟，陆老板真客气。”祁楚撇撇嘴，潇洒地打开折扇，“俗话说‘吃饭不积极，脑子缺根筋’，只要是陆老板做东，祁某哪有不从的？啧……天也不早了，咱就早点吃，吃了早点回家！” 祁楚说完，起身大步流星朝外走去。 贺远程本想推辞不去，可也没逮着机会，只好放下行李跟了出去，好在还有个乔掌柜，能稍微缓解缓解尴尬。祁楚率先走出大门，却听得一个明晃晃的声音喊着： “楚哥哥！……楚哥哥，可真是巧呀！” 一听这声音，祁楚和乔予卿皆是一激灵。 同样明晃晃的夕阳下，陶凝穿着一身翠色长裙，兴高采烈地冲祁楚奔了过来：“楚哥哥，眼看着就要中秋了，我还正说去祁府下贴，请你来我家吃顿团圆饭呢！” “这位是……”乔予卿假装惊讶，低声问贺远程。 “哦，这是平凉陶家的三姑娘。”贺远程说道。 柒奺见是陶凝，便顿了一步，没有走出门去。 正说着，陶凝的目光总算扫到了贺乔二人，见着乔予卿，她愣了一愣。乔予卿心中忐忑不已，低头咳嗽了一声，陶凝方才回过神来，笑着问祁楚：“楚哥哥，这位公子……怎么有些面生？” “这是济世堂新来的掌柜。”祁楚说道，“凝儿姑娘，今日我与济世堂老板要谈笔生意，所以……哦，至于中秋家宴的事，还请凝儿姑娘转告陶叔霍婶，祁楚自当携妇登门赴宴。” “那就这么说定了哦！柒嫂嫂可一定要 来，上次得见，我可喜欢她得紧呢！”陶凝得了祁楚这句话，也不再纠缠，笑着说道，“时间也不早了，娘还等着我去东门的百巧制衣坊，替她取做好的衣裳呢！母亲的嘱托，凝儿不敢怠慢，这就走了——楚哥哥，中秋那日定要早早来哦！” 陶凝说完，稍稍欠了欠身，又朝乔予卿瞥了一眼才离去。 祁楚无奈笑笑——这陶凝，今日倒是走得干脆。 陶凝走后，众人正要起行，乔予卿却突然一拍手道：“哎呀！我想起来家中今日还有事，若吃了饭再回去，怕是晚了……祁老板，贺掌柜，请容乔某暂行告退，待我回家处理好，会立马赶去山珍楼……恕罪，恕罪！” 祁楚想想说：“无妨，原本时间还早，乔掌柜若有急事，就先去处理吧。” 乔予卿歉意地拱一拱手，也快步离去。 乔予卿亦是个聪明人，方才听陶凝说起东门的百巧制衣坊，临走又给了他一个眼神，便明白陶凝那番话原是说给他听的。还好他反应极快，找了个托辞，立马跟到了东门。来来往往的街面上，乔予卿远远便看见，陶凝并没有进铺子里，而是站在一条巷子外，东张西望。 而看见陶凝的那一刻，乔予卿犹豫了。 脑海中又浮现，那日在茂川县看见的顾长岳。 这段时日发生的事情，一幕幕又从脑海掠过，他在脑中飞快地盘算起来—— 他原本以为自己的色相绝佳，只要稍一透露出对柒奺的兴趣，对方就会受宠若惊立马投怀送抱，可柒奺出身偏僻村野，却不是那头发长见识短的妇人，并不为所动。他要得到柒奺，只能借着掌柜的身份接近她，只要她与夫君不和，总会渐渐缴械投降……可就凭刚刚短短的两三句话，他便断定他们夫妇二人并无不和，这一条路怕是得花上不少时间。 不如……就像贺远程一样，先老老实实做个掌柜？ 乔予卿摇摇头，很快又否认了这一闪而过的念头—— 要想靠这一月一两银子的薪水改换身份，求官打点，那不得攒到猴年马月去？自己才对贺远程的想法嗤之以鼻，怎能也如此天真，去走这条比登天还难的路？如今的官场，若无万贯家财、无家世背景，怎能出人头地？ 乔予卿皱起了眉头，他又想起，那日曹主簿对他说的话： “尽快想办法筹到银子改头换面……至于前途嘛，也是会有的，明白了吗？” 不，不能再等了。 乔予卿冷下目光，定了定神，大步穿过人流朝陶凝走去。 陶凝见乔予卿走来，轻提嘴角冷冷一笑，转身走进了巷内。不一会儿，乔予卿也走了进来，见着陶凝，重重行了个礼。 陶凝笑道：“方才我还以为自己看错了，乔公子，你不是清崖居的名伶歌姬么，怎的如今竟成一个小药铺的掌柜了？难不成，乔公子是要反悔了？” “乔某不是。”乔予卿说道，“相反，正是因为乔某相信陶三姑娘，才毅然辞去了清崖居的差事……做个小小掌柜实属无奈，乔某为了赎身，将所有的家当悉数交给了霸爷，如今身无分文，才要寻个差事暂且混口饭吃罢了。” “乔公子倒是诚心。”陶凝这才放下心来，摇了摇手中的绢扇，说道，“那就请乔公子再耐心等上几日。方才你应该也听见了，八月十五，祁楚和柒奺都会来我家赴宴，那时便是乔公子的机会。乔公子若同意，行动之前，我会差人通知你的。” “那……一切就仰仗陶三姑娘了。” 132. 青林万古春 为了让柒奺能早些休息，祁楚第二天一早便命人备好药材，送往三县的济世堂分号。 柒奺还想去铺子里照看，祁楚一伸手将她捉回来：“还是歇歇吧……济世堂没你坐镇，还能被大风刮跑了不成？最近咱们都忙得脚不沾地，今日你就安安心心留下来，咱们下下棋，再把祯儿接过来一起吃顿饭——他不过半岁，就整日见不着娘亲，你也舍得啊？” 听祁楚说起儿子，柒奺便心软了，只好点点头：“好吧……那我就勉强陪陪你们父子俩，不过等药材送到了，分号的情况你可得叫人来回话。” “哎好嘞！”祁楚喜滋滋地答应下来，从身后搂着柒奺将她推进屋内，“大娘子请坐，请喝茶，我这就叫人去松鹤堂带个话，中午将祯儿抱来！” 柒奺只好在躺椅上坐下，顺势大大地伸了个懒腰：“也好……这躺着什么也不干，是挺舒服。” 柒奺面向晨光眯起眼睛，瓶儿则去了松鹤堂传话。 祁楚忙不迭在她面前摆了棋盘，谄媚地说道：“奺儿，同为夫下会儿棋呗？” “你可放过我吧……”柒奺撑起眼皮瞄了一眼，哀嚎着拿手挡住双眼，“好不容易能休息一日，还要跟你这臭棋篓子过招，我宁可躺着啥也不干。” “我臭棋篓子？”祁楚的脸刷地便红了，拿指头戳着自己，“你可搞清楚了柒奺，我可是差点赢了你的人呢！哦我明白了，你是久不练手，怕输给我没面子吧？” “嘁。”柒奺无动于衷，惬意地摇着绢扇，“你这么想赢，不如去蕴雅居找薛姨娘下去？她如今月份也大了，走动不得，整日就待在院儿里，不闷得慌？照我说，楚郎你这么空闲，就该多陪陪她去。” “好哇你这个没心肝的，又推我去别人院儿！” 祁楚一把夺过柒奺的绢扇，自己呼哧呼哧扇起来。扇着扇着，手上的动作逐渐慢了下来：“不过……也不知怎的，最近我去馨兰苑，她也……总之不像之前……唉，我瞧她整日埋头写字，问她在写什么，她也神神秘秘地不告诉我……” 祁楚说着说着仿佛不是滋味，长长叹了口气。 他不知道的是，自打薛宛自己尝试写了话本儿的结局，仿佛掀开了崭新的世界，开始对写作产生了浓厚的兴趣。林永怀将重新誊写好的《苇斋记》又交给薛宛审阅，二人靠着墨香你来我往，薛宛鼓励林永怀去找书商，将这份心血刊印出来，让更多的人看到。 她还替林永怀想好了斋名别号——就叫作“青林书生”。 她在信中写道：“前有‘石梅书生’，后有‘青林书生’，梅花凌冬寒，青林万古春，相信以公子的才情，定能文史留名，万古长青……” “哟，还真是送进嘴里的饭不香啊？”柒奺翻了个白眼，嘲讽道，“从前人家薛姨娘万般柔情你不为所动，如今人家寻着别的乐趣冷落你了，你又在这儿唉声叹气。哼……还真是别人耍刀你偏练剑，上剑不练你练下剑！” 柒奺一口气骂完，夺回绢扇躺回去，重重闭上眼睛。 “你你……我不是……” 祁楚招了这顿劈头盖脸，脸上红绿交替煞是好笑，憋了许久也没憋出个屁来。他下意识想求助平南山，可平南山去了北国，如今还没有回来。看着柒奺一副懒得理他的模样，祁楚猛喘几口气，眼珠子一转，忽然仰天大笑： “哈！哈、哈！哈哈哈哈哈！……” 柒奺有些莫名其妙，抬眼瞧他：“哈什么哈，吞了个há蟆是吗？” “哈哈哈哈……”祁楚笑得快意爽朗，在晨光的映照下煞是好看，他走到躺椅边儿，俯下身捧着柒奺的脸，在她嘴唇上响亮地咂了一口，回味道，“嗯……酸酸的。” “……呸呸呸！胡说八道！” 柒奺小脸通红，提起巴掌拍过去，祁楚敏捷地一闪身，二人仿佛半大孩童，在蕴雅居的院子里追逐打闹起来。 而祁府的沁芳阁内，林春娘大剌剌地敞开衣襟，一边扇扇子一边吃着点心。她晃了晃翘起的脚尖，朝院外看去，丫鬟琼枝快步走了回来，回身关上了院门。 “怎么样了？那个墨香今日出门没有？”林春娘赶紧问道。 琼枝欠了欠身道：“回姨娘，我在后厨小门等了半晌，都没瞧见墨香……今日主君和大娘子都在家中，她怕是不敢出门去的。” 自从那日林春娘回来时见着慌慌张张的墨香，就将眼珠子钉在了馨兰苑。此时能不能得宠她不在乎，她一门心思就盯着薛宛，柒奺已经有陶三姑娘出头替她解决了，只要抓住了薛宛的把柄，就算祁楚碍于司户大人不休她，她也翻不起浪来了。 林春娘不仅让琼枝时刻关注着馨兰苑，还买通了后门的小厮，让他做自己的耳报神。经过这段时日，林春娘终于发现了薛宛的“小秘密”——墨香每次出门，都会绕路去南门的青林巷，找一位姓林的年轻书生互通款曲。 林春娘心中暗讽——看来官家出身的贵小姐，若是不得宠，也是受不了闺房寂寞的。薛宛整日端着贵女的架子，这骨子里还不是一样的风流种？ “哼，那不是正好表明，咱们的司户千金心里有鬼，在外养着个小白脸呐！”林春娘有些激动，“琼枝，你说这事儿若捅到了主君那儿去，主君可会休了她？哎，你说薛姨娘肚子里的孩子，不会是那林书生的吧？呵呵呵……好想看看主君那脸，会绿成什么样子呢！” 林春娘乐得捂住肚子，“哎哟哎哟”地嗔唤。 琼枝却不敢笑，只是试探地说道：“可是咱也没有证据，说薛姨娘与外人私通……兴许是墨香那个丫头，她们主仆感情好，薛姨娘才睁一只眼闭一只眼呢？” “这身边体己的丫鬟，哪能纵容她与外人私通？”林春娘却嗤之以鼻，“若真是墨香那丫头和对方看上了眼，薛姨娘作为官家贵女，若是同意，大大方方将墨香嫁了便是，何故要冒这风险替自己惹上是非？琼枝你说，你是想鬼鬼祟祟地与男人厮混，还是正儿八经嫁过去呢？” “姨娘说笑了，琼枝哪敢做那种事……” “就是说嘛。”林春娘说，“你都知道，哎那句词儿怎么唱的来着？——‘士之耽兮，犹可脱也，女之耽兮，不可脱也’，女子厮混可不比男子厮混，搞不好呀……可是要浸猪笼的呢！” 琼枝低着头说道：“那……林姨娘说，咱们该怎么办？” “不过有句话你说得没错，若没有实质性的证据，哪怕到了主君面前，薛姨娘也可以将一切推给墨香。”林春娘用殷红的指尖敲了敲桌面，忽然有了主意，“……若要更进一步，我得须找个帮手才行。” 瓶儿和秦妈妈将祁祯抱去了蕴雅居，林春娘特意绕开她们，带着琼枝沿着荷塘边的石子路悠闲地走着。八月天气渐凉，早晨的阳光虽然热烈，却已不再烫人，林春娘一边踱步一边赏景，眼瞧着，就走到了园子边的离鸾阁外。 离鸾阁的大门紧闭着，内里悄无声息，林春娘使了个眼色，琼枝前去叫门。 等了一会儿，门缓缓拉开 ，应门的便是兰草。她看见外面的二人，有些惊讶地欠了欠身：“林姨娘，琼枝姐姐……” “兰草，你家主子可在？哎呀，这太阳可真晒，还不快快领我们进去！……” 林春娘说着，径直推门走进院儿里，兰草拦之不得，只能埋头跟在后面。自从她和新晋的梅姨娘住进了离鸾阁，周围是常常见不着一个人影，荒凉僻静，夜里尤其瘆得慌。当她听说大娘子曾经就住在离鸾阁，更是难以置信。 然而，她这位新主子却毫不在意，梅娟儿性格娴静，没事的时候，便能在此安心刺绣读书。 离鸾阁外的一片长廊，此时则换成了梅娟儿，在廊下乘凉绣花。 兰草跟在林春娘身后，只得大声喊着：“梅姨娘，沁芳阁的林姨娘来了！” “哟，娟儿妹妹在绣花儿呢？”林春娘大大咧咧地跨上台阶，径直在梅娟儿身边坐下，“在绣什么？快给姐姐我开开眼！” 梅娟儿愣了一愣，想将绣布收起来，林春娘却已伸手拈了过来，展开一瞧：“是只小醒狮啊……哎哟哟，妹妹的针法可真是厉害，瞧这小狮子的眼睛，活灵活现的，真像活过来似的呢！” 听林春娘啧啧赞叹，梅娟儿也不好意思夺回来，只能勉强笑着说道：“林姨娘谬赞了，我只是打发打发时间罢了。” “哎，我就知道你无聊，这不，就陪你聊聊天儿来了！”林春娘喜滋滋地说着，叫琼枝将手中的食盒摆上来，“这是我亲手熬的绿豆汤，专程用冰镇着，眼瞧着都快中秋了，这白天儿还是热烘烘的，啧……娟儿妹妹，快，快赶紧尝尝解解暑呀！” 琼枝小心翼翼地将汤碗端出来，放在梅娟儿面前。 梅娟儿用指尖碰了碰，婉拒道：“不用了……我方才用了早饭，这时候喝不下。” “可别同我客气呀！”林春娘搬过椅子凑近了些，拉过梅娟儿的手，语重心长地说，“我同你一样都是苦出身，是家里养不下女儿，才只能给人做个妾。唉，哪知家中有个官家出身的姐姐……总之你我二人这辈子可都不容易，在这深宅大院儿里，我也只有你一个体己人了。” “林姨娘也不必如此悲观。”梅娟儿勉强笑笑，说道，“大娘子通情达理，薛姨娘也温厚识礼，大家都是一家人，林姨娘若有何难处，大娘子定会替你做主的。” 林春娘心说这梅娟儿还真是油盐不进，唉声叹气地将她的手放开来：“自打妹妹进门儿，大娘子就将管家的事儿交给妹妹，也不怪妹妹看不起我，不愿同我做个体己人呢。唉……我不过是觉得深院重重寂寞得很，想找个人说说话而已，也不知做了什么惹人嫌的事，叫妹妹如此防着我。” 林春娘说着，无奈将椅子向外挪了挪。 “你误会了林姨娘。”梅娟儿连忙解释道，“我的意思是，咱们都是一家人，何谈体己不体己的说法？林姨娘若是愿意，无论是我、是薛姨娘还是大娘子，自然都愿意同你多说说话排解寂寞的。” “可我就觉得你投缘。”林春娘又飞快换上盈盈笑脸，侧过身去说道，“好妹妹，这话可是你说的哦。那快，趁这绿豆汤还冰着，快喝了吧，别叫姐姐我拿了礼物来又原封不动地带回去，那多没面子。” 梅娟儿踟躇了，林春娘都这么说，的确不好驳了她。 梅娟儿犹疑片刻，只好小心翼翼地端起碗，缓缓拈起白瓷的勺子。 哪知，兰草在一旁突然叫道：“梅姨娘，您如今有了身孕，可不能喝这生冷的啊！……” 133. 岁岁都是丰收年 “什么？这……这不到俩月，妹妹就有了？” 林春娘差点站起身来，像胸口中了一掌，内伤憋得她呕出一口酸血——凭什么，凭什么！我瞧主君这俩月也没来过离鸾阁几次，怎么偏叫她踩中了狗屎，这么快就有身孕了！ 见林春娘脸上红白交替，眼珠子瞪得溜圆，梅娟儿责备地看了兰草一眼，又安慰道：“可别听兰草那丫头胡说，我只是……月信迟了些日子，许是身体受了点寒罢了。” 林春娘这才察觉自己反应有些过激，忙收回眼珠子，拈酸倒牙地说道：“我说呢……怎么妹妹你不绣花儿也不绣鸟儿，偏偏绣了头小狮子，是盼着肚子里的是位小郎君吧？” “林姨娘说笑了……”事已如此，梅娟儿只好说道，“郎中还未看过脉，怎能说得了那么远的话。” “那你可得赶紧找郎中来瞧瞧，这可不是小事。”林春娘说着，站起身来，“罢了，我就替你跑这一趟，妹妹你就好生歇着，至于这绿豆汤嘛……叫兰草那丫头喝了吧。” “林姨娘，等等……哎，林姨娘！” 梅娟儿喊了几声，可林春娘像丢了魂儿似的，嘟嘟囔囔地起身便朝外走去，梅娟儿刚追出去两步，林春娘便连影子也见不着了。 梅娟儿叹了口气，望着门外出神，兰草走上前来说道：“姨娘，您为何就不肯叫郎中来看看呢？万一……万一您真的有了身孕，主君怜惜姨娘，说不定叫咱们搬到好一些的院儿里去呢。” “兰草，不可胡说。” 梅娟儿神色复杂，沉默地回身坐下。 看着手中的醒狮刺绣，她既盼望，又担忧——原本她能成为祁府的姨娘，就是用了下作的法子，是恩将仇报，她始终愧对柒奺。她原本也没想过要留住祁楚，要争得恩宠，否则她也不会选择这偏僻冷清的“离鸾阁”。可偏偏这么快就有了身孕，她不知道该如何面对柒奺。 罢了，林春娘这一闯入，也算是给了她一个契机吧。 而那厢，林春娘在园子里快步走着，脚上像踩了风火轮，琼枝在后面跟得上气不接下气。 “林姨娘，您慢点啊……为何这么快就走了？您不是……不是要找梅姨娘做帮手吗？” “对啊……”林春娘突然刹住脚步，弄得琼枝差点迎头撞上去，“可把老娘气的……将正事也给忘了！这梅姨娘究竟是拜了哪路神仙，一进祁府就如此顺风顺水……哼，就是个勾男人的下贱坯子，我呸！她要敢不安分，等我收拾了柒奺，第二个就收拾她！有身孕又怎么了？不过是个庶出的奴婢！跟老娘摆什么破架子……” 林春娘越想越气，仗着园子偏僻无人，破口大骂起来。 “姨娘，小心被人听见！”琼枝忙制止她，四下里看了看，“既然您这么生气，又为何要主动提出替她去找郎中？要是梅姨娘真有了身孕……” “哼，这事儿不能只恶心我一个人！”林春娘抒出一口气，拢了拢头发丝，“我得先告诉大娘子，恶心恶心她去，大娘子要是不痛快，指定同主君大吵一架，老娘就在旁边看出好戏，说不定主君还会觉得我通情达理，对我又旧情复燃了呢！对了——若梅娟儿真有了身孕，还得去恶心恶心薛宛，一个大肚婆躺地上撒泼打滚儿，想想那画面就有趣，若肚里的孩子被她作没了的话……哈哈哈……！” 林春娘说着说着，又抚掌大笑起来。 “大娘子……怕是不会生气的吧？”琼枝皱着眉头说道，“毕竟梅姨娘，就是大娘子做主纳进门的呢。” “你懂什么，做女子哪有不忌妒的？”林春娘嗤之以鼻，“柒奺她做这大娘子，是门不当户不对，所以才要谨小慎微做出个贤惠样子。你瞧着吧，指不定等主君不在，她定要拿梅娟儿撒气呢！” 林春娘风风火火赶去蕴雅居，将这事儿一通说了。 “……林姨娘，此话当真？若真如林姨娘所说的，那得赶紧差人找郎中去看看。” 果然，当柒奺听说梅娟儿有了身孕时，只是稍显意外，随即嘴角轻提，微微点了点头。这套中规中矩、无可指摘的反应下，她只是略一抬眼，飞快地瞥了瞥身旁的祁楚，祁楚顿时浑身一紧，冷汗顺着背后的脊梁骨酥酥麻麻地往下淌。 柒奺将怀里的儿子交给瓶儿，起身打算亲自去看梅娟儿，回头见祁楚还凛在原地，抬声说道：“哟，楚郎怕不是乐傻了吧？还愣着做什么，跟我一起看看梅姨娘去呀？啧啧啧……恭喜郎君贺喜郎君，耕得一手好田，播得一手好种，岁岁都是丰收年呐！” 瓶儿在身后笑道：“娘子真是好口才，乍一听我还以为过年了呢。” 祁楚擦了一把冷汗，歪着嘴小声骂瓶儿：“就你话多！” 瓶儿捂嘴吃吃地笑。 待柒奺几人赶去离鸾阁，郎中也到了府上，原是林春娘去蕴雅居的路上，就先吩咐门房小厮去请了郎中。郎中匆匆赶来，仔细看了脉，才确定了梅娟儿已怀孕一月有余。 听了郎中的话，梅娟儿的脸上，禁不住地浮现出一丝笑容。在郎中嘱咐该如何静养、如何安胎时，她下意识地将手放在小腹，转眼望向祁楚——他俊朗的脸庞带着笑意，拱手鞠躬深谢郎中，并亲自将郎中送出门外。 直到如今，梅娟儿才感到，自己所做的一切都无比值得。 有了这个孩子，她的此生所望也就满足了。 祁楚去送郎中，柒奺则留了下来，在梅娟儿身旁坐下：“梅姨娘，方才大夫也说了，胎儿还不稳定，需要你静养一段时日，管家的事，你就不要操心了。” 梅娟儿忙将抚着肚子的手放下来，小声说道：“大娘子，我听说最近济世堂正在筹备分号，您应该很忙吧？我没事的，只是最近有些乏力，想来是夏秋交替，有些不适罢了……娟儿说过，愿替大娘子和主君分忧，大娘子不必为了这些小事烦心。” 柒奺想了想，最近的确是事赶事，她实在分身乏术。 她只好点点头：“济世堂筹备分号，又赶上九月互市将近，最近我的确有些忙……罢了，管家的事还是只能托付给你，若有什么难处，一定要让我知道，不能叫肚子里的孩子有什么闪失。” “嗯，娟儿明白，大娘子请放心。” 而在门外等着结果的林春娘，听了郎中的话，便迫不及待地将消息带去了蕴雅居。她实在太想看薛宛躺地上撒泼打滚，提着裙摆走得飞快。 刚来到蕴雅居门口，却吃了个闭门羹，守门的两个丫鬟拦下她说：“咱们姨娘最近身体不适，无法见客，林姨娘还是请回吧。” “我有要紧事要告诉薛姨娘呐……” 林春娘又要硬闯，却被两个丫头挡手硬拦了下来。她本就憋了一肚子糟气，看不惯薛宛官家贵女的作风排场，正要指鼻子开骂，好在墨香闻声出来，见是林姨娘 ，欠了欠身：“林姨娘，薛姨娘身体实在不舒服，有何要紧事您不妨告诉奴婢，奴婢替您传话去。” 林春娘见这馨兰苑铜墙铁壁一般，心里陡然觉得果真事有蹊跷。 她不甘心地朝里望了望——只可惜，没法亲眼看见薛宛那吃了苍蝇的表情。没办法，她只好站在门口，将梅娟儿有了身孕的事告诉了墨香。 墨香一听，也在原地愣了半晌。好在她并未多言，敷衍了几句便关上馨兰苑的门，回身神色复杂地朝里走去。 ……该怎么办呢？ 她也恨祁楚的薄情，暗暗咒骂姑娘信了个负心郎。可薛宛也快要临盆了，万一一个晴天霹雳，肚子里的孩子有了什么闪失，该如何向司户夫妇交代呢？ 绕过一丛翠竹，从轩窗内便能看见薛宛正在窗下写字，神情十分专注——墨香叹了口气，此时不说，叫姑娘没了准备，若是突然从别处听了，指不定更是危险。 罢了。 墨香心里打定了注意，放慢了脚步走进门去。 薛宛身子弱，还不到中秋，就披上了薄披风。胀大的肚子已经成了负担，她只好侧身坐着，将肚子放到一边儿去，趴在桌上写字。她在写一个故事，属于她自己的故事，可写了扔扔了写，已经攒了满地的废纸。 墨香进来时，她正皱着眉头，将刚写好的半页字揉成团。 “外面是谁？”薛宛随口一问，并未抬头，又拿过一张新的宣纸摆在面前，“快，墨香，赶紧过来磨墨。” 墨香见她沾了毛笔，盯着空白的宣纸，却迟迟写不下一个字，便走过来劝道：“姑娘，快别写了，躺下来歇歇吧。这些日子，你写了揉、揉了写，都废了几沓宣纸了，不如想好了再下笔，也别糟蹋了这上好的泾县纸。” 薛宛一听她这么说，望着满地的废纸，有些泄气：“墨香，你说我是不是太瞧得起自己了，看了林公子的话本儿，就以为自己也能随随便便写出来。我看……我还是放弃好了。” 墨香扶着薛宛去榻上躺下，又拿来一条锦缎小被替主子搭上：“林公子的话本儿的确写得好，可姑娘你从小饱读诗书，若说写字撰文，也不比那些公子哥儿差多少。只不过……” “只不过什么？”薛宛忙攥住墨香的手腕，“墨香，你知道我的问题在哪里，对不对？” “这个嘛……”墨香沉吟着坐下来，“那我问姑娘一个问题，姑娘可愿回答？” “什么问题？” “我娘以前给我讲过一个故事——说猴山上有只猴儿，打出生就体弱，猴老娘怕它被其他猴儿欺负，就将它藏在一棵桃树上。那桃树长了五百年，枝繁叶茂，每年开花结果，枝条上挂满的都是红彤彤、水灵灵的桃儿。这小猴儿就从小吃这桃儿长大，也从未离开过桃树，便觉得这里的桃儿便是世上最好的桃儿。” 薛宛静静听着，墨香继续讲道： “一年又一年过去，小猴长大了，也强壮了，却仍旧住在桃树上。然而猴子顽皮，一日，它在枝头荡呀荡，竟发现了另一棵桃树，树上也结满了水灵灵的桃儿。它饿了，便摘了一只尝了尝，却发现，咦，这桃树虽不甚高大，结的桃儿却比那大桃树甜。这么一对比，原来那颗树上的桃儿，竟是酸的。可小猴已习惯了酸桃儿的味道，况且从小与大桃树相伴，却也舍不得——姑娘，你说它该留在大桃树上，还是去选择小桃树呢？” 134. 一物降一物 薛宛愣了愣，沉沉说道： “既选择了酸桃儿，那便不用觊觎甜桃儿，兴许甜桃儿虽甜，却是属于别的猴的。” “即使吃一辈子的酸桃儿么？”墨香说，“若没尝过甜桃的滋味，也许小猴也就不会知道，外面的世界还有甜的桃儿，也许也就不会知道，自己的桃儿竟是酸的。” “酸桃儿吗……”薛宛抚着隆起的肚子，转头望向轩窗外，“也许是小猴太心急了，或许熬上一熬，等上一等，这酸桃儿也会熟透变甜了呢……” 墨香叹了口气，轻轻说道：“姑娘，方才来的是林姨娘，她说……梅姨娘怀孕了。” 薛宛哑然许久，终是什么话也没有说，沉默地听着院外的竹林潇潇。 . 还有两日便是中秋了。 祁家老夫人沈氏，早早在祠堂点燃了香火。清晨的暖阳斜斜地照进来，抚慰着祖先的牌位，也将袅袅香烟照得一道青一道白。 插了香，沈氏捏着那串紫檀木手串，对秦妈妈感叹地说道：“当初奺娘合八字时，听先生说她与我儿是天作之合、福家旺室，我还嗤之以鼻……如今看来，那先生说的，竟没错。” 沈氏垂眼笑笑。 秦妈妈也笑着说：“大娘子成长了，有了当主母的样子，老夫人您也该放心了。说来，咱们郎君从小顽劣，还是大娘子治得住他呢——这便是，‘一物降一物’吧。” “呵呵，你这老东西。” 二人相视一笑，复又噤声肃穆，一起朝供桌上牌位拜了三拜。 与此同时，柒奺已经易容成“陆十三”，与伙计们一同打开了济世堂的门。 济世堂在茂川、清川、曲江三县的分号都已顺利开张，聚贤斋也赶在那之前找好了另外两名掌柜，一切终于步入正轨。中秋快到了，离九月互市也不远了，柒奺今日来，便是要将济世堂的事交代给贺远程，而她自己恐怕一时无法前来照看了。 “战马一事，即将进入官子终局，好在分号已经顺利开张，剩余的事情，只能托付给贺掌柜了。” “远程明白……”贺远程微一鞠躬，又忐忑地问道，“祁家真的要参与这战马生意吗？我是听说……城中的商户无论大的小的，都虎视眈眈地盯着九月互市，一旦互市打开，恐怕会局势混乱、难以控制啊……祁家虽家大业大，可这战马生意不仅竞争颇多，且风险巨大，不如……” “我们没得选。”柒奺说，“当初答应陶墉分账，祁家就已经完全处于被动，若不把握住这次机会，恐怕祁家不久之后，就该改姓陶了。我并不是舍不得祁家的富贵，只是一旦祁家和千金庄落入陶墉手中，文唐未来的药材行业完全被陶家垄断，后果不堪设想。” 贺远程紧皱眉头，想说什么，张张嘴，终是咽了回去。 “好吧……东家请放心，济世堂我会好生照看的。” “有贺掌柜这句话，我便放心了。” 二人正说着话，不料瓶儿竟找了上来，环顾四下无人，忙凑上来小声说道： “娘子，您快些回去吧……马帮的人来了！” 柒奺匆忙赶回家时，祁楚已经在前厅备茶，招待周青峰与众位帮头。此次一同前来的，还有周青峰的三儿子周响，和夫人慕容大娘。慕容大娘初见祁楚，是越看越喜欢，直夸道：“早就听周大哥说，柒妹子的夫婿丰神俊朗，又为人豪爽、仗义侠气，今日一见，我家那几个小子可真是没法比啊！” 祁楚被夸得脸上飞红，不好意思地拱拱手：“嫂嫂谬赞、谬赞……依我看，三郎年纪虽轻却英明神武，颇有周大哥的风采，将来也定是江湖上响当当的人物。” 周响听了忙拱手示谦，慕容大娘满意地笑笑，厅中一片和乐。柒奺此时才带着瓶儿赶到，连忙见过义兄和诸位帮头，惊喜地说道：“兄长此时便到了平凉，为何不提前差人送封信来，我与楚郎也好提前作安排啊！” 周青峰爽朗大笑：“义妹让南儿写信，着重要求为兄提早来平凉，为兄怎敢不从？不过这一路北上的人实在太多，无奈临近中秋了才到，不要耽误了义妹大事才好！” “没有没有，兄长来得正是时候！” 柒奺欣喜万分——周青峰按时到平凉，战马一事，又稳妥了几分。 “咦，不对啊……”一个声音从周青峰身后响起，柒奺这才发现周南竟也来了，他抠着脑袋说，“父亲，您怎说是姑姑要您早些来，明明那封信，是师父让我写的啊？” “呃，呵呵呵……” 周青峰打了个哈哈，低头喝了口茶，又引见柒奺同慕容大娘、周响见礼。 慕容大娘见着柒奺，心中更是欢喜，拉着她的手定要她同自己坐在一块：“真没想到，柒妹子这样仗义高风的侠女，竟是如此一位可人儿！嫂嫂见你第一面就喜欢得紧，若我家响儿南儿能讨到这样的娘子，我和峰哥做梦也得笑醒了！” 柒奺见着慕容大娘，亦是惊喜万分。慕容大娘徐娘半老，虽身材稍有些发福，却依旧英姿飒爽，想来年轻时也是位美人儿。 可不，慕容大娘全名慕容宝儿，原是南疆有名的“大刀慕容敞”的宝贝女儿。她年轻时便颇有些功夫，尤其是两把大刀耍得呼呼生风，性格直爽泼辣，江湖人戏称“慕容辣宝”，追有侠女的美名。年不及十四，提亲的人踏破了慕容敞的门槛儿，可慕容大娘偏要自己择婿，及二八芳龄，背了一个行囊，提起两把大刀，独自外出闯荡。 那时周青峰已经年过二十，与一帮生死兄弟组建了曹东马帮，押马运货时遇见了流匪，是慕容大娘拔刀相助，杀了对方一个屁滚尿流。 一位芳龄美人，翩若惊鸿而婉若游龙，面上还带着些稚气，手中却提着两把钢刀，人中穿梭，刀起刀落，那画面，直将见惯了风浪的周青峰看得呆住了。 可流寇抱头鼠窜，侠女也一同没了踪影，正所谓“事了拂衣去，深藏功与名”。 也是上天注定的缘分，一年之内，慕容大娘就替周青峰解了三次围。不知有意无意有情无情，反正周青峰知道，意也是自己情也是自己，心中打定非她不娶。因而最后一次，周青峰不去对付流匪，却不错眼地盯着慕容大娘，见对方要飞身离去，一个箭步上前拉住她的裙角。 这一拉，也拉住了此生情缘。 周青峰听闻对方是“大刀慕容敞”的女儿，心中更是连连感叹，又担心“慕容辣宝”名声在外，自己只是小小马帮的帮头，怕是岳父不肯将女下嫁。 慕容大娘见他愁容满面，拿刀抵着他脑袋，方才逼他说出了疑虑。 少女听罢举刀大笑道： “哈哈哈……我还当是什么事儿呢！别人叫我爹‘大刀慕容敞’，他也不过就是个杀猪的罢了！可我爹杀生久了，偏渐渐生了慧根佛性，从不强求因缘果报，因而我独自离家，爹也不阻拦。那时我便说过要自 己择婿，我爹也不强求，千般媒语万般聘礼，也不敌我心头愿意！” 周青峰大喜过望：“那你这话……便是愿意嫁给我了？” 慕容大娘道：“我愿嫁，你可敢娶？” 周青峰大笑而起，托着慕容大娘打了十几个圈，当即便剪囍点烛拜天地，在马帮众人的见证下成了夫妻。而后，曹东马帮渐渐打出名声，等路过南疆，周青峰方才正式前去拜见了岳父。那时，慕容大娘已先斩后奏珠胎暗结，好在翁婿二人一见如故，最终成了一段佳话。 慕容大娘是江湖儿女，爱憎分明，话里话外都透露着赤诚。柒奺见她也如至亲，想来关滢能得慕容嫂嫂照拂，她定是能放一万个心。 “对了，义妹。”周青峰想起什么，悄声说道，“我在信中托妹妹的事，不知……” 柒奺一听这话，不觉有些为难，只小声回道：“此事说来话长，须同兄长嫂嫂私下里说。” 周青峰点点头，柒奺朝祁楚递了个眼色，祁楚立马会意，起身笑道：“众位帮头、世侄，承蒙众位赏面，我已在院中备下薄席，请众位移步院中，喝酒赏景，不醉不归！” 听祁楚如此说，众位帮头也就不却盛情，相请着跟随丫鬟小厮去了后院。 周青峰吩咐周南：“我与你姑姑还有正事要说，你同你三哥先去，不可驳了姑丈的颜面。” 周南拱拱手，跳着去了。 很快，厅中人去，只剩下柒奺与周青峰夫妇。 “妹子，有什么事，但说无妨。” 柒奺朝二位欠了欠身，方才说道：“义兄和嫂嫂如此照拂，有要事嘱托，柒奺哪敢不从？本想替南儿寻一个好人才，不求家世显赫，但求人品端正，与南儿情投意合更好。可所谓‘姻缘天注定’，哪知南儿不久之后，竟自己喜欢上了一位姑娘。” “这不是好事吗？”慕容娘子惊喜万分，“南儿看上了哪家姑娘，可否引来一见？” “实不相瞒，这位姑娘便是我的闺中密友，我与她从小一起长大，彼此亲密无间。柒奺敢担保，她天真纯良，品貌具佳，据我观察，同南儿也十分投契。只不过……”柒奺无奈笑笑，叹了口气，“我这位闺中密友姓关名滢，便是现凉州刺史关薄言的亲妹子。” “刺史家的千金？”慕容娘子咋舌道，“怪不得令你如此为难了，唉……咱们马帮虽有些名声，可不过是跑腿打杂拿命换钱，即使他们二人情投意合，怕也是难成眷属啊……” 慕容娘子说着，喟叹地摇了摇头。 “诶，宝儿，话可不是这么说的。”周青峰却笑道，“妹子方才说‘姻缘天注定’，他们二人若有缘，总是有机会的——你可别忘了，当初老天可是给了我三次机会，才抓住你的裙角，让你成了我的娘子呐！” 慕容娘子搡了他一下：“若第三次也抓不住，岂不是有缘无分？” “怎么可能？没有第三次也有第四次，你此生注定是我周家人，逃不出我的手掌心！”周青峰得意地仰天大笑。 柒奺也笑，叹道：“哥哥嫂嫂恩爱几十年不减当初，真是叫人艳羡啊。” 慕容娘子抚嘴，笑道：“妹子，别以为我看不出来，你夫君那可是爱你得紧啊。就这会儿功夫，他那双眼睛就没离你的身，可见深情款款，浓情蜜意。方才你一个眼神，他便立马会意，将其他人支了出去，夫妇能有你们二人如此心有灵犀的，怕是不多了！” 135. 师父和姑姑 “嫂嫂可别夸他了，他就是个猪皮筏子，再吹可就得上天了！” 二人说笑罢，周青峰才问道：“妹子，你要说的事，恐怕不止如此吧？若只是南儿的事，也犯不着将所有人都支出去，有什么难事，不妨跟兄长我直说吧。” 周青峰果然心细如发。 柒奺点点头，便将关滢的事和盘托出，请求兄长能看在她和周南的份上，助关滢脱离苦海。 柒奺发自肺腑地说道：“我知道此事非同小可，若被京城那些大官发现，免不了会给曹东马帮和兄长嫂嫂带去麻烦……可我从小便将滢儿视作亲妹子，实在不愿她寻死觅活断送了后半辈子，若兄长嫂嫂为难，我哪怕拼掉一条命，也要救滢儿出来……” 柒奺说着，眼圈顷刻便红了。 想着那手帕上的绝笔，她就恨透了商颉，恨不得一根麻绳绕颈，勒得他舌头伸出八尺长。 “说什么丧气话。庙堂之外不过是江湖，江湖远大，料他商家手再长，胆敢搅弄江湖，也要打他一板心！”周青峰大手一挥，“我当是什么了不得的事，妹子，你就不必忧心了，哪怕是为了南儿，这事儿我周青峰也管定了！” 慕容娘子也点点头：“滢儿姑娘托付给我，你尽管放心，谁敢来抢，老娘的两把钢刀可不是吃素的！” “哈哈哈哈……不愧是‘慕容辣宝’，我周青峰的好娘子！” 周青峰搂着慕容娘子爽朗大笑，柒奺心里感动，悬着的心也总算是放下了。 曹东马帮来平凉，便在祁家住下了。祁楚和柒奺给周青峰夫妇安排了上房，周南亦留在祁宅，同哥哥周响同住，其余的帮头和众伙计，也都在祁家各处的产业内安置妥当。 周青峰留宿祁家的消息，立马传到了陶墉耳朵里，听见下人的报信，他的嘴角渐渐扬起，露出意味深长的笑容。 陶杰却激动地说道：“父亲真是料事如神啊！周帮头此次果真留了下来，看来祁楚真的打算九月开市之后，请周帮头帮忙相马呢！” “我这大侄儿如此费尽心思，倒是有劳他了。”陶墉乐呵呵地捋着胡须，坐下倒了杯新茶，“说来，我还怕周帮头耽误了行程，无法按时赶来平凉呢，呵呵……既然如此，杰儿你就亲自去趟祁府，请周帮头一家明日也来赴宴。” “是，孩儿这就去！” 陶杰兴奋不已，立马飞奔离去。 此时的祁宅内也分外热闹。 沈老夫人、周青峰夫妇和周响周南两兄弟皆在院中乘凉赏桂，养娘抱来了祁祯，慕容娘子也是越看越喜欢，抱在膝头爱不释手：“瞧这小家伙，这小手、小脚，都像白玉雕的似的，除了这双眼睛像咱妹子，其余的，可真是同他爹一个模子印出来似的呢！” 沈氏也满心欢喜，说道：“可别说，祯儿同他爹小时候，可是一模一样！就是他爹小时候顽皮得很，所谓青出于蓝胜于蓝，他爹是皮猴子，这小子再长大些，怕是个窜天猴儿呢！” 祁楚不乐意了：“娘，您总说我小时候顽皮，我怎么都不记得了？” “不记得了？呵呵无妨。”沈氏抿嘴笑道，“等你儿子再大些，慢慢也就记起来了。” 沈氏这话一出，惹得周围的人都笑了。 周南蹲下身来，推着慕容娘子的膝盖：“娘，姑姑姑丈您都见着了，也见着我祯儿弟弟了，也该见见我师父了吧？对了，姑丈同我师父交好，不如我去请师父来一同热闹热闹可好？” 慕容娘子抬眼看了看祁楚，说道：“这是你姑姑姑丈的家，若要请客，得你姑姑姑丈首肯才是。” 周南期待地看向祁楚，忽然狐疑，又朝四周望了望： “对了……为何姑姑却不在？” 祁楚敲着折扇，神神秘秘地笑道：“你姑姑亲自去请贵客了。” “贵客？”周南不解。 祁楚卖了个关子：“稍等片刻，你就知道了。” 周青峰与慕容娘子相视一笑，也都抿嘴不说话，就在此时，门房小厮匆匆忙忙来报——陶杰来了。小厮话音刚落，众人便瞧见陶杰一身锦衣华服，径直走进园子里，不拜见老夫人，先朝周青峰拱一拱手：“见过周帮头，在下陶杰，是平凉陶家的大郎。” 周青峰见他无礼，心中颇为不悦，随意拱了拱手道：“陶公子。” 陶杰欣喜，再拜说道：“我父亲听说周帮头来了平凉，意欲多歇几日，恰又正逢中秋佳节，便差我亲来祁府，诚请周帮头和夫人前去我陶府作客。哦……周帮头不必为难，我们祁陶二家亲如一家，楚哥哥也早就答应来府上赴宴，周帮头是祁家的贵客，也便是我陶家的贵客，还请您务必赏光。” “这……”周青峰抬眼看向祁楚。 “哦，杰儿弟弟说得没错，祁陶二家如今亲如一家，我的确答应明日去陶家赴宴。”祁楚说道，“杰儿弟弟亲来相邀，想必是诚心诚意，兄长莫不赏光，明日与我和奺儿同去？就当做，给弟妹一个薄面。” 听祁楚如此说，周青峰方才点点头：“那就请陶公子转告令尊，明日周青峰就上门叨扰了。” “那就谢周帮头赏光！”陶杰激动地深鞠一躬。 “嗯。”周青峰拱一拱手。 陶杰请动了周青峰，心满意足地请辞离开，祁楚亲送他出门。走到门外，陶杰顿下脚步，对祁楚说道：“如今已到中秋了，祁家半年的营生该是盘点好了吧？明日过来，可别忘了将账本一并带来，给我父亲过目。” 祁楚深深鞠躬，诚惶诚恐地说道：“祁楚怎敢忘了，还请陶叔放心。” “那就好。” 陶杰一拂袖，头也不回地登上骡车。 待祁楚送走陶杰，再回到院中时，只剩下周青峰一家子。祁祯闹着要睡觉，沈氏也有些疲累，只好先回了松鹤堂休息。周南见了陶杰，想起之前陶家的行径，心中愤愤不平，便将陶墉如何使用下作手段逼迫祁家的事，绘声绘色地讲给自己父母兄弟听。 周响听罢有些不可思议：“咱们曹东马帮走南闯北多年，也见识过不少商人巨贾了，没想竟有如此不择手段的小人啊。” 周青峰却若有所悟，见祁楚回来，起身问道：“妹夫，祁家莫不成是想靠这战马生意扳回一城？” “正是。”祁楚叹了口气，说道，“兄长不知道，自从朝廷发出了收购战马的消息，整个文唐的大小商人皆跃跃欲试……可战马生意，不只是赚钱这么简单，铁厥野心不死，北方战事将起，咱们文唐与铁厥总要分出个胜负。而正因如此，北方诸国人人自危、自身难保，无法像之前一般岁供马匹，谁要能有实力拿下大份额的战马生意，就有可能直接跃升成为皇商。” “这事可不小啊……不过也只能如此了，只有祁家得了皇商之资，才能 解了现下的困境。”周青峰摸摸下巴，突然说道，“罢了，为兄能帮上什么忙，你尽管吩咐，哪怕赴汤蹈火我也得给你办成！” “兄长一句话贵过千金！”祁楚深拜道，“我和奺儿就深谢兄长了……” 说话间，柒奺回来了，身旁还搀着名老者，头上戴着帷帽。 周南伸着脑袋看去，见这老者的形貌，如何看如何觉得熟悉，已是满腹狐疑，待老者取下头上的帷帽，这才惊叫道：“太爷爷？……您、您怎么来了！” 柒奺去请的“贵客”，便是柒老太公。一来中秋佳节临近，一家子团圆热闹，怎能少得了爷爷？二来时机成熟，也是时候告诉周南真相了。 周青峰和慕容大娘立马起身相迎，恭敬地搀扶柒老太公坐下，自己方才落座。 见周南还愣着，柒老太公说道：“怎么，还不许我来看看我孙女、孙女婿，还有我的小祯儿了吗？” 柒奺侍候爷爷落座，说道：“祯儿许是困觉了，等他睡醒了再抱来给爷爷看。爷爷，这位就是孙女跟您提过的，我的义兄周青峰周帮头，和夫人慕容大娘。” 周青峰携家眷见了礼，都尊称一声“老太公”，柒老太公笑得合不拢嘴。只有周南一脸不可思议，下巴掉下去，半天都收不回来：“不对啊……太爷爷，您不是我师父的爷爷吗？莫不成……我师父和姑姑，竟是兄妹俩？” 柒奺与祁楚互相看了看，都低头抿嘴。 “傻小子！”周青峰一巴掌拍在周南后脑勺，“这你还看不明白？你师父‘陆十三’，就是你姑姑柒奺啊！她为了行商方便，才不得已女扮男装，之前不告诉你，是怕你年轻气盛嘴上没把门，坏了你姑姑的事！” 不知是周青峰的巴掌还是周青峰的话，震得周南捂着脑袋，连连后退了几步。他眼珠子瞪得溜圆，将柒奺从上到下打量了一遍，想起之前种种怪异之处，不觉醍醐灌顶。可想起自己动不动将“师父”抱在怀里，又直言不讳地告诉祁楚自己的“不伦相思”，又如天雷轰顶。 “我、我……这、这……啊呀……！” 周南觉得恍恍惚惚晃晃悠悠，一股电流从头顶麻到脚趾头，整颗头红得像茄子——滋溜一声，两串鼻血喷出来，竟然翻个白眼晕了过去。 众人顿时乱了方寸，周青峰一个箭步将儿子扶起： “这没用的臭小子，竟然吓晕了！……” . 好在慕容大娘给儿子灌下一碗姜汤，周南很快便醒了过来。柒奺要去看他，他不知该叫“师父”还是“姑姑”，羞得用被子蒙住头。 柒奺走到床边坐下，伸手拍拍周南的被子：“是‘姑姑’还是‘师父’有这么大差别么？之前瞒着你是我的不是，你若有什么委屈尽管说出来，姑姑向你赔罪。” “不是……”周南偷偷拉下被子，看见柒奺那张娇俏的脸，又缩了回去，“是我……是我说了不该说的话，怕是姑丈、姑丈要打死我了！哎呀……我没脸见人了我！” 慕容娘子在一旁打趣：“知道羞，看来小子是长大了。” 没办法，慕容大娘只好让周响留下来看着周南。于是八月十五的陶家家宴，只有祁楚柒奺和周青峰夫妇四人前去赴宴。 而前去赴宴的，还不止他们四人。 就在前一晚，远在茂川县的乔予卿，便连夜入城，敲响了陶家的门。 136. 中秋家宴 又到一年八月十五，平凉城内秋高气爽，明晃晃的太阳高悬东方。 陶家一早便院门大敞，丫鬟小厮们忙着扫撒挂灯，小贩送来新鲜的蔬菜，后厨忙着杀鸡宰羊。而陶墉一早便起了床，换上崭新的衣服鞋帽，叫小厮备上几箱礼品，照例先去姜家拜节。 骡车轧轧，陶墉喜气洋洋地上车离去。 骡车离去不久，一位丫鬟戴着帷帽，匆匆走进陶宅大门，径直赶去了陶凝的住处。 “石榴，事情办得怎么样了？” “回姑娘，都办妥了。” 陶凝正在铜镜前梳妆打扮，听了石榴的回话，嘴角浮现出满意的笑容。她千盼万盼日盼夜盼，就盼着这么一天，万事俱备只欠东风，过了今晚，她就能名正言顺地成为祁家的大娘子了。 总算盼到了日影西斜，宅内宅外华灯初上，祁家的骡车也到了。 “楚哥哥！……” 陶凝见祁楚下车，立马兴奋地小跑上去。 为了应这中秋好时节，祁楚一改寻常地穿了一身象牙色长袍，牛皮雕花的腰带，带扣是蓝田玉，头戴玉冠，遥相呼应，看起来温润儒雅、气质非凡。陶凝看清楚他，登时呼吸急促面色潮红，想到未来将嫁与这样的郎君为妻，忽然拿绢扇挡住半脸，羞涩地顿住脚步。 而祁楚却未理会陶凝，刚站稳，便伸了一只手上去：“奺儿，小心点儿。” “知道了。” 柒奺伸出一只纤细的手来，祁楚扶着她，缓缓走下骡车。 陶凝心尖上泛酸——原来祁楚这身衣饰，是配合柒奺而穿的。柒奺身着秋银杏色的长裙，象牙色披帛，蓝田玉的饰物，小巧精致、娇媚可爱，又透出成熟女子的娴雅温柔。璀璨的灯火下，祁楚紧紧拥着柒奺，眼中的光是她，嘴角的笑亦是她。 “……你等着吧，柒奺。” 陶凝紧紧咬了咬后槽牙，忽而松开来，换上一副盈盈笑脸：“楚哥哥，柒嫂嫂，你们可算是到了！快，家中已经备好了茶点果子，哥哥嫂嫂快请进去坐吧！” 柒奺欠身回礼，祁楚拱手道：“凝儿妹妹，打扰了。” 身旁，周青峰与慕容大娘也下了车，陶墉一见周青峰，忙快步迎了上去，大笑着说道：“周帮头！哎呀……真是贵客！今日中秋家宴，能请到周帮头与夫人驾临，令我陶家蓬荜生辉，在下实在万分有幸啊！……” 周青峰与慕容大娘并未打扮，仍是一身朴素的马帮装束。 面对陶墉的一片热情，周青峰只是拱拱手道：“陶老板客气，我周青峰今日就是来蹭饭的。我与夫人都是马背上闯荡的粗人，有什么礼数不周，还请陶老板恕罪才是。” “哎哟，哪里，哪里！”陶墉弯腰做请，“席面已经备上了，请周帮头和夫人移步府内……” 周青峰再一拱手，大步跨了进去。 天色渐暗，一轮皎洁的明月高悬。陶宅内张灯结彩，中厅前的院儿内，已摆上了两三桌席面。陶家的姨娘子女们齐聚院中，丫鬟小厮一字排开，见陶墉领着周青峰走来，齐刷刷地躬身见礼，陶墉的诚意可见一斑。 柒奺在后面对祁楚咋舌：“啧啧……这阵仗，看来咱们才是来蹭饭的。” 祁楚哈哈一笑，搂住柒奺的肩膀。 陶墉先请周青峰夫妇坐了上座，这才想起祁楚，招招手叫他过去：“哎哟，大侄子，你在后面站着做什么呢？快，赶紧过来落座！” “诶，陶叔，来了！” 祁楚大笑着一拱手，领着柒奺坐了过去。 众人落座，席面开了，丫鬟们陆陆续续上了酒菜。玉盘白银筷，美酒夜光杯，羊排烧鸡，甑糕果子，区区家宴极尽奢华。柒奺看着陶家这做派，心中更是恨得牙痒痒——自己家和鸭子村的药农们，世世代代勤勤恳恳地种药，尚且只能吃糠咽菜勉强糊口，而陶家靠着压榨药农，却过着如此奢靡浪费的生活。 她在这吃着药农们的血汗，而她的父母，却早已尸寒九泉…… 想着想着，柒奺心中渐渐发寒，在桌下捏紧了拳头。 然而就在同时，祁楚忽然伸过温热的大手，握住了柒奺冰冷的拳头。柒奺心中一动，转过头去，祁楚却直视前方，面上含笑，云淡风轻地同桌上人说着话。 他怎么知道……柒奺有些难以置信。 “妹子，你怎么了？”对面，慕容大娘发现柒奺的异样，关切地问道。 “……我没事，嫂嫂。” 在祁楚的抚慰下，柒奺渐渐放松下来，缓缓张开了拳头。祁楚捏捏她的手，转头笑道：“奺儿，你出身偏远农家，怕是从未见过如此豪华盛宴吧？啧……咱陶叔是什么人？那可是整个文唐第一的药商啊，金楼银宇，玉盘珍馐，何足挂齿？这些都还是小场面，多见不怪，多见不怪啊，哈哈哈……” “就是，没见过世面。”陶杰嘟囔道。 众人端杯起筷，桌上热闹起来。 陶墉知道周青峰好酒，特意准备了上等的佳酿，叫自己的儿子们一一上前敬酒。陶墉端着酒杯，殷勤地说道：“我这小小生意，还得仰仗周帮头呐！今日有幸能与周帮头共饮，还请您将来多多提携老弟呢！” “诶，哪敢同陶老板称兄道弟。”周青峰却不领情，“我和那帮兄弟们，不过是马背上讨生活，拿膀子蛮力赚些糊口钱，怎比得上你陶大老板。” “哎呀，您这话可就见外了！”陶墉抹抹唇上的两撇胡子，眯着眼笑道，“我可正愁呢，您也瞧见了，我这帮儿子，没一个成器的，对了……听说周帮头有两位爱女，如今正待字闺中？想必周帮头和夫人教出来的女儿，定是才貌双全的江湖侠女，定能替我好好管教我这不成器的儿子，不知……” “我家二女的确到了议亲的年纪。”周青峰打断道，“不过我与夫人早就说好，不干预子女的婚事，怕是只能驳陶老板的面子了。” 陶墉一愣，随即又呵呵笑道：“无妨，无妨……周帮头一身肝胆，为人豪爽，在下甚是佩服、佩服啊……” 慕容大娘不搭腔，柒奺低头冷笑——这老奸人尝过一次甜头，竟还上瘾了。 她是坐不下去了，陶墉一说话，满堂臭气熏，令她直想作呕。 推杯换盏中，圆月已渐渐升空。陶凝见时机到了，从丫鬟手中拿过一只酒壶，笑盈盈地来到柒奺身边：“柒嫂嫂，为何都没怎么动筷，是饭菜不合胃口吗？没关系，嫂嫂想吃些什么尽管吩咐，直管当是在自己家。” “不用麻烦。”柒奺说，“我本来胃口便小，已经吃得差不多。” “嫂嫂好不容易来一趟，却只吃这点东西，连酒水也不肯喝一口，楚哥哥怕是要怪罪咱们招待不周了呢。要不这样，我敬嫂嫂一杯酒，嫂嫂若是肯喝了，之前凝儿有得罪的地方，咱们便一笔勾销。”陶凝不由分说，替柒奺将酒斟上，又替自己满上。 她双手端起酒杯， 笑着说道：“嫂嫂，可愿喝我这杯酒？” 柒奺犹疑了片刻，见陶凝不肯罢休，只好端起酒杯一饮而尽。 陶凝也喝完了杯中酒，拍手笑道：“嫂嫂真是好酒量，不愧是女中豪杰呀。” 柒奺开了先例，只好起身敬了周青峰夫妇，又硬着头皮与陶家人喝了一杯。周青峰是知道柒奺的酒量的，喝了三杯，便制止了她：“妹子，你喝了这三杯酒，也算是礼数周到了。兄长知道你不胜酒力，喝酒这种事，还是让我妹夫代劳吧。” 祁楚却想起前两次醉酒的遭遇，擦了擦头顶的冷汗：“其实我也……我也不胜酒力。” “哈哈哈……军中待过的汉子，能不胜酒力？”周青峰大笑着拍了拍祁楚的肩膀，“放心，有你哥哥我顶着，咱们与陶老板喝酒尽兴，不醉不归！” 好在周青峰及时打圆场，柒奺总算松了口气，百无聊奈地坐在一旁摇着绢扇。 明亮的月光洒在青石板的地面上，那些灯火照不到的地方，全被铺上了一片银白。柒奺转头看着，那白色的院墙、错落有致的假山、造型精致的院墙，无一不令柒奺恍若隔世，脑海中不禁浮现出鸭子村那座歪歪斜斜的泥屋，砖砌的土床，歪斜的桌椅。 那些药农们挥洒的血汗，都堆砌在她的眼前，取之尽锱铢，用之如泥沙。 看着看着，柒奺仿佛梦魇般，竟看见那参差的瓦缝中纷纷渗出血来。鲜血在月光下分外刺眼，顺着白墙快速向下流淌，将那石板地也染成了红色。 柒奺一惊，站起身来，眼前却忽然发黑，脑袋昏昏沉沉，登时什么也看不清了。 “奺儿，奺儿？……你怎么了？” 祁楚立马发现异样，扶着她重新坐下来。柒奺只感觉天旋地转，浑身都使不上力气，她勉强扶着额头，努力摇了摇头。 “哟，嫂嫂怕不是醉了？”陶凝起身走来，自责地说道，“都怪我，不该硬要嫂嫂喝酒……要不这样吧，我先叫人扶嫂嫂去厢房休息，让厨房熬些醒酒汤送去。楚哥哥不必担心，都是在自己家里，想必宴会结束后，嫂嫂也该清醒过来了。” 陶墉也说：“凝儿说得没错，家里厢房多得是，还是让侄儿媳妇先去休息一会儿吧。实在不行，你们今晚就在府上歇，明日再回去也不迟。” 想来今日有周帮头一家在场，陶墉仰仗曹东马帮，又在自己家中，应该不会有事。 祁楚将柒奺打横抱起，说道：“好吧……我送奺儿过去。” 陶凝在前方引路，祁楚抱着柒奺，一路走到后院的厢房内。他小心翼翼地将柒奺放在床上，又替她盖好被子，柒奺似乎醉得厉害，这一路走来，早已沉沉睡去。 陶凝说：“楚哥哥你放心去吧，我已经叫人去熬醒酒汤了，屋里也会留丫鬟看着，等嫂嫂睡醒过来，就伺候她服下。嫂嫂还不知何时能醒，楚哥哥就别在这等着了，爹爹和周帮头还等着你喝酒呢。” 祁楚见柒奺睡得沉，也只好轻轻站起身来：“那我娘子就拜托你了。” “放心吧，我定叫人好生看着。”陶凝拖着祁楚的胳膊，“快走吧楚哥哥，别叫他们等久了怪罪。” 祁楚点点头，一步一回头地走出门外。 陶凝拖着祁楚离开后，一名丫鬟从黑暗里走来，轻手轻脚地走进屋内。石榴看了一眼床上的柒奺，确认之后，朝身后招了招手： “公子，时间紧迫，你可要快些完事儿。” 137. 天大的笑话 乔予卿总算等到了这一刻。 踏进厢房的门，他一眼便望见昏睡中的柒奺。 他缓缓走了过去。屋内灯火幽暗，榻上青帐翻飞，柒奺钗环有些散乱，微微皱着眉头，滑润的脸颊泛起诱人的潮红。乔予卿轻轻坐在榻边，伸出颤抖的手指，从柒奺的脸庞边滑过……随着他的指尖移动，柒奺浓密的睫毛，痛苦地微微抖动。 石榴又在催促了：“公子，可没时间给你慢慢挑弄，还是快些完事吧。” “知道了。”乔予卿深呼吸一口气，转头对石榴说，“你先出去，好了我自会叫你。” “那你可要抓紧时间。” 石榴再次叮嘱，出去关上了厢房的门。 石榴走后，乔予卿又凝望了柒奺一会儿。忽然，他起身走去水盆边，用棉巾湿了凉水，替柒奺擦去脸上的热汗。望着柒奺娇俏的小脸，他俯下身去，在她耳边轻声说道： “柒娘子，你醒着的吧。” 的确，柒奺并不是全然昏着。 直到乔予卿用冷水替她擦了脸，她才能勉强虚睁开眼睛。陶凝给她下的是催情的迷药，如今她身热难耐，口干舌燥，浑身每一寸肌肤都敏感至极。乔予卿即便是抚摸她的脸，也差点摧垮了她的意志。 楚郎，楚郎……她在心里呼唤，一滴泪水，忽然从眼角滑落。 乔予卿抬起一只手，替她拭去泪水：“柒娘子，事到如今，我也不瞒着你了。其实我一直都知道，你便是陆娘子，也是济世堂的东家陆十三。不过你放心，此事我从未告诉过第二个人，我只是太过倾慕娘子，然而朝思夜想，却难以得到娘子的垂青，故而只能出此下策……” 柒奺看不清楚，却听出了乔予卿的声音。 这一刻她万般自责悔不当初，可如今她后知后觉，却不料为时已晚。她的心，从慌乱逐渐沉入绝望的深潭，纵使她练了一身武艺，却只能无力地任人宰割，连一句咒骂或是求饶的话也说不出来。 乔予卿握起柒奺的一只手，继续说道：“可是我不想趁人之危，当初我落魄之际，是柒娘子你愿意施以援手，给乔某一个安身之处，乔某又怎么可能如此毁了娘子的清白？今日与娘子坦诚相待，只愿娘子能明白，乔某的一片赤诚，一片真情。” “你……想……” 柒奺用尽全力，从牙缝里挤出两个游丝般的字。 乔予卿却听明白了，他低下头，吻了吻柒奺柔软的手背： “我要你答应我，与祁楚和离，嫁与我为妻。你放心，乔某愿在此对天起誓——将来若我登科入仕，也绝不负你。我一定会一生一世待你好，到那时，你便是官家大娘子，可不比如今风光？若乔某将来违背今日的誓言，便天打雷劈、身首异处，绝无怨言。” 柒奺仿佛挨了当头一棒。 要她离开祁楚做什么官家娘子，呸……真是天大地大的笑话！ 她努力冷静下来，逼自己思考—— 可若她执意不肯，逼得乔予卿狗急跳墙，在此毁了她清白，又该如何？她如今是动弹不得也呼喊不出，此时恰似砧板上的鱼肉……不如，假意答应了他？只要今日能顺利脱身…… “柒娘子莫不是想着假意答应，好得以脱身吧？”乔予卿看穿了柒奺的想法，提嘴笑了笑，“方才我说的那些，自然是肺腑之言，可乔某既已孤注一掷，也由不得你答应还是不答应了。” 柒奺的心猛地一坠。 “我只想要娘子一个信物，为盼娘子能早日做决断。乔某今日有所得罪，实属无可奈何……只要娘子明白我一片赤诚，愿意以身相许，我定当不负誓言，爱你护你，与你白首偕老。” 乔予卿说完，将心一横，缓缓掀开棉被，一点点解开柒奺腰间的束带。 “楚郎，楚郎……” 与此同时，前厅的宴会上，依旧热闹非凡。酒已经空了十几坛，祁楚坐在席间，虽听不见柒奺的呼唤，却总感觉心中没来由地忐忑不安。平南山还未从北境归来，为了不引陶墉注意，柒奺也没有将瓶儿带在身边，他们不是什么体面官家，丫鬟随从的也没什么讲究。 可他有些后悔了，回头望了望——这才没过多久，奺儿应该不会有事吧…… 席上的酒壶又空了，陶墉喝得满面潮红，忙命丫鬟再上酒来。几名丫鬟端着盛好的酒壶上前，其中一位取走了祁楚手边的空酒壶，正要换上新的，不料手中一滑，一壶酒就这样砸翻在祁楚脚边。 “……公子恕罪！” 丫鬟慌忙说着，立马蹲下身收拾。祁楚倒不会怪罪，弯下腰去想要帮忙，却听得丫鬟忽然说了句： “快救救柒娘子吧！……” 祁楚一愣，他认不出丫鬟的脸，却在她的脖子上，看见一只红绳系着的银锁。 “奺儿！……” 祁楚只觉得脑袋一阵轰响，面上立马失去血色。他惶恐地正要站起身来，一旁的周青峰却眼疾手快，立马按住祁楚，笑着说道：“诶……妹夫莫动怒，小丫头也是无心之失，你就不要同她一般见识了。” 虽然丫鬟压低了声音，可周青峰也听见了。 不愧是几十年江湖混迹的人物，就在这一瞬间，周青峰便想通发生了什么事——祁陶两家的较量是在生意上，完全不必谋害祁家的大娘子，况且这是在陶家府上，若出了人命，怕是陶家自己也择不干净。然而只有一件，对女子来说是比性命还重要的事——周青峰尚不清楚，这小丫鬟是不是故意说了这么句话，可若贸然将此事闹开，绝对会对柒奺不利。 他示意祁楚稍安勿躁，抛了一个眼神给慕容大娘，二人不愧是几十年的夫妇，仅一个眼神，慕容大娘便明白事出有异。 她听懂了夫君的话。 虽然她与祁楚相处的时日不长，却已摸清了祁楚的心性。祁楚为人豪爽，行事大方，在家中也从未因下人的过失而动怒。此时他突然乱了方寸，只有可能是因为柒奺。 慕容大娘立马起身，朝桌上拱了拱手道：“容我去去就来。” 见慕容大娘离去，祁楚这才缓过一口气来。 陶凝却怕对方坏了好事，忙起身跟了过去： “周夫人，您这是……” “哦，我这喝多了酒，想行个方便。”慕容大娘压低声音，不好意思地说道，“凝儿姑娘，这茅房在何处，烦请姑娘指个道。” 陶凝这才抒出一口气来，指着一旁的走廊说道：“就在那儿走廊尽头……要不，我领您过去吧？” “这哪还需要你领路？”慕容大娘笑道，“难道我在茅房里方便，还要姑娘你在外面闻臭不成？呵呵……还是不劳烦凝儿姑娘了，快，你赶紧回席上坐着吧！” 陶凝拗不过，只好勉强笑笑，转身离去。 可她并没有立刻回席上，而是从另一侧的走廊绕行，匆匆来到后厨的小门。 . 乔予卿本想要柒奺的贴身之物作为要挟，软硬兼施逼柒奺就范。可望着她双眼迷离、朱唇微启，感受她浑身燥热散发出 的体香，乔予卿亦有些沉沦了，额头不断沁出细密的汗珠。 柒奺急促地呼吸，想要挣扎，却浑然使不上力气。 她只好拼命咬嘴唇逼迫自己清醒，终于将嘴角咬破，一缕鲜血顺着脸颊流淌下来。 看见那一缕血迹，乔予卿忽然打了个哆嗦。 指尖颤抖不已，豆大的汗水凝成水柱，冷不丁从鬓角流下——他已经是走投无路、孤注一掷，可若将柒奺逼上了绝路，她也孤注一掷、以死明节，又该怎么办？他自诩读遍圣贤书，若一意孤行逼死良妇……如此顺应了陶凝和林春娘的心愿，那他自己呢？…… 仿佛一阵天雷劈过，乔予卿恍然清醒过来，踉踉跄跄地退后几步。 “对、对不起，我不是……” 门外，早已等得不耐烦的石榴，听见内里始终毫无动静，只好推门而入。乔予卿吓得一跳，眼见石榴快步走来，瞅了瞅床上的柒奺： “我说乔公子，你还在这磨磨唧唧什么呢，怎么连衣带都没解开？照你这进度下去，黄花菜都凉了！真是吃屎都赶不上热乎的……罢了，公子你可快脱衣服吧，女子的衣裙繁琐，奴婢就替你代劳了！” “诶……” 石榴是经过事的丫鬟，说着便直接上手，干净利落地拉开柒奺的裙带。乔予卿大汗涔涔，一时不知如何自处，只得背过身去：“不行……快住手！” “哟，公子这都磨枪上阵了才说不行？怕是晚了吧！”窸窸窣窣的声音不断传来，石榴在他身后嘲讽道，“柒娘子这皮肤怪滑嫩的，身段儿可真是凹凸有致，公子莫不看一眼、摸一把啊？哼……都到这地步，还装什么假圣贤！” “不行……不……” 乔予卿抖着身子，始终没有回过头去。 再看一眼，他恐怕就要把持不住了……如此，恐为人鱼肉啊！ 忽然，一块水粉色的绸缎飞过来，正落在乔予卿肩头，他颤抖着扯下来一看——正是柒奺的贴身之物。石榴在身后说道：“衣服我可替你扒好了，公子还背着身做什么？若公子实在害臊，要不我拖你的手，过来摸摸看先？” 石榴起了戏弄之心，说着就要过来拽乔予卿。 然而乔予卿突然大吼一声：“不用了！柒娘子，非礼勿视，乔某并不想在此毁你清白！娘子的贴身之物，我便拿走了……望娘子明白我一片真心，乔某此生定不相负！” 乔予卿一口气说完，头也不回地夺门而出。 石榴忙追上去，只见他踉踉跄跄仓皇失措，一路跑至陶府的后厨小门，拉开门逃了出去。 “……有色心没色胆的怂货！” 石榴追得上气不接下气，见乔予卿一溜烟儿便没了踪影，只好放弃。与此同时，陶凝也赶了过来，石榴没办法，只好把方才的事讲给她听。 陶凝听了却不甚恼怒，嘴角挂起一丝狠毒的笑容：“无妨，反正柒奺落在了我手中，我绝不会让她活着回去。可惜啊乔公子，你的美好愿望，怕是要落空了。” “姑娘……真的要这么做？”石榴有些忐忑。 “只毁了柒奺的清白，那怎么够解恨？”陶凝狞笑道，“她抢了我的楚哥哥，还敢在我面前耀武扬威，我怎能叫她有机会翻身？哼……我要叫她生不如死，不，我要她死得很难看！我要全平凉的人都知道她□□下贱，叫她被万人唾骂，逐出祁家宗祠，成为孤魂野鬼……哼，敢抢我陶凝的东西，就是这样的下场！” 门外，一辆破旧的骡车被牵了出来。 138. 你杀人了吗？ 原来，陶凝早就让人找了一帮混混流氓。 这些人身强体壮，满身脏臭，听说有人免费送一位美娇娘给他们玩弄，早已是舔唇吞沫，摩拳擦掌，跃跃欲试。不仅如此，陶凝还在城外找到了一间废庙，那十几个壮汉，此时正在废庙中翘首以盼。 他们大多数，一辈子也没碰过女人。 可想而知，毫无抵抗力的柒奺送到他们手中，会是什么下场。如此，陶凝便可称柒奺已经酒醒，先行回了祁府，至于路上发生了什么，就与她陶家没什么干系了。 石榴叫上另外两名体己的丫鬟，将柒奺的衣裙胡乱系好，又将她拖了出来。 陶凝瞥见柒奺嘴角的血迹，捏住她的下巴，左右看了看：“啧啧……嫂嫂可真是忠节烈女啊，你怎么不干脆咬断舌头自尽呢，也省得接下来受这番凌辱了。放心吧，等你死后，我会替你好好照顾楚哥哥的，至于祯儿嘛……他还小呢，等他长大后，只会记得我是他亲娘，哈哈哈……” “你……”柒奺心中恨，却发不出声音。 陶凝笑完，摆了摆手，心满意足地蹦跳着离去。 柒奺被塞进了骡车，石榴掏了块碎银子给车夫，车夫满意地驾车离去。 中秋佳节，家家户户团圆赏月，街道上空无一人。骡车在凹凸不平的青石板路上颠簸，柒奺被颠得胃里翻腾，呕出了一地秽物。许是迷药也吐出了些，柒奺掀开车帘大口呼吸新鲜空气，渐渐找回了些神志和力气。 她看清车窗外的景色——骡车正向东门外驶去。 “停车……停车！……”她用尽全身力气，朝外嘶吼。 如此吼了几次，她又拔下珠钗划拉敲打，才终于将骡车叫停。 车夫不得已勒停骡车，掀开帘子一看，才看清里面竟是如此一位美娇娘。清冷的月光下，柒奺浑身散发着白光，肤若凝脂，面似朝霞，衣裙散乱，看得车夫迷乱了眼。药物的作用下，柒奺醉意朦胧，行止如弱柳扶风，能轻易任人摆布…… 咕咚，车夫猛吞了口唾沫。 “求你……求你放了我……我家里人……定有、定有重谢……” 柒奺说着，努力朝外伸手，想将手中贵重的珠钗交给他。她此时手无寸铁之力，只能最后赌一把，赌车夫能有恻隐之心，哪怕是为了钱财而放过她。 平凉城的东门，夜里荒无人烟。 可惜车夫早已起了色心，只想着眼前的快活：这样一位美人儿，简直便宜了那帮流氓混混……倒不如先让我尝尝滋味，等老子玩够了再送去也不迟。 他回头见四下无人，利索地开始脱起了衣服。 “嘿嘿小娘子，这骡车简陋了些，你可别介意呀……” 车夫□□着搓手，就要爬上车厢去，忽然不知发生了什么，眼前星星土地轮番上演，等回过神来，已经摔了个口喷鲜血。 “妹子，我来迟了！” 得亏骡车停了下来，慕容大娘才能及时赶上。她一脚踹飞了车夫，翻身上去，发现柒奺面无血色地靠在车厢后，手里捏着一支珠钗，似乎想要同车夫拼死一搏。见着慕容大娘，她一时没回过神来，拼命将那珠钗凌空乱挥。 “妹子，妹子！是我，你慕容嫂嫂！” 柒奺猛地一愣，等她看清慕容大娘的轮廓，手中的珠钗才啪嗒一声滑落下去。 “这……这……” 眼前的情景，令慕容大娘震惊得无以复加，一时连句完整的话也说不出来。柒奺惶恐地缩在车厢角落，衣饰凌乱、嘴唇苍白，嘴角还有一丝干涸的血迹。而当柒奺终于确认眼前真是慕容大娘时，忽然情绪爆发了，可她发不出多少声音，只能浑身颤抖着，泪水不断滴落下来。 无论是后悔，憎恨，都晚了…… 这一刻她心绪成灰，只想自我了断。 突然，柒奺用力拔下最后一支簪子，朝着自己的脖子刺去。青丝散下，慕容大娘惊呼着一掌打掉，用力拥着柒奺：“傻妹子，你何故如此啊！这本不是你的错，为何要为别人枉丢了自己的性命？你若还有这把子力气，不如亲手杀了那帮贼人替自己报仇！妹子，留着青山在，不怕没柴烧啊！……” “可……可……” 柒奺痛苦地说道。 “没有什么可是的！”慕容大娘厉声说道，“走，我先送你回家！你需好好休息，其余的事容后再议！……” 慕容大娘驾着骡车赶回城时，陶家的宴会也快接近尾声了。陶凝送走柒奺后再次回到席上，却发现慕容大娘迟迟没有回来，她差人去寻，丫鬟却都说没未到慕容大娘。陶凝心中忐忑，又暗自吩咐人满府中去找。 月亮偷偷上了中天。 祁楚早已是坐立不安，可周青峰却按住他，依旧气定神闲，一杯接一杯喝着美酒。陶墉早已喝得缴械投降，谁知周青峰那张嘴就像个无底洞，几斤白酒下去，愣是听不着个响。 陶墉缩在桌子底下求饶：“周帮头……周帮头啊！您饶了小弟吧……小弟我是——嗝！我是真喝不下了，喝不下了啊……” “这才哪到哪啊！陶老板，可别演戏！” 周青峰说着，大手一伸将陶墉提溜起来再喝。 过了一会儿，派去的丫鬟又回来复命——哪里也没见着慕容大娘。 陶凝正觉得事有蹊跷，却看见门房领着一个人走进府内，门房小厮通报：“是祁府的下人来了。” “……南山？”祁楚惊喜万分。 来人的确是平南山，可祁楚却发现，平南山的脸色十分难看。 平南山没有应答，他沉着脸走上前来，向桌上人鞠了一躬：“主君、陶老板，大娘子差小的来传话——大娘子的酒已经醒得差不多了，她实在身困体乏，只好先行回府。哦对了，大娘子离开之前，恰巧偶遇了周夫人，便同她一道先回去了。” “这是怎么回事……”陶凝愈发觉得蹊跷，便使了个眼色，让石榴去查探清楚。 石榴欠欠身离去。 陶墉总算得了特赦令，忙从地上爬起来，说道：“既然大侄儿媳妇和周夫人都已先行回了府，不如……今日的家宴到此为止，等有空咱们再喝？周帮头，不知我这提议……” “既然如此，那就改日再叙吧！” 周青峰干脆地拍拍裤子站起身，朝陶家人供一拱手。祁楚早已迫不及待，忙追过去问平南山：“南山，你何时回来的？奺儿究竟怎么样了？” “先出去再说。” 平南山低头走在前面，祁楚从未见过平南山如此，心中顿时腾起不详的预感。 回去的路上，平南山驾着骡车，周青峰和祁楚坐在车内。骡车发动起来，夜风灌进车厢，周青峰与祁楚立马察觉不对—— 平南山的身上，弥漫着一股淡淡的血腥味。 祁楚忍不了了，他钻出去捏住平南山的肩膀：“南山，奺儿她究竟怎么了！为何你说她已经回府了，还有你身上的血腥味……你杀了人吗，究竟发生什么事了！” “我也不知道该怎么说。”平南山叹了口气，“楚兄，你回去就知道了。”祁楚一头冲进蕴雅居时，柒奺已经能坐起来喝些汤水了。瓶儿坐在床边，一边将汤水喂进柒奺嘴里，一边抽抽噎噎地抹泪。 “奺儿……奺儿你究竟怎么了！” 见柒奺虚弱无力，唇色苍白如壁，嘴角、脖子皆有血痕，祁楚双眼通红，将她紧紧拥在怀里：“都怪我……都怪我！为何那时要扔你一个人在房里……为何要将你独自置于险境！奺儿……是谁欺负了你，你告诉我！哪怕流放砍头，我也定要叫他偿命！……” 柒奺胸中一酸，眼泪又夺眶而出。 瓶儿在旁哭出了声：“主君，娘子不肯说啊！从娘子回来到现在，无论我们怎么问，娘子就是不肯说……主君，我从未见娘子这样，您一定要替娘子做主啊……” “我知道，是陶家人吧……”祁楚沉缓地说着，眼中透出凌冽的凶光，“好，好……我也不用等什么九月开市了，陶家人戕害人命，辱我娘子，我这就闯进去，让陶墉血债血偿！” “妹夫，不可意气用事！” 祁楚正要拿剑杀出去，不料柒奺竟拖住了他的手。 “不……你不许去！”柒奺深呼吸一口气，终于开口说话了，“陶家人丧尽天良，做尽坏事，该是断子绝孙万劫不复！楚郎，陶家定没有好下场，你又何苦为他们搭上一条性命？哪怕用你的命换陶家全家人的命，那也不值得！……” 祁楚愣在原地，双手缓缓攥紧了拳头。 平南山走上前来，拍了拍祁楚的肩膀说道：“大娘子今日受的这般屈辱，他日咱们定会加倍地讨回来。你放心吧楚兄，那些欺负大娘子的人，我和周夫人已经狠狠教训过了，那些混账即便不死也是残废，可稍微弥补大娘子所受的痛苦。” “谢谢你了，南山……” 祁楚失神地说着，又缓缓转向慕容大娘，双手抱拳、双膝下跪： “今日若不是嫂嫂相救，恐我祁家将散……祁楚拜谢兄嫂深恩，他日若需相助，定赴汤蹈火，万死不辞！” “妹夫快快请起，可使不得啊！……” 周青峰夫妇忙扑上前来拉扯，祁楚执意嗑了一个头，才踉跄地起身。 周青峰说：“妹夫，你也不要太过自责，当时我不让你闯过去，是为咱妹子着想。陶家人存心不良，便是要当众毁了我妹子的清白，逼你休妻啊……今日能有这结果，已经是不幸中的万幸，好在没有让人抓住把柄。听兄长一句，君子报仇十年不晚，还是先好好照顾我妹子才是。” 慕容大娘听了，脸色却有些难看。她心中犹疑，不知该不该说。瓶儿也低下头去，用力咬着嘴唇，两指抠得发白。 屋内突然沉默了。柒奺紧紧拥住被子，转过脸去。 “怎么了？”周青峰察觉不对，问慕容大娘，“宝儿，我说错什么话了吗？” 祁楚方才稍稍沉下的心，此刻又揪了起来，他快步走到床边，捏起柒奺的手：“奺儿，是不是还发生了什么？……你快告诉我啊！我答应你沉住气，绝不闯进陶府里去，可你什么都不说，叫我该怎么办才好！……” 柒奺闭上了双眼—— 她不知该如何说起。是她轻信他人，是她引狼入室，如今得了这样的下场，又该去怪谁呢？只叫“自作孽而不可活”罢了…… 慕容娘子见事态胶着，只好狠下心来，将周青峰和平南山先赶出门去。 关上门后，她长叹一口气，压低声音说道： “我和瓶儿丫头替她换衣时才发现……妹子贴身的衣物，丢了。” 139. 你休了我吧！ “……楚郎，你休了我吧！” 柒奺突然爆发了，一把将祁楚推开：“是我……一切都是我咎由自取！如今贴身的东西被人拿走，我哪怕浑身长满了嘴也是说不清楚……就当作，当作我负了你，偷了人，你是要休我还是要将我浸猪笼，都随你吧！” 祁楚登时又是一阵眩晕，差点站不住脚。 瓶儿暴哭起来：“娘子……娘子你不能这样啊！” 慕容娘子却拉起瓶儿，苦口婆心地劝柒奺道： “妹子，我相信妹夫不是不讲理的人，这事儿无论如何也怪不着你，可别说这些自暴自弃的话了。我这就带瓶儿丫头出去，你们夫妇俩有话敞开了说，有事一起担着，别叫将来再悔不当初。” 瓶儿呜呜咽咽地被拖走了，屋内只剩下祁楚和柒奺。 “当作……什么叫当作？”祁楚只感觉天旋地转，恍恍惚惚地说道，“奺儿，我明白了……其实、其实什么事也没有发生是吗？你觉得我……觉得我不会信你的话，是吗……难道你觉得，我会信别人的污蔑，却不信你说的……我就、我就这么不堪，这么不值得你相信吗……” 祁楚用力捂住眼睛，泪水便从指缝间漏了出来。 柒奺见他如此，仰头用力忍住眼泪。 良久后，她深呼吸一口气，终于坦白：“他是没有碰我，可他为了逼我就范，拿走了我的贴身之物……” “他？”祁楚难以置信，“他究竟是谁？” “他自称乔倾玉，便是济世堂分号的乔掌柜……”柒奺已然放弃挣扎，出神地说着，“我不知他何时同陶凝狼狈为奸，趁着陶家家宴，想要毁我清白，让我不得已离开祁家委身于他。他说……感念我曾经给他一个安身之所，只拿走我的贴身之物为信。若此事捅了出去，衣物的材质、做工，定能查到是祁家的，哪怕我矢口否认，也难堵悠悠之口……” 乔……祁楚这才想起，柒奺曾将他误认作“乔公子”的事。 “你这么说……难道那姓乔的竟知道，你就是济世堂的东家？” 柒奺点点头：“我也不知他怎么看出来的，可是他说并未告诉过任何人，我也不知道是真是假……总之是我一时心软，才走到这步田地。好在他还有几分良知，并没有轻薄于我，是陶凝的丫鬟强行剥了我的衣裙，他才趁机抢走我的贴身之物……事实就是如此，楚郎若不肯轻信，我也无话可说了……” “你……胡说什么呢！” 祁楚听后，心里的石头总算坠了地。 他喜悦难当，坐过去拥住柒奺： “只要你没事就好……奺儿，哪怕、哪怕……那也不是你的错！是我，是我无能，没有护好你……你是我的娘子，是祯儿的母亲，是我祁楚的骨中血，肉中肉！你没事就好，没事就好啊……” 柒奺惊讶地说道：“你不怪我？不怪我引狼入室，不怪我什么也不同你说？” 祁楚摩挲着她的背，脸颊紧紧倚靠着她的额头：“我的傻娘子，过去的事便是过去了，我又为何要怪你？我只庆幸你没有出事，否则我还有什么脸来面对你……奺儿，你受苦了，若说千错万错，那也是为夫一个人的错……” 柒奺靠在他怀里，只觉得他的怀抱异常温热。 将那些寒冰做的盔甲，都纷纷融化开去。 待柒奺终于沉沉睡去，祁楚才轻轻替她盖好棉被，蹑手蹑脚地走出房门。此时天已经蒙蒙亮，而门外院子里，周青峰与慕容大娘、平南山和瓶儿也都没休息。听了祁楚的说法，慕容大娘才将在陶家的所见所闻和盘托出。 “……一个娇滴滴的小姑娘，竟能说出如此狠绝的话，简直是骇人听闻！是什么样的家教，才能教出这样丧心病狂的子女来？”慕容大娘唏嘘不已，“还好她口出狂言，才让我没有避重就轻，追那书生去！” 而同样一夜未眠的，还有陶家人。 石榴慌慌张张地跑进来，对陶凝说道：“三姑娘，不好了！去的人回话说，柒娘子半途就被人劫走了！那车夫和庙里的流氓混混，通通被人打得不成人形，满地、满地都是血啊！” “什么？”陶凝一立而起，复又喃喃说道，“还好，还好……他们不知道是我……一定不会将我供出去……” “姑娘！可那车夫却清楚，人是从我们陶府接走的啊！” “不……祁家绝对不敢报官。”陶凝努力使自己镇定下来，“若祁家想发难，夜里就该报官了，可他们却什么也没做，一定……一定是不敢将此事抖落出去，这样柒奺的名节，也就保不住了……” 陶墉听了吵闹声，又见陶凝心神不宁的模样，执意要让她说个明白。 听完陶凝的说法，他简直不敢相信： “什么？凝儿，你竟然！——这么大的事，为何不同为父商量！那乔公子淫人妻子，有贴身衣物为信，我们本来今早就可差人报官，只要官府一查信物，奸夫淫妇便坐实了！哪怕曹晖那老儿爱和稀泥，这事儿抖落出去，柒奺的名声也难保！你……你又何故弄这么一出，非要取她的性命！” “我……”陶凝脸色苍白，大哭道，“爹！我就是恨，恨她抢走了楚哥哥！爹，不是您告诉我，想要的东西就要去抢，哪怕不择手段吗？我也是为了永绝后患啊！” “唉！”陶墉无奈地一拍大腿，“可如今又如何了呢？” 陶凝吼道：“爹，这有什么所谓！等天一亮，咱们不是依旧可以差人报官吗？” “好，好……”陶墉说道，“那我问你，那乔公子去哪了？你可知道他住在哪里，现如今又在何处？你为何不让人拦住他，将他抓了关起来？他与有夫之妇私通，那可是要流放的，难道他听了风声，还会留着信物乖乖认罪伏法吗？你……叫我说你什么才好！” 陶凝噎住了。 她是怕乔予卿知道了，会出手阻拦横生枝节，才放任他离开。她筹谋了这许久，就没想过此事会不成，便压根儿没考虑过后手。 陶杰上前劝道：“爹，凝儿还不是为了咱家着想……您就别怪她了。” “凝儿你啊，还是太嫩……要谋划一件事，须得方方面面都要考虑周全，不能留了把柄，也不能断了后路！”陶墉见女儿面色难看，终究软下心来，“罢了，好在时间还来得及，剩下的事情，爹替你善后，你快去休息吧。” 于是趁天未大亮，几名黑衣人潜入了城北破庙，将地上横七竖八的人双脚挨个儿捆住。 离开时，他们放了一把火，将这些流氓混混连同车夫，烧死在了破庙中。官府和周围的百姓扑灭了大火，却因着互市将开，平凉城内事务太多，最终也只能不了了之。而这帮混混流氓，平日里做惯了坏事，即使死了也无人怜惜，权当是老天开眼。 可叹的是车夫，若他起了恻隐之心，还能逃过一劫，可惜色字头上一把刀，终究落得个尸骨无存的下场。 他们还想找到乔予卿。</p >然而乔予卿那晚离去时，正巧遇见车夫赶着骡车过来，他心中顿觉不安，鬼使神差地折返回来，躲在墙根下听见了陶凝的话。她想致柒奺于死地……那么自己呢？乔予卿登时冷汗如瀑，直觉令他连夜逃出城去，这才没被陶墉的人找到。 第二天清晨，他听说城北大火，烧死了一帮混混流氓。 他坐立不安，混在人群中去看了一眼，正好看见衙役在附近的林子里，牵出了车夫那辆破旧的骡车。 若说阴毒、若说狠辣，乔予卿自觉差远了。 他这才明白过来——自己完全是被人利用了，陶凝压根儿就没打算同他双赢，而是将他当作利用完便能扔掉的弃子。如今柒奺的贴身之物在他手中，是扔也不是留也不是，他还有个最后的护身符，却捏在林春娘手里。 可到了那时，林春娘必不会拿契约出来作证。 乔予卿思来想去，仍不愿让这唾手可得的机会溜走，索性先在郊县找了处农户，龟缩起来等待时机。 . “……南山，怎么样了？” “我和赵闲王保他们三人找遍了整个平凉，都没找到那个什么乔倾玉，他租的宅子也早就人去楼空了！”平南山说，“茂川县也去看过了，都没有……楚兄，该怎么办？难不成他还躲在陶家呢？” 几日下来，祁楚寸步不离地守着柒奺，满眼都是疲态。 他揉了揉眉心说道： “我倒觉得不太可能……若陶家拿了姓乔的，定然早早将这事儿捅到官府去了，人证物证俱在，叫咱们百口也难辨。况且南北互市将开，陶墉将此事拖下去，也没有意义。” “那姓乔的，就不找了？” “找也要找。可战马一事迫在眉睫，恐怕我没有那么多精力去大海捞针……”祁楚深叹一口气，“罢了，事已至此，就走一步看一步吧。只要我与奺儿之间没有误会，他就算捏着信物也没用，他又不敢捅到官府去，也许此事就不了了之了吧……” 平南山点点头说：“这么看来，如今还算是最好的结果了。” 还好马帮随身带着金疮药，瓶儿按时给柒奺抹了几日，嘴角和脖子上总算是结疤了。祁楚怕沈氏担心，谎称柒奺染了风寒，怕传给老夫人和孩子，这几日都在蕴雅居内闭门谢客。 门内，柒奺站在床上，叉腰指天上蹿下跳： “姓乔的那个王八蛋！白眼狼！黑心窝子的臭鸡蛋！老娘不计前嫌收留他，他竟敢打老娘的主意！好哇……等老娘恢复元气，定要几鞭子抽得、抽得他，咳咳……” 瓶儿赶紧送上茶水，憨笑道：“娘子能骂，瓶儿也就放心了。” “抽得他屁滚尿流脑袋开花，如何？”祁楚大笑着走进来，从床上抱下柒奺搂在怀里，“奺儿，你能这么快恢复过来，真是让为夫好生欣慰。我的好奺儿果真是女中豪杰，盖世侠女，真是有妻如此，夫复何求呀？” “得了吧。”柒奺推了他一把，“对了，茂川县的济世堂分号怎么样了？如今掌柜的没了，又临近开市，叫我哪儿去找个合适的掌柜来！他奶奶的姓乔的王八蛋！……” 柒奺越说越气，又活蹦乱跳骂起乔予卿来。 “诶……别蹦！怎么像个小兔子似的？”祁楚忙搂紧她，“你放心吧奺儿，时间紧迫，我只能请扈叔挑了个祁家总铺的伙计，替你先去看着分号。他是扈叔一手带出来的，人踏实也靠得住，茂川县那边，你就不用担心了。” 140. 能骂 “我也是操之过急了……” 柒奺有些后悔，浑身松懈下来，便顺势靠在祁楚肩膀：“本想趁热打铁，便一股脑地去做了，正是因为心急，才被居心叵测的人钻了空子……唉真是麻烦，乔倾玉的事，我还不知该如何同贺掌柜说。” “我替你随便找了个说辞，好在贺掌柜也并未多问。”祁楚说，“奺儿，这次你可要听我的，离开市不到十日，平凉城内人员太过复杂，近期你就不要去济世堂了。” 柒奺没有办法，只能点了点头。 关滢听说马帮的人来了平凉，迫不及待地要来亲眼见见。 说到随马帮浪迹天涯，关滢既期待又有些不舍，不是舍不得这富贵荣华的日子，而是舍不得自己的长兄和父母。虽然关氏夫妇不问三七二十一便将她许给了商颉，可终归是自己的亲父母，若要终身难以相见，关滢亦觉得有些难以割舍。 吃了两次闭门羹，关滢总算入到了祁府。 慕容大娘见着关滢，也是喜欢得不得了，那双笑眯眯的眼睛，仿佛已经将关滢当作了儿媳妇。她握着关滢的手，久久不愿撒开：“滢儿姑娘，你的困境，柒妹子已经同我们说了。你放心，只要你不嫌马帮辛苦，这忙啊，我们夫妇二人帮定了！” “我也要帮忙！”周南忙说道，“小姑姑，你愿意来马帮，我真是太高兴了！文唐有好多好多有趣的地方，到时候我都带你去看看，你说可好？” 听父母亲说了关滢的事，周南立马就将“师父姑姑”的烦恼抛到九霄云外去了，前面烦恼得睡不着，后面兴奋得睡不着，脸上顶着两坨黢黑的眼圈。 平南山见他这样，好心提醒他道：“小子，晚上悠着点儿嘿……” “啊？”周南听不明白，傻笑着搔搔头发。 “嗯。”关滢转向周南，“那时我就不是刺史府的小姐了，你可不许欺负我哦。” 周青峰大笑道：“他敢欺负你，我定将他吊起来打！滢儿姑娘，你也提早做好准备吧。” 关滢酸涩地点点头，今日她坐了没一个时辰，府吏便进来催促了。 “这下你该放心了吧？其实我也知道你心中不舍，可若不得已走到那一步，也就只能这样了……”送关滢出府时，柒奺牵着她的手嘱咐道，“不说了，滢儿，你赶紧回去吧，别叫薄言哥哥担心。对了，互市之后祁家会很忙，我恐怕抽不出时间陪你了……你就好好待在府中，等我消息，好么？” “我知道……”关滢挤出一个笑容，“那奺儿，你也要好好保重。” . 南北互市，是文唐与北方各国的贸易盛世。 互市之地，按照之前的惯例，依旧在平凉城以北三百里、边境的乾谷关附近，从乾谷关一直到平凉城北门一路的官道上，都会有无数的商贩摆货扎摊，可谓是平凉以北难得的繁荣盛景。届时，各类大商小贩摩肩接踵，官道两旁，甚至连一只脚都插不进去，因此有许多小商贩，提前半年便先去占了位置。 棉纱商姜家、代家，药商陶家、祁家和南北货大商李家，自然也不会错过。 好在互市不是今年头一次开，这些大商户倒不必提前挤占位置，乾谷关内都设有宅子、铺面，只需派人提前打扫预备便可。 祁家的五辆骡车，亦已整装待发。 互市一个月，随身的物件无需太多，必需的衣物等早已送去了两箱，如今只需轻车简从。沈氏带着祁祯和三位姨娘出门送行，见柒奺也要跟去，她有些为难地说道： “奺娘，你还是别去了吧……你这一走便是一个多月，祯儿就得一个多月见不着娘亲了……梅姨娘也怀着孩子，还有宛儿，怕是九月下旬就要生了，这你和楚儿都不在……” “娘，我们此次去是有要事，没有奺儿不行的……”祁楚说，“家中还是只能由您坐镇了，您放心，九月中旬之前，我们定能回来，不会耽搁太久的。” 梅娟儿走上前来，恭敬地欠了欠身：“老夫人您放心，若您不嫌我粗俗蠢笨，娟儿愿意替老夫人分忧，就让主君和大娘子安心去办正事吧。” 沈氏拍拍梅娟儿的手，欣慰地说：“你倒是个懂事的。” 真是现眼包……林春娘心里嘀咕完，也笑着扑上去：“就是，老夫人，这不还有我的吗？您放心，家中事儿咱们都能替您分忧！” 沈氏叹了口气，总算松口了：“好吧……那你们夫妇二人，都要保重自己。” 周青峰夫妇和两个儿子，也上来拱手辞行。众人正要上车，薛宛突然小跑两步上去，拖住祁楚的手：“楚郎，孩子出生时，你可一定要回来啊，我害怕……我怕……” “别瞎想。”祁楚拍了拍她的背，安抚道，“你放心，产期之前，无论如何我都会赶回来的。这段时日你就好好在家里养着，千万别出门，到时候就和奺儿一样，顺顺利利、平平安安地将孩子生下来。” 虽有不舍，薛宛还是忍下心中忐忑，轻轻点了点头。 众人终于各自上了骡车，在祁家老小的目送下离去。柒奺在车上回望了一眼，不可思议地说道：“薛姨娘还真叫我意外，不哭也不闹，就这么放你走了。” 祁楚苦笑着说道：“这段时日，她好像是变了许多。” “哟，我瞧你倒是舍不得啊？”柒奺嘲讽道，“要不你留下来陪几位姨娘，我一个人去乾谷关得了，省得你牵肠挂肚夜不能寐，去是囫囵个儿，回来就瘦得只剩半个了。” 祁楚不接话，满车厢翻出一盒点心，咬了一口说道：“啊呀……这点心怎么是酸的啊？莫不是被娘子一番酸话给熏的？” 柒奺一噎。 瓶儿噗嗤笑出声来：“娘子，主君可真是记仇呢。” “诶瓶儿，这你可就说错了。”祁楚得意地扇扇子抖腿，“这就叫作吃一堑长一智，同一个坑不能摔两次——奺儿，你还有什么招数尽管使出来，为夫我照样兵来将挡水来土掩！” 柒奺撇撇嘴，说道：“我同你说什么？你这脸皮厚得刀枪不入，皇帝该把你脸皮剥下来，左右拉个几千里长，这样也用不着建什么护国城墙了，哪怕铁厥再杀下来，千里之外瞧见你那张大脸，也只能灰溜溜回老家去了！” 平南山在帘外大笑：“楚兄，你这功力赶大娘子还差得远呢！” 平凉以北地广人稀，因而官道宽阔，且两旁有官兵开路，不到两日，祁家的骡车就抵达了文唐最北的县城——镇北县。互市之地就在镇北县内，此县人口不多却占地辽阔，再往北处去，便是乾谷关隘。 快到城门下时，入城的人流明显放缓了脚步。 平南山勒了勒缰绳，对一旁的祁楚说道：“楚兄，姜家人在那儿呢。” 祁楚倚在车厢外，眯起眼袖手望去，姜家的车马富丽堂皇，远远望去鹤立鸡群。官兵正在检查车乘，姜实维和姜王瓒在门洞 外同官兵说话，不出多时，又重新上车出发。而姜家后面还跟着两条尾巴——陶家与代家，也依次进了城。 祁家的骡车进了城，县城内车马熙熙攘攘络绎不绝，艰难穿行了许久，才终于停在西市旁的一座宅子内。 宅子不大，只有两进院落，同柒奺刚进门时住的别院类似。此时宅院已经打扫干净，大门敞开，院门两旁挂有“祁宅”的灯笼。对于贩夫走卒只能幕天席地，祁家能有这宽敞的宅院，已是足以令人咋舌了。 柒奺跳下骡车，抻抻胳膊捶捶腿，小厮早已殷勤地迎上来，恭敬地唤了声主君大娘子。 周青峰一家也下了骡车，方站定，便听得身后有人喊着：“周帮头，您怎么也来了？” 众人回头看去，竟是李虔李老板。原来李家的宅院，竟同祁家只有几步之隔，祁楚解释道：“当初我父亲买宅院时，正好李老板也要买，说来巧合，正好这两家院子一齐出兑，就买在了一处。” 双方互相见了礼，周青峰说：“铁厥之战以后，这南北互市也几年不开了，今年正巧遇上，这不，就带这两个后生小子来开开眼。” 李虔愣了愣，似乎想到了什么，却默认地点了点头。 “太好了，跟着姑姑姑丈就是好，还有这么大的宅子住呢！”周南提着包裹四处张望，兴奋地说道，“这一路我看到的人，简直比我这辈子还要多！待会儿咱们就去逛逛，怎么样？” 周青峰制止儿子：“你姑姑姑丈来是有正事要办，哪有时间出去瞎逛？你给我老老实实待着，别添乱！” “哦……”周南沮丧地垂下头。 “哈哈，无妨无妨。”祁楚大笑道，“虽然我也是头一回来，可听父亲说过，所谓千里不同俗，这里可以见识到许多新鲜玩意儿，吃喝玩乐一应俱全，那是比年节还热闹呢！生意的事可不敢让兄嫂再烦心，大家就尽情去玩吧！” 那厢，姜、陶、代三家也安顿下来。 陶墉顾不得自家收拾，殷勤地跑去姜家忙前忙后，等姜老爷子回房睡下来，方才顾得上回自己家中。陶杰心有不满，牢骚道：“爹，眼瞧着咱们也快有皇商之资了，不说比肩姜家，那也不用再瞧他们的眼色行事，您还犯得着前倨后恭地跑去献殷勤吗？” “哼，我就说你们这些后生，真是半分沉不住气！”陶墉拂袖，耐着性子说道，“还没成事呢，就开始志得意满沾沾自喜，那万一有个什么变数，岂不是自己打自己的脸？你们都给我牢牢记住——笑到最后才是真英雄，如此浮躁，凡是急于求成，哪里成得了什么大事！” 陶杰挨了骂，不敢回嘴，缩缩脖子，只能低头认错。 陶凝却扑上去撒娇：“爹，您老说要沉住气沉住气，可时不我待啊！有些事，我觉得还是要尽快去做，早点解决不好吗？” “那也得看时机啊！”陶墉苦口婆心地说道，“凝儿，我知道你着急想嫁祁楚，可若时机不对、手段不当，惹得祁楚心生怨恨，他怎还肯娶你？” “爹……” 陶凝春心已开，对祁楚是朝思夜想，昼不能息而夜不能寐。从小到大，有陶墉宠着纵着，要什么得不到，她哪里受过这份煎熬？ “好了凝儿。”陶墉亦是懂她的，抚着她的头发说道，“也许正是因为之前的事，祁楚才要到哪都把柒奺带在身边，互市这一个月，祁楚自身都应接不暇，这里又混乱，还会有机会的。” 141. 愿结有缘人 铛——城墙之上，鸣锣开市。 短暂的寂静后，喧闹声立马如泉眼、如潮水，从四面八方裹挟而来。 东西南北的大道上，人流摩肩接踵；北门直至乾谷关外，牛羊马儿成群，毡包帐篷叠串儿。担担的，推车的，赶马的，扶老携幼的，拖家带口的；绢行布行，马行辔行，米行肉行，药行铁行；卖货的，卖艺的，打铁的，卖吃食的；人牙，苦力，娼妓，骗子；风马雁雀，横兰荣葛……那叫一个形形色色，五花八门。 东西两头，两市市令、市丞全天待命；刺史别院、平凉王邸南北压阵，另有府吏与散骑巡防，洪将军所带领的北固军后防营，半日之内便能大军压境。 正是因为这多方保障，才能还南北互市一个热闹非凡。 祁家在西市有三间大铺，开市第一日，铺内铺外人满为患。那是一抬脚就刮前人的小腿肚，一抬手就能嗅旁人的胳肢窝，说话不敢大张嘴，唾沫一喷九人湿头，草药味儿混着人味儿，闷得人晕头转向。 祁楚好不容易挤进柜台，手脚才能抻摆，还未喘两口气，便听得掌柜的正在同人吵闹。北方小国的汉子，满脸胡渣，说话粗声粗气，掌柜的吼得脖子粗红，才勉强和他对上话。 北方汉子说：“你们家这么大的铺子，我要一千石而已，怎么会没有？” 掌柜的吼道：“哎呀我不是说清楚了吗？乳香、没药、地膏药……这些一人限买十石！” 北方汉子说：“十石怎么够？你是不是看不起我，放心好了，钱不会少你的！” “哎呀不是钱的问题……你这人怎么听不明白人话呢！”掌柜的擦汗说着，见祁楚来，忙求助道，“东家，这人就是听不懂，我说不能卖，他偏要买！您看这……” 原来，早在半月以前，凉州刺史便将密令发往各大商户，尤其是药材、棉纱、冶铁等行，涉及军备物资，不可大批售卖出国。虽然在商言商，可祁楚毕竟参过军，绝不会为了逐利而不顾家国大义。 祁楚拍拍掌柜的，让他去忙别的事。 掌柜的走后，祁楚拱一拱手，说道：“我家铺子虽大，可药材的种类也多，没有太多的储备。一人限买十石，是为着北方的百姓们都能有药可买，还请足下见谅。” 北方汉子正要出言反驳，另一人挤至他身边，小声说道：“那边有个陶家商号可以买，咱们去那家。” 北方汉子听罢，狠狠瞪了祁楚一眼，拿起桌上的钱袋扬长而去。 祁楚拍拍衣襟，望着铺内黑压压的脑袋感叹道：“还好我执意不要奺儿来，怕是这一天下来，人都要挤瘦喽……” 而柒奺跟着周青峰一家，还有瓶儿与平南山，一齐在市集中穿梭闲逛。周青峰与慕容大娘见多识广，一路介绍了许多新奇的玩意儿给柒奺，令柒奺也忍不住连连赞叹。见有人卖皮货，货中有白狐皮，她情不自禁地走上去。 她想起，祁楚冬日总爱披白狐裘。 慕容大娘笑道：“妹子的眼光真好，这白狐皮看着油光水滑，快入冬了，正好替你自己做个坎肩。” 柒奺有些脸红，不好意思地说道：“我是想……这皮子看着不错，正好给楚郎和祯儿父子俩，各做顶狐裘帽子。” 瓶儿在一旁连声道：“好呀好呀！主君冬天就爱披白狐裘的披风，若配上顶白狐裘帽，岂不正好？娘子，咱们买吧，等回去后我陪你一块儿做！” “呵呵，原来是想着郎君呐？”慕容大娘拖着柒奺的手取笑，“瞧你，心里想的不是自个儿，还是装着郎君呢。妹子，这样好，你郎君爱你护你替你着想，你也爱他护他时时想着他，夫妇二人若能如此，甜甜蜜蜜，平平淡淡，互相牵挂着彼此，可不是最大的幸福么？” 慕容大娘一番话，倒说得柒奺有些害臊：“嫂嫂你真是的，我不过见他一人忙活，我却逍遥快活，拿东西堵他的嘴罢了。要不然，他累了烦了，指不定要数落我呢。还有当初我开济世堂，便是向他借了一百两起家，这白狐裘也当作还他了。” 慕容大娘笑眯眯地不说话。 柒奺还是买了白狐皮，平南山付了银子，将狐皮抱在怀里。 几人正要继续闲逛，却听得身后有人喊着： “哎呀，柒嫂嫂？你也来了呀！” 转过身去，正是陶凝。 到底是人员复杂之地，陶凝出来，身后还跟着丫鬟石榴，和几名身手矫健的随从。柒奺一见陶凝，脑海中便浮现出那晚的情形，那时陶凝阴狠的神情、怨毒的话语，同眼前阳光灿烂的模样判若两人。 柒奺没有应答，怕自己忍不住要抽死她，又怕坏了大事，不如当她是路人□□放出的臭气。 陶凝却以为柒奺怕了她，更加得意洋洋地说道：“柒嫂嫂，听说你从我家家宴回去后，就病了？哎呀……嫂嫂得了什么病啊，严重不严重？照我说啊，嫂嫂的身体这般弱不禁风，还是别出来闲逛，多在家待着吧，省得再惹上些什么不三不四的人、不清不楚的事儿！” “你……”周南心直口快，正要跳出来还嘴，周青峰大手一摁制止了他。 “嚯、嘿！这大冷天儿的哪里来的椿象，味儿可真是冲啊！”慕容大娘凌空乱挥一通，惹得平南山周南几人也左右一顿乱拍，她忙捏起柒奺的手，说道，“走吧妹子，这集市还得逛上好半天呢，就别在这儿白白站着闻臭了。” “哎……” 陶凝逞了两句口舌之快，对方却无一人回应，顿时拉下了脸子。好比针刺进水里，拳头打在棉花上，陶凝见柒奺施施然离去，想破口大骂，却咬咬牙忍了下来。 她黑着脸吩咐石榴：“叫几个人去给我盯着她，一旦有机会……” 她双手用力一拽——“撕拉”，手中的帕子扯撕成了两半。 “……妹子，别同那些下等腌臜货置气。” 太阳毒辣，几人走到城墙边，看见一间凉棚支出的茶铺，便钻进茶铺里歇脚。慕容大娘怕惹起柒奺的伤心事，仍在想方设法地安慰她，可柒奺却不是期期艾艾的闺房小姐，她灌下一大口茶水，说道：“当初被她得逞，是我中了迷药行动不得，陶凝若咄咄逼人，我柒奺也不是吃素长大的，定要让她瞧瞧颜色！” 柒奺话音刚落，不远处却铛铛敲起了锣来。 人群都被这吵闹声吸引过去，周南蠢蠢欲动，抻长脖子张望：“是有什么好玩的吗？爹、娘，咱们也快些去看看吧！” 周青峰端起茶杯说道：“我跟你娘年纪大了，凑不得热闹，你要是想去，就自己去吧。” 周南见大家都不愿起身，好说歹说拽起了三哥周响，兄弟俩飞快钻进了人流中去。 响锣的地方，在西市的城墙根下。那里搭起了一个简易台子，两人拿着大锣，连续敲了 几十下。周南以为是杂耍团或是戏班子，好不容易挤到前排一看，台子上下堆着琳琅满目的货品，上至古董玉器，下至珠宝首饰，每样都贴着一张纸条。 吸引众人注意的，是一匹浑身鲜红色的高头大马，鼻宽蹄阔，鬃毛如旗，英姿飒爽，引得人群啧啧赞叹。 “真是一匹好马啊！”周响小声说道，“爹曾说过，这种鲜红色的烈马，是北域红龙山才有汗血宝马，一匹能值百金呢！——你瞧，那马额头上也贴着张纸条呢！” 果然，众人也都发现了，这些白飘飘的纸条上都写着字。 汗血宝马额上贴的是“甲等上”，以下还有“甲等中”“甲等下”“乙等上”“乙等中”“乙等下”，凡六等。再仔细看去，货物中哪怕是最差等，也是瓷瓶银盘等好货。 “这是干什么的啊？” 人群纷纷议论。 铛铛铛铛……一个包子脸宽塌鼻、五短身材的男子提锣上台，向众人做了个揖： “乡亲们，老板们，姑娘秀才，姥姥孩童，都过来看看嘞！……鄙人李老二，出身小梁州，行商二十载，唱货是好手；路过贵宝地，人杰地又灵，买卖比三家，奇货亦可居；孬货不敢奉，好货不怕比，交钱又交货，那可不稀奇！” “不一手交钱一手交货，那要怎么卖？”人群中有人问。 李老二敲了一锣：“老板请稍等，老板请稍安，有缘来此地，捡个大便宜！” “什么大便宜啊？”人群迫不及待地问。 李老二又敲了一锣：“我有一宝马，身价值千金，愿结有缘人，十钱领回去！” “什么？那汗血宝马只要十钱？……” 人群立马如汤锅沸腾，即刻便有人举起十文钱高声大吼，你争我推，差点大打出手。周南一听下巴掉了三尺，忙不迭从怀里掏出铜钱，也举手大喊着要买。 周响好歹年长他三岁，隐隐觉得不妙，将周南的手按下来：“你可别傻了，那汗血宝马可是真的，一匹不说千金也值几百金呢，怎么可能十钱卖出去？咱再等等，这李老二肯定还有后话。” 果然，半晌后又是一锣，人群立马停止喧闹，期待地看着台上。 “十钱买宝马，说来像笑话，可老二心至诚，为求有缘人！十钱买个签，一切交给天，若您诚感天呐，宝马任您牵！” 李老二激情澎湃地说罢，又有人抬出一排方桌，桌上码放着一摞摞的红色纸签。 人群总算听明白了，这要抽中的才能得那汗血宝马呢！ 人群纷纷嘀咕起来，又怕十钱打了水漂，又怕别人抽中。李老二仿佛早已预料，又打一锣唱了起来：“各位大老板，腰中缠万贯，富贵险中求，何惜十文钱？您是吉星照印堂，魁北胸中藏，若您诚心求，今日必发达！” 在李老二的鼓动下，人群又蠢蠢欲动。 “老二你莫说了，这汗血宝马今日必是我囊中之物！” 人群中有人大喊。只见一名外族打扮的大汉，粗暴地推开众人走向台前，将那十个铜板扔在竹篓里，从伙计手里拿走一张纸签。 “我……我也要！” “还有我！……” 登时，人群纷纷掏出十个铜钱涌了上去，生怕慢了纸签派完，铜钱如雨般哗啦啦地下进竹篓子里。 “快点儿啊三哥，不去那纸签就没了！……” 142. 价钱需随好货涨 周南也顾不了许多，拽着周响像针一般在人群中穿梭，好不容易挤到最前面，将二十个铜板扔进篓子，从伙计手里拿过两张红签。 拿了红签，二人又一顿肉搏，才再次挤出人群去。纸签毕竟脆弱，周南小心翼翼地揣在怀里，直离开人群走了十几步，才将那纸签抽出来，递了一张给周响。 “嘿嘿，三哥，你说咱俩谁能抽中那宝马？” 周南小心翼翼地拨着签纸，那是黑布上粘红纸，红纸上再贴红，得将贴红撕去才能看见里头的内容。周响亦小心翼翼地撕着贴红，却不抱太大希望： “你瞧那些买签的，不说千人也有几百人，哪有那么容易就被咱俩中了？我看你可别抱太大希望，正所谓希望越大失望越大！” “我就觉得一定是我。” 周南不以为意，终于将那贴红撕开来，见上面有字，顿时喜不自胜。可刚看清上面的字迹，却听得周响在一旁抠脑袋：“乙等下？……这是什么意思？” “我也是‘乙等下’！”周南也叫起来，兴奋地说道，“哥，咱这是抽中了吧？” 终于，红纸悉数派完，周围撕了贴红的人，也逐渐开始议论纷纷： “我这、我这上面怎么啥也没有啊？” “那你定是没抽中了！哈哈……我中了！中了！……” “我也中了！” “我也是！” “……” 细细听来，这些买了红签的人，竟有大半签上有字。周南和周响两兄弟有些狐疑，忙问周围的人，便知中签的人，手中均写着“乙等下”。 有人举着红签大声喊李老二：“这‘乙等下’是啥意思啊！李老二，你老小子不是说中签的就能牵走那汗血宝马吗？难道你还有几百匹汗血宝马不成！” “就是！李老二快给老子个说法！……”叽叽喳喳又是一阵哄闹。 红签派完，贴红撕完，李老二整整衣衫，又提锣上了高台： “诸位请稍等，诸位请稍安，中签大老板，想必诚至善！好花不易折，真经有磨难，精诚若所至，金石皆为开！我有乙等下，瓷器好字画，若求更上等，还需使使劲儿！” “啥意思啊！”人群叫嚣起来，“我不要什么瓷器字画，我要汗血宝马！……” 李老二笑眯眯地解释道：“各位老板，如你们所见，汗血宝马只有这一匹，那是万里挑一，若要得此马，那得心诚感天呐……众位花十钱抽中了‘乙等下’的，便可凭此签再抽第二轮，当然，若是不愿再抽，这‘乙等下’的亦可兑换良品好货，众位不妨选一选？” “什么？还要抽？” 众人一看那一开始摆放的货物，终于明白需得六轮较量，才能知宝马花落谁家。 当然，对于“十钱就能得汗血宝马”这事儿，众人本就将信将疑，如此一听倒反而有种“果然如此”之感。于是，便有人立马举手：“不就是十钱吗？我不要这些劳什子，若能抽得汗血宝马，几十上百钱那也算不得什么！” “这位老板果然好气量，不拘小节，才能成大事儿啊！”李老二竖起一根大拇指，“不过嘛……甘蔗出土寸寸甜，芝麻开花节节高，价钱需随好货涨，十钱不过搏一笑。” 原来继续抽也得加码。 有人问：“那再买签要多少钱？” 李老二伸出两根手指：“不多不少心头好，高升只要二百钱。” “二百钱啊……这一下就涨了二十倍，也太多了！” “诶。”李老二摆摆手笑道，“买个红签不算多，得匹宝马却有余啊！老板若不愿出这二百钱，尽可换了东西走，您十钱不过九牛一毛，是买不了吃亏也买不了上当！” 喧闹声小了，台下人各自打起了算盘。 李老二继续拱火：“不过这剩下的人越少，抽中的几率也就越大不是？老二我早就说过了——您若心至诚，便是有缘人呐！” 人群这下哗然了——比起自己吃亏来，那可更看不得别人占便宜。 话音刚落，立马便有人举着有字的红签前去换新签。 “我就知道没这么简单。”周响劝周南，“六郎，咱还是算了吧。这一轮轮抽下来，若是能抽中那宝马，怕是真得魁北星下凡了——走吧，咱换了乙等下的东西，也不算亏……” 哪知话未说完，周南早已拎着钱袋子挤进人堆去了。 “我话还没说完呢！”周响气得直跺脚，指着他骂，“……这个老六！” . 柒奺与周青峰夫妇，在茶铺内坐了有半个多时辰，这才见着周南周响两兄弟。 二人面色潮红，激动万分，冲进来便饮了一大口茶。 “爹……再给些零花钱好不好？”周南刚喝完茶，便朝着周青峰撒娇。 “你们刚才做什么去了？”周青峰瞥着周南，“出门时，你姑丈不才给了你些银子，怎么，你们兄弟俩这不到一个时辰就花光了？” “爹……” 周南见瞒不过父亲，只好转头求助三哥。 周响这才不好意思地挠挠头，将方才的事说了出来。 原来他们运气不错，二人花了四百钱，分别中了两张“乙等中”。李老二又唱了几句，“乙等中”的人又不甘心地继续买签，二人推着搡着，又花了四两银子抽那“乙等上”。可惜，周响遗憾退场，周南却幸运地抽中了“乙等上”。可继续竞争“甲等下”，却要十两银子的买签钱。 为了那价值百金的汗血宝马，周南只好腆着脸来找父亲要零花钱。 周青峰那是老江湖了，一听便知这所谓“抽签求有缘人”，不过是江湖骗子的把戏。柒奺见过韦家庄人的手段，也明白周南兄弟是着了道，不过这教训晚辈的事还得是爹娘来，柒奺便也不吭声。 “我就这会儿没看着你们，兜里的银子就被人骗光了！”周青峰责骂道，“哼……响儿，你这哥哥怎么当的，南儿不懂事，你跟着马帮走了这些年，也看不出这下作的伎俩吗？” 周响觉得委屈：“爹，我劝过六郎来着……” “好了好了，不过几两银子，买几张没用的红纸，就当花钱买教训吧。”慕容大娘出口打圆场，“人说江湖险恶，防不胜防，最要防的，便是那天上掉馅饼的事。响儿、南儿，你们可要记住了，最易被人拿捏的，便是这‘贪念’二字。” 周响本就觉得不妥，不过被那氛围感染，也不自觉躁动心痒想要搏一把。如今挨了批评，悔不当初，也只好低着头认错。然而周南涉世未深，却对这劝导不以为然： “我今日运气可好了，连中三轮，极有可能得那汗血宝马呢！爹……您就再给点银子我嘛，三哥也说了，那马可真是值百金的千里马，就算有银子也不见得能买着呢！爹，孩儿知道您好马，我真的好想替爹赢下那马来，您就答应我嘛……” “你……” 周南推着他膝盖撒娇，周青峰最是宠爱这个小儿子，一时不知该骂他什么。 这时候，便该柒奺说 话了：“说一千道一万，不如让他自己撞撞南墙。兄长，不过是十两银子的事，南儿也是一片孝心，就让他去吧。” 周南大喜：“谢谢姑姑！” “诶，可别急着谢我。”柒奺悠闲地打打扇，“我可丑话说在前头，你若没抽中，白费了十两银子，便要在济世堂打工还债。这十两嘛，便是你的卖身钱，如何——不知兄长嫂嫂，同意我这提议么？” “我觉得妹子这提议甚好！”慕容大娘立马点头赞同，“也好叫这小子知道，若一意孤行，后果便得自己担着！” 周南却不以为意，只满眼期盼地看向父亲。 周青峰无奈，只得妥协：“那之前的银子也通通算上，若你小子叫人骗光了，我周青峰亲自替你签了身契，往后就老老实实在你姑姑那儿，做几年苦工还债吧！” “那可不一定！”周南嘿嘿笑，全然不觉事态严重，“没准儿我就能抽中那汗血宝马呢！” 周青峰没办法，只好摇头大叹一口气。 柒奺同慕容大娘笑笑，让平南山将银子给周南。平南山正要拿银子，柒奺却站起身来说道：“说来，这南北互市也颇为无趣，这骗局我听着也新鲜——南儿，这次我同你一起去，也叫我开开眼界。” 平南山和瓶儿跟着柒奺，同周南周响一起去了城墙根下。 此处，中了“乙等上”的人还不少，粗略一计大约还有百余人。 这便有上千两了。 去的路上，柒奺让两兄弟将整个过程讲给她听，她静静地听着，锁着眉头，不知在思考什么。奇妙的是，周响说这三轮下来，竟没有一人及时身退，拿红签去换东西。不过想来，那些所谓的“好货”，也不过是些不值钱的赝品罢了。 这伙骗子，已经将人性的贪婪摸透彻了。 为了验证猜想，她又询问了一些细节，让两兄弟指了几个人给她看。摸清了状况，她便有了想法，不让平南山摸银子，而是将整个钱袋交给周南： “南儿，你听我的，待会儿买签时，就将这金丝钱袋攥在手里。” 周南不明所以，可柒奺毕竟有着“姑姑”和“师父”的双重身份，亦不敢不从，提着鼓鼓囊囊的钱袋钻进去买了红签。 不多时，周南钻出人群，小心翼翼地揭开贴红。里面赫然写着字—— “甲等下”。 “哈哈哈哈……姑姑您瞧，我就说我运气贼好嘛！”周南喜滋滋地说道。 柒奺的脸上，却浮现一丝了然的笑容，她赶紧吩咐瓶儿： “快去铺子里找楚郎。” 太阳总算落了斜坡，祁家铺子里买药的人也渐渐少了。不似白天那般人头窜窜，祁楚总算缓过一口气，打开折扇造了些凉风，踱步至门口望眼欲穿——那小没良心的，还真去逛了一日，将为夫一人扔在这儿干苦活…… 可惜，铺子里的事儿太多，他还无法抽身去寻娘子。 祁楚唠唠叨叨嘟嘟囔囔，叉起腰郁闷地扇扇子，双眼在人群中来回逡巡。 这一看，便看见了瓶儿。 “主君！……” 见瓶儿跑得上气不接下气，祁楚心里“咯噔”一声，以为柒奺又出了什么事，立马狂奔上去：“瓶儿，怎么了？是不是奺儿出事了！你快、快带我去！” “哎呀不是的主君！”瓶儿抚着胸口说道，“娘子是叫我、叫我将主君的衣裳扒了去！” “啥？扒扒……扒我衣裳？” 祁楚立马捂住前胸。 143. 甲等上 城墙边的窄巷，柒奺催促周南脱下外衫。 周南有些不好意思，脸涨得通红：“姑姑……这抽个签，干嘛、干嘛还要脱衣服啊……” “你脸红个什么劲儿，只叫你脱了外衫鞋子，又不是叫你脱光了，我还怕长针眼呢！”柒奺翻了个白眼，“快些吧，照我说的做，说不定今日你还真有机会，能抽中那匹汗血宝马呢！” “真的吗？”周南也不怀疑，激动地脱起了衣裳。 柒奺还是转过脸去，拿团扇遮了遮，正好，瓶儿也回来了。 瓶儿怀里抱着一堆衣裳，又气喘吁吁地跑回来，柒奺忙问：“可把东西都带来了？” “带来了带来了！”瓶儿忙不迭点头，将衣物鞋子塞给周南，“主君的外衫鞋子，腰带顶冠，哦对了，还有玉佩香囊什么的，我都给他扒了，放心吧娘子！” 听瓶儿这么说，柒奺有些忍俊不禁：“那……那他穿什么呢？” “正好铺里的还有几套伙计行头，主君说他将就穿穿就行。”瓶儿喘着气说，“娘子你催得紧，我本没打算同主君细说，可主君好像吓得不轻，我愣是追了他一条街才追上呢！娘子你不知道，主君是练过武的，可把我跑追得要断气了！所以这才耽搁了些时间……” “噗……好一出狗撵兔子。”平南山拼命憋笑。 “别说，主君一身白衣，还真像兔子呢！”瓶儿笑完才反应过来，“好哇平大哥……你、你竟然说我是狗！” 柒奺也噗嗤笑出声来。 打打闹闹之后，周南的行头也换好了。 祁楚好歹是平凉大富人家的公子，衣饰皆是用料考究，做工精致。不愧是“人靠衣装”，这身刺绣精巧的白衣穿在周南身上，彷如游历民间的小王爷，简直俊俏无比贵气非凡。几人忍不住啧啧赞叹，瓶儿这才想起什么，又从后腰抽出一样东西塞给周南： “对了，主君的扇子我也给顺来了。” 平南山将他上下打量：“啧啧，周小公子这么一打扮，还真像那么回事儿嘿！” 他们不知，此时的祁楚却穿着一身伙计的粗布衣，在铺外梯坎儿坐下来，小腿便露了半截儿。他喟叹地摇摇头，正习惯性地想打扇，却发现扇子也被瓶儿薅了，只好凭空做个打扇的动作，又重重叹了口气。 日影渐渐没入西天，光线暗了下来。 周南如有神助，花去五十两白银，再一次抽中了“甲等中”。 接下来，便是最后一轮——“甲等上”汗血宝马了。 虽然一开始买签的几百人，如今只剩下十二个，可人们都想知道这宝马究竟花落谁家，也并未就此散去，权当看个热闹。周响全然没想到，周南竟能进入这最后一轮，他将这十二人打量了一番，兴奋地说道：“六郎，瞧！那个第一个买签的汉子，他也到了最后一轮呢！” 柒奺也看见了那人，他膀阔腰圆，衣饰独特，像是外族的大商人。 柒奺微微皱起眉头。 突然，身后的人群里伸出一双手，突然钳住柒奺的腰，柒奺惊得转头看去，竟是自己的夫君祁楚。也许是熟悉了他的怀抱和体温，被他这突然“袭击”，柒奺好歹没闭眼给他一个大耳刮。 “楚郎？……你怎么来了，想吓死我啊！” 祁楚死死搂着柒奺，将下巴搁在她肩膀上，假装嗔怪地说道：“你个小没良心的，在外面玩了一天，也不知道早些回来！想不起你郎君也就算了，还叫瓶儿那丫头将我扒了个精光！瞧瞧，这衣服裤子都短了一大截，整得我像个叫花子似的！” 看着祁楚那幽怨的眼神，柒奺忍不住抚嘴笑：“好了好了，今日你委屈了。” “你也知道我委屈？”祁楚紧了紧双臂，在她耳边说道，“那你可得好好补偿我。” “没个……” “没个正形的对不对！哈哈哈……奺儿，我就猜到你会这么说！”祁楚笑得洋洋得意，龇出两排白晃晃的牙花。 柒奺见话头被抢，只好生吞下去，红着脸不理他。 此时，李老二再起敲响了锣： “哎——！” “快别唱戏了！”唱词还未脱口，底下人便直接叫断了他的话，“老子抽中了甲等中，就等着牵走那宝马呢！别在这拖拖拉拉的，天都要黑了！赶紧的，要多少钱才能买红签！” 李老二笑眯眯地收起锣锤，伸出两根手指： “若要牵宝马，诚心二百两。” “什么……二百两？” 人群又哗然了。十钱百钱虽算不得什么，可一二百两却不是小数目，换做普通农户，十年也攒不来二百两白银。可这剩余的十二人，都是一轮轮筛上来的，谁不是冲着那百金的汗血宝马？ 舍不得孩子套不着狼，众人都在心里打起了小九九。 “二、二百两……”周南颤抖地伸出两根手指，“若我抽不中那宝马，可就欠了姑姑近三百两白银了，这得在济世堂做多久的工啊……” “现在知道怕了？”周响怪他，“我看呐，咱们就换了东西拉倒。” “这怎么行啊！不行……若是我放弃了，岂不是白白叫别人更有机会了？我若这时候放弃，别人指不定笑我是傻蛋呢！”周南踮起脚左右张望，满心期盼地说道，“我先看看，要是有人不愿出这二百两，把机会让给我可就好了……” 可谁又肯做傻蛋呢？ 那位外族的商人，又第一个走上前去买签。可这时，人群中竟响起一个声音： “……等一等！” 外族商人停下了脚步，众人左顾右盼，搜索这声音的来源。李老二站得高，两双豆子眼左右一扫，很快发现了声音的来源—— 说话的不是别人，正是一身粗布衣的祁楚。 “这位小哥，你有何指教啊？” 祁楚伸出一条手臂，在黑漆漆的人群里白得发亮。见李老二几人看了过来，他缓缓放下手臂，嘴角带着微笑，大声说道： “我是觉得，你们这抽签的方式有问题啊……说到底，签是伙计发的，谁知道那签上有没有动手脚呢？万一这十二人中有人是托，你们故意将宝马的签给他，这宝马出来遛一圈，不还是回到你们手中了？大伙儿，你们说是不是啊？” 众人这才如梦初醒，纷纷喊着：“这小哥说的是啊！” 柒奺站在一旁，忍不住低头抚嘴。 “……三哥快看，那不是姑丈吗？”周南回头看见了祁楚，他那副相貌，在人群中着实鹤立鸡群，“姑丈为何要那么说？难不成……他们有了什么好法子？” 周南心急，忙拽起周响便朝祁楚那儿挤去。 李老二与同伙互相看了一眼，走上前来拱了拱手：“这位小哥是……” “诶，我只是同乡民们来看热闹的。”祁楚大大咧咧地将手抄进袖子，笑道，“我不过是觉得，二百两那可不是个小数目，若要大家心服口服，就得换个公平的法子，大伙说是不是？” 人群立马附和，可李老二见有人砸场子，竟不显得慌张。 他敲了几下锣，气定神闲地说道：“这位小哥说得好！我李老二初来贵宝地，叫有缘人捡个大便宜，就是为了交个朋友炒个热气！呵 呵，既然众位有疑虑，咱不妨换个方式，保证叫大家满意！” 李老二使了个眼色，便有二人抬着一块板儿，缓缓走上台来。众人抻着脖子望去，那板儿上黏着十二张大红签，每只红签上均标有数字，从壹号至十贰号，一字排开。 “呵……竟是有备而来。” 柒奺冷冷一笑。 李老二见祁楚终是不说话了，满意地说道：“这十二张红签，有一张便是那‘甲等上’，众位有缘人只需要交钱选号，亲自揭红，若是中了，汗血宝马便可当场牵走！呵呵，老二我可是诚心诚意，若有人不打算继续买签，我便当场撤下空白签，保您今日能摘得头奖！” 不一会儿，周南也挤到了柒奺祁楚身边，小声问他们有何对策。柒奺静静地盯着前方，少顷，她凑过去对周南说道：“你可想好了？这二百两银子若是打了水漂，可要卖身还债哦。” “姑姑可有什么办法？” “真要继续？” “嗯！死也要继续！”周南咬住嘴唇，重重点头。 “唉……那就碰碰运气吧。”柒奺同祁楚交换了一下眼神，对周南耳语一番。 果然，剩余的十二人无人放弃。先交钱的便能先选签，那外族商人本就站在最前头，正要捷足先登，岂料人群中忽然张牙舞爪地飞出来一个白色的身影，平南山一个手托，直接将周南凌空扔上了台。 众人皆愣住了，周南晃晃悠悠地站定身体，立马将钱袋扔给李老二：“我要七号！” 一听是“七号”，李老二和外族商人皆是一愣。 外族商人在台下粗声吼道：“滚一边儿去！是老子先来的，老子要七号！” “什么叫你先来？”周南也不甘示弱，“你在台下我在台上，钱是我先给的，号是我先选的，李老二不也说过了吗——先到先得！” “你……” “怎么，你还敢打我不成？”周南挺起胸膛，“大伙儿可都听见了，是我先喊的七号！” “就是！人小公子先上的台！” “争什么争，这不都一样嘛！” “……” 天已经暗了，人群早已等得不耐烦，顿时叫嚣声四起。李老二没有办法，只好吞吞唾沫收下银子，一脸如丧考妣的表情。祁楚笑着扬起头，将双臂枕在脑后：“哎呀，还是咱大侄儿运气好啊……不到三百两，就换了匹汗血宝马回家。” 果然，十二张红纸同时揭开，有“甲等上”字样的，不偏不倚便是七号。 周南和周响简直不可思议，激动地在台上抱成一团，围观人群掌声雷动，四下里都是恭贺声。骑虎难下，李老二只好硬着头皮，在众目睽睽之下牵来了汗血宝马，嘴角抽动着，将宝马的缰绳交到周南手上。 “这……您……” “拿来吧。”周南不等他犹豫，一把夺过缰绳，朝台下欢快地挥手。 热闹落定，人群很快散去。 周青峰和慕容大娘也着实没想到，周南真的牵回了汗血宝马。周青峰更是惊喜得合不拢嘴，抚着那马的脖子、鬃毛，又拍拍大腿、屁股，怎么看怎么喜欢。周南脸上笑开了花，将那缰绳双手交到父亲手里：“父亲，这宝马便是您的了！怎么样，父亲喜欢吗？” “这的确是匹好马啊……”周青峰拿过缰绳，满眼难以置信，“不过南儿，你是怎么抽中这宝马的？真是了不得啊……竟然能识破那帮骗子的伎俩，不愧是我周青峰的儿子啊，哈哈哈！……” 周南却不好意思了，羞赧地说道：“说实话，我也不知道是怎么回事……” 144. 认栽 镇北县的祁家别院，周南换回了自己的衣服。祁楚也换了常服，众人围坐在一起，其乐融融地吃着晚饭。 周南吞了口饭，便迫不及待地问道：“姑姑，这究竟是怎么回事啊？” “其实这事儿，说起来也不难。”柒奺抿嘴笑笑，放下筷子缓缓说道，“还记得你姑丈说的么？那红签应该是有两种，伙计分发红签时看似随意，可他们却是有意，将有字的发给特定的人。至于什么人能中签嘛……只要留心观察就能发现，那些衣饰华贵的，钱袋鼓囊的，财大气粗的，便能顺利进入下一轮。” 瓶儿恍然大悟：“哦……我明白了，只有有钱人，才能出更多的钱继续买签，对吧？难怪娘子要我扒了主君的衣裳，给周小公子穿上呢！” “这确实是有规律可循。”周青峰抚抚下巴，“可最后那轮，妹子怎么知道大奖便是七号？” “是啊大娘子，这又是怎么猜中的呢？”平南山也饶有兴趣地问道。 “这个嘛……确实需要一些运气。”柒奺同祁楚相视一笑，“首先，倘若最后一轮还是按之前的方法，那最后中了汗血宝马的，必然是他们的同伙。所以，楚郎才会当众提出质疑，逼迫李老二改换抽签的方式。我也没做什么，不过是当那抽签板被抬上来时，盯着一个人的眼神罢了。” “谁？” “……我知道了！”周响突然激动地说道，“是那个外族商人对吧？他最开始，便是第一个花钱买签，才鼓动了大家争先恐后地抢着买，后面几轮也都顺利抽中了签……他一定就是李老二的同伙！” 周南才想不了那么多，此刻听三哥一说，一脸恍然大悟的表情。 柒奺着点点头：“响儿说得没错。几轮下来，我基本上断定那人便是同伙之一，既然他顺利到了最后一轮，那么最终抽走汗血宝马的，也极有可能就是他。抽号签的方式，一定是李老二他们早就准备好的，就是为了应对质疑——既是提早准备好的，那他的同伙，定然知道哪个号才是‘甲等上’。待板子抬上来，他的眼神，定会忍不住看向那张有奖的红签。” “可这……”慕容大娘提出疑问，“光凭眼神……从那么远的距离看过去，恐怕没办法确定具体是哪个号吧？” “嫂嫂说得没错。”柒奺笑道，“所以我说，还是需要些运气的。十二张红签，我只能从他的眼神判定，那有字的既不在前端、也不在末尾罢了。” “那不……还剩好多张么？”周南迫不及待地问道，“可姑姑您告诉我选七号时，明明十分肯定呀！” “其实吧，说是靠运气，当然也不全然靠运气。”祁楚总算有扇子可扇了，他靠回椅背，悠闲地说道，“我与奺儿，不过是做了个排除法——你想，那十二张红签一字排开，从一至十二，人们更容易选哪些数字呢？首先，有些人会倾向于吉祥数字，如六号、八号、九号，十号；其次，有些人会反其道而行之，认为前端和末尾两处可能出其不意，而选择一号、二号、十一号和十二号；剩下的，自然只有三号、四号、五号、七号这四个选择罢了。加之，那位同伙多次看向中间部分，那么五号、七号的几率也就更大些，最后嘛……才要靠些运气。” 听了祁楚的说法，桌上的人频频点头，心想是有些道理。 可周南不依不挠：“那为何最终选了七号呢？” 祁楚收起折扇，转头看向柒奺：“柒，不正是你姑姑的姓么？若要二选一，我当然会选七号了，哈哈哈……” 祁楚爽朗大笑，桌上人恍然大悟，祁楚这是拐着弯秀了把恩爱啊！ 慕容大娘抿嘴笑道：“好好好……知道你们夫妇二人聪慧至极、情比金坚！瞧我柒妹子，今日逛了半晌，只记得给郎君买了张白狐裘呢！” “真的吗奺儿？”祁楚大喜过望。 “嫂嫂……”柒奺有些脸红，嗔怪道，“我不过是替祯儿买的，不过祯儿还小，想着剩下的边角料太多，正好捡来给他做顶帽子罢了。” 祁楚噗嗤噗嗤喷着白气，拈了块鸭脑袋放进柒奺碗里：“吃吧，这鸭子的嘴和你一样硬！” 满桌人都忍俊不禁，祁家这顿晚饭，正可谓一派和乐。 天已完全黑尽，此时祁府门外，却蹿来一帮不速之客。那打头的，正是李老二。 “大哥，就是这里！”黑暗里有人说道。 李老二一抬头，看那门头两旁的灯笼上，挂着“祁宅”二字。他一改白天笑容可掬的模样，沉着一张烤糊的黑饼子脸，狠狠啐了一口：“他娘的，老子着了他们的道了！这帮人究竟是何方神圣，竟敢合起伙来骗了老子的汗血宝马，咱们这就进去，让他们将马交出来！不然……” 李老二说着，亮出一把明晃晃的匕首。 不同于韦叔公一行，这群人原是亡命之徒，不仅以行骗为生，必要的时候，还会干谋财害命杀人越货的勾当。他们拿那匹抢来的汗血宝马作彩头，整套过程计划缜密，一次行骗便可获利几千银。偶尔遭遇一次意外，他们当面和气地将彩头拱手送出，背地里又杀人越货。 真可谓无本而万利。 “大哥，这镇北县内可是有士兵巡防啊，咱们这么做，万一……”说话的，便是那伪装成外族人的彪形大汉。 “怕什么？这里里外外这么多人，他们管得过来吗？咱们先进去好好说，若是不肯将宝马交出来，哼……”李老二双眼闪过寒光，“甭废话了，咱们进去后，留两个人将门给我堵死了，谁也不许放出去！” 十几人猫着腰，排着一溜潜进祁宅一侧的巷子里，一托一拉，全部翻进了院子。 与此同时，屋内的说话声顿时小了。 “……楚兄？”平南山警觉地说道。 李老二千算万算，却没算出这祁宅内个个身怀武艺。他们打晕了门房小厮，在宅院后的柴房找到了那匹汗血宝马，李老二欣喜异常，砍断缰绳便要将马牵走。 他心满意足地正要转身，一只茶碗嗖地飞来，正好打他一个五体投地。 “谁……是谁！” 李老二慌里慌张地从地上爬起，看清眼前的人，震惊得差点膝盖一软： “周、周帮头？……” . 李老二只能认栽。 都是混江湖的，谁能不认识周青峰？连堂口山大王也得给周青峰一个薄面，自己这帮杀人越货的亡命之徒，那在土匪强盗里也只能算下下等，哪敢得罪曹东马帮？ 无奈，他放了小厮，带手下磕了个头认错，便灰溜溜地离开了祁宅。 离开的路上，彪形大汉试探地问道：“大哥，这瘪咱就这么吃了？可若是没了这匹上好的宝马，咱们怎么继续做局啊？其他的那些，可都是些不值钱的玩意儿啊，肯定会被人识破的！” 李老二阴着眼睛不说话。 另一人说道：“那还能怎么地？对方可是曹东马帮啊，咱得罪不起……” “曹东马帮又咋的了！”彪形大汉愤懑地说道，“你瞧那长得白白净净的小子，可不就是当场质疑咱们的那人？我说他们就是狼狈为奸，想要黑吃黑！” “……都闭嘴吧！”李老二总算发话了，他阴狠地说道，“咱们兄弟几个，谁不是手上攥了好几条人命的？他娘的周青峰，他若执意要搞老子，老子就跟他鱼死网破！” 手下兴奋起来：“大哥，你说怎么做？” “咱们这几天盯着那个祁宅，若是逮着机会，哼……”李老二狡黠一笑，“这汗血宝马就当寄放在他那儿，让他替我好吃好喝养着，老子回头，定要拿回来。” 互市第一日，祁家便牵回一匹汗血宝马，这令一直盯着祁家的陶墉坐不住 了。他不是妒忌，而是兴奋异常，只因开市四五日来，整个骡马市，竟连一匹达标的战马也找不到。那些觊觎战马生意的大小商人，整日在臭气熏天的骡马市穿梭，闻着臭气踩着粪便，却连日失望而归。 这其中，就有姜家派去的人。 姜家四处寻来的几名退伍老兵，一连去了几日骡马市，皆是失望摇头。等到第五日，姜实维和姜王瓒实在觉得蹊跷，只好将实情告诉了姜老太公。 姜老太公听罢，仰头沉吟了许久。 良久后，他开口问道：“维儿，之前有商人被铁厥暗杀一事，你是不是有意瞒着我？” 姜实维不料老爷子神通，只好缩缩脖子点点头。 “哼……”姜老爷子瞥了儿子一眼，说道，“事到如今你们也该明白，这战马生意定然内有乾坤。咱们姜家，不必冒险淌这趟浑水——我看战马一事，就算了吧！” “可父亲……” “闭嘴！”姜老爷子重重顿了顿拐杖，“怎么，你是看你爹我老了，管不住你这个小瘪犊子了？你们都给我听着，谁也不许再染指战马的事——瓒儿，商颉那边，你就不必再去了。还有维儿，你去趟代家陶家，让他们也不要插手此事，谨慎为妙！” “哎呀……爹！”姜实维急得满脸通红，“您好歹告诉我们，这、这究竟是为什么啊！” “怎么，如今我说句话，还得给你解释个一二三来？”姜老爷子沉下脸，中气十足地说道，“你老子我纵横商场几十年，将整个姜家拉扯到如今的地位，那也是血海疆场杀出来的一条血路！什么能做什么不能做，你们还能比我更清楚吗！我说这战马生意不能做，你们听清楚没有！” “……知道了。”姜实维像个红口小儿，垂头丧气地站在一旁。 “大声点儿说！” “知道了父亲！儿这就去代家陶家！”姜实维拗不过父亲，只好气冲冲地朝外走去。 姜王瓒追上他：“父亲，这事儿您真就不干了？” “那还能怎么样？”姜实维气得双下巴浑圆抖动，拍着手背说道，“咱们那位老祖宗，那可是说一不二！我这所谓姜家的主君，不过是个名头罢了！” 姜王瓒沉下双眼，默不作声。 “好了瓒儿……”姜实维心宽体胖，疾走了这十几步路，出了一身汗，心眼便和汗腺一块儿通了，“我想想老爷子说得也对，这战马生意不是咱的行当，如今南北互市也买不着马，咱们就算有心也无力啊……唉，干脆就这样吧。为父就先走了，你记住，往后也别再送东西去商颉那儿了，省得糟蹋银子！” 姜实维甩甩袖子，摇头叹气地走了。 代明崇本就以姜家马首是瞻，顺便巴上去吃点欺头，如今姜家决定不做战马生意，他自然也不好当面一套背后一套。听了姜实维的说法，代明崇忙不迭搓手点头：“姜老太公既说不可，那便是不可啊！我代家绝不染指战马生意，还请实维兄、老太公放心。” 姜实维转身，又去了陶宅。 不出所料，陶墉也是这套说辞，郑重其事地承诺“绝不染指”。 姜实维喝着陶墉亲手沏的昂贵茶叶，心中却不甚爽快，又深知陶墉为人，只好板着脸警告道：“陶老弟，我亲自前来，也是看在珠娘的份上，给你提个醒。咱们姜陶二家也算是姻亲，你可别背着我们瞎胡闹，到时候将我们也给连累了。” “哎哟！我哪敢、哪敢呀！轻重缓急，我还能不知道吗？呵呵……” 陶墉笑呵呵地说道，连忙又亲手将茶满上。姜实维满意地点点头，喝了好茶，听了马屁，完成了任务，他总算浑身通畅，喜气洋洋地离开了陶宅。 姜实维离开后，陶墉立马换了副脸孔，将那贵重的茶具扫落在地。 噼里啪啦的响声中，陶墉的脸黑得似炭。 145. 为何全市无马？ “父亲，您息怒啊！……” 陶杰闻声赶来，忙命丫鬟将碎片收拾出去。 “父亲，您这又是何苦呢？”陶杰搀着陶墉，将气得嘴唇发抖的父亲扶上软榻，“当初我说不必点头哈腰瞧姜家的脸色，您偏说笑到最后才是真英雄，如今咱们快要熬出头了，您又何苦为了这点小事置气呢！” “姜家的老贼货……”陶墉总算顺出一口气，咬着后槽牙说道，“活了几十年，还成缩头的王八了，胆子还比不上半岁娃娃的蛋！他姜老儿没胆子也就罢了，还真把我陶墉当哈巴狗了吗，扔几根啃得干干净净的瘦骨头，就想拿根绳子栓我脖子上？哼……我看姜家气数也尽了，是时候该一代新人换旧人了！” 陶墉似乎将多年来积攒的怨气一股脑发泄了出来，多年来的隐忍，装孙子的日子，也该是个头了！ 陶杰试探地问道：“爹，那战马的事……” “哼，他姜家没本事，可我陶墉不是孬种！”陶墉恶狠狠地说道，“等战马一事落定，该算的帐，我一笔笔同他算个清楚！——杰儿，祁楚那怎么样了？” “爹，祁楚那小子也太反常了！”陶杰忙不迭说道，“这几日咱们天天都去骡马市转悠，唯独祁家人沉得住气，祁楚天天在铺子里瞎忙，柒奺跟周青峰一家也整日四处乱逛、吃吃喝喝，好像根本没把这事儿放在心上！可您猜怎么着？开市还不到一天时间，祁家就牵回一匹稀有的汗血宝马！” 陶墉冷笑道：“我知道，那是周小公子从集市上赢回来的。” “可为何偏偏是匹宝马？”陶杰却觉得里面大有文章，唾沫横飞地说道，“整个互市都没有一匹好马，这独独一匹汗血宝马，却被祁家那些人赢去了，父亲难道不觉得太过巧合了吗？——我说祁楚肯定有后手！这匹汗血宝马，就是他打算拿去商颉那儿的，便是为了证明实力！” 陶墉沉吟了片刻，点点头道：“你这么说，倒也不无道理。” “是吧爹？”陶杰得了认可，立马兴奋地说道，“爹您尽管放心，我已经派了足够的人，死死盯着祁家的一举一动，他们若是有任何行动，我就立马来告诉爹！” “杰儿，你费心了。”陶墉觉得宽慰，拍了拍陶杰的手背，“这事儿若是成了，咱陶家能跃升成为皇商，少不了你的功劳。你放心，爹总是会老的，陶家将来，还不是得交到你手上？” 陶杰激动地点点头：“儿知道了！儿定不会让爹失望！” “就这样吧，你先出去忙，爹想躺一躺。” 陶墉长长地呼出一口气，就软榻躺了下来，陶杰悉心地替父亲盖好毛毯，才轻手轻脚地退了出去。 汗血宝马的事，的确是陶杰想多了，可祁家也确实背地里下了功夫。听说以姜家为首的几大家族再也没派人去过骡马市，柒奺便知是时候了。 . 为何全市无马？ 得多亏了祁楚之前所下的功夫。 早在两个月前，平南山便带着银子和信物，和赵闲王保二人北上出了边关。那时一路上，前去北外买马的商人随处可见，谁知不久之后，便有人遭遇了铁厥刺客的暗杀，至此人人自危，商人们只得无奈返回。好在平南山几人都有功夫，这才顺利找到北方小国诸位马贩头头，将优良战马全部订下。然而只有等南北开市，两万多匹的战马才能入关。 今日，柒奺便要去见那马贩头头，查验货物。 为了避人耳目，祁楚则照常留在铺中。兹事体大，不可全权委托他人，因而祁楚虽担忧，也不得不放柒奺前去。 临出门时，祁楚依依不舍，将腰上的玉珏取下来，放进柒奺手中：“这便是信物，南山他们已经谈妥，等你见到了哈勒大，将这信物给他查验即可。” 柒奺点点头，将玉珏小心塞入胸前衣襟：“放心吧楚郎，此事我定会办妥。” 祁楚无奈地抱了抱她：“我听说，这几日城中有些骚动，巡防卫兵更是加强了巡逻管制，恐怕，出了些事……罢了，切记万事小心，早去早回。” 柒奺照例同周青峰一家外出游玩，只不过逛至一处茶铺，柒奺在铺外坐了没一刻钟，便起身走了进去。那之后，便再也没有出来。 不久后，陶杰风风火火地走进自家铺子，兴奋地对陶墉说道：“爹，祁楚行动了！那柒奺在茶铺后换了男装，和祁楚那随从从后巷潜了出去，得亏咱们的人看得紧！……” “哦？祁楚果然让他娘子去了？”陶墉脸上浮现一丝笑容，“他们此次乔装行动，定是去同人接头——快，叫人紧紧跟着，千万不可跟丢了！” “哎！”陶杰兴高采烈地应了一声。 那厢，柒奺为了保险起见，并没有易容，只是换了身男子装束，用头巾裹住脸。平南山同她都是旅人装扮，一高一矮两个风尘仆仆的身影，都裹着头巾，快速穿过镇北县北门，一路赶去了乾谷关外。 马匹数量庞大，是进不了骡马市的。平南山早就与马贩头头哈勒大说好，在乾谷关外二十里接头，那里是文唐与敕勒国的交界处。面前便是延绵的丘陵和一望无际的草原，平南山在关口租了马，带着柒奺朝前飞奔而去。 柒奺在马上回望关隘，鬓边的发丝被风扫在脸上：“南山，没有人跟来吧？” 平南山扬鞭策马，也回头望了一眼：“放心吧大娘子，等他们发现人没了，咱说不定都到了呢！——您坐稳了啊！” “那就好。”柒奺呼出一口气，紧了紧头上的裹布。 哈勒大的马，就藏在二十里外一片林子背后。那是片高大的樟子松与白桦林，植株极其茂密，是绝佳的埋伏之地。介于铁厥暗中刺杀商人一事，二人为了安全起见，便多绕了十里路，从林子边缘取道，总算平安无事地抵达了目的地。 越过一道涓涓溪流，平南山勒停了马。 “大娘子，当心点儿嘿！”平南山矫健地翻身下马，将柒奺扶了下去。 还未坐过这么快的马，柒奺五脏六腑都颠散了。好不容易脚踩了实地，见四下里没有什么人，她干脆将裹布取下来——面前，便是一片广袤的丘陵与河谷，无数匹马儿，便散落在这河谷中，自由地奔跑饮水。万马奔腾，煞是壮观。 “真壮观啊……”柒奺不仅感叹道，“长这么大，我还没来过这么远的地方呢！” 平南山牵起缰绳，朝前走去：“大娘子，那里便是哈勒大的帐篷，他等了这么久，怕是有些不耐烦了，咱们还是快去吧。” 柒奺点点头，跟着平南山朝那几顶白色帐篷走去。 马贩哈勒大是罗罗国人，若说买马，罗罗国自然是首选，而哈勒大便是罗罗最大的马贩。柒奺同平南山走近后，发现哈勒大的马队人数也十分庞大，喂马的，牧马的，替马刷身的……异族汉子彪悍矫健，人人腰间挂着宝刀，喊着柒奺听不懂的号子。 “……好马竟然都在这儿。” 不远处的山丘 上，几个身影正趴在巨石后，盯着河谷中的一举一动。陶家派来，都是江湖人士，柒奺和平南山并未察觉，他们竟一路跟到了此处。 “哈勒大！”平南山远远招呼道。 柒奺望见，帐篷外站着名膀阔腰圆的大汉，他身着外族的白衫，披着兽皮褂子，腰间挂着一把宝刀，满脸的络腮胡子。见到平南山，他似乎颇为不满，用带着异族口音的文唐官话说道：“怎么回事，你们说南北互市便要这些马，我等了这么多天，还以为你们不来了！” 哈勒大不愧是商人，不等柒奺说话，便算起了账：“你们迟了七日，我们就白白等了七日，我这么多口人要吃喝拉撒，还有这些篱笆、帐篷、喂马的草料，这损失算谁的？” “息怒息怒……”平南山拱手说着，推出柒奺来，“这是祁家主事的大娘子，您有什么要求，尽管同我们大娘子说吧。” “哼，竟是个小娘们儿。”哈勒大斜眼将柒奺上下打量一番，“听说你们文唐女人没什么地位，你说话，能算数吗？” “自是算数的，哈老板尽管放心好了。”柒奺不卑不亢，将怀中的玉珏递给哈勒大，“我们文唐的确是男子主事，可郎君分身不暇，只好将此信物交托于我，哈老板总可放心了吧？我们没按时来交割，责任自然在我方，延误的赔付、这几日的花销，我全都可以认——不过，哈老板还得先让我们验验货，再说后话吧。” 哈勒大盯了柒奺一眼，将玉珏还给她：“那快走吧。” 哈勒大喊了声口号，便有牧马的汉子将附近一群马赶入栏中。待马安定后，平南山便跟着哈勒大进了围栏，将马匹仔细察看一番。 “果然是好马。”平南山对柒奺说道，“大娘子，这些马都是上品，罗罗的精良马种！” “那就好。”柒奺满意地点点头，对哈勒大说道，“互市还未结束，这么多马我恐怕带不进乾谷关，还请哈老板替我多照看一阵子——对了，这里只有不到五千匹吧？还请哈老板趁这段时日，赶紧将剩余的马送来。” 哈勒大心中不快，扬起下巴说道：“要再等二十天，你们必须再付一部分定银。” “我已经准备好了。”柒奺示意平南山，“两万多匹马，总价是一百五十多万两。先前我们已经付了五十万两定银，今日验货无误，再付二十万两银票，如何？” “这还差不多。”哈勒大拿过银票数了数，撇眼哼道，“记住了，这里面，还要除去这一个月的花销！” “当然。”柒奺拱了拱手。 哈勒大嘟囔了句罗罗国语，拿起银票头也不回地进了帐篷。 柒奺总算长抒一口气，说道：“南山，咱们快些回去吧。” 等二人验完货打算回城，天已经擦黑。时已深秋，北方入夜极早，一到了夜晚，茫茫草原荒无人烟，路上坑洼难走，他们必须尽快赶回去。若是戌时前回不了镇北县内，赶上宵禁时刻，便要在野外风餐露宿了。 平南山麻利地扶柒奺上马，策马在原地上奔驰，为了保险起见，他们依旧只能从树林边缘绕行。眼见天色越来越暗，柒奺亦有些忐忑不安。 忽然，马不知为何受了惊吓，掀起前蹄发出一阵嘶鸣。 草原狂风呼啸，平南山好不容易勒住缰绳。柒奺此时才震惊地发现，那马蹄旁的草垛里，竟斜插着一柄箭。 “大娘子当心！……” 嗖嗖嗖！——身后，又有几支冷箭射来。 146. 乱斗 陶凝派人跟了柒奺好几日，始终未能寻到空隙下手。总算听说柒奺只带了名随从出关，落了单，正好在关外结果她的性命。 陶凝面上浮现狡黠的笑容，吩咐身旁的石榴： “去，多派些人手跟去，务必要让柒奺今日有去无回！呵呵……真是天要我做祁家的大娘子，这叫顺天应时，拨乱反正！” 而柒奺和平南山，此刻并不知这刺客便是陶凝派来的，只当是遭遇了铁厥的埋伏，为了躲避箭矢，只能扔下马，朝密林中退去。 只听得刺客在外喊道：“快追！那矮个子是个女的，先去追她！” “大娘子……” 平南山抽出腰间短剑握在手中，将柒奺护在身后，紧紧盯着林外刺客的动静。听了刺客的喊话，平南山不禁吞了口唾沫——今日他护柒奺出来，若柒奺有了什么意外，祁楚定要将他生剐活剥了！ “不用担心我，南山。”柒奺却冷静地说道，“我会轻功，在这茂林中要脱身容易得很——倒是你，不必逞强，寻到机会立马脱身出去，咱们在林外汇合。” “好！大娘子你先走吧！” 柒奺正要飞身上树，岂料，身后的黑暗中突然脱出一只大手，一把捂住柒奺的嘴。 “……小娘们儿，可叫我逮到你了！” 一阵哄臭袭来，柒奺回身一个肘击，正好袭中对方腋下，对方吃痛，不得已放开手来。 “呸呸呸！……”柒奺忙拍嘴吐口水。 “什么人！” 平南山冲上去一脚飞踢，又将他踢出几尺，草丛里哗哗作响，那人倒在地上打滚。 二人这才看清，黑暗中的草寇，竟是李老二一行。 原来这群伺机报复的贼寇，也盯上了他们。今日柒奺落单出关，他们便埋伏在此处，打算绑了二人，逼周青峰交回汗血宝马——如若不能，那日他见过了柒奺，知这小娘子年轻貌美，他们可以好好玩弄一番，再卖进黑窑子里，也能回些本钱。 柒奺也认出了对方，如今腹背受敌，情况愈发危急。 李老二从地上爬起来，啐了口唾沫：“呸！老子改主意了，今日就将这男的大卸八块烤了吃，这小娘子等咱玩够了，就卖到关外的窑子去！……兄弟们，给我上！” 十几名悍匪提刀而上，柒奺从后腰抽出长鞭，平南山举起短剑，同对方缠斗起来。 刷刷刷——又有几支箭穿过草叶飞来，二人敏捷躲闪，有悍匪中箭，哇哇大叫。 “……他们在这！” 刺客发现了他们的行踪。 “大娘子！”平南山挥舞短剑奋力说道，“你先走，我能顶一会儿！” “开什么玩笑！”柒奺也呼呼甩着长鞭，“你与楚郎是过命的兄弟，我怎么能让你以身犯险！……要走，就一起杀出去！” “大娘子快走吧！你还有楚兄，有小郎君，不能折在这儿！” 李老二不知柒奺鞭法竟如此了得，长鞭在茂林中伸缩摇甩，一鞭一道血痕——这是碰上硬茬了啊！李老二有些后悔，可他方才说了番狠话，听兄弟们叫声大哥，总不好第一个逃跑，只能硬撑着想要近身。 身后，刺客也拨开草丛包抄上来。 “大娘子……你快逃吧！” 平南山刚喊完，身后忽然传来几声惨叫。不知发了什么事，那群刺客竟纷纷举刀回身，同身后人厮打起来。兵刃相接的声音传来，二人觉得疑惑，不知又是什么人马。这片巨大的树林，此时像给平静的深潭扔了块石头，顿时刷刷哗哗，人影攒攒。 “怎么还有人？” 柒奺心说见鬼了，趁刺客被阻、悍匪退却之际，飞身一跃上了树。 “不、不见了？……”李老二等人傻了眼。 柒奺在树杈顶端站定身子，眯起眼睛努力看去，星光照耀下，就在悍匪身后不远处，还有一群穿夜行衣的身影飞快跑过。这关外的野林子里，一下子就塞进五拨人，让柒奺有些摸不着头脑——不对，还有人！ 同样一身黑衣的矮小身影，正在林中飞速穿梭，似乎正在追赶那批黑衣人。 柒奺虽然只同老乞丐学了几年，可她一眼便能看出——那个人，才是真正的绝顶高手！ “大娘子，情况怎么样了？” 平南山仍在草丛里厮杀。见柒奺与平南山功夫如此了得，李老二等人知道打不过，便趁此机会朝后退去。可好巧不巧，那批黑衣人也正被追赶至此处，而陶凝派来的刺客敌不过对方，也一边打杀一边退来，四路人马狭路相逢，野林子里一片白晃晃的兵刃之声。 “不好了……” 平南山还在下面，此时不得已混入人群中，早已分不清谁是谁，只好闭着眼睛一顿乱杀。柒奺捏紧了拳头，她还是无法放任平南山不管，只好凭着轻功在几棵树上飞跃，凌空甩起长鞭，来到平南山身旁。 平南山难以置信：“大娘子，你怎么又回来了！” “南山，别说废话了，我不可能抛下你一个人回去的！”柒奺大声，“这里情况太过复杂，要回去，我们二人一起回去！” “……” 惨叫声不断响起，激起林中鸟兽长啸。 以李老二为首的悍匪们最是惨烈，他们不过是匪徒，杀人越货也不过是靠着把子蛮力，遇见这几拨武艺高强的黑衣人，他的人一个接一个地倒下。可柒奺和平南山却也好不到哪儿去，虽然其中有拨人明显是解救他们而来，可他们二人也已经杀得分不清敌我，快要渐渐招架不住。 而此时，在树梢上看热闹的、那名穿黑衣的武林高手，看清了柒奺的路数，有些惊讶。她托起下巴喃喃道： “奇怪……这女子的轻功身法，怎么与我如此相似？莫不成，她就是……” 黑衣女子终于拔出腰间的青色窄剑，跃进了人群中。 柒奺惊呆了——混乱之中，只见一个矮小的身影从天而降，手中的刀锋寒光一闪，就在眨眼功夫，身边已经倒下了一大片……每个人，都被青剑准确地割喉而死！ 她与平南山意识到彼此悬殊巨大，这一刻只好放弃挣扎，闭眼等死。可等风声掠过，他们再次睁开眼来，林子中央已是横尸一片，除了柒奺和平南山二人、和前来解救他们的那队黑衣人，其余人包括李老二在内，全都没了气息。 而那名武林高手，身法如燕，瞬息之间杀人于无形，又飞身一跃消失无踪。 “这、这……” 生还的所有人，都震惊地愣在原地。 平南山张着嘴巴，惊异地说道：“这些刺客身手都了得啊！可那人竟能瞬息之间将所有人割喉，这、这武功简直高得可怕啊！妈呀，今日差点交代在这了……” 柒奺却望着她消失的方向，心中觉得奇怪——这位高手的轻功路数，怎么同老怪物教我的如此相似？柒奺忽然想起，老乞丐曾经说过，他有一个徒孙，只学去他几成功力，就位列大内组织天狼之一。能入天狼的，可都是整个文唐的顶尖高手 。 那人……竟是天狼的人？ 可天狼是保护皇上的，又怎么会出现在这里？ 柒奺缓缓挪下目光，看着地上横七竖八的尸体，陷入了沉思。 . 宵禁的锣声已经敲过三响。 祁宅大门敞开，内里一片寂静无声，所有人都在焦急地等待着。祁楚和瓶儿在大门外左右徘徊，祁楚望着逐渐空旷的街巷，手指将扇骨捏得啪啪作响。 “主君，大娘子和平大哥，不会出事了吧……”瓶儿带出了哭腔。 祁楚却不说话，眉头深锁，紧紧抿住嘴唇。 终于，青石板巷外，远远传来急促的马蹄声。 “回来了……娘子和平大哥回来了！……” 见二人平安归来，屋内的紧张的氛围，才稍稍缓解。柒奺与平南山皆是一脸疲态，却未当着周青峰一家说起路途的险境。夜半三更，众人先行回屋休息，柒奺回房脱下行装、坐在床上，才缓过来一口气——今日之事，真是惊险万分。 “娘子，你可吓死我了，我还以为……”瓶儿端来热水，说着说着，竟抽泣起来。 “好了瓶儿，我这不没事么？” “回来就好……”祁楚的脸，这才回复了些血色，他对瓶儿说道，“瓶儿，你也担心了这么久，快去睡吧。今日大家都辛苦了，奺儿我会照顾好的。” 瓶儿点点头，抹抹泪走出门去。 瓶儿走后，祁楚亲自拧了帕子，递给柒奺擦脸：“奺儿，你就实话告诉我吧，你和南山路上耽搁了这么久，是不是……发生什么事了？” 柒奺沉默了一会儿。她本想瞒着祁楚，不想令他着急担忧，可思索良久后，她还是原原本本地、平平静静地，将今日之事讲给了祁楚听。 祁楚听着听着，脸色逐渐变得铁青： “你说什么……” “总之我与平南山都没有受伤，算是不幸中的万幸。”柒奺沉静地望向前方，“我只是有些在意，天狼追踪的那群黑衣人……平南山检查了他们的尸体，发现他们全都是铁厥人。我是在想，铁厥人行踪诡秘，竟惊动大内组织亲自追杀，莫不成他们正在策划什么了不得的事？难道……” “朝廷之事，不是我等平民百姓可以妄言的。”祁楚呼出一口气，坐到了柒奺身旁，“好在一切顺利，我们只管做好分内之事吧……只要一日不将战马交到秦大将军手中，我们同陶墉的较量，就一日无法分出胜负。” “嗯……”柒奺轻轻点头，靠近祁楚怀里。 第二天午后，县内贴出告示，称有一帮朝廷的通缉犯被绳之以法，这群人作恶多端，杀人无数，已被官兵就地正法，以儆效尤。官兵贴出了几名祸首的画像，赫然便是李老二一党。柒奺得到消息，也赶去城墙下看了看——那十几名铁厥人的死，却只字未提。 柒奺与平南山互相交换眼神，都没有再多言。 人群指指点点，惊呼喟叹，柒奺等人心情复杂，脱出了围堵的人群。而不远处，陶凝见柒奺全须全尾地回来了，震惊万分又愤恨无比，一跺脚，扭头冲回了家中。 陶宅门口，陶杰命两名小厮搬了两大摞重礼，正打算去拜见商颉。 陶凝憋了一肚子气，见陶杰却一脸春风得意，劈头盖脸便将怒气撒在了哥哥身上： “哥，你怎么还像个没事儿人似的！柒奺那贱人竟然毫发无损地回来了，你找的都是些什么破鱼烂虾，还敢说都是江湖高手！……” 147. 趁火打劫 “哎哎……”陶杰见妹妹口无遮拦，忙将她拉至门内，“大街上人来人往的，说话也不注意些！” “还注意什么注意，我都要气炸了！”陶凝捂着脑袋发疯。 “哎呀，冷静点儿！”陶杰硬将她双手掰下来，“去的人不还没回来么？等他们回来再问情况吧！……好了凝儿，大哥还有重要的事要去办，等此事成功了，你要什么得不到？哼，我看那祁楚也不是什么好东西，你何苦偏要嫁给他去？” “胡说！楚哥哥最好了，我就要楚哥哥！哥，你替我想想办法吧，好不好……” 从来陶凝撒个娇，陶墉父子俩连天上的星星都要给她摘来，可事关家族的大事迫在眉睫，陶杰也不能放着正事不干，替陶凝去找柒奺的麻烦。 “……好了！”他吼了一声，板正着脸说道，“快别闹了！凝儿，心急吃不了热豆腐，你不明白吗？只要大事能成，你的事自然而然也能成，你就耐心等上一等，祁楚他跑不了——你快回屋去吧，听说附近有穷凶极恶的歹徒，最近就别出门了！” “哥……”陶凝终于明白了，爹和大哥无论再宠她纵她，可事关整个陶家的前途，也断不会为她误了大事。 “凝儿，你就放一万个心，你若要祁楚，他就一定会是你的，哥哥跟你保证。” 陶凝心知哭闹无用，只好乖顺地点点头。 陶杰吩咐丫鬟将陶凝带回房间，拂袖匆匆离去。 他们已经找到了祁楚辛苦搜罗来的战马，下一步，便是要将战马截胡，并与商颉达成合作。这可正应了商颉的心意，他也搞不清为什么，原本殷勤不断的姜家，等互市一开，竟然偃旗息鼓、杳无音信了——陶家此时送上门来，他怎么不愿意？ 为了避开关薄言，他立马找了间隐秘的客栈接见陶杰。 商颉其人自不必说，哪儿有油水可捞，哪儿就有他伸出的瓢，陶杰此去不在话下。而陶墉也已急不可耐，这天清早开城门，他便坐着一匹马车，直奔哈勒大而去。 待他掀开帘子，望见漫山奔腾的骏马时，心中的豪情与满足，溢于言表。他们直奔马栏边，随行一名做过骠骑的退伍老兵，对着这些高头大马频频点头。 哈勒大见这几人在围栏外走来走去，大声吼道：“你们是什么人？干什么的？” 陶墉山羊胡子攒着笑，快步走上去，一套眯眼弯腰拱手：“在下是文唐的商人，鄙姓陶，便是做草药行的平凉陶家。嘿嘿……不瞒您说，在下正需要一批良马，早就听说哈老板是纵横北国的大马商，在下正是慕名而来，还敢请问……” “又是一个买马的文唐人。”哈勒大斜乜着眼，将陶墉上下打量一番，“好马剩的不多，你要多少？” 陶墉贼贼一笑，伸出三根指头：“三万匹。” “三万匹？”哈勒大震惊，大手一挥道，“没有没有，一匹也没有！我这里的马，都被别人订走了，你还是找别人买去吧！” 说着，就要赶人。 “哎哟哈老板，稍安，稍安啊……”陶墉鞠着腰，忙不迭说道，“全北国的好马，可都在哈老板您这儿啊，我还能上哪儿买去？哈老板，在下是诚心诚意想买这三万匹良马，哈老板尽管开价，别人出多少，在下还能再往上添！” 哈勒大正要转身回帐篷，听陶墉这么说，缓缓停下了脚步。 “……那你打算出多少？” “嘿嘿……哈老板觉得多少合适？”陶墉搓着手，殷勤地向前两步。 “我也不跟你绕弯子，这马，别人六十两一匹，你若执意要拿，最少八十两一匹。”哈勒大比出食指拇指，“还有，我这儿全部也没有三万匹，只有两万五千左右，你要买，必须全部买走。” “八十……”陶墉眼珠子一转，“八十就八十，在下全都要了！” 朝廷拨出的买马钱，是一匹一百两银子，这倒一到手，不仅能挣几十万两，还能得个皇商之资，千值万值、千值万值呀！ 陶墉喜不自胜，胡须眉毛抖动得全是笑意。 见陶墉答应得如此爽快，哈勒大沉吟片刻，又趁机加码：“对了，若要将马卖给你，我就得赔付上家三成的违约金，这钱也必须算你的；从我们签契开始到交割结束，喂养马匹的草料钱，伙计的工钱，也都算在你头上！” “呃……啊？”陶墉愣了愣。 这老小子趁火打劫啊！ 无奈是他求着要买，都是商场的人精，这种手段陶墉自己也没少用。他又在脑子里转了几圈——加上赔付的钱，这可不挣什么了啊！忙活着一圈，说不定还要倒赔本儿呢！ 见陶墉愣神，哈勒大冷笑一声：“你若不出赔付的钱，我卖给你还是卖给上家有何区别？哼，我还懒得跟你浪费唾沫星子——你赶紧走吧，这马我不卖了！” “哎……等等！”陶墉慌忙扑上去，拽住哈勒大的衣角。 “你干什么？”哈勒大托住腰间宝刀，“再纠缠不休，我这把刀可不是吃素的！” “唉！”陶墉重重跺了跺脚，“买！我买了！哈老板，没有、没有别的了吧？” “那让我再想想。” “不不不……不必想了！” 陶墉慌忙喊道。哈勒大再想下去，他怕是骨髓也得抽干了。陶墉擦擦头顶的汗——为了在朝廷露个脸面，讨一个皇商之资，不挣钱就不挣钱吧！反正也没亏多少，有了皇商的身份，几倍的钱挣不到？ 好在哈勒大拿得住分寸，既不少也不太多，正好在陶墉一咬牙的范围内。 见哈勒大不再提要求，陶墉松了口气，哆哆嗦嗦地唤随从拿纸笔来：“哈老板，以免夜长梦多，咱们这就把契约签了吧……” 哈勒大这才一笑，转身走去：“陶老板，请进来吧！” 南北互市如火如荼地进行着，过了前十日的热烈期，祁楚总算不用忙得脚不沾地了。重要的是，互市期间最关键的事已完成，祁楚得了空闲，扭着柒奺陪他下棋消遣。 二人最近都有些累了，喝茶下棋，躲躲清闲，也算是解乏。 柒奺摆下一颗黑子：“楚郎，既然正事已经办完，咱们就尽快回平凉吧。已经快中旬了，想必薛姨娘也快临产了，这可是去地狱闯一趟，你还是在身边陪着她为好。” “唉……”祁楚喟叹地说道，“没想到转眼间，我就快成两个孩子的爹了，这身上的担子，可是越来越重了啊……唉，有时想想，真想回到小时候，耍枪弄棒，钻狗洞看话本儿，翻墙爬树打麻雀……真是无忧无虑，自由自在，一身轻松。” “我又何尝不是？”柒奺靠回椅背，抬头望着四面围墙框出的、碧蓝的天空，“鸭子村背山面河，爷爷又放纵我，我便整日漫山遍野疯跑，夏日里采野花捉菜虫，冬日里踩冰壳子钻鸡窝，我和滢儿总能想出各种各样的玩法来。记得有一次，我和滢儿捉了条菜花蛇，扔到薄言哥哥的书桌上，吓得他冲出门外跑出几里地，老远都能听见他的惨叫，我和滢儿笑得满地打滚……” 柒奺说到这，忽然不说了。 “后来呢？”祁楚却追问。 “后来……”柒奺苦涩地笑了笑，“关伯父和 关伯母便找到了我家来，说我是个没教养的野丫头，还将滢儿关了几日不许她出门。不过她鬼点子多，总能找到办法出来，耳朵都快被她娘揪肿了呢。” 听柒奺还唤关薄言“薄言哥哥”，祁楚心里并不是滋味。可他忽然懂了关薄言，从小在严苛的环境下长大，背负着父母沉重的期望，而邻家却有一位野花般的女孩，用天真烂漫的笑容，冲散了他沉重的负累……这样一个女孩，哪个男子不想好好珍惜呢？ “奺儿，你……” “嗯？” 祁楚终是没有问出口。虽然他想知道，关薄言在她心里有多少，自己在她心里又有多少。 “放心吧楚郎。”柒奺握住他的手，恳切地说道，“担子虽重，可有我替你撑着，一分为二，也就算不得什么了。” 祁楚有些酸涩地点点头。 这时，瓶儿小跑着来到二人身边，欠欠身说道：“主君，有个叫什么哈勒大，说在大门等您呢。” 祁楚和柒奺难以置信，哈勒大竟将订金和违约金送上门来，声称两万多匹战马，已经卖给了别人，之前的契约就此作废。 祁楚大惊失色，顿觉天旋地转。 可哈勒大却心意已决：“抱歉了祁老板，你我都是生意人，自然明白什么叫利字当先。你们虽一早就和我签了契，可那时我并不知道文唐有这么多人需要马，这买的人多了，马匹的价钱自然也得水涨船高。” “你这罗罗人怎么能这样！”瓶儿气愤地指着他。 祁楚用力按住额头，咬着牙说道：“可六十两是你我双方亲口说定的，也签契画押了，怎可朝令夕改另卖他人！你可知当年，正是我救了你们罗罗的小王子多罗？你们罗罗国，怎可如此忘恩负义！——不行，这马你必须卖给我，这钱我绝不会收！” “马是我的，我想卖给谁就卖给谁！”哈勒大凶着一张脸，直接将那白花花的银票撒了满地，“钱，我按规矩给你了，你爱要不要！” 哈勒大说完，捏着腰间宝刀，头也不回地走出门去。 “不行……你回来！你给我回来！哈勒大……” 祁楚冲动地追出去，惹得街巷里来来往往的人纷纷侧目。 柒奺上去将他死死拦住：“楚郎，算了吧！这事儿就算闹到府衙，他们已经赔了钱还了订金，咱们也讨不到好的！你先回来，保重身体啊！这事儿再从长计议吧！” 祁楚怔怔地在街面上立了许久，缓缓回过脸来，捏起柒奺的手：“奺儿，该怎么办……若没了这批战马，我们该如何扳倒陶墉？祁家百年的千金庄……怕是很快也要保不住了……” 柒奺轻声安慰道：“楚郎……先保重好你自己啊，若你倒下了，祁家，才真的要散了……到时候，你叫我和祯儿该怎么办？” 来来往往的街面上，祁楚绝望仰天，重重地闭上双眼。 周青峰一家也闻声出来，总算劝回了祁楚。祁楚垂着头，一步沉似一步，由周南和平南山搀扶着，才跌跌撞撞地走回了家门。 精心筹划的一切尽毁，祁家忽然乱了方向。 “为今之计，只能我立马去一趟罗罗国，求小王子出面施压……”祁楚无力地说道，“可这一来一去，最少也要二十多天，就算小王子肯出面调停，恐怕也晚了……” 众人沉默了，这个节骨眼儿上，怕是亡羊补牢，为时晚矣。 而此时，另一个噩耗也接踵而至： “主君、大娘子，老夫人派小的快马加鞭赶来，请主君快些回家吧！薛姨娘她、她不行了！……” 148. 不该沉沦 即使快马加鞭，众人还是三日才到达平凉。 祁楚与柒奺刚下骡车，便马不停蹄地朝内赶去。沈氏正在前厅的椅上颓然坐着，秦妈妈立侍在侧，替沈氏斟茶揉肩。听了小厮的匆匆来报，沈氏这才如同回光返照，连忙站了起来。 “娘，宛儿她怎么样了？……” “楚郎、奺娘，你们回来了？”沈氏见祁楚与柒奺二人气喘吁吁，神色焦急，忙安慰道，“你们别着急，宛儿她没事了……唉，前几日不知怎么的，宛儿她忽然受了惊，孩子便要出生了……大夫说胎位有些横过来，又是早产，怕是、怕是大人孩子都要保不住了……” 沈氏说着，仿佛惊魂未定，忍不住抹抹泪。 “那她现在……”柒奺上前抚沈氏的背，试探地问道。 “没事了，没事了……”沈氏拍拍柒奺的手背，长呼出一口气，“好在宛儿那孩子坚强，产婆也有经验，折腾了一天一夜，总算是将孩子顺利产下来了……对了楚郎，你快去看看宛儿吧，她给你生了个漂亮的闺女呢，好在母女平安……” 薛宛实实在在是去鬼门关走了一遭。 原本生产的日子还有十几日，她本该安安心心养胎备产，却执着于完成那最后的话本儿故事。她想快些写完，只因脑海中的情节如流水一般，她止不住地想写完它，却不知是为了什么。 无论是情节的修饰或是笔墨的润色，她统统顾不上了，她只顾埋头挥墨，奋笔疾书。 当故事完成的那一刻，她重重地放下毛笔，忍不住痛哭了一场。 她将这沓宣纸码放整齐，又学着林永怀，一笔一笔，在每张宣纸的角落写下页码。做完这一切，她将自己的故事交到墨香手中，有些无力地说道： “墨香，你将这些，还有这封信，交给林书生吧……替我转告他，我思想浅薄、文辞匮乏，用尽全力，也只能写出这些……若他觉得尚可，愿意修饰润色，我自是感激不尽；若是觉得可笑，便权当做个笑话，是扔了，还是烧了，全凭他处置……只是不必告诉我，我也不再过问了。” 墨香双手一抖：“姑娘，你的意思是……再不与林书生联系了？可是……” “没有可是。”薛宛望着桌上成堆的书册纸笔，说道，“正如这话本儿里的故事，就仿佛一场梦，写完了，合上了，梦也该醒了，是不该沉沦的。” “姑娘……” “好了，快去吧墨香。”薛宛收回神思，抚着高高隆起的肚子说道，“天也不早了，你记住快去快回，不要耽搁太久。” 墨香无奈，神色复杂地捧着包裹，匆匆离开了祁宅。 她来到了青林巷，敲了许久的门，内里却一点儿动静也没有。 她哪知，南北互市期间，林永怀需跟随关薄言坐镇北关，互市结束后方才回来。墨香敲了许久，心里嘀嘀咕咕：莫不是林书生已经离开平凉了？ “这该死的林永怀，竟然不告而别！枉读了那么多圣贤书……我呸！” 墨香气急大骂，门口卧着那只大黄狗，抬头望了她一眼。 这只大黄狗本是无主人的流浪狗，从前常在这条巷子里徘徊，自从林永怀时不时拿些剩饭喂它，它便赖着不走了，整日在林永怀门口睡觉晒太阳。墨香骂了半晌，气呼呼地蹲下来问它：“大黄，那书生将你也扔下了？哼，我瞧着你不是狗，他才是，真是将姑娘的一片真心喂了狗了！” 大黄睁着疑惑地黑眼看向她，嘴里“嗷呜”一声。 “姑娘的一片真心？”忽然，一个声音在他身后响起，“好啊，我简直不敢想……薛姨娘她竟然在此私藏外男！” 墨香浑身一凛，回头望去，竟是林春娘与琼枝—— 她们是怎么找到这儿的？ “你们……”墨香慌忙站起身来，哆哆嗦嗦地，“林姨娘，你胡说什么！什么私藏外男……我家姑娘可是司户千金，怎容得你在这嚼舌根子！我……我不同你们多说，我先回去了！” “站住！”林春娘喝止墨香，目光看向她怀里的包裹，“那是什么？” 不等墨香反应，林春娘竟两手一扯，将那包裹从墨香怀里抽了出来。不由分说，将包裹打了开来看。 墨香想去抢来，可琼枝却死死钳住了她。 林春娘得意地说道：“我老早就发现你们馨兰苑有问题了，整日鬼鬼祟祟的来这偏僻巷子，原是你这个不要脸的丫头，竟帮着自己的主子做出这样下贱的事来！如今证据确凿，我看你和薛宛还有什么说辞！” 墨香脸白如纸，只好哀求：“林姨娘，求您……是我，都是我！不关我家姑娘的事……” “呵，你当我傻么？” 林春娘总算翻出了那沓纸，却看不懂，只好吞吞唾沫，又将纸张塞了回去：“这里面，就是薛宛和外男私通的证据！瞧瞧，写了这么多话，估计想男人想得快疯了吧？既然主君和大娘子都不在，咱们就去老夫人面前评理去，看看这信究竟是不是你墨香写出来的！” 墨香怔怔地瞪大了双眼——那里面，有薛宛亲笔写给林永怀的信，若是被老夫人看到…… “林姨娘，求您高抬贵手吧……”墨香浑身一软，跪了下去，“求您，千万不要告诉老夫人！姑娘她不过是、她不过是……” “这就承认了？”林春娘浮现出得意的表情，忽又为难起来，语重心长地说道，“本来，我与薛姨娘同时祁府的妾室，都是自家姐妹，我本不该为难你们，可是，这事儿也实在太大了……这样，你先带我去见薛姨娘，我当面同她问问清楚再说吧，如何？” 无奈，墨香只好带着林春娘，回了祁宅的馨兰苑。 薛宛心中莫名忐忑，见墨香终于回来了，她连忙问道：“东西送到了？林书生他……他说什么了吗？” 墨香不回答，面如死灰地摇摇头。薛宛不解她的反应，还以为是林永怀出了什么事，正要追问，却见林春娘大大咧咧地走了进来，手上，正是那只包裹。 就在这一瞬间，薛宛便明白了一切。 她哑然片刻，缓缓转身走回桌旁，重重坐下：“……墨香、琼枝，你们两个丫头先出去吧。” “姑娘……”墨香哭出声来，抹着泪转身出去。 琼枝出去后，将门掩上了。林春娘如今得了薛宛的把柄，款款走到桌旁，将那包裹往桌上一撂，悠闲地倒起茶喝。薛宛虽是闺阁贵女，却也不是蠢货，她深呼吸一口气，对林春娘说道： “林姨娘，你有什么条件，便直说了吧。” “哟，我这还一个字儿没提呢，薛姨娘便知我的来意了？” 薛宛冷冷一笑，转眼看向桌上的包裹：“你抓住了墨香，又得了这铁证，不去找老夫人告发，却先来了我馨兰苑……呵，你若不是想同我谈条件，又何苦多费这些腿脚。” “ 这么说，你是承认了？”林春娘却着急问道，“哎，薛姨娘，你真的背着主君养了外男？呵呵，你不知道，我以为你们这些高门贵女洁身自好，不会干这种事呢！哎呀，该不会，你这肚子里的孩子，竟然是那林书生……” “胡说八道！”薛宛一拍桌子，“我从未负过楚郎，与林书生，也不过是……” “不过是什么？”林春娘抚嘴而笑，“薛姨娘，人证物证具在，若你不肯承认，要不我让老夫人将那林书生找来，同你对峙如何？” 薛宛哑然了。 若此事捅了出去，她是百口莫辩，不仅自己的名声毁了，也会令爹娘蒙羞。况且……林永怀并不知她的真实身份，只当她是大家闺秀“史姑娘”，若双方对峙，他知道自己已嫁作人妾，还有了孩子，会…… 薛宛想着，痛苦地捂住双眼。 林春娘见她埋头痛哭，从前那高高在上的贵女做派荡然无存，仿佛扬眉吐气，从未有今日这般畅快。她忸怩作态地啜了口薛宛屋中的好茶，说道：“薛姨娘，哭又能解决什么问题呢？你若答应我一个条件，这林书生的事儿嘛，我可以睁一只眼闭一只眼。” 薛宛红着眼眶，缓缓抬起头来：“你到底……要我做什么？” “我要你同我一起做证，柒奺与人有染，私德不修，不配做祁家的大娘子。”林春娘一字一句说道，“有你这位司户千金做证，柒奺想狡辩怕也是不成——是她离开祁家还是你离开祁家，薛姨娘，你可要好好想清楚呐……” 林春娘拈起那只包裹，妖娆地走了。 薛宛愣在原地，恍恍惚惚，浑身无力，忽然眼前一黑，重重栽倒下去。 . 馨兰苑内，丫鬟妈子进进出出，而梅娟儿这几日，也留在薛宛屋中照顾。 她捏着帕子，有些疲惫地走出里屋，一抬眼，便看见一袭白衣的祁楚，风风火火地朝她走来。梅娟儿欣喜万分，却克制地欠了欠身：“主君、大娘子，您回来了啊……” “快起来吧。”祁楚扶起梅娟儿，“你怎么也在这里？” 梅娟儿说：“薛姨娘她如今还下不得床，需要汤水草药伺候，身边离不了人……老夫人年纪大了，我便来搭把手。” “梅姨娘，你自个儿还怀着孩子，快让兰草扶你回去休息吧。”柒奺上前说道，“薛姨娘此番惊险，幸而祖上保佑母子平安，你可不能再出什么差池了。” “我没事的大娘子……郎中看过，说胎儿已经坐稳了。”梅娟儿抚抚小腹，还是顺从地欠了欠身，“主君，大娘子，你们快进去吧，娟儿就先回去了。” “慢点儿。”祁楚吩咐兰草，“看好你家主子。” 屋内，薛宛脸色苍白地躺在床上，见祁楚竟回来了，再也忍不住红了眼眶。她紧紧抓住祁楚的手臂，奋力哭道：“楚郎、楚郎，你终于回来了……你不知道，我以为我活不成了，以为孩子也要活不成了……楚郎，我真的好害怕！” “对不起，宛儿，我回来晚了……”祁楚见她这般虚弱的模样，也不觉心生怜惜，“好在你们母女平安，算是不幸中的大幸……别的就不要瞎想了，好好养养身子，不要叫我和你爹娘担心。” “嗯……”薛宛抹抹眼泪，“楚郎，你就留下来陪我几日吧。” “好好好，这几日我就在馨兰苑照顾你。”祁楚无奈，也只好答应薛宛，“对了，我女儿呢？” 149. 礼轻情意重 墨香让奶母子将孩子抱了过来，祁楚拥在怀里，满脸慈爱的笑意：“宛儿，这孩子像你。” 柒奺在一旁说道：“恭喜郎君贺喜郎君，你可终于如愿，儿女双全了呢。” “瞧你说的。”祁楚望向柒奺，龇牙笑道，“女儿是我的，不也是你的么？是咱们儿女双全了！对了奺儿，你说取什么名字好？” 柒奺撇撇嘴：“我可大字不识一斗，你还是同薛姨娘商量吧。” 听了祁楚与柒奺的对话，薛宛心中涌起一股酸涩——是啊，孩子是她怀胎十月生下来的，却要唤柒奺作“母亲”。做惯了官家的嫡女，做惯了受宠的小姐，她哪里知道，原来做人妾室，竟是这般身不由己。 她看向柒奺，林春娘的话，又浮现在脑海里。 “……宛儿，宛儿？你怎么了？”薛宛回过神来，才听见祁楚的声音，“女儿的名字就叫祁瑶，瑶儿，你说怎么样？” “好……就叫瑶儿吧。”薛宛缓缓点点头。 薛宛的状况，总算是稳定下来了，祁楚在馨兰苑陪护了几日，却发现她似乎沉默了许多。祁楚读不懂她的心思，之前读不懂，如今亦读不懂。而柒奺则安顿好周青峰一家，替贺远程照顾了几天铺子，查了几县分号的账目情况，主持着祁家的大小事宜。 战马一事，也不得不暂时搁浅。 很快，南北互市接近尾声，平凉以北渐渐冷清，几大商家也都陆续回了平凉。 商颉也提前回来了，带着一车的各式礼品，高高兴兴地去拜见关氏夫妇。他同陶家达成了合作，陆陆续续收了不少奇珍异宝，还不忘备了一盒金钗银簪螺钿珍珠，亲自送去给关滢。 他作为买马特使，如今任务也快要完成了。他没想到，陶家竟比姜家还有手段，能一次性找来二万五千多匹战马。这事儿办得漂亮，他不仅从陶家捞了不少油水，还替朝廷解了燃眉之急，恐怕此后将要平步青云、前途无量。 这趟出来平凉，可谓双喜临门啊！ 不出所料，关滢将那盒贵重首饰重重掷在地上，大声骂道：“商颉，你快死了这条心吧，我就算死也不会嫁给你！你快滚出去！” 商颉忍住怒气，说道：“滢儿妹妹，你我可是定了亲的，这事儿可由不得你！” “你……小人！无耻！” 关滢举起拳头砸向商颉，商颉竟一把抓住关滢的手臂，关滢震惊地想挣脱，却挣脱不掉。商颉居高临下地看着她，冷冷地说道：“滢儿，你可不要使小性子，想想你的名声、你哥哥的官声。哼，嫁入我商家有什么不好？你放心，等你嫁给我，我定会好好疼你。” 商颉说着，不顾关滢的死命挣扎，用另一只手揽住她的腰。 关滢难以置信，双脸涨得通红，急得哭喊起来。丫鬟们想上前，商颉却怒斥道：“放肆！都给我滚开！” 好在情急之下，韩宜君赶了过来，她掰开商颉的手说道：“你疯了？商颉，滢儿毕竟还未入门，你怎能如此轻浮！即便将来嫁过去，那也是家中大娘子，由不得你如此欺辱！” “嫂嫂……” 商颉总算放手了，关滢扑进韩宜君怀里痛哭。 商颉也自知无礼，后退两步说道：“罢了，反正离十月初八也没有几日——宜君，与其骂我，不如多劝劝滢儿吧！” 商颉说完，拂袖而去。 “嫂嫂，我该怎么办，该怎么办才好……” “滢儿，快别哭了。”韩宜君见商颉离去，用帕子替她抹抹泪，“过两日你哥哥就该回来了，有他在，商颉不敢欺负你的……你若实在不放心，就暂时搬去我那儿住吧。” 韩宜君说得不错，关薄言的确在赶回的路中，林永怀与他同乘一辆马车。 虽然薪水微薄，林永怀还是倾尽所有，在集市上买了一支晶莹剔透的玉簪。为了这支玉簪，他不仅花光了薪水，还将身上值钱的东西通通当掉了。 关薄言见他手里捏着玉簪，面上傻傻地笑，不禁问道：“那簪子，是为你心仪的女子买的？” 林永怀点点头，憨憨地抓了抓脑袋：“我也不会挑女子的东西，只觉得这簪子清新雅致，与史姑娘十分相配……” 关薄言顿时有些酸涩，如今的林永怀，可不就是当初的自己么？那只自己倾尽所有为柒奺买的镯子，还放在他的书桌下，他只有抚摸那只玉镯，才仿佛梦回当初，心中稍稍有些安慰——聊以，慰他无所适从的平生。 马车颠簸中，关薄言失神片刻，又问道：“那位姑娘……是哪位史家的姑娘呢？这支玉簪，你又打算如何送给她？” “其实……”林永怀为难地笑笑，只好对关薄言吐露实情，“其实我也不知道，她究竟是哪家的姑娘，我也只知她姓氏，从未探知芳名……之前，我与她不过常在书斋偶遇，近几月却也见不着她了，只有她身边一位女使姐姐，时不时来传递书信罢了……她定是深闺小姐，我还担心，她会瞧不上这支普通的玉簪呢……” 关薄言了然地点点头，安慰道：“所谓千里送鹅毛，礼轻情意重，你这份心意，她定能明白。” 林永怀方才有了信心，将玉簪小心翼翼收回怀中。 . 十月初一，互市已然落幕，平凉以北人尽散去，只留下满地荒草，在冷风中萧萧抖动。 陶墉的大日子，已然降临。 知道祁楚因得女之事分身不暇，陶墉也没了顾忌，便要尽快将战马一事落定。 在他的催促下，哈勒大如期将剩余的一万多匹战马，赶来了乾谷关外的河谷。消息传来后，他便立马同朝廷买马使商颉北上，将这批精良战马交给秦起将军审阅。 罗罗国的马，自然是无可挑剔，陶墉信心满满，春风得意。 他殷勤地对商颉说道：“商大人……待会儿见了秦将军，还请大人多美言几句，小人已经同北外的马商谈妥，往后无论是优良战马或是药材粮食，小人都将尽心尽力，为朝廷效力……” “放心吧。”商颉有些不耐烦地说道，“有我的好处，也自然少不了你的，难道陶老板信不过我？” “哎哟哪敢、哪敢呐……”陶墉飞快鞠躬，“一切就仰仗商大人了！” 而与此同时，刺史府内的关滢，却将细软收拾妥当，留下一封诀别书给父母哥哥，压在自己的枕头下。关薄言公务繁忙，商颉也离开了府中，如不此时下定决心离开，恐怕她真的只剩悬梁自尽、拔刀自刎这条路可走了。 那日柒奺送她出门时，曾叮嘱过她：“互市之后，只要商颉一离开平凉，你便收拾好东西留在房里。我与兄长嫂嫂都说好了，三日之内，我定会将你救出去；如果我们没有来，那便说明一切顺利，你也可以安心了。” 关滢不明白柒奺究竟是什么意思，可她信任柒奺，也没有多问。 就这样 ，两日后的下午，商颉、陶墉和浩浩荡荡的马队，抵达了平凉以北的北固军军营。远远望去，草原上军帐连绵不绝、错落有致，士兵们派兵列阵、训练有素，号角、鼓声响彻不绝，士兵们的号子更是气壮山河响彻云霄。 这可是文唐最引以为傲的雄武之师啊！ 光听这整齐划一的号子，便知秦大将军何等御下有术。 秦大将军的军帐外，陶墉扯领子吞唾沫，畏畏缩缩地等待着。商颉也在帐外，一身锦衣华服、昂首挺胸，二人一同等着秦起的传唤。 等了良久，才见士兵出来通报：“大将军请你们进去！” 商颉昂首阔步，陶墉点头哈腰，前后走进了军营大帐中。 帐内，秦起一身铠甲，正与洪将军在内的一众将军商议战事。大帐内摆放着银光锃亮的武器，右侧挂着一整张羊皮，上面便是文唐以北的军事地图。有了铁厥上次南下的教训，在十年停战期间，秦起不仅要整顿军备，还要想出彻底踏平铁厥的战略。 陶墉刚进大帐，便匍匐在地。 “下官，买马特使商颉，见过秦大将军，见过平凉王殿下！”商颉上前参拜。 “草民……草民见过秦大将军，见过、见过平凉王……”陶墉不知平凉王竟在此，区区底层小民亲见王颜，早已被这气势压得伏进了泥里。可他又心中窃喜——平凉王在此可谓甚好，只要他肯在圣上面前美言几句，这皇商一事，更是板上钉钉了啊！ 平凉王宿怀瑾依旧锦衣美饰，束半发，脸戴白色面具，贵气非凡。他放下玉茶杯，随手一晃：“平身吧。” 商颉和陶墉谢过平凉王，待起身后，秦起才连忙走出来问道： “你就是朝廷派的特使？怎么，战马之事，已经办妥了？” 商颉答道：“回秦大将军，这位……是平凉草药商，名叫陶墉，他尽心尽力为朝廷效力，倾尽家财，替北固军买到了二万五千多匹优良战马。今日下官带来他，正是要将这两万多匹战马交与秦大将军检验。” 陶墉听商颉引荐，忙不迭点头称是。 “哦？你一个人就买回来两万五千多匹？”秦起仰天大笑，“哈哈哈……真不愧是我文唐的商人，就是有办法！好，今日正好众将都在，就同我一起去看看这批战马吧！——对了，平凉王殿下，您……” “本王也去看看热闹吧。”平凉王缓缓站起身来，“这个叫陶墉的，能有这么大能耐，若能解了我军中困顿，本王自会好好奖赏。” 陶墉大喜，又伏地道： “草民……草民多谢平凉王殿下！” 平凉王未发一言，大步从他身旁走过。 营外，几千匹战马仰头踏蹄，黑压压一大片，煞是壮观。秦起走上前去，将这批马扫视一番，忽然脸色一沉，震声说道：“不是说两万多匹吗？这里所有的，也不过几千匹罢了！” 商颉连忙解释道：“剩余的一万多匹早已准备好，正在从北外入关，最迟不过明日晌午，便能到达北固军营。这些是其中的一部分，秦大将军尽管放心，后来的那些同这些都是良品，下官已经亲自检验把关，秦大将军一看便知。” “嗯，那就好。” 秦起满意地点点头，随即叫来将领、骑兵等三十余人，让他们随意挑选一匹试试。众人没入马群中，选好马匹后，秦起也就近翻身上马，一拍马屁股，朝茫茫草原上飞奔而去。 150. 利之也 陶墉在原地紧张地看着，这批马虽优良，可能不能入得了秦大将军的眼，还是未知数。 三十余匹马在草原上狂奔，泥土草叶翻飞，很快便跑出了三四里地。秦起策马奔上远处的山丘，又立马调转马头俯冲而下，三十余匹马整齐划一，不出一炷香的功夫，便已回到了营地。 见马匹狂奔如风，嘶鸣响亮如角，陶墉的嘴角渐渐松下来，欣喜地同商颉交换了个眼色。 此时，秦起已翻身下马，径直朝他们走来。 商颉亦有了信心，笑着恭迎上去：“秦将军，这批罗罗的优良战马如何？我瞧秦大将军英姿飒爽，马如踏风，这不到一炷香的功夫，便跑了一个来回，足见这马胜似千里马，秦将军您，更是能驭千里马的盖世英雄啊！” “是吗。”秦起嗓音沉重，目光更是凛冽起来。 “将、将军……”商颉如雷灌顶，不自觉向后退了两步，“怎、怎么了……” “哼……作为朝廷命官，竟敢拿这些垂死病马冒充战马，你好大的胆子！” 秦起声音如雷，忽然抽出腰间佩剑，手起刀落——商颉一句辩解的话都未脱出，脑袋便搬离了脖子，足足飞出三尺之外落入草泥中，嘴唇竟还不甘地蠕动着…… 血喷如注。 陶墉看着秦起宝剑锋上的鲜血，墩地一屁股，跌坐在地上。死亡的威胁正在眼前，陶墉已经顾不得思考这一切都是怎么回事，登时面色如纸、冷汗如瀑，四肢抖得像筛糠。鬼使神差地，他哆哆嗦嗦地转过眼去看商颉—— 贪欲是一把铡刀，如今身子在这头，脑袋在那头。 噫吁嚱，正应了商颉之前那句“人头落地”。 几滴血，溅在了平凉王的袍角。秦起用力压制怒气，先大步上去抱拳请罪：“得罪了，平凉王殿下！末将实在无法容忍，像商颉这样以权谋私、罔顾家国大义的宵小之徒！这些人，实为朝廷之害，不如杀之而后快！” 陶墉闻言，天旋地转。 “无妨。”血溅三尺，平凉王却毫无动容，淡然地拍了拍衣角，“不过本王甚是好奇，秦将军为何称这批马为垂死病马？” “是，还请殿下移步栏外。” 平凉王缓缓起身，再次无视地上的陶墉，从他身旁跨了过去。陶墉也满肚子不可思议，却看见平凉王还未走出几步，其中的一匹马，便已经轰然倒地，嘴边一片鲜血淋漓。再走近一看，那三十几匹马儿，只奔跑了几里地，便气喘吁吁嘶鸣不断，有十几匹更是口吐白沫。 “这些马，虽然看起来都没有外伤，可全都是病马！”秦起愤怒地说道，“这些无良商人，竟找些病马来以次充好！末将知道，那些卖马的都有办法，可持续喂食特制的虎狼之药，令马匹短时间内呈现健康的状态，可若全力奔跑，不出一炷香功夫，便气喘难耐、血流不畅，只能咬破血管才能呼吸！……” 以病马作战马鱼目混珠，莫说几千匹，哪怕一匹，也是重罪。 听完秦起的讲述，陶墉突然浑身伏地，大喊“冤枉”。秦起使了个眼色，便有两名士兵向前，将陶墉从地上拖起来，双刀架在脖子上。 陶墉不敢嚎了。 “照大将军这么说，是商颉同这名商人谋篡，想以次充好贪污朝廷的银款。”平凉王点点头，言语间有些惋惜，“商颉其人，杀便杀了，可战马一事，怕是又要搁浅些时日了……罢了，为今之计，只能尽快上书，请皇兄再派一名特使来督办此事。” 秦起看着地上双目圆睁的商颉脑袋，怒斥道：“是谁派了这等货色来负责战马，我定要亲自秉明圣上，将这些蛀虫连根拔起！那些拿着俸禄的高官，难道不知道军情不可延误吗！我秦起和众位将士们，为皇上、为我文唐在前线浴血拼杀，受这些腌臜气是小，可战事却怎么能等……” “秦大将军说得没错！”一个声音从不远处传来，“战备之事，事关国之根本，怎能因为这些奸佞小人，耽误国之大事！” 陶墉一听这声音，顿时如五雷轰顶—— 竟然，是祁楚！ “……什么人！”将士们立马上前阻拦。 秦起却看清了来者，连忙命令道：“快，让他们进来！” 来者正是祁楚，身边还有几名裹着头巾的男子。众人一齐走上前来，单膝跪地朝众位将军、平凉王殿下行礼。秦起对祁楚印象颇深，此番再次得见，十分惊喜：“快快请起！祁楚，你卸甲回家也有三四年之久了吧？令尊的身体可康复了？” “父亲他……他重病不治又突闻噩耗，已经逝世了……好在小人及时赶回，才能料理好父亲的后事……”祁楚整理一番情绪，复又拱手说道，“大将军，小人今日来，是有东西要呈送将军。” “哦？是什么？” 祁楚抬高声音说道—— “三万匹优良战马！” 陶墉闻言，惊异地看向祁楚。他实在想不明白，他究竟是怎么着了祁楚的道，可当那几名陌生男子取下头巾时，他却震惊得无以复加，仿佛一块巨石从天而降，正中他的脑门儿中央—— “哈……哈勒大？你、你们竟然……” . “能使敌人自至者，利之也。” 这，便是陶墉落败的根结。 没错，当初柒奺同哈勒大的对话，不过是特意演给陶墉的一场戏。不仅如此，为了逐步令陶墉陷入自我膨胀，从而丧失清醒的判断，从一开始，祁家便不断表现出挫败，妥协、退让、伏低做小、破绽百出……一切的一切，不过是将“利”字不断喂进陶墉口中，使他以为自己能够翻云覆雨，无往不利。 最终，飞蛾扑网，再也无法挣脱。 “祁楚……他竟然能为了今日，做到如此？”陶墉难以置信，“不可能……绝对不可能！这一切何等冒险，稍一不慎，满盘皆输啊！就凭他，怎么可能做到，如此步步为营！不可能……不可能！” 当几人取下裹布时，秦大将军看见中间那位，亦有些震惊： “多罗小王子？您……您怎么来了！” 原来，多罗早就带了一队优良战士，装作马贩混在哈勒大的商队里。一来是为了避人耳目，二来，是提防铁厥刺客，以保此次交易顺利做成。那日忽然出现解救柒奺和平南山的人马，正是多罗的罗罗国战士。 多罗爽朗地笑道：“楚兄与我罗罗国做了如此一笔大生意，本王当然要亲自督办，怎能负了楚兄与南山兄几位兄长的救命之恩，误了秦将军的大事呢！三万匹良马正在送来的路上，今夜之前便能交割！——对了，楚兄还有件礼物要送给秦大将军呢！” “哦？今日竟还有惊喜？” 祁楚吹了声响哨，乌泱泱的马儿身后，忽然跑出一匹浑身赤红的汗血宝马，骑马者正是平南山。原来，周青峰听说祁楚要见秦大将军，便主动将这匹宝马让了出来。 周青峰说：“我一个跑马运货的江湖人，实在配不上这匹上好的汗血宝马，你替我送去给秦大将军 吧！这马跟着我，只能驼物载货，恐遭埋没，若能跟着秦大将军驰骋沙场，才是它应有的归宿！” 周青峰不愧是爱马之人。 “这马……”秦起快步走上去，赞叹地抚摸着马的鬃毛，“这可是红龙山上才有的稀有良马啊，我已经多年未见过了！好，好……祁楚，你的这份心意，本将军便笑纳了！今日你解了战马之困，足见你赤血不改，一片丹心！本将军立马上书，请皇上就将这军需一事交给你吧！——哦对了，听说你家是做药材生意的？——那正好！往后北固军的药材，便由你祁家专供，这样本将军也就没有后顾之忧了！” 平南山和多罗听了，都欣喜地看向祁楚。 可一直在一旁默不作声的平凉王，此时却冷冷地发话道： “秦将军，怕是不妥吧。军需一事，都有朝廷专员专事专办，不是谁能一手独揽的。至于战马一事，今有罗罗国小王子在，若小王子愿意提供优良马匹给文唐，今日本王在此，可做主与罗罗签订契约，往后，罗罗只要定期将马匹送来便可，不知小王子意下如何？” 多罗年轻气盛，想要开口回绝，祁楚却率先说道： “平凉王殿下所言甚是，小人不过是一介草民，实难担此重任……若能穿针引线，令两国巩固邦交，这对将来的战事大有助益，对两国百姓亦是福祉。小人，谢过秦大将军美意。” “楚兄……” 多罗并不想从中插这一脚，可若能就此同文唐稳固邦交，的确能震慑北方的铁厥。 两相权衡，只有依靠文唐才是最优的选择，罗罗也需显示一些诚意才是。 多罗不再坚持，郑重地行了一个罗罗礼节，说道：“平凉王殿下愿意以此稳固两国邦交，多罗自当遵从，还望将来，文唐能够鼎力支援我国，共同抵御铁厥。” 平凉王点点头：“那么，此事就这么定了。” 平凉王说完，转身离去。 秦起却觉得亏待了祁楚，心中甚感惋惜。他提议道：“这样吧，小王子既送来三万匹战马，那这两个腌臜货送来的两万多匹劣马，本将军就交由你全权处置——本将军也知道在商言商，也不能叫你空手而归，祁楚，就不许再推辞了！” 其实陶墉并不知道，他花重金买来的战马，根本就没有两万多匹。当初多罗接到平南山等人送去的信函，祁楚竟要他帮忙搜罗些外表正常却有隐疾的马，着实花了多罗好些功夫，甚至从别国购买，才勉强凑上了几千匹。 那些“明日晌午”才能送来的马，便是这批真正的罗罗良马。 “那小人，谢过秦大将军。”祁楚还是拱手谢过，才将注意力放在跌坐一旁的陶墉身上，“小人斗胆……不知秦大将军，要如何处置他呢？” 祁楚早已发现，那草地里一分为二的尸身。 “哼，本将军今日已斩一人，也不愿再脏了我的剑。”秦起正颜厉色地吩咐道，“来人，将这奸商绑了，送到凉州刺史那儿去！就说此人欺瞒圣上罔顾王法，作奸叛国罪无可恕，让凉州刺史将之重判，绝不可姑息！” “将军，将军冤枉啊……草民冤枉啊！——祁楚，就是他设计害了小人！小人真是被他所害，冤枉、冤枉啊……” 陶墉哀嚎着，可秦起却早已不信他任何一言，转身回了大帐： “对了，地上那具尸体，也一并给凉州刺史送去！” 不到一日，一匹快马，便将秦起大将军的手书，率先送到了关薄言的手中。 151. 锒铛入狱 正是清晨，关薄言陪着韩宜君在屋内用早膳。 互市已然顺利落幕，好在除了逮住几个流窜的通缉犯，并无大事发生。其余杂冗事宜，他全权交由林永怀和几名学生出面处理，也算是锻炼锻炼后生。 有了空闲，他才能陪娘子安安心心吃顿饭。 岂料，北固军送来的一封信，打破了这个宁静的清晨。关薄言不知发生了什么事，见眼前的军官正容亢色，早已预感不详。在军官的催促下，他迅速展开信纸读完，登时面色刷白，一阵天旋地转。 “薄言！……怎么了？究竟发生什么事了？……” 韩宜君同关安扶起他，韩宜君已隐隐察觉，此事或正与商颉有关。 关薄言勉强稳住气息，向军官拱手道：“下官……下官定查明此事，给秦大将军一个满意的答复……” 军官抱拳，转身大步离去。 “商颉……商颉他竟给北固军，送去了一批病马！”关薄言痛心疾首地说道，“秦大将军震怒，已经、已经将商颉，当场斩杀……” “什么……” 韩宜君震惊地放下双手，缓缓后退两步，好不容易扶住椅背，才勉强稳住身体。 关薄言无力地继续说道：“秦大将军命我督办此事，将商颉以欺君叛国之罪论处……大将军之意，是责我作为凉州刺史，却纵容亲眷恣意妄为，若……若我不重判商颉，恐遭弹劾，怕是刺史之位也难保了……” “可人已经死了！”韩宜君含着哭腔，“秦大将军，他还要如何重判！难不成……难不成要我们全家去给他陪葬吗……” “那可是秦大将军！”关薄言突然爆发了，大声说道，“若秦大将军上书朝廷，请求重判，不只是商颉，整个商家，就连岳父大人和我们都会难逃追责！我不是怕获罪，也不怕丢了这顶帽子……可商颉他一人之错，为何却要我们所有人白白受他牵连！” 韩宜君不敢辩解，用帕子紧紧捂住嘴。 “罢了……哪怕秦大将军不说，我也不会轻易姑息。商颉，他完全是自作自受。”关薄言冷静下来，整整衣衫走出门去，大声吩咐关安，“派人去，将陶家上下所有人收押入狱，其府宅铺面一律查封，听候发落！” 令一发，几十名府吏官差倾巢而出，将陶府上下团团围住。 陶杰和陶凝方用过早饭，谈论起对未来的憧憬，转眼间便锒铛入狱，成了阶下囚。直到陶家人被关押进大牢，他们仍然难以置信怒吼狂叫，不明白究竟什么地方出了差错—— 明明、明明一切都很顺利啊！ 陶凝披头散发，在笼中绝望嘶吼：“爹……爹！救我……楚哥哥，救我啊！……” 与此同时，柒奺易容成陆十三，正在济世堂内同贺远程盘点存货。忽然铺外叫嚣声四起，一队官差冲进陶家药铺，将掌柜伙计通通赶出门外。人群惊异地驻足观看，柒奺与贺远程也快步走出大门，只见官差粗暴地关了铺门、贴了封条，又扬长而去。 “这……”贺远程目睹这一切，难以置信地问道，“东家，究竟发生什么事了？” 柒奺却缓缓呼出一口冷雾，目光沉沉地说道：“陶墉此番，再也没有翻身之日了——陶家，彻底亡了。” 陶家被彻底查封、陶家所有人锒铛入狱之事，也迅速传遍了整个平凉。 姜实维听了掌柜的报信，简直不敢相信自己的耳朵：“你你、你说什么？你说关刺史今日一早，便派人查封了整个陶家，还、还将陶家人全部捉拿下狱了？这、这到底是怎么回事啊！……” 姜实维焦头烂额，想问苍天，苍天却不语。 震惊之时，姜实维的妾室陶珠忽然带着一双儿女，不由分说，大哭着跪在地上：“主君……主君！求您救救我哥哥一家吧！我方才听说、听说陶家遭了大祸，求主君看在我为您生儿育女的份上，救救我哥哥一家吧……” 陶珠说着，痛哭地攥住姜实维的衣角。 姜实维正担心会遭受连累，心里已将陶墉痛骂了千遍万遍，见陶珠竟不知好歹地跑来求情，更是怒火中烧，一脚将陶珠踹翻在地。 “都是因为你！若姜家因为陶墉那蠢货受到牵连，我就将你休了赶出去！我也是看在两个孩子的份上，才不拿你是问，你竟还腆着脸替他求情？——还不赶紧滚！给我老老实实待在屋里，不许出来！” 陶珠不敢哭了，拉起两个孩子，哀痛无奈地逃了出去。 门口，姜王瓒见陶珠埋头跑出来，嫌弃地朝旁一躲。 姜王瓒走进前厅时，姜实维正在敲桌子摔碗出恶气。姜王瓒上前安慰道：“父亲，保重身体要紧。陶姨娘给爹做妾，早已脱离了陶家，咱们应该不会引火烧身。” “哼，我那是气她不懂事！”姜实维抖着下巴说道，“将家产铺面查封、全家老小一并下狱，那、那能是小罪吗？她能在姜家躲过一劫，不去烧烧高香，竟然还有脸过来求情！真是兄妹俩一个德性，不让他做什么，他偏要做！这是什么意思，啊？头上都有家族遗传的反骨吗！” 姜实维骂得唾沫横飞，姜王瓒却十分冷静。他试探地问道：“父亲也认为，是因为战马一事？” “不然呢？”姜实维反问道，“难道他还揭竿而起、造反了不成！” 姜王瓒没有立即回应。 他只是敏锐地感觉到，这一切发生得太过诡异、太过蹊跷，似乎并没有那么简单。 良久后，姜王瓒还是说道：“父亲有没有想过，是祁家的从中作梗？父亲还记得么，几个月前，祁楚突然同陶墉亲如一家，不仅时常上门拜访，还与陶墉叔侄相称，答应将祁家的原药低价卖给陶家……祁陶二家明争暗斗这么多年，为何祁楚前脚弃甲投戈，后脚陶墉便遭了灭顶之灾？” “瓒儿，你实在是多想了！”姜实维觉得可笑，“陶墉是什么人？祁楚乖乖投降，那是陶墉使了雷霆手段，步步为营迫他所致，他那是逼不得已！——那祁楚又是什么人呐？一个不学无术的门外汉，经商之道尚且有的他钻研，他还能有这能耐以退为进给陶墉下套？我瞧你，你也太草木皆兵了！” 姜王瓒也清楚，能做到如此，需要何等的城府与心机，凭祁楚绝不可能做得到。 可他还是说：“我只知道，陶家倒了，最大的受益者便是祁家。” “好了好了，那都是后话了。总之，还好咱姜家没淌战马这趟浑水。”姜实维心有余悸地叹道，“果然姜还是老的辣啊……好在老爷子极力制止，才未酿成大错。瓒儿，往后咱们也要谨慎行事，有什么事，先去问问老爷子再做，听到没？” “爹，您才是姜家的主君。”姜王瓒沉着脸说道，“若老爷子将来走了，难不成咱们就什么也不做了？” “你这小子……你怎 么说话的！”姜实维小声斥道，“老爷子身体康健，最少也能活百岁！姜家的一切都是他打拼下来的，他还能害我们这些小辈、害了姜家不成！你这些混账话，都给我吞进肚子里，当个屁放掉！” 姜王瓒心知，自己的爹就是个纸糊的菩萨，从来不求上进，做了姜家主君，也不过是老爷子手中的傀儡。雏鸟久被保护，便丧失了飞行的能力；老鸟坐享权威，难免冥顽不灵说一不二。 姜王瓒怒其不争，一言不发地鞠了个躬，转身大步离去。 . 柒奺和瓶儿立在祁宅大门外，望着街面上来来往往的行人车马。 终于，她望见自家的马车，不等骡车靠近，便迎了上去。祁楚也远远便望见了柒奺，不等骡车停稳，便跳了下来。 “奺儿，我可想死你了！”祁楚也不害臊，将她拥起来转了个圈，笑道，“你在门外等了多久，是不是我去了这几日，你也想死我了？哈哈哈……” 柒奺责怪祁楚：“你这人，怎么耽搁了这么久？” “是有些事要处理……走，咱们先进去吧。” 祁楚虽笑得明朗，可眉眼间仍掩饰不住疲态。他轻轻放下柒奺，牵起她的手向宅内走去：“陶墉此番，是不会有转机了。秦大将军雷霆震怒，要求凉州刺史将陶墉以欺君叛国之罪论处……唉，这几月咱们如履薄冰，总算是尘埃落地，奺儿你父母大仇得报。” 祁楚说着，停下脚步，转身拥住柒奺。 柒奺在他怀中，也长长地抒出一口气：“陶墉经商以来，欺行霸市，作恶多端，落得断子绝孙的下场，实属苍天有眼。那些被他欺凌枉死的药农，也能够安息了……” 柒奺将脸埋进祁楚的胸膛里，紧闭双眼，久久沉默。祁楚知道她此时定然百感交集，也静静地，一句话也没有多说。 不知二人相拥了多久，柒奺才缓过神来，抬头问祁楚： “对了……那商颉呢？” 祁楚说：“商颉办事不力，被秦大将军当场斩首，尸首，今日便该送到刺史府上了……” 关薄言掀开面前的白布，只看了一眼，便将白布盖了回去。 韩宜君也在那匆匆一撇中看清了商颉的脸，尸身已被简单处理过，断头处随意缝着黑线，死相异常惨烈。关薄言本是不愿让她来看的，可韩宜君执意要亲眼确认，尽管早已做好了心理准备，她还是双眼一黑，倒在椅上泣不成声。 “商颉……死了？” 关滢愣在原地，不敢相信商颉真的死了。而自己，就这么解脱了。 关薄言紧缩眉头，沉默地站在一旁，此时他心中也有太多的疑问。 当初为了关滢的事，柒奺深夜潜入府中见他，便称这场婚事或许还有转机，让他务必将婚事拖延至互市之后。没想到，互市刚结束，商颉便身首异处……难道，这一切竟与奺儿有关？不，不可能……商颉是秦大将军斩的，奺儿不可能有这样的能耐，能未卜先知…… 可事实摆在眼前——商颉死了，婚约也不得不解除。 然而关氏夫妇却难以接受。商颉一死，煮熟的鸭子飞了，流水的礼物没了，除了韩宜君低头抹泪外，就数他俩哭得如丧考妣。 “哎哟……我的好女婿喂……你怎么就这样、就这样死了！你死了，我们滢儿的婚事怎么办？那些小山似的聘礼怎么办？哎哟喂咧……” 152. 真是天佑我！ 听爹娘这么一喊，关滢双眼通红，难以置信地看着他们。 关薄言实在听不下去，厉声喝止道： “你们还想着那些聘礼！商颉究竟是什么样的人，你们难道还看不清楚吗！若不是当初我极力阻拦拖延了婚期，滢儿早已经成了商颉的娘子，此次也难逃株连！就算我拼尽全力保下她，你们的女儿，也年纪轻轻就成了寡妇！你们真的一点也不替滢儿着想吗？” “哥哥……”关滢捂着嘴，冲进关薄言怀里痛哭。 “我……我还不是为了你，为了咱们关家！”关母有些心虚，却仍狡辩道，“之前定亲的时候，谁也不知道会发展成这样啊！你以为我一个做娘的，能害自己女儿吗！” 关父也振声说道：“没错！关薄言，我看你是太没大没小了！商颉一个贵公子，皇城来的特使，怎么可能做那欺君叛国的事！他肯定是被人陷害的，你作为凉州刺史，定要还他个清白！……” “胡说八道！”关薄言盛怒，大吼着，“这罪名是秦大将军亲口定下的，也经过了平凉王殿下的首肯，父亲是要质疑皇上亲封的天策大将军、质疑平凉王殿下吗！” 关父哑然，也不管商颉，重重拂袖而去，关母也慌忙跟去了。 关滢轻抚关薄言的背：“哥哥……不要生气了，爹娘他们不懂，你与他们置气也没用……” 关薄言这才压制住怒火，长舒一口气：“好在，你也不用嫁进商家了……滢儿，你扶着宜君回屋休息吧，我亲自去找司礼司户，让他们解除婚约。” “哥哥……”关滢却觉得不妥，拖住关薄言的手，“哥哥，商颉一出事，咱们就立马解除婚约，别人会不会说你……说你怕引火烧身，便着急撇清关系？会不会，对你的仕途有影响？” “我不怕他们说。事已至此，无论有没有婚约，我作为凉州刺史，定然难逃追责……”关薄言叹了口气，“无妨，先解除了婚约再说，不能将你再牵扯进来了。” 关薄言说完，拍拍关滢的手背，疾步离去。 随商颉尸体一同送回来的，还有陶墉。 他披头散发，被锁进关战俘的囚笼，像只耍戏的猴儿，一路上遭受了众多的指指点点。可陶墉却顾不上这些，只因军差们竟将他和商颉关在一处，他可是亲眼看着军医将商颉的头缝起来的啊！一具裹了白布的尸体，就在他身旁，囚车一颠簸，尸体便靠在他肩膀上…… 不过两三日的路程，陶墉顶上的头发，竟吓白了一片。 商颉送去了刺史府，陶墉则直接下了州府大狱。 他换了囚服，上了手脚镣铐，整个人潦倒颓丧，恍恍惚惚。直到走进阴森的地牢，听见家眷的喊声，他才一个激灵，回过神来。 “杰儿，凝儿？……露华！……” 陶墉干裂的双唇，虚弱地抖着声。想要扑向妻小，却被官差一拽脖子上的铁链，一家人相隔咫尺，却只能隔着铁栅栏呜呜鸣泣。陶杰身穿囚服，亦是披头散发，他满脸泪痕地贴着铁栏，问道：“爹，究竟发生什么事了……您不是去送战马的吗，为何会演变成这样……” “是祁楚那个奸人！”陶墉痛惜地说道，“是他……就是他！一切都是他的诡计！” “废什么话，赶紧走！” 陶墉话未说完，官差便拽着铁链，生生将他拖走了。 “祁楚？”陶杰失神地说道，“父亲什么意思……是祁楚？不可能，绝不可能……” 果然，凭陶杰更是想不明白。 “楚哥哥？楚哥哥怎么了！”陶凝扒着对面的牢门，难以置信地说道，“哥，你到底是什么意思！不可能……不可能是楚哥哥害我！他明明对我那么温柔，他还、还亲手做了狗尾巴兔给我……不，不可能是他……” 陶凝说着说着，失神地缓缓跌坐在地。 . 关薄言用一副棺材，草草殓了商颉的尸首，并一封请罪书，派人送往京城。 商颉毕竟是皇帝亲许的战马特使，他之罪，只能由皇帝亲自判决，关薄言自是不可僭越。而陶墉，作为他治下的凉州商户，竟无视法度，贪婪妄为，延误军机要事，必须杀一儆百、以儆效尤。 于是不过两三日，对陶墉的判决便堂而皇之地贴了出来，百姓们纷纷围观，指指点点、评头论足，围得水泄不通。 柒奺和祁楚也在人群中，静静地看着。 凉州刺史亲判——陶墉为商不仁，贪婪成性，敢以文唐军备大事谋取私利，胆大包天，为法不容。判处陶墉欺君叛国之罪，一人犯罪，全家株连，男丁斩首，女眷补兵，家奴侍婢流放五百里；家产、田产、铺面等一切充公。判决即日生效，三日后行刑示众。 “这陶墉斩了，陶家没了，岂不是祁家就是平凉最大的药商了？” “祁大老板，真是喜从天降啊！……” 人群中，有见风使舵的商户，竟纷纷向祁楚说着恭贺。 祁楚只是淡淡地回应一声，拥着柒奺离开了人群。 他们都没有发现，人群中有一人，为了避人耳目，用破布裹了半脸。读罢墙上的告示，他难耐心中狂喜—— 陶家败了，威胁解除，总算可以将计划进行下去了！ 真是天佑我乔予卿！ 而人群中还有一人，看了告示上的内容，冷汗将袖子都湿透了。 这人就是平凉第三的代明崇，他与陶墉同是姜家的爪牙，见陶墉竟得了这般惨烈的下场，他深感后怕，转身匆匆去了姜府。 “我之前听了风声，还不敢轻信……”代明崇战战兢兢地对姜老太公说道，“陶墉那老儿，竟然真敢将病马送给北固军，真是、真是胆大包天，糊涂、糊涂啊！……老太公，陶墉真就、真就这么斩了？不知您……” “哼！”姜老太公一拍扶手，厉声打断了代明崇的话，“陶墉野心真不小！老夫好心让维儿提醒他，不要染指战马的生意，他当面蓄意逢迎，背地里却早已起了二心！他背叛姜家，犯了这滔天的大罪，难道我还要去替他求情，给自己沾一身腥吗？” “是、是，老太公说的是……”代明崇忙低头拱手，颤抖地说，“陶墉他实在是该死……他能在平凉立足，发展出如此家业，全靠老太公和姜家的扶持提携，竟妄图靠着战马一事，在朝廷露脸讨便宜，挑战您的权威……老太公说的是，陶墉他真该死……” 姜实维长舒一口气，摆摆手道：“好了明崇兄，陶墉他就是自作孽不可活。如今判决已经下了，和咱们都没半点儿关系，往后你行事可要谨慎些，别成了第二个陶墉。” “……实维兄放心，老太公放心，我代明崇永远以姜家为首，绝没有二心！” 代明崇深鞠一躬。 “你明白就好。”姜老爷子冷哼一声，“背叛姜家，就是这样的下场。”< /p>虽然姜老爷子严令禁止，可姜王瓒还是买通了狱卒，趁夜偷偷去见了陶墉。 他始终怀疑，陶墉的事一定另有隐情。 陶墉白天听了狱卒的宣判，知道无力回天，魂魄早已提前去黄泉探路，只留一副尸身瘫在牢房角落。他原本还抱有希望，希望姜家能替他求情，至少能让凉州刺史查明此事，将陷害他的祁楚绳之以法。 可他又无比明白——出了这样的事，姜家绝对会选择断臂求生。 男丁斩首，女眷补兵……他筹谋一生，攒下偌大的家业，一夜之间荡然无存。不仅几十年的辛苦毁于一旦，还落得个断子绝孙的下场。 陶墉想着想着，忍不住拿脑袋哐哐撞墙。 “陶墉，有人来看你了。” 狱卒的声音传来，陶墉一个激灵。他转头望着那个披黑色披风的身影，想不通谁会在这时候来看他。直到来人褪下帽子，他才十分意外地说道：“姜王瓒？姜大公子？” 陶墉似乎又看到了希望，扑上去抓住姜王瓒的衣角：“姜大公子，是不是姜家、姜家愿意替我作保？实维兄他……是不是看在我妹子的份上，愿意救我一命……” “你就死心吧，陶叔。”姜王瓒冷漠地扯开衣角，“我来见你，不过是想亲口向你求证一件事。” “什、什么事？”陶墉一缩。 姜王瓒说：“其实我并不相信，陶叔你会如此愚蠢，竟敢将病马送去给秦大将军。像陶叔这样精明的商人，应该十分清楚，拿病马滥竽充数，获利不过是一时，后患却是无穷。如果是我，我倒宁愿贴钱买最好的马，讨了秦大将军欢心，又替朝廷解了燃眉之急，一石二鸟，之后的利益才是无可估量的。” “没错、没错啊！”陶墉激动起来，“还是姜大公子懂我，我陶墉做了几十年生意，怎会想不明白！姜大公子，求你告诉姜老爷子，让我见见关刺史吧！……” 面对陶墉的请求，姜王瓒却冷冷一笑：“只可惜，老爷子并不在意你究竟聪明还是蠢，他只知道你这么做便是背叛姜家，更是妄图以此挑战姜家的地位——陶叔，难道不是么？” 陶墉吞了口唾沫，颓然地坐了回去。 “那姜大公子今日，是来看我笑话的了……” 陶墉自嘲地笑笑。 “那倒也不是。”姜王瓒蹲下来，对陶墉说道，“我方才也说过了，只是想向你求证一件事——既然陶叔不是蠢货，那么定是遭了小人的陷害，我说的对么？将你陷入此境的人，到底是不是祁楚？” 陶墉一愣：“你……你为何会知道？” “原因嘛，有两点。”姜王瓒拾起一根稻草把玩起来，“其一，陶叔你败了，得益之人不就是祁楚和祁家？若说他们是无辜的，我可不敢相信。其二，祁楚一年之内，接连斗倒了祁桓和陶叔你，足见他城府之深，我自然也不得不提防。” “你担心，祁楚会对付姜家？”陶墉抬眼问道。 “呵呵。”姜王瓒却笑了，“对付我姜家，谈何容易？陶叔难道忘了，姜家的背后是谁？我只是很好奇，也很想扒开祁楚那副假面具，看看他究竟是怎样一个人。陶叔，时间不多，就请你原原本本地告诉我，你究竟是怎么着了他的道的？” 陶墉正欲开口，却眼珠一转，说道： “他之手段，自不寻常。不过要我说，姜大公子也要答应我一个条件。” 153. 天道循环 “哈哈哈……” 姜王瓒大笑：“陶叔，你是没搞清楚状况呢？你都这样了，还如何同我谈条件？” 陶墉当然知道，他如今已经没有谈判的资格。 可他作为父亲，还是想在最后，替自己的孩子谋一条生路。刽子手的刀已经架在了他的脖子上，可但凡有任何机会，他也愿意豁出一切，替子女寻求一线生机。 “事已至此，我是难逃一死了……”陶墉缓缓说道，“三日后斩首示众，我的儿子们也定是活不成了……可凝儿与她娘被判补兵，还是有机会的，我想求你想办法救出凝儿，她还是花季少女啊，不至于被……被……” 陶墉说着，低头痛哭掩泣。 “不可能。”姜王瓒沉着脸说道，“你知道你这案子，有多少双眼睛在盯着吗？” “……那就算了。”陶墉背靠着狱墙，出神地说道，“姜家若无这最后的情义，我就将这份耻辱带进坟墓去吧……反正败者为寇，我输了，活该遭受惩罚。若将来祁楚羽翼渐丰，欲壑难填，姜家再堂堂正正地同他较量吧，我就在地底下看着，看看究竟鹿死谁手。” “哼，你当我真怕了他祁楚不成！” 姜王瓒愤怒地站起身，正要走出牢门，却又停下脚步。 他不甘心，他也不相信，自己的判断会是错误的。他要了解更多，掌握更多，他要证明，他比自己那个泥菩萨的爹、比那尊说一不二的佛还要强。 他又退了回来。 “好……我答应你。”姜王瓒说道。 “那你要如何做？”陶墉追问。 姜王瓒说：“刺史大人判女眷补兵，家奴侍婢流放五百里。五百里又不远，我会买通官差，将陶凝混入侍婢之中，等到了流放之地，过个几个月，再派人救出她便是。等风头过去了，一些婢女嬷嬷罢了，不会有人在意的。” 陶墉听着，凝重的表情渐渐舒展开来—— 姜王瓒的说法，的确可行。 “姜大公子，真的会履行承诺么？” “履行不履行，那时候你人头都搬家了，我如何向你证明？”姜王瓒有些不耐烦，“办法我已经想好了，至于信不信你自己看着办吧！” “好吧……我信你。”陶墉长叹一口气，说道，“姜大公子想知道我是怎么败的，我就一五一十地讲给你听吧……” . 三日之后，平凉城最繁华的四方街架起行刑台，由关薄言、曹主簿亲自监督，将包括陶墉、陶杰在内的所有男丁当街斩首。 刽子手五大三粗，手起刀落，人头纷纷滚落下台。 前去凑热闹的民众，将四条街堵得水泄不通。 可祁楚与柒奺却没有去看刑场，当陶墉人头落地之时，他们已经赶去了城外的鸭子村，去祭拜柒奺的父亲和母亲。这里，柒家与关家都搬离了，显得有些萧索，可柒奺还是带着祁楚，将小小的泥屋、屋后的围栏鸡舍，都看了一遍。 终于，来到了屋后的小山上，那两座长满荒草的土堆。 “岳父和岳母他们……没有立碑吗？” 祁楚见过了柒奺长大的环境，又见到这两座小小的土堆，心中酸涩不已。含着金汤匙出生的他，实难想象这墙疏瓦缺的屋子该怎么住人，也实难想象这小小的土堆里，竟埋着柒奺最深爱的人。 “鸭子村里都是农户，许多人都大字不识一个。”柒奺静静地望着土堆，说道，“爹娘走的时候，这里正在闹饥荒，连这山上的草根树皮都被啃光了，更不谈刻字立碑……即便想竖块木板，又找不到会写字的人，索性便没有立碑——不说立碑了，这里面，连副棺材也没有……不过也无所谓，爹娘的安息之地，是刻在我的魂魄中的，我绝不会忘记。” 柒奺说完，双膝跪下，重重地嗑了三个头。祁楚也跪在她身边，身后还有瓶儿和平南山。 嗑完三个头，柒奺没有立即起身，而是将脸久久埋在荒草中，强忍着悲痛说道： “爹，娘……你们走的时候，孩儿便在心中立下誓言，要扳倒陶墉，替爹娘报仇……今日，孩儿终于能来回报爹娘——陶墉已被斩首，陶家全家株连，家产全部充公……虽然他这报应来得太迟，可好在天道循环、苍天有眼……爹，娘，你们就安息吧！……” 柒奺声声泣血，泪已浸湿了面前的土地。 一阵微风拂过。 “奺儿……”祁楚心疼不已，红着眼眶硬将她扶起来，“你瞧这风，岳父岳母他们定是听见了，不希望你再为此事伤心……奺儿，陶家已经亡了，你履行了承诺，将来，定要好好活着，活得长长久久，开心平安，这才是岳父岳母最大的期望啊……” 瓶儿也上前安慰：“是啊娘子，你有主君，还有祯儿，未来定会平安幸福的……” 柒奺心中百感交集，欣悦、苍凉、满足、失落……可无论如何，这一切，总算结束了。 良久后，她深呼吸一口气，抹掉脸上的泪，露出一个笑颜：“放心吧瓶儿，你说得对，我要笑，尤其是在爹娘面前。我要让他们看见我活得好好的，这样他们在九泉之下，才不会为我担心。” “娘子……”瓶儿欣慰地点点头。 祁楚紧紧拥着柒奺，说道：“咱爹和咱娘都是淳朴善良的好人，在地下也定是享福的……奺儿，若你同意的话，我就做主替咱爹娘修坟立碑，打一副最好的棺材，将他们合葬在一起。往后无论过多少年，哪怕等祯儿长大了，祯儿的孩子长大了，也都能来祭拜。” “你同意……让祯儿来祭拜我爹娘么？” “瞧你说的。”祁楚紧了紧手臂，“你的爹娘便是我的爹娘，祯儿是咱们的儿子，为何不能来祭拜？” 柒奺感动地望着他，不知该如何言语，轻轻点了点头。 魂幡飘扬，黄纸翻飞，祁楚这天陪着柒奺，静静地待到了黄昏。 而陶墉被斩首的第二日，流放和补兵的两队人，也先后出了城。姜王瓒也信守承诺，花重金将陶凝塞进了流放的队伍。而陶家主母霍大娘子，见丈夫儿子尽被斩，她不堪未来的屈辱，一头碰死在了狱中。 陶家人，如今只剩下陶凝了。 流放五百里的，都是陶家的下人们，陶凝也混在其中。几条铁链，将这几十人牵成长长的一溜。他们此行要翻山越岭，少不了月余的工夫，在进山之前，四名带刀的官差，粗暴地将他们赶进一处废屋。 “今天就在这里过夜——你们都给我听好了，若是谁敢逃跑，就别想活着回去！”官差头子抽出佩刀威胁，丫鬟小厮们吓作一团，“你们都是陶家买去的，若是好好听话，过不了几年兴许就能回家了，别不识相，给老子找麻烦！……” 众人缩在一起，都连声说着“不敢”。 见威吓有了效果，官差头子满意地收起佩刀，吩咐另一名年轻官差：“去找点吃的，给他们也弄点，也别把人饿死了。” 年轻官差点点头，推门出去，可没过多久，却又折返回来： “老大，外面有人……” 他凑上去，对着官差头子耳语一 番。官差头子听罢一言不发，大步走了出去。 唬人的官差离开了，屋内一帮年龄小的丫鬟小厮，终于忍不住放声大哭——他们不过是被人买去的，是去是留也由不得他们，不知为何要遭这番折磨？而角落的陶凝却暗暗庆幸，她嫌恶地瞥了一眼，心想这些人还真是身在福中不知福。 “三姑娘……三姑娘？” 一个人认出了陶凝，此人正是她的贴身丫鬟石榴。陶凝一惊，忙将半脸遮了起来。 石榴趁众人痛哭咒骂，偷偷来到陶凝身边，等看清陶凝的脸，她愈加兴奋地说道：“三姑娘，你为何会在这里？是不是……是不是有什么法子可以救我们出去？三姑娘，求你带我一起走吧……” “你小声点！”陶凝嫌恶地推开石榴。 二人正在纠缠之时，大门突然“啪”的一声，猛然被推开。内里惊叫四起，又很快雅雀无声，两名官差将众人扫视一番，忽然大步上前，将丫鬟们的衣襟挨个扯开……顿时，屋内又是一片惊呼哀嚎。 “都给我闭嘴！” “老大，找到了——银锁！” 陶凝和石榴都伸头望去，官差手里拎着一位小丫鬟，她的衣襟扯开，脖子上有一只银锁。她年龄尚小，连哀嚎哭叫也不敢，像一只瑟瑟发抖的小白兔，被粗暴地拽了出去。 “她？……到底发生什么事了？” 石榴惶恐地抻头张望。 门再次被关上，陶凝却发现，这正是逃跑的绝佳机会。她朝四周望了望，身边正好有堆枯柴草，陶凝将那柴草掀开一些，赫然发现里面竟有一个狗洞。 小丫鬟被拽出门外，逐渐昏暗的夜光中，有一人一马正在等候着。 官差将她朝前一扔：“你瞧瞧，是不是她？” “应该没错。”那人身披黑色斗篷，确认之后，将一袋沉甸甸的银子交到官差手中，“那人我就带走了，多谢众位官爷高抬贵手，但愿，没有给官爷们添麻烦。” “呵，我不过是看在钱的份儿上。”官差头子掂掂手中的银子，提嘴笑道，“这大老远的，还要翻山越岭，路上谁能保人没个头疼脑热、突发疾病的？如果失足掉下悬崖，咱们也不可能去悬崖底下捡尸体去……你说是不是？” 押送流放犯人是项苦差事，做老了的官差们，早已对这一套驾轻就熟。 “你……”小丫鬟难以置信地看向黑衣人，“你要救我？” “先走吧。” 黑衣人没有过多解释，待官差解开小丫鬟的手铐脚镣，便将她推上马背，带着她扬长而去。 他们一口气跑出五里地，直到看见了村庄的灯火，方才勒马。一路上，小丫鬟心中忐忑不已，却又不敢多问，始终怀着一颗惴惴不安的心，直到—— 她看清了等候在这里的人。 “您是……祁家的主君？” 黑衣人也褪下兜帽——正是平南山。 祁楚从黑暗里走来，对小丫鬟说道：“当初在陶家，是你冒着风险提醒，才使我娘子能够顺利脱身……我相信你是真心想要帮忙，故而赶来将你救出，不远处便是村庄，这里有些盘缠，你拿着回乡去吧——对了，要不我派人送你回去？” “谢谢您！我家、我家其实离这里并不远……”小丫鬟激动地跪地磕头，“是您替我要回了祖母的银锁，您是好人……我不过是举手之劳，没想到，您竟然亲自来救我……请受我一拜吧……” 祁楚连忙将小丫鬟扶起来，又送了盘缠，目送她的身影渐渐消失在夜色中。 154. 成亲之日 “来人……快来人啊！有人跑啦……” 废屋里的喊声，惊动了门外的官差。几人冲进去一看，角落的柴草堆旁站着一个人，她奋力将那厚重的柴草掀翻在地，大喊着：“官爷、官爷！有人跑了！快去抓她……” 这叫喊的，便是石榴。 原来，陶凝发现了狗洞，便让石榴望风，她先试试能不能钻出去。方才官差一番粗暴的举动，引得屋内哭喊声一片，也没有人注意到这里，石榴没有多想，便一口答应下来。 哪知陶凝顺利钻出去后，竟推过旁边的一块大石，将狗洞死死堵住。 “三姑娘……三姑娘你做什么啊！” 石榴推不动，焦急地喊着陶凝。哪知陶凝却说：“两个人目标太大，容易被追上，你还是老老实实待在里面吧！呵呵，真是蠢货……” 陶凝得意地说完，头也不回地钻进了漆黑的林子里。 “三姑娘，你好狠的心呐！……” 石榴彻底绝望了，她大声喊来了官差。 官差只有四人，最多只能派两人去追陶凝，他们飞快绕进屋后的林子里，听着陶凝逃跑时的动静，在她身后穷追不舍。而陶凝，由于脚上戴着脚镣，她跑得不快，况且野林中漆黑一片，脚下坑洼不平，听着追兵越来越近，她一心急，从山坡滚了下去。 一路磕碰，陶凝竟急中生智，紧紧捂住嘴没有发出呻吟。 头顶不远处，官差的声音传来： “在下面！她好像滚下去了！” “诶等等……这下面也不知有多高，况且她滚下去连声音也没有，怕是已经摔死了！” “那咱们怎么办？” “算了，就算要找也得明天天亮再说，先回去吧……” 等了许久，山坡上总算没了动静。 陶凝颤抖地放开双手，又等了许久，才忍住浑身的疼痛，狂喜地站起身来：“呵呵呵……看来我陶凝命不该绝，这真是苍天有眼啊！我要去找楚哥哥，他定会庇佑我的……一定……” 陶凝这么想着，用石头砸开了接头处的铁链，一瘸一拐地朝前走去。 不知走了多久，面前竟出现了温暖的灯火。 她已是饥肠辘辘，浑身发软，双眼昏花，好不容易靠近那灯火，才发现此处竟是一座废庙。想来里面定是有过夜的旅者，她抱着希望，勉强挪进了庙里。 “有没有人……小女子……” 话方说了一半，陶凝突然顿住了，强烈的恐惧，从脚底逐渐攀升至头顶。 废庙里，竟是一群乞丐流民。他们同时转过脸来，黑漆漆的十几张脸，亮闪闪的几十双眼睛，通通盯着一脸惊恐的陶凝。短暂的沉默后，十几个黑压压的身影纷纷站了起来，像十几座大山，像十几名恶鬼，朝着陶凝包围上来…… “不要……不要啊……” 寂静如灭的黑暗里，只听得衣服撕裂和骨头断裂的脆响。 乌云袭来，彻底掩盖了天上那弯细细的新月。 . 秋日晴爽，乡村菊花盛开。 平凉城郊县的一座小巧宅院内，鞭炮噼里啪啦地欢响，腾起一阵青烟。 今天是十月初八，瓶儿与赵闲成亲的日子。 欢闹的气氛从清晨便开始，院内院外都贴了红色剪喜。村里的老老少少，也纷纷登门贺喜，儿童们则兴奋地奔跑打闹，嘴里吃着糕饼点心，手里攥着炮仗红绸。 “新娘子来喽……” 在夕阳的斜照中，孩童的欢呼中，赵闲骑着高头大马，胸前挂着红绸，羞赧地走在最前头。身后是二人抬的一顶小小花轿，喜婆子头戴红花、身穿绿袍，也喜笑颜开地走在轿旁。 “新娘子下轿！” “新娘子进门儿喽……” 瓶儿身着嫁衣，由喜婆子搀扶着，小心翼翼地跨进了院门。 花轿后面，一辆骡车也紧跟着停下来。 “……三娘，怎么了？” 柒奺正要下车，却发现袁三娘神色复杂，似乎不知该如何应对如今的状况。她没有穿上好的绫罗绸缎，没有戴璀璨的金银首饰，而是如普通妇人一般素面朝天，一身素净的粗布衣，一支简单的素钗。妖冶华美褪去，显得清新素丽。 袁三娘紧张地捏着手指，频频朝外张望：“唉，我看我还是别去了吧……那么多人，万一认出我来，那多尴尬……” 柒奺抿嘴笑笑，拾起袁三娘的手说：“您就放心吧，这里都是穷苦百姓，不会认得您‘袁霸天’的！三娘，您可是瓶儿唯一的亲人，她的夫君赵闲也是孑然一身，他们待会儿还要拜高堂呢，没有您可不行！” “唉……这个瓶丫头，净给我出难题！”袁三娘嘴里嗔怪，面儿上却飘起两朵红晕，她不得已起身说道，“好吧好吧，我就勉为其难地去吧，真是……” 柒奺捂嘴偷笑，扶着袁三娘走下骡车。 没成想刚下地，一位衣饰华贵的年轻公子哥儿，竟朝她直直迎了上来。 “坏了，他定是认出我来了！”袁三娘下意识地挡住脸，转身就要逃回骡车上。 “三娘！您快回来吧……”柒奺大笑着拉回袁三娘，指着面前的人说道，“三娘，这是我的郎君祁楚，从小稀里糊涂，又成熟得晚，还没去过三娘您的地界儿呢！他来，定是专程来拜见您的。” 袁三娘这才缓缓放下手臂：“哦……这位就是祁家现在的主君啊。” “三娘，我知道您是怕被人认出来，让瓶儿将来难做。”柒奺拍着她的手背，小声安慰道，“可瓶儿其实并不在乎，她在乎的，是您能够出席她的喜宴，让她能有一位真正尊敬的高堂可以拜——三娘，您就放心好啦。” 袁三娘听了，渐渐放松下来，欣喜之情溢于言表。 “在下祁楚，今日初见三娘，深谢三娘对我娘子的照拂。”祁楚捏着折扇深鞠一躬，“吉时已经快到了，还请三娘入内就座。” 袁三娘有些局促地坐在高堂的椅子上，看着瓶儿和赵闲向她拜礼，眼眶渐渐湿润了。在宾客们的喝彩声中，二人拜完了三拜，从此结为夫妇。 祁楚望着这一幕，不禁有些感慨：“奺儿，可惜我们没有拜过堂，也没有喝过合卺酒……虽然我们已经有了祯儿，可这也不得不称之为憾事……” “我可不觉得是憾事。”柒奺嘲讽地说道，“当初我嫁入祁家，可是同大公鸡拜的堂，第二天便住进了坟墓边儿……呵，哪位嫁人的女子，能有我这般独一无二的体验？说来，嫁人的女子多，嫁鬼的女子可就少了，何况你这只半夜调戏娘子的色鬼！” “诶，不是说好不提了嘛……” “哼……就你嘴多，脸上除了鼻子就是嘴！”柒奺捏了把他的脸。 “我不就感慨感慨，犯得着上手嘛……”祁楚委屈地搓了搓腮帮子。 二人正打闹着，却见两位新人一齐朝他们走来，拱手欠身，又拜了第四拜。柒奺和祁楚顿时慌了神，忙将二人扶了起来： “赵闲、瓶儿，你们这是做什么呢？” 赵闲拱手道：“没有楚兄和柒嫂嫂，就没有我和瓶儿的今日，还请二位受我们一拜。” 祁楚忙说：“赵闲兄，我们几个，都是战场上过命的兄弟，当初为了多罗的事铤而走险，你们也无条件地信任我——过命之交，何须言谢？快，你和瓶儿都快起来吧，这倒弄得我不好意思了……” 柒奺也说：“瓶儿，你嫁了如意郎君，我也便放心了，往后就和郎君好好过日子，幸福平安地过一生。” “不……”瓶儿紧紧握着柒奺的手，“娘子，我想继续在您身边侍候，我走了，娘子连个体己人也没有……娘子你放心，我与闲哥哥早就说好了，你们还有重要的事去做，瓶儿能帮多少，一定会尽全力！” “可这……”柒奺有些为难了。 “你就答应她吧。”袁三娘走来，慵懒地说道，“瓶儿这丫头是个有决心的，不然也不会顺利逃脱出来，替自己挣了个别样的前途。我猜你们的事儿，还远远没完呢，多一个人也多份力吧。” 瓶儿也拼命点头。 “好吧……”柒奺只好答应下来，“不过新婚燕尔，你还是多住几日，往后你便是自由之身了，想回来随时都可以回来。” 在喜婆子的催促下，瓶儿终于转身，羞涩地进了洞房。 “三娘，这就走了？不多留一会儿吗？” 柒奺送袁三娘出门。门外，来接袁三娘的骡车已经静静等候着了。 “不了，我凤仪楼还有许多事儿要处理，也就不多留了。”袁三娘拢拢发髻，说道，“对了，你之前找我打听的事儿，我已经让大头查清楚了——你说的那些东西，是风月场上的秘物，就连卖家也很隐秘，那段时日，的确有我的人，花重金买了不少。” “是林春娘吗？” “不是。”袁三娘叹了口气，说道，“是我手下一位名伶歌姬，名叫卿十三娘，可他本是男儿身，本名乔予卿。” “……乔？”柒奺有些惊讶，喃喃道，“乔予卿……乔倾玉？这乔倾玉，竟是三娘您的人？” “现在不是了。”袁三娘摇摇头，“几月前，他自称要读书赶考，不愿在我手下做事，求我放了他。唉……看在他替我挣了不少钱和名声的份儿上，我还是让他离开了。不过他那人，本事不大，野心不小，这样的人，最容易走上外门邪路。” 柒奺暗暗感叹：三娘看人可真准。 可她并没有将乔予卿之后的事告诉袁三娘，她欠身谢过袁三娘，亲自送她离开了。 院内，喜宴热闹非凡，祁楚和几位兄弟，都趁此机会灌赵闲酒喝。周南年纪也不小了，被平南山架着胳膊，喝得大咳一通。贺远程也来道贺，可饭菜没吃几口，他便起身请辞，正巧同门外的柒奺撞见。 “柒大娘子……”贺远程深鞠一躬，复又神色复杂地说道，“可否请娘子……借一步说话？” “贺掌柜请。”柒奺带他走出门外。 泥墙外的桂花树下，贺远程似乎下了很大的决心，又朝柒奺深深鞠了一躬。柒奺十分意外，忙将他扶起来，问道：“贺掌柜，你究竟是怎么了？” “东家……”贺掌柜低着头，为难地说道，“当初远程走投无路，是东家施以援手，才有远程的今日……此话，实难出口，恐东家会责我忘恩负义……” 柒奺似乎已经察觉出什么，她轻声问道： “贺掌柜莫不是……想请辞离开济世堂？” 155. 相聚时难别亦难 “乔倾玉，竟然就是清崖居的名伶歌姬乔予卿……” 深夜，柒奺坐在床上，却久久无法入睡：“平凉城的富贵公子哥，几乎都是三娘的常客，唯有楚郎你是一朵奇葩，难怪咱们都没认出乔予卿来。” 祁楚一坐而起，指着自己的鼻尖说道：“我不去勾栏瓦舍，这……还怪我了？” “是是是，怪不着你。”柒奺说道，“林春娘那些下作玩意儿，便是乔予卿还在清崖居时，斥巨资替她买来的。我是没想到，他竟然在那么久之前，就已经谋划了这一切，还真是其心可诛！” “嘁，还说我是大肥肉……”祁楚撇撇嘴，将手臂枕在脑后，“不过嘛，好在三娘给我们提供了这个消息。乔予卿定是怕陶家拿他做文章，找了地方躲起来，可如今陶家没了，乔予卿解除了威胁，定会再现身的。奺儿，你放心吧，咱们按兵不动，盯紧林春娘，或许就能找到乔予卿的藏身之处，拿回信物。” 柒奺缓缓点点头。 “乔予卿的事，我并不是很担心……可惜的是，贺掌柜竟然请辞离开济世堂，说他还是心系仕途，想要去平京闯一闯。无论我如何挽留，他似乎心意已决，也许平凉对他来说，也是一个伤心地吧……” 柒奺知道，贺远程本想和梅娟儿一起，过一辈子平淡安乐的生活，然而天总不随人愿。 柒奺感慨道：“真是他本将心向明月，奈何明月照沟渠啊……” “你说我是沟渠？”祁楚又指着自己的鼻子，通红着脸说道，“哎，这事儿可也怪不着我啊！” “罢了，人各有志，也不必强求。”柒奺终于躺下去，重重闭上眼睛，“明天一早，我就去聚贤斋继续招掌柜吧。” 贺远程去意已决，柒奺也没有精力再慢慢培养掌柜，只好让聚贤斋找些熟手来。好在陶家倒了，大批的掌柜伙计丢了饭碗，柒奺便挑了两个忠厚老实的，谨慎查清了他们的背景，才签契立约。 最终，一位向掌柜接手平凉总铺，一位叶掌柜接手乔予卿的茂川分铺。 济世堂交给了向掌柜，贺远程也收拾好行李，准备启程上京了。 秋叶萧萧，柒奺带着周南去南门外送他。 周南不敢相信贺远程要走，一路抹着泪，将他走送出几里外：“远程哥，你为何要走？济世堂没了你，好像一切都变了……呜呜远程哥，你留下来吧，我舍不得你……” “好了周小公子。”贺远程亦是不舍，可他还是决然地说道，“十八相送终须一别……远程幸遇周小公子，幸遇东家，已十分感念，不敢奢望太多……世上没有不散的筵席，人来人往，皆是如此，也许到最后，也不过是孑然一身，奢望太多，失望便会更多……” 柒奺听出他话里有话，却也不知如何宽慰。 她从瓶儿手中接过包裹，塞进贺远程手里：“去了平京，要花钱的地方一定很多，远程，这里面的盘缠和银票你拿着。” “不行，远程不能接受……”贺远程连忙推辞。 “就听我的，收着吧。”柒奺却坚持，“你此次上京，是去求学谋职，我虽不知官场如何，但也清楚少不了银子来做这敲门砖——远程，你就莫再推辞了，去了平京有了住处，也定要写信给我，若需要银子打点，尽管开口。我们女子，是没有机会做官的，若能助你谋得仕途，朝廷能多一位为民着想的好官，也就能少一位助纣为虐的狗官。” “东家……” 贺远程酸涩不已，手指紧紧捏着包裹，却不知该说什么。 “诶，你与我已经解除契约，我可不是你的东家。”柒奺却笑道，“你总说是我对你施以援手，可济世堂能有今天，却都是你一步一个脚印打拼出来的……是我，该谢谢你才是。好在，你没了东家，我没了一个好掌柜，可咱们彼此，都收获了一位真挚的朋友，不是么？” 周南也抹着泪劝道：“是啊远程哥，咱们都是你的朋友！朋友相帮本就是天经地义，你就收好这包裹，不要再推辞了啊，等我有机会去平京，一定会去看你的！对了，你可一定要写信给我们呀！” 贺远程再也忍不住，通红着双眼，深深鞠了一躬： “那么东家，周南，万望保重……” 他转过身，抹抹眼泪，牵着骡子朝远处走去。 柒奺看着他的背影，亦有些动容—— 清瘦的身影，一身朴素的粗布衣，打了补丁的布鞋，贺远程来时是如此，离开时亦是如此。所谓相聚时难别亦难，也许今日欢歌笑语，明日便各奔东西，此生也难再见。 “远程哥，就这么走了吗……”周南抽泣着，手背将脸抹得通红。 一人一骡的身影，已经渐渐消失不见。 “南儿，咱们回去吧。”柒奺收回目光，用帕子沾沾眼角，说道，“贺远程他清楚自己该做什么，既然我们留之不得，那就祝福他平安顺遂吧……也许未来，这样的别离只会越来越多，只要彼此安好，也就用不着如此感伤了。” 待几人回到祁宅，发现大门外，停着一辆刺史府的马车。 自从商颉被斩，关滢今日才有空隙，能来见柒奺。 见着关滢，周南一改之前泪水涟涟的模样，绽放出灿烂的笑容：“小姑姑，你可算来了！真可惜，我还以为你会跟着我们去马帮呢……” “我也觉得有些可惜……不过这也没办法啦。”关滢苦涩地笑笑，握着柒奺的手说，“奺儿，我真没想到，商颉他……他就这么被斩了！这究竟是怎么一回事？奺儿，我越想越不对劲，商颉被斩，是因为陶墉送了病马给秦大将军，莫非这事和你们有……” 关滢说到这，却不说了。 柒奺沉默了片刻，忽然笑道：“怎么可能，我哪会有这么大的能耐？陶墉抄家被斩，是因为他坏事做尽，遭了天谴罢了，至于商颉，若不是他贪婪图利，怎会有如此下场？滢儿，这一切不过是他们自作自受。” “是吗……”关滢拧着眉头，良久后，点了点头，“说得也是，我也觉得不可能和你们有关系，都是商颉那个小人自作自受！只不过他不仅害自己掉了脑袋，还连累了我们全家，现在想起来，他掉脑袋还算是轻的了！” 关滢愤愤不平，凌空挥舞着粉拳。 “你说连累了你们全家……是什么意思？”柒奺试探地问道，“难道薄言哥哥出事了？” “唉，不过是罚俸一年，也不是什么大事。”关滢说，“你不知道，前几日有平京的钦差来我家，还宣读了圣旨，说我哥哥这没做好那没做好，还好最终只是罚了俸禄……哥哥说，秦大将军一封信送到了皇帝那儿，皇帝十分震怒，竟将韩嫂嫂的爹给降职了！” “你韩嫂嫂的父亲，不是户部尚书吗？” 柒奺有些意外。 原来，秦起的确说到做到，立马将一封参奏送去了京城。奏表中，他直言不讳地说起商颉的行径，又参了举荐商颉的韩尚书，说他用人唯亲，中饱私囊，实为朝廷之蠹虫，请求皇帝陛下予 以重罚。 辉帝震怒，第二日临朝，便以此事亲责韩尚书。 商颉的尸首送到时，韩尚书就已经预想到了今日，听了辉帝的斥责，只能战战兢兢地跪伏在地：“微臣举荐商颉，并无私心啊！还请陛下明察……商颉他，是名门之后，其父亲商淮任职多年来，也从未有过什么贪赃枉法之事，微臣真不知，他会干出这样的事来啊！一定、一定是那个叫陶墉的商人骗了商颉，陛下，商颉很有可能是受人蒙蔽的啊……” 辉帝沉默不言，赵太师出言道：“可商颉毕竟是你韩尚书举荐的，为北固军买马，是军备大事，为何要让一位完全不懂马的人，去做这战马特使！” “这……”韩尚书不知如何应答。 “赵太师。”廉太傅走出来，气定神闲地说道，“也许商颉自称会相马，蒙蔽了韩尚书也说不一定。尚书大人也正是因这买马一事非同小可，才举荐他信得过的人，这有何错？何况商颉是陛下亲封的特使，赵太师是想指责陛下用人不察吗？” “你……”赵太师转向龙椅，拱手深拜道，“陛下，微臣可没有这个意思啊！还请陛下明察！廉太傅此言，是有意包庇……” “好了，太师、太傅，二位就别再争执了。” 辉帝伸出一只手，制止了二位元老的争论：“无论如何，商颉为韩铣举荐，他做出此等悖逆之事，绝不可轻易姑息。商颉已被秦将军斩杀，商淮既痛失嫡子，朕不定他株连之罪，就让他拿出一百万两充为军备，离京回老家去吧。至于韩铣，也不可不责——就将韩铣降为户部侍郎，罚俸三年，近日就不要上朝了，回家思过吧！” “微臣……谢陛下隆恩……” 自此，韩尚书谪降为韩侍郎，廉太傅责他办事不力，几日来闭门不见。而关薄言，由于他重责陶墉，处罚得当，只是得了一份口头斥责，罚俸一年以示警策。 连累关薄言是必然，柒奺心中清楚，可也无他法。 她安慰关滢道：“好在只是小惩，不伤筋也不动骨，相信薄言哥哥会没事的。” . 为处理商颉一事，关薄言近日可谓心力交瘁。 累的不是善后和整理卷宗，而是经此一事后，关薄言总算感到一股无形的压力，像深潭的漩涡扯着他，又像沼泽的泥水难以自拔。深秋时节，他却大汗涔涔，像是病了，却又不是病。 好在，有林永怀始终在侧，默默替他处理着这些杂冗事。 可林永怀也满怀心事。 自他回来以后，便再也没有见到史姑娘身边的女使姐姐，他苦苦等候，甚至外出也不锁门，生怕收不到史姑娘的来信。然而这么久以来，他心心念念的人儿，却始终杳无音信。 莫非……史姑娘已经嫁人了？还是…… 夜里，他总是抱着那支玉簪入睡，却总梦见自己成了话本儿里的崔书生，而那苇帘翻飞下的蔺佩儿，便成了史姑娘的模样……林永怀从梦中惊醒，看着手里的玉簪，心中愈发惴惴不安。而经过时间的推移，这种不安的感觉愈盛。 “永怀……永怀？你怎么了？”关薄言从案卷中抬起头来，关切地问道。 林永怀回过神来，擦了擦鬓边的汗水：“没什么，大人……” “永怀，我知道这段时日你也辛苦了。”关薄言说，“不过后日便是姜老太公的寿辰，我必须前去贺寿，只能拜托你替我再多费点心了……” 林永怀点点头，拱手道：“大人请尽管放心。” 156. 掂掂自己的斤两 姜老太公高寿，今年已八十二岁高龄。 按理说，八十二非大寿，本不应大操大办，可陶墉这一羽翼被翦，姜家若不高调行事，难免会受人揣测。此次寿宴，一来表明姜家并未受任何影响，与陶墉划清界限；二来借此彰显姜家势力未减，起到提点震慑的作用。 草拟宾客名册时，姜实维特意询问了姜老太公，这次要不要请祁家人来。 “这还用得着问吗？” 姜实维吞了吞唾沫，缩头缩脑地说道：“孩儿……实不知……” 姜老太公叹气摇头，心想这儿子简直是扶不起的阿斗。 可他还是耐着性子解释道：“陶墉倒了，祁家就成了平凉乃至文唐的第一药商。王八缩进壳里时，你踩他一脚也没什么，可如今他将头伸了出来，若是再踩一脚，怕是要咬你的皮。祁家当然要请，不过是让他清楚，同我们姜家有多少差距，不要王八腾空想成龙，叫他好好掂量掂量自己的斤两！” 姜实维钦佩地点点头：“父亲果然思虑周全，是孩儿所不能及啊。” 于是不久后，柒奺便收到了寿诞的请柬。 柒奺捏着请柬，哂笑道：“这怕不是寿诞，而是鸿门宴吧？” 既然对方诚意邀请，自然也不得不去，不仅要去，祁楚还特意准备了一车重礼。祁楚大大方方说道：“他姜家不是想立威么？那咱就给足他们威风，免得叫人以为，我祁楚不识抬举。” 寿宴当日，祁楚便带着柒奺和一车礼品，大张旗鼓地前去姜家拜寿。 姜家此次寿宴的排场，同姜王瓒的婚宴有过之而无不及。姜家府邸鞭炮不绝，宾客不断，人声鼎沸，热闹非凡，骡车马车停满街巷，红绸宫灯如火如荼。见此情景，谁不说一句——姜家浪涛依旧！ 平南山好不容易找到地儿停下骡车，有了上次的教训，祁楚特意让瓶儿跟着柒奺前来。 二人刚下车站定，周围便有无数的人簇拥过来，嘴里纷纷喊着“祁大老板”。柒奺看出，这群人便是平凉城内及周边的各大老板，从前簇拥着陶墉，如今又簇拥着他们，好似一群嗡嗡作响的大马蜂，那方开花便朝那方拥去，那方花谢又向这方涌来，都盼着能沾些花蜜。 若是惜花葬花者，反教人耻笑了。 “众位老板，今日是姜老太公寿辰，还是让祁楚先去给老太公拜寿吧。得罪，得罪……” 祁楚笑着拱手，并未多言，拥着柒奺的肩膀脱出人群。 送了礼单，祁楚携柒奺先去拜见姜老太公：“姜老太公，祁楚携妇，恭贺老太公日月昌名，松鹤长春，寿比南山，春秋不老，耄耋重新，福寿绵长！” “呵呵……祁老板不仅年轻有为，还有如此口才，真是前途无量啊。”姜老太公换上一副慈祥笑脸，指着柒奺说道，“这位便是祁老板的夫人？啊呀，早就听人说，祁夫人花容月貌，今日一见，果然所言不虚。” 柒奺欠一欠身：“老太公谬赞了。” 陈大娘子在一旁问道：“祁夫人，听说你年初诞下麟儿，再过几月，便要满周岁了吧？哎哟，这不满周岁的小婴儿，可是最讨人喜欢的时候……” “娘。”姜王瓒出声打断，陈大娘子一看容桑柔，尴尬地笑笑。 “……宜君怕是要到了，我出去看看。”容桑柔欠一欠身，带着秋霜走出门去。 姜老太公咳嗽两声，又堆起亲切的笑容：“好了好了，寿也拜过了，祁老板和夫人请自便，就当做在自己家，不必拘礼，不必拘礼……” 祁楚和柒奺再拜而谢，转身离开了前厅。 见二人离开，姜实维小声责怪娘子：“你也真是的，桑柔在这里，提什么孩子的事儿！” “我那不是……”陈大娘子皱着眉头，倒起了苦水，“她都嫁进来这些年了，也没给咱姜家生个一男半女的，说是太史嫡女，可这迟迟没有好消息，难不成还要咱供着她吗？瓒儿若是没有嫡子，那该怎么办！” “我也出去了。”姜王瓒拂袖而去。 “哎……”姜实维指指陈大娘子，“你瞧瞧你，真是哪壶不开提哪壶！” 容桑柔出了前厅，望着光杆飘零的银杏，心中隐隐有些苍凉。 那次小产，使她身心都遭受了严重的创伤。如今身体虽已康复，可心中那块创伤，却好似一块掉不下去的血疤，掩盖着内里的血肉淋淋，稍微掀开些，便撕心裂肺。 郎中说，她再怀上孩子的机会，微乎其微。只有长时间调养喝药，也许还有机会。 还会有机会吗……容桑柔不禁轻抚自己的小腹。 那之后，姜王瓒再也没去过她的屋子。 “桑柔？你为何站在这里，近日……身体如何了？” 容桑柔在银杏树下呆呆站了一会儿，果然听见了韩宜君的声音。她缓缓收回目光，转头看去，韩宜君挺着大肚，身边站着气容非凡的关薄言。 她心中更是苍凉，微微欠了欠身：“见过刺史大人。” “不必多礼。”关薄言见二人似有话要说，便拱一拱手，“近日家中诸事繁冗，宜君都没能来府中拜见，想必你们姐妹二人定有许多话要说，我就先进去拜见姜老太公了。” “大人慢走。”容桑柔欠一欠身。 韩宜君和女使们留了下来，二人便相互执手，在院子里慢慢散起了步。 天气晴爽，可秋风却有些冻人，韩宜君尽管已经披上了毛披风，可秋风刮过，还是忍不住打了个喷嚏。容桑柔疼惜地说道：“瞧瞧你，光会劝我保重身子，自个儿却这么弱不禁风。” “我没事……”韩宜君捏着帕子，摇了摇头。 “我听说了……宜君，商颉的事，怕是对你的影响不小……”容桑柔拍拍她的手背，安慰道，“事已发生，你就什么也别多想了——想多了又有什么用呢？好在关大人并未受多少影响，你已经嫁进了关家，也管不了那许多了。” “我知道……可是……”韩宜君紧紧捏着帕子，细瘦的手指根骨毕现。 可是她的日子，却难熬了。 当初纳妾一事，就让婆母记恨上了，还是因着她有在朝中做尚书的爹，才令婆母的苛责有所收敛。哪知商颉的事一出，商家被逐出京城，父亲被贬为侍郎，又被皇帝下令闭门思过，婆母公爹便将所有错归结在她一人身上，对她愈发苛待，整日冷言冷眼，鸡蛋里挑骨头，令她苦不堪言。 而关薄言亦是焦头烂额，韩宜君不愿再用此事去烦扰他了。 如果薄言一开始娶的，便是他心爱之人，他会如何待她呢……他会全心全意地爱护她，不会令她，像我这般孤苦难言么…… 韩宜君失神地想着，心中酸涩，却难以言说。 她缓缓挪动目光，却正巧看见，关薄言正在同他心爱的女子说话。 他微微前倾着身子，仿佛想要更靠近她一些，双手不知所措地垂在身侧，目光更是灼灼而深情。在开满 菊花的长廊下，这副画面，深深灼痛了韩宜君的心。 “宜君……怎么了？” 她深吸一口气，凄然地收回目光，对容桑柔说道：“没有……桑柔，我们再去别处走走吧……” . 祁楚和柒奺刚出前厅，那群“大黄蜂”又涌了上来，挤着挤着，就将柒奺挤到了边缘。 柒奺大声说道：“郎君，你同众位老板说说话，妾身随意走走就好。” “奺儿……”祁楚无奈，只得嘱咐瓶儿，“瓶儿，就请你看好我娘子啊！” “这是姜家宅邸，女眷们都在游玩赏花，祁大老板放宽心……”老板们拖着祁楚去喝茶下棋，“走吧祁大老板，在下有一笔生意，还想同祁老板合计合计呢！……” 黄蜂卷过，将鲜花也卷走了。 柒奺拍拍手，对瓶儿说道：“缠人的事交给楚郎了，咱们就偷个闲，四处逛逛吧。” 姜家的园子奇大，前后花园，莲池草地，珍奇异木，水榭歌台，逛着也别有趣味。柒奺和瓶儿说说笑笑，朝着女眷们散落的方向走去。然而方走过一处长廊下，便听得长廊中围在一起的女眷们，说起了关滢。 柒奺一听这二字，缓缓停住脚步。 原来，她们是在嚼关滢的是非。当初商颉与关滢定下婚约，此事已人尽皆知，有许多听了风声的，早就备好了贺礼。然而这婚约刚刚定下不久，商颉竟遭横祸，人首分离。此时女眷中已经传开了，都说关二姑娘八字克夫，若是娶回家，脑袋要搬家。 “她们、她们怎么能这么说关二姑娘！”瓶儿气愤地说道。 “这群长舌妇，商颉被斩是他活该，关滢儿什么事！不行，我非得替滢儿说道说道去！”柒奺也听不下去了，转身便要上去同她们理论，可刚转过身，那群长舌妇竟忽然噤声，纷纷起身跑开了。 “哎，怎么走了？……莫名其妙的。” 柒奺走出两步放弃了，嘟嘟囔囔地叉起腰。 二人站了一会儿，见没人回来，只好继续逛园子。可还未走出几步，便听得有人在身后说道：“等等……奺儿，你也来了？” 柒奺缓缓回过身去，果然是关薄言。 柒奺欠了欠身：“刺史大人有礼……” “咳……平身吧，不必多礼。”关薄言咳嗽两声，四周毕竟人多嘴杂，他也不便太过亲近，“奺儿，陶墉已经被正法了，你多年的心愿已经达成……恭喜你，相信你爹娘在泉下，也能安息了。” 关薄言紧张地说着，攥着手指，双脸泛起红晕。 柒奺望着他的脸，霎那间恍如隔世，好像那个日光晴好的清晨，朝阳映照在他脸上的模样——原来稍一不注意，日子就这么流走了，从嘴角指缝中流走，从眉眼双鬓间流走，去了那些，你想也想象不到的地方。 柒奺收回神思，又欠一欠身：“是刺史大人英明神断，才给那些被陶墉欺压过的人，还了一个公道……陶墉已死，我的心愿已了，也是时候向前看，去过新的人生了。” “是吗……”关薄言无力地笑笑，“说来，最近我却时常感到力不从心……从前我感到疲累，你总会出现在我窗前，逗我笑，同我打闹，每当……” “好了刺史大人。”柒奺打断他的话，“这里不是叙旧的地方。” 关薄言一噎，随即勉强笑道：“抱歉……最近我实在是有些累了，不知不觉，就多说了一些……奺儿，你别见怪……” 157. 回家挑大粪 “大人说笑了，民女怎敢见怪。” 柒奺想起方才听见的闲言碎语，才明白她们定是见关薄言走来，才立马作鸟兽散的。她犹豫了片刻，还是问关薄言：“我刚才走来，听见有些人在嚼舌根子，说……说滢儿八字克夫什么的，大人可曾听到过什么风声？” 关薄言脸一白，重重叹了口气：“听过……滢儿这是被咱父母害苦了，虽然没有嫁进商家，可她往后想嫁个好人家，也困难了……那些士家子弟，本就看中出身，好的人家恐怕要望而却步……” “好的人家？”柒奺问道，“大人觉得，什么才是好的人家？” “那自然是出身清白、读书识礼的人家，总不能嫁给什么不学无术的流民商贾之徒……”关薄言说到这，忽然顿住了。 他自觉说错了话，无措地不敢去看柒奺。 “刺史大人忘了，你是打哪出身的吗？”柒奺冷冷地说道，“女子嫁人，图的是安稳，纵然是大官家的娘子，也免不了身陷无妄的争斗，谨小慎微，生怕累及郎君的官声！滢儿是什么样的人，大人难道不清楚吗？大人若将亲妹当作仕途的垫脚石，柒奺也无话可说，可若大人真正明白滢儿，便应知她单纯良善、天真自由，做官家的娘子，就真的适合她吗？” “可我总不能……”关薄言说道，“奺儿，有些事，不是你想得那样简单！这其中有多少身不由己……这不是我能够掌控的！” “身不由己……”柒奺嘲讽一笑，“哼……做大官前你便身不由己，做了大官你同样身不由己，我瞧这做官也没什么意思，不如回家挑大粪吧！好歹屎尿要浇头，由你不由菜！” “什、什么……”关薄言震惊得后退两步，自从他做了官，还没有人敢同他如此说话。 “请恕民妇不能作陪，刺史大人请自便吧！” 柒奺也不理他，转身愤怒离去。 “奺儿她定是怪我了，定是怪我了……”望着柒奺远去的背影，关薄言心中一阵抽痛，颓然地抱头坐下，“可我又能怎么办……奺儿，你为什么就不肯理解我的苦衷……” “娘子，你说那番话，会不会太？”瓶儿小跑几步赶上柒奺，心中有些忐忑，“那毕竟是凉州刺史啊……如果他生气，会不会为难娘子你，为难祁家？” 柒奺深呼吸一口气，咬着牙说道： “我就是要骂，最好把他那颗木鱼脑袋骂醒！从小他便说为官是他的理想，可如今为何又反反复复地说什么身不由己！他若身不由己，那咱们这些平头百姓，岂不更加身不由己？哼……我说得没错，想不通为何要做官，不如回家挑粪去！” “娘子说得是在理，不过……”瓶儿想了想，摆摆手说，“哎呀算了，娘子做事定有道理，话糙但理不糙，想来关刺史定能明白的。” “哼，他要真能明白就好了！”柒奺却不以为然。 天色渐晚，姜府华灯初上，灯火如织。小厮丫鬟们散落在各处，通报宾客们前去后花园里观赏节目。为了给姜老爷子祝寿，姜家的排场自然不小，花园中央搭上了台子，歌舞乐音杂耍轮番上演。皆是文唐有名的艺者乐团，吸引了所有宾客前去观看。 二十八桌玉盘珍馐，二十八座天上的星宿，簇簇拥拥地围绕着戏台。 祁楚绕过熙熙攘攘的人流，总算找到了柒奺。 “奺儿，饿了吧？今日是男女同席，咱们赶紧找个位置坐下吧。”祁楚说着，搂着柒奺耳语，“唉，这寿礼随得我心肝都在疼，咱们可要放开吃，吃回了本才回去！” 柒奺嗔怪地说：“吃回本儿？把这一桌都炫你嘴里也不够。” “啧，你可小瞧为夫我了。”祁楚笑道，“不是你说的吗？我脸大得能做护城墙，上面除了鼻子就是嘴！” “完了。”平南山一摊手，“楚兄这是彻底放弃抵抗了。” 祁楚得意洋洋地说道：“南山你不懂，这招叫作‘釜底抽薪’。嘿嘿，我娘子说什么，我便是什么，无妨无妨……我是脑门上面能跑马，宰相肚里能撑船，只要娘子心头好，吹不破也拉不长——这就叫作，男子的气量！” 柒奺啐道：“忒，油嘴滑舌！” 他们来到戏台前，捡了桌不远不近的位置挨肩坐下。 那些靠前的，无非是姜家人与刺史夫妇，还有众位大小官员，也没什么热闹好掺和。只是没想到，二人方坐定，李虔李老板便领着夫人前来，微微一拱手，指着祁楚身旁的座位：“祁老板，不知……” “哦，李老板请坐。”祁楚和柒奺起身相请。 李虔谦虚地再拜，抖抖衣衫，坐了下来。祁楚问道：“李老板为何不去前面，和代老板他们几位老板坐在一起？” 李虔朝前方望了一眼，有些局促地笑笑：“哦……我惯爱清净，前方吵闹，就不去了。唉……说来感慨，没想到这几年来，平凉商界发生了如此多的事，令尊病逝，祁桓离开，连陶墉也……看来啊，也没有什么事是永垂不朽的。” 李虔说完，又喟叹一笑。 “谁说不是呢？”祁楚提壶给李虔倒了杯茶，“不过李老板倒也不必忧虑，您是纵横南北的大商，一向机敏持重——所谓青松不曾随风倒，万丈深根扎岩中，平生从不惧摇曳，管他东西南北风。” 李虔沉默片刻，忽而拱手笑道：“祁老板抬举了。” “哪有。”祁楚亦拱拱手，“是李老板，抬举在下。” 乐团上了台，桌上人纷纷起筷，觥筹交错，好不热闹。柒奺吃着珍馐美食，不动声色地观察着前面几桌，小声对祁楚说道：“瞧那姜大公子，同样年纪轻轻，光是能上桌的妾室，便坐了整两桌……啧啧，这么看来，我给你纳三房妾室，还是委屈你了。” 柒奺不知是不是看花了眼，那姜王瓒的妾室里，有一人竟十分眼熟。 “胡说八道。”祁楚没好气地说道，“两桌小妾，怕是骨油都要给我熬干了。妾多了有什么用，只要大娘子你多疼疼我就好，嘿嘿……哎哟！” 柒奺在桌下跺他一脚，疼得祁楚吱哇乱叫。 她发现有些不对劲。 姜王瓒身边的随从，总是趁主子与人交谈之际，偷偷看向妾室所坐的方向。他藏得很隐蔽，且从柒奺平视的角度，无法分辨出他偷看的，究竟是桌上的哪位。正当柒奺想看清楚时，忽然发现姜王瓒也正在看她，越过黑压压的头顶，姜王瓒玩味似的目光， 令柒奺心中一颤。 她假装羞赧地一笑，连忙收回目光。 “那祁楚的娘子，看来不简单啊……”姜王瓒抱起手臂，阴狠一笑，“不仅生得可人，又聪慧过人颇有城府，啧啧……难怪祁楚能一路高升，这样的女人，若是能成为我姜王瓒的妾就好了。” 他爱容桑柔，可却得不到她的心。从最初他拂去却扇的那一刻起，他就未曾体尝过夫妇之间身心一体的感觉。他与容桑柔，自孩子意外离世，就仿佛摔碎的铜镜，永远横亘着一条丑陋的裂痕。 当看见祁楚与柒奺亲密恩爱，他心中因妒成恨，不禁想要将之撕碎。 “你……你说什么？”姜实维在一旁听了，怒骂道，“你小子疯了吗？” 姜王瓒冷哼一声，笑道：“爹，不过一句玩笑话罢了，何必如此动怒。” “我看你是越来越无法无天了！”姜实维压低声音骂道，“你瞧瞧你，什么不三不四的人都纳进门来，光你的小妾都坐了两桌，你还想怎么样！你给我听好了，管好你那帮莺莺燕燕，记住祸起萧墙，别弄得家宅不宁，无端端给自己埋下祸端——那祁桓是怎么被妾室弄得家破人亡的，你可别忘了！” “父亲你就放心吧。”姜王瓒沉着脸说道，“她们早就被我治得死死的，她们闹，她们争宠，不过是我乐意看罢了。我不像祁桓，对一个妾室死心塌地，她们若是敢有二心，我定先杀之而后快。” 姜实维重重拂袖。 乐队换了杂耍班子，姜家长孙姜王瓒，代替姜老太公随桌敬酒，不过一会儿，便来了柒奺这桌。 他敬完一桌，又从胡有能手中接过酒壶满上，便要同祁楚单独喝一杯。 “祁老板真是年轻有为，王瓒今日，就盼着能与祁老板一叙。”姜王瓒说道，“哪知祁老板如今炙手可热，众多老板都愿与你结交，想必祁老板，定有某些过人之处吧？” 姜王瓒举杯，意味深长的看着祁楚。 “哈哈哈……姜大公子过誉，众位老板不过抬举罢了。”祁楚大大方方喝完杯中酒，“若说年轻有为，姜大公子更是不遑多让。整个平凉城，何人不知您才智过人，又有太史嫡女作贤内助，姜家未来有姜大公子把持，想必将会更上一层楼。” 姜王瓒提嘴笑笑，别有深意地说道： “若说贤内助，我看祁老板才是真有一位贤内助吧？人们都说令夫人出身乡野，是祁老板病重，娶进来冲喜的……我看不然，令夫人其实聪慧过人，机敏强干，怕是一般闺阁女子所不能及。” 姜王瓒又看向柒奺，柒奺立马低下头去，欠了欠身： “姜大公子如此说，可折煞妾身了。妾身粗鄙，就连在家相夫教子，也时常出错，惹得郎君婆母怪罪……郎君的生意，妾身连看也看不懂，更不谈相助了。” 姜王瓒不置可否地笑笑，拱拱手大步离开。 宴饮继续。 “听说这位姜大公子纨绔风流，心思竟如此缜密……看来并不是好对付的主。” 柒奺不敢再东张西望，只埋头默默吃菜。 忽然，一只手拍了拍柒奺的肩膀：“柒娘子，真是好久不见呀……还记得我吗？” 158. 烟柳儿 “你是……烟柳儿姑娘？” 柒奺这才终于认清楚，难怪之前总觉得十分眼熟。可她与烟柳儿不过一面之缘，两年的时间过去，柒奺也是勉强才认出她来。 没想到当初凤仪楼的头牌姑娘，竟成了姜王瓒的妾。 “这位是……”祁楚疑惑地看向柒奺。 “说来话长。”提起那时的经历，柒奺不觉有些发窘。 “这位便是祁公子吧？”烟柳儿落落大方地欠了欠身，捂嘴倩笑，“公子不知道妾身，的确是件稀罕事儿，不过公子能够喜得贵子，怕是要敬妾身一杯酒喝才是。” “啊……啊？” 祁楚有些摸不着头脑，可还是起身敬了烟柳儿一杯酒。 烟柳儿放下酒杯，说道：“当初妾身便说过，柒娘子真真是嫁了一位好郎君，今日得见，祁公子果然丰神俊朗，彬彬有礼，柒娘子有福了。想来可真是缘分，妾身入了姜家的门，竟还能得见柒娘子一面——不知柒娘子可愿去妾身的云烟阁，饮妾身一盏茶呢？” 听烟柳儿这么说，柒奺与祁楚对视一眼。 祁楚拱手，为难地说道：“烟柳儿姑娘，我们坐不了多时，便要离开了……” “好戏方才上演，祁公子何必着急走呢？”烟柳儿笑道，“不过一盏茶罢了，此处喧闹，想必柒娘子亦觉得聒噪，不如去我那儿躲躲清静。” “可是……” “没关系楚郎，我去去就来。”柒奺站起身，从容地说道，“烟柳儿姑娘从前是霸爷的人，也曾于我有恩，一盏茶而已，又何必推辞呢？” 祁楚沉吟片刻，仍是放心不下，只好叫来瓶儿：“瓶儿，娘子要去走走，你陪她一块儿去吧。” 瓶儿重重点头。 “柒娘子，请。”烟柳儿伸手，领着柒奺离开了。 见烟柳儿顺利引开柒奺，姜王瓒心计得逞，将杯中酒一饮而尽。 烟柳儿的云烟阁，临水傍柳，柳树虽已凋零，可塘面烟斜雾横，月影朦胧，的确能称得上“云烟”二字。柒奺一路所见，姜府的各处院落皆风情各异，奇花异草，假山玉石，廊桥卧波，一处一景，华丽与雅致相得益彰。 云烟阁小巧玲珑、雕梁画栋，柒奺随烟柳儿上座，奉承道：“看来烟柳儿姑娘不仅在霸爷那儿是头牌，入了姜家，也十分受姜大公子的宠爱。” 烟柳儿抚嘴，感慨地说道：“柒娘子可说笑了，一个妾室而已，从前是一群男人的玩物，如今是一个男人的玩物，没什么区别……还是柒娘子命好，嫁了祁家公子这样的郎君，夫妇恩爱，羡煞旁人啊。” 柒奺笑笑：“夫妇相处，不过如人饮水，冷暖自知罢了。” “呵呵，人说婚姻是父母之命媒妁之言，夫妇多是新婚之夜才能相见，谁能知道对方是个什么人呐？”烟柳儿说，“说不定一辈子嫌恶厌弃，连对方的面儿也不愿看见的，也是大有人在呢……我说柒娘子，还是命好福气好。” 烟柳儿招一招手，便有丫鬟端上了两杯玉盏。她摆摆手，让丫鬟们先出去。 她将其中一只玉盏，端端正正地摆在柒奺面前，笑眯眯地说道： “这杯，是柒娘子的。” . “瓒儿呢？瓒儿去哪了，怎么这么久还没回来？” “回主君，大郎君去了云烟阁，怕是喝了酒有些乏了……” 台上歌已唱完，戏也演罢，姜王瓒离席已快个时辰，却迟迟没有归来。姜实维已经察觉不对，起身看了看柒奺那桌，果真柒奺也不在席上。忽然，他见柒奺身边的丫鬟匆匆跑来，在祁楚身边耳语了一番。 “……这个王八羔子，不会真干出什么混账事了吧！”姜实维气得浑身发抖，吩咐小厮，“快，去云烟阁看看，大郎君究竟在做什么！” 姜老太公察觉异常，低声问道：“维儿，出什么事了？” “没、没有……” 姜实维忐忑不已，擦擦额头的汗水再次看去，忽然愣住了——柒奺，竟然回来了。她与祁楚同来辞行，姜实维疑惑地看着，柒奺神色自若，并无任何异样。 待他们走后，小厮也回来报曰：“主君，大郎君已经在云烟阁睡下了。” “这是怎么回事……难不成，我错怪瓒儿了？” 姜实维着实有些摸不着头脑，然而知子莫若父，他实在太清楚姜王瓒的脾性了。可小厮既说姜王瓒已睡下，碍于这么多宾客在场，他也只好暂不追究。 那厢，柒奺与祁楚几人出了姜府，上了骡车，月已接近中天。祁楚方坐定，便迫不及待地问道：“奺儿，你去烟柳儿那里，究竟发生了什么事？” “也没什么事。”柒奺云淡风轻地说道，“不过这几日夜里，我都得闯一趟姜府了。” …… 第二天一早，姜实维便怒气冲冲地赶去了云烟阁。 烟柳儿忙出门迎接，可姜王瓒还沉沉睡着，姜实维可等不了，径直走到床边，将被子一把掀开。 “给我起来！” “……爹？”姜王瓒睁着惺忪睡眼，见眼前的场景，一时有些迷糊，“爹您做什么啊？” “你还问我做什么？”姜实维指着姜王瓒的鼻子，吼道，“你说！昨晚你是不是指使这个贱婢，将祁楚的娘子骗来！我还要问你想做什么！……你疯了吗，啊？逛窑子娶小妾，我哪样阻止你了，可你怎能打那有夫之妇的主意，你眼里还有没有王法！” 听姜实维骂自己“贱婢”，烟柳儿忙跪伏在地。 姜王瓒这才想起昨晚的一切，他心中亦有些忐忑，不知究竟发生了什么。昨晚他忌妒成疯，又加之喝了酒，便控制不住做了这番安排，如今被姜实维劈头盖脸一骂，也暗暗有些后悔。 他冷静下来，说道：“爹，您说什么我听不懂，我不过喝多了头疼，想躺一会儿罢了——柳儿你说，昨夜祁夫人可来过这儿，她来做什么？” “回郎君，回主君，柒娘子昨夜的确来过妾身这儿……”烟柳儿伏在地上说道，“其实……其实妾身入凤仪楼前，曾与柒娘子有过一面之缘。那已经是多年前的事了，没成想昨夜竟再次相见，妾身不觉感慨，便……便斗胆请柒娘子来院里一叙……” 姜王瓒问道：“哦？那我怎么没看见？” 烟柳儿继续说道：“哪知她听说妾身之后的际遇，竟心生嫌恶，瞧不起妾身曾入风尘，如今又与人做妾……她是祁家的正牌大娘子，不愿同我这样的人多说，坐了没一盏茶便离开了……” “胡说！”姜实维吼道，“这小子离开了半个时辰，祁楚的娘子才回来，怎叫没坐一盏茶！” “妾身说话句句属实啊！”烟柳儿含泪争辩道，“那脚长在柒娘子身上，她之后去了哪儿，妾身如何能知道？兴许……兴许她随意逛了逛，或是后院太大走迷路了，她将妾身说得如此不堪，妾身也不能、不能还腆着脸去送她吧……” “你……” 姜实维想说什么，可烟柳儿说得严丝合缝，却也找不出什么问题来。 他只好一甩袖子 ，指着姜王瓒说道：“这事儿就算了！瓒儿，你也别天天待在这些莺莺燕燕屋里，多去小娘子处安置，早点替咱姜家添个嫡孙，听到没有？” “知道了。”姜王瓒吞了一口气，“爹，您就不必多说了。” “哼！” 姜实维恨铁不成钢，背起双手，大步离去。 待姜实维走出院落，姜王瓒看向地上的烟柳儿，说道：“柳儿，你起来吧。” 烟柳儿擦擦眼泪，站起身来。 “过来坐下。”他拍拍床榻边，“你老实告诉我，究竟是怎么回事，为何我什么也记不得了？昨晚……有没有发生什么？” 烟柳儿软软地站起身来，坐在床边小声说道：“自然是什么也没发生了……郎君，柒娘子是药农出身，从小就同各种草药打交道……茶里的药，她一闻便察觉出问题了。” “这我倒疏忽了。”姜王瓒点点头，“后来呢？” “后来，就同妾身方才说的一样啊。”烟柳儿说，“不过是柒娘子察觉出问题，将那玉盏掷在地上……碎片儿还在那儿呢！她愤怒至极，猜到郎君您有不轨之心，便愤然离去了……妾身自然没脸再留她，只好作罢，赶紧让人将药处理了。” 姜王瓒沉思片刻，说道：“即使柒氏敢告发，也不能让人发现证据——你做得不错。” “谢郎君。”烟柳儿甜甜地说道，“护郎君周全，是妾身的职责。” 姜王瓒终于松了口气，若昨夜成了事，恐怕难以收场…… 好在烟柳儿机敏，化解了一场麻烦。姜王瓒提起嘴角，将烟柳儿揽进怀里，挑起她的下巴：“众多小妾，还只有你最聪明懂我的心……呵呵，昨夜我喝了太多，睡得太沉，不如现在好好奖赏奖赏你……” 姜王瓒午时才出去用饭。 长辈们见他姗姗来迟，神情都十分不悦。他瞥了一眼容桑柔，容桑柔却不曾抬头看他，姜王瓒便也当作看不见，径直坐下开吃。 “放肆！”姜老太公重重放下筷子，“瓒儿，你实在太不像话了！” 姜王瓒本就一肚子怒火，也没放下筷子，板着脸说道：“爷爷，到底怎么了？我从昨晚就没吃什么东西，光喝了一肚子酒，您就让我先吃点东西再怪罪吧！” 姜实维急得敲他脑袋：“你这臭小子说什么呢！” “你说怎么了？”姜老太公说道，“昨夜是你爷爷我的寿辰，刺史大人和众位官员都在桌上，你说走就走，还将不将我这老头子放在眼里了！提前离席也就罢了，竟然跑去和贱婢厮混，今日正午方才出来，叫一桌子长辈等你一个！你说你，还像话吗！” 姜王瓒面无表情地吃着菜，一言不发。 容桑柔放下筷子，起身说道：“我……” “桑柔，你坐下，你与瓒儿的事总是要解决的，逃避不是办法。”姜老太公制止她，摆手让她坐下，“在座的都是自家人，也不必拐弯抹角——桑柔，你是御史公的千金，嫁入我姜家，的确委屈你了，瓒儿若有不周到的地方，老朽就腆着脸替他赔罪。可这场联姻背后是什么，想必你心中也清楚，若没有子嗣，恐怕姜家容家，都无法交代。” 容桑柔紧紧捏着帕子，手指微微颤抖。 姜王瓒终于不吃了，缓缓放下筷子。 “所以我做主，让瓒儿从今以后都去你房中安置，我会派人盯着他。”姜老太公说道，“瓒儿，若你不听话，我就将你屋里那些贱婢全部赶出去，什么时候桑柔有了好消息，什么时候再提纳妾的事！” 159. 我便是你们的天 “……凭什么啊！” 姜王瓒气得双脸发白，指着容桑柔说道：“好，既然将这话说开了，您问问她，究竟是我不肯去，还是她压根厌恶我，连看也不愿看我一眼！” 容桑柔听了，忽然凄冽地哭出声来。 陈大娘子赶忙起身安慰：“桑柔啊，我知道你心中委屈，可咱们姜家，也没有亏待过你啊……瓒儿是有错，你是他娘子，你打他骂他，我们几个老的定不会掺和，何苦都憋在心里呢……” 容桑柔只是哭，却摇摇头咬紧了嘴唇。 陈大娘子无奈，只能叹了口气。 “爷爷，您也瞧见了……”姜王瓒强忍住心痛，说道，“我何尝没有真心待她？她刚入门，我便将之前那些妾室通房通通散去，我原本……唉，算了！她不愿就不愿吧，我姜王瓒就是玩世不恭，低微卑贱，若高攀不上御史嫡女，也无需勉强！” 姜王瓒愤怒地站起身，头也不回地快步离去。 容桑柔仍是不言语，也哭着冲出门去。 陈大娘子看着二人不欢而散，是彻底没了办法，她也忍不住骂道：“哭哭哭，就知道哭！御史公的千金，就是这般不知好歹吗？管她愿不愿意，可她已经嫁了瓒儿，怎么就这么不懂事，除了哭还能做什么！这下好了，啊，咱们是休也休不得，劝也劝不得，那还能怎样？就看着瓒儿这辈子毁了，连个嫡子也没有吗！” “好了好了，你也少说两句。”姜实维忙劝下娘子。 姜老太公拿过拐杖，重重叹了口气：“罢了……再等两年，若容桑柔仍无所出，就只能将妾室生的庶子，过继一个给她了……话已经说到了这个份上，若御史公问起，咱们姜家也能有话交代。” “父亲说得是……”姜实维立马点头赞同，“也只能这样了。” 姜王瓒怒不可遏，去赌坊斗鸡喝酒，直到深夜才歪歪倒倒地回府。他去了烟柳儿的云烟阁，又让胡有能将所有小妾聚拢过来。不一会儿，云烟阁的厅中，众小妾瑟瑟发抖，都不知发生了什么事。 姜王瓒摊在太师椅上，睁开通红的双眼将她们扫视一番。 “你……”他随意一指，“给我打盆洗脚水来。” 小妾忙欠欠身，小跑去打水了。其余人你看看我、我看看你，都不敢出声，紧张地站在原地。 过了一会儿，小妾端着铜盆，蹑手蹑脚地走来，将水盆放在姜王瓒脚下。伸手试过水温后，她又双膝跪地，小心翼翼地替姜王瓒脱掉鞋袜。 姜王瓒闭眼享受着，将双脚放入盆里。 忽然，他睁开双眼，“嘭”的一声巨响，将水盆蹬翻在地，正好砸在小妾身上。 “水这么烫，你想烫死我吗！” 小妾吓傻了，她浑身湿透，恐惧得哭出声来。 厅中登时乱了套，有人浑身发抖，本能地朝后退去，有人拉走大哭的小妾，哆哆嗦嗦地拿棉巾擦拭地板……只有烟柳儿第一个扑向姜王瓒，将他双脚捧至怀中，以嘴吹风： “郎君可疼？你们还愣着干什么，快去拿烫伤药来！” 有丫鬟跌跌撞撞地跑了出去。 姜王瓒低头看烟柳儿，嘴角渐渐上扬，露出满意的笑容。他慢慢抬起烟柳儿的下巴，问道：“柳儿，你觉得我做得过分吗？” “郎君说烫便是烫，哪怕冬月的冰水，那也是烫的。”烟柳儿镇定自若地说道，“自古夫为妻纲，郎君便是妾身的天，凡郎君说的都是对的，做的也都是对的，妾身从不怀疑，只是心疼郎君。” “哈哈哈！哈哈哈……”姜王瓒听了，开怀大笑，“今日之事，你们都要向柳儿多学学，都给我记清楚了——我便是你们的天！若是有忤逆不听话的，你们都知道，会是什么下场！都出去吧，我就在这儿安置了！” 姜王瓒看向烟柳儿，烟柳儿娇羞地笑了。 姜王瓒睡下后，其余小妾们惊魂未定地，纷纷快步离去。胡有能心中惴惴不安，他忍不住跟上去，又从熟悉的路，绕至墙根下的那丛竹林。 忽然，竹林中扑出一个娇弱的身影。 她哭道：“有能，我实在受不住了！等我死后，你就将我的尸身送回家乡去吧！……” . “奺儿，你回来了？” 祁楚放下手中书卷，见柒奺从屋外走来，麻利地脱掉身上的夜行衣。 祁楚问道：“今天……怎么样？” “放心吧楚郎，往后也不用再去了。”柒奺活动活动筋骨，松快下来，“对了，昨儿咱们外出赴宴，林春娘那儿可有什么动静？姜家寿宴尽人皆知，乔予卿恐怕会趁机来见她吧。” 祁楚说：“赵闲守了一天，林春娘的确出去过。不过……赵闲说林春娘只是去买了些布料首饰，逛了不到半个时辰便回来了，并没有发现什么异常。” 柒奺微微点头，坐下梳理长发。 林春娘出门，倒不是去闲逛的。自从她听说陶家倒了，震惊得难以自持，好不容易回过神来，她咬着牙将那契约翻出，几爪撕了个稀碎。 “哼，我还以为陶家人有什么大能耐呢！娘的，这才多久时间，竟然就当街被斩，家底儿都被抄了！我要这契约有何用！简直都是、都是一群废物！” 林春娘将屋内乱砸一通，好不容易气顺了，才叫琼枝倒茶来喝。 琼枝战战兢兢，不敢多言，默默将一壶茶放下。 “不，还有希望！”林春娘刚端起来，又突然重重放下，“照理说陶家中秋家宴时，乔予卿应该得手了才是，如果陶家捞不着油水，不如继续同他合作，从他那边捞一笔也成啊！如今我手上攥着薛姨娘的把柄，若能赶走大娘子，祁家不也是我林春娘的天下了？” 好不容易，祁楚和柒奺外出赴宴，她便找了个由头跑出门去。 而林春娘的想法，同乔予卿不谋而合。乔予卿早就暗中潜回平凉城，就等林春娘出门，林春娘四处闲逛，二人总算在布店内接上了头。 要问赵闲为何没发现他？ 便是乔予卿如今越发谨慎，外出都扮作女子，用帷帽遮住了脸。 “乔公子？”林春娘尽力压低声音，“你这段时间都跑哪儿去了！陶家倒了，你到底听说了没！” 乔予卿不动声色地看着布料：“若不是陶家倒了，我还出不来了！陶家人简直活该，他们之前竟想要拿我去报官，告柒奺私通之罪！好在老天有眼，我若不躲起来，早就被他们押去送官了！” “什么？” 林春娘听了，心中暗暗庆幸——得亏没让陶凝进门当这大娘子。 她忙问：“那……你得手了吗？” “信物就在我手上。”乔予卿说，“成败在此一举，我只能仰仗你了 ——春娘，此乃一箭双雕，你我二人皆是双赢之局，万望你鼎力相助！” “放心吧，我早有准备。”林春娘重重点了点头，“那就像之前说的那样，咱们二人各成美事。” 林春娘回来后，便将计划告诉了薛宛。 薛宛无奈，也只好应承下来。 陶墉死后，文唐药行突然没了半壁江山，祁家生意暴涨，前来求药的商户，踏破了总铺和祁宅的门槛儿。祁楚也是疲于应对，在扈掌柜的提议下，又提拔了几位信得过的掌柜，替祁楚处理这些杂冗事儿。 济世堂在向掌柜的操持下，也四平八稳，用不着柒奺时时照料。闲暇之余，她便将互市买来的白狐裘翻出来，同瓶儿一起做狐裘帽。 “终于做好了！”瓶儿拿着狐裘帽左右翻看，“娘子你瞧，怎么样？” 柒奺说：“还好有你帮忙，若通通交给我做，恐怕楚郎明年冬天也戴不上……这帽子实在太难做了，要不是你，我早就几剪刀剪碎了拉倒！” “那怎么行？”瓶儿说，“这白狐裘可不便宜呢，剪碎了多可惜！” 柒奺缓缓站起身，用力抻了个懒腰。 “那是给我的帽子吗？”祁楚不知何时出现，身上正披着白狐裘，“正好啊！快，瓶儿，拿来给我试试！” 祁楚喜滋滋地接过狐裘帽戴上，又凑在铜镜前左右看看，满意得笑开了花儿：“真合适，真暖和，真潇洒！这可是我娘子亲手做的狐裘帽啊，啧啧，虽然是边角料做的……唉，我等了这么些年，可算等到喽。” 柒奺拿眼瞥他：“等？等什么啊。” “嘿嘿，没什么没什么。” 祁楚笑得龇出了牙花，回头望见桌上一只小的，拿在手中把玩：“嗯……不错，这大小祯儿戴着也肯定合适，待会儿咱们就给祯儿送去吧——咦，这里怎么还有只小的？” 祁楚抬手，又是一只狐裘小帽。 柒奺同瓶儿对视了一眼，彼此心照不宣，都忍不住抿嘴笑了。 “怎么了？”祁楚狐疑地看着主仆俩，“这都是白狐裘……为何要做两只一模一样的？” 柒奺转过脸去不说话，瓶儿笑道：“都说主君您聪明绝顶，怎连这也想不明白？” “啊？”祁楚望着瓶儿和柒奺，渐渐的，白皙的俊脸染上了红晕，“不、不会是……难不成奺儿你，又有了？奺儿你又有了吗？真的吗？” 柒奺不说话，便是默认了。 祁楚大喜过望，扔下狐裘帽抱起柒奺：“什么时候的事？你、你为何都不告诉我一声！太好了，奺儿你又有了……咱们这次一定要生个女儿，你说好吗？女儿的话，一定会和你一样聪慧伶俐，咱们可就真的儿女双全了！” 祁楚笑得耳根脖子通红，搂着柒奺不撒手。 柒奺难为情，忙推开他道：“孩子才一个多月，是不是女孩还说不准呢。” “我就觉得定是女孩。”祁楚嘿嘿一笑，“你可别不信我，当初我就说你怀的定是男孩，这不，咱们不就有了祯儿？” 柒奺嗔怪道：“真是的，你说什么便是什么，难不成你还把嘴供庙里开光了？” “就开光了！”祁楚捧着柒奺的脸，响亮地砸了一口，“走吧，咱们快把这好消息告诉母亲去！对了，今日吩咐厨房多做些好吃的，咱们好好庆祝庆祝！……” 160. 家丑 祁府又要添丁，沈氏也欢喜异常，笑得合不拢嘴。 “太好了，真是太好了……奺娘，你可要好生养着！放心，祯儿我带熟了，就交给娘吧！对了，生意上的事，你也不要操心了，都交给楚儿去办，就把他当做驴使唤去，你可别疼惜他！……” 沈氏三令五申，让柒奺好好养这前三月，柒奺承沈氏的情，也只好在家偷闲。 柒奺悠闲地卧在铺了厚毯的躺椅上，眯着眼对祁楚说：“楚郎，我也不好辜负娘的一番好意，铺子上的事儿，只能拜托你多费费心了哦。哎呀，真清闲呀……这年关忙碌，又要年终盘账，那小山似的账本，可算不用我熬更守夜地看喽。” “得，我就是驴。”祁楚撇撇嘴，“不过无妨……只要你好好养着，我乐意看你无所事事的样子，也省得我再多操一份心了。” “郎君可真是体贴。”柒奺惬意地摆摆手，“那妾身就恭敬不如从命喽……” 由是祁楚整日早出晚归，柒奺则和瓶儿在家中吃点心晒太阳，不知有多悠闲。冬日干燥，阳光盛好，关滢也时常来陪伴柒奺，加上周南这只跟屁虫，说说笑笑，岁月静好。 “奺儿，你可享福了。”关滢吐了口瓜子皮儿，“原本我以为，那祁公子不过空有一张好皮囊，其实是个花心大萝卜。如今看来，他是真心疼娘子，连沈老夫人也对你如此和善，不像我嫂嫂，摊上我爹娘那样的公爹婆母……” 柒奺怎么不知。若是她嫁入关家，恐怕熬灯熬油，早就油尽灯枯了。 柒奺问关滢：“对了，你年纪也不小了，可寻得什么如意郎君没？” 周南一听来了劲儿：“是啊小姑姑，你……你中意什么样的男子呢？” “这个嘛……我倒也没想过，若说中意什么样的男子，我见过的男子也不多……”关滢抬眼想了想，说道，“府里倒是有哥哥的几位门生，哥哥之前看中了一位，叫作什么……林永怀的。” “那、那小姑姑你怎么想呢？”周南焦急地问道，“你可中意那个什么林永怀？” “我倒是没什么感觉，只知道哥哥说好那便好。”听关滢这么一说，周南立马紧张起来，可关滢又接着笑道，“哪知那林书生已经有了心仪之人，哥哥不愿强人所难，这事儿就只能算啦。” 周南松了口气：“我就说……书生什么的虽好，可不如马帮自在，江湖上的人也好相处呢！我还是觉得，小姑姑你最适合马帮了！” “唉，谁知道呢？”关滢一摆手道，“算啦，懒得去想，随遇而安吧！” 几人在廊下聊天喝茶，瓶儿却转头望向天空，忽然，她缓缓伸出一只手： “娘子，下雪了……是今年的初雪啊！” 一片雪花飘飘悠悠，刚好落在瓶儿的手掌心。 廊下的人同时抬头望去，一片淡墨染过的乌云悄然飘来，雪花便从那儿纷纷扬扬地洒落，落在青石板地上，落在栏杆石梯上，落在衰草枯叶上。望着这乌云中孕育出的雪白，柒奺忽然想起前年那场初雪，她与祁楚在屋中聊天下棋。 短短两年时光，她周围的一切，竟发生了如此多的变化。 柒奺忍不住说道：“瓶儿，今晚也在屋里准备棋盘和温酒，等楚郎回来吧。说来，我也好久没有同他下棋了。” “嗯！”瓶儿重重点头。 雪静静地落下，院内的几人，都不约而同地压低了声音、放轻了脚步，似乎害怕扰了这份宁静。 可宁静，往往就是被打破的。 一名前院的小厮匆匆赶来，神情躲闪地对柒奺说道：“大娘子，外头来人了……老夫人请您立马去前厅……” . 瓶儿举着纸伞，跟着柒奺匆匆赶到前厅。 关滢和周南察觉不对，也起身跟了过去。 当柒奺踏进前厅的一刻，脚步忽然顿住了——厅内，此时竟已塞满了人。沈氏端坐在前，神情十分凝重，薛宛、林春娘和梅娟儿立侍在侧，三叔祁浚、四叔祁炜和五婶孔氏竟也都来了。 柒奺看向中间立着的那人——果然是乔予卿。 “奺儿，我可算见到你了……”乔予卿见柒奺来，满眼欣喜地快步走来，“奺儿，你在祁家一切可好？我……” 听了乔予卿的话，众位长辈流露出难以置信的表情。 关滢好歹在刺史府耳濡目染，清楚此时不可闯入，忙将周南拦在门外。 “……放肆！”柒奺情不自禁地向后退了两步，大声说道，“你是何人？我与你非亲非故非师非长，公子为何不称柒娘子，竟然如此不知礼数！” “大娘子，你可别再装了。”林春娘说道，“咱们都知道了，你作为祁府大娘子，竟在外与人私通，叫祁家颜面何存！今日你这姘头竟然找上门来，他手中有你的贴身之物，大娘子可别指望装装傻便能糊弄过去！” “胡说八道！”柒奺说，“我从未见过这男子，何来私通一说？就凭一件衣物，一个来路不明的男子说辞，就要定我私通之罪，我柒奺绝不会认！” “他们竟敢污蔑姑姑……”周南气急了，说着就要冲进去，“不行，我要去帮她！” “……回来！”关滢急中生智，拉过周南朝门外跑去，“奺儿出事了，你快快去找祁公子，我回去告诉哥哥，只有他才能替奺儿主持公道！……” 周南这才冷静下来，重重点了点头。 二人奔出府外，分头离去，而祁府之内，只剩柒奺一人面对洪水猛兽。 沈氏怒其不争，将那件贴身之物掷于柒奺面前：“那你说，你的贴身之物，为何会在他手中！奺娘啊奺娘，我儿待你不薄啊……可你竟背着他做出这等丑事，你如何对得起他，对得起整个祁家！” “老夫人息怒……”梅娟儿忙说道，“仅凭这样东西和这男子的一面之词，怎可断大娘子如此重罪……老夫人，还是先查查清楚吧……” “查？怎么查？”祁炜说，“难不成将他们绑去报官，让全平凉都看咱祁家的笑话吗！” “对，此事绝不能让外人知道！” 沈氏气得肝疼。 她其实并不全然相信乔予卿的说辞，只是碍于几房长辈在此，她即便想慢慢查清此事、还柒奺一个公道也不可能了。人说“家丑不可外扬”，也不知道是哪个耳报神，竟将其他几房的人全招了来。 林春娘冷哼道：“这祁府里谁不知道，大娘子从前便常常借故出府，也不知去哪儿干了什么，哼……我和薛姨娘可是都撞见过，大娘子曾在药铺茶铺同这男子鬼鬼祟祟地私会，咱们本是信任大娘子，谁叫她自个儿不检点！” “是吗？”沈氏焦头烂额地问薛宛，“宛儿，你真的亲眼见过？” 薛宛良久后，才吐出一 个字：“是……” 柒奺有些意外。 薛宛与林春娘从来井水不犯河水，为何今日竟愿出头，替她做这假证。柒奺与薛宛相处了这么些年，她始终相信薛宛作为官家贵女，即便要争宠，也不屑使这下作的手段。 林春娘说：“瞧瞧，沈老夫人，妾身的话您可能不信，可薛姨娘可是司户家的千金，她总不会说谎吧？我说大娘子定然早就与这男子私相授受，说不定她肚子里的孩子，就是这个男人的野种呢！” “这么说，柒氏果然与人有染了……”祁浚摇摇头，“大嫂，此事绝不可宣扬出去，既然柒氏与这男子不清不楚，不如干脆叫楚郎休了柒氏便罢了。” 乔予卿奸计得逞，也趁势说道：“奺儿，你就别坚持了。哪怕你是被休离祁家，我也断不会嫌弃你，何苦这样见不得光，让你我二人继续忍受相思之苦呢……” 柒奺看向乔予卿，他面容娇媚，他双眼含情，演绎了一出痴情男儿的戏。 一股恶寒自胆而生，令人胃部发寒直想作呕。 她忍住恶心，收回目光，平静地说道：“三叔，公爹去世前可是说过，若非我同意，任何人都不得提休妻和离之事。” “你还敢提我大哥！”祁炜跳起来骂道，“你既入了祁家的门，竟水性杨花做出这档子事，还敢有脸提你公爹、提我大哥！你说说你……你对得起他吗！” “柒奺愧对公爹，是因为我还未兑现承诺，让祁家成为这平凉第一商！”柒奺提高声调，“当初四叔您伙同二叔陷害公爹，宗族耆老许我和离补偿，我尚且没有选择离开！如今祁家刚有好转，我为何放着祁家大娘子不做，却要冒险背一个私通外男的骂名？要我离开祁家，可以，可这骂名，柒奺恕不能当！” “你……”祁炜面红耳赤，“这可由不得你！” “……四叔说得没错！” 祁楚的声音传来，他大步跨入前厅，肩上还带着落雪。众位长辈听祁楚如此决断，都纷纷露出欣慰的神色，岂料他径直走到柒奺身边，拥住她的肩膀，厉声说道： “什么叫要你离开祁家可以？有为夫在此，谁也不能让你离开！” “楚儿，当着长辈们的面，你怎如此说话？”沈氏责备道，“这人拿着奺娘的贴身之物，即便没有发生什么，可谁有能证明呢？依我看，还是让柒奺离开吧……她肚子里的孩子也是来路不明，咱们不能冒这个风险啊……” “那祯儿呢？”祁楚质问道，“难道母亲也怀疑，祯儿不是您的亲孙子？您也要因为这‘不清不楚’四个字，将祯儿也赶出祁府吗？” 沈氏噎住了。 祁祯在她身边养大，她早已对之灌注了无限情感，若要送走祁祯，她怕是极难割舍。况且祁祯无论是样貌还是个性，都与祁楚如出一辙，很难怀疑他不是祁楚的种。沈氏说道：“祯儿倒不可能是野男人的种，可兴许柒奺是生了祯儿之后，才与这男子苟且的呢？” “没错老夫人，”林春娘立马说道，“祯儿是主君的没错，可柒奺与人私通也是不争的事实，祯儿可以留下，柒奺却不能留，这二者根本就是两码事！” “你给我闭嘴吧！” 柒奺突然喝止林春娘，随即冷冷一笑：“林春娘，你身为家中妾室，家事繁冗时不见你出头，今日怎么突然成了热锅里的青蛙，拼了命地往外跳？” 161. 我知道他是谁 “我……”林春娘有些心虚，强挺着胸口说道，“你也说了我是家中妾室，难道眼睁睁地看着你祸害主君，祸害整个祁家吗——我不过是心疼主君，替主君抱不平罢了！” 祁炜急得插嘴：“我说柒氏，这是在说你私通之事，你扯别人做什么？” “四叔。”祁楚沉着脸道，“让奺儿说下去。” 柒奺毫无惊慌之色，对林春娘说道：“好，就算你是替主君打抱不平，可我有问题要你回答。其一，你说见过我与这男子私相授受，是何时所见、何地所见？你是撞见了我们二人房中苟且，还是撞见我们当街行不轨之事？” 林春娘顿了顿，说道：“就在几月前，南门巷子里一个隐蔽的茶铺，我可是亲眼看见你们二人的！” “好，几月前，南门的茶铺。”柒奺说道，“那你撞见时，我们二人是正常饮茶说话，还是行不轨之事？你如何判定我们是有奸情，还是寻常地饮茶说话而已？文唐风气开化，男子女子皆可坐下饮茶，若只是同桌饮茶便判女子私通，岂不满大街都是不清不楚的人了？” 听了柒奺一番质问，沈氏也觉得奇怪：“是啊林春娘，你究竟看见什么了？” 祁炜急着说：“这有什么好问的？这男子能拿出你的贴身之物，还不够证明你们有奸情吗？” “这衣物不是我的。”柒奺说道，“此事容后再提——林春娘，你先回答我的问题。” “那、那自然是看见……”林春娘吞了口唾沫，“那自然是看见你们有亲密之举了！至于是什么……这档子肮脏事，我可不愿说出来！” “肮脏事？”柒奺笑了笑，“你方才说替主君抱不平，那为何目睹了所谓‘肮脏事’，却不当即报知主君和老夫人？” 祁炜又插嘴道：“那当时不是没有证据嘛！” “就是。”林春娘翻翻眼皮，“我无凭无据的，主君和老夫人怎肯信我？” 柒奺继续说道：“那么……你对祁家如此忠心耿耿，发现此事后，有没有想过收集证据？有没有查过这男子姓甚名谁家住何处，又从事何种营生？” “我怎么可能去查？”林春娘觉得好笑，“我只是一个妾，又不像大娘子你可以随意进出，偶尔要买胭脂水粉，还得向门房说明去处，哪有机会去查这些事儿！呵……我若是早查出你们的奸情，找到证据，还用得着这时候才说吗？” “所以说……你并不知道这男子是谁，也完全不认识他了？” “那当然！”林春娘立马说道，“你的姘头，我怎么可能认识？真是可笑！” “好。”柒奺略一欠身，又向其余人发问，“敢问婆母和各位叔婶，可认识厅中这名男子？可知道他姓甚名谁家住何处，又从事何种营生？” “你为何这么问？”几位长辈面面相觑，“他若不是今日闯进来，谁知道他是什么人，我们见都没见过！” “好！”柒奺站定身子，“——可我知道他是谁！” 她看向乔予卿，大声说道： “这位，便是从前平凉城的第一名伶歌姬——卿十六娘，乔予卿！” “什么……他、他就是卿十六娘？” 在座的男子，不过祁楚、三叔和四叔，祁楚与三叔祁浚脾性相似，皆不喜那些勾栏瓦舍之地，自然没见过乔予卿；四叔祁炜去是去过，可但凡见乔予卿都是名伶女子打扮，自然也认不出如今的他来。可“卿十六娘”的名号，却是响当当的。 乔予卿亦是震惊——她是何时知道我的真实身份的？ 可他很快恢复神色：“奺儿，你是不是糊涂了，我怎么可能是什么卿十六娘？” “你不肯承认是么？”柒奺笑笑，“无妨，咱祁家也是平凉城叫得上名号的大户，若请霸爷来府上一叙，想必他不会推辞。到时候，就请霸爷好好相看，看看你是不是曾在他手下做事——对了，也请他，顺便认一认林春娘。” “什么……你？”沈氏惊愕，转头看向林春娘。 林春娘脸上一阵白，慌张地瞥了一眼乔予卿。 “老夫人与众位长辈明鉴。”柒奺说道，“林春娘方才说不认识乔予卿，可事实却是，林春娘原本是清崖居的姑娘，她与乔予卿同在清崖居共事，怎可能认不出他来？” 祁炜哑然了，他拧着眉头左看右看，一时没搞清楚状况。 “胡说！”林春娘喊道，“我是祁桓庄子上农户的女儿，当初他送我来祁家时，可是亲口对老夫人说的！我、我怎么可能是……你不要污蔑我！” “……这不是污蔑。”沉默了许久的五婶孔氏，此时终于开口了，“我从一开始便知道，林春娘其实是祁桓买来的，根本不是什么庄户家的女儿。” “五弟妹，你确定么？”祁浚问道。 “确定。” 祁炜拍着膝盖：“哎呀，你怎么不早说！” 沈氏沉吟片刻，说道：“那这么说……林春娘其实早就认识这个乔予卿，所谓见过柒奺与他私下见面……也是捏造的了？” “事实已经很明朗了。”祁楚说道，“今日之事，便是林春娘和这个乔予卿一手捏造的！” 林春娘愣住了，她不敢相信柒奺三言两语便能翻云覆雨，让自己成了众矢之的。且不论柒奺是如何知道她与乔予卿的过往，若这扔过去的屎盆子，还能飞回来扣自个儿脑门儿上，那不就栽赃不成还惹一身臭了！ 也许是急中生智，林春娘不卑不亢地说道： “好……我承认我曾经在清崖居做过姑娘，可我不过是想要重新开始，不愿提及那段不堪的过往罢了，这不是人之常情吗？至于他是不是卿十六娘，我可不敢肯定，卿十六娘当初是何等风光，我又待的时间不长，没见过他本来的模样，不是很正常的事么？这便能证明，我所说的一切都是假的了？那薛姨娘也曾撞见过，又怎么解释，难不成她也在清崖居做过姑娘吗？” 林春娘说完，转头示意薛宛。 “宛儿？你竟然……”祁楚难以置信，薛宛竟会帮着林春娘污蔑柒奺。 薛宛看着祁楚，喉头哽塞，双眼霎时便模糊了。她用力捏着帕子，却不知该如何说起。 她没得选……今日不是柒奺被赶出去，便是她被赶出去。 林春娘见她不言语，只好接着说道：“老夫人、各位叔婶，你们可别被柒奺带偏了啊！我与薛姨娘见没见过，本身也拿不出证据来，可这贴身衣物可是实打实的啊！这明摆着的证物，就这么不管了吗？啊？” 瓶儿忍不住插嘴：“既然你和这乔予卿早就认识，这证物说不定是你偷去给他的呢！” “呵！”林春娘大笑，“说是我偷的，那证据又在哪儿呢！” “证据证据，说来说去跟没说一样……”祁炜嘟嘟囔囔地袖起双手。 厅中沉默了一阵。 祁浚说道：“总之……这衣物确是铁证，它能证明柒氏与外男有染，却没有证据将其推翻。我看保险起见 ，还是让柒氏离开祁家更加稳妥。” “没错……”沈氏叹了口气，“事关祁家的嫡子，你惹了不清不楚的事，的确留不得了……柒奺，看在你生了祯儿的份上，就不休妻了，你与楚儿和离吧。这件事我们也不会宣扬出去，不损你名声，你就离开祁家，去过安稳日子吧……” “娘！”祁楚坚定地拥着柒奺，“奺儿是我的娘子，我怎可令她无端受人污蔑，一个‘不清不楚’的罪名便要赶她离开！我说过了，无论休妻还是和离，我绝不会同意！哪怕去报官，我也要还奺儿一个清白！” “报官？”乔予卿冷冷一笑，缓缓扬起头来，“祁楚，你可知道私通是什么罪名？好，我不怕报官，既然女子无情，我也不必顾念感情了……只要我手中有证物，我看官府还要怎么查！大不了流放几年，我照样可以回来——可柒奺呢，她一辈子都会受人指摘唾骂，永远背负着□□的骂名，你敢吗？” “……你这个混蛋！” 祁楚横眉冷目，手指骨捏得啪啪作响——乔予卿定是拿捏住，祁家绝不敢报官，也吃准了自己不愿让柒奺受到伤害。 真是其心可诛！ 乔予卿立即换上一副痛苦的表情，捂着双眼说道：“其实我心悦柒奺，本不愿让她遭受任何伤害！我只想凭我自己，给她好的生活……哪像你祁楚！左拥右抱，妻妾成群，我跟你不一样，我已发过誓，此生只愿得她一人便够了……” 他也实属走投无路，除了铤而走险，他想不出任何办法，能尽快得到银子改头换面。岁月不待人，他不愿再等待，他要尽快出头人地，将那些贬低他的人、玩弄他的人通通踩在脚下。 只要柒奺离开祁府，他总有办法，能让她死心塌地地跟着自己。 柒奺也清楚，乔予卿是不达目的誓不罢休，她也已经奋力抗争过了。倘若不得已要离开祁家，离开祁府，她也打定主意，绝不叫乔予卿称心如意。 不过是鱼死网破、玉石俱焚罢了！ 她紧紧握住祁楚的手，冲他摇了摇头。 “奺儿……” “楚儿，你还是放手吧。”沈氏无奈地摇摇头，“那就听我的，你与柒奺今日便和离……” “——慢着！” 一个声音突然闯入，威严中夹带着盛怒，粗暴地打断了沈氏的话语。 众人循声看去，来者，竟然是凉州刺史关薄言。他身着官服，气宇轩昂地跨进祁家的前厅，面色好似化不开的墨——早在听完关滢的说法，他就已经怒不可遏，他绝不会相信柒奺会做出这等子事来。 “奺儿！”关滢扑向柒奺。 “滢儿？”柒奺惊讶不已，小声责备道，“你……你怎将刺史大人叫来了？” “哥哥定能帮你主持公道的！奺儿，你就相信我，相信我哥哥吧……” 薛宛却猛然怔住了—— 关薄言身后的，竟然是林永怀！ 然而就在同时，林永怀也看见了立在一旁的薛宛。“史姑娘”的称呼被他生生咽了下去，他一时不明白为何她会在祁府，又为何一脸愕然与苦楚的神情。二人如此戏剧化地相见，一个满腹心事，一个震惊疑惑，却都很快收敛了神情，将纷繁的心绪暂且通通咽下。 长辈们惶恐地起身，满厅中的人一齐向关薄言行跪拜大礼。 关薄言径直走向上位，重重坐下后，方才沉着嗓音说道：“都起来吧——我倒要听听，究竟是谁，胆敢罔顾王法！……” 162. 一线生机 众人分别讲述了事情经过。 关薄言静静地听着，皱眉托腮，似有滔天怒火，强行隐忍不发。乔予卿埋头伏地，浑身抑制不住地颤抖，冷汗渐渐打湿了后背——他从未想过惊动官府——流放？那等他回来，黄花菜都凉了！ 可事已至此，乔予卿只能暗自咬牙： 谁叫柒奺如此不识好歹，倘若我获罪，也要拉柒奺一并下地狱去！ 听罢讲述，关薄言想也不想便厉声说道：“乔予卿，你可知罪！你好大的胆子……竟敢串通祁府家中妾室，伪造证物，妄图陷害主母！你和这个贱妾枉顾王法，必须予以重判！” 见关薄言直接定了罪，满厅的人都傻了眼。 “不是……”林春娘彻底慌了神，“大人，这是姓乔的和柒奺的事，关妾身什么事啊！……” 林春娘哭天叫地，大喊冤枉。 乔予卿亦是大叫不服：“大人，您贵为凉州刺史，岂能如此偏颇！好……我承认与祁家大娘子私通，证物就在此！要判，她也脱不了干系！” “她会与你私通？奺儿她连……”关薄言生吞下之后的话，气得双脸通红，他紧紧捏着扶手，说道，“好……你们若拒不承认，便械了押进大牢，关到你们认罪为止！——来人！” “什……什么？” 几名带刀的府吏应声冲入厅中，将乔予卿和林春娘双双擒拿。 关薄言雷霆之怒，说一不二，府中其余人都惊恐不已，慌忙向两旁躲去。 他们无法理解，关薄言那深深的无力之感，他贵为凉州刺史，却只能眼睁睁看着奸人当道，忠良却无处申冤惨遭祸害。他便是因为瞻前顾后，使商颉害苦了关滢，如今柒奺遭受此难，恐将毁她一生，关薄言决不能坐视不管。 “大人！”柒奺再也忍不住，挣脱祁楚上前说道，“刺史大人，妾身知道您公正严明，可也绝不能屈打成招啊！大人，此事若被有心人拿捏，定会影响大人您的官声啊！” “不必多说了。”关薄言抬手制止她，“你放心，我定会还你一个公道！” “刺史大人——大人！——薄言哥哥！” 柒奺嘶吼着。 这一声“薄言哥哥”，震断了林春娘和乔予卿的叫喊，也令沈氏在内的其余所有人震惊不已。祁楚却一言不发，他理解关薄言，也明白柒奺，这声不是“刺史大人”而是“薄言哥哥”，便是发自柒奺内心深处的呐喊。 她不愿累及关薄言，搭上他的前途和理想。 为这些小人、这些腌臜事，不值得。 关薄言一震，他缓缓站起身来，欣喜却又百味杂陈：“奺儿？你……” “好哇……原来大人您不分青红皂白，不只是因为关二姑娘！”林春娘挣扎着，振声说道，“你们都听见了，柒奺方才叫他‘哥哥’，可见她与刺史大人关系甚密，竟然以兄妹相称！……原来大人您是以权谋私，想要屈打成招！——我不服！我死也不服！” 沈氏却同秦妈妈对视一眼，彼此心照不宣。 柒奺镇定地说道：“民妇只是想说，民妇绝无私通的事实，因而不怕报官。大人若相信民妇，有心替民妇伸冤，不如彻查此事，何必屈打成招！所谓雁过留痕、风过留声，他们只要做过，便定然会留下痕迹，民妇愿意等待真相大白的一天！” “没错。”祁楚也拱手道，“还请刺史大人先彻查此事，堂堂正正还奺儿一个公道！” 关薄言深呼吸一口气，镇定下来。 他摆摆手，府吏放开了乔、林二人。 关薄言清楚，就凭贴身衣物一项证物，加上乔予卿的证词，私通之罪铁证如山。他如此强令，也不过是想利用职位之便，强行撇清柒奺的关系……他已经豁出一切，可无奈柒奺却执意不愿连累他。 只能看……能不能有一线生机了。 他重重地坐了回去，说道：“看来案情的关键，就在这证物之上……若乔予卿手中的证物不是私通得来，那必然是有来处，只要查明清楚，就能还柒奺一个清白了。” 柒奺和祁楚自然知道这证物如何而来，可若说了出来，便更加无法自证清白。 事情陷入了僵局。 天色逐渐昏暗，落雪簌簌而下，地上早已一片银白。 厅中寂静无声，薛宛静静地站在一侧，迷蒙地望着厅门外的落雪，忽然感到一阵恍惚。 就在今日，她身为官家贵女却助纣为虐，为了自保而污蔑柒奺，深深伤害了祁楚的心……就在今日，她被撕开了“史姑娘”的伪装，让林永怀得知了自己的真实身份，不过是商人家的小妾……她恍惚了，不知自己身在何处，亦不知自己究竟在追求着什么。 混沌许久、浑噩许久，才仿佛有一双大手用力摇她的双肩，狠狠批她的脸颊，令她终于回魂复苏，看清了周遭的一切，也看清了自己。 眼前，关于祁楚、关于林永怀的一切纷纷划过。 她沉重地闭上双眼，直到这些回忆与幻象渐渐消失……直到她再睁开眼时，眼帘中只有厅外纷纷扬扬的雪，将万物掩埋抹去，直至一片纯白。 薛宛突然走出来，往厅中一跪： “大人，其实那所谓的证物，是我的……” “……什么？” 薛宛此言一出，满大厅哗然。 柒奺和祁楚同样震惊，祁楚难以置信：“宛儿，你这是……” 薛宛上身伏地，行了个跪拜大礼，随即一字一句地说道：“妾身是平凉薛司户的女儿，入祁家做妾，本为自愿……幸而老夫人和主君体恤，不曾亏待妾身，屋中用度，皆与大娘子无异，大人尽可派人前去查验……而林春娘，正是利用了这一点……” “你胡说！你……唔！” “肃静！”关薄言使了个眼色，府吏便死死捂住了林春娘的嘴，“等薛宛说完，你再申辩也不迟！” 薛宛低着头，她知道林永怀就在眼前，可她已无颜直面他的目光。 她跪在地上，指着身边的证物：“一两月前，林春娘突然来妾身屋中小坐，见了妾身屋中的什物，尤其是这贴身之物，说是刺绣精美、图样时新，想借去仔细看一看针脚什么……都是后院的人，妾身并未存疑，哪知她借去之后，便再也没有还回来……是妾身糊涂，竟没想到她早已有此打算，存了伙同外男陷害大娘子的心……妾身有不慎不察之罪，大人请责罚妾身吧……” 薛宛说完，伏地再拜。 “快请起。”关薄言连忙说道，“你肯说出真相，澄清此事，本官赦你无罪。” “原来是这样……”祁炜恍然大悟，指着林春娘骂道，“你这贱妇真是歹毒！竟敢陷害家中主母，给祁家弄出这么大件丑事，你……简直罪该万死！” 林春娘想要叫喊，却掰不开府吏的手，只能绝望地“呜呜”。 乔予卿瞪大了双眼，久而无法回神，连眼眶也瞪得通红—— 薛宛这一出釜底抽薪，将他的底气也抽空了。柒奺不敢直言这信物的来历，他自然更无法开口……若陶家人肯替我作证，证明柒奺曾趁家宴与我私会…… 可陶家人早就死光了啊！ 乔予卿难以置信，薛宛三言两语，就将他彻底打入了死牢。 而柒奺，竟然能够全身而退。 这怎么可能……怎么可能！ “可宛儿你方才说，见过奺娘……”沈氏转头问，“这又是怎么回事？” 薛宛徐徐说道：“我的确见过，大娘子曾在街上，同一位陌生男子说话……可究竟是不是这个姓乔的，我却无法确定，也根本就没看清楚……今日听林春娘说起，语气言之凿凿，我来不及细想，便受了她鼓动……想来大庭广众之下说两句话，也不是什么大不了的事，方才大娘子据理力争，我便有了疑虑，之后细细看来，才发现那物件竟是自己的……” 沈氏听罢，了然地点点头。 关薄言终于长长抒出一口气，重新坐正身子：“乔予卿，你还有何辩白？” 乔予卿一脸刷白，重重跌在地上： “为什么……我不过是想摆脱这个下九流的身份，不过是想出人头地！为什么，老天却不给我这个机会……十年寒窗苦读啊！就因为我家道中落，就因为我无钱无资，便求告无门，出头无日！……我不过想替自己求一个出路，也想能有一番作为，为什么就这么困难！……” 柒奺静静听着这番控诉，脑海中，不禁浮现贺远程离去的背影。 入仕为官，一展抱负，谁人不愿呢？ 可惜乔予卿，自以为找到了捷径，却最终将自己送上了悬崖。回头时，路已断。 “好。”关薄言正声说道，“此事已真相大白，乔予卿伙同祁府妾室林春娘，陷害主母，罪无可恕！乔予卿，你不是想有一番作为么，那就去北固军吧，此生都不许回来！你就从最苦最累的杂役做起，是战死沙场还是杀出一条血路，就看你自己了！” “什么……”乔予卿不敢相信。 “至于罪妇林春娘。”关薄言一摆手，“你们二人既狼狈为奸，那就一起去补兵吧，同样从最脏最累的杂役做起——永怀，都记下了么？” 林永怀点点头：“回大人，都记下了。” “不要……不要啊！”林春娘奋力掰开府吏的手，她花容尽失，情态已近癫狂，指着薛宛说道，“好你个薛宛……我要告发！这位司户家的千金、祁家的小妾，早就与外男私相授受——她私通外男！对……那个男的，就是他——那个姓林的！” 她指向林永怀。 然而她已经撒过一次谎，满厅的人已无人信她。 “……真是不知悔改，当着本官的面，还敢胡乱攀蔑！”关薄言怒道，“把她拖出去，堵住她的嘴！” “大人，我说的句句属实啊！我有证……唔唔！” 林春娘话未说完，就被破布塞嘴，硬生生地拖了出去。薛宛望着她离去的背影，终于卸了浑身的力气，一阵眩晕袭来，差点连站也站不稳了。 “今日还好有宛儿……”沈氏忙吩咐道，“墨香，快扶宛儿回屋休息吧。” 薛宛虚弱地欠了欠身，转身离开了前厅，自始至终，她也没有再看一眼林永怀。而林永怀也大汗涔涔，今日的一切，如同晴天霹雳、当头棒喝，令他一时难以消化……原来所谓的“史姑娘”，竟是薛司户的女儿，祁府的妾室…… 他的心忽然空了，空落落的又有些疼痛，像被徒手掏出了一个无底洞。 “永怀，你还好么？”关薄言关切地拍拍他的肩膀，“那就是个疯妇，你不必放在心上。” 林永怀收回神思，只能勉强点了点头。 163. 翘楚 送走各位长辈与刺史兄妹，天已然黑尽。 今年的初雪，下得可谓沉重。 柒奺感到有些疲惫，她对祁楚说道：“今日幸而薛宛力挽狂澜，可她也做出了牺牲……我瞧她状态不太好，楚郎，今日你就去陪陪她好好安抚一下吧。” “可……”祁楚有些为难。 “别可了，快去吧。”柒奺推他离开，“我也乏了，想好好睡一觉，有什么事明日再说吧。” 祁楚点点头，撑伞离去。 瓶儿跟着柒奺，慢慢在落雪中走回蕴雅居。柒奺微微皱着眉，始终低着头。 “娘子在想什么呢？”瓶儿关切地问道，“是不是今日之事，令娘子不开心了？” 柒奺收回神思，缓缓摇了摇头：“我是在想林春娘……我不明白，为何她明知诬陷私通行不通，最后的关头，却还要指证薛宛……何必多此一举呢？” “嗨，这不就是所谓的‘狗急跳墙’嘛。”瓶儿松了口气，笑道，“我看那林春娘是有些疯癫了，一个癫婆子说的话，娘子何必在意呢。” “……说的也是。” 柒奺一觉睡到了天明，睁开眼，映入眼帘的便是祁楚的脸。 “楚郎？”柒奺坐起身，“你怎么过来了？” 祁楚揉揉惺忪睡眼，打了个大大的呵欠：“唉……昨晚我去馨兰苑，本想好好安抚下她，可她不知怎的，饭吃得少，话也很少……我坐了不到一个时辰，她便说身体不适想休息，让我回来陪着你，哪知等我回来，你也早就睡着了……” 昨夜，薛宛将祁楚支走后，便立马让墨香去了人去楼空的沁芳阁，终于在床下的木箱里，找到了那只包裹。看见里面的信件、手稿完好无缺，墨香才彻底将悬着的心放下了。 她将包裹拿给薛宛：“姑娘，这东西……你打算如何处置呢？” 薛宛一张张拿出那份话本儿稿纸，又缓缓展开那封给林永怀的诀别信，一股无力的苍凉之感涌上心头。她原本，还想在梦中落幕，像话本儿故事，往往凄美又圆满。可梦醒时分，却无可抑制地感到悲凉。 篮中的婴儿发出一声呓语。 她蓦然回头，看着甜睡的祁瑶，忽而哭出声来。 “姑娘……”墨香亦有些哽咽。 “墨香，把这些，拿去烧了吧……”薛宛紧紧捏着帕子，说道，“林书生已经知道了我的身份，这些东西，也没有任何意义了……他定是恨我，恨我骗了他，我……我也无颜再面对他了……” 薛宛心中哀绝，她难忍心中千万缕丝绕，在窗前流泪坐到了天明。 而林永怀亦是彻夜难眠。 睡不着，他便将誊抄好的《苇斋记》拿出来，一页页地翻看。可看着看着，他的神思却游走了，从桌上一只精美的盒子里，拿出他买给薛宛的玉簪。 “史姑娘……薛姑娘……薛宛……” 他喃喃地说道，推开窗伸出脑袋去，呼吸一口雪夜的凉气。 不知为何，他脑海里，忽然想起那只市场买的鸡。当初他付了钱，抱着鸡，心满意足地走回家去，谁承想那鸡竟从他怀里飞走，飞去了别人的菜摊。摊主让他唤一声，看鸡肯不肯答应，可他无论是学“咯咯咯”还是“叽叽叽”，那只鸡却仿佛铁了心不愿跟他。 大雪纷飞，窗下那只黄狗蜷缩着，黄狗身上白，白狗身上肿。 林永怀不忍心，披衣出门去。 黄狗见着他，立马起身摇尾，拿湿湿的黑鼻子去拱他的手。 “大黄，你若不嫌弃的话，就随我一起生活吧。”林永怀摸摸他的脑袋，“只是我身无长物，恐怕无法餐餐让你啃上肉骨头了……” 大黄的尾巴摇得更欢了，将脑袋整个拱进林永怀怀里。 林永怀将他引进院内，拿棉布替他擦干，又将锅里剩下的一碗白粥倒给它喝。吸溜吸溜的声音，使这座略显冷清的小屋多了些生气，林永怀欣慰地摸摸它骨瘦如柴的身体，叹了口气说道：“若我不救你，恐怕你也熬不过这个冬天了……” 大黄可怜地“呜呜”两声。 林永怀没有办法，于是第二天便将玉簪当了，而大黄也终于吃上了肉骨头。 这厢，柒奺听了祁楚的说法，不置可否地点点头。 正要掀被下床，便听得瓶儿在门外说道：“大娘子、主君，方才秦妈妈来了，说是老夫人请两位去松鹤堂用早饭。” 柒奺应了一声。 天已经放晴了。青天白日，艳阳高照，院子里、屋檐上，都是亮晶晶的。 夫妇二人梳洗完毕，来到了松鹤堂。 沈氏起了个大早，吩咐厨房做了一桌丰盛的饭食，在厅中不安地等候着。见柒奺和祁楚来请安，她立马起身笑盈盈地说道：“快，快坐下……奺娘，你如今怀着孩子，咱们都以你为重，这些饭菜应该都是你爱吃的，赶紧多吃些……” 柒奺却说：“我最近胃里有些不适，恐怕吃不了多少，老夫人您和楚郎多吃些吧。” 沈氏失落地看了秦妈妈一眼，只好勉强笑笑。 “哦对了，祯儿醒了没？”沈氏问道，“若醒了的话，叫养娘抱来给他爹娘瞧瞧……” 秦妈妈连忙答应。 柒奺没有说话，低头默默吃着饭菜。 沈氏慢慢收起笑容，神情有些尴尬无措。昨日的事，她自知有愧于柒奺，整晚翻来覆去唉声叹气，没睡几个时辰，就赶紧起来吩咐厨房做些柒奺爱吃的菜。秦妈妈看在眼里，想要替沈氏去说说情，可沈氏想想还是拒绝了。 她说：“那样的情况下，我没有相信奺娘，坚持要她和离，恐怕伤了她的心……我虽是长辈，可犯了错也得认，也不能叫小辈们寒了心……” 想到这，沈氏缓缓放下筷子，恳切地说道： “奺娘，昨日的事，我也有错……这几年我也看明白了，你是真心替咱祁家着想，既生了祯儿这么好的孩儿，又尽心竭力替楚儿分忧……哦不，你公爹说得没错，你比楚儿更能干，他能娶了你，是他的福气，也是咱祁家的福气……” 柒奺听沈氏说着，也默默放下了筷子。 沈氏顿了顿，接着说：“昨日的事发生得急，又证据确凿，我也是一时心急……奺娘，你能看在祯儿的份上，原谅娘么？” 柒奺良久沉默。 沈氏满怀期待地看向祁楚，祁楚却没有替母亲说情，自顾地吃着菜。 “奺娘，你……” “婆母说哪儿的话，可别折煞媳妇了。”柒奺突然说道，又重新拾起筷子吃菜，“您也说了，事发紧急又证据确凿，几房长辈们都在场，您想要回护也难。” 沈氏连忙点头：“是啊是啊……我原本也不信你会……” “可是在那样的情况下，信与不信，其实并不重要。”柒奺笑了笑，说道，“说句实话，若我在您的立场上，也大概会做同样的决定吧……毕竟祁家几代打拼出来的家业，怎可让一个不清不楚的后嗣继承，您作为老夫人，谨慎一些也无可厚非。” “奺娘，你愿意理解，真是太好 了……”沈氏倍感欣慰，连忙说道，“不过遭了这场难，也叫我看清了……奺娘，你如今当之无愧，是祁家的主母了，娘也老了，也该含饴弄孙享享清福了……往后祁家的一切，就交给你和楚儿，你们想做什么，娘定不会怀疑也不会过问，你说好吗？” 柒奺说：“您是长辈，若有什么要紧事，还是需要您坐镇的。” “呵呵……我老喽，况且生意的上的事，我也不懂。”沈氏摆摆手，“就这么说定了，奺娘，楚儿，祁家就交给你们夫妇二人了……可若有什么需要娘做的，尽管开口。” 祁楚最后说道：“娘，您放心吧，我和奺儿定能处理好的。” 沈氏捏着紫檀念珠，欣慰地点点头。 . 冬季，就在这一场又一场的飞雪中悄然而逝。 祁氏商号门庭若市，文唐各地来的商人络绎不绝，祁楚不得不同扈掌柜商量，再增开几间分号。扈掌柜建议祁楚物尽其用，于是就在腊月间，许多陶氏商号纷纷改弦易辙，直接挂上了“祁氏商号”的匾额，惹来百姓们的围观赞叹。 平凉祁家，已经成了当之无愧的，文唐药材行的翘楚。 柒奺自然没有闲着。 祁家盘子大了，要盘的账堆起来，稍一不注意便如雪崩一般。求药的信件更是如雪花飞来，来年的订单与定银，堆满了一整间屋子。 祁家可谓全家出动。 柒奺领着十几位账房先生集中盘账，薛宛与梅娟儿帮忙回信和整理订单，丫鬟小厮匆匆忙忙、进进出出，宅内宅外皆是一片火热。祁楚则忙着接待慕名而来的各大商户，库房家中两头跑，往往一坐便是深夜。而沈氏，自然承担起照看祁祯和祁瑶的责任。 柒奺也没忘了济世堂。 济世堂这半年来的营生不错，茂川、清川、曲江三县的百姓，也已经接纳了济世堂。她打算明年开春再继续开分号，因为她明白，九州大地上，更多的是普通乃至穷苦的百姓，祁家虽大，可济世堂才能传播得更广，真正深入到百姓中去。 柒奺也在今年，定下了济世堂的第一个规矩——每年年节，各县分号拿出整年盈利的三成，购买棉花、米面等物资，以救济本县的贫苦百姓。 向掌柜有些疑虑：“东家，郊县的盈利本就微薄，拿出三成，恐怕杯水车薪……” “杯水车薪，总比一毛不拔要好。”柒奺却坚持，“古人早就说过‘勿以善小而不为’，相信济世堂的诚意，各县百姓们都会明白的。” 而祁楚听说了，却举双手赞成： “我说你这决定甚好，不止是济世堂，咱们祁家商号，也应该延续父亲当初的善举，取之于民，也还惠于民。” “公爹该是早就清楚，商人若只管逐利，必然走不了多远。”柒奺说道，“穷，则独善其身；达，则兼济天下。陶墉便是涸泽而渔，走了一条死路，咱们可不能走他的老路。不过咱们祁家不缺药，可米面和棉花却要另行购买……对了，明年可要早些准备，夏时买棉，能省下不少钱呢。” “哈哈哈……你这肚子里的小算盘打得精嘛。” 祁楚点点她的小腹。 “我肚子里若是小算盘，那你就是算盘老子！”柒奺捂着肚子，捶了他两下，“咱们毕竟是生意人，该省的，当然能省就省！” “不过嘛……光买棉囤着，那多无趣？”祁楚龇着牙笑，寒冬腊月，照例装模作样地打起了折扇，“我说既然要买棉，干脆咱们祁家，也染指一下姜家的老本行，你看如何？” 164. 受困于一念 新年伊始，代明崇看着满大街的“陶氏”变成了“祁氏”，愤恨地一甩袖子。 路过西市的祁宅门口，从初一开始便有无数大小商户前来拜年，代明崇看着络绎不绝的车马，狠狠啐了一口： “呸……一帮墙头草！” 刚走出没几步，便与李虔迎头碰上。 李虔拱一拱手：“代老板，这是要去姜家么？” “哟，李老板。”代明崇一瞥他身后，小厮拉着一板车的礼品，嘲讽地说道，“李老板这是要去祁家么？陶墉一倒，祁家可真是泥里的鳖上了岸，水里的鱼跃了龙门，超过你我成了这平凉第二，啧……李老板的手脚可真是利索，这就将热脸贴上去了！” 李虔也不恼，轻轻笑笑：“代老板，何故如此呢？咱们都是平凉的商人，为何非要争个第一第二，争个你死我活呢？” “哼，你懂个屁！”代明崇说道，“祁家树大招风，你以为姜家能放过他？祁楚这小子如此招摇，怕是也笑不了多久了，你就看着吧！” “代老板，这又是何出此言呢？祁老板不过是个老老实实的生意人，姜老太公也仁慈宽厚，怎会容不下他？”李虔苦口婆心地说道，“代老板也不必对祁老板如此偏见，不如随我同去？兴许你同他相处相处，也就能放下成见……” “呸，休想！”代明崇打断他，“我看祁楚那小子就不是什么好东西，指不定憋着一肚子坏水儿呢！李虔，你若轻信了他，当心和陶墉一个下场！哼！” “哎代老板……代老板！” 代明崇拂袖而去，李虔追出几步，也只好无奈地摇摇头。 红梅迎春，祁家一连施放了几日米棉，平凉内外，穷苦百姓交口称赞。盘完了账目、处理完杂事，祁家总算阖家过了个好年。 没成想除夕刚过，一个噩耗，却突然传来—— 韩宜君死了。 在替关薄言诞下一女后，韩宜君气血耗尽，郎中用尽针药勉强维持了不到半月，她便流下了最后一滴泪，咽下了最后一口气……她临死之前，怀里还抱着刚出生的婴儿，丫鬟嬷嬷都以为她睡了，直至孩子饿得啼哭，才发现韩宜君早已没了气息。 那最后一滴泪，凝结在了眼角。 关薄言惊闻噩耗，当他跌跌撞撞地跑来，看清韩宜君毫无生气的脸时，便控制不住地向后跌去两步，眼前顿时一片昏黑。 关滢却放声哭嚎，不顾一切地伏在韩宜君身边：“嫂嫂，你受苦了……是我们、是我们关家对不起你……嫂嫂！” 关滢不傻，自从韩家受挫后，自己父母的嘴脸，她通通看在眼里。她也曾劝过父母不要苛待韩宜君，却换来一顿叱骂，她也曾求过哥哥替韩宜君做主，却换来一句轻飘飘的“我知道了”……她也曾鼓励韩宜君奋起反抗，可韩宜君总是摇头苍凉地笑笑…… 她想不通，为何有千万种方法解脱，韩宜君最终，却还是走到了这最坏的一步。 “你、你这死丫头胡说什么？我们关家哪里亏待她了！”关母哆哆嗦嗦地骂道，“是她命薄福薄，承受不了这泼天的富贵！” “泼天的富贵？”关滢抹着泪，咬着牙说道，“你们是有泼天的富贵了……可柏儿和雪儿，却再也没有娘了！……” 关滢再也不忍相看，哭着跑出门外。 事情来得太过突然，又逢年节，关薄言命人找遍了整座平凉城，才拉来一副松木棺材。魂幡飘荡，红绸又立马换了白绸，魂幡飘飞、香烟袅袅。要居丧，要修墓，要刻碑……要发讣闻、发丧贴、写信给韩侍郎家请罪……关薄言恍恍惚惚，如在梦中。 而讣告并未正式发出，容桑柔便第一个赶来了关家。 她难以置信，从来劝她坚强的韩宜君，却走在她的前头。 她踉踉跄跄地跑进前厅，扑在棺材便朝里看去，见里面果真是韩宜君；她猛地一怔，又缓缓看向养娘怀里的婴儿，忽然用力捂着嘴，痛哭出声来：“宜君！……你怎就先走了，为何如此傻！你走了，留下两个孩子，你受的苦又值得吗……” 秋霜赶忙扶起容桑柔，她悲痛欲绝，重重地坐下。 关母听了，面色有些难看：“容小娘子，你这话是什么意思……” “娘！”关薄言喝止住母亲，无力地对容桑柔说道，“容小娘子，你说得对，是我没有照顾好她……你放心，宜君为我生了两个孩子，她的后事，我定亲自操办，将她风风光光地下葬……” “人已经没了，风风光光地下葬又有什么用！……” 容桑柔哭喊出来。 韩宜君走了，容桑柔在平凉城内最后的支柱也倒塌了，她不知道自己要如何支撑下去。在偌大的姜宅，她始终感觉不到归宿，感觉不到依靠，只有韩宜君时常来看她时，才有了一丝勉强活下去的希望。 可韩宜君却先走了，短短三年，鲜活的生命便香消玉殒……容桑柔不知道，自己还能支撑到什么时候。 她痛哭着替韩宜君烧了纸钱，点了香烛，便一言不发地离开了刺史府。 秋霜见主子仿若魂魄离了身，亦是担忧不已：“姑娘，韩娘子已经走了，你可要保重自己啊……” “不必再说了……”回到华丽冰冷的屋内，容桑柔恍惚地环顾四周，对秋霜吩咐道，“去找人，在屋内设一座佛坛吧……从今往后，我要专心礼佛，不再踏出这扇门一步……叫任何人，也别来打扰我……” “可是姑娘……你若执意谁也不见，那主君……” “他本就不会来！”容桑柔说道，“宜君一死，我也算彻底想明白了……得不到的，你就算再拼命去追寻，也同样得不到……她牺牲自己，像一根风中的蛛丝，勉强维系着她和那个家，接连生下两个孩子，可最后呢？她走了，孩子们从小便失去了亲娘，而她全身心去爱的那个男人，却迟早会续弦另娶……宜君啊宜君，如今你在泉下，会后悔吗……” 容桑柔说着，又忍不住落下泪来。 “可姑娘，你也不能……” “秋霜，我心意已决。”容桑柔挂着两行清泪，“我与宜君，都是一样……也许过不了多久，我便也要去那黄泉之下，与她聚首了吧……” “姑娘！……” 秋霜痛哭出来，伏倒在容桑柔膝上。 刺史夫人逝世的消息，很快传到了祁府，柒奺听闻，五味杂陈。 她见过韩宜君，知道她是毋庸置疑的大家闺秀，亦深爱着关薄言。可正因为如此，她才迷惑了双眼，看不清关氏夫妇的贪婪自私，看不清关薄言对仕途的执着，她的结局，仿佛早就已经写下了。 “执于一念，也将受困于一念……” 柒奺长叹一口气。 可她还是和祁楚去了刺史府，给韩宜君上了三炷香。 . 停灵七日，韩宜君终究在两个孩子的哭声中，入土为安了。 韩宜君入土之时，远在平京的韩侍郎和商大娘子，才接到女儿已经去世的消息。韩侍郎方获了罪，此时正当谨小慎微不敢轻 易离京，便只有作为母亲的商大娘子，千里迢迢来为女儿送葬。 等她赶到平凉时，眼前的，只有两个嗷嗷待哺的孩子，和一块冰冷的墓碑。 在墓前哭了一日，商大娘子憋着一股气回到刺史府。 她将关薄言骂了个狗血喷头：“宜君病重时，为何不写信给我们？平凉若全是一群庸医，为何不将宜君送来京城医治？我好好的一个女儿送到你关薄言手上，不到三年时间，就只剩下一座坟给我老婆子……关薄言，你们关家，究竟是怎么对待我女儿的！我的宜君啊……” 商大娘子骂到痛处，捂着胸口长长地哀嚎。 关薄言却心甘情愿地低头挨骂，双眉紧锁，沉默地不发一言。 关母却听不得亲家母骂她儿子，忍不住走进来，插嘴道：“亲家母，您也不能全怪薄言、怪咱们关家不是……您女儿养得那么娇弱，是肩不能扛手不能提，不就生个孩子嘛？这妇人，哪有不生孩子的？想当年我生薄言和滢儿时，前一天刚生，第二天便要下地干活，那不也好好活到了现在？我看啊，她就是……” “你是指责我们夫妇俩没养好子女吗？”商大娘子抬声说道，“放肆！我宜君可是名门闺秀，怎可同乡野村妇相提并论！” “哎呀亲家母，我不是那个意思……”关母忙找补，“我是说，宜君虽然没救得回来，可为了她的身子，咱们关家可是请了好几十个郎中来医治，整日悉心照料，生怕她磕了碰了……这妇人生孩子，也是在鬼门关走一遭，她没有挺过来，也不能说咱们关家置之不理见死不救啊……” 商大娘子冷哼一声。 “娘，您别再说了，是我没有照顾好宜君……”关薄言却垂头说道，“是我没有多关心她、多照顾她，岳母骂我，是应该的……宜君已经没有机会骂我了，您就替她多骂一骂吧……” 关薄言说着便哽塞了，霎时红了眼眶。 商大娘子摇头重重叹了口气，又拾起帕子拭泪。 当初关薄言来府上求学，商大娘子亦是欢喜，觉得他沉稳持重为人正直，未来定是前途无量。虽然他出身低微，父母也是一副市井小人的嘴脸，可人不能选择出身，这的确怪不了关薄言。 谁叫，是自己的宜君福薄。 商大娘子想起离家时，韩侍郎千叮咛万嘱咐的话，她即便百般争辩，却拗不过自己的夫君——她又深叹了一口气。 良久后，商大娘子缓缓说道：“薄言，我知道你是个好孩子，宜君走了，留下一儿一女，我实在放心不下……你还年轻，总归是要续弦另娶的，我同你岳父已经商量过了……来年我家六姑娘宜佩也要十六了，就让她嫁过来，给你做娘子吧……” “哎呀甚好，甚好啊！”关母大喜，拍手说道，“这韩家六姑娘嫁过来，又是宜君的妹子，肯定会对柏儿雪儿视如己出的！亲家公亲家母可真是周到、周到啊！” 关母简直喜不自胜，她原本还担心侍郎家怪罪，要责令关薄言给个说法。没想到，他们不仅不怪罪，还主动将女儿双手奉上—— 还是自己的儿子有本事啊！ “不行！”关薄言却大声拒绝，紧紧捏住拳头，“多谢岳父岳母大人一片好心，可宜君方才下葬，我暂时不想续弦的事……” “你这……”商大娘子说道，“我知道你这孩子重情义，可宜君走了，家里没了主母，柏儿雪儿不就没了娘吗？娶宜佩作续弦，好歹知根知底，咱们还是一家人，难不成你想这辈子，就做个鳏夫吗？”