《甜水铺诸事簿》


 1. 第一章

    何春酿今日起得很早。
    倒不是她忽然改了性子，想做个天不亮便起来操持生计的勤快人。
    实在是昨夜下雨，铺子后院那只破木桶又接了半桶水，滴滴答答响到后半夜，吵得人睡不踏实。
    她披着衣裳起来倒水，蹲在廊下瞧了瞧屋檐。
    檐角那块瓦还是歪的。
    她叹了口气，拿木炭在墙边小账板上添了一笔：修屋檐，三百文起。
    添完以后，她盯着那行字看了半晌，又在后头补了两个小字：没钱。
    写完，她自己也觉得好笑，拿袖子擦了擦手，转身进灶间烧火。
    城南永安巷这会儿刚醒。卖炊饼的老刘头推着车从巷口过去，车轮碾过青石板，吱呀吱呀，听着像是比人还困。
    隔壁蒋婶子家的小孙子又在哭，哭声很有章法，先嚎两声，停一停，像等人来哄；没人哄，便再嚎两声。
    何春酿听得直乐。
    她把昨夜泡好的乌梅倒进锅里，又添了山楂、甘草和一点陈皮。灶下火苗窜起来，没一会儿，酸梅的香气便漫出来，带着一点湿润的烟火味。
    她娘在世时总说，甜水这东西，名字听着轻巧，其实最不能急。
    火急了，味浮；糖重了，腻人；水薄了，像糊弄客人。
    何春酿小时候听得耳朵起茧，后来自己守铺子，才知道她娘说得半点不错。别说甜水，就是日子，也一样不能急。
    一急，什么都容易糊。
    她正拿木勺搅着锅，前头铺门忽然被人敲了两下。
    何春酿探出头：“还没开张呢。”
    外头静了一瞬，随即响起她伯父何有德的声音：“是我。”
    何春酿手里的木勺险些掉进锅里，这可比客人麻烦多了。
    她擦了擦手，走到前头，把门板卸下一半。何有德站在门外，穿着一件半新的褐衫，脸色摆得很正。正得叫人一看便知道，他今日不是来喝甜水的。
    他身后还跟着个媒婆。
    那媒婆穿一身绛色褙子，头上插着银簪，笑得很亲热，亲热到何春酿觉得自己灶上的糖浆都不如她黏。
    何春酿看了看他们，又看了看天色，很诚恳地说：“伯父，这个时辰说亲，是不是早了些？我锅还没滚呢。”
    媒婆一噎，旋即笑道：“何小娘子真会说话。姑娘家的亲事，可不就要趁早？”
    何春酿点头：“甜水也是趁早好喝。”
    她说着，顺手拿起门边的小木牌，准备挂出去。木牌上昨夜便写好了今日的单子：酸梅饮，桂花豆子汤，蜜水青梅。
    何有德皱眉：“先别忙活这个。你一个姑娘家，整日开门做生意，像什么样子？”
    何春酿把木牌挂好，退后一步看了看，觉得有点歪，又扶正了些，才回头道：“像掌柜。”
    何有德被她噎住。
    媒婆忙出来打圆场：“小娘子会做生意是好事，可姑娘家再能干，也总要有个归处。城西曹掌柜家底厚实，前头娘子去了三年，正缺个能操持家里的。你嫁过去便是正头娘子，吃穿不愁，铺子也有人替你照看，这不是好事么？”
    何春酿认真问：“曹掌柜今年多大？”
    媒婆笑容不改：“年纪大些才知道疼人。”
    “多大？”
    “四十出头。”
    何春酿想了想：“那他确实出头得有点多。”
    媒婆脸上的笑险些挂不住。
    何有德沉声道：“春酿！”
    锅里酸梅饮正好咕嘟一声滚起来，何春酿立刻转身：“哎呀，坏了。”
    她赶紧跑回灶间，把火压小，又拿木勺慢慢搅开。酸甜气被热气一冲，越发浓了，顺着铺子飘到街上。
    媒婆吸了吸鼻子，没忍住道：“倒是真香。”
    何春酿顺口接道：“两文一碗，媒妈妈要尝尝么？”
    媒婆：“……”
    何有德脸色更沉：“你还有心思卖甜水？”
    何春酿把火看稳了，才从灶间探出头来：“伯父，开门做生意，什么时候都要有心思卖东西。不然今日少赚二十文，明日便修不起屋檐，后日我又睡不好。睡不好，脸色就差，脸色一差，曹掌柜恐怕也要嫌弃我。”
    媒婆终于笑不出来了。
    何有德正要发作，门外不知何时站了个年轻男人。
    他穿着一件洗得发白的青灰布衫，肩上背着只旧账箱。那账箱边角磨得发亮，锁扣却擦得很干净，可见主人平日里十分爱惜。只是这位主人眼下实在说不上体面，衣摆沾了泥，袖口有灰，手背还破了一小道口子，像是刚同人推搡过。
    他站在檐下，像是避雨后刚要走，又被铺子里这阵酸甜气绊住了脚。
    何春酿看着他。
    他也看着何春酿。
    片刻后，他先开口：“今日卖酸梅饮？”
    何春酿一听这话，心里便舒服了些。
    她舀了半碗还没镇过的酸梅饮，放到柜台上，“还没凉透，若不嫌弃，尝尝？”
    那人没有立刻接。
    何春酿看出他的犹豫，便道：“今日第一碗，不收钱。喝了若觉得不好，下回别来就是。”
    他这才走进来，将账箱轻轻放在脚边，端起碗喝了一口。
    何春酿问：“怎么样？”
    他想了想，答得很认真：“酸味足，糖少半勺。若午后天热，客人喝着会更涩些。”
    何春酿眼睛一亮，立刻把糖罐抱过来，补了半勺。
    何有德在一旁气得胡子都快翘起来：“我在同你说正事，你倒和一个来路不明的人说起甜水了？”
    何春酿头也不抬：“这也是正事。甜水不好喝，客人下回就不来了。客人不来，铺子就开不下去。铺子开不下去，伯父自然更有理由把我嫁给曹掌柜。”
    她说完，又看向那年轻男人：“郎君说是不是？”
    那人抬眼看了看何有德，又看了看何春酿。
    他大约不想掺和别人家事，可方才白喝了半碗甜水，又不好一声不吭。于是他说：“若只论生意，确是如此。”
    何春酿点头：“你看，账房先生都这么说。”
    何有德却不耐烦：“你是谁？站在人家铺子门口听什么？”
    那人微微一顿，答得很规矩：“路过。”
    何春酿看了一眼他肩上的账箱：“郎君这路，路过得挺沉。”
    那人低头看了看自己的账箱，大约也觉得这话不好反驳，便道：“找活。”
    “账房？”
    “从前是。”
    “现在不是了？”
    他沉默了一下：“今日不是了。”
    何春酿险些笑出声。
    这人说话倒是有意思，明明狼狈得很，却还要讲究个前后因果，像账本上一笔一笔都得分清楚。
    “我姓周。”那人道。
    何春酿一怔，随即反应过来：“周郎君。”
    “周砚平。”他补道。
    何春酿心里把这名字念了一遍。
    周砚平。
    听着倒很像个会把账本写得平平整整的人。
    何有德冷笑：“一个连活计都没了的账房，也配在这里指手画脚？”
    周砚平并不恼，只道：“我只是顺路喝碗甜水。”
    何春酿觉得这话说得很实在，便顺手又给他添了半碗。
    何有德看着她，简直不知该骂她不懂事，还是该骂这个姓周的不识相。
    媒婆见势不妙，又笑着上前：“何小娘子，咱们还是说回亲事。曹掌柜那头诚心，聘礼也不薄。你一个姑娘家，守着铺子毕竟辛苦。嫁过去以后，有人管你吃穿，也有人替你挡风雨。”
    何春酿低头看了看自己锅里的酸梅饮，她觉得这话也挺有意思。
    一个要把她铺子一并拿走的人，说要替她挡风雨。
    世上的事，有时候真不好算。
    她没急着回媒婆的话，只看向周砚平：“周郎君今日找活，找得如何？”
    周砚平道：“不大好。”
    “为何？”
    他答得很平静：“旧东家说我手脚不干净。”
    何有德立刻道：“听见没有？这
    种人你也敢往铺子里招？”
    周砚平放下碗，看向何春酿：“我没偷钱。”
    这话说得不响，却很稳。
    何春酿问：“那为何被赶出来？”
    “我查出账上少了三十七两银子。”他说，“东家说，是我查错了。”
    “那你查错了吗？”
    “没有，账本被东家收走了，我没留证据。”
    “那可真倒霉。”
    “是。”
    两人一问一答，倒像在柜台前闲聊今日乌梅涨价没有。
    媒婆听不懂这些，只觉得这小账房一身晦气，忙道：“何小娘子，这种惹事的人可不能沾。”
    何春酿却盯着周砚平看了一会儿。
    他背着旧账箱，衣衫不新，手背有伤，脸上也没什么求人的讨好神色。
    可他喝完甜水，会把碗放正；说自己被冤，也没有急赤白脸，只一字一句讲清楚。
    她忽然问：“周郎君会看铺契吗？”
    周砚平看向她。
    何春酿指了指何有德，笑得仍旧客气：“我伯父说，我娘留下的铺子，族里也有一份。我听不大懂，想找个会看契的人瞧瞧。”
    何有德脸色一变：“何春酿！”
    周砚平没有立刻答应，只问：“铺契在何处？”
    何春酿笑意淡了些：“族里收着。”
    “那要先见契。”
    “若见不到呢？”
    “那便先问收契的人，凭什么收。”
    何春酿看着他，忽然觉得这半碗甜水送得实在不亏。
    她道：“周郎君缺活，我缺个看账的人。你若不嫌我铺子小，今日可以先留下试一日。工钱么……”
    她低头看了一眼账板上的“没钱”二字，诚实道：“暂时不多。”
    周砚平也看见了那两个字。
    他的目光在账板上停了一瞬，唇角似乎动了动。
    何春酿立刻道：“不许笑。”
    周砚平道：“没笑。”
    何春酿怀疑地看着他。
    周砚平一本正经：“只是觉得何掌柜账记得明白。”
    这话也不知算夸还是损。
    何春酿还没来得及回嘴，门外便来了第一个客人。
    是隔壁蒋婶子，手里牵着那个哭了半早上的小孙子。小孩儿哭得眼皮都肿了，偏还抽抽搭搭喊着要喝酸梅饮。
    蒋婶子一进门便察觉气氛不对，目光在媒婆、何有德、周砚平身上转了一圈，最后落回何春酿脸上。
    “哟，春酿，今日铺子里这样热闹？”
    何春酿立刻笑起来，舀了一碗酸梅饮：“热闹好，热闹招财。”
    蒋婶子笑骂：“就你会说。”
    她把两文钱放到柜上，又忍不住问：“这位郎君是？”
    何春酿还没答，何有德已经冷着脸道：“一个过路的。”
    周砚平也没有说话。
    何春酿看了看他脚边的账箱，又看了看自己灶上正翻热气的酸梅饮。
    她忽然觉得，今日这铺子若真要开下去，总得先有个人帮她把账板上那个“没钱”擦掉。
    于是她把酸梅饮递给蒋婶子，笑眯眯道：
    “不是过路的。”
    “新来的账房先生。”
    周砚平抬眼看她。
    何春酿也看他，眼神清清亮亮，像在说：先借你用一用。
    周砚平沉默片刻，没有拆她的台。
    他弯腰，把账箱提起来，放到柜台内侧。
    “试一日。”他说。
    何春酿笑了，“成。”
    外头日头终于升起来，照在永安巷湿漉漉的青石板上。何记甜水铺的木牌被风轻轻晃了一下，锅里的酸梅饮酸甜正好，第一位客人捧着碗坐下，第二位客人已经探头往里瞧。
    何春酿把钱收进小匣子里，心里飞快算了一笔账。
    两文进账，离修屋檐，还差二百九十八文。
    以及，一个暂时不要工钱、不知好不好用的新账房。
    今日开张，倒也不算太坏。

 2. 第二章

    何有德到底没能在何记甜水铺里把亲事说完。
    不是他不想说，是何春酿实在太会打岔。
    媒婆刚要夸曹掌柜家中瓦房宽敞，她便问人家瓦房漏不漏雨；媒婆说曹掌柜前头娘子留下两个孩子，正缺个能操持的，她便问两个孩子爱不爱喝酸梅饮，若爱喝，能不能按月结账；何有德沉着脸说她没规矩，她便拿了抹布去擦柜台，说开铺子的人最怕没规矩，柜上有水渍都不成。
    周砚平坐在柜台里侧，听了小半晌，终于明白这位何掌柜，嘴是一时都不肯闲着。
    何有德脸色越来越不好看，偏偏铺子里陆陆续续来了客人。先是蒋婶子牵着小孙子坐下，后来卖炊饼的老刘头也推着空车过来，要了一碗桂花豆子汤，说是早上嗓子干。
    何春酿一边舀甜水，一边收钱，一边还要应付何有德。
    “伯父，您要不也坐下喝一碗？今日桂花豆子汤熬得好，豆子软。”
    何有德冷哼：“我不是来喝汤的。”
    “那媒妈妈喝？”何春酿又转头看媒婆，“媒妈妈一早辛苦，嘴皮子都说干了吧？”
    媒婆捏着帕子，笑也不是，不笑也不是。
    蒋婶子坐在旁边，听得直乐，低头哄小孙子：“喝，快喝。再不喝，你春酿姐姐要把汤卖给媒婆了。”
    小孩儿捧着碗，鼻尖都快埋进去，含含糊糊道：“不给。”
    这一来，何有德再摆伯父的架子，也摆不下去了。
    他看了眼柜台里的周砚平，冷声道：“你今日招个账房，明日招个伙计，后日是不是连祖宗姓什么都要忘了？”
    何春酿把两文钱收到小木匣里，头也不抬：“祖宗姓什么我记得，铺子姓何也记得。只是伯父方才说，铺子族里也有一份，我怕自己记错，才请个会看契的人来帮我记一记。”
    何有德脸色微变。
    周砚平正在旁边把客人给的铜钱按大小摆开，闻言指尖略停了一下，又继续把钱推整齐。
    这位何掌柜说话确实利索，就是利索得很容易挨骂。
    何有德果然拍了拍袖子，道：“好，好。你翅膀硬了。今日我不同你争。过两日族里议事，我倒要看看，你一个姑娘家，能不能凭一张嘴把铺契要回来。”
    何春酿笑眯眯：“那伯父走慢些，媒妈妈也慢些。今日第一锅酸梅饮还没镇透，若下午想喝，记得带钱。”
    媒婆走到门槛边，险些绊了一脚。
    何有德铁青着脸出门。
    何春酿站在柜台后，目送他们走远，这才轻轻出了一口气。
    周砚平看她一眼。
    何春酿立刻站直：“看什么？是不是觉得我很会气人？”
    “何掌柜心里清楚便好。”
    何春酿瞪他。
    周砚平低头拨了拨铜钱，像方才那句话不是他说的。
    蒋婶子在一旁笑得不行：“春酿，你这新账房先生话不多，说话倒挺准。”
    何春酿把桂花豆子汤端给老刘头，哼了一声：“试一日，还不是我的人。”
    这话说完，她自己先觉出不对。
    柜台里侧，周砚平手上的铜钱也停了一下。
    蒋婶子眼睛一亮。
    何春酿立刻改口：“我是说，还不是我铺子里的人。”
    蒋婶子拖长声音：“哦——铺子里的人。”
    小孙子也学着：“铺子里的人。”
    何春酿拿勺子敲了敲空碗：“小孩子喝汤，不许学话。”
    小孩儿缩了缩脖子，继续喝酸梅饮。
    周砚平垂着眼，像是半点没听见。只是他把那几枚铜钱摆得太整齐了，整齐得几乎有些刻意。
    这一上午，何记甜水铺比往日热闹些。
    倒也不是何春酿今日的甜水格外好喝，而是媒婆刚走，巷子里便已经传开了。
    何家甜水铺来了个新账房。
    永安巷里闲人不多，但各家各户都有一双会听热闹的耳朵。临近午时，连对面卖针线的胡娘子都借口来买蜜水青梅，在柜台前站了好一会儿。
    “春酿，这位周郎君从前在哪儿做账？”
    何春酿还没答，周砚平已经开口：“福盛楼。”
    胡娘子一惊：“福盛楼？那可是城东的大酒楼。怎么到这儿来了？”
    周砚平道：“被赶出来了。”
    胡娘子：“……”
    何春酿差点被口水呛着。
    她发现这人有个毛病，说话太实在。旁人若遇上这事，少不得要遮掩一二，说什么暂且离职、另谋高就。他倒好，张口就是被赶出来了，坦荡得像在说今日天晴。
    胡娘子讪讪笑了两声：“那……那想来是有误会。”
    “是。”周砚平道。
    胡娘子等着他往下说。
    他却不说了。
    何春酿只好接过话头：“周郎君是来试工的，他看账很明白，手脚也干净。”
    胡娘子看了看周砚平，又看了看何春酿，笑得意味深长：“你这才认识半日，便知道人家手脚干净？”
    何春酿顺手把蜜水青梅包好：“喝完甜水会把碗放正的人，坏也坏不到哪里去。”
    周砚平抬眼看她。
    胡娘子笑着付了钱，拎着青梅走了，临走前还回头看了一眼。
    何春酿被看得莫名其妙，低声道：“她看什么？”
    周砚平道：“看热闹。”
    “我有什么热闹好看？”
    周砚平没答。
    何春酿反应过来，脸微微一热，拿起抹布擦柜台：“你们这些账房，心思也挺多。”
    “不是账房心思多。”周砚平把新收的铜钱放进匣子，“是何掌柜方才那句话，容易叫人多想。”
    何春酿木着脸：“周郎君，试工第一日，话可以少些。”
    周砚平从善如流：“好。”
    然后他真的不说话了。
    何春酿又觉得不大痛快。
    午后日头高起来，巷子里没什么风，酸梅饮终于镇得差不多了。何春酿从井里提起瓦瓮，手指被井水冰了一下，舒服得眯了眯眼。
    周砚平过来搭手，把瓦瓮放到柜台后。
    他手背上的伤口被水一沾，微微泛白。何春酿看见了，顺口问：“你这手怎么弄的？”
    “账箱被人抢，我拽回来时划的。”
    “你旧东家还挺讲究，赶人还要抢箱子。”
    “账箱里有我自己的笔、尺、算盘。”周砚平道，“还有几张我妹妹的药方。”
    何春酿动作顿了顿，“你还有个妹妹？”
    “嗯，寄在城北一位旧邻家中。”
    何春酿点点头，没再追问。她其实好奇，可这才认识半日，问多了像查户籍。
    她娘从前说，开门做生意，客人愿说便听，不愿说便别刨人伤口。刨急了，人不来第二回。
    她从柜底翻出一个小瓷瓶，倒了点药粉出来。
    “手。”
    周砚平看她。
    “伸出来。”何春酿说，“你是我今日新招的账房，手坏了，谁给我写账？”
    周砚平沉默片刻，伸出手。
    何春酿给他撒药。药粉碰到破口，多少有些疼，他却连眉都没动一下。
    何春酿瞧了瞧，觉得这人要么很能忍，要么反应慢。
    “疼就说。”她道，“我不会笑你。”
    周砚平道：“不疼。”
    何春酿把药瓶塞回柜底：“嘴硬。”
    周砚平看着自己手背上的药粉，忽然道：“何掌柜店里没其他伙计吗？”
    何春酿想了想：“我没招过伙计。你是头一个。”
    周砚平便不说话了。
    何春酿觉得他今日不说话的次数实在有些多。偏他不说话的时候，也不像旁人那样让人尴尬，他只是安安静静坐在柜台后，把收进来的铜钱分门别类，顺手把她乱七八糟的小账纸理成一叠。
    何春酿起初没当回事。
    等午后客人少了，她端了半碗桂花豆子汤坐下来，才发现柜台上多出一本新理的小账。
    不是新账本，是周砚平拿她旧账纸重排过。
    最上头写着今日进项。
    酸梅饮，八碗，十六文。
    桂花豆子汤，五碗，十五文。
    蜜水青梅，三包，九文。
    后头另列了一栏成本。
    乌梅、山楂、甘草、陈皮、糖、井水、柴火。
    何春酿看得头皮一麻。
    她平日也记账，只是记得很随缘。今日赚了多少，买糖花了多少，谁赊了几文，哪日要补乌梅，大致写在纸上。要是纸找不着，便先记在脑子里。脑子若也忘了，那便算老天爷替她花了。
    如今周砚平这一排，她忽然觉得自己的铺子像被人脱了鞋袜，连袜底几个洞都看清了。
    她谨慎地问：“周郎君，你这账，是不是写得太细了？”
    周砚平抬头：“细吗？”
    何春酿指着“井水”二字：“水也要算？”
    “若是自家井水，可以暂不折钱。但提水费力，井绳坏了要换，桶裂了要补。何掌柜若要知道一碗酸梅饮到底赚多少，便不能只看收了几文。”
    何春酿听得很有道理，但也很不爱听。
    她
    看了看自己那碗桂花豆子汤，忽然觉得不香了，“那照你这样算，我今日赚了多少？”
    周砚平把账纸转过去，给她看最后一行。
    何春酿凑过去，眼睛慢慢睁圆，“才这么点？”
    周砚平道：“若不算你自己的工钱，略多些。”
    何春酿捂住心口：“别算了。”
    周砚平停笔。
    何春酿趴在柜台上，长长叹了口气：“我还以为自己今日生意不错。”
    “是不差。”
    “那钱呢？”
    “在糖、乌梅、柴火和屋檐里。”
    何春酿抬头看他：“屋檐还没修呢。”
    “所以还在。”
    她被噎了一下。
    周砚平又道：“不过何掌柜的甜水做得好，客人也肯回头。若要多赚些，不一定要涨价。”
    何春酿立刻坐直：“那要如何？”
    “分大碗小碗。早上卖热的，午后卖镇凉的。蜜水青梅不要只按包卖，可以配酸梅饮做一份消暑小食，客人多半愿意多花一文。”
    何春酿听着听着，眼睛又亮了，“还有呢？”
    “铺门口那块木牌字太小，巷口过来的人看不清。若写大些，今日有何甜水，一眼能瞧见。”
    “还有呢？”
    “账板上‘没钱’二字，可以擦掉。”
    何春酿立刻护住账板：“这个不能擦。”
    周砚平不解。
    “留着醒神。”她认真道，“人一旦忘了自己没钱，就容易乱买东西。”
    周砚平看了她一会儿，点头：“也有理。”
    傍晚时，何有德又来了一趟。
    这回他没带媒婆，只站在铺门口，脸色比早上还难看。
    何春酿正在收桌，见他来了，笑道：“伯父，今日酸梅饮卖完了。桂花豆子汤还有半瓮，您要不要——”
    “族里后日议事。”何有德打断她，“铺契的事，到时说清楚。还有曹家的亲事，你也别想一口回了。人家愿意等，是给你脸面。”
    何春酿手里的抹布慢慢停下。
    周砚平坐在柜台后，笔尖也停了。
    何有德扫了他一眼，冷笑道：“至于你今日捡来的这个账房，用得了一日，用不了一辈子。姑娘家过日子，靠的不是嘴硬。”
    他说完，拂袖便走。
    铺子里安静下来。
    外头天色渐暗，永安巷里各家开始生火做饭，炊烟一缕一缕往上飘。何春酿把最后一张桌子擦干净，又把空碗摞回柜里，动作和平常一样，只是没再说笑。
    周砚平把账本合上，“何掌柜。”
    何春酿回神：“嗯？”
    “后日族里议事，你一个人去？”
    何春酿想了想：“不然呢？我总不能带一锅酸梅饮去，把他们都灌醉。”
    周砚平道：“也不是不行。”
    何春酿看向他。
    周砚平神色平静：“但费糖。”
    何春酿没忍住笑了，这一笑，方才那点沉闷倒散了些。
    她坐到柜台边，托着腮看他：“周郎君今日试工，觉得我这铺子如何？”
    “屋檐漏，账乱，铺契不在自己手里，亲戚麻烦。”
    何春酿：“……”
    她正要说你这人怎么专挑难听的讲，周砚平又道：“甜水好喝，客人熟，掌柜聪明。”
    何春酿一下把话咽回去了。
    她轻咳一声：“那你明日还来吗？”
    周砚平看了看自己放在柜台内侧的账箱，“何掌柜管饭吗？”
    “管。”
    “工钱呢？”
    何春酿伸出两根手指，“两百文？”
    “两顿饭。”
    周砚平沉默了。
    何春酿也觉得自己有点过分，补充道：“你一时片刻也找不到落脚的地方，若明日生意好，我可以再给你加一碗酸梅饮。”
    周砚平看她许久，最后慢慢道：“何掌柜招人，果然很有诚意。”
    “那你来不来？”
    外头风从半开的铺门吹进来，把木牌吹得轻轻晃了一下。铺子里还残着一点酸梅和桂花的甜香，柜台上放着今日刚理好的账，旁边是那块写着“没钱”的小账板。
    周砚平伸手，将账箱往柜台里又推了半寸。
    “来。”
    何春酿笑起来，“那明日记得早些。”
    “为何？”
    “要开张啊。”
    她站起身，把铺门一扇一扇合上，声音轻快得像今日多赚了二两银子。
    “周账房，咱们明日也要开张。”

 3. 第三章

    周砚平第二日来得仍早。
    何春酿正拆门板，才卸下一扇，便看见他背着那只旧账箱站在檐下。衣裳还是昨日那件青灰布衫，袖口洗过了，手背上的伤也重新包了一小块布。
    她抱着门板看了他一眼，“周账房，你来得这样早，是怕我扣你早饭？”
    周砚平伸手接过门板，放到墙边，“我今日还在试工。”
    何春酿一听这话，立刻道：“昨日不是试过了么？”
    周砚平看她一眼：“昨日试一日，今日自然是第二日。”
    何春酿被他噎住，索性把第二扇门板也指给他：“那第二日的账房，先把这个搬了。”
    周砚平没有推辞，弯腰去搬。
    清晨的永安巷还没全醒。老刘头的炊饼车刚到巷口，炉上盖着旧布，热气慢慢冒出来。蒋婶子家的小孙子今日没哭，蹲在门槛上玩一只缺耳朵的泥狗。胡娘子家的鸡又飞上墙头，扑腾得半条巷子都抬头看。
    何春酿把昨日的小木牌取下来，想起周砚平说字太小，便转头问：“会写大字吗？”
    “会。”
    “那替我写块新的。字要大，最好巷口的狗都能瞧见。”
    周砚平接过木牌：“写什么？”
    何春酿想了想：“今日有新。”
    周砚平抬眼：“有什么新？”
    何春酿一顿，她确实还没想好，但掌柜的气势不能输。
    “马上就有。”
    周砚平没拆她的台，低头研墨。何春酿进灶间烧火，照旧先熬酸梅饮。昨夜她想了半宿，觉得铺子不能只靠酸梅饮和桂花豆子汤。入夏后天气一日热过一日，街坊们嘴里发苦，总该添些清爽的新饮子。
    她翻出一小篮青梅，又找出昨日胡娘子送来的薄荷和紫苏。
    青梅拍裂，薄荷洗净，紫苏只取两片，兑井水，再加一点糖。第一碗做出来时，颜色浅淡，薄荷叶浮在上头，瞧着倒清亮。
    何春酿自己尝了一口，觉得还成，便端给周砚平，“试试。”
    周砚平放下笔，接过碗喝了一口。
    何春酿盯着他：“如何？”
    “青梅压得太碎，有点涩。”
    何春酿脸上的笑慢慢收住。
    周砚平又道：“不过酸味清，若少压些皮，应当好卖。”
    何春酿把碗拿回来：“周账房，你从前在福盛楼是做账，还是挑厨子的刺？”
    “账房也要记退钱。”
    “……”何春酿觉得有道理，但不爱听。
    她重新做了一碗。这回青梅只拍开，不压碎，又多添了半勺糖。
    周砚平尝过，终于点头，“这碗好。”
    何春酿立刻把木牌夺过来，在下头添了一行：
    青梅薄荷饮，小碗两文。
    周砚平看了一眼：“薄荷从胡娘子家来的？”
    “她送的。”
    “那也要记。今日送，明日未必送。若卖得好，以后总要买。”
    何春酿把笔一搁：“周砚平，你真是很会让人高兴。”
    周砚平道：“何掌柜过奖。”
    “我没夸你。”
    “听出来了。”
    何春酿没忍住笑了。
    她发现这人说话有时候气人，可气得很平稳，像一碗没放够糖的酸梅饮，酸得清清楚楚，倒不讨厌。
    新饮子挂出去，最先来的还是蒋婶子。
    她牵着小孙子进门，看见木牌便乐了：“哟，今日有新？春酿，你这铺子还真一日一个花样。”
    何春酿舀了一小碗青梅薄荷饮：“头一碗，婶子尝尝。不好喝骂我，喝得好记得再买。”
    蒋婶子接过来，喝了一口，眼睛亮了亮：“清爽。”
    小孙子立刻扒着桌沿：“我也要。”
    何春酿问：“你不哭了？”
    小孩儿很认真：“喝完再哭。”
    铺里人都笑起来。
    没多会儿，青梅薄荷饮便卖出了七八碗。
    午前生意渐旺，连卖炊饼的老刘头也推着车过来了。他今日车上剩了半篮炊饼，面色有些发愁。
    何春酿探头看了看：“刘叔，今日没卖完？”
    老刘头叹气：“昨夜潮气重，面没发好，早上火也不旺。饼不够脆，客人嫌不好吃。”
    何春酿低头看了看那半篮炊饼。
    饼不坏，就是软了些。
    她伸手拿起一只，掰开看了看，又闻了闻。
    周砚平坐在柜后，已经抬起头看她。
    何春酿道：“刘叔，这半篮卖我，多少？”
    老刘头忙摆手：“你买这个做什么？自家吃都嫌软。”
    “我有用。”
    她把炊饼拿进灶间，切成小块，用一点油在热锅里慢慢煎。炊饼本就熟了，受热后边角很快变脆，香气一点点出来。她又撒了一点盐和芝麻，盛出来时，金黄酥脆，和方才软塌塌的模样全然不同。
    蒋婶子家的小孙子闻着香味，眼睛都直了。
    “春酿姐姐，这是什么？”
    何春酿把小碟子往柜台上一放：“今日新吃食，酥炊饼。配青梅薄荷饮，三文一份。”
    周砚平笔尖一顿：“三文？”
    何春酿转头瞪他：“头一日试卖。”
    周砚平低头把账纸翻开：“那每份只能给四块。”
    “五块。”
    “四块半。”
    “周账房，炊饼怎么给半块？客人看了像我抠门。”
    蒋婶子在旁边听得直笑：“你们俩先吵完没有？吵完给我来一份。”
    何春酿立刻笑开：“蒋婶子头一份，给六块。”
    周砚平看她。
    何春酿压低声音：“这是老客，不能算寻常账。”
    周砚平也压低声音：“老客也不能天天六块，只这一份。”
    何春酿觉得这人真是不好糊弄。
    酥炊饼配青梅薄荷饮，卖得比她想的还快。半篮软炊饼不到半个时辰便全变成了小碟里的酥饼。老刘头站在门口看了半晌，笑得脸上的褶子都深了些。
    何春酿把买炊饼的钱给他，又额外塞了两文。
    老刘头忙推：“这做什么？”
    “借刘叔的炊饼给我试新吃食。试成了，总要给点彩头。”
    老刘头收了，连声道：“那我明日给你留些薄的，煎起来更脆。”
    周砚平在柜台后记账，闻言道：“若每日固定供，价钱要先说好。”
    老刘头立刻有些紧张。
    何春酿忙道：“他不是要压价，是怕我乱买。”
    周砚平抬眼：“也怕刘叔吃亏。”
    老刘头一愣，随即笑道：“这账房先生，倒是个实在人。”
    何春酿看了周砚平一眼，没说话，只把新收来的铜钱倒进匣子里。铜钱落下去，声音清脆，比昨日好听多了。
    午后客人少了些，周砚平把半日账理出来。
    何春酿趴在柜台上看他写字：“今日总该赚得多些了吧？”
    “进项比昨日多三十六文。”
    何春酿眼睛亮起来。
    “扣掉糖、青梅、炊饼和油，实多赚十七文。”
    何春酿的眼睛又暗下去。
    她捂着心口：“周账房，你以后能不能先说好消息，坏消息等我睡醒再说？”
    等客人散得差不多，何春酿忽然想起一事，从钱匣里数出十文钱，放到周砚平面前。
    周砚平抬头：“这是？”
    “今日工钱。”何春酿道，“试工也要给钱。昨日是我没想周全，只说管饭，不像话。你替我写木牌、理账、搬瓦瓮、算成本，还帮忙卖新饮子，不能只喝我两碗酸梅饮。”
    周砚平看着那十文钱，没有立刻拿。
    何春酿以为他嫌少，耳根有点热，但还是硬着头皮道：“我这铺子小，现下给不了太多。先按每日十文，另管一顿饭。若后头生意好，再加。”
    周砚平道：“不用这么多。”
    “你嫌少可以说，不能说不用。”
    “我不是这个意思。”
    “那是什么意思？”
    周砚平静了片刻，才道：“我不能一直在这里。何掌柜，我眼下确实没活，也需要饭吃，所以先帮你几日。但我还要去找别的差事。福盛楼的事没清，我身上也有债。”
    何春酿垂眼看着柜上的铜钱，“债很多？”
    周砚平没有答得太明白：“不算少。”
    何春酿想起他说过的妹妹，想起他账箱里那几张药方，便没有追问。
    她把那十文钱往他面前又推了推，“那你更该拿着。”
    周砚平看她。
    何春酿道：“你要找别的差事，是你的事；你今日替我干活，是我的事。账房先生总不能连这笔账都算不清。”
    周砚平沉默片刻，终于伸手，把那十文钱收起来，“多谢。”
    “别谢。”何春酿道，“明日若来，还按这个算。若不来，也要提前说一声，省得我多煮你的饭。”
    周砚平低头看了一眼手里的钱，“明日我来。”
    何春酿抬头。
    “族里议事，我陪你去。”他说，“上午去议事，下午我再找活。”
    何春酿心里忽然松了一点，可她嘴上仍旧不肯软：“我可没说一定要你陪。”
    “何掌柜可以当我为了十文钱。”
    “那你这十文挣得不轻松。”
    “看得出来。”他回道。
    傍晚时，青梅薄荷饮卖得只剩一点，何春酿把剩下半碗端给周砚平。
    “今日卖剩的，不算工钱。”
    周砚平接过：“那算什么？”
    何春酿想了想：“算掌柜高兴。”
    何春酿转身去收木牌。
    周砚平从剩下的酥炊饼里挑了两块，用油纸包好。何春酿瞧见了，随口道：“给你妹妹？”
    他动作微停，点了点头。
    何春酿又取了一小包蜜水青梅，递过去：“这个也带着。”
    周砚平没有接：“这不是工钱。”
    “谁说给你的？”何春酿道，“给你妹妹的。小姑娘病着，嘴里总该有点甜。”
    周砚平看着那包青梅，过了片刻，才伸手接过。
    “她不是小姑娘了。”
    “多大？”
    “十岁。”
    “十岁也能吃甜。”何春酿道，“十岁不吃，难道等四十再吃？”
    周砚平似乎想说什么，最后只道：“我替她谢何掌柜。”
    何春酿摆摆手：“下回让她自己来谢。若她能出门，也可来铺子坐坐，我请她喝青梅薄荷饮。头一碗不收钱。”
    周砚平把油纸包收进账箱，声音低了些：“我问问她。”
    外头天色渐暗，永安巷里各家开始生火做饭。何春酿把今日新写的木牌收进来，指尖摸过“今日上新”四个字，忽然觉得这日子也不像昨日那样糟了。
    屋檐还漏，铺契还在族里，曹掌柜的亲事还没退。
    新账房也未必能留多久。
    可今日青梅薄荷饮卖出去了，酥炊饼也卖出去了，十文工钱给出去了，明日有人陪她去族里看契。
    她把钱匣抱起来，听了听里头铜钱相碰的声音。离修屋檐，好像又近了一点点。
    周砚平提起账箱，准备去城北。走到门口时，又回头看了一眼柜台上的帖子。
    那是何有德昨日让人送来的，说族里明日议事，要她带旧账、印信和铺中钥匙过去。
    何春酿也看见了。她把帖子拿起来，压在账本底下。
    “明日再说。”她道，“今日已经打烊了。”
    他走后，铺子里只剩一点青梅香和油纸里残着的芝麻气。何春酿低头看了看账本边角，忽然觉得今日虽忙，倒也不算糟。
    屋檐还漏，铺契还在族里，曹家的亲事也没退。
    明日的麻烦，便先压到账本底下吧。
    -
    簿上记：
    青梅薄荷饮初卖，尚可。
    酥炊饼卖空，明日可再试。
    周账房工钱十文，已付。
    另：何家明日议事，记得带旧账、印信、钥匙。

 4. 第四章

    何春酿这一夜睡得不算好。
    倒不是怕何家族里议事。她开甜水铺这些年，什么样的客人没见过？嫌酸的，嫌甜的，嫌两文钱一碗还要多添半勺糖的，还有喝完了才摸袖子，说自己今日忘带钱的。
    比起这些，何家那几位叔伯也不过是嗓门大些，脸摆得正些。
    她真正怕的是睡过头。
    若是因为睡过头误了议事，何有德必定能把这事说成她不敬族老、不懂礼数、不配守铺。到时他说得口干舌燥，旁人还要点头称是，反倒她这卖甜水的，连一碗酸梅饮都收不着钱。
    天刚蒙蒙亮，她便醒了。
    第一件事，仍是去后院看屋檐。
    檐角那块瓦依旧歪着，昨夜倒没下雨，破木桶里空空荡荡。何春酿盯着那桶看了一会儿，觉得今日开头还算不错，至少老天爷没急着替何有德添阵仗。
    她进灶间烧火，先熬酸梅饮，又把昨日卖得好的青梅薄荷饮备了一小瓮。今日上午要去何家老宅，铺子开不得太久，可不开门是不成的。
    何记甜水铺可以少卖半日，却不能无缘无故歇业。
    锅里的乌梅水刚滚起来，周砚平便到了。
    他衣裳换了一件深些的青布衫，洗得有些发白，却整洁。何春酿看见他站在檐下，一时竟觉得这人不像陪她去族里议事，倒像真要去打一场有账可算的官司。
    她把木勺搁在锅边，说：“周账房今日穿得齐整。”
    周砚平低头看了看自己的袖口，似乎也不大习惯被人这样看，停了片刻才道：“去见你家长辈，总要干净些。”
    他说完，目光落在柜台上。
    旧账、税据、进货簿和铺中印信都被何春酿用蓝布包好了，旁边还放着一把钥匙。
    周砚平伸手拿起那把钥匙，指腹在铜齿上轻轻一按，“这是铺门钥匙？”
    何春酿把火压小，答得很自然：“灶间的。”
    周砚平抬眼看她。
    何春酿也看他，理直气壮：“何有德帖子上写的是铺中钥匙，又没写铺门钥匙。灶间也是铺中，灶间若不开，甜水从哪里来？”
    周砚平原本要说什么，听完又把话咽了回去。他把钥匙放回蓝布旁边，唇角极轻地动了一下。
    何春酿立刻道：“不许笑。”
    “没笑。”周砚平垂下眼，将蓝布包的结重新理了一遍，“只是觉得何掌柜此去，很有准备。”
    何春酿听出他话里的意思，忍不住也笑了。
    她给他盛了一小碗酸梅饮，又拿出两个热馒头、一碟酱萝卜：“先吃。今日这一顿不抵工钱，算我请你帮忙的谢礼。”
    他吃东西一向很安静，馒头掰开，先把掉下来的碎屑拢到掌心，再慢慢吃。何春酿看着他这动作，忽然想起他昨日带走的酥炊饼和蜜水青梅，又想起他口中那个寄在城北旧邻家的妹妹。
    她没有问。
    问了，他也未必说。
    吃过早饭，何春酿锁门时，蒋婶子从对面探出头，“春酿，去何家老宅？”
    何春酿举了举手里的蓝布包：“去把我家铺子从别人嘴里捞回来。”
    蒋婶子笑了一声，又看向周砚平：“周账房，好好替我们春酿看着，别叫那些人拿话哄她。”
    周砚平微微欠身：“我尽力。”
    他答得不响，何春酿原本要说笑，听见这三个字，不知为何心里安了些。
    何家老宅在永安巷往北两条街。
    那院门比何春酿记忆里旧了许多，门槛却还是高。小时候她跟着娘来送年礼，总觉得这门槛像要拦人。如今再站在门外，她低头看了看裙角，抬脚跨了过去。
    堂中已经坐了几位族叔。何有德在上首旁边，手边放着茶盏，像等候多时。
    那媒婆竟也在，穿得比前日更鲜亮，见何春酿进门，便笑得亲热。
    何春酿只当没看见她，先给族中老叔公见了礼。
    老叔公看向她身后的周砚平：“这位是？”
    何有德冷笑：“她新招的账房。昨日才进铺子，今日便跟到族里来了。”
    何春酿还未开口，周砚平已经将账箱放下，规规矩矩行了一礼，“周砚平，替何掌柜看账。今日只看账契，不问家事。”
    他这一句说得分寸正好。既不抢何春酿的话，也不给何有德拿住“外人插手家事”的把柄。
    老叔公捋了捋胡子，道：“既是看账，便坐在一旁听着。”
    周砚平应了声，果然退到侧边。他打开账箱时，动作很轻，先取纸笔，再将箱盖合上，手掌按在箱面一瞬，像是在让自己也安静下来。
    议事先从铺契说起。
    何有德的说辞仍旧是旧的：何春酿年纪小，父母不在，族中替她收着铺契，是怕她被人骗；铺子虽是沈氏嫁妆盘下，可何父也是何家人，族里自然有照看之责；一个姑娘家独自开铺，不是长久之计。
    他说得冠冕堂皇，茶盏都没凉。
    何春酿等他说完，才打开蓝布包，将税据、进货簿、修灶的旧收据一张张摆出来。
    “我娘在时，铺税是她交。我娘去了，铺税是我交。灶是我修，糖是我进，柴米油盐都是我自己一笔笔记出来的。族里若说也有一份，我想看凭据。”
    她说得不快，声音也不高，只是每放下一张纸，何有德的脸便沉一分。
    老叔公接过那些旧据，看得很慢。屋里无人说话，只听见纸页翻动的细响。
    周砚平坐在侧边，笔尖悬在纸上，一直没落。直到老叔公问：“这些年铺税可有一年漏缴？”
    他才抬起眼，简短道：“没有。五年税据都在，年份能对上。”
    说完，他便又低下头，不多一句。
    老叔公把税据放下，道：“这些只能证明你母女经营铺子，不能证明铺契只归你一人。”
    何春酿心里一沉，她问：“那族里那一份凭据在哪里？”
    堂中静了一瞬。
    媒婆见气氛不对，忙笑着接话：“何小娘子何必这样较真？姑娘家总要嫁人。曹掌柜愿意娶你，铺子跟着你过去，也还是你的。到时有人护着你，不比你一个人抛头露面强？”
    何春酿看了她一眼，刚要说话，周砚平忽然放下笔。他动作不重，却叫堂中几个人都朝他看去。
    他没有看媒婆，而是看向老叔公：“若曹家娶的是人，铺子便不该一并议；若娶的是铺子，那聘礼是聘人，还是折铺价？何掌柜嫁过去后，此铺算她私产，还是曹家产业？曹掌柜前头两个孩子日后分家，这铺子又归谁？”
    媒婆脸上的笑僵住了。
    这些话若叫何春酿来说，难免显得尖利；由周砚平这个账房说出来，倒像只是账目不清，不得不问。
    何有德沉声道：“你一个外人，问得未免太多。”
    周砚平垂眼：“账不清，日后容易伤和气。”
    何春酿差点笑出来，她忍得辛苦，只好低头看自己的鞋尖。
    老叔公沉吟片刻，转头问媒婆：“曹家怎么说？”
    媒婆支吾了半天，说两家结亲，何必算得这样生分。
    这话一出，堂中几位族叔的脸色也微妙起来。
    老叔公终于道：“曹家亲事，今日先不议。铺契尚未理清，便谈嫁妆，是早了些。”
    何春酿心里一松，还没等这口气全松下去，何有德便冷声道：“亲事先放一放也好。只是春酿一个姑娘家独自开铺，近日又招来路不明的男子入铺，外头闲话不少。族里既替她收契，也有管束之责。铺中钥匙今日先留下，免得她再胡闹。”
    何春酿就知道，这话在后头等着。
    她伸手摸到蓝布包里的钥匙，正要拿出来，周砚平却抬眼看了她一瞬。
    像是在提醒她，不必怕，也不必急。
    何春酿便把那把灶间钥匙拿出来，端端正正放到桌上。
    何有德一看，脸色立刻变了：“这是什么？”
    何春酿答得无辜：“铺中钥匙。”
    “我要的是铺门钥匙！”
    “伯父帖子上只写铺中钥匙，没写铺门钥匙。”何春酿说，“灶间也是铺中。灶间不开，甜水从哪里来？”
    几个族叔面面相觑，有人低头咳了一声，像是忍笑。
    何有德气得脸色发红：“强词夺理！”
    周砚平没有出声。他低头整理账纸，指尖却在纸边停了一瞬，像是也被这句“灶间也是铺中”逗住了。
    老叔公揉了揉眉心，显然也觉得这事再闹下去不像样，“钥匙暂不收。铺契由族中再查旧据。春酿，你近日也安分些，莫叫外头闲话更重。”
    这话算不得公道，可至少今日没有输。
    何春酿收好税据与旧账，福身道：“多谢叔公。”
    出了何家老宅，日头已经升高了些。
    何春酿跨出门槛时，背脊才真正松下来。她回头看了一眼那道高门槛，忽然觉得也不过如此，跨进来难，跨出去
    倒容易。
    周砚平走在她身侧，手里提着账箱，没问她怕不怕，也没夸她吵得好。
    走过一段路，他才道：“何掌柜今日那把钥匙，带得很值。”
    何春酿忍不住笑：“周账房今日那几句话，也说得很值。十文钱不亏。”
    周砚平看了她一眼，眼底有一点浅浅的倦意。方才在堂中，他一直坐得端正，直到此刻出了何家门，肩背才略微放松。
    路过卖糖饼的小摊时，何春酿停下，买了两个热糖饼。一个自己拿着，一个递给周砚平。
    “谢礼，不扣工钱。”
    周砚平接过糖饼，低声道：“何掌柜今日很大方。”
    “我向来大方。”
    “看出来了。”
    “你这话听着不像好话。”
    周砚平咬了一口糖饼，没有再接话。热糖黏在饼皮里，他吃得很慢，像是怕齁着嗓子。
    回到何记甜水铺时，蒋婶子正在铺里守着瓦瓮，小孙子趴在桌上睡着，嘴角还沾着一点酸梅饮。胡娘子也在，手里拿着针线，见他们回来便问：“如何？”
    何春酿把蓝布包往柜上一放，“亲事暂不议，钥匙没交。”
    蒋婶子一拍大腿：“好！”
    小孙子被吓醒，也迷迷糊糊跟着喊：“好！”
    铺里顿时笑起来。
    何春酿给蒋婶子和胡娘子各舀了一碗青梅薄荷饮，说话算话，不收钱。
    没多久，巷子里便又来了几个客人，进门就问：“听说何掌柜今日去何家没吵输？”
    何春酿把碗放到柜上，笑道：“没吵输也要给钱。喝酸梅饮还是青梅薄荷饮？”
    客人笑着道：“那来一碗没吵输的青梅薄荷饮。”
    周砚平坐回柜台后，重新摊开账纸。听见这话，他笔尖停了一下，抬眼看向何春酿。
    何春酿正舀饮子，眼睛弯弯的，像刚从何家老宅那间沉闷堂屋里带回来一点风。
    周砚平低头，在账纸边上写下：青梅薄荷饮一碗，两文。
    写完，又在旁边轻轻添了一小字：胜
    等午后客人少下来，何春酿才想起他还要去找活。
    她把今日的十文工钱先数出来，放到柜上：“周账房，下午该去便去。账放着也不会跑，我也不会赖你钱。”
    周砚平收账纸的手停了一下，他看着那十文钱，片刻后收进袖中，“我去城东问问。”
    何春酿点头，低头擦碗：“若找到好活，记得回来告诉我。”
    周砚平没有立刻答。
    她又补了一句：“不然我明日多蒸了馒头，亏。”
    他这才应了声：“好。”
    周砚平提着账箱走出铺子时，何春酿没有抬头。等脚步声远了，她才往门外看了一眼。
    蒋婶子不知何时坐到了门边，慢悠悠道：“舍不得？”
    何春酿手一抖，险些把碗磕了，“婶子！”
    蒋婶子喝了口甜水：“我问你舍不得账房，还是舍不得十文钱？”
    何春酿把碗放好，理直气壮：“都舍不得。”
    蒋婶子笑得差点呛住。
    傍晚时，周砚平回来了。
    他站在门口，衣角沾了些灰，神色还算平静。可何春酿一眼便看出来，他没有找到活。
    何春酿没问太细，只把剩下半碗酸梅饮推过去，“今日卖剩的。”
    周砚平接过来，喝了一口，低声道：“城东几家铺子都听说了福盛楼的事。账房最要紧是清白，他们不敢用我。”
    何春酿擦柜台的动作慢了些。
    她想安慰，又觉得这人未必爱听空话。于是她把钱匣往怀里一抱，说：“那你明日还来吗？先说好，还是每日十文，另管两顿饭。有没有甜水喝，得看我心情。”
    周砚平看着她。
    灯火从铺子里照出来，落在他眼底，像一点很浅的暖意，“若何掌柜还要试工。”
    “试。”何春酿说，“试到你找到别的活为止。”
    外头暮色慢慢落下来，永安巷各家屋檐下亮起灯，炊烟里带着饭香。
    何记甜水铺今日没有赚大钱，也没有拿回铺契，可铺中钥匙还在，曹家的亲事暂且压下。
    周砚平坐在柜台后，替她把今日的账纸压平。灯影落在他手背上，那道伤口已经不怎么渗血了。
    何春酿看了一会儿，忽然觉得，屋檐也不是非得今日就修好。
    至少今夜不下雨。

 5. 第五章

    何春酿第二日起来时，先听见的不是漏雨声，也不是老刘头的车轮声。
    是有人在铺门外喊：“何掌柜，今日还有青梅薄荷饮么？”
    她披着衣裳坐起来，愣了好一会儿，才反应过来那人是在喊自己。
    天才刚亮。
    何春酿趿着鞋走到前头，把门板推开一条缝。外头站着昨日来过的挑菜妇人，竹篮里装着一把新鲜豇豆，肩上还挂着水珠。
    那妇人见她探头，笑道：“我昨日给家里老头子带了一碗，他说喝着清爽，今日叫我路过再买一碗。若还没熬好，我晚些来。”
    何春酿顿时清醒了。
    有人回头买新饮子，这比睡到自然醒还叫人舒坦。
    她把头发往耳后一别，道：“有，今日照旧有。只是还没镇凉，婶子若不急，辰时后来，味正好。”
    妇人应了声，又问：“昨日那酥炊饼还有么？”
    “也有。”何春酿说完，自己都觉得这话说得太满，忙补了一句，“若老刘叔今日肯留饼，便有。”
    妇人笑着走了。
    何春酿关上门，站在铺里片刻，忽然觉得今日灶间的火都该烧得旺些。
    她进后院洗漱，又看了一眼那只破木桶。昨夜仍旧没下雨，桶里空着。她对着屋檐认真点了点头，像同它商量：“再撑几日，等我有钱便修你。”
    屋檐自然没有答应，何春酿也没指望它答应。
    她刚把乌梅下锅，周砚平便到了。
    他这几日来得早，何春酿已经不怎么惊讶。只是今日他进门时，袖口沾了点白灰，鞋边也有些尘土。
    何春酿看在眼里，没有先问找活的事，只把昨日收好的新木牌递给他。
    “周账房，今日还写‘今日有新’么？”
    周砚平放下账箱，取出纸笔前，先把袖口拍了拍。白灰落在地上，他低头看了一眼，似乎觉得不妥，又弯腰用指腹抹到一旁，才接过木牌。
    “不新了。”
    何春酿一想也是。
    青梅薄荷饮昨日已经卖过，今日再写“有新”，便像拿昨日的馒头骗今日的客人。她站在灶边想了片刻，说：“那写今日有青梅薄荷饮，再写酥炊饼。”
    周砚平抬眼：“酥炊饼得先问刘叔。”
    “我知道。”何春酿拿木勺搅着锅，“你先写，若没有，就把那三个字擦了。”
    周砚平看她一眼，到底没说这样不合账理，只在板上写得略轻些。
    老刘头没叫她失望。
    辰时刚过，他便推着炊饼车来了。这回车上特意留了一摞薄些的炊饼，用旧布盖得严严实实，热气往外冒，闻着比昨日香。
    何春酿迎出去：“刘叔今日面发好了？”
    老刘头笑得有些不好意思：“昨日你那酥炊饼卖得好，我儿媳妇说，既然你要煎，便做薄些，省油，也脆。”
    何春酿掀开旧布看了看，饼薄而匀，边缘还有点焦香。她立刻回头看周砚平。
    周砚平已经放下笔，走到车边。他没有急着讲价，而是先拿起一块饼掰开看了看，又问老刘头今日一共留了多少、平日炊饼卖几文、若固定供给何记会不会耽误早市。
    他说话不快，也不压人。老刘头起初还有些拘谨，听着听着便松了肩膀，连自家儿媳妇昨夜揉面揉到手酸都说了出来。
    何春酿在旁边听了一会儿，忽然明白周砚平昨日为什么说“也怕刘叔吃亏”。
    他不只是替何记算成本，也是真在算这桩买卖能不能两边都做得长久。
    最后定下来，老刘头每日给何记留二十张薄炊饼，若遇雨天、面不好，提前说一声。价钱比零卖便宜些，却不是低到叫人难受的数。何春酿当场付了今日的钱，又把昨日那两文彩头不再算进去。
    老刘头收钱时直点头：“这样好。说清楚，心里也踏实。”
    周砚平把价钱记在账纸上，笔尖顿了顿，又另开一行写下“老刘头，薄炊饼，日供二十张”。
    何春酿凑过去看，嘴上嫌弃：“周账房，你这样写，倒像老刘叔也成了我铺子里的人。”
    老刘头推着车正要走，听见这话，笑道：“若何掌柜每日买我二十张饼，我倒愿意做半个铺子里的人。”
    铺里几个人都笑起来。
    炊饼的事定下，薄荷的事却不那么顺。
    胡娘子昨日送来的薄荷剩得不多。何春酿本想趁早去问一声，谁知胡娘子先来了。她手里仍拿着针线，却不像平日那样笑吟吟，眉间有点愁意。
    何春酿一看便问：“胡娘子，今日不做针线？”
    胡娘子叹了口气：“做，怎么不做？只是城西赵家上月拿走的绣帕还没给钱，今日又叫人来催新的。说是等凑够一批再一并结。”
    何春酿皱眉：“上月的还没给？”
    胡娘子压低声音：“她家说得客气，我也不好撕破脸。针线小买卖，都是街坊托街坊，哪好意思天天上门讨。”
    何春酿一时没说话。
    她自己开铺子，最知道这种“客气”最烦人。给得起钱的人偏要拖，拖久了还显得你小气；你若催，便说不过几个铜板，何必这样计较。
    周砚平坐在柜后，抬头看了胡娘子一眼，又垂下眼，把方才记炊饼的账纸往旁边挪了挪。
    何春酿瞧见他的动作，心里一动，问胡娘子：“你家墙根下那片薄荷，还多么？”
    胡娘子怔了怔：“倒是多。昨日摘了一把，今早又冒出来些。怎么，你今日还要？”
    “要。”何春酿说，“不白要。若青梅薄荷饮以后每日都卖，我便按把同你买。你家薄荷新鲜，我也省得去市上寻。”
    胡娘子愣住，忙摆手：“那东西长在墙根，算什么钱？”
    何春酿道：“长在墙根，也要你浇水看着。再说了，我拿来卖钱，怎好总白摘？”
    她说这话时，眼睛往周砚平那边瞟了一下。
    周砚平正低头磨墨，像没听见，可唇角很轻地动了动。
    胡娘子还有些不好意思。何春酿便把她拉到柜台边，让周砚平帮忙算。若每日用一把薄荷，可出多少碗青梅薄荷饮；每碗两文，糖、青梅、井水、柴火都算进去，薄荷一把给几文才合适。
    周砚平写得很清楚。
    胡娘子原本只当听热闹，听到最后，神色倒认真起来，“这样算，我每日摘些薄荷，也能有几文进项？”
    何春酿道：“几文也是钱。何况若以后卖得好，便不是一把两把。”
    胡娘子看着那张小账，眼里慢慢亮了些。她没有再推，只说回去把墙根那片薄荷收拾收拾，往后每日早上给何记送新鲜的。
    她走时，脚步都轻快些。
    何春酿站在门口看她回针线铺，忍不住低声道：“赵家拖她绣帕钱，倒是叫我捡了便宜。”
    周砚平道：“不是捡便宜，是做买卖。”
    何春酿回头看他。
    他正把薄荷这一项记进账里，写完后用镇纸压住。手背上的伤已经好了些，布条边缘微微卷起，他却没有理，只把账纸推正。
    “胡娘子有薄荷，你有饮子。若价钱说清楚，她不必白送，你也不必欠人情。”
    何春酿听了半晌，忽然笑了，“周账房，你这话听着真像个正经掌柜。”
    周砚平停笔：“何掌柜才是掌柜。”
    “那你是什么？”
    “试工账房。”
    他说得平静，何春酿却听出这四个字里的分寸。
    他还记着自己只是试工，也还记着下午要继续找活。
    这事像一颗没化开的糖，卡在舌根处，不算苦，却叫人总能尝到。
    午间生意忙起来。
    薄炊饼煎出来比昨日更脆，配青梅薄荷饮卖得好。何春酿忙着翻饼、舀饮子，周砚平便在柜后收钱、记账。蒋婶子的小孙子今日又要六块酥饼，何春酿还没开口，周砚平已经把小碟推过去。
    “四块。”
    小孩儿瘪嘴。
    何春酿差点心软，周砚平却从旁边拿了一小片碎饼放进碟中：“昨日六块是头一份，今日这块是碎
    的，不入账。”
    小孩儿盯着那小片碎饼看了看，觉得自己也不算亏，端着碟子走了。
    何春酿忍笑：“周账房，你哄小孩也要讲账？”
    周砚平看着账纸：“不讲账，明日他要七块。”
    何春酿觉得他说得很对，又觉得好笑。
    等客人散了，她从钱匣里数出今日的十文工钱，放到周砚平手边。周砚平收得很快，没有再推辞，只是收进袖中时，指尖在铜钱上停了片刻。
    何春酿看见了，却装作没看见，“你下午还去城东？”
    “去。”
    “若又没人用你呢？”
    周砚平把账纸合上，声音平稳：“那便明日再问。”
    他抬手提账箱时，衣袖往下滑了一点，露出手腕上一道旧勒痕。那痕迹不深，像是很久以前被绳子或什么硬物磨出来的。何春酿只看了一眼，便移开目光。
    她没有问。
    有些事，问早了，人就不会来了。
    周砚平出门前，何春酿把一小包酥炊饼塞给他，“给你妹妹。”
    周砚平垂眼看着那包东西，过了一会儿才说：“昨日已经给过。”
    “昨日是昨日，今日是今日。”何春酿把包好的油纸往他账箱上一放，“小孩子吃东西，难道也要隔日算？”
    周砚平想说什么，最终只将那包酥炊饼收好，“多谢何掌柜。”
    他走后，何春酿把柜台擦了一遍，又去后院看瓦瓮。青梅薄荷饮还剩半瓮，酸梅饮少得快，酥炊饼已经卖空。
    这一刻，她忽然觉得何记甜水铺不再只是她一个人的铺子。不是说周砚平已经算进来了，而是老刘头的薄炊饼、胡娘子的薄荷、蒋婶子帮她看的铺门、小孙子多要的一片碎饼，都像细小的线，一根一根搭到这间铺子上。
    这铺子还是旧，屋檐仍歪，柜台也掉漆。
    可它好像比从前热闹了些。
    傍晚时，周砚平回来得比昨日晚。
    他衣角沾了灰，脸上仍看不出什么，只是放下账箱时，手指在箱扣上停了一瞬，像是累了，又不愿叫人看出来。
    何春酿没问他今日走了几家，只端了一碗青梅薄荷饮过去。
    周砚平接过，喝了半碗，才道：“城东没人用我。城南有一家米铺说愿意试，但只给五文，不管饭。”
    何春酿险些把手里的抹布扔出去，“五文？他怎么不去抢？”
    周砚平道：“所以我没应。”
    何春酿脸色这才好了些。
    她从钱匣里又数出十文，推给他：“今日的已经给过了，这不是工钱。”
    周砚平看她。
    “这是明日预支。”何春酿说，“明日一早你若还来，便算明日工钱。若不来，就当咱们好聚好散了。”
    周砚平没有接。
    何春酿把铜钱往前推了推：“别同我说不用。你若饿着去找活，找来的也多半是五文不管饭的活。何记虽然小，至少管两顿饭。”
    周砚平低头看着那十文钱，灯火落在他睫下，遮住了一点神色。
    过了许久，他伸手收下，“我明日来。”
    何春酿满意了。
    窗外不知谁家开始炒菜，葱油香顺着晚风飘进来，混着铺子里没散尽的青梅气。
    何春酿看着那几张账纸，忽然说：“周账房，明日我们试试桂花绿豆冰酪吧。”
    周砚平的手停了一下，抬眼看她。
    何春酿已经开始盘算：“绿豆要泡一夜，桂花还有半罐，糖得买，井水镇得久些才好吃。若做得成，午后一定有人买。”
    周砚平静了一会儿，低头重新理账，“先算绿豆钱。”
    何春酿笑起来，没同他争。
    反正明日的事，明日再吵。
    -
    簿上记：
    老刘头薄炊饼，日供二十张，遇雨另说。
    胡娘子薄荷，按把计钱，不白摘。
    周账房明日工钱，预支十文。
    另：桂花绿豆酪，明日试做。

 6. 第六章

    何春酿昨夜睡前，特意泡了一碗绿豆。
    她原本只想泡半碗，想了想，又多抓了一把。抓完以后站在灶间看了半晌，觉得自己这手伸得实在有些大方，便又从碗里捡了十来颗出来。
    绿豆落回布袋里，发出细小的声响。
    何春酿对着那只布袋叹气：“你也别怪我小气，今日先试做，卖得好再叫你多下锅。”
    说完她自己也笑了。
    铺子里无人应她，只有后院的井绳被夜风吹得轻轻晃了两下。她把泡绿豆的碗盖好，又把半罐桂花蜜放到灶边。临睡前，她怕老鼠惦记，又爬起来，把桂花蜜挪进柜里，锁扣扣得严严实实。
    第二日天刚亮，何春酿第一件事便去看那碗绿豆。
    绿豆泡了一夜，已经涨开些，颜色青润润的，看着倒喜人。她用指尖捻了一颗，心里有了底，便架锅烧水。
    周砚平来的时候，她正蹲在灶前吹火。
    今日他来得比平日晚些，衣角沾着灰，肩上也有一点白色粉末。何春酿抬头看了一眼，没有先问，只把灶边的小木凳往旁边踢了踢。
    “周账房，来得正好。先别坐，帮我把后院那桶井水提来。”
    周砚平放下账箱，挽了袖子去后院。经过门槛时，他肩背极轻地停了一下，像是碰到了哪里，又很快恢复如常。
    何春酿看见了，火钳在手里顿了一瞬。
    周砚平回来时，井水满满一桶，桶边还挂着水珠。他把水放在灶边，先拿帕子擦了擦手，才去开账箱。箱扣打开时，他指节压了一下，动作比往常慢些。
    何春酿把绿豆倒进锅里，状似随意道：“今日若累，账可以晚点记。”
    周砚平铺开账纸，低声道：“不累。”
    他说这两个字时，眼也没抬。
    何春酿便知道他不想说。
    她也不戳破，只把绿豆慢慢推开，免得粘锅。锅里的水一点点滚起来，绿豆皮在热水里轻轻翻动，带出一股清淡的豆香。她等豆子煮得软些，捞出一部分碾碎，又留一部分整颗，兑进井水里慢慢调开。
    周砚平坐在柜后，听见动静抬头看了一眼，“今日做绿豆汤？”
    “不是汤。”何春酿头也不抬，“是桂花绿豆冰酪。”
    周砚平的笔尖停在纸上。
    何春酿不用看他的脸，也知道他又要说不好听的。
    果然，他看了一眼灶边那桶井水，又看了一眼柜上那半罐桂花蜜，神色认真：“若没有冰，最好别写冰。”
    何春酿原本只是觉得“冰酪”两个字听着凉快，夏日里客人远远一瞧，心里便先舒坦半分。可周砚平这话也不是没有道理。若真有人较真，问她冰在哪里，她总不能把井水端出来说这是井里的冰。
    她把木勺往锅沿一搭，想了片刻：“那写井镇桂花绿豆酪。”
    周砚平低头写字，嘴角极浅地动了一下：“这样好。”
    何春酿看他：“你笑什么？”
    “何掌柜改得快。做生意的人，错了就要改。死撑着不改，赔钱。”
    周砚平将新木牌写好，放到柜边晾墨。
    何春酿凑过去看。
    今日有：酸梅饮、青梅薄荷饮、酥炊饼、井镇桂花绿豆酪。
    最后那一行字略长，被周砚平写得端端正正。何春酿看着很满意，觉得这饮子还没卖，先值了两文。
    周砚平却已经另起一张纸，开始算绿豆、桂花、糖和柴火。
    何春酿刚生出的满意，立刻被他算得缩了半截，“周账房，今日还没开张，你就先叫我心疼。”
    他没抬头：“现在心疼，总比卖完才发现白忙一日好。”
    何春酿把一小碗刚调好的绿豆酪推给他：“先尝。你若说不好，我便说你今日舌头被城东的灰堵住了。”
    周砚平接过碗，先看了一眼。
    绿豆酪被井水镇过，颜色淡绿，里头浮着几颗完整绿豆，上头点了些桂花蜜，闻着有豆香，也有一点甜香。
    他喝了一口，没有立刻说话。碗沿在他指腹下轻轻转了半圈，像是在认真分辨余味。何春酿等得不耐烦，正要催，他才道：“糖可以少半勺。”
    何春酿脸垮下来。
    周砚平又补了一句：“若是福盛楼，这样的甜度，午后大约会有人添水。桂花香够，糖少半勺，客人反而能喝完。”
    何春酿的脸又慢慢好了。
    第一碗井镇桂花绿豆酪没有卖给客人，先被蒋婶子家的小孙子盯上了。
    小孩儿今日来得早，手里还抓着那只缺耳朵的泥狗，眼睛却不看泥狗，只盯着柜台上的小碗。
    何春酿故意道：“不是给小孩儿喝的。”
    小孩儿立刻把泥狗往怀里一抱：“我已经不小了。”
    蒋婶子在后头笑骂：“你昨日还哭得打嗝。”
    何春酿舀了一小碗给他：“试味，半碗，不收钱。若喝完还哭，明日加钱。”
    小孩儿捧着碗喝了一口，嘴边沾了一圈淡绿的豆沙。喝完以后，他很郑重地说：“不哭。”
    蒋婶子也尝了一口，点头道：“这个好。午后热起来，老人小孩都能喝。”
    这句话比任何夸奖都实在。
    没到午时，桂花绿豆酪便卖出了十来碗。何春酿原本只试做了一小锅，看着碗一只只出去，心里又高兴又后悔。高兴的是新东西卖得动，后悔的是昨夜不该从碗里捡回那十来颗绿豆。
    周砚平在柜后收钱，见她第三次往锅里看，便把账纸往前推了推。
    “若明日继续卖，绿豆要多买一斤，糖不用多，桂花不能按今日这样放。”
    何春酿问：“为何？”
    “今日是试卖，桂花放足些，让客人记住味道。明日若照这个量，赚得少。”
    何春酿看他一眼，叹了口气：“周账房，你这样的人成亲，娘子若要多吃一勺糖，是不是也要先报账？”
    周砚平正在记账，笔尖忽然停住。
    那停顿很短。短得几乎看不出来。可何春酿刚说完便觉出不妥，脸先热了。
    她原本只是顺嘴，谁知一说便说到了“娘子”。
    铺子里刚好进来两个客人，何春酿立刻转身去舀青梅薄荷饮，动作快得像灶上忽然着了火。
    周砚平低下头，继续写账。只是那一笔横画拉得稍微长了些。
    午后，胡娘子送薄荷来，顺手带了两张还未绣完的帕子。她今日精神比前几日好些，薄荷洗得干净，用湿布裹着，叶子翠生生的。
    何春酿付了薄荷钱，见她仍把那两张帕子放在篮底，便问：“赵家还没给钱？”
    胡娘子摇摇头：“没给。不过今日我不急了。早上摘薄荷得了几文钱，心里倒稳些。”
    她说这话时，有些不好意思，却也有一点轻松。
    何春酿把一碗绿豆酪推给她：“今日新做的，尝尝。若觉得好，明日送薄荷时，顺手替我问问隔壁绣坊的小姑娘们喝不喝。”
    胡娘子笑道：“你倒会使唤人。”
    “使唤也给钱。”何春酿说，“若你替我带来客人，头一日我给你记跑腿钱。”
    胡娘子喝了一口绿豆酪，眼睛亮起来：“这个她们肯定喜欢。绣坊里午后热，姑娘们手心都是汗，喝这个正好。”
    周砚平在柜后听着，另在账纸角落记下“绣坊”二字。
    何春酿瞧见，心里忽然有点说不出的高兴。她不过随口一说，他已经替她把可能的新客记下了。
    有这样一个账房，确实省心。
    就是太省心的人，也容易叫人担心。
    傍晚前，周砚平又要出门。
    今日的十文工钱
    何春酿早早给了他，另管了两顿饭。可他收下钱后，仍把账箱提了起来。
    何春酿看了一眼他的肩：“今日还去找活？”
    “去城西看看。”他说，“若没有账房活，也有货栈招人搬货。”
    何春酿手里的抹布停了停，“你的手还没好。”
    “搬货用肩，不用手。”他说得很平静，像这事再寻常不过。
    何春酿想反驳，却又不知道从哪里反驳。周砚平不是她什么人，她给得起十文钱和两顿饭，却给不起他要赎人的银子，也给不起他一个安稳前程。
    她只能把剩下的一小盅绿豆酪用布包好，搁到他账箱旁边。
    “今日新的。”她说，“陶盅要还。”
    周砚平正扣账箱的手停了一下。
    他没有立刻去拿，只低头看着那只被布包得严严实实的小盅。何春酿原本还想说“给你妹妹”，话到嘴边，又想起他每次提起城北时都说得含糊，便把那几个字咽回去，只改口道：“路上别洒了。”
    这话轻得很，像只是心疼自己的陶盅。
    周砚平却抬眼看了她一下。
    他大约听懂了。可他也没有解释，只将小盅收进账箱里，扣锁时比平日慢了些。
    雨是傍晚落下来的。
    何春酿收摊收得早，灶上还温着半瓮酸梅饮。她把碗洗完，正要去后院倒水，便听见门外有脚步声。
    周砚平进来时，肩头湿了一片，发梢也沾着雨水。衣角被泥溅了，旧账箱却被他护在怀里，外头裹了油布，竟没怎么湿。
    他先把账箱放到柜台内侧，又把那只陶盅取出来。盅洗过，盅盖也擦过，只是还有一点冷气，像是一路从雨里带回来的。
    何春酿接过来，没有问送到没有。
    她只摸了摸盅沿，确认没磕坏，便转身放回柜里：“还算仔细。”
    周砚平站在柜边，衣袖还往下滴水。听见这话，他没有像平日那样接一句账房该仔细，只低声道：“今日不方便。”
    何春酿的手在柜门上停了一下。
    她没有回头，也没有追问哪里不方便、人有没有见着、那绿豆酪最后给了谁。有些话一问出口，便像拿手去揭人伤口，问得再轻，也疼。
    她只从灶边盛了一碗热水，想了想，又往里兑了一小勺桂花蜜，端到他面前。
    “喝了。”她说，“雨这么大，别明日病了，还要我另请账房。”
    周砚平看着那碗热水，过了一会儿才接过去。
    热气熏上来，他眼睫上还沾着一点雨水，眨眼时落到碗沿边，细得几乎看不见。
    何春酿低头去擦柜台，像没看见他眼底那一点疲意，也没看见他袖口下方被绳子勒出的红痕。等他喝了两口，她才又道：“明日若还有，我再留一盅。送得到便送，送不到也别糟蹋。”
    周砚平握着碗的手指紧了一下。
    “不会糟蹋。”他说。
    外头雨还在下，后院那只破木桶果然又响起来，滴滴答答，十分勤快。
    何春酿把今日的账纸收好，又在小账板上添了几行。
    明日买绿豆。
    桂花蜜快没了。
    陶盅一个，已还。
    写到最后，她看了一眼周砚平湿透的衣摆，又在底下添了一行：买油布一块。
    写完，她自己先怔了怔。
    周砚平坐在灶边喝那碗桂花热水，没有看见。
    何春酿盯着那行字片刻，默默把木炭放下。
    铺子里一时安静下来。
    窗外是雨，灶边是热气，柜台上有账，碗架上扣着那只洗净的小陶盅。今日的绿豆酪卖完了，明日的绿豆还没买，可何春酿忽然觉得，这日子好像已经比前几日多出一点盼头。
    至于那块油布，买不买得到，也要等明日再说。

 7. 第七章

    雨下了一夜。
    何春酿半梦半醒间，听见后院那只破木桶又忙起来，滴滴答答，十分勤快。她翻了个身，把被子往耳边一蒙，蒙了片刻，又认命地坐起来。
    这声音听久了，倒也不像漏雨，像有人坐在屋檐底下，一文一文替她数钱。
    只是数来数去，都是她还没有的钱。
    天亮时雨还没停，永安巷青石板被洗得发亮，街上行人少了许多。卖炊饼的老刘头来得晚，推车时把旧布压得严严实实，进铺便先叹气，说今日雨大，早市不好走，炊饼也不好卖。
    何春酿看了看他车上的饼，又看了看门外雨线，“刘叔，今日酥炊饼照旧留二十张。”
    老刘头一愣：“今日客人怕是少。”
    “少也得卖。”何春酿把铺门又撑开些，“雨天人不喝凉的，也要吃点热的。酥炊饼现煎，香气一出去，总有人进来躲雨。”
    老刘头听她这样说，脸上才松了些，把薄炊饼放到柜边，又嘱咐若卖不完，明日他可以少留几张。
    周砚平坐在柜后，把这句话记下。今日他来时衣裳已经换过，只是鞋边仍有泥，账箱外头裹着昨日那块油布。油布被他叠得整齐，边角磨得发白，一看便知道用了许久。
    何春酿看了一眼，没说话。
    她昨夜在账板上写了“买油布一块”，今早起来又看了一遍，觉得这个钱不能省。铺门前没有雨棚，雨大时客人不愿停，木牌也容易湿；后院那些柴火和瓦瓮若遇上急雨，也总要遮一遮。
    至于周砚平的账箱，那只是顺便。
    她在灶上熬酸梅饮，又另起一只小锅，切了几片姜，放两颗红枣，再添一点紫苏。雨天喝青梅薄荷饮的人少，绿豆酪也不如晴日里好卖，何春酿想来想去，还是觉得今日得做一锅热甜水。
    姜味一出，铺子里很快暖起来。
    周砚平抬头看了一眼：“今日做姜枣饮？”
    “雨天祛寒。”何春酿拿勺子搅了搅，“写木牌时记得写热的。若有人嫌姜辣，便说这是掌柜特意为雨天熬的，嫌辣的人多喝两口就不嫌了。”
    周砚平低头写字，笔尖顿了一瞬。
    “嫌辣的人多半不会买第二碗。”
    何春酿回头瞪他。
    周砚平把后半句补上：“可以少放姜，多放两片紫苏。”
    何春酿这才满意，把小锅里的姜片捞出来两片，又尝了一口。辛味淡了些，红枣的甜味慢慢浮上来，喝下去胸口暖暖的。
    蒋婶子是第一位客人。
    她撑着旧伞进来，半边袖子湿了，嘴里先骂天气，再骂家里小孙子不肯穿鞋。等何春酿端了一碗姜枣紫苏饮给她，她喝了一口，眉头舒展开。
    “这个好，雨天喝着舒服。”
    何春酿立刻把木牌往外推了推：“那婶子帮我说一句，今日有热饮。”
    蒋婶子瞥她：“我帮你说一句，能抵一碗钱么？”
    “抵半碗。”何春酿答得很快，“剩下半碗，婶子下回再帮我说。”
    周砚平在柜后低头记账，没说话，只在“姜枣紫苏饮”旁边写了两个字：雨日。
    何春酿瞧见了，心里一动。
    这人记账总有他的法子。她做饮子凭手感，他写账凭章法。一开始她嫌他把井水、柴火都记进去，烦得很；如今看着那些被他一行行理出来的账，倒也觉得铺子像有了骨架。
    午前雨稍停，何春酿把铺子交给蒋婶子帮忙看一会儿，自己带着周砚平去巷口布铺买油布。
    周砚平原本不想去。他把柜上账纸压好，说油布价钱他写一张给她，她自己照着买便是。
    何春酿看他一眼：“我若买贵了，你回头又要说我。”
    周砚平便不再推辞，提起账箱跟她出门。
    雨后街上湿滑，两边屋檐还滴水。何春酿走得快，裙角险些沾泥，周砚平在后头提醒了一句：“慢些。”
    她回头看他，见他自己倒走得很稳，只是肩膀似乎比平日绷得紧。昨日淋雨，今日又早早来铺子，他嘴上说不累，身上却藏不住。
    何春酿没有点破，只把步子放慢了些。
    布铺掌柜姓钱，眼睛很利，见何春酿来，便先夸她今日精神好，又问是不是要裁新衣。何春酿心想自己连屋檐都没修，哪来的新衣，便直说要买油布。
    钱掌柜从架子底下拖出两卷，一卷厚些，一卷薄些。厚的自然好，价钱也好，听得何春酿心口一紧。薄的便宜些，却一摸就知道不经用。
    她正在犹豫，周砚平弯腰看了看卷边，又问有没有裁剩的散料。
    钱掌柜起初不肯拿，说散料不成匹，不好卖。周砚平也不急，只说何记铺门不大，后院柴垛也不大，若有边角合适的，比整匹省事。钱掌柜被他说得无法，只好又从柜底翻出几块裁剩的油布。
    大小不一，边角也有些旧，却够用。
    周砚平一块块摊开看，指尖按过布面，又拎起来对着光瞧了瞧。何春酿站在旁边，觉得他看油布也像看账本，哪里厚、哪里薄、哪里补过，一点都逃不过他的眼睛。
    最后他挑了三块。
    一块遮铺门，一块盖柴火，一块小的，何春酿本想说拿来包账箱，话到嘴边又忍住了。
    周砚平已经把那块小的也放到一起，神色如常地同钱掌柜讲价。价钱不算压得狠，却把几块边角料算得清清楚楚，钱掌柜听得直摇头，说他比自己还像开布铺的。
    何春酿在旁边听着，忽然觉得好笑。
    这人白日里能坐在柜台后写账，也能站在布铺里和掌柜慢慢磨价。昨日还能去货栈扛米。明明落魄，偏又落魄得很有章法。
    回铺时，雨又细细落下来。
    何春酿抱着那块遮铺门的大油布，周砚平提着另外两块。走到半路，一阵风吹来，雨点斜打到她脸上。她低头躲了一下，手里的油布险些滑落。
    周砚平伸手扶住布角。
    两人的手隔着油布碰了一下。
    很轻。
    何春酿只觉得手背被那一点凉意碰得发麻，忙把油布抱紧，低头说：“这布还挺沉。”
    周砚平收回手，嗯了一声。
    雨声细密，谁也没有再说话。
    回到铺子，蒋婶子已经替她卖出了三碗热饮。小孙子坐在桌边啃酥炊饼，见他们回来，立刻喊：“春酿姐姐，热的好喝！”
    何春酿笑着应了一声，把油布放下，便开始琢磨怎么挂。
    周砚平没有等她开口，已经找来旧绳，把铺门上方能系的地方看了一遍。木梁不新，钉子也锈了。他站在门边，仰头看了好一会儿，抬手时肩膀明显顿了一下。
    何春酿看见了，把绳子从他手里拿过来，“你别抬手。昨日扛了米，今日还想做木匠？”
    周砚平看她。
    何春酿不看他，只朝蒋婶子喊：“婶子，借您家小凳子用用！”
    蒋婶子的小孙子立刻跳起来：“我去拿！”
    不一会儿，小凳子搬来，胡娘子也过来凑热闹。几个人围着铺门折腾了半晌，最后还是周砚平站在旁边指挥，何春酿和胡娘子踩着凳子系绳，蒋婶子在下头扶着，老刘头路过时又帮忙敲了两颗钉子。
    油布挂起来时，雨正好大了一点。
    铺门前被遮出一小块干地。
    蒋婶子拍了拍手：“这下好了，客人站门口也不怕淋。”
    何春酿站在门里，看着那块被油布挡出来的小小地方，心里忽然很舒坦。
    一间铺子要变好，原来也不是一下子变的。
    先是有了一块木牌，后来有了新饮子，再后来有固定的炊饼和薄荷，如今又多了
    一块挡雨的油布。
    都是小事。
    可小事攒多了，铺子便不像从前那样孤零零了。
    周砚平把剩下那块小油布折好，放在柜台边。
    何春酿看见，故意问：“这块做什么？”
    “盖账箱。”他说。
    何春酿心里一顿，面上却很自然：“何记的账箱，当然不能淋雨。”
    周砚平看着那块油布，过了片刻，低声道：“我会还钱。”
    何春酿正拿抹布擦手，闻言抬眼看他。
    他站在柜台边，衣衫仍旧半旧，眉眼却认真得过分。像这块小小的油布若不算清楚，他便不能安心收下。
    何春酿没有说不用，也没有说送你。
    她只是把今日的账纸抽出来，郑重写了一行：油布三块，铺门、柴垛、账箱。
    写完，她把纸推给他看。
    “记铺子账。”她说，“不是你欠我。”
    周砚平看了那行字很久，才把账纸压好，“好。”
    雨日生意比何春酿想的好些。
    许是门口多了油布，客人愿意在门前停一停；许是姜枣紫苏饮喝着暖，连隔壁卖纸钱的赵婆婆都端着碗坐了半晌，说自己年纪大了，雨天最怕膝盖冷。
    何春酿见她喝得慢，又给添了半勺热水，不另收钱。
    周砚平在账上记下“添水”，又在旁边划了一小横。何春酿瞧见，已经懒得同他吵。反正这人什么都记，连蒋婶子小孙子掉了一块酥饼，他都能看一眼。
    傍晚雨停时，何春酿数了数钱，发现今日竟没有亏。
    不但没亏，还多赚了十几文。
    她把钱匣抱在怀里晃了晃，听铜钱在里头撞出细碎声响。
    “周账房，雨天也能赚钱。”
    周砚平正在晾那块小油布，闻言回头：“晴天也能。”
    “你就不能夸我一句？”
    “何掌柜今日油布买得及时。”
    何春酿觉得这句勉强算夸，便收下了。
    周砚平傍晚仍要走。
    何春酿没有拦，只把那块小油布递给他。他伸手接过，指尖在布面停了一瞬，像是想说什么，最后只是把它叠好，仔细裹到账箱外头。
    临走前，何春酿又把半碗姜枣紫苏饮盛进小竹筒里。
    “今日新的。”她把竹筒塞给他，“陶盅昨日才洗，今日换这个，竹筒也要还。”
    周砚平看着手里的竹筒，眼底的神色比雨水还深些。
    “若送不到呢？”
    何春酿正低头收账板，听见这句，手指停了停。
    这是他第一次自己提起“送不到”。
    她没有抬头，只把账板上的“油布三块”又看了一遍，声音平平常常：“送不到便带回来，或者你自己喝。热饮不等人，凉了就不好喝。”
    周砚平站了片刻，低声道：“好。”
    他走后，何春酿把铺门一扇一扇合上。新挂的油布被晚风吹得轻轻动，雨水顺着边角滴下来，落到门外的青石板上。
    铺门里头却是干的。
    她低头看了看自己鞋边，今日没有沾泥。
    后院的木桶也终于不再响了。
    何春酿在柜台边坐了一会儿，把今日账纸翻开。油布的钱不算少，可铺门前多出来那一小块干地，怎么看都值。
    她拿木炭在小账板上添了一行：姜枣紫苏饮。
    窗外雨停后的空气里，有湿木头味，也有锅里残着的红枣甜味。何春酿把账纸压好，忽然觉得，何记甜水铺今日好像又比昨日结实了一点。
    -
    簿上记：
    油布三块：铺门一块，柴垛一块，账箱一块。
    姜枣紫苏饮，雨日可卖。
    另：铺门前多一块干地，怎么算都不亏。

 8. 第八章

    小满过后，天便一日热过一日。
    永安巷前几日还被雨洗得湿亮，转眼日头一出，青石板上便又泛起白光。早市刚散，巷子里就有了暑气，老刘头推着炊饼车经过铺门口，边走边拿袖子擦汗，说这天再热下去，炊饼不必上炉，放在车上都快熟了。
    何春酿正蹲在门口擦昨日新挂的油布。
    油布晒了一夜，边角还卷着。她拿湿布擦过，又将铺门前那一小块干地看了两眼，心里仍觉得这钱花得不亏。
    周砚平坐在柜台后记昨日的收尾账。那块小油布如今裹在他的旧账箱外头，折得平平整整。他每次开箱前，都会先把油布解下来，叠在右手边，再开锁取纸笔。动作依旧仔细，只是比先前少了点拘谨。
    辰时刚过，胡娘子便来了。她今日没有带薄荷，先带了三个绣坊的小姑娘。
    小姑娘们年纪都不大，头发梳得紧紧的，袖口挽到腕上，手指上还残着一点绣线染出的浅红。其中一个怀里抱着绣绷，绣绷上一角团花没绣完，针还插在布边。
    何春酿一见便笑：“今日这是给我送客来了？”
    胡娘子摇着扇子进门，热得额边有汗：“客是客，只是都穷，何掌柜别嫌。”
    那几个小姑娘忙低头，像是怕真被嫌。
    何春酿把柜上的陶碗一排摆开，笑道：“何记甜水铺最不嫌穷，穷人才懂得两文钱花得值不值。”
    周砚平抬眼看了她一下，又垂眼继续写账，唇角轻轻动了动。
    胡娘子坐下后才说，绣坊里午后最热，姑娘们坐在窗下赶活，手心出汗，线也黏，针也涩。昨日有人喝了何记的绿豆酪，回去说清爽，今日便都想来尝尝。只是绣坊管得紧，不能人人出来，也不能日日买三文一碗。
    “她们说，若有一文钱一小盏的，午后解解热，倒还舍得。”胡娘子说到这里，有些不好意思，“我说这话也脸热。人家做生意，哪有叫人越卖越碎的？”
    何春酿没有急着答，先给三人各倒了半盏井镇绿豆酪。
    那几个小姑娘原本拘谨，喝了一口后，眼睛都亮了。抱绣绷那个小声道：“这个不腻，喝完嘴里不粘。”
    何春酿立刻转头看周砚平。
    周砚平已经停了笔，他没有立刻说成不成，只将昨日绿豆、桂花、糖、柴火的账纸翻出来，又另拿一张空纸，写下“一盏一文”“半壶”“整壶”几项。
    何春酿把小姑娘们送来的绣绷放到柜边，不叫饮子沾上，自己凑过去看。
    周砚平拿笔尾轻轻点了点纸面：“若在铺里卖，一文小盏不划算，洗碗、添水、收钱都费工夫。若送到绣坊，一壶分十盏，价钱说清楚，倒可以试。”
    他说到这里，顿了一下，像是怕自己说得太像掌柜，便把笔放下，又补了一句：“福盛楼夏日也卖凉饮。客人退得最多的，不是味道差，是送到桌上时不凉了，或是第一碗好喝，第二碗腻。绣坊那边若要午后喝，得先说好时辰，半个时辰内喝完。”
    何春酿听得很认真。
    从前她只想着饮子好不好喝，今日才知道，饮子离开铺子以后，还有许多麻烦。凉不凉，送多远，能放多久，谁来收碗，陶壶要不要押钱，都是事。
    她想了片刻，道：“那便做绣坊小盏。今日先试一壶，不收跑腿钱。明日起若还要，一壶十文，陶壶押两文，盏子自备，也可以用店里的。”
    胡娘子便说她午后可以顺路带一壶过去，反正她要去送线。
    何春酿摇头，说头一回不能叫胡娘子白跑。
    “今日我亲自去看看。日后若成了，再请胡娘子帮忙，跑腿钱照算。”
    胡娘子听了，笑着用扇子点她：“你这小掌柜，是越做越像样了。”
    何春酿被夸得心里舒坦，却不肯露太多，只转身去灶间准备。
    午后的第一壶绣坊小盏，是井镇绿豆酪。何春酿少放了糖，桂花只薄薄点一层，又把绿豆碾得细些，免得倒进小盏时沉底。周砚平在一旁看她装壶，用湿布把陶壶外头裹住，又拿昨日买剩下的小油布覆了一层。
    “这样能多凉一会儿。”他说。
    何春酿正在系布结，闻言低头看了看那块油布，忽然想起昨夜他把账箱护在怀里的样子。
    她没有接话，只把壶递给他：“你同我去。”
    周砚平接壶的手停了一瞬。
    何春酿已经拿起几只干净小陶盏，用布包好：“你昨日说了，送到桌上不凉会退钱。你既懂这个，自然要去看看路上多久。”
    周砚平没有推辞，只把陶壶提稳，另一手仍提着账箱。何春酿看他两只手都占着，便把那包小陶盏自己抱了起来。
    出门时日头正烈，永安巷的墙根晒得发白。何春酿走在前头，避着地上的水洼和菜叶，周砚平跟在她身侧半步，陶壶外的湿布被热气慢慢烘出水痕。
    绣坊在隔壁槐树巷，离何记不远，走过去却要拐两个弯。巷里比永安巷窄，门口挂着几匹半干的素布，风一吹，布影落下来，像水波一样晃在墙上。
    何春酿从前路过这里，只知道里面有许多绣娘，却没进来过。今日一进门，才看见屋里坐了十来个姑娘，年纪大的不过二十出头，小的和蒋婶子家的小孙子也差不了几年。
    每人面前一只绣绷，桌上针线密密麻麻，窗开着，仍闷得很。
    有人看见胡娘子带他们来，先是好奇，随即目光都落在陶壶上。
    何春酿把陶盏摆好，一盏一盏倒了绿豆酪。倒到最后，壶里正好空了。她心里暗暗松了口气，觉得周砚平方才算得确实准。
    绣坊管事娘子也在，原本只当小姑娘们贪嘴，等自己尝了一盏，眉眼也松了，“这个午后喝正好，不耽误做活。”
    何春酿立刻笑道：“若管事娘子觉得好，往后每日午后，我叫人送一壶来。十盏一壶，一壶十文，若要多加桂花，另算。”
    管事娘子笑了：“你倒会算。”
    何春酿往旁边一指：“我家账房在，不能不会。”
    周砚平正低头记绣坊人数和送壶时辰，闻言抬眼看她一下。他没有说话，只将“午后未时前送”几个字写得更清楚些。
    一个小绣娘喝完绿豆酪，小声问：“明日还有么？”
    何春酿看向她手边的绣绷，团花只绣了一半，针脚很细，眼睛却熬得有些红。
    “有。”何春酿说，“只是明日不一定是绿豆酪。若你们愿意，也可换青梅薄荷饮。”
    那小姑娘抿嘴笑：“何掌柜做什么，我们喝什么。”
    这话听得何春酿心里亮堂。
    回去路上，陶壶空了，倒轻许多。何春酿抱着小陶盏，心情很好，连日头都觉得不那么晒。
    周砚平走
    在旁边，忽然道：“若每日送绣坊，陶盏不用带回带去，容易磕。”
    “那怎么办？”
    “让她们押几只盏，或用竹筒。”他说完，又似乎想起什么，“陶盏碎了，何掌柜会心疼。”
    何春酿看他。
    他目光仍在前方，像只是说了个再寻常不过的事实。
    何春酿把怀里的陶盏抱紧了些：“你倒知道。”
    “何掌柜昨日摸陶盅摸了三遍。”
    “……”
    她有些想反驳，又觉得他说得确实是事实。
    两人回到何记时，铺子里正好来了客人。蒋婶子替她看着门，见他们回来，立刻问：“如何？绣坊那边买不买？”
    何春酿把空陶壶往柜上一放，声音清亮：“明日还要。”
    蒋婶子笑起来：“哟，何记的甜水都送到别的巷子去了。”
    何春酿听着这话，忽然觉得心里热了一下。
    不同于灶火那种热，是铺子往外走出一小步的热。
    周砚平坐回柜台后，将今日绣坊小盏的账另记一页。何春酿凑过去看，这回他没有只写钱数，还写了时辰、路程、陶壶、竹筒、押盏几项。
    她看了半晌，道：“周账房，你写得这样细，我看着头疼。”
    “以后开第二间铺子时，会用得上。”他说得很淡，像不过是在说明日买绿豆。
    何春酿却怔住了。
    第二间铺子。
    她从前也想过把何记做大，可那念头多半像锅里冒出的热气，升上来，散了，也就过去了。如今从周砚平嘴里说出来，却像被他写进了账本，成了某件迟早要算清楚的事。
    她低头看着那一页纸，忽然笑了，“周账房，你胃口倒不小。”
    周砚平将墨迹吹干，把纸压进账本里，“何掌柜先前说，要开京城最大的甜水铺。”
    何春酿一愣：“我什么时候说过？”
    “昨日。”他说，“你说等赚了钱，要买一整罐桂花蜜，两只大陶瓮，重新漆柜台，换门口木牌。”
    何春酿想了想，自己好像确实说过。可那不过是她一边刮桂花蜜一边随口念叨，连她自己都没当真。
    周砚平竟记住了。
    她没再说话，只把今日收到的十文绣坊钱倒进钱匣里。铜钱落下去，声音不大，却很清脆。
    傍晚收摊时，何春酿在小账板上添了一行：绣坊小盏，明日再送。
    写完，她想了想，又在旁边画了一个小小的圆圈，像一只小盏。
    周砚平正把账箱扣好，听见木炭划过账板的声音，抬头看了一眼。
    “那是什么？”
    何春酿把木炭放下，神色很正经：“何记第一笔外送生意的记号。”
    周砚平看着那个歪歪的小圆圈，过了片刻，点头，“不错。”
    何春酿得意：“哪里不错？”
    “像碗。”
    “……”
    她原本想瞪他，可看见那小圆圈，又觉得确实有点像碗，便只好自己先笑了。
    窗外暮色沉下来，绣坊送回来的空陶壶洗干净了，扣在柜台后头。壶里没有甜水了，却像盛着一点新的盼头。
    何春酿看着那只陶壶，心想，原来何记甜水铺也不是只能等客人进门。
    有时候，甜水也可以自己走出去。

 9. 第九章

    小满后第三日，何记甜水铺门前的油布晒干了。
    何春酿一早拆门板时，先抬头看了看。油布边角被风吹得微微卷起，铺门前那一小块干地还在，石板也干净，昨夜没再积水。
    这是好事。
    不好的是，老刘头没来。
    辰时将过，酸梅饮已经镇进井里，青梅薄荷饮也兑好了，井镇绿豆酪装进陶壶，预备午后送去绣坊。可铺门外始终没响起那辆炊饼车吱呀吱呀的声音。
    何春酿往巷口看了第三回。
    周砚平坐在柜台后，正替她把昨日绣坊小盏的押钱另列一行。见她又往外看，他搁下笔，没有催，只道：“再等一刻。刘叔昨日说照旧送，今日没来，多半不是忘了。”
    何春酿便没去擦木牌上“酥炊饼”三个字。
    没过多久，巷口跑来一个半大孩子。
    不是老刘头，是他家隔壁的小子，跑得脸红气喘，到了铺门前，撑着膝盖半天说不出一句整话。何春酿赶紧给他舀了半碗凉水。
    那孩子一口喝完，才道：“何姐姐，刘爷爷叫我来说一声，今日炊饼送不了了。刘家嫂嫂昨夜肚子疼，稳婆进门了，刘爷爷不敢走开。炊饼倒是烙了一半，就在车上，没人推出来。”
    何春酿一怔：“要生了？”
    孩子点头。
    周砚平已经合上账本，把柜上的散钱收进小匣。他动作不急，像是这一刻才把算盘从铺子里拨到了刘家院里。
    “去看看。”他说。
    何春酿点头，把铺子交给蒋婶子，又从锅里盛了一壶姜枣紫苏饮。她本想拿绿豆酪，想了想又放下。生孩子的人家未必有心思喝凉的，守在门口的人倒容易手脚发慌，一碗热饮总能压一压。
    老刘头家就在永安巷后头一条小弄里。
    院子不大，案板上还有没擀完的面团，灶边热气未散，炊饼车停在檐下，旧布盖得严实。里屋有人低声说话，间或传来女子压着嗓子的痛呼。
    老刘头站在院中，手都不知往哪里放。平日推车叫卖时嗓门极亮的人，今日倒像忽然矮了一截，见何春酿进来，先露出几分不好意思。
    “春酿，今日这饼……”
    “饼不急。”何春酿把姜枣紫苏饮倒了一碗递给他，“刘叔先喝一口。稳婆来了，热水够不够？”
    老刘头忙点头：“够，够。就是这车饼，早起烙了一半，放到午后就不香了。”
    他说着看向檐下那辆车，眼里全是舍不得。家里添人口是大事，可半车饼卖不出去，也是实实在在的钱。
    周砚平走到车边，掀开旧布看了一眼。饼还热着，有些薄些，有些厚些，显然早上做得匆忙。旁边还有小半盆没用完的面。
    她按了按面团：“面还能用。刘叔，你今日离不开人，这车饼我们替你推到何记门口卖。卖出的钱，扣掉何记要的二十张，其余都算你的。”
    老刘头忙摆手：“那怎么成？你铺子也忙。”
    “何记今日没有炊饼，反而更忙不起来。”何春酿说得实在，“再说，客人已经问了。你这饼若放在这里凉透，才真亏。”
    周砚平这才接过话：“二十张仍按昨日定价，剩下的何记代卖，不抽钱。破碎边角何记拿去做酥饼，按散卖另记，不算刘叔亏。”
    老刘头听得一愣一愣，像是没想到连破碎的饼都有去处。
    何春酿看了周砚平一眼，她刚才只想到把饼卖出去，他却已经替老刘头把亏损也算进去了。有时候，她像是先伸手去扶人一把，周砚平便在后头替她把脚下的坑填平。
    老刘头眼圈有些红，嘴里只说使不得。何春酿便把那碗姜枣紫苏饮又往他手里塞了塞：“刘叔别同我客气了。若真不知道做什么，就去看看热水。稳婆若嫌水不够，可不会骂我。”
    老刘头一听，果然捧着碗往灶边去了。
    炊饼车比想象中沉。
    周砚平推车，何春酿抱着那半盆面跟在旁边。出了刘家小院，车轮刚过门槛，便陷进一处湿泥里。周砚平肩背一绷，手背旧伤被车把压得发白。
    何春酿把木盆放到旁边石阶上，伸手便去扶车。
    周砚平侧身挡了一下：“面要看好，洒了今日就真亏了。”
    “车陷在这里也亏。”何春酿没听他的，裙角一提，蹲下去把轮边的湿泥扒松些，“周账房，你只管算账，不会推车。”
    她的手上沾了泥，袖口也滑下来一截，却没有半点嫌脏的意思。她蹲在泥边，认真得像在灶前看一锅糖水。
    周砚平没再拦，只把车把往上提了提。
    不必他说，何春酿便在轮边推了一把。车轮猛地一转，她被带得往前一晃，周砚平空出一只手扶住她手肘，又很快收回。
    隔着薄薄衣料，那一下轻得几乎像没有。
    何春酿站稳后，先看木盆里的面。见没翻，才松口气：“险些亏了半盆面。”
    周砚平低头看了眼自己沾泥的鞋边，声音很轻：“也险些亏了何掌柜。”
    何春酿抱起木盆，装作没听出那点不寻常。
    “我比面贵。”她说。
    两人一路把炊饼车推回何记。
    车轮吱呀吱呀响在青石板上，何春酿抱着木盆走在旁边，起初还时不时提醒他前头有坑、右边有水、左边有晒菜的竹匾。后来她发现周砚平早在她开口前便微微转了车头，便闭了嘴。
    周砚平反而偏头看她。
    她抱着木盆，理直气壮道：“我省点力气，留着回去煎饼。”
    周砚平眼底有一点很浅的笑意。
    回到何记，蒋婶子已经替她把方才的客人哄住，桌上坐了两个等酥炊饼的老客。见他们推着炊饼车回来，蒋婶子先拍手。
    “这下好了，饼也来了，人也来了。”
    何春酿把车停在铺门前油布底下，掀开旧布，高声道：“今日老刘叔家里有喜，何记替他卖半日炊饼。照旧价，不涨钱。若买酸梅饮配酥炊饼，三文一份。”
    蒋婶子立刻道：“我要一份。”
    她家小孙子举手：“我要六块。”
    周砚平正把整饼和破边分开，听见这话，拿了一个小碟，放四块，又从碎边里挑一块最大的添上。
    何春酿端着锅铲出来，见状道：“今日刘家添丁，添一块喜气。”
    小孩儿立刻满意了。
    周砚平看她一眼，没有把那一块记成亏，只在账纸上另写一行：喜碎。
    铺门前很快热闹起来。
    有人听说刘家要添丁，特地买两张饼，说算给老刘头添个喜气；也有人原本只是路过，被油布底下的煎饼香气一勾，进来喝一碗热饮。何春酿忙得袖子都挽起来，额角一层汗，脸上却是亮的。
    周砚平在柜台和炊饼车之间来回。
    他把何记买入的二十张、代刘家卖出的整饼、碎边做酥饼、送孩子的喜碎分开记。蒋婶子看得头疼，忍不住道：“周账房，你这脑子怎么长的？若叫我记，早把饼钱和甜水钱混作一锅粥了。”
    周砚平把两堆铜钱分开，声音平平：“混了，刘叔今日就白忙。”
    何春酿正端酥饼出来，听见这句，心里忽然软了一下。他自己正是因为账不清、账被人抢走，才落到今日。
    快到未时，刘家的半大孩子又跑来了。这回比早上跑得更急，却是满脸喜气。
    “生了！生了个小郎君！”
    铺子里立刻热闹起来。
    蒋婶子一拍桌子，说老刘头这下可要请甜水。何春酿笑着舀了一小壶姜枣紫苏饮，又拿油纸包了几块软些的炊饼，叫那孩子带回去给院里守着的人。
    周砚平在旁边看着，没有问收不收钱，只等她包好，才
    在账纸上写下：刘家添丁，贺。
    何春酿看见那一个“贺”字，心里很舒坦。
    有些钱可以算，有些东西，记一声“贺”便够了。
    傍晚前，老刘头亲自来了。
    他眼睛还是红的，脸上却满是笑，进门先向何春酿和周砚平道谢。周砚平把今日代卖的钱单独包好，连同账纸一起递给他。
    “今日何记买入二十张，已付钱；替刘叔代卖四十三张，破碎边角做酥饼，按散卖算。贺礼不计。”
    老刘头拿着那包铜钱，半晌没说出话来。
    何春酿怕他又推辞，便道：“刘叔别谢了。你明日若来不了，提前让人说一声。我好想法子，不然客人吃惯了酥炊饼，忽然没有，是要怪我的。”
    老刘头忙点头，又说儿媳妇要坐月子，自己这几日怕是不能每日出摊。若何记还要饼，他可以夜里先烙些，清早叫邻家孩子送来。
    周砚平想了想，道：“孩子送饼，跑腿钱要另算给孩子。饼若夜里烙，早上再煎，何记只收薄饼，不收厚饼。”
    何春酿听着，觉得他又开始不近人情。
    可老刘头却连连点头：“对，对，说清楚好。小孩子跑腿，也该给几个钱。”
    事情就这么定了。
    送走老刘头后，铺子里终于安静下来。
    今日煎饼多，锅底沾了一层芝麻和糖，洗起来比平日费力。何春酿蹲在灶边洗锅，袖口挽着，脸颊也被灶边余热熏得发红。
    周砚平核完账，没有立刻走，而是把柜台上的面屑、芝麻粒一点一点扫进纸包里。
    何春酿看见了，笑他：“这也要收？”
    “芝麻贵。”他把纸包折好，放到一旁，“明日撒酥饼。”
    她低头继续洗锅，问得像是随口：“周账房，你以前在福盛楼，也常替人收拾这样的烂摊子？”
    周砚平扫面屑的动作停了停。
    铺外的暮色落下来，隔壁人家开始烧饭，葱油气慢慢飘进来。过了片刻，他才道：“烂摊子收拾好，明日才能开门。”
    何春酿手里的刷子慢慢停住，她没有追问福盛楼，也没有问他这些日子住在哪里、白日又扛了多少米。
    她只是把洗净的锅倒扣在灶边，伸手接过他扫好的那包芝麻面屑，“那明日还要用，不能浪费。”
    周砚平神色松了一点，低头把最后几枚铜钱数清，“今日比昨日多赚二十三文。”
    何春酿立刻抬头：“这回是赚，不是进项？”
    “是赚。”
    她笑了：“那你再说一遍。”
    周砚平抬眼看她，眼底有一点很浅的笑意，竟真重复了一遍：“今日比昨日多赚二十三文。”
    何春酿满意了。
    外头忽然响了一挂小鞭，噼里啪啦几声，算是给刘家添丁贺喜。蒋婶子家的小孙子被吓得跳起来，又很快笑着去追地上的红纸屑。
    何春酿站在门边看了一会儿，拿木炭在小账板上添了一行：
    刘家添丁，喜饼碎，贺。
    周砚平走过来看了一眼，“何掌柜这个账，记得不大清楚。喜饼碎到底算贺，还是算卖？”
    何春酿回头看他：“周账房，做人不能太清楚。”
    周砚平看着那行字，过了一会儿，道：“这句也有理。”
    这一日，何记没有出新饮子，也没有添新物件，但铺子里比平日更乱，也更热闹。
    何春酿把钱匣合上时，觉得这间小铺子像一只小碗。碗不大，装不下太多，可街坊邻里那些零零碎碎的事，竟也能往里盛一点。
    -
    簿上记：
    老刘头家添丁，何记代卖炊饼半日。
    喜饼碎若干，送街坊小孩，未计钱。
    另记：炊饼日供，往后三日或由邻家孩子送来，跑腿钱另算。

 10. 第十章

    何春酿原以为，何记甜水铺眼下最大的麻烦，是屋檐还没修，桂花蜜快见底，周账房每日十文工钱还要照付。
    后来她才知道，生意场上的麻烦，常常不是从账本里冒出来的。
    是从别人嘴里冒出来的。
    这一日天气好，雨后的潮气散了大半，永安巷里又恢复了热闹。老刘头家的炊饼暂由隔壁小子送来，二十张薄饼用旧布裹着，送到时还温热。何春酿把跑腿钱另给了两文，那孩子接过时眼睛发亮，连声说下回还来。
    周砚平坐在柜台后，听见这句，笔尖一停。
    “下回若还来，跑腿钱照旧？”他问。
    何春酿正在煎酥炊饼，头也没回：“照旧。小孩子跑一趟也不容易，何记不能白使唤人。”
    周砚平低头记下，没有再说。
    锅里的炊饼煎出焦香，酥边微微卷起。何春酿撒了盐和芝麻，又将昨夜泡好的绿豆酪镇在井水里。今日绣坊照旧要一壶，胡娘子已经提前说过，小姑娘们午后等着喝。
    铺子里的事多，却多得有章法。
    酸梅饮在左边，绿豆酪在井里，青梅薄荷饮要午后再兑，酥炊饼现煎，木牌上的字由周砚平一早写好。何春酿有时候抬眼看过去，会觉得这间铺子像一张慢慢理顺的案板。
    东西还是那些东西，可刀、碗、糖、柴、账本，各有各的位置。
    这位置，有一半是周砚平替她理出来的。
    她正想着，门外忽然来了两个生面孔。
    一个穿褐色短衫，腰间系着福盛楼的旧青布牌；另一个年纪略小些，像是跟着跑腿的伙计。两人进门时没有先看木牌，也没有看锅里的甜水，只径直往柜台后的周砚平身上看。
    何春酿心里一动。
    周砚平却没有抬头，他正在给绣坊小盏另列一页账，笔迹仍旧稳，仿佛没看见那两人。
    穿褐衫的先笑了一声，“哟，周账房，原来真在这里。”
    铺子里有两个客人正在喝青梅薄荷饮，闻声都抬头看过来。
    何春酿把锅铲搁下，擦了擦手，从灶边走出来。
    “二位喝什么？酸梅饮、绿豆酪、姜枣紫苏饮都有。”
    那人没理她，只看着周砚平：“周账房换地方倒快。前脚从福盛楼出去，后脚就在这小铺子里坐上柜了。何掌柜年轻，怕是不知道，账房这种人，最要紧的是手干净。”
    周砚平的笔尖终于停了，他把笔搁到砚边，抬起头。
    那人见他有反应，笑意更深些：“你也别怪我说话难听。咱们福盛楼丢了三十七两银子，账本从你手里过，你说不清楚，到哪儿都说不清楚。”
    铺子里安静下来。
    蒋婶子家的小孙子本来蹲在门槛边啃酥饼，听不懂三十七两，却听懂了“丢银子”，嘴巴停在半空，眼睛睁得圆圆的。
    何春酿先看了周砚平一眼。
    他站在柜台后，脸上仍没什么大表情，只是按在账纸边上的手指收紧了些。那块小油布叠在账箱旁边，压得很平，像连它都知道今日不能乱。
    何春酿收回目光，对那褐衫人笑了笑。
    “这位大哥说得是，账房手干净确实要紧。”她把钱匣往柜台上一推，推到周砚平手边，“周账房，方才蒋婶子给了四文，小孙子多吃一块喜饼碎，没收钱。你记上。”
    铺里几个人都看着她。
    周砚平也看着她。
    何春酿像没看见这些目光，只回头对客人道：“二位若不喝甜水，便让一让门。何记铺子小，门口站久了挡客。”
    褐衫人脸色一僵。
    他原本是来叫周砚平难堪的，不想何春酿不接他的话，反倒像真把周砚平当成自家账房使唤。
    “何掌柜倒是心大。”那人冷笑，“就不怕哪日钱匣也少三十七两？”
    何春酿低头看了一眼钱匣，十分诚恳：“何记今日整个匣子倒出来，也凑不出三十七两。真要偷，也该挑个富些的铺子。”
    有客人没忍住，低低笑了一声。
    褐衫人脸上挂不住，转头看周砚平：“周砚平，你躲在这里也没用。福盛楼的账一日不清，你这手脚不干净的名声便跟你一日。”
    周砚平从柜台后走出来，他没有拔高声音，也没有急着争辩，只站在那人面前，神色很平静，“福盛楼若有证据，可以报官。若没有，便不要在别人铺子里坏人营生。”
    那人显然没料到他这样平静，脸色更沉：“你还挺硬气。”
    周砚平道：“我做账，从不出错。”
    “证据呢？”
    “账本被你们收走了。”
    “那你说什么都没用。”
    这句话落下来，铺子里一时静得厉害。
    那褐衫人见周砚平不再说话，像是终于占了上风，又朝何春酿道：“何掌柜，咱们也是好心提醒你。你一个姑娘家开铺，本就不容易，别叫这种人把名声拖坏了。到时候账乱了，钱少了，可没人替你哭。”
    何春酿没有再笑，她从柜台上拿起一只干净碗，盛了一碗姜枣紫苏饮，放到那人面前。
    “好心提醒，何记听见了。这碗甜水两文，喝不喝随意。不喝，劳烦让门。”
    褐衫人被她堵得脸色发青，到底没喝那碗甜水，带着伙计走了。
    人一走，铺子里才重新有了声响。
    蒋婶子先啐了一口：“福盛楼那么大的地方，倒来欺负咱们小铺子。”
    挑菜的妇人小声问：“春酿，这……没事吧？”
    何春酿把那碗没人喝的姜枣紫苏饮端回来，倒也不是，不倒也不是。最后她自己喝了一口，辣得眯了眯眼。
    “没事。今日姜放得正好。”
    这话一出，几个客人都松了些。
    可生意到底受了影响。
    午后进门的客人少了。有人走到门口，看见周砚平坐在柜台后，犹豫了一下，转身又走了。也有人买甜水时，眼睛总往钱匣上瞟，好像那几枚铜钱长了脚，随时会自己跑进周砚平袖子里。
    周砚平照旧坐在柜台后记账。
    他的字仍然端正，收钱仍然清楚，客人多给一文，他会退；少给一文，他也会指出。只是话更少了，连何春酿故意把钱匣推到他手边，他也只看一眼，便
    把钱匣轻轻推回柜台中间。
    何春酿看见了，她没当场说什么。
    铺子还要开，绣坊的绿豆酪还要送，老刘头家的炊饼钱还要分，胡娘子的薄荷钱也要结。何春酿不想让周砚平觉得自己成了这一日唯一的麻烦，便照旧吆喝、照旧煎饼、照旧为蒋婶子家的小孙子多添一块碎酥。
    只是今日收摊时，钱匣轻了些。
    周砚平核完账，低声道：“今日比昨日少卖酸梅饮三碗，青梅薄荷饮少两碗。”
    何春酿把碗倒扣在架上：“那是因为今日不够热。”
    周砚平没有接话。
    她又道：“绿豆酪送绣坊，没少。”
    周砚平仍然没接话，只把账纸收好。
    何春酿转头看他。
    他把今日十文工钱从她先前放好的铜钱里数出来，又放回钱匣旁边，“今日工钱，不必给了。”
    何春酿脸色一下沉了，“何记不是福盛楼，不兴做了活不给钱。”
    “今日是我坏了生意。”
    “今日坏生意的是那两个来找事的人，不是你。”
    周砚平垂下眼，指腹按在那十文钱上，没有收，也没有再推回来。
    灯火照在他脸上，显得人比平日更安静。过了许久，他才道：“何掌柜，明日我不来了。”
    何春酿手里的抹布慢慢停住。
    铺子里还有一点姜枣紫苏饮的味道，锅底残着芝麻香。外头永安巷已经暗了，各家灯火一盏一盏亮起来，吵嚷过一日的巷子终于安静了些。
    周砚平把账纸推到她面前：“绣坊明日要一壶绿豆酪，胡娘子的薄荷钱今早已付，老刘叔家的炊饼这三日由邻家孩子送，跑腿钱两文。何掌柜照着这张记，便不会乱。”
    他把事情交代得这样清楚，像早已想好。
    何春酿看着那张账纸，忽然有点生气，她抬头看他：“周砚平，你若偷了我钱，我自然赶你。你若算错了账，我也可以扣你工钱。可你今日什么都没做错，为什么要走？”
    周砚平没有看她，“我在这里，只会坏你生意。”
    何春酿把那十文钱重新推到他面前，“你今日拿了工钱，明日来不来，是明日的事。”
    周砚平沉默很久，终于收下。
    他提起账箱时，那块小油布被他仔细裹好。动作和平日一样，可何春酿看着，却觉得他像是把自己也一并裹起来了。
    走到门口时，他停了一下。
    “何掌柜。”他低声说，“福盛楼的事，我会想办法说清楚。”
    何春酿站在柜台后，没说“我信你”，也没说“你别走”。
    她只说：“明天早点来。”
    周砚平背影顿了顿。
    最后，他没有回头，只轻声道：“何掌柜，早些歇。”
    他走后，铺子里安静得有些不像何记。
    何春酿把账纸收起来，看到最末一行，周砚平已经替她写好了明日要买的绿豆、薄荷、炊饼和姜。
    字迹端端正正，像人还坐在柜台后。
    她把钱匣合上，忽然觉得今日这匣子轻得很讨厌。

 11. 第十一章

    周砚平第二日果然没来。
    何春酿拆第一扇门板时，还觉得他只是来得迟些。拆第二扇时，她往巷口看了一眼。等酸梅饮下了锅，乌梅和山楂的酸香都冒出来了，门外仍旧没有那只旧账箱的影子。
    她把木牌翻过来，盯着空白的一面看了半晌。
    昨日周砚平走前，已经把今日要买的绿豆、薄荷、炊饼和姜都写好了，字迹端端正正，像是人还坐在柜台后。
    何春酿自己研了墨，写“酸梅饮”三个字时还算端正，写到“井镇桂花绿豆酪”时，最后那个“酪”挤到了木牌边上，看着像险些掉下去。
    蒋婶子牵着小孙子进门，一眼便看见了，“今日这字，是你自己写的？”
    何春酿把木牌往旁边挪了挪：“能看清就成。”
    小孙子仰头看了半天，十分诚实：“最后一个字快跑了。”
    何春酿把一块酥炊饼塞进他手里：“吃饼，不许识字。”
    蒋婶子笑得不行，坐下后又往柜台后看了一眼：“周账房呢？”
    何春酿舀酸梅饮的手没停：“找活去了。”
    这话说得平静，像周砚平只是晚些来，像何记今日少他一个也没什么。
    可铺子很快便显出不对。
    邻家孩子送来老刘头家的薄炊饼，何春酿给了跑腿钱，却忘了把何记买入的二十张和代卖的几张分开放。
    胡娘子送薄荷时，又带来绣坊午后一壶绿豆酪的钱，何春酿一边收钱一边记，写完才发现自己把陶壶押钱也算进了卖饮子的钱里。
    她盯着那几枚铜钱看了一会儿，忽然有些恼。
    不是恼铜钱，是恼那个昨日临走还把事情写得清清楚楚的人，今日真就不来了。
    蒋婶子坐在门边，看她把账纸翻来翻去，终于忍不住道：“春酿，要不你去把周账房叫回来？”
    何春酿立刻道：“我叫他做什么？何记又不是没了账房就不开门。”
    蒋婶子“哦”了一声，低头继续剥豆子。
    何春酿被这个“哦”字弄得更不痛快。
    午前生意还算过得去。酸梅饮卖了几碗，姜枣紫苏饮也有人要。可何春酿总觉得柜台后空了一块，连钱匣放在那里都不大对劲。
    她忙的时候，没人提醒小孙子那碗少收一文；她想给胡娘子多添半勺绿豆酪，也没人低头在账上记“人情”二字；客人问今日有没有绣坊小盏，她差点说成“周账房知道”。
    到了午后，她终于把笔一搁。
    蒋婶子抬头看她：“要去哪儿？”
    何春酿把绣坊那壶绿豆酪包好，又拿了两块酥炊饼，想了想，另盛了一竹筒姜枣紫苏饮。
    “去送绣坊。”
    蒋婶子看了看外头的日头：“绣坊不是胡娘子顺路带去么？”
    何春酿把竹筒塞进布袋，脸不红心不跳：“今日我想亲自看看客人。”
    蒋婶子拖长声音“哦”了一声。
    何春酿当作没听见，只叮嘱她帮忙看半个时辰铺子，便出了门。
    绣坊确实要送。
    她把绿豆酪送到槐树巷，小绣娘们见她来了，都笑着喊何掌柜。管事娘子收了陶壶押钱，说今日午后多要两盏，明日若天还热，照旧要一壶。何春酿把这些都记下，心里却不在这上头。
    从绣坊出来，她没有往永安巷走，而是往城西去。
    周砚平前日说，城南有米铺愿意试他，只给五文不管饭。昨日又说，若找不到账房活，便去货栈搬货。何春酿一边走，一边觉得自己这样找人实在有些没道理。
    他又不是何记的人。
    他昨日已经说不来了。
    可她一想到柜台后空着的位置，想到那张写好采买的账纸，脚步便怎么也转不回去。
    城西米铺在一条窄街上，门口堆着米袋，伙计正在搬货。何春酿问有没有一个姓周的账房来过，伙计想了想，说昨日是来过，今日没见。
    掌柜在里头听见，随口道：“那个福盛楼出来的？账房我们不敢用。货栈那边倒缺人扛米，他若去了，也未可知。”
    何春酿谢过，往货栈去。
    货栈比米铺乱得多，车马、麻袋、木箱堆在一处，空气里全是米灰和汗味。她刚走近，便被扛包的人挤得往旁边退了一步。
    她从前只知道周砚平衣角有灰，肩上有白粉，如今到了这里，才知道那些灰从哪里来。
    一袋袋米压在人肩上，扛起来时腰背弯得厉害。搬货的人来来往往，没人有空多说话。
    何春酿找了半晌，才问到一个坐在门边喝水的老脚夫。
    老脚夫听她问一个背旧账箱、穿青灰布衫的年轻人，便道：“有这么个人。上午来扛了半日米，话少，手稳，工钱拿了就走了。”
    “去哪儿了？”
    老脚夫指了指城北方向：“像是往破庙那边去了，那边夜里常有没处住的人歇脚。”
    何春酿站在那里，半晌没说出话。
    破庙，这两个字像一块没发好的炊饼，堵在她心口，不软不硬，咽不下去。
    她原以为周砚平是住在城北旧邻家附近，至少有个能落脚的地方。她知道他难，却不知道他难到这个地步。
    白日来何记坐在柜台后，衣裳洗得干净，账箱擦得发亮；下午去找活，找不到便扛米；夜里没地方去，住在破庙里。
    这样的人，昨日还因为坏了何记两三碗甜水的生意，说自己不来了。
    何春酿很想骂人。
    骂福盛楼，骂那个褐衫管事，骂何有德，也骂周砚平。
    可她最后只把布袋往肩上提了提，往城北走去。
    破庙在城北一处旧巷尽头。
    门上的漆早掉了，半边匾歪着，院中长着杂草。殿里供的神像看不清眉眼，香炉里只有冷灰。角落里铺着几堆稻草，有人坐着，有人躺着，见何春酿进来，都抬眼看了看。
    她一眼就看见了周砚平。
    他坐在靠墙的地方，账箱放在膝边，外头裹着那块小油布。身上的青灰布衫换下来搭在旁边木架上，袖口湿了一块，肩背处沾着米灰。他手里拿着一块已经凉透的酥炊饼，正慢慢吃着。
    何春酿站在殿门口，一时没有动。
    周砚平先看见她，手里的酥饼停住，脸上的神色终于有了明显变化。
    殿里有人低声笑了一下：“哟，周账房，有人找。”
    周砚平慢慢站起来，先把那块酥炊饼用油纸包好，放到账箱上，才朝她走来。
    走到檐下，他停住，“何掌柜怎么来了？”
    何春酿看着他肩上的米灰，又看了看他身后的破庙。
    她原本想问的话很多。
    你就住这里？你不是说妹妹在城北旧邻家？你为什么不说没地方住？
    那些话在喉咙里滚了一圈，又被她咽回去，只是把手里的竹筒递过去，“绣坊今日多要两盏绿豆酪，押钱我记不明白，顺路找你问问。”
    周砚平低头看着那只竹筒。
    这话实在不像真的，可她说得很认真，认真得像城西货栈、城北破庙，真就在绣坊回何记的路上。
    过了片刻，周砚平接过竹筒，“何掌柜走错路了。”
    “是。”何春酿点头，“我认路不大好。”
    周砚平看着她，没有戳穿。
    破庙檐下有风，吹得人衣角发凉。何春酿把布袋抱在怀里，轻声道：“何记后院有间杂屋，放着空坛子和柴，不怎么体面，但有门，有顶，不漏雨。”
    周砚平的手指在竹筒上收紧。
    何春酿没有看他，只看着院里那尊看不清眉眼的神像。
    “你若愿意，今晚搬过去。不是白住。铺子近来晚上总有人从后巷绕，柴火也怕潮，账房住近些，早上还能拆门板。每日工钱照旧，饭
    照旧，住处抵看夜。”
    她说得很快，像怕说慢了，便显得太像施舍。
    周砚平很久没有说话。
    破庙里有人翻了个身，稻草发出窸窣声。外头的风从巷口灌进来，带着货栈那边的米灰味。
    何春酿终于回头看他。
    周砚平垂着眼，眼底有一点她看不清的东西。
    “何掌柜。”他低声道，“我会坏你名声。”
    何春酿当然知道。
    她未出嫁，一个年轻账房住进她的铺子，哪怕住的是后院杂屋，哪怕隔着灶间和柴房，哪怕她有一百个正经理由，外头也会有一百零一种闲话。
    有人会说她留男人过夜。
    有人会说她为了保铺子，什么人都敢招。
    何有德若知道了，更会带着族里那些话来压她，说她坏了何家的脸面，正好把铺契和婚事一并重新拿出来。
    何春酿不是不怕名声。
    她开门做生意，靠的就是街坊信她、客人认她。坏名声这种东西，像潮气，一开始只在墙角一点点，放久了，整间屋子都会发霉。
    可她看着周砚平身后的破庙，看着那堆稻草，看着他油布裹得干干净净的账箱，又想起他昨日把十文工钱推回来时的样子，莫名觉得，坏名声也没什么好怕的。
    她慢慢道：“我知道会有人说。”
    周砚平抬眼看她。
    何春酿继续说：“蒋婶子会问，胡娘子会问，何有德知道了，大约要跳脚。街坊里也不是人人嘴稳，明日就能传出十个说法。”
    她说得很清楚，没有装作不知道，也没有说“我不在乎”这种空话。
    “可你住进来，不是偷偷摸摸住。明日一早，我就同蒋婶子和胡娘子说清楚。你是何记的账房，夜里替我看铺，住后院杂屋，工钱照算，饭照吃。门从前头锁，后院柴房归你。若谁要问，也可以来问我。”
    周砚平握着竹筒的手指一点点松开，他声音更低些：“旁人未必信。”
    “那是旁人的事。”何春酿道，“我把话说清楚，是我的事。”
    周砚平看着她，很久没有说话。
    何春酿怕他还要拒绝，又补了一句：“再说，你坐在我柜台后，名声已经坏过一回了。坏都坏了，总得物尽其用。”
    周砚平的神色终于松动了一点，”何掌柜做买卖，连坏名声也要物尽其用？”
    “自然。”何春酿说，“坏名声若已经来了，只叫它白白坏一回，岂不是更亏？”
    破庙里那几个歇脚的人又低低笑起来。
    周砚平却没有笑。他低头看着手里的竹筒，像是看了许久，才轻声问：“后院杂屋，真的不漏雨？”
    何春酿心里一松，“比这儿强。”
    说完，她又想到何记那块歪瓦，补了一句：“至少暂时强。”
    周砚平唇角极轻地动了一下，这一次，何春酿看得清楚。
    他是在笑。
    这一笑，看得何春酿心里又有点发怵了，具体说不清楚，只觉得像是着了谁的道。
    回去时，周砚平没有立刻搬东西。他破庙里本也没什么东西，不过一只账箱，一件换下来的旧衣，几张包得整整齐齐的油纸。
    她只是转身往外走：“先回去看看杂屋。若你嫌弃，今日还来得及反悔。”
    周砚平提起账箱，跟在她身后。
    走出破庙时，天色已经暗了些。城北的巷子比永安巷冷清，风里有米灰味，也有破庙潮湿的冷香。
    何春酿走在前头，觉得身后那一点脚步声很轻，却不是可有可无。
    -
    簿上记：
    周账房今日未到，木牌字挤，押钱险乱。
    城西货栈问得一人，城北破庙寻得一人。
    另记：后院杂屋，待清。可抵看夜。
    又记：坏名声已来，不可白白亏损。

 12. 第十二章

    何春酿带周砚平回到何记时，天已经擦黑。
    永安巷里各家饭香正盛，蒋婶子家在炒豆角，胡娘子铺门口挂着半匹未裁的青布，老刘头家的炊饼车停在檐下，车轮上还沾着一点白日里的泥。
    何春酿走在前头，手里拎着从破庙带回来的那只竹筒。周砚平跟在她身后，账箱仍旧抱得很稳，身上青灰布衫洗得旧，肩头却还沾着米灰。
    两人进巷时，蒋婶子正端着一盆洗好的豆角出来，先看见何春酿，又看见她身后的周砚平。
    “哟。”蒋婶子把豆角盆往腰上一挪，“周账房找回来了？”
    何春酿脚步一顿，她原本想着，明日一早再同蒋婶子和胡娘子说清楚。可永安巷这种地方，从来没有什么事能真等到明日。你人一进巷，半条巷子的眼睛便已经替你开了张。
    周砚平没有说话，只将账箱往身侧收了收。
    何春酿回头看他一眼，见他垂着眼，神色平静，可抱着账箱的指节微微紧着，便知道这人又把自己收进那只箱子里去了。
    她索性站住，笑道：“找回来了，何记夜里没人看铺，周账房往后暂住后院，替我看夜。”
    蒋婶子挑了挑眉，她没有立刻说好，也没有立刻问不合适，只把何春酿从头到脚看了一遍，又看了看周砚平。
    “你想清楚了？”
    何春酿点头：“想清楚了。”
    蒋婶子这才把豆角盆往门槛上一搁：“那便成。前头门锁严些，后头柴房归后头柴房。若有人嘴碎，叫他来问我。”
    何春酿一怔，她原本都准备好解释一长串，什么看铺、柴火怕潮、账房住近方便早起，没想到蒋婶子只问了一句，便这样轻轻放过去了。
    她心里一暖，嘴上仍不肯软：“婶子这话说得像何记是您开的。”
    蒋婶子哼了一声：“何记若是我开的，早把你那漏屋檐修了。”
    何春酿笑起来。
    周砚平在她身后低声道：“多谢蒋婶子。”
    蒋婶子摆摆手：“谢我做什么？夜里若有人偷糖，你记得跑快些就是。”
    周砚平应了一声。
    胡娘子也从针线铺里探出头来。她手里还捏着针，见状只问：“后院有褥子么？”
    何春酿这才想起来。
    她只顾着把人带回来，倒忘了杂屋里只有空坛子、柴和缺腿旧凳子。别说褥子，连一张像样的席子都没有。
    周砚平像是早料到，低声道：“我有一卷草席，在破庙。”
    何春酿回头看他：“你那草席还想带回来？”
    周砚平被她问得一顿，那草席从破庙带回来，未必干净。可对他来说，那大约是他眼下为数不多的东西。
    胡娘子倒先开口：“我家有一张旧席，前些年给我侄子睡过，洗一洗还能用。春酿，你先拿去。被子没有，薄褥倒有半床旧棉的，破了些，我今晚补两针。”
    何春酿立刻道：“不白拿，租。”
    胡娘子笑了：“一张旧席你也要租？”
    “要。”何春酿说，“何记如今也是有账房的人，不能乱拿街坊东西。”
    蒋婶子在一旁笑：“这话听着像周账房教的。”
    周砚平站在旁边，耳边被几个人说得热闹，他仍旧没有多话，可抱着账箱的手慢慢松了些。
    后院那间小杂屋，比何春酿嘴里说的还要小。
    门一推开，先闻到一点柴草气。里头堆着两个空瓮，一捆柴，一只缺了腿的旧凳子，还有几只用不上的竹筐。墙角有些潮，窗纸破了一小块。好在屋顶确实不漏，至少这几日雨下来，地上没有湿痕。
    何春酿自己看了一圈，终于也有点不好意思，“是简陋了些。”
    周砚平把账箱放到门边，没有立刻进屋。他先抬头看了看梁，又低头看地，最后伸手按了按墙角潮处，“比破庙好太多了。”
    这话说得太轻，像只是随口比较，何春酿却听得心口一酸。
    她赶紧转身去搬空瓮：“那当然。何记虽小，也是正经铺子。住进来以后，要替我看夜、早起拆门板、遇雨收油布，后巷若有猫偷鱼干，也归你管。”
    周砚平弯腰去抬柴捆：“何记卖甜水，哪来的鱼干？”
    “日后总会有。”何春酿说得很有气势，“京城最大的甜水铺，后厨有几条鱼干怎么了？”
    周砚平把柴捆搬到屋外，闻言看她一眼，没有笑话她，只问：“何掌柜已经想好后厨了？”
    “先想不成么？”何春酿把空竹筐摞起来，“想又不花钱。”
    周砚平低头拍了拍手上的灰：“也有理。”
    两人把杂屋清出来时，天已经黑透。
    胡娘子送来了旧席和半床薄褥，蒋婶子又拿来一只旧陶灯，说夜里点着，免得周账房半夜起来被柴绊倒。何春酿全都记下，说日后用甜水抵。蒋婶子骂她小气，拿了陶灯便走，嘴里却还叮嘱灯油别添太满，省得夜里翻了。
    杂屋里终于有了点住人的样子。
    旧席铺在地上，薄褥叠得整齐，陶灯放在靠门的小砖上。周砚平把账箱放到席边，那只账箱一落下，这间原本堆杂物的小屋，好像忽然有了主人。
    何春酿站在门口，有些不自在。
    她原本只是想给他一个能落脚的地方。可人一住进来，铺子就像多了一道呼吸。后院不再只是她夜里倒水、晒碗、看漏雨的地方。隔着灶间和柴房，多了一个人，一只账箱，一盏灯。
    周砚平也没有立刻坐下。
    他站在屋里，看着那半床旧褥，指尖在账箱扣上轻轻按了一下。
    “何掌柜。”他低声道，“今日这些东西，日后都记在我账上。”
    “记何记账上。”何春酿说，“你住进来，是替铺子看夜。席子、灯、褥子，都是看夜要用的物件。”
    周砚平没有争，只是看着她。
    何春酿被他看得有些发虚，便补了一句：“当然，若你夜里睡得太死，贼把糖偷走了，那便另算。”
    周砚平垂下眼，唇角极轻地动了一下：“好。”
    何春酿听得心里一跳，忙道：“我去前头收账。”
    她转身走得很快。
    走到灶间时，才发现自己手上还沾着柴灰。她洗了半天，灰倒洗掉了，心里那点说不清的热却没洗掉。
    第二日一早，何春酿还没来得及主动同街坊解释，何有德便来了。
    他显然是听到了消息。
    这回他没带媒婆，倒带了何家两个族中晚辈。三人站在何记门口，脸色一个比一个难看。何春酿刚把酸梅饮下锅，听见外头咳嗽声，心里便知道今日这锅甜水多半要先受气。
    何有德进门第一句话便是：“何春酿，你如今真是越发不像话了。”
    何春酿擦了擦手，从灶间出来，“伯父喝酸梅饮还是姜枣紫苏饮？”
    何有德脸色一黑：“我不是来喝甜水的。”
    “那便是来找事的。”何春酿点点头，“伯父稍等，我这锅要滚了。”
    何有德被她气得额角一跳：“你一个未出嫁的姑娘，竟敢让来路不明的男人住进铺子里！你还要不要名声？还要不要何家的脸？”
    铺子里原本有两个客人，此时都放慢了喝甜水的动作。
    周砚平正从后院出来，手里拿着昨夜收下来的油布。听见这话，他停在柜台旁，没有立刻走近。
    何春酿看见他来了，心里反倒稳了些。
    她将灶下火压小，走到柜台后，道：“周账房住后院杂屋，替我看夜。前头门锁着，后院柴房归他。蒋婶子、胡娘子都知道。”
    何有德冷笑：“她们知道又如何？街坊妇人懂什么规矩？你爹娘不在，族里不管你，难道任由你坏了名声？”
    周砚平把油布放下，低声道：“何掌柜，此事因我而起，我今日便搬走。”
    何春酿立刻看向他，她的眼神很快，像一把小刀，直接把他后半句话截断。
    “你搬什么？”她道，“油布还没晾，账还没记，后院那堆柴昨夜是谁替我搬进去的？你今日搬走，何记夜里谁看？”
    何有德更怒：“你听听，你自己听听！一个姑娘家，张口闭口叫男人替你看夜，这像什么话？有辱家门，实在丢脸！”
    何春酿看向他：“像做生意。”
    “你——”
    “伯父觉得我一个姑娘家独自开铺不妥，我请账房看夜，您又说不妥。”何春酿把钱匣往柜上一放，“那伯父给我找个女账房来，会看契，会理账，会夜里看铺，会搬油布，会不白拿我工钱。我今日便用。”
    何有德身后那个年轻些的何家晚辈忍不住道：“城里哪有女账房？”
    “那便是没有。”何春酿看着他们，“既然没有，便别一边说我姑娘家撑不起铺子，一边又
    不许我请人帮忙。”
    周砚平站在柜台旁，指尖慢慢松开。
    何春酿没有回头看他，她怕自己一回头，就看见他又要把自己从这件事里摘出去。
    何有德沉着脸：“你莫要强词夺理。账房白日来便是，哪有夜里住进女掌柜后院的道理？”
    何春酿心里知道，这句话才是真正难挡的。
    看夜是理由，做生意是理由，可男女有别，名声这两个字压下来，总是比账本重。
    她没有立刻答。
    铺子里热气慢慢升起来，酸梅饮滚开了，咕嘟一声，像替她接了一句。
    蒋婶子不知何时站到了门口。
    “何有德。”她开口便直呼其名，“你说夜里住不得，那前些年春酿一个人守铺，夜里后巷有人撬门，你怎么不来说她一个姑娘家不安全？”
    何有德回头，脸色更难看：“这是何家家事。”
    蒋婶子把菜篮子往胳膊上一挎：“她开门做生意，便也是街坊的事。周账房住后院看夜，我们都知道。你若怕坏名声，倒不如别惦记人家铺子。”
    胡娘子也从对面出来，手里还拿着半卷线：“何掌柜雇账房，给工钱，管饭，也没藏着掖着。若这样也叫坏名声，那往后城里小娘子都别开铺了。”
    何有德被两人说得脸色发青。
    何春酿心里一松，却也知道这事没有完。
    果然，何有德冷冷看着她：“好，好。你如今有街坊撑腰，有账房替你看夜，越发不把族里放在眼里。你既说他只是账房，那便让他白日做账，夜里搬出去。否则，族里自然要重新议你的铺契和亲事。”
    他说完，拂袖而去。
    蒋婶子先啧了一声：“他倒是会挑话说。”
    胡娘子看向何春酿，想安慰，又不知道如何说。何春酿反倒先笑了一下：“今日酸梅饮刚滚，二位要不要喝一碗压火？”
    蒋婶子瞪她：“你还有心思卖甜水？”
    “火都上来了，不卖岂不是亏？”
    蒋婶子被她气笑，和胡娘子一人要了一碗。
    何春酿转身去舀酸梅饮。舀到第二碗时，手腕忽然被人轻轻扶了一下。
    是周砚平。
    他没有当着街坊说什么，只把她手里差点溢出的碗接稳。
    何春酿这才发现，自己方才并没有表面上那样稳。
    她看了他一眼。
    周砚平低声道：“烫。”
    只有一个字。
    何春酿却莫名觉得眼眶有点热。
    她很快低头，把酸梅饮端出去，又笑着招呼客人。铺子还是要开，甜水还是要卖，何有德的话压在门口，可永安巷的日头照旧落进来。
    午后客人散些时，周砚平站在柜台旁，将今日的账写完。
    何春酿走过去，问：“你又想搬走？”
    周砚平看着后院方向，那里刚刚被清出来的杂屋门半开着，里面那盏旧陶灯还放在砖上。过了许久，他才道：“何掌柜今日替我挡了许多话。”
    “不是替你。”何春酿道，“是替我自己的铺子。”
    她把手往钱匣上一按，声音不高，却很清楚：“周砚平，你若真住不住得成，要我说了算，不是何有德说了算，也不是你自己怕拖累我，便悄悄搬走。”
    周砚平望着她，眼底那点常年压着的平静像被轻轻拨了一下。
    何春酿说完，也觉出这话有些重，忙别开眼。
    “当然，你若夜里打呼，我还是要赶你的。”
    周砚平静了片刻，终于低声道：“我不打呼。”
    何春酿转头：“你还真答？”
    何春酿被他这句逗笑，笑完，她又看向后院。
    何有德今日这一闹，没有解决什么，反而把一件事挑明了。
    账房看夜这个说法，能挡街坊，却挡不住何家。若何有德再来，若媒人再来，若族里再拿名声压她，她总不能每回都说周砚平只是住后院看夜。
    有些名分，像铺门上的锁。
    不上锁，谁都想推门进来。
    何春酿低头看着钱匣，心里那点念头，像灶下压着的火星，又慢慢亮了起来。
    -
    簿上记：
    周账房暂住后院，看夜。
    蒋婶子、胡娘子作证，酸梅饮各一碗，已收钱。
    何有德来闹，未得手。

 13. 第十三章

    周砚平住进何记后的第一夜，何春酿睡得不大踏实。
    她夜里醒过两回，一回听见后院有轻轻的脚步声，像是有人起来添灯，又很快停了；另一回是鸡叫前，前头铺门的门闩响了一声，她披衣起来看，才发现周砚平已经在拆门板。
    天色尚青，永安巷里还没几户人家起火。
    他站在铺门前，袖口束得整齐，发尾还有一点潮气，像是刚用井水洗过脸。昨日才清出来的后院杂屋，今早便像真住进了人，门口多了一只洗净倒扣的粗碗，柴垛旁挂着他那块小油布。
    何春酿抱着门板看了他一眼，“周账房，你起得这样早，是怕我反悔赶人？”
    周砚平接过她手里的门板，放到墙边：“看夜的人，总不好比掌柜起得晚。”
    何春酿想说你倒挺入戏，话到嘴边，又觉得“看夜的人”这几个字听着顺耳，便只哼了一声，进灶间烧火。
    今日天气晴，雨后的暑气重新浮上来。
    何春酿照旧熬酸梅饮，另做了一小锅井镇绿豆酪。胡娘子一早送薄荷来时，先往后院瞄了一眼，被何春酿当场抓住。
    胡娘子笑得毫不心虚，说她只是看周账房住得习不习惯，若旧褥子薄，自己那里还有一块补过的。
    周砚平正在柜台后写木牌，听见这话，笔尖停了一下。
    何春酿把薄荷钱给胡娘子：“他是账房，不是你侄子，不必操心褥子。”
    胡娘子笑道：“账房也要睡觉。”
    蒋婶子从门口路过，顺嘴接了一句：“睡得好，账才算得清。”
    何春酿被她们说得耳根发热，只好催胡娘子快些去送绣线，别耽误正事。
    周砚平始终没接话，只低头把木牌上的“姜枣紫苏饮”写完。何春酿回头时，正好看见他将最后一笔收住。字迹端正，手背上的旧伤已经淡了些，只是腕间那道勒痕仍隐隐在。
    她很快移开目光。
    上午生意照旧。
    绣坊小盏要一壶绿豆酪，老刘头家的薄炊饼由邻家孩子送来，何春酿给跑腿钱时，周砚平在旁边听见了，只在账纸上把“跑腿钱”另列一行。
    何春酿见状，忍不住道：“周账房，你如今记钱记得比我还宽。”
    “跑腿钱不清，日后容易起口角。”
    “你说得有理。”她把铜钱放进匣子，又压低声音补了一句，“但你偶尔可以说得像我很大方。”
    周砚平抬眼看她：“何掌柜今日很大方。”
    何春酿听出他是现学现卖，瞪他一眼，还是笑了。
    午后，铺里客人少了些。
    何春酿发现桂花蜜见底，糖也不多，便让周砚平去巷口糖铺问价。她原想自己去，可灶上还温着绿豆酪，绣坊的陶壶也没收回来，实在走不开。
    周砚平接过她写的小纸条，看了一眼上头歪歪扭扭的“桂花蜜、白糖、绿豆”，没有多话，只把账箱留在柜台内侧，取了几文散钱出门。
    他一走，铺子里像少了半截秩序。
    倒也不是乱，只是何春酿看见那个留在柜台内侧的账箱，心里莫名一动。
    从前他不管去哪里，账箱都带着。
    今日却留在何记。
    她盯着看了半晌，忽然觉得自己像被谁往手里塞了一样东西，又不告诉她那是什么。沉甸甸的，叫人不敢乱放。
    周砚平走到巷口时，何有德已经在那里等着了。
    巷口有一棵老槐树，树下常有闲人坐着乘凉。今日热，闲人少，只有一个卖凉粉的挑子停在远处。何有德穿一身灰褐长衫，手里捏着一只钱袋，见周砚平出来，脸上没有前几日的怒色，反倒笑了笑。
    “周账房。”
    周砚平停步，他像是一点也不意外，只把手里的小纸条折好，收进袖中。
    “何伯父。”
    何有德听见这个称呼，脸上笑意深了些：“你倒懂礼。”
    周砚平道：“何掌柜这样称呼。”
    何有德脸上的笑微微一僵，很快又恢复如常。他朝旁边僻静处走了两步，低声道：“你是聪明人，我也不同你绕弯子。何春酿给你每日十文，管两顿饭。她那小铺子，能给你什么前程？”
    周砚平没有说话。
    何有德把钱袋往前递了递。钱袋不大，落在掌心里却有分量，银钱相碰时响了一声，“这里是五两。你替我做一件事。”
    周砚平垂眼看着那只钱袋，没有接。
    何有德以为他嫌少，便道：“事成之后，还有。”
    周砚平这才抬眼，“何伯父要买账，还是买人？”
    何有德一愣。
    周砚平的声音不高，也不冷，只是平静得像在问今日糖价。
    “若买账，便说账。若买人，五两少了。”
    何有德脸色一变，随即压低声音：“你一个被福盛楼赶出来的账房，倒还敢拿乔。”
    周砚平道：“缺钱和卖账，是两回事。”
    何有德盯着他看了片刻，忽然笑了一声：“好。既然说账，那便说账。何春酿一个姑娘家，账目本来就乱。你在她柜台后坐了这些日子，只要你说她账目不清，铺子入不敷出，族里自然有理由接手替她管。”
    周砚平看向何有德手里的钱袋，像是在认真衡量，“只是说账目不清？”
    “还要看她手里那些旧税据、旧账，究竟放在哪里。”何有德见他听着，声音便更低，“你如今住进何记，找起来最方便。她娘留下的东西，未必都该她一个人拿着。你若能抄一份给我，日后我自然不会亏待你。”
    周砚平问：“铺契在何伯父手里？”
    何有德摇了摇头。
    周砚平又道：“若铺契不在你手里，拿她的旧账有什么用？”
    何有德眼神一闪：“铺契自然在族里，只是族中旧据复杂，她一个姑娘家不懂，才叫人哄得以为铺子全归她。”
    “曹掌柜也不懂？”
    何有德皱眉：“你提曹掌柜做什么？曹掌柜看中的又不是她那间破铺子。永安巷那点地方，屋檐还漏，能值几个钱？他看中的是春酿这个人。她年轻，手脚勤快，会做甜水吃食，也能招呼客人。前头娘子没了，家里两个孩子没人管，后宅没人理，曹家正缺这样一个能进门就撑事的女人。”
    周砚平没有立刻说话。
    他原先以为曹家惦记的是铺面，如今听明白了，脸色反倒更静了些。
    何有德接着道：“女子总要嫁人。曹掌柜家底厚，肯要她，是她的福气。”
    周砚平看着何有德，声音低了些：“何掌柜聪明能干，她这一身本事，在何家眼里，只是给曹家持家的本钱？”
    何有德皱眉：“你这话说得难听。女人嫁人，不就是过日子？”
    周砚平垂眼看着那只钱袋，片刻后道：“那曹掌柜给何家多少谢媒钱，买她这个‘过日子’？”
    这句话一出，何有德的脸色终于沉下来。
    何有德冷笑：“周砚平，你别以为何春酿真能护你。她一个未出嫁的姑娘，让你住进后院，外头只要多说几句，她的名声便没了。到时她不嫁也得嫁，铺子一样保不住，你如今帮她，不过是白费力气。”
    周砚平终于接过了钱袋。
    何有德脸上一松。
    可下一刻，周砚平只是将那只钱袋放在手里掂了掂，又原样递回去。
    “五两太轻。”他说，“买不了她的账，也买不了我的人。”
    何有德的脸彻底冷下来。
    周砚平把袖中那张小纸条取出来，重新展开，“何伯父若无别的事，我要去买糖。何记午后还要做绣坊的生意。”
    他说完，绕过何有德，往糖铺走去。
    何有德站在原地，半晌没动。
    这一幕，被何春酿看见了后半截。
    她原本在铺里等得心烦。周砚平去糖铺，不过几步路，却迟迟没回来。绿豆酪快要镇好，绣坊的人又来催，她只好自己出来寻。还没走到巷口，便看见何有德站在老槐树下，手里拿着钱袋，周砚平也在。
    她听不清他们说了什么。
    只看见周砚平接过了钱袋，掂了掂，又递了回去。
    何春酿站在巷口，脚步停住。
    她知道周砚平没有收下。
    可他为什么会接？何有德为什么会找他？他们说了什么？
    这些念头像锅里的糖浆，一下子滚起来，甜味还没出，先起了焦气。
    周砚平转身时，看见了她。
    两人隔着半条巷子对视了一瞬。
    何春酿先移开眼，像只是出来透气，转身回了铺子。
    周砚平买完糖回来时，铺子里已经重新忙起来。
    何春酿正在给绣坊小姑娘装绿豆酪，胡娘子坐在一旁等陶壶，蒋婶子的小孙子趴在桌上玩木勺。周砚平把买回来的糖和桂花蜜放到柜台上，又把剩下的铜钱一枚枚数清。
    “糖价比昨日贵一文。”他说。
    何春酿接过铜钱，没有看他，“知道了。”
    周砚平察觉到了，他没有立刻解释，只站在柜台边，目光在她脸上停了一瞬。
    何春酿神色如常，甚至还笑着同胡娘子说绿豆酪今日要早些喝，放久了不凉。可她没有把钱匣推到他手边，也没有叫他记账。
    她自己拿过账纸，低头写了一行：白糖，较昨日贵一文。
    字写得有些歪。
    周砚平看着那行字，眼底深了些。
    傍晚收摊时，何春酿把今日十文工钱放到柜上，“喏，今日工钱。”
    周砚平没有拿，“何掌柜今日不叫我看钱匣了？”
    何春酿收碗的手一顿，她没有抬头，只道：“钱匣不重，我自己看得住。”
    铺子里很安静。
    外头永安巷开始亮灯，远处有人吆喝卖豆腐，声音拖得很长。周砚平站在柜台旁，许久没有说话。
    最后，他把那十文钱收下。
    “何掌柜。”他声音低了些，“有些事，不是三言两语能说清。”
    何春酿终于抬头看他。
    “那便等你想说清的时候再说。”
    她语气很平，听不出恼，也听不出不恼。
    周砚平看了她一会儿，像是想把话说出来，又像是觉得现在说了，她也未必肯听。末了，他只把今日剩下的账纸理好，放在钱匣旁边。
    “绣坊明日仍要一壶。老刘叔家的饼，邻家孩子辰时送。胡娘子的薄荷钱，今日未付，明早补。”
    何春酿听着，忽然觉得心里更不痛快。
    他连要解释，都还是先把铺子的事放前头。
    等周砚平回后院后，何春酿站在柜台边，把那张自己写歪了的糖价账纸拿起来，字确实不好看。
    她心里有火。
    她把簿子合上，吹灭了柜上的灯。

 14. 第十四章

    何春酿第二日开铺时，没去看周砚平在做什么，只是把早饭放到柜台边。
    两个热馒头，一碟酱瓜，另有半碗昨夜剩下的绿豆酪。
    周砚平从后院出来时，发尾还有一点潮气，袖口束得整齐。他看见柜边的早饭，脚步停了一下，才低声道：“多谢何掌柜。”
    何春酿低头拨灶灰，没看他，“不谢，饭钱算在看夜里。”
    周砚平便没有再谢。
    他坐下吃饭，仍是那副安静样子，馒头掰开，碎屑拢到掌心，酱瓜只夹一点。何春酿原先看惯了，今日却莫名觉得这个动作刺眼。
    这人缺钱缺到住破庙、扛米，却还能把何有德的钱袋接过去又递回去。
    她知道他没收，可她仍不痛快。
    有些不痛快说不出名目，像锅底糊了一点糖，不多，却总有焦气。
    周砚平吃完，将碗放回柜边，正要去取账纸，何春酿已经自己拿了笔，“今日的账我先记。”
    周砚平看了她一眼，“好。”
    他答得太平静，倒叫何春酿更觉得胸口闷。
    铺子很快忙起来。
    胡娘子来送薄荷时，带了个消息：绣坊那边几个小姑娘说绿豆酪好喝是好喝，只是午后忙起来，有时来不及慢慢喝；若有一种能垫垫肚子、又不太腻的小饮子，便更好了。
    “她们赶活时，常常一坐就是半日。”胡娘子把薄荷放到柜边，手里还缠着一截浅青绣线，“绿豆酪凉是凉，可喝完一会儿就空了。饭又不能多吃，吃多了手慢，管事娘子要催。”
    何春酿听着，手里的木勺慢慢停了。
    能垫肚子，又不能腻。
    要便宜，能送，放一阵也不能坏味。
    她想了想，忽然转身去后头翻米袋。
    何记平日也用米，熬甜汤、做米浆底子都用得上，只是用得不多。米袋里剩着一小斗碎米，颗粒不齐，不好蒸饭，拿去熬粥倒可以。
    何春酿抓了一把，放在掌心看了看，“做米浆或许能行。”
    周砚平正把薄荷钱另记，闻言抬头。
    何春酿已经有了兴致，将碎米淘洗干净，泡进清水里，又取了前些日子剩下的一点桂花蜜。想了想，又把桂花蜜放回去，换成一小撮炒芝麻。
    周砚平看在眼里，没有立刻说话。等她把石磨搬出来时，他才放下笔，走过去扶了一把。
    那石磨是她母亲沈素娘留下的，平日压在灶间角落，沉得很。何春酿搬得吃力，偏不肯叫人帮。周砚平伸手时，她下意识避了一下，两人手背在磨沿边擦过。
    何春酿的动作顿住。
    周砚平也停了一瞬，随后很自然地接住石磨另一侧。
    “这个若砸了脚，今日卖多少碗也赔不回来。”
    何春酿原本想说不用你管，话到嘴边，又觉得太生硬，便松了手。
    两人一齐把石磨挪到后院井边。
    日头从墙头照进来，落在石磨上，磨眼里还有一点陈年米香。何春酿把泡软的碎米一点点倒进去，推了半圈，石磨缓缓转起来，乳白色的米浆从边缘渗出，流进下头的陶盆。
    周砚平站在旁边看，他看得很仔细，却没有像从前那样立刻说这个要记、那个要算。
    何春酿心里那点气忽然更明显了，她推磨推得有些重，米浆溅到指尖上，“周账房今日怎么不说话？”
    周砚平把旁边的粗纱布递给她：“何掌柜不是要自己记账么？”
    何春酿抬眼看他。
    他说这话时神色仍旧平稳，听不出委屈，也听不出赌气。可何春酿偏偏听出了一点别的意思。
    她把纱布接过来，垂眼过滤米浆，“我又没说不要你说话。”
    周砚平沉默片刻，才道：“米浆若送绣坊，不能太稠。福盛楼夏日卖过杏仁酪和米浆，退得最多的不是不好喝，是放一会儿沉底，客人喝到最后一口，满嘴粉。”
    何春酿手里的动作慢了些，他说的挺有道理。
    她把滤好的米浆倒回小锅，兑了井水，又添一点糖。原本想加桂花蜜，想起桂花蜜见底，咬牙忍住，只撒了一点炒芝麻，拿小火慢慢煮。
    米香很快冒出来。
    不是绿豆酪那种清凉香，也不是酸梅饮的酸甜气，而是一种很朴实的暖香。像饭，也像甜水。何春酿搅着锅，知道这东西若做好了，绣坊小姑娘们应当会喜欢。
    她舀了一小盏，放凉些，递给周砚平，“试试。”
    周砚平接过去，没有立刻喝。他先晃了晃盏身，看米浆挂壁的厚薄，又喝了一口。
    周砚平低头看了眼那盏米浆，轻声道：“若是午后送到绣坊，这样能喝完。再稠些，姑娘们赶活时嫌费事；再淡些，便不像买来的饮子。”
    何春酿满意了，“这话听着好。”
    周砚平把陶盏放回案上，顿了顿，又道：“糖还可以少一点。”
    何春酿看他。
    他补充：“不是味道，是钱。”
    何春酿忍不住笑了一下。笑完，又想起自己还在不痛快，便把笑收得很快。
    米浆做好后，又拿给蒋婶子试。
    蒋婶子一碗下去，点头道：“这个好，喝着不凉胃。家里老人、小孩儿都能喝。”
    小孙子不懂，只捧着碗说：“像甜饭。”
    何春酿想了想，可以叫甜饭浆。名字在嘴边念了几回，又觉得不好听，像把剩饭兑水卖，最后还是定作“芝麻米浆”。
    胡娘子午后带走一壶去绣坊。
    送走胡娘子后，铺子里短暂安静下来。何春酿低头理今日要带给绣坊的小陶盏，周砚平站在柜边，把刚才米浆的成本粗粗写出。
    他没有把账纸推到何春酿面前。
    何春酿等了一会儿，见他没有动静，心里又生出那点别扭。
    她走过去，把账纸抽走，低声道：“你写得这样清楚，不给我看，难道给何有德看？”
    灶上的米浆轻轻冒着泡，窗外有卖豆腐的从巷口经过，拖着长声喊了一句。
    周砚平没有躲开她的目光，“何掌柜昨日看见了？”
    “看见你接钱袋。”何春酿把账纸压在柜上，声音并不高，“也看见你还回去了。”
    周砚平看着她，过了片刻，才道：“何有德想买我说假账
    。”
    何春酿其实猜到了，可亲耳听见，还是觉得胸口一沉。
    周砚平没有把所有话倒出来。他说得很慢，把最脏的部分先滤了一遍，只留下她能听得明白、又不至于太难堪的句子。
    “他要我说你账目不清，铺子入不敷出。还要找到你手里的旧税据和旧账本。”
    何春酿的手指在账纸上收紧。
    周砚平继续道：“他说曹家看中的不是这间破铺子，是你这个人。年轻，会做甜水吃食，会招呼客人，也能持家。曹家缺一个进门就能撑事的人。”
    何春酿很久没有说话。
    她原先以为，他们争的是铺子。可周砚平这几句话说出来，她忽然明白，自己才是那件被人估过价的东西。
    她这些年熬的甜水，练出来的嘴皮子，招呼客人的本事，记下的人情往来，在曹家眼里，不过是“能持家”的好处。
    她忽然笑了一下，“我还挺能干。”
    这句话听着像玩笑，却没有笑意。
    周砚平看着她，没有接。
    何春酿转身去搅锅里的米浆。米浆很容易糊底，一会儿不看，便会粘锅。她低头搅了许久，直到锅底重新顺滑，才问：“那你为什么不昨晚说？”
    “没想清怎么说。”周砚平垂眼，看着柜边那一排洗净的小陶盏，“因为何有德有一句话没说错。”
    何春酿回头。
    周砚平的声音很低：“他说你挡不住何家太久。”
    铺子里安静下来。
    何春酿看着他，她听出了这句话后头还有东西，可周砚平没有再往下说。那未说出口的东西像一只还没揭盖的陶罐，明明就在柜台上，却没人伸手去碰。
    她本能地想问，又忍住了。有些话若逼着他说出来，便不是那个意思了。
    胡娘子回来的时候，米浆已经卖出几碗。
    她说绣坊那边喜欢，尤其几个年纪小的姑娘，说这个比绿豆酪顶饿，喝完手也没那么抖。管事娘子问明日可否再送一壶，少糖，午后未时前送到。
    何春酿听完，心里那点沉意被生意往上托了一下。
    “送。”她道，“明日再送。”
    周砚平重新拿起笔，在账上添了“绣坊米浆一壶，少糖，未时前”。
    傍晚收摊时，她把今日十文工钱放到周砚平面前。
    这一次，她没有躲着他，也没有故意自己看钱匣。
    “今日工钱。”她说。
    周砚平收下。
    何春酿又把一小包甜口碎酥放到旁边，“今日卖剩的。你自己吃也好，送人也好，别糟蹋。”
    周砚平垂眼看着那包碎酥，“何掌柜不问送给谁？”
    “不问。”何春酿把糖罐盖好，“你别浪费就成。”
    周砚平的手指在油纸边上停了一瞬，最终将它收起。
    夜里何春酿翻《诸事簿》时，铺子里还留着米香和一点芝麻气，她把今日的事记到末尾。
    -
    簿上记：
    芝麻米浆初试，绣坊可送。
    何有德欲买周账房作假账，五两，未成。

 15. 第十五章

    芒种前两日，永安巷里先热起来的不是日头，是果香。
    何春酿刚把酸梅饮镇进井里，便听见巷口有人吆喝卖枇杷。那声音拖得长，尾音里带着点急，像是怕这一担果子再晒半刻，便要熟烂在筐里。
    她从铺门探头看了一眼。
    卖果的是个年轻后生，肩上挑着两只竹筐，筐里枇杷黄澄澄一片，颜色好看，只是熟得太透，有几颗皮已经皱了。这样的果子若早晨卖不出去，到了午后便要软塌，价钱自然跌得厉害。
    何春酿只看了一眼，心思便动了。
    周砚平正在柜后核绣坊小盏的账，见她站在门边不动，便知道她又看中了什么。
    “先问问价。”他说。
    何春酿回头，嘴硬道：“我还没说要买。”
    那后生挑着担子过来，先说自家枇杷甜，又说昨日才摘，若不是今日天热，绝不肯这样便宜。
    何春酿挑了一颗，剥皮尝了尝。果肉软，甜味足，尾上带一点酸。
    做鲜果吃，确实熟过了。做甜水，倒正好。
    周砚平这时也从柜后出来了。他没有尝，只低头看了看筐底，又翻过几颗压在下面的枇杷。果子熟透后最怕压，筐底已有些出水。他抬眼问那后生：“这担还要走几条街？若午前卖不完，打算送去哪里？”
    那后生被问得有些不好意思，最后说实话：“再卖不完，就只能挑去酒楼后门，看人家肯不肯收。”
    何春酿听见“酒楼”两个字，下意识看了周砚平一眼。
    周砚平神色倒没什么变化，只把那颗软得最厉害的枇杷放到一边，道：“只能买半筐。”
    何春酿立刻道：“我还没说买多少。”
    “你想买一筐。”他语气平稳，“一筐今日做不完，明日便坏。半筐刚好。”
    卖果后生一听半筐也成，忙说价钱还能再让些。
    何春酿原本想讲价，周砚平却先报了一个数。不算高，也没压得太狠。那后生犹豫一下，点头应了。周砚平接过称，看了一眼秤杆，又让他把几颗坏得重的挑出去。
    何春酿在旁边看他。
    周砚平不是那种会大声砍价的人，他不急，也不虚张声势，哪怕为几文钱，也像在谈一笔很正经的买卖。
    何春酿忽然想起他接过何有德那只钱袋的样子，也是这样，不急，不露底。
    她心里轻轻一动，又很快把这念头压下去。
    果子倒进何记竹篮时，铺子里顿时多了一股熟果香。
    蒋婶子牵着小孙子进门，一闻便道：“哟，今日又有新东西？”
    何春酿把枇杷摊到竹筛上，挑出几颗压伤重的，笑道：“这叫物尽其用。”
    周砚平在旁边接了一句：“也叫今日必须卖完。”
    何春酿权当作没听见。
    枇杷清露是临时起意。
    她先把熟透的枇杷剥皮去核，果肉放进白瓷盆里，用木杵慢慢捣成泥。熟果肉细软，轻轻一压便出了汁，浅金色的果浆沾在木杵上，香气又甜又酸。
    小孙子趴在桌边看，口水都快掉下来。何春酿给他塞了一颗还算完整的枇杷，叫他别盯着盆里看，越看越像小馋猫。
    周砚平在灶边帮她递细纱布。
    何春酿原想多加蜜，手伸到蜜罐边，又停了。
    罐里蜜不多了。
    周砚平看见，没有说“蜜贵”，只把一小碗昨日剩的乌梅水推到她手边。
    “福盛楼从前卖鲜果饮，退得最多的是太甜和有渣。”他说，“太甜，半盏便腻；有渣，客人嫌不清爽。你若要做清露，甜味不能压住果香。”
    何春酿听懂了。
    她舀了半勺蜜，又兑一点乌梅水吊酸，再以井水调开，细纱滤过两遍。浅金色的果饮落进陶壶里，亮亮的一层，像把日头也滤了一回。
    滤第二遍时，细纱布被果泥堵住，何春酿皱着眉去拧，周砚平伸手接了一半。
    两人的手隔着湿纱布碰在一处。
    纱布冰凉，枇杷汁却黏甜。何春酿的指尖一滑，险些把纱布扯破。周砚平没有松手，只低声道：“慢些，破了要重新滤。”
    “我知道。”何春酿低头看着陶盆，声音比平日轻了些。
    周砚平便没有再说话。
    两人一人执一边，将果汁慢慢滤尽。浅金色的清露一点点落下去，盆底光亮，映得两人的手指都沾了一层淡淡的黄。
    何春酿先松手，转身去洗手。井水冲过指尖时，那点黏甜仍留在皮肤上，像洗不干净。
    第一壶枇杷清露卖得很快。
    它颜色好看，放在竹筒里，比绿豆酪更清亮。路过的姑娘家看见，先问是不是甜的；挑菜妇人买了一小筒，说带回去给老头子尝鲜；蒋婶子喝完咂咂嘴，说清爽解腻。
    何春酿把这话记在心里。
    有的饮子顶肚子，有的饮子解暑，有的饮子就是叫人喝了高兴。高兴这回事，也值钱。
    她在木牌上写下“枇杷清露”四个字。自己的字不如周砚平端正，胜在写得痛快。周砚平看了一眼，没说不好，只把木牌往外摆正。
    “清露二字听着贵。”他说，“定价就不能太低。”
    何春酿瞥他：“周账房如今夸东西，也要顺便涨价？”
    “好名字若卖便宜，可惜。”
    何春酿听得舒服，嘴上却道：“说得像你也出了半个名字。”
    周砚平看着木牌，认真道：“我出了半张纱布。”
    她忍不住笑了。
    午后，曹家来人了。
    来的是个三十来岁的妇人，穿着干净，头发梳得很紧，身后跟着个小丫头。
    她一进门，目光先落在木牌上的“枇杷清露”几个字上，又往柜台、灶间和何春酿手边看了一圈，笑道：“这位便是何掌柜吧？我们掌柜听说何记近来出了不少新饮子，今日叫我来买几筒，带回去给家里两个小郎君尝尝。”
    铺子里说话声轻了些。
    蒋婶子在门边摘豆角，手慢了下来；胡娘子刚送完薄荷，见曹家来人，也没有立刻走。
    何春酿正在剥枇杷。指尖沾着浅金果汁，袖口挽起，发边有一点热出的汗。她抬眼笑了笑：“买甜水可以。今日枇杷清露是新做的，鲜果饮子，不久放。曹家若要，多了我也不卖。”
    妇人一怔：“还有卖家嫌客人买多的？”
    “不是嫌客人买多。”何春酿把剥好的果肉放进瓷盆，“是何记不卖隔味的东西。喝着不好，回头坏的是我招牌。”
    周砚平坐在柜后，手里正数竹筒押钱。听见这话，动作略顿，眼底有一点不明显的笑意。
    那妇人便说先要四筒，酸梅饮、绿豆酪、芝麻米浆和枇杷清露各一筒，都带回去尝尝。
    周砚平将竹筒押钱、饮子钱分开写好，顺手把钱匣往何春酿那边推了推，这个动作很小，何春酿却看见了。
    昨日那点钱袋的不痛快，到此时散得更开些。
    妇人付了钱，等何春酿装饮子时，又状似随口道：“我们掌柜说，何掌柜年纪轻，手艺却好。若哪日得空，去曹家厨房指点一二，家里孩子也有口福。”
    周砚平呼吸一滞，抬起头。
    何春酿倒没有立刻
    恼。她将第一只竹筒塞好，又装第二只。枇杷清露不能装太满，路上晃，容易溢。她把四只竹筒一字排开，才抬眼看那妇人。
    “何记只卖甜水，不去别人家厨房指点。曹掌柜若喜欢，明日还可来买。现做现付，不赊不送。”
    妇人的笑僵在嘴边。
    周砚平这时接了一句：“枇杷清露今日只剩两筒，曹家若还要，明日请早。”
    他说得平常，像只是在说存货。
    妇人提着竹筒走后，蒋婶子先啧了一声：“曹家这是买甜水，还是想买掌柜？”
    何春酿把桌上果皮收进竹篓，语气如常：“当然是买甜水。”
    周砚平在柜后接了一句：“只卖甜水。”
    蒋婶子看看这个，又看看那个，笑眯眯地说：“你们两个如今说话倒像一处出来的。”
    何春酿手里的果皮差点掉了。
    周砚平低头记账，没有接话，耳侧却像被午后暑气熏得微微红了一点。
    何春酿转身去滤第二盆枇杷汁，只是细纱放进清水里时，她心里那点烦躁终于慢慢沉下去。
    她知道曹家想要的不是几筒甜水，也不是何记这间破铺子，而是她这个人。
    可她不是曹家的厨房，也不是谁家的后宅。
    她是何记的掌柜。
    傍晚时，曹家小丫头把竹筒送了回来。
    四只竹筒都洗过，但洗得不如何春酿自己仔细，筒口还残着一点枇杷汁。小丫头说两个小郎君都喜欢枇杷清露，酸梅饮也喝了半筒，曹掌柜尝过后也说何掌柜手巧。
    何春酿把竹筒接过来，只说：“喜欢便明日再买。”
    小丫头见她不接旁的话，讪讪走了。
    何春酿把竹筒拿去灶边洗。周砚平过来接了两只，没说什么，只陪她一起洗。竹筒里有枇杷甜香，清水一冲，香气淡了些，却没有立刻散。
    洗到最后一只时，何春酿忽然道：“周砚平。”
    他抬眼。
    “昨日何有德给你五两银子，买你作假账。”她低头刷着筒口，声音不高，“今日曹家给我几文甜水钱，想买我的手艺。”
    水声停了一瞬。
    她把竹筒倒扣在架上，抬眼看他：“你没卖账，我也不卖人。”
    周砚平看着她。
    灶上还有一小锅枇杷清露的底汁，浅金色，在余火里轻轻晃。外头的日头已经斜了，永安巷里有人喊孩子回家吃饭，声音远远近近地传过来。
    周砚平许久没有说话。
    何春酿被他看得有些不自在，正要去收拾果皮，他却忽然低声道：“何掌柜。”
    “嗯？”
    “明日枇杷不能照今日价买了。”
    何春酿一口气差点没上来。
    她瞪他。
    周砚平垂下眼，唇角有极轻的一点弧度：“今日那后生急着出手，明日未必有这样的便宜。”
    何春酿盯了他片刻，终于也笑了，“周账房，你有话不说的时候，比你说话还烦人。”
    “那我少说些。”
    “也没叫你不说。”
    这话说完，两人都静了一下。
    何春酿低头把果皮倒进竹篓，没再继续。
    夜里收摊后，她在《诸事簿》上记下今日的事。铺子里还留着枇杷香，柜台上倒扣的竹筒已经晾干。
    -
    簿上记：
    半筐熟枇杷，做枇杷清露，午后卖空。
    曹家初次上门买四筒甜水，现付，不赊。
    另记：鲜果饮子不可久放，明日若再做，须早买早卖。

 16. 第十六章

    芒种这日，天亮得早。
    何春酿还没拆门板，便听见巷口有小贩挑着麦糕走过，嗓子清亮亮地喊：“新麦糕——热的新麦糕——”
    她站在铺门后听了一会儿，忽然觉得日子走得真快。
    前些日子她还在为屋檐漏雨犯愁，如今何记已经有了账房，也有了半个跑堂。周砚平从后院出来时，手里正拿着昨日收回来的竹筒。那几只竹筒被曹家洗过，却洗得不如何记自己细，筒口还残着一点枇杷甜香。
    他把竹筒放到灶边，没等何春酿开口，便去后院取了长夹子，又把烧水的小炉移近些。
    “得再烫一遍。”他说，“旧味不去，今日的新饮子就白做了。”
    何春酿抱着门板，站在旁边瞧他忙活，“周账房如今不止会看账，连竹筒也归你管了？”
    周砚平用夹子拨了拨滚水里的竹筒，头也不抬：“你愿意洗？”
    何春酿立刻把门板往墙边一靠：“你管得很好，以后都归你管。”
    周砚平没接话，只把烫好的竹筒一只只倒扣在木架上。热气往上冒，竹筒口朝下排成一行，倒像刚洗过脸的小兵。
    枇杷清露昨日卖空，何春酿一早便去巷口寻那卖果后生。周砚平果然没说错，今日枇杷价比昨日贵了些，果子也没有昨日那样熟透。
    何春酿买得肉疼。
    回铺后，她把枇杷一颗颗摆在竹筛上，越摆越心疼，“昨日半筐像白捡，今日半筐像割肉。”
    周砚平刚把最后一只竹筒倒扣好，听见这话，走过来挑了一颗枇杷，在掌心掂了掂。
    “今日这个硬些，出汁少，颜色会更亮。摆在木牌旁边，能招客。”
    何春酿原本还想叹第二口气，听他说完，低头看那颗黄澄澄的枇杷，气倒顺了些，“这话说得像人，我爱听。”
    “那便多听一遍。”周砚平把那颗枇杷放到木牌旁，“今日这个，能招客。”
    何春酿被他一本正经的模样逗得想笑，又觉得不能让他太得意，便只哼了一声，低头剥果。
    枇杷皮软，果肉却比昨日紧些，捣起来也要多费些力气。何春酿把剥好的果肉放进白瓷盆，拿木杵慢慢压碎。
    周砚平没有回柜台，而是在一旁拿细麻绳穿竹筒耳。
    他把四只竹筒排成一列，用麻绳绕过两圈，又在底下垫了一截薄竹片。第一回提起来，竹筒往右一倾，水差点晃出来。他皱了一下眉，把绳结拆开，重新绕。
    何春酿余光瞧着，忍不住问：“你这是要把竹筒嫁出去？”
    “外带多了，手提容易洒。”他把绳子咬住一端，低头收紧，“四只一排，稳些。”
    他咬着绳子说话，字音有点含糊，比平日少了几分端正。何春酿听得新鲜，手里的木杵慢了半拍，差点把果核一同捣进去。
    周砚平松开绳子，走过来从盆边拈出那颗果核，丢进竹篓里。
    “这个进了清露，客人要嫌弃了。”
    何春酿把木杵往盆里一按：“周砚平，果核也碍着你的账了？”
    “果核不碍账。”他把白瓷盆往她手边推了推，“碍何记的招牌。”
    何春酿一时没接上话。
    两人离得近，枇杷的甜香从盆里浮上来，黏在灶间的热气里。周砚平的手还停在盆沿，指腹沾了一点果汁。他像是才觉察到，拿帕子擦了擦。
    何春酿把细纱布塞给他：“既然这么怕我坏招牌，你来滤。”
    周砚平接过去，没有推辞。
    两人一人执一边，将枇杷果泥慢慢滤进陶盆。浅金色的汁液一点点落下，清亮得像一小片日光。滤到最后，纱布里还剩下一层细果泥，何春酿舍不得丢，手指在纱布边蹭了蹭。
    周砚平不用问也知道她想做什么，他拿小勺舀一点给她看：“混进去就不叫清露了。”
    何春酿叹气：“你说得对，但我心疼。”
    “留着。”他说，“明日配酥饼，刷薄一点，叫枇杷酥。”
    何春酿眼睛一亮：“这个主意好。”
    她低头去找小碗盛果泥，周砚平已经先一步拿来干净碗，放在她手边。
    何春酿看着那只碗，心里打起鼓。他知道东西该放哪儿，也知道她下一步想做什么。
    辰时过后，枇杷清露卖出几筒。今日价钱略高，客人却仍愿意买。蒋婶子家的小孙子对周砚平绑的竹架很有兴趣，非要试。周砚平给他一只小竹筒，里头只装半筒清水，让他从铺门走到桌边。
    小孩儿走得比族老进祠堂还郑重，最后只洒了几滴。
    周砚平蹲下去看水痕，又把竹筒塞子往里压紧了些。
    何春酿看得好笑：“你还真拿他试。”
    “他走路比大人晃。”周砚平把小竹筒放回架上，“他不洒，脚夫也不容易洒。”
    小孙子听不懂自己被当成了什么，只觉得帮了大忙，得意得在铺门口站了半日。
    午后，曹家来人了。
    来的仍是昨日那个管事妇人，身后跟着两个小丫头。她今日比昨日更客气，进门先夸何记门口干净，又夸木牌上“枇杷清露”几个字好看，最后才说正事。
    “我们掌柜说，昨日枇杷清露极好。明日家中有客，想订二十筒，酸梅饮十筒，枇杷清露十筒。若何掌柜愿意，午前送到曹家。”
    铺子里静了一下。
    二十筒。
    这不是平日几碗几筒的小生意。
    何春酿第一反应不是高兴，而是看向周砚平。周砚平也正看她。
    这个数不小，以何记如今的人手，做得出来，但要早起备料，也要有人送。更要紧的是曹家最后那半句——送到曹家。
    管事妇人笑得客气：“定钱自然先付。我们掌柜说，何掌柜手艺好，若能亲自送去，也显得郑重些。”
    何春酿把手上的枇杷汁擦净，没有立刻答。
    她知道这单能赚钱。二十筒甜水，若做好了，不只账面好看，也能叫街坊知道何记能接大单。
    可她也知道，一旦她亲自送去曹家，外头又会有新话。
    周砚平没有替她答，他只把方才试好的四筒竹架提到柜前，往桌上一放。竹筒在架上稳稳当当，只晃了一下。
    “二十筒，要四副这样的架子。”他说，“何记现有竹筒不够，明早得添买。酸梅饮可以提前熬，枇杷清露不能过夜。若送，巳时后装筒，午前到。过时味就变了。”
    何春酿看着那四只绑好的竹筒，心里稳了些。
    她抬头道：“二十筒可以做。定钱先付一半，竹筒押钱另算。明日只送到曹家门房，不进内院，不进厨房。曹家若要自取，也成。”
    管事妇人笑意微顿：“我们掌柜说，若何掌柜亲自送去，也好当面谢一声。”
    “甜水郑重，不在我进不进门。”何春酿道，“在它路上不洒，入口不坏，价钱不乱。”
    周砚平把一副竹筒架往前推了半寸。
    “若要何掌柜亲送，路费、人手、误工另算。若要请人进厨房指点，那不是这张甜水单。”他说完，像是觉得这话硬了些，又补了一句，“何记小铺，人少，离不开掌柜。”
    何春酿心里一动。
    管事妇人的脸色变了变，她大约还想再劝，可何春酿已经拿过一张白纸，摊到柜上，“曹家若要订，今日便写清楚。若只是想请我进曹家，那这单我不接。”
    话说到这份上，管事妇人终于不再绕，取了钱袋付定钱。
    这回周砚平没有只低头写字。他请胡娘子作见证，又把竹筒押钱、定钱、送到门房、空筒归还几项一一念给管事妇人听。念到“不得借送饮之名请何掌柜入内”时，他声音没重
    ，却停了一下。
    管事妇人走后，胡娘子没有立刻走，问：“你真不亲自送？”
    “不送。”何春酿把订饮单晾在柜上，“送到门房。曹家出来拿，我不进曹家的门。”
    胡娘子点头：“这样妥当。”
    小孙子听不懂，只盯着柜上的竹架：“二十筒是不是很多？”
    周砚平把竹架递到他面前：“你抱不动的，就是很多。”
    小孙子不信，伸手试了试，果然抱不动，立刻对二十筒生出敬畏。
    忙过这阵，何春酿才发现新问题。
    竹筒不够，麻绳不够，枇杷明日要早买，送饮子的人也要找。若临时乱来，明日一早必定鸡飞狗跳。
    周砚平已经把现有竹筒分出来。他没有回柜台坐着，而是把架子拆了又重新绑，试着让竹筒之间留出一点缝，免得相互磕碰。
    何春酿走到他身边，低声道：“你今日像个管事。”
    周砚平手上动作不停：“何记没有管事。”
    “那你想不想做？”
    这话说完，铺子里像忽然安静了一瞬。
    周砚平把最后一个绳结系紧，抬头看她。灶上枇杷清露还剩一点底汁，浅金色，在余火里轻轻晃。铺外是永安巷的人声，铺里这一小块却像被隔了出来。
    他没有立刻答，只先伸手扯了扯绳结，确认稳了，才道：“先别封官。明日二十筒若洒了，我这个管事半日就做到头了。”
    何春酿原本等着他说句正经的，听见这话，反倒笑了。
    “那就先试一单。”她说，“若洒了，我罚你。”
    “罚什么？”
    “当然是扣工钱咯。”
    周砚平把竹架摆到柜边：“那我今夜不睡了。”
    “倒也不必。”何春酿被他说得又想笑，“你若明日困得把枇杷清露装成酸梅饮，我更亏。”
    傍晚时，曹家派小丫头送来一只小篮，说是明日装空筒用。篮子不算坏，却不是新的。何春酿收下后，里里外外看了一遍，发现篮底有一处竹篾松了。
    她还没开口，周砚平已经从后院取来一截细竹片，坐在门边补篮。
    这事他做得不快，细竹片穿进去，压住松开的篾条，又用麻绳在边角绕了两圈。
    何春酿蹲在旁边看，发现他会的东西比自己以为的多，“你还会补篮？”
    “破庙里什么都得自己补。”这句话出口，周砚平手上的动作停了半息，像是意识到自己说多了。
    何春酿没有追问，只把一盏枇杷清露放到他身边，“补篮工钱。”
    周砚平看了那盏清露一眼：“你不是说今日清露卖完了？”
    “掌柜私藏的。”
    周砚平低头继续绕绳，没有立刻喝。等最后一圈绳结系好，他才端起那盏清露，喝了一口。
    枇杷汁被井水镇过，已经不如午后那样凉，却仍有一点清甜。
    何春酿蹲在旁边，托着腮看他：“那明日你若把二十筒送稳了，我再私藏一盏。”
    周砚平把补好的篮子递给她：“明日再说。”
    他没有说要，也没有说不要。
    可何春酿听得出来，他是要的。
    她心里冒出一个念头，有周砚平在，明日二十筒甜水也不是多难的事。就算后日要三十筒、四十筒，也不怕。
    夜里收摊后，何春酿把订饮单、竹筒押钱、买枇杷的钱一一记进《诸事簿》。
    周砚平在旁边把明日要用的竹架排好。四副架子靠在柜边，像四只等着出门的小船。
    -
    簿上记：
    曹家订酸梅饮十筒，枇杷清露十筒，定钱半数已收。
    竹筒不足，明日添买；送饮只至门房，不入内院。
    另记：补篮一只，付枇杷清露一盏。

 17. 第十七章

    第二日天还没亮透，何记后院便先有了水声。
    酸梅饮昨夜已经熬好一锅，清早重新滚开，撇去浮沫，再镇进井里。枇杷是新买的，比前一日硬，剥起来费劲。她剥到第三盆时，指尖都染了一层浅黄，连袖口也沾了果汁。
    二十筒甜水，写在纸上不过几个字，真摆到眼前，才知道不是平日卖几碗那样轻巧。
    灶上两口锅，井边两只大瓮，柜台上排着竹筒。后院的竹架靠墙立着，麻绳昨夜便理顺了，今日再一副副绑紧。
    何春酿一会儿看火，一会儿滤枇杷汁，一会儿数木塞，忙到后来，额角的碎发落下来，她也顾不上拨。
    周砚平今日也没坐到柜台后。
    他把竹架摆到后院空处，先装清水试过，又把每只竹筒都塞紧，拎起来走几步，听有没有晃声。
    第三回经过灶边时，何春酿终于忍不住，抬手用手背蹭了蹭额角的汗，“周砚平，你再晃下去，我都要晕了。”
    周砚平停在门槛边，手里的竹架还稳稳吊着。
    “昨日你说，洒了要罚我。”
    “那也没叫你把自己晃成一壶酸梅饮。”
    他把竹架放回桌上，绳结在掌心里压了一道浅印。何春酿瞥见了，想说什么，又被锅里的酸梅饮滚声打断，只好转身去压火。
    周砚平走到灶边，替她把快沸出来的那只小锅往旁边挪了半寸。
    何春酿抿了抿唇，没说话。
    巳时刚过，二十筒甜水终于装好。
    酸梅饮颜色深，沉沉地装在竹筒里；枇杷清露浅金，透着一点亮，像把日头兑进了井水。四副竹架排在铺门前，一副五筒，麻绳绑得结实，底下垫了薄竹片。何春酿围着它们转了一圈，心里又紧又亮。
    胡娘子的侄子和临时请来的脚夫也到了。
    何春酿原本说自己只跟到门房，不进曹家。临出门时，她还是换了双轻便些的鞋，又把袖口重新束了束。
    周砚平瞧见了，没有劝她别去，他只是把最轻的一副竹架挪到她跟前，自己提起最重的那副。
    何春酿低头瞧了瞧自己面前那副，竹筒还没提起来，便已经知道他动了手脚，“周账房，你这是瞧不起我？”
    “不是。”他把竹架提到肩侧，试了试重量，“这是怕你半路把曹家的甜水扔了。”
    “我像是这样的人？”
    周砚平走到铺门口，回过身，语气正经得很：“不像。何掌柜若要扔，大约会先把押钱扣了。”
    胡娘子侄子噗嗤一声笑出来。
    何春酿抿住嘴，没好气地提起竹架，“走。”
    出永安巷时，小孙子蹲在门槛上，扬声喊：“周大哥，别洒！”
    周砚平应了一声：“记着了。”
    何春酿脚下一顿，竹架里的甜水轻轻晃了晃。她稳住手，嘴上不饶人：“他怎么只叮嘱你，不叮嘱我？”
    周砚平放慢半步，和她并肩走到巷口，“大约是何掌柜瞧着比较可靠。”
    何春酿偏头扫他一眼，手上的竹架却被他顺势托了一下底。那一下很快，旁人看不出什么，只有她知道重量轻了一瞬。
    过桥时，周砚平先停下，让脚夫和胡娘子侄子都别急。他把竹架放在桥边阴处，走到前头踩了踩石板。
    有一块青石松了，踩上去轻轻一响。
    “走右边。”他回身道。
    何春酿提着竹架，走得不算慢。到了桥心，风从水面上过，吹得筒口的布塞微微颤。她手腕酸得厉害，却不肯换手。周砚平从旁边经过，把自己的竹架换到另一边，又顺手在她的绳结上按了按。
    “再撑半条街。”
    “我知道。”她吸了口气，“你别老提醒我。”
    周砚平不再说，只把步子放慢了些，正好与她隔半步。
    曹家门前的石阶很干净。
    门边有两个小厮，见他们来了，先看竹筒，再看何春酿，脸上的笑很快堆起来。
    “何掌柜亲自来了？我们掌柜正等着呢。”
    何春酿把竹架放在门外阴处，手腕一松，才觉得指尖有些麻，“甜水送到门房，烦请点筒。”
    门房愣了一下：“掌柜吩咐，请何掌柜进去喝杯茶。天热，进去坐坐再走也不迟。”
    周砚平把自己那副竹架放下，正好挡在何春酿与门槛之间。
    他没有急着同门房说话，先蹲下解绳。麻绳一圈圈松开，竹筒被他摆到阴处，筒身还凉着。
    “先点甜水。”他说，“酸梅饮十筒，枇杷清露十筒。点清了，回条给我们。何记铺子还开着，茶便不喝了。”
    门房脸上的笑僵在半处。
    何春酿弯腰去解自己的那副竹架，手还没碰到绳，周砚平已经把她那副也拖近了些。
    “你歇一会儿。”他嗓音压得低，像只是怕门房听见。
    何春酿原本想说不用，可手腕确实酸。她停了停，便站到一旁，把袖口往下拉了一点，遮住指尖那层洗不干净的枇杷色。
    胡娘子侄子和脚夫也把竹筒卸下。二十筒甜水在曹家门房阴处排开，倒真有几分像样的大买卖。
    门房只好点数，刚点到第十二筒，里头出来一人。
    曹掌柜比何春酿想象中略胖些，四十出头，穿一件深蓝绸衫，胡须修得整齐。他出来时，先扫过那一排竹筒，再把目光落到何春酿身上。
    停得有些久。
    “何掌柜。”他笑道，“久闻手艺好，今日总算见着人了。”
    何春酿站直些，手上的酸意还在，“曹掌柜客气。甜水送到了，门房点清便好。”
    曹掌柜像没听见后半句，只道：“这样热的天，何掌柜亲自送来，怎么也该进去喝盏茶。两个孩子昨日喝了你的枇杷清露，今早还念叨，说何掌柜做的比家里厨娘清爽。”
    何春酿唇边一点客气的弧度淡了些，“孩子爱喝便好。若明日还要，照旧让人到何记订。”
    曹掌柜上前半步。
    周砚平正在整理回条，听见那一步声，手上动作停了停。他没抬头，却把回条从桌边拿起，站到了何春酿身侧。
    曹掌柜仍对何春酿说话：“总叫人去买，倒显得生分。何掌柜若肯去厨房指点一二，往后孩子们也不必日日惦记。”
    这话比昨日管事妇人说得更直接。
    门口几个小厮低着头，像没听见。胡娘子侄子抱着空架子，眼睛却忍不住往这边瞟。
    何春酿正要开口，周砚平已把回条递到她手边。
    何春酿接过那张纸，心里便定了。
    “曹掌柜，”她把回条往前递了一寸，“甜水二十筒，定钱已收，尾款和押钱照单付清。何记今日送到门房，账便到门房为止。若曹家觉得甜水好，明日可以再买；若觉得不好，今日也请先把这单结清。”
    她说完，停了一下，“我铺子小，灶上还温着东西，不能久留。”
    曹掌柜盯着她。
    何春酿没有退。她袖口沾着一点枇杷汁，发边也有汗，脚边是空竹架和送货的人。
    她看起来不像大户人家的小姐，也不像寻常被媒婆相看的姑娘。
    她只是一个从清早忙到现在、手上还染着果色的小掌柜。
    曹掌柜终于笑了一声，“何掌柜是个利落人。”
    周砚平这时开口：“回条。”
    只有两个字。
    曹掌柜的笑意淡了些，目光挪到他身上：“这位是？”
    周砚平将何春酿递出的回条扶稳，声线比平日沉，“我是何记的人。”
    曹掌柜看着他，过了片刻，
    吩咐门房取钱，又在回条上按了手印。
    周砚平接过回条时，先吹了吹未干的印泥，又折好收起。尾款和押钱一并点清。
    何春酿听着铜钱入袋的声音，直到这一刻，才觉得这桩大单真正落了地。
    回去时，竹架空了许多，走起来也轻。
    何春酿一开始走得快，过了桥才慢下来。周砚平跟在她身侧，手里提着两副空架，木架轻轻碰在一起，发出笃笃的声响。
    桥下水很浅，映着一条亮亮的天光。
    何春酿走到桥心，才开口：“方才你说，你是何记的人。”
    周砚平手里的空架轻轻一碰，“我说错了吗？”
    何春酿没有立刻答。风从桥上过来，把她额边碎发吹起。她抬手去压，发现指尖还有枇杷色，便又放下，“倒也没错。”
    两人往前走了几步，他才道：“曹掌柜看人的眼神，我不喜欢。”
    这太直白了。
    何春酿脚步慢了一拍。
    周砚平像是也觉出过界，手指在竹架上收紧，随即补了一句：“不像单纯做买卖的人。”
    何春酿侧过脸，眼风轻轻扫过他，“那像什么？”
    周砚平没有答。
    桥边有人挑着菜经过，吆喝声从身后拖过去。何春酿等了一会儿，没等到他的下半句，反而先把自己等笑了。
    不是笑出声，只是眼尾松了点，“周砚平，你不说话的时候，心思比说话还多。”
    周砚平把两副空架换到另一只手里，“何掌柜不是早就知道了？”
    何春酿指尖一紧，只低头看路：“走快些，铺子还开着。”
    周砚平跟上来，“嗯。”
    回到何记时，胡娘子正坐在铺里等消息。见他们进门，先问：“春酿，结钱了吗？”
    何春酿把钱袋往柜上一放，声音比出门时亮了些，“结了。尾款收清，竹筒押钱暂扣，等空筒送回再退。”
    胡娘子松了口气。
    小孙子立刻从桌边跳下来：“二十筒都没洒？”
    周砚平把空竹架放到门边：“没有。”
    小孩儿立刻抬头看何春酿，像看见她做成了一件天大的事。
    何春酿被他看得心情极好，当场给他倒了半碗酸梅饮，“何记第一笔大单，赏你半碗。”
    傍晚时，曹家送回空竹筒，倒是都在，只是有两只筒口磕了一点。周砚平检查完，把其中一只递给何春酿，“押钱要扣。”
    何春酿看了一眼筒口，“扣，必须扣。”
    周砚平把那只竹筒放到一旁，唇边有一点几乎压不住的弧度。
    何春酿正低头数尾款，没抬头也知道他在想什么。
    “别夸我。”她说，“我可是何记的大掌柜。”
    周砚平把破口竹筒收好，声音里终于带出一点轻松，“嗯，大掌柜。”
    这一日收摊，比平日晚。
    何春酿把账算完，发现除去新买竹筒、枇杷和送饮人手，今日仍赚得比往日多许多。钱匣沉沉的，拿起来时，铜钱和碎银撞出一声实在的响。
    周砚平在旁边修那两只磕了口的竹筒。小刀削过细竹片，声音很轻。
    灯火落在他手边，何春酿看着看着，开口唤他：“周砚平。”
    “嗯。”
    “何记以后还会有更大的单，你要不要做何记的管事？”
    周砚平将削好的细竹片压进筒口，过了会儿才道：“那涨工钱吗？”
    何春酿差点被他气笑，“不干拉倒。”
    周砚平低头继续修竹筒，唇边那点弧度到底没有压下去。
    -
    簿上记：
    曹家二十筒甜水，已送至门房，尾款收清。
    竹筒两只磕口，押钱扣下。

 18. 第十八章

    那半碗枇杷果泥在灶台上放了一夜。
    何春酿昨晚舍不得丢，照周砚平说的，用小碗扣着，搁在灶台最里头。晨间揭开时，果泥颜色比昨日深了些，浅金里透出一点琥珀色，勺子一拨，黏黏地坠下来，甜酸味便先醒了。
    她站在灶前，盯着那只小碗看了半晌。
    昨日二十筒甜水送出去，何记赚了钱，也长了脸面。可曹掌柜那句“去厨房指点一二”，像枇杷核卡在喉间，吞不下，也吐不净。
    何春酿把那半碗果泥拨了拨，从糖罐里舀了半勺糖，手到罐口又顿住，倒回去一点。
    铜勺碰到罐沿，轻轻一声，周砚平从后院出来，正听见这声响。他袖口还没完全束好，站在门边停了停，“糖又不够了？”
    何春酿转身挡了挡那口小锅：“你怎么连糖罐响几下都听得出来？”
    “这几日听多了。”他走到灶边，没急着伸手，只瞧了一眼锅里那点枇杷果泥，“何掌柜心虚的时候，勺子总要敲一下罐沿。”
    何春酿被他说中，索性把小锅往他面前一推，“听都听出来了，那你来看火。”
    周砚平把袖口束好，接了木铲，小火慢慢推开锅底。枇杷果泥受热后更亮，粘在木铲上，一拉便拖出细细一线。
    “火不能大。”他说。
    何春酿从篮里取薄炊饼，挑出几张边角干硬的，拿刀切成小片：“火候你也懂呢？”
    “不懂。”他把锅往火边挪了半寸，“但糊锅难刷。”
    这话实在，何春酿唇边先松了点。
    薄炊饼在平锅里烘过，边角慢慢翘起来。何春酿拿竹片蘸了枇杷酱，薄薄刷在饼面上。甜香一受热，便从铺子后头漫出去，和清晨巷口的炊烟混在一处。
    她拿起一片，吹了吹，递到周砚平面前，“尝尝。”
    周砚平手里还握着木铲，腾不出手。何春酿原本只是顺手递过去，谁知他低头，就着她的手咬了一小口。
    她指尖一僵。
    枇杷酱还热，甜味贴着饼边往上冒。周砚平咬完也停了一息，像才意识到方才这动作有些越界。
    锅里的果泥咕嘟一声，险些起泡。
    他先回神，把小锅端离火口，声音比平日低了些：“甜味够。饼片再脆些，会更好。”
    何春酿把手收回来，低头看了看剩下半片，干脆塞进自己嘴里。
    确实甜，也够烫。
    她咽下去，拿刀背轻轻敲了一下案板：“那就再烘一会儿。你看火，看仔细些，别叫我赔了这半碗枇杷。”
    周砚平重新坐回灶边，小木铲从锅底刮过，没再接话。
    何春酿站在案前切饼，刀落一下，心口也跟着跳一下。
    两个人谁也没提方才那一口，偏那点没提的东西，像锅里的枇杷酱一样，在小火上越熬越稠。
    第一盘枇杷酥端到前头时，铺门刚卸下第二块门板。
    今日蒋婶子没来喝第一碗酸梅饮，她家小孙子倒来了，手里捧着一只断了尾巴的草蚱蜢，说蒋婶子今早腰疼，不出门，只叫他来买两碗姜枣紫苏饮。
    何春酿给他倒饮子，又拿出一片枇杷酥，“姐姐新做的，你试味。”
    小孙子接过去，咔嚓一口，眼睛先亮了，话还没出来，又赶紧咬第二口，“这个像甜饼！”
    “本来就是甜饼。”
    “那为什么叫枇杷酥？”
    何春酿把他手里的草蚱蜢扶正，免得它掉进饮子里：“因为叫甜饼，卖不贵。”
    小孙子似懂非懂，郑重地点了点头，像学到了一桩大买卖。
    周砚平在柜边拿油纸试包。听见这话，手里的细绳绕到一半，肩头轻轻动了动。
    何春酿眼风扫过去：“你又在心里笑话我？”
    “没有。”他把两片枇杷酥叠好，用油纸包住，又拿细绳绕一圈，油纸不大，正好包两片，枇杷酱没有渗出来。
    绳结收在背面，干净利落，能带去茶铺里配一盏茶。
    她照着他的样子包第二份，第一回绳子绕歪了，枇杷酥险些滑出来。周砚平没有抢，只伸出一根手指，替她压住油纸边。
    “这里先按住。”
    何春酿低头重绕：“我按着呢。”
    “胡说，你按的是枇杷酥，不是纸。”
    她手上顿了一下，抬起眼睫瞥他。周砚平还维持着那一点按纸的姿势，神色倒认真，仿佛刚才不是在逗她。
    何春酿却觉得耳边热了一点。她把包好的那份往柜边一推：“管你的火去，别叫酱糊了。”
    枇杷酥卖得比她预想中快。
    它不像枇杷清露那样漂亮，胜在方便。
    路过的书铺小伙计买了一包，说自家掌柜爱喝茶，配这个正好；挑菜妇人买了两片，揣进篮子里，说回去给老头子垫嘴；一个赶路的脚夫原本只想买酸梅饮，看见小孙子吃得咔嚓响，也要了一包。
    何春酿一边收钱，一边心里盘算。
    枇杷酱不能久放，但若当日做、当日卖，比清露省事。饼片可以用老刘头家的薄炊饼边角，损耗少，拿着走也方便。
    她正想得入神，周砚平已经把剩下几片枇杷酥拿到柜边晾着。
    “这个午后会软。”他把竹筛往阴处挪了挪，“若要卖，木牌上写早来有。别写全天有，省得午后有人要，你又舍不得说没有。”
    何春酿手里数着铜钱，没抬头：“我什么时候舍不得说没有？”
    周砚平把那几片酥饼往她面前一摆，枇杷酱在饼面上薄薄一层，亮得诱人。
    何春酿盯了一会儿，自己先败下阵来，“行，早来有。”
    午后，曹掌柜去了何家，这事何春酿当时并不知道。
    何有德正在家中喝茶，听见曹掌柜亲自来了，忙叫人进堂。
    曹掌柜比前几日更客气，带了两包点心，一开口便夸何春酿手艺好，说昨日那二十筒甜水办得漂亮，不但孩子喜欢，家中客人也夸清爽。
    何有德听着，自然觉得脸上有光。
    曹掌柜话锋一转，又道：“何掌柜这样的女子，留在小巷里开个漏雨的小铺，可惜了。她会做吃食，会待客，也能拿主意。我家前头两个孩子如今还小，后宅缺个能撑事的人。若她进门，日子不会差。”
    这话说得体面，意思也很明白。
    他要的不是何记
    那间破铺，是何春酿这个人。
    何有德捧着茶盏，心里比谁都清楚。何春酿如今越会做生意，越显得能干，也越不好摆弄。若真叫她和那个周账房把何记做起来，往后再想拿铺契和亲事压她，就更难了。
    “曹掌柜有心。”何有德慢慢道，“只是春酿近来被那个账房带得越发不听话。一个姑娘家，叫男人住进后院，成什么样子。”
    曹掌柜听到这里，倒不恼，反而笑了。
    “那正好。”他说，“名声这东西，早些收住，晚些便不好听了。她若肯进曹家，旁人的闲话自然也就散了。”
    何有德垂眼喝茶，这话听着是替何春酿收场，实际是把绳子又往她身上绕紧了一圈。
    傍晚时，何家来人传话。
    来的是何有德家的小厮，他站在何记门口，先看了看铺子里，又看了看后院方向，才道：“大老爷说，明日族里再议何小娘子的亲事，请小娘子早些过去，莫再推脱。”
    何春酿正在收最后一锅姜枣紫苏饮，听见这话，木勺停在锅沿边。
    铺子里只剩周砚平和她。
    今日枇杷酥卖得好，钱匣比昨日又沉了一点。可那小厮一句话，像把锅里的热气都压低了。
    何春酿把木勺放下，抬头问：“说亲事？”
    小厮道：“大老爷说，姑娘家名声要紧。该定的事，总不能一直拖。”
    何春酿唇边动了动，没什么笑意，“知道了。”
    小厮走后，铺子里静了一会儿。
    周砚平把刚包好的最后两份枇杷酥放到柜边，指尖在绳结上压了压。
    “曹家去找何有德了。”他说。
    何春酿抬眼：“多半是。今日枇杷酥卖得不错，明日却要去听他们说亲事。周砚平，你说晦不晦气？”
    周砚平没有顺着她说笑，他把其中一包枇杷酥推到她手边，“你先吃点。”
    何春酿怔了一下。
    周砚平没有看她，只低头收拾油纸：“你午后没吃东西。明日要吵架，空着肚子吵不赢。”
    这话一出口，何春酿心里原本压着的那点火，像被人轻轻拨了一下。
    有地方烧了起来。
    她拿起那包枇杷酥，拆开，咬了一口。酥饼已经不如早上脆，却仍有枇杷的甜酸。
    “谁说我要吵？”
    周砚平把另一包收好，语气平常：“那便讲道理。”
    “他们不讲理呢？”
    “那再吵。”
    何春酿嚼着那口枇杷酥，低低笑了一声，笑完，心里稳了些。
    她问：“你明日去么？”
    周砚平这才抬头。
    灶边的火快灭了，只余一点暗红。铺外天色沉下来，永安巷里有人喊孩子回家，远处锅铲碰锅沿，叮当一声。
    他手里还拿着一截细绳，绳头被他绕在指间，慢慢收紧，又松开，“何掌柜用得上吗？”
    何春酿低头，把油纸慢慢折好。
    “用得上。”她说，“你是个读书人，明日他们若说得太难听，你替我说两句，让他们难堪。”
    周砚平眉间那点压着的沉意松了些，“好。”

 19. 第十九章

    芒种后的风是热的，它从永安巷口吹进来，先掠过卖麦糕的小担子，又蹭过老刘头家门口晒着的尿布，最后钻进何记甜水铺时，已经带了些米面、柴烟和太阳晒过青石板的味道。
    墙根那片薄荷蔫了半寸。
    胡娘子送来时，拿湿帕子裹着，自己也热得没什么精神。她把薄荷往柜边一放，扇子摇得有气无力。
    “绣坊那几个小姑娘昨日说，米浆顶肚是顶肚，就是午后手心还是热。管事娘子又不许日日喝凉的，怕喝坏肚子。她们问，有没有喝了嘴里清些、又不太凉的。”
    何春酿正在削姜，刀尖在案板上轻轻一顿。
    青梅薄荷偏冷，绿豆酪也凉；姜枣紫苏饮又太暖。她想起前些日子听一个老客说过，夏日家中有时煮熟水，紫苏、甘草、乌梅一类都可入壶，热着不伤胃，晾一晾也能喝。
    “那我试试做紫苏熟水。”她说。
    周砚平从后院提水进来，正听见这句。他把水桶放到灶边，没有接话，先从胡娘子那把薄荷旁边挑出几片紫苏叶。
    叶背一翻，细细的沙便露出来。
    何春酿把剩下的紫苏往他手里一塞，“你眼尖，你来洗。”
    周砚平接过去，袖口往上一折。叶子浸进清水里，紫红和青绿在水面铺开，声音里带了一点很轻的笑意：“洗完算不算我多做一桩活？”
    何春酿瞥他一眼，没忍住，嘴角还是松了松，“算你能干活。”
    第一壶紫苏熟水做得并不好。
    何春酿怕味道不够，把几片紫苏叶放在火边略烘，烘着烘着便焦了边。壶里冲出来的水颜色倒还清亮，淡淡紫褐，闻着也有清辛味，入口发苦。
    她喝了一口，眉头立刻拧住。
    周砚平见她这副模样，没急着尝，先把陶盏从她手里接过去，抿了一点。喉间轻轻一动，他把盏放回案上，“这壶带去何家很合适。”
    何春酿舌根还麻着，含糊道：“合适什么？”
    “苦得他们少说两句。”
    她扶着灶台低低笑了两声，笑完又被苦味呛得咳了一下，赶紧把那盏熟水推远。
    “你少借壶骂人，紫苏叶是不是烘过头了？”
    周砚平把剩下几片叶子摊开，指腹拨出焦边：“这几片不能用了。”
    何春酿心疼得很，拿木勺敲了敲锅沿：“好好一把紫苏，叫我试坏了。”
    “试坏一壶，总比卖坏一天好。”他把焦叶收到小碟里，“还来得及再做一壶。”
    第二壶便收敛许多。
    紫苏只略略过热，先用滚水洗一遍，再换清水冲开，又添一点甘草和极少的蜜。
    热气浮上来时，先是紫苏的清辛，后头才有一点回甜，不似酸梅饮醒口，很适合这样闷热的上午。
    何春酿尝过，终于点头，“这个能卖了。”
    周砚平也喝了一口，没有立刻评。他把陶盏放到窗边，让热气散开些，又过了会儿再喝第二口。
    “热着喝，管事娘子会喜欢。”他把壶盖合上，“小娘子们未必爱，少送一点去绣坊。”
    何春酿低头在木牌上添了一行小字：紫苏熟水，雨暑皆可。
    这一日紫苏熟水卖得不好不坏。
    蒋家的小孙子被何春酿哄着试了一口，皱着脸说像外祖母熬的醒脾汤，扭头就要姜枣饮。挑菜妇人倒买了一盏，说嘴里苦，喝着正好。
    胡娘子带去绣坊一小壶，午后回来传话：管事娘子喜欢，娘子们一般。若天闷得厉害，可以偶尔要，不必日日送。
    何春酿听完，没有太失望，做买卖就是这样，不能指望日日都卖空。她把那碟焦叶倒掉时，仍旧肉疼，倒完又回头瞧了一眼。
    周砚平正在洗陶壶，余光瞧见她这动作，便把壶口往下扣了扣，“别看了，几片叶子，亏的不多。”
    午后未时，何有德家的小厮来了。
    他站在铺门口，先往后院方向瞄了一眼，又把眼神落回何春酿身上，“大老爷说，族里已经到了，请小娘子过去议事。”
    何春酿正在收紫苏熟水的小壶，手上没停，“我知道了。”
    小厮又添一句：“大老爷还说，姑娘家名声要紧，莫叫族中长辈久等。”
    何春酿取下围裙，拍了拍裙摆上的灶灰，“周砚平，你把早上那壶苦的带上。既然要议事，总要带点喝的。何记开门做生意，不能空手去。”
    周砚平低头把那只壶用布裹好，免得路上烫手。布结打到一半，他压了压唇角，“味重，适合长辈。”
    两人一前一后去了何家老宅。
    堂中果然已经坐满，曹掌柜也在。
    这次没有媒婆，像正经议事。老叔公坐在上首，何有德在旁边。曹掌柜坐得不远，手边放着一盏茶，见何春酿进来，他起身相迎，态度很周到，“何掌柜。”
    何春酿行了礼，把带来的紫苏熟水放到桌上，“今日铺中试做熟水，带来给诸位长辈尝尝。”
    何有德见她竟还带了饮子来，脸色稍缓。老叔公年纪大，正觉口干，便叫人倒了一盏。
    第一口下去，老叔公眉头动了一下。
    何春酿低头，十分规矩，“今日火候略重，味道苦些。诸位若觉得不好，下回便不做这个。”
    周砚平站在她身后，指尖抵着袖口，肩膀很轻地颤了一下。
    曹掌柜没喝，只笑道：“何掌柜连议事都记得带铺中饮子，果真是做生意的性情。”
    “手边有什么便带什么。”何春酿道，“不像曹家家大业大，讲究多。”
    曹掌柜笑意不变。
    何有德咳了一声，把话拉回来：“春酿，今日叫你来，是为你的亲事。曹掌柜诚心，你不要一再推脱。”
    何春酿没有立刻顶回去，只站在那里，听他说。
    何有德说曹家家底厚，说曹掌柜前头娘子已去三年，正缺一位正头娘子。又说何春酿年纪不小，一个姑娘家独自开铺，外头闲话越来越多。如今周砚平住进何记后院，更不成体统，若再不定下正经婚事，只会叫人看笑话。
    曹掌柜接得更体面，他说两个孩子年纪小，家中无人照看。他说何春酿能干，会手艺，也会待客。还说何记这间铺子若她舍不得，也可留着，曹家不贪她的小铺，只想娶她这个人。
    何春酿听着，心里反倒没有前几日那样乱了，许是早已听过一次，今日再听，像锅里早滚过的水，虽然烫，却不至于惊手。
    她抬头道：“曹掌柜若想喝甜水，可以来何记买。若想要一个会熬甜水、会管小账、会招呼客人的人搬进曹家，那不是买卖，是明着抢人。”
    何有德怒道：“何春酿！”
    何春酿没有退，“伯父说曹家不贪铺子，是看得起我。可我这些年学会的本事，不是为了去曹家管后宅，也不是为了照看曹家的孩子。我熬甜水，是为开何记；我会待客，是为做自己的生意；我会撑事，是因为没人替我撑。如今我撑起来了，你们却说，正好，拿去给曹家用。”
    曹掌柜脸上的笑淡了些，“何掌柜这话重了。”
    “我说得不重。”何春酿把手里的布包抱紧，“重的是你们拿我的名声、我的手艺、我的铺子，一件一件说成我的福气。”
    周砚平这时把那壶紫苏熟水又往桌边推了推。
    “何伯父。”他开口，“喝口水吧。话说久了，伤嗓子。”
    何有德正要发作，被这一句堵得脸色发青。
    老叔公捧着那盏苦得发涩的熟水，眉心皱着，觉得今日这事比熟水还难喝。
    “春酿。”他缓了缓语气，“你既不愿曹家，也总要想想自己的名声。周账房住在你铺中，终究不是长久之计。”
    这个问题，终于还是落到了这里。
    她让周砚平住进何记，是看夜，是管账，是帮她撑铺子。街坊可以懂，胡娘子和蒋婶子可以懂。
    可何家不想懂，曹家也装傻子。
    何春酿能感觉到周砚平站在身后，让她心里有底，却也让她更清楚，今日这话再往下说，就不只是铺子的事了。
    老叔公继续道：“你要退曹家的亲事，族里可以再议。可周砚平夜宿何记，须有个说法。”
    他们像等着她自己走进笼子。
    何春酿抬眼，正要开口，周砚平的声音从身后落下来，“何掌柜。”
    何春酿没有回头。她看见自己落在地上的影子，和周砚平的影子隔着半步，明明没挨在一处，却已经被堂中的日光照到同一块青砖上。
    她把要说的话咽回去。
    “今日我听明白了。”她重新面向堂中，“曹家的亲事，我不应。周砚平的事，我也会给族里一个说法，但不是今日。”
    何有德冷笑：“你还想拖到哪一天？”
    “不是拖。”何春酿道，“做生意还要看账，婚事名声这样的大事，总要给我一夜想清楚。伯父若急，也可以先喝紫苏熟水，苦得很，醒脑。”
    堂中有人没忍住，低低咳了一声。
    何有德脸色难看，老叔公却抬了抬手：“明日再说。”
    出了何家老宅，日头已经偏西。走到巷口时，何春酿才道：“那壶苦水，还真是没白带。”
    周砚平把空壶换到另一只手：“何伯父喝了两盏。”
    “他活该。”
    周砚平低声应：“嗯。”
    何春酿脚步停了一下，她侧过脸：“你方才想说什么？”
    巷口有风，把他袖口吹得轻轻动了动。过了会儿，他道：“何掌柜有什么打算？”
    何春酿把布包往怀里收了收，心里那点芒种后的热气像被风拂过，明明未散，却更清醒了。
    她摇摇头，只道：“回铺子吧。今日紫苏熟水卖得不好，晚上还要想想怎么改。”
    周砚平侧过脸，似乎想说什么。
    何春酿已经往前走了。
    “明日的事，”她说，“明日再说。”

 20. 第二十章

    铺门落了闩，永安巷渐渐静下来。
    隔壁蒋婶子家先是传来几句骂小孙子不肯洗脚的话，后来水声停了，门也关了。夜风从门缝里挤进来，带着一点晒了一日青石板后残下的热。
    柜台上的灯芯短了，何春酿坐在柜台后，手里还拿着白日用过的木勺。她原本是想把今日的账收一收，结果一坐下，脑子里全是何家堂上那些话。
    “曹家要人，不要铺。”
    “周账房住在何记，终究不是长久之计。”
    她用木勺轻轻敲了敲空碗，声音很轻，却在夜里显得清楚。
    后院传来脚步声。
    周砚平从门边进来，手里拿着一截新剪的灯芯。他大约是来添灯，见她还坐着，脚步停了一下。
    何春酿没抬头：“你再不添，灯就要自己歇业了。”
    周砚平把灯盏取下来，拨了拨旧芯，低声道：“何掌柜怎么还不歇？”
    “睡不着。”何春酿把木勺搁下，“紫苏熟水太苦了，苦得我现在舌根还在想它。”
    周砚平换好灯芯，火苗往上一抬，柜台亮了些，“何掌柜，我有话想同你说。”
    灯火新挑起来，柜台边亮了一圈。白日里乱糟糟的竹筒、陶盏、糖罐都已经收好，只剩那半盏冷掉的紫苏熟水还摆在一旁，颜色沉沉的，看着便苦。
    她把木勺放下，往椅背上一靠，“若是劝我嫁曹家，你现在就可以回后院睡觉。我今日听他们说了半日，耳朵已经够苦了。”
    周砚平沉默了一会儿，才道：“何掌柜，我需要钱。”
    何春酿手上的动作停住。
    他说话太直，没有一点铺垫。
    她慢慢抬起眼，周砚平站在灯边，衣袖洗得发旧，发尾还有一点未干的水气。他并没有低头，也没有装作若无其事，把最难看的账先摊了出来。
    何春酿问道：“是为了还债吗？”
    “有债。”周砚平顿了一下，“还有一个人，我要赎出来。”
    何春酿心里一动，想起破庙里那块凉透的酥炊饼，想起他从前含糊说过的“妹妹”，也想起那些送不到、后来又不知去了哪里的陶盅和甜食。
    她垂下眼，指腹在柜沿上慢慢蹭了一下，“所以何记每日十文工钱，不够对吗？”
    “不够。”周砚平道，“远远不够。”
    何春酿听得有些不是滋味，这人明明缺钱缺到这个地步，何有德五两银子递到他手里，他都能还回去。
    可此刻他站在她面前，说自己要钱，说得坦白又难听，反倒像是把自己最不体面的地方放出来，任她看。
    她故意把话说得硬一些：“那你是想涨工钱吗？我可以给你十五文。”
    “不够。”他摇摇头。
    何春酿抬眉：“周砚平，你胃口不要这么大。”
    “是。”他没有否认，“所以我不是来讨工钱的。”
    周砚平终于在柜台另一侧坐下，他没有靠得太近，中间还隔着一盏灯、一只空碗和半盏冷掉的紫苏熟水。
    “何掌柜，我想同你合伙做生意。”他认真地说，“从明日起，何记所有生意，扣掉成本损耗，剩下的净利，你我四六分。”
    何春酿眯起眼：“铺子是我的，灶台是我的，甜水方子是我的，客人也是我一个一个招回来的。周砚平，你凭什么拿四？”
    灯芯烧短了，火苗在他眼底晃了一下，他伸手拨了拨灯盏，将那一点将灭未灭的光挑起来，才重新坐回柜台对面，“凭我能让何记多赚出这四成。”
    这话说得实在不客气。
    何春酿险些气笑，手里的木勺在空碗边轻轻一磕：“周砚平，你这口气，比曹掌柜还大。”
    “曹掌柜要的是你这个人。”周砚平抬眼，声音不高，“我要的是账上的四成。”
    他像是知道这句话不好听，也没有往回收，只继续道：“何记是你的，这一点永远都不变。可是何掌柜，你一个人守得住一间小铺，未必做得成大生意。”
    何春酿面上的神色淡了些，“你也觉得我不成？”
    周砚平听出她这句里的刺，眉心轻轻一动。他没有急着解释，只把那只空碗往旁边挪了挪，像要把两人之间那点挡着的话也挪开。
    “不是你不成。”他道，“是何家不会让你成。”
    铺子里静了一息。
    “你若只卖几碗酸梅饮，何有德觉得你迟早撑不下去，曹掌柜也只当你是个会做甜水的小娘子。可你越能干，他们越想把你收进去。何家要用亲事管你，曹家要用后宅困你。你今日在堂上说得没错，他们要的不是铺子，是你。可你若要一直挡，就不能只靠嘴硬，也不能只靠一间漏雨小铺。”
    何春酿低头，她想起何家堂上那些目光，又想起曹掌柜说“何掌柜若肯去厨房指点一二”时那副笃定的笑。
    她不是不明白，只是明白是一回事，从周砚平嘴里说出来，又是另一回事。
    “所以呢？”她反问，“你拿四成，何记就能做大？”
    周砚平竟很平静：“我若说能保证，便是哄你。但我能把账管清，把店里的规矩立住，能替你挡掉一部分不该你出面的事。”
    他手指在柜沿上轻轻一按，“你一个人开铺，是撑着。两个人合伙，才有往外走的可能。”
    何春酿心口被这句话轻轻撞了一下。
    撑着。
    他竟看出来了。
    她这些年说自己是掌柜，说自己不怕何有德，说何记少卖半日也不能歇业。可说到底，她一直是在撑。撑门面，撑灶火，撑铺契，撑那一点不肯低头的体面。
    何春酿把木勺慢慢放下，声音仍旧不肯软：“说得好听，你不也是为了钱？”
    “是。”周砚平垂下眼，灯影落在他鼻梁和唇边，显出一点很淡的疲色，“我就是为了钱。何掌柜，我不想把话说得好听，说的冠冕堂皇。日后翻出来，都容易变成怨。”
    何春酿望着他，一时没有接话，她忽然觉得，周砚平这个人最会让人没法生气。
    他说话不好听，句句都像在算，可他偏偏不藏。
    不把私心裹成情义，也不把需要说成施恩。他把自己的难处、算盘、野心都摊在她面前，反而让她挑不出一句虚的。
    “四六可以。”她终于道，“万一生意做不
    好，怎么办？”
    周砚平承诺：“若三个月后何记没有比现在多赚，我退回每日十文，之前拿走的分成，算我借你的，慢慢还。”
    她心里那点气，终于散了大半，“好，从明日起，何记所有生意扣掉成本后分账。我六，你四。周砚平，你拿四成，便要做四成的事。采买你管，外送你跑，账要记，夜要守，何有德来闹你也要站出来。”
    周砚平听到后头，眼底终于浮起一点很淡的光，“何掌柜，我站出来没用，他们认名分。”
    何春酿的手指慢慢收紧，“什么名分？”
    她其实知道。
    周砚平也知道她知道。
    可他还是把那两个字说了出来，“夫妻。”
    柜台上的灯芯轻轻爆了一声，火苗矮下去，又被夜风顶得晃了晃。何春酿手还按在柜沿上，指节慢慢收紧，像是怕自己一松手，面前这张桌子便也跟着歪了。
    她听过这两个字许多回。
    媒婆嘴里说过，何有德嘴里说过，曹掌柜那些话里也拐弯抹角地藏着。可那些人说出来时，只叫她厌烦，像一只不合脚的鞋，硬要套到她脚上，还说这是体面。
    周砚平不一样。
    他没有笑，也没有逼近，甚至连声音都没有抬高，可越是这样，越叫这两个字在夜里显得重。
    何春酿过了好一会儿，才道：“周砚平，你知道自己在说什么吗？”
    他搭在膝上的手微微一收，又放开，像是下了很大的决心，“我认真想了好几日了。”
    何春酿眼皮一跳，恼羞成怒：“所以你一直在心里打这个算盘？今日何家刚逼亲，你夜里便同我说做夫妻。周砚平，你这是帮我，还是趁火打劫？”
    灯火照在周砚平眉骨上，他眼下有一点倦色。白日里跑货、试饮、收账、应付曹家，夜里又谈到这个时候，任谁都不会不累。
    他的背仍旧挺着，像这句话他既然说出口，便已经准备好被她骂，“我说过，我不是白做好人。何掌柜眼下要名分挡住何家，我要钱，也要一个能立身的地方。”
    他说完，何春酿心里反倒安静了一点。
    她最讨厌那些把自己说得太好的人。何有德说为她好，曹掌柜说看重她，媒婆说这是福气。
    人人都披着一层好意，伸手却是要拿她的铺、她的人、她的手艺。
    她坐直些：“你要怎么个夫妻？”
    这话一出口，她自己先觉得耳边热了一下，便立刻补道：“我是问你的买卖怎么做。”
    周砚平像是听出了她那点慌，“假夫妻，只给外头一个名分。何家问，你便说我与你已经定下。若他们还逼，便说择日成亲。成亲也可以是假成亲，拜过堂，我们仍旧分开住。”
    “说得轻巧。”何春酿把木勺捏在手里，像握着什么兵器，“拜堂也是能假的？”
    “礼是真的，话是真的。”周砚平一板一眼道，“只是夫妻之实，不必有。”
    何春酿指尖一麻，木勺险些从手里滑下去，声音绷得很紧：“你倒是敢说。”
    周砚平喉间轻轻动了动，“不说清楚，我怕何掌柜误会。”

 21. 第二十一章

    外头的夜风吹过门缝，带来一点巷子里晾过衣裳的潮气。她能听见后院水缸边滴水的声音，也能听见自己呼吸乱了一拍。
    何春酿低下头，把账桌边那几枚散钱一枚枚拨齐。铜钱碰到木面，发出极轻的声响。她拨得很慢，像在借这个动作把心里的乱压下去。
    “周砚平。”她道，“假夫妻，就得有假夫妻的规矩。你我四六分成，是合伙，不是夫君替娘子管家。外头若有人问，你可以说你是何记的人，但不能拿这个名分压我。”
    “好。”他应下。
    何春酿心里又不痛快起来，“你除了好，还会不会说别的？”
    火苗把他的影子压在柜台边，他看着她，声音轻得几乎像是怕惊动什么，“何掌柜说的这些，我都会记住。”
    何春酿松一口气，又不知为什么有些说不出的失落。
    她娘从前说过，甜水不能急，日子也不能急。可有时候，日子偏偏会把人推到一条窄桥上，前头有人堵，后头有人赶，慢慢走也未必能走过去。
    “写吧。”
    周砚平抬头。
    她没有看他，只把柜上几张账纸拢到一边，道：“既然说到这个份上，空口不算。分账写一张，婚契写一张。明日去何家，也省得他们说我们临时编话。”
    周砚平应了一声，去取纸笔。
    周砚平磨墨，何春酿看灯。
    墨香慢慢散出来，混着铺子里白日留下的糖味、梅子味、紫苏苦味，倒像一锅没调成的新饮子。
    分账那张写得快。
    何记还是何春酿的，铺契、方子、旧账不动。从明日起，铺中买卖扣去本钱损耗，净利四六分。
    铺面和灶上归何春酿主事，账目、采买、外头往来、看夜归周砚平管。若三个月后何记没有明显起色，再议。
    周砚平写完，吹干墨，先按了自己的指印。
    何春酿看了看，拿过印泥，也按了。
    这张纸上落了两个红印，没有叫她心慌，到底是买卖，何春酿心里有数。何记从前是她一个人撑着，往后多一个人分账，也多一个人做事。只要铺子还在她手里，账便算得明白。
    第二张纸铺开时，她没有立刻说话。
    婚契两个字，和分账不一样。
    “给外人看的。”她道，“写简单些。”
    周砚平点头，于是婚契写得也简单，只写何春酿与周砚平两厢情愿，先立婚契，择日成礼。
    何春酿听见“择日成礼”几个字时，嘴唇动了一下，到底没有改。
    写完后，两人各自看了一遍。
    周砚平的字端正，不拐弯。何春酿从头看到尾，觉得每个字都像寻常，可合在一处，又叫人心里发紧。
    她按下指印时，手指有一点凉。印泥沾在指腹上，红得很重。周砚平随后按了自己的，两枚红印落在一处，一个略圆，一个偏了些。
    两张契纸晾在灯边。
    何春酿原以为立了契，总要再说几句。可真写完了，反倒无话。周砚平也没有说什么，只把纸折好，用一块蓝布包了，放在柜台内侧。
    “明日你先说。”他道，“若他们问婚礼，就说暂不办。何记还有生意，走不开。”
    何春酿把那半盏冷熟水端起来，倒到门外。苦味散了一点，她皱了皱鼻子，“嗯，明日不做这个了。”
    这夜两人都睡得不算早，第二日何记照旧开铺。
    酸梅饮少熬一锅，青梅薄荷饮照旧备着，紫苏熟水没做。
    蒋婶子来买饮子，瞧见何春酿眼下有一点青，问她昨夜是不是有心事。
    何春酿只说热得没睡好。
    蒋婶子也没深问，接过饮子，又看了看柜台后的周砚平。
    周砚平正低头记账，像平日一样。
    蒋婶子看了一会儿，才道：“今日去何家？”
    何春酿嗯了一声。
    “别怕。”蒋婶子道，“话说清楚就是了。若他们欺负人，你回来同我说。”
    何春酿笑道：“蒋婶子去替我骂？”
    “骂不赢便坐他们门口哭。”蒋婶子说，“老太婆惯用的招数。”
    何春酿被她逗笑了，周砚平在旁边没有插话，只把找回的铜钱推过去。
    午后未时，两人关了半扇铺门。
    胡娘子过来替她看铺。何春酿把酸梅饮和零钱交代清楚，又说若有人问枇杷清露，就说明日再看。胡娘子一一应了，临了拉住她的手，小声问：“可有把握？”
    何春酿道：“嗯，今天应当做个了结了。”
    何家老宅还是昨日那副样子，堂上坐着老叔公，何有德在旁边。
    曹掌柜也来了，穿着一身暗色长衫，手里捧着茶，见何春酿进来，先笑了一笑。
    那笑不难看，可何春酿看着，只觉得不舒服。
    她进门行礼，周砚平跟在她身侧，也行了礼。二人站定后，何有德先开口。
    “昨日说的事，想清楚了？”
    何春酿道：“想清楚了。”
    她从袖中取出蓝布包，打开，拿出那张婚契，放在桌上，“这是我给族里的说法。”
    何有德皱眉：“什么东西？”
    “婚契。”
    曹掌柜手里的茶盖轻轻一碰盏沿。
    何有德脸色先变：“你胡闹！”
    何春酿没有急，也没有退，只把婚契推到老叔公面前。
    “昨日伯父说，周账房住在何记后院，不合规矩。今日我把规矩带来了。我与周砚平已立婚契，暂不成礼，择日再办。自今日起，他留在何记，不是无名无分。”
    何有德站起来：“婚姻大事，岂是你自己说定就定？父母之命，媒妁之言，你还有没有一点规矩！”
    何春酿看向他，“我父母都不在了。伯父昨日要替我定曹家，今日我自己定周砚平，都是定。若说媒妁，曹家昨日也没下聘。现在婚契在这里，请叔公看。”
    何有德被她堵得一时说不出话。
    老叔公已经把婚契拿起来，他看得慢，一字一字地看。堂里没人说话。
    何春酿站着，手心有一点汗，但背挺着。周砚平站在她身侧，离她半步，不前不后。
    曹掌柜把茶盏放下，慢慢道：“何掌柜昨日还说，婚事要慎重。”
    何春酿回他：“所以我慎重想了一夜。”
    曹掌柜脸上的笑淡了些：“想了一夜，便定了这位周账房？何掌柜可莫要为一时气话，误了终身。”
    “曹掌柜放心。”何春酿道，“周砚平在何记不是一两天了，他的人品，我心里还是有数的。”
    曹掌柜面上终于挂不住。
    何有德借机道：“你宁可嫁一个来路不明的账房，也不肯嫁曹掌柜？曹家家底厚，前头也说了，不要你那破铺子，是看重你这个人。你倒好，偏要同一个外头来的穷账房搅在一起！”
    何春酿还没说话，周砚平上前半步。
    “何伯父。”他叫得很平，“我穷是真的，来路也不复杂。城北周家人，父母不在，从前在福盛楼做账。何掌柜不嫁曹家，不是因为我，是因为她不愿。伯父若要怪，怪我穷可以，不必把她说成赌气。”
    何有德冷笑：“这里有你说话的份？”<
    /p>周砚平道：“婚契上有我的名字，便有我说话的份。”
    老叔公这时放下婚契，看向周砚平。
    “你父母不在？”
    “是。”
    “族中可有人？”
    “无近亲可主此事。”周砚平道，“我的婚事，我自己应。”
    老叔公又看何春酿，“你也自己应？”
    何春酿道：“是。”
    老叔公看了她一会儿，似乎想说什么，到底没有说。
    何有德急道：“叔公，这怎么能算？她一个姑娘家，被这账房哄了也未可知。昨日还没影的事，今日便拿出婚契来，分明是串通好了对付族里。”
    何春酿道：“昨日伯父逼我给说法，今日我给了，伯父又说太快。若我再等三日，伯父怕是又要说我拖着不肯定。”
    老叔公看了何有德一眼，“你也少说两句。”
    曹掌柜站起来，脸色已冷了许多，却仍勉强端着体面，“既然何掌柜已定终身，曹某也不便多留。只是婚姻不是儿戏，何掌柜日后莫悔。”
    何春酿向他福了福身，“多谢曹掌柜提醒。曹家亲事，往后不必再提。”
    曹掌柜转身出去，连茶也没有再喝。
    何有德还想说什么，老叔公已经把婚契折起，放回桌上，“既已立契，曹家亲事便罢了。”
    “叔公！”
    “你若昨日不逼得太紧，今日也未必如此。”
    何有德脸色铁青。
    老叔公没有再理他，只对何春酿道：“婚礼未行，族里暂不声张。但婚契既立，你们两个日后行事要有分寸。春酿，铺子你要守，名声也要守。周砚平，你既敢按这个手印，便别叫何家人看笑话。”
    周砚平行礼：“是。”
    何春酿也福了一福，“知道。”
    这场议事到这里，便再没有什么可议。
    从何家出来时，日头偏西，街边小贩已经开始收摊。
    回到何记时，胡娘子正替她招呼一个买青梅薄荷饮的客人。见二人回来，忙把零钱递给何春酿，小声问：“如何？”
    何春酿把蓝布包放进柜台内侧，“曹家亲事退了。”
    胡娘子松了一口气，又忍不住看周砚平。
    何春酿知道她想问什么。
    铺子里还有客人在，那个买青梅薄荷饮的年轻媳妇正数铜钱，听见“曹家亲事退了”，手上的动作也慢了。
    何春酿把钱匣推回原处，声音不高，却没有避人。
    “我同周账房立了婚契。”
    胡娘子怔住。
    那年轻媳妇也抬起头。
    胡娘子最先回过神，忙道：“这是好事。曹家那边既退了，何家也不好再拿亲事逼你。”
    何春酿点头：“就是这个意思。”
    年轻媳妇把铜钱放到柜上，眼睛还在两人之间转，“那以后……是不是该叫周掌柜了？”
    何春酿道：“不用，还是周账房。”
    周砚平也跟着道：“叫周账房就好。”
    那年轻媳妇哦了一声，端起青梅薄荷饮，走到门口又回头看了一眼。她脚步快，没一会儿，这话就能从永安巷头传到巷尾。
    傍晚收摊时，永安巷里大半人都知道了。
    天擦黑时，何春酿把最后一只竹筒洗好，放到架上。
    周砚平在柜台后算今日的账，今日卖得不多，酥炊饼还剩两包，明日早上可以回锅再烘一遍。
    何春酿擦干手，走到柜台边，“今日这事，算过去了？”
    周砚平没有抬头：“过去了，何掌柜。”

 22. 第二十二章

    第二日一早，何春酿把门前的青石板泼了一遍水。
    昨夜热得闷，早上也不见凉快。水泼下去，很快被石板吃进去，只留下一点湿痕。
    周砚平从后院出来时，袖子挽着，手里提着两只洗净的竹筒。他把竹筒倒扣在架上，问：“今日还做枇杷清露吗？”
    “不做了。”何春酿把乌梅倒进锅里，“这两日枇杷不便宜，硬的多，做出来也不香。今日先卖酸梅饮。”
    周砚平点头，拿布擦了擦柜台。
    两个人说话还是和从前一样，街坊也还是叫他周账房。
    有人知道他们有婚契，便多看两眼。有人想问，又不好明着问，便拐弯抹角地问何记什么时候办喜事。
    何春酿一概说铺子忙，暂不办。说多了，自己也顺口了。
    早市过后，铺子里空了一阵。
    何春酿尝了半盏酸梅饮，觉得今日这一锅味道不坏，只是天闷，喝到后头有些厚。
    她正想着要不要另备一壶清淡些的，门口便有个小孩探头问：“掌柜的，还有酸梅饮吗？”
    那孩子十一二岁，背着一只药匣，短褐洗得发白，额上全是汗。
    何春酿顺嘴问道：“有，你是哪家的小孩，进来歇一歇。”
    “我是崇安堂的。”小孩把药匣往肩上提了提，“师父叫我送药到码头。掌柜的，酸梅饮给我留一碗成不成？”
    “饮子又不是鱼，不会自己跑。”何春酿看他热得脸红，舀了半碗井水递过去，“先润润嗓子，别一会儿跑到半路倒了。”
    小孩接过去喝了两口，忙道谢，又背着药匣跑了。
    周砚平从柜后看了一眼：“崇安堂的小徒弟？”
    “像是。”何春酿把酸梅饮重新放回井里镇着，“跑得这样急，码头那边多半等着用药。”
    半个多时辰后，那孩子果然绕回来了。
    这回他走得慢些，药匣空了一半，衣襟贴在背上，到了铺门口先扶着门框喘气。
    何春酿看他这样，没给酸梅饮，反倒问：“还喝酸的？”
    小孩摇头：“方才跑得太急，胃里空，酸梅饮怕喝了不舒服，有没有清些的水？我们药铺夏日煮甘草水，可师父煮得像药，我喝了想吐。”
    何春酿听见“甘草水”，手上停了停，她娘从前也做过。
    夏日热得厉害时，铺子里会煮一壶绿豆甘草水，放在井里镇着。那东西不像酸梅饮有味，也不像绿豆酪顶肚，胜在便宜清淡，脚夫、学徒、抄书人都能喝两碗。
    “你叫什么？”何春酿问。
    “阿棠。”
    “阿棠，你们药铺怎么煮？”
    阿棠一说起这个，立刻有了精神：“师父放甘草片，煮很久，说久煮才出味。可我觉得药味太重，若兑些绿豆汤，许是好些，只是师父嫌费事。”
    何春酿点点头，转身取了一小把绿豆。
    绿豆先淘净，倒进小砂锅里，加清水煮。
    水滚以后，她撇去浮沫，没有把豆子煮烂，只等豆皮微微开口，便先把清汤滤出来。
    甘草另用小锅煎，水色微黄时停火，不让它久熬。两样汤合在一处，味道还淡，她便加了一点沙糖，又滴了几滴酸梅清汁，只取那一点提味，不叫它真变酸。
    阿棠在旁边看得很认真：“原来甘草不能一直煮？”
    “药铺煮药，甜水铺煮饮子。”何春酿把小壶放进井水里镇着，“客人第一口觉得像喝药，第二口就不肯给钱了。”
    阿棠道：“这话我回去告诉师父。”
    周砚平在旁边补充道：“别说是何掌柜教的。”
    阿棠问：“为什么？”
    何春酿笑道：“怕你师父觉得我抢药铺生意。”
    井水镇过一阵，小壶外头起了凉气。何春酿倒了三小盏，一盏给阿棠，一盏给周砚平，自己也尝了一口。
    阿棠喝完，眼睛亮了些：“这个不像药，真好喝。”
    何春酿松了一口气，“行，没白忙活。”
    阿棠摸出钱来，数了数，只有几枚铜钱。他有些不好意思：“何掌柜，码头有个搬货的大叔像是中暑了，我想带一筒给他，不知道我的钱够不够……”
    何春酿收了他两文，给他灌了一小竹筒，“今日试卖，只收你两文，明日记得把竹筒还回来。”
    阿棠忙点头，背起药匣就走，跑到门口又回头：“何掌柜，你人真好。手艺好，人长得好，心地也好。”
    何春酿听得耳朵发红，摆摆手：“少贫嘴，快去吧。”
    阿棠跑远后，铺子里安静下来。
    甘草凉水还剩半壶，井水镇着，壶壁上凝了一层凉气，何春酿把木牌翻过来，写下“甘草凉水”四个字。
    周砚平看着那块木牌，忽然道：“她小时候也怕喝药。”
    何春酿手上的笔停住，她没有立刻问，只把笔搁下，拿布擦了擦手，“你说的那个要赎出来的人？”
    周砚平嗯了一声。
    何春酿看着井边那只镇凉水的小壶，过了一会儿才道：“我问一句，并不是想冒犯你。如今你和何记算是绑在一处了，总得让我心有个底。”
    周砚平没有继续装下去，“你问。”
    “要多少钱？”
    周砚平沉默了一会儿，摇摇头，“不知道。”
    何春酿扶着桌沿站起来，诧异道：“不知道？”
    “真不知道。”周砚平道，“她不是我亲妹妹。小时候两家住得近，她娘临终前托过我一句，让我以后有本事，就照看她。后来我自己过得也不好，等再去找，她已经被人家收走了。”
    何春酿低声问：“收去做什么？”
    “童养媳。”
    外头有人走过，问了一句有什么凉水。
    何春酿先去卖了一碗甘草凉水，收了钱，等人走了，才回到柜台后。
    何春酿知道这不是一句“可怜”就能说完的事，过了一会儿，她问：“多大？”
    “十三，快十四了。”
    何春酿皱了皱眉，“那家人待她好吗？”
    周砚平看着柜台上的账纸，声音很平：“去年冬天见过一次。人瘦瘦，话少，手上有冻疮。我问她好不好，她说还行，有口饭吃。”
    何春酿心里有些堵，“若要赎出来，大概要多少钱？”
    “若按当初带走她的钱，也许三两五两就够。”周砚平道，“可那家养了她几年，会算衣食住行，算将来少了一个媳妇，少了一个人干活。若他们肯谈，十两二十两都有可能。若不肯谈，三十两也敢开口。”
    何春酿一时没有说话，这样的数目放在何记，也不是一两个月就能凑出来的。
    她终于明白周砚平昨夜为什么会把话说得那样直，他确实很缺钱。
    她问：“小姑娘叫什么？”
    “张五娘。”
    “五娘知道你要赎她吗？”
    “不知道。”周砚平停了停，“我不敢先说，怕她日日盼着。”
    何春酿听到这里，心里更难受。
    她低头看着那壶甘草凉水，“那便先攒着。”
    周砚平看她。
    何春酿解释说：“往后你那一份，不必日日取出来。账上照样记，钱先留在何记钱匣里，单另起一页。等攒到能去开口问人的时候，再取出来。”
    周砚平嘴唇动了动，像是想说些什么。
    何春酿知道他要说什么，立刻截住他：“不是我替你赎人，也不是何记白拿银子给你。那本就是你该分的钱，只是先不散开花了。你若今日拿十文，明日拿二十文，手里看着有钱，其实也攒不住。倒不如压在账上，谁也动不了。”
    周砚平低头看着那盏凉水，过了好一会儿，才道：“我自己也攒了一些。”
    何春酿嗯了一声：“回头拿来，一起记。”
    “不是很多。”他说。
    “多少都算。”何春酿接的很快。
    这句话说完，周砚平才抬眼看她，他眼里不像平日那样安静。</
    p>何春酿一时说不清那是什么，像是松了一口气，又像是更难受了些。
    一个人把一件事背久了，忽然有人伸手托了一下，他未必先觉得轻松，反倒会觉得那东西原来这么沉。
    “何掌柜。”他声音低了些，“这不是小事，也未必办得成。若那家人不肯放，钱攒到了也没用。”
    何春酿用木勺敲敲桌面：“周砚平，五娘的事急不得，可也不能只在嘴上急。你若信得过我，往后这笔钱我替你看着。人赎出来以后，再重新算你该拿多少。若一时不够，就继续攒。主家不肯放人，咱们就再想别的法子，人还能被事难住？
    周砚平手指收紧了些，“何……”
    “何记现在小，不代表以后也小。今日卖几碗甘草凉水，明日也许能多卖几筒。绣坊、码头、药铺、书铺，生意要慢慢做。真到那一步，实在挣不到了，我也可以去想法子借一些。”
    周砚平立刻道：“不用。”
    何春酿早料到他会这样说，抬手止住：“我说的是到那一步，不是现在。”
    周砚平看着她，半晌没说话。
    何春酿被他看得有些不自在，便把剩下的甘草凉水倒出一盏，推给他，“喝吧。说了这么多，嗓子也该干了。”
    凉水入口很淡，过了片刻才有甘草的回甜。周砚平喝了半盏，放下时，手还搭在碗边。
    “我从前不敢想太细。”他说。
    “想细了，就觉得这事办不成。”他低声道，“她在那边一日，我便欠一日。五娘一日日长大，那家人不会一直只把她当个小丫头养着。”
    何春酿听得心里发闷。
    她没有说“会有办法”这种轻飘飘的话，只把账桌边的空纸拿过来，压在手下。
    “那就从今日起有底气。”她道，“不是有了三十两才叫底气，账上有一百文，也是底气。”
    周砚平看着她，喉结轻轻动了一下。
    “好。”他说，“记账上。”
    何春酿低头把纸铺平：“写五娘？”
    “写阿禾吧。”他顿了顿，“她小名叫阿禾。”
    何春酿提笔，在纸角写下两个字，阿禾。
    字写完，她吹了吹墨，抬头道：“先从这一页开始。”
    周砚平看着那两个字，很久才应了一声，“好，从这一页开始。”
    甘草凉水这一日没卖空，但来买的人不少。
    脚夫喝，药铺小学徒喝，书铺抄书先生也喝。有人说味淡，有人说正好。
    何春酿听着，把味淡的几句记在心里，想着明日甘草可以稍多，酸梅清汁仍旧只点一点。
    傍晚收摊时，何春酿把装甘草的小罐放进柜里，道：“明天阿棠过来还桐，我要同他买些好甘草，不要碎末。”
    “好。”周砚平拧了块抹布，背着身擦桌，“他说的不错，你人真好。”
    “那是，我可是这条街上最心善的掌柜。”何春酿红着脸，把柜门关上，关得比平日重了些，“不过人好归人好，账不能乱。”
    周砚平背对着她，把桌上的水痕擦干净，没接这句。
    何春酿等了一会儿，没等到他说话，反倒更不自在，便又道：“你别学小孩乱说话。”
    “没有乱说。”周砚平把抹布洗过，拧干，搭到后院竹竿上，“两文一筒，收了钱，也留了人情。阿棠明日若真来还筒，崇安堂那边也算搭上线了。”
    “你看，又绕回买卖了。”
    “本来就是买卖。”
    何春酿看了他一眼：“那你方才说我人好，也是买卖？”
    后院的水缸边还有一点晚风，吹得竹竿上的抹布轻轻动了一下。
    他回过身，脸上没有笑，语气却比白日软些，“那句不是。”
    何春酿手里的小罐盖子险些没扣紧，她低头重新扣了一遍，装作没听清。
    -
    簿上记：
    新增饮子：甘草凉水
    阿禾账添九十文，累计九十文。

 23. 第二十三章

    阿棠是午前来的，他昨日借走的竹筒洗得干净，筒口没有磕，底下那个小小的“何”字也还在。
    何春酿接过去看了一遍，才把竹筒放回架上。
    阿棠从药匣里摸出一包甘草，递到柜台上，“我师父说，何掌柜若还做甘草凉水，别用碎末。碎末煮出来浑，味也重。这个是整片的，先拿来试试。”
    何春酿打开纸包看了看。甘草切得齐整，颜色也干净，比她柜里那点碎甘草强许多，“你师父真大方。”
    阿棠摇摇头道：“不白送。师父说，何掌柜若用得好，下回照价买。”
    何春酿笑眯眯道：“好，到时候就请你来送”
    阿棠又说：“码头陈叔昨日喝了，他今天还要一筒，说搬货的人喝酸梅饮不过瘾，喝这个正好。”
    何春酿听了，便把早上镇好的甘草凉水舀出来一盏，让阿棠先尝。
    今日用的是昨日剩下的料，味道还淡。她尝过以后，知道等会儿要另煮一壶，就用阿棠带来的整片甘草。
    周砚平从柜后出来，看了一眼那包甘草，道：“崇安堂若肯供这个，日后省事不少。”
    何春酿点头：“药铺有药铺的眼光，咱们省得乱买。”
    阿棠听见这话很高兴，喝完一小盏凉水，又背着药匣跑了。他说码头那边等着，他先去送药，回来若还有凉水，再买一碗。
    何春酿看着他跑远，转身去煮第二壶。
    绿豆清汤昨日已试过，今日不必再折腾太多。她先把绿豆淘净，放进小砂锅里煮，只取清汤，不煮成酪。甘草另用小锅煎，水色微黄便收，不叫它久熬出药味。两样汤合在一起，点一点沙糖，又滴了几滴酸梅清汁，尝着比昨日顺口些，才放进井水里镇。
    周砚平在旁边看她忙，在她伸手去提井绳时接了一把，“我来弄，你去前头看着。”
    凉水刚镇下去没多久，曹家的管事妇人来了。
    来的是上回要二十筒甜水那位吴妈妈，身后跟着一个小丫头，小丫头手里还提着两只旧竹筒。那竹筒何春酿一眼就认出来，是上回曹家磕坏、扣了押钱的那两只。
    吴妈妈进门时脸上带笑，话也客气，“何掌柜，几日不见，铺子倒更热闹了。”
    何春酿在柜台后站着，没让自己脸色变，“吴妈妈要买饮子？”
    “是要买。”吴妈妈让小丫头把竹筒放到柜台边，“我们家小郎君听说何记这两日有甘草凉水，想尝尝。只是上回二十筒甜水的账，我家夫人后来问起，说有两只竹筒押钱被扣了，怕底下人没说清楚，特让我来问问。”
    门口正有两个买酸梅饮的客人，听见曹家，脚步也慢了。
    何春酿把那两只竹筒拿起来，一只筒口裂了小口，一只底边磕出一道缝，若再装饮子，路上晃一晃，难保不漏。
    她把竹筒放回柜上，“上回送还时，筒口已经坏了。押钱扣下，是照何记规矩。”
    吴妈妈笑了笑：“两只旧竹筒罢了，何掌柜如今做了大买卖，何必还计较这些。”
    何春酿道：“吴妈妈，大买卖也要用小竹筒装。”
    吴妈妈脸上的笑淡了些，“何掌柜如今定了婚契，办事比从前更硬气。”
    “婚契是婚契，买卖是买卖。”何春酿道，“曹家若要买甘草凉水，何记照做。若不想交押钱，也可拿曹家的壶来装。上回坏筒的押钱，已经扣了，退不了。”
    铺子里静了一会儿，周砚平才把账本翻开，声音平稳地补了一句：“上回二十筒，尾款与押钱何家都已点过。坏筒两只，扣押钱四十文。账上有记，吴妈妈若要看，我可以拿给你看。”
    吴妈妈的脸色终于不好看了。
    何春酿把账本往柜上一放，却没有翻开，只说：“吴妈妈是看账，还是买饮子？如果只是来说话，我铺子小，招待不了太久。”
    门口有人轻轻笑了一声，又很快压下。
    吴妈妈站了片刻，到底没再提押钱。
    “那便装四筒甘草凉水。”她说，“押钱也照给。”
    何春酿点头，转身去取刚镇好的凉水。
    周砚平把四只竹筒取出来，一只只看过筒口，又递给她。何春酿装满，封好。吴妈妈付了钱，也付了押钱。周砚平把钱收进钱匣，写了回条，递给她。
    “空筒明日还，若有磕损，照旧扣。”
    吴妈妈接过回条，带着小丫头走了。
    她一走，门口那两个客人才像松了口气，一个买了酸梅饮，一个改买甘草凉水。还没走远，便小声议论，说何记如今真是上规矩了。
    等铺子里又空下来，何春酿才发现自己的手心有些湿。
    周砚平从井边取了一盏甘草凉水，放到她手边，“喝一口。”
    何春酿看他：“我又不是吵输了。”
    “没说你输。”周砚平道，“天太热。”
    她端起来喝了一口，凉水镇得刚好，甘草味比昨日清楚，喝下去以后，胸口那点闷才散了些。
    周砚平把账本合上，道：“你方才说得很好。”
    何春酿把碗放下得意道：”这还用你说？”
    她心里很舒坦，虽然曹家来找茬，最后还是买了何记的甘草凉水，还照规矩交了押钱。这个结果不算大胜，却很实在。
    午后甘草凉水卖得比昨日多。
    阿棠从码头回来时，带了一个姓陈的脚夫。陈脚夫腿上还绑着布条，说昨日中暑，药苦得喝不下，阿棠给他带了何记的凉水，他才勉强把药喝完。
    “今日再买两筒。”陈脚夫说，“码头那边有人也想尝。酸梅饮好喝是好喝，热得狠时，喝这个更顺口。”
    何春酿给他装了两筒，照旧收押钱。陈脚夫付得痛快，还说何记这筒好认，刻了字，不怕混。
    阿棠在旁边补充道：“我昨日就还回来了。”
    何春酿道：“今日也记得还。”
    阿棠拍了拍药匣：“记得。师父说，借东西不还，是小人行径。”
    陈脚夫笑着问他：“你师父还说什么？”
    阿棠想了想：“还说少在外头乱买吃的。”
    何春酿正封竹筒，听见这句，抬眼看他：“那你还来？”
    “我买的是凉水。”阿棠很有理，“又不是吃的。”
    周砚平把回条递给陈脚夫：“明日还筒，如果码头还要，可提前叫阿棠带话。”
    陈脚夫接过回条，点头道：“成。码头人多，若真喝得惯，往后不止两筒。”
    人走后，何春酿把剩下的甘草凉水看了看。壶底还剩小半壶，不能过夜，硬卖也卖不出几碗。她给自己倒了一盏，又给周砚平倒了一盏。
    “明日要多做些吗？”
    周砚平看了看门口那块木牌：“多做半壶就够。码头若真要，后日再加。今日多，是因为陈脚夫带了人情来，不一定日日都多。”
    何春酿喝了一口凉水，道：“成，听你的。”
    周砚平想了想，又说：“码头人多，也杂。若日后常送，要定还筒的人，不能谁来都拿。陈脚夫腿伤还没好，阿棠是药铺的人，他不能总替何记跑。往后若真做起来，要另找人。”
    何春酿听他说完，倒认真起来，“你觉得陈脚夫可以？”
    他点点头：“可以先看。他今日付钱痛快，也知道筒上有刻字，心里有数。不过他是码头人，今日在这里，明日未必还在这里。”
    “那就先让阿棠带话。”何春酿想了想，“崇安堂那边也不能只让他跑腿。明日他还筒时，我问问他师父肯不肯定期供甘草。药铺有规矩，我们也省心。”
    周砚平嗯了一声，把纸压到柜角。
    何春酿看他一眼：“你不要总嗯，说有用的。”</p
    >周砚平抬头：“有用的说完了。”
    她被他堵住，半晌才道：“那就闭嘴干活。”
    周砚平果然不说了，起身去后院洗竹筒。
    何春酿把木牌收回来，用湿布擦掉边上的水痕。甘草凉水这几个字今日被人看得多，木牌边角都沾了些灰。她擦到一半，听见后院水声，心里忽然平静了一点。
    从前收摊后，她最怕这种一日将尽的时候。钱要数，碗要洗，灶要灭，明日还要想买什么、卖什么。如今这些事仍旧一样不少，可有人在后院洗筒，有人在柜台旁记事，铺子没有变大，夜里却没有那么空了。
    周砚平洗完竹筒回来时，何春酿已经把剩下的凉水倒了。
    周砚平把竹筒放回架上：“话虽不错，还是有点可惜了。”
    何春酿看他：“周砚平，你是不是在破庙里吃冷酥饼吃惯了？”
    周砚平没有避开这个话题，“嗯，所以见你倒东西，舍不得。”
    何春酿心里一顿，她把手里的抹布放下，语气也低了些：“卖给客人的东西，不能过夜。刚开始做，拿不准量，我明日少做一些就成了。”
    周砚平看着她，没有说话。
    何春酿被他看得不自在，便转身去拿钱匣：“先算账。”
    这一日赚了一百六十八文。
    何春酿把铜钱穿好，单独放到钱匣最里侧，那是昨日起开的阿禾账。她没有问周砚平，直接把钱放进去。
    周砚平问：“今日也全放？”
    “嗯。”何春酿把账纸拉过来，“昨日说过了，何记赚多少，先往阿禾账里添多少。”
    周砚平沉默了一会儿：“何掌柜，这样你手里会紧。屋檐还没修，入夏以后，竹筒也要添。”
    “我知道。”何春酿抬头看他，“你说的这些都要钱，阿禾也要钱，哪样都不能装作看不见。”
    何春酿把今日的数写下，字比平日慢些。
    “我不是大方。”她说，“我只是觉得，这账既然开了，就不能三天打鱼两天晒网。”
    周砚平道：“修屋檐也要紧。”
    “要紧。”何春酿说，“所以你才要把生意做起来。”
    这话把周砚平堵住了。
    他看着她，过了片刻，低声道：“这倒像掌柜的会说的话。”
    “什么话？”
    “把难事分给别人做，自己说得很有道理。”
    何春酿瞪他一眼，却没忍住笑。
    周砚平也低头笑了一下，很快收住。他从怀里取出那个旧布包，放到柜上，“这是我之前攒的。”
    何春酿看见那布包边角磨得发白，系绳打了死结。
    周砚平把布包往她那边推了推，“这些原本就是给阿禾攒的。放在我身上，今日少一点，明日少一点，到最后也不知道少到哪里去。不如放进你的账里。”
    何春酿这才解开布包。
    铜钱四百六十文，碎银一钱，按一百文算，一共五百六十文。加上昨日的九十文，再加今日的一百六十八文，阿禾账一共八百一十八文。
    还不到一两，离赎人很远。
    “八百一十八文，也是钱。”何春酿把账纸吹了吹，放进钱匣最里侧，“你以后不用藏得那么紧了，放在何记，少不了。”
    周砚平低声道：“以前没有地方放。”
    何春酿手上一停，然后把钱匣推回柜台内侧。
    “现在有了。”他说。
    外头天已经暗了，永安巷里有人收晾衣绳，有人喊孩子回家吃饭。何记的门还没落闩，晚风从门口进来，带着一点甘草凉水的清味。
    -
    簿上记：
    甘草凉水续卖。
    今日赚一百六十八文。
    周砚平存五百六十文。
    阿禾账累计八百一十八文。

 24. 第二十四章

    阿棠这日来得比前一日早些。
    他背着药匣，手里提着半包甘草，还没进门，先在门口喊了一声：“何掌柜，我师父说了，往后甘草可以供给你们，但有两句话要说在前头。”
    何春酿正把酸梅饮从井里提上来，听见这话，先把壶放稳，才道：“你师父人没来，话先到了。”
    阿棠跑进来，把甘草放到柜上，认真学着大人的语气说：“第一，何记卖的是甘草凉水，不是药，不能说能治病。第二，甘草要用整片，你不能擅自撕碎，碎末煮过头了发苦，坏的是崇安堂的名声。”
    周砚平正在柜后写木牌，听完抬头道：“你师父还挺放心叫你传话。”
    阿棠有些得意：“我一字没漏。”
    何春酿打开纸包，里面的甘草比昨日更齐整，片片干净，没有碎渣。她拣了一片放在手心看了看，道：“你回去告诉你师父，甘草按他给的用，价钱也照他说的来。”
    阿棠点头，又从药匣里摸出一小张纸，“这是师父写的。说何记若每两日要一包，叫我顺路送。若多要，提前一日说。银钱月结也成，日结也成。”
    何春酿接过来看，字不多，写得端正。崇安堂马掌柜为人比她想的爽快，话说得硬，事也办得清楚。
    她把纸递给周砚平。
    周砚平看完，点头道：“可以定。先两日一包，不够再添。”
    何春酿看他一眼：“你如今还挺像样的。”
    周砚平把纸折好，放进账夹里：“我既然答应了，就一定会做好。”
    阿棠听不懂他们话里那一点弯，只惦记凉水，探头看向后院：“今日做好了吗？”
    “急什么。”何春酿笑他，“你今日还没送药，怎么总惦记自己喝。”
    “码头陈叔叫我来问的。”阿棠忙道，“他说码头那边今日想定几筒，午后送过去，如果他们喝得好，往后每日都要。”
    码头人多，又热，若真能定下每日送甘草凉水，比零零散散卖几碗强得多。何春酿没有立刻应，只问：“要几筒？”
    “陈叔说先六筒。若他们搬货那边都喝得惯，明日可能要十筒。”
    周砚平点头道：“能做。只是送码头路远，竹筒要多备，来回要有人。”
    “我能跑。”阿棠立刻说。
    何春酿道：“你是崇安堂的学徒，不是何记的跑腿。你师父知道你这样揽事，要骂你。”
    阿棠想了想，觉得她说得也对。
    周砚平问：“陈脚夫今日在码头？”
    “在。”阿棠说，“他说午后在东堆栈那边等。”
    何春酿心里有了数。
    “先做六筒。”她说，“午后我和周账房送一趟。若码头真要常定，再另想送的人。”
    阿棠应了，喝了半碗昨日剩下的酸梅饮，又急急跑去送药。
    甘草凉水做起来已经熟练了。
    何春酿没有多加糖，码头那边多是搬货的人，喝这个图的是顺口解渴，不是当点心吃。
    午前客人不多，她把六只竹筒洗了又烫，周砚平在旁边看竹塞，挑出两只不太紧的，另换了新的。
    何春酿见他检查得细，便说：“码头那边还没定下来，你别这么紧张。”
    他回道：“第一次送，不能出岔子。”
    何春酿听见这话，把一只竹筒递给他，“那你多看两遍。”
    午后，二人提着六筒甘草凉水往码头去。
    码头比永安巷热得多。
    船靠在岸边，麻袋、竹筐、木箱堆得到处都是。人声乱，汗味重，脚夫们来来回回，谁也顾不上谁。
    陈脚夫在东堆栈旁等着，腿上的布条还没拆，见他们来，忙招手，“何掌柜，这边。”
    何春酿刚把竹筒放下，旁边便有几个脚夫围过来。有人先尝了一碗，说比酸梅饮淡不少，但喝着还算舒服。
    有人嫌不够甜，又被陈脚夫骂了一句：“搬货喝那么甜做什么，越喝越渴。”
    这几句听着像有戏。
    何春酿心里刚松一点，旁边堆栈里走出一个穿灰布短衫的管事。他看了看何记的竹筒，又看了看何春酿，“这便是何记的甘草凉水？”
    陈脚夫道：“是。昨日我喝过，挺好。”
    那管事没急着说好，也没说不好，只道：“福盛楼那边上午来过人，说他们也能送甘草凉水。还说他们离码头近，厨房大，冰也有，若我们要，每日未时前准能送到。”
    何春酿一怔，脸色淡了些。
    那管事又说：“陈三是说你们何记的好喝，可我们码头人多，讲究一个稳当。今日六筒可以收，往后若天天要，怕还是大酒楼方便。”
    陈脚夫有些急：“何掌柜这水喝着好。”
    管事摆摆手：“不是说不好。只是码头不是一家两家人喝，今日二十碗，明日五十碗，后日人多还不止。何记小铺子，怕跟不上。”
    何春酿没有争，她知道他说的是实话。福盛楼离码头近，有厨房，有人手，也有名气。何记是小铺子，路远，竹筒也不够。
    只讲稳当，码头选福盛楼并不奇怪。
    可福盛楼上午才来，来得太巧。
    周砚平把竹筒一只只放好，给管事留了回条，平静道：“空筒请明日还到何记，若码头日后改用福盛楼，也不碍事。”
    管事见他不闹，反倒客气了些：“周账房，实在不是不给你们面子。码头人多，出了事我担不起责任。”
    周砚平点头：“明白。”
    回去路上，两人都没有怎么说话。
    码头上那位管事说得不难听，每一句都实在。何春酿心里不痛快，也知道这不是靠嘴硬能赢的事。
    走到桥边时，她停了一下，“福盛楼来得太巧了。”
    周砚平点头，“是。”
    “你觉得是冲你来的？”
    “未必只冲我。”周砚平看着前头的路，“但这事要问清楚。”
    何春酿刚要说“我去问”，周砚平先开了口，“我去。”
    周砚平把手里的空篮换到另一边，没有商量的意思，“天热，你先回铺子。外头的事，我去问。”
    何春酿听了，反倒一时没接上。
    从前遇到这种事，她第一反应总是自己去。
    自己去问，自己去挡，自己去吵。铺子是她的，招牌是她的，别人欺到门前，她便只能自己站出去。
    她心里有些不习惯，也有些松快。
    “你别去福盛楼闹。”她叮嘱道。
    “何掌柜放心，我不去闹。我去茶摊、码头边上的挑夫棚看看。”周砚平道，“福盛楼的人上午去过，总有人瞧见。”
    何春酿心里安了些，她把空篮递给他，又拿了回来，“算了，篮子我带回去。你空着手好走。”
    周砚平看她把篮子抱回去，眼底有一点很浅的笑，“好。”
    何春酿瞥他：“笑什么？”
    “没什么。”
    “你最好是真没什么。”她说完，自己先转身往永安巷走。走出几步，又回头，“晚饭前回来。”
    周砚平站在桥边，应了一声，“好。”
    好好好……不知道整日在好什么，何春酿小声嘀咕了一句，慢悠悠往回走。
    春酿回到何记时，铺子里正有人买酸梅饮。
    她把空篮放到后院，洗了手，照旧招呼客人。甘草凉水还剩一些，她没有急着倒，先又镇回井里。阿棠果然来了一趟，说崇安堂愿意继续供整片甘草，明日让他再带一包。
    何春酿忙了一下午，心里却一直惦记着周砚平。
    她不愿承认自己在等他，可每回门口有脚步声，她都会抬一下眼。
    周砚平回到何记时，天已经擦黑。
    他进门时没有先说话，衣摆上沾了灰，鞋边也有泥。何春酿正把最后一块门板往里收，见他回来，只看了一眼，便把门闩落上
    了。
    “先去洗手。”她说。
    周砚平开口，““我问到了。”
    “问到了也先洗手。”何春酿把柜台上的小灯端起来，“你跑了一下午，不差这一会儿。”
    周砚平点点头，转身去后院井边洗手。
    何春酿把前头的木牌收好，又把钱匣压进柜台里侧。
    灶上还留着一小锅热粥，旁边扣着两张炊饼，是午后剩下的。她把炊饼切开，放在锅边烘了一会儿，又取出一小碟酱瓜。
    等周砚平回来时，桌上已经摆好了。
    “今日只有这些。”何春酿说，“炊饼午后剩的，热过一回，不算好吃。你将就将就。”
    周砚平站在桌边，有些出神。
    何春酿看他，哭笑不得，“怎么，你还要我请？”
    粥不稠，炊饼边烘得有些脆，酱瓜是蒋婶子前几日送来的，咸得很。
    周砚平拿起筷子，吃了两口，才开口：“曹家小厮昨日去过茶摊，和福盛楼负责采买的伙计说了会话。今日上午，福盛楼就去了码头。”
    何春酿把酱瓜往他那边推了推：“先吃。你说一句，吃一口，不然说完了又要冷。”
    周砚平咽了一口酱瓜：“福盛楼送的是大桶凉水，离码头近，也不用押竹筒。码头管事看中这个，不是全冲着曹家。”
    “嗯。”何春酿喝了一口粥，“这是实话。”
    “陈脚夫说，福盛楼的水太甜，那一桶味重，搬货的人喝多了发腻。何记的淡些，耐喝。”
    何春酿夹了一小块炊饼，想了想：“那码头常送这事，暂时别争了。”
    周砚平抬眼。
    “争不过。”何春酿说得很干脆，“人家离得近，人也多，真要天天送，咱们现在接不住。”
    周砚平没有说话，低头又喝了一口粥。
    何春酿看着他，语气放缓了些：“不过你今天跑这一趟，不白跑。至少知道曹掌柜在背后动了手，也知道福盛楼的买卖。以后外头这种事，就由你去处理，我守好铺子。咱们不能人家一伸手，就两眼一抹黑。”
    周砚平握筷子的手停了停，“你真放心我去？”
    “你今日不是去了么？”何春酿看他，“我在铺子里做生意，你去外头问消息。这不是挺好？”
    她说得平常，周砚平却很久没有接话。
    何春酿被他看得不自在，低头去夹酱瓜：“你别这样看我，我不是夸你。”
    “听着像。”
    “那你听错了。”
    周砚平低头笑了一下，很快又收住。
    何春酿看见了，嘴上没有说，心里却松了一些。
    她忽然觉得，婚契是真是假，外头怎么说，眼下都不如这顿饭实在。日子好像还是那样小，却没有从前那样单薄了。
    “明日你再去福盛楼附近看看。”她说，“偷偷看，看看他们水怎么卖，什么时辰送，码头那边还有什么反应。”
    “嗯。”
    何春酿瞥他：“你嗯了半天，饭也没怎么吃。”
    周砚平这才继续吃饭。
    饭吃到一半，他随口说起：“从前我在福盛楼，晚饭常在灶房边站着吃。账还没清，掌柜喊人，端着碗也得过去。”
    何春酿手上的筷子停了一下。
    “那以后在何记，吃饭的时候先吃饭。”她说，“天塌下来，我也能等你把饭吃完。”
    周砚平又盯着她看。
    何春酿怕他又说什么正经话，立刻补道：“快吃，吃完了还得收拾铺子，一大堆活等着你干呢。”
    灶边那盏小灯烧得安静，桌上只有两只碗、一碟酱瓜、半张热过的炊饼。
    外头巷子里有人关门，有人喊孩子，声音隔着门板传进来，显得铺子里更静。
    -
    簿上记：
    崇安堂定供整片甘草。
    今日赚一百零二文，阿禾账累计九百二十文。

 25. 第二十五章

    何春酿醒来时，前头已经有了动静。
    那块卡脚的门板还是老样子，挪到一半会磕一下墙。她听见那一声，就知道周砚平已经在前头开铺了。
    她披衣起来，到前头时，门口已经透了光。周砚平把两块门板靠在墙边，正弯腰扫门槛下的灰。柜台上放着两只粗碗，一只里头是热豆浆，另一只倒扣着半张烘热的胡饼。
    何春酿看了一眼，“你出去买的？”
    “豆腐坊刚开锅。”周砚平把扫帚靠好，“胡饼是巷口买的，葱油的。”
    何春酿没立刻坐下，只去看灶上的酸梅饮。
    周砚平道：“乌梅已经洗过了，锅还没上火。你先坐下吃。”
    何春酿回头看他：“你现在都安排掌柜做事了。”
    “你昨日说的，吃饭的时候先吃饭。”
    这话是她自己说的，何春酿一时不好反驳，便坐到柜台边。胡饼还热，外头有点脆，里头带葱油香。豆浆不甜，她喝了一口，才发现旁边还有一小碟盐豆。
    “你吃过了吗？”何春酿边嚼边问。
    “吃过了。”周砚平拧了块抹布去擦桌子。
    何春酿坐在柜台边吃完早饭，天也亮透了。街上先是卖菜的担子过去，接着是豆腐坊的小伙计推着木桶送浆。何春酿把碗收去后院，回来时见周砚平已经把“甘草凉水”的木牌挂好，旁边还留了一个空位。
    “空着做什么？”
    “今日看看有没有新单子。”他说，“有就添上。”
    何春酿笑了一下：“你倒比我还盼着小单子。”
    “码头那种大单抢不过，街坊小单不能放。”
    何春酿点了点头，去灶前生火。
    上午还没过半，第一桩小单便来了。
    来的是书铺的伙计，叫小陶，胳膊下夹着两册书，进门就要一筒甘草凉水，“我们掌柜说，昨日那水不腻，抄书先生喝了不犯困。今日要一筒，午后送过去。”
    何春酿问：“只要一筒？”
    小陶点头道：“先一筒。掌柜说书铺不比码头，喝水也文气些。”
    何春酿差点笑出来：“喝水还分文气不文气？”
    小陶也笑：“我们掌柜说话就这样。”
    周砚平在旁边把书铺记下，问：“午后什么时辰要？”
    “未时前。”小陶道，“太晚了，先生们都困过了。”
    没多久，绣坊那边也带了话来。不是胡娘子，是一个新来的小绣娘，脸圆圆的，手里捏着几枚铜钱，说管事娘子今日不要绿豆酪，嫌天气闷，姑娘们喝了困，只要芝麻米浆一壶，少糖，午后送。
    何春酿一边应，一边问她：“你叫什么？是新来的姑娘吗？”
    “银巧，来了半个月。”银巧有些不好意思，“以前在家里绣鞋面，眼睛不大好，娘说绣坊亮堂些。”
    她说话轻，手指却一直搓着衣角。何春酿看了看她，没多问，只说：“午后米浆送去，你别跑出来拿，叫管事娘子派人来取。日头大，跑多了眼睛更花。”
    银巧愣了一下，才点头：“哎。”
    等她走了，何春酿把芝麻翻出来，又去量碎米。周砚平在柜台后写下书铺和绣坊两桩小单。
    何春酿看见，问：“还空着木牌吗？”
    “空着。”周砚平道，“今日说不定还来第三桩。”
    何春酿嘴上说他想得美，心里却也有点盼。小单子不体面，也不热闹，可铺子就是这样一点点活起来的。没有码头每日几十筒，也还有书铺一筒、绣坊一壶、街坊几碗。
    铜钱落进匣里，声音轻，但总归是响的。
    第三桩小单，是罗娘子带来的。
    罗娘子住在隔壁街，丈夫没了两年，平日卖些针线、鞋样、花绳，带着一个四五岁的女儿。她从前来何记不多，今日到铺门口时，怀里的孩子热得脸红，趴在她肩上不说话。
    “何掌柜。”罗娘子有些窘，“有没有半碗甘草凉水？孩子热得不舒服，酸的喝不了。”
    何春酿看了看孩子，又看了看她手里攥着的几枚钱，“有的，只是给孩子喝不能太凉。”
    她舀了半碗，先放在柜台上晾一晾，又给递了一块湿帕擦脸。
    罗娘子忙道谢：“我今日出来得急，针线还没卖出去，钱不凑手。你要是放心，明日我再来补上。”
    何春酿没说补不补，只问：“你下午还要往绣坊那边去？”
    “要去。”罗娘子道，“我给几个姑娘送鞋样。”
    何春酿道：“那正好。午后何记有一壶芝麻米浆要送绣坊，你帮我捎过去。我给你算跑腿钱，再抵这半碗凉水。”
    罗娘子愣住：“我？”
    “你不是要去吗？”何春酿把凉水推给她，“顺路的事。陶壶押钱我记着，你只管送到绣坊管事娘子手里。做得成，后面还有小活请你帮忙。”
    罗娘子抱着孩子，眼圈有些红，又怕自己失态，忙低头哄孩子喝水。
    周砚平在旁边没有插话，等人坐到门边慢慢喂孩子，他才低声道：“你想让她跑小单？”
    “先看三日。”何春酿也低声说，“她要去绣坊，正好顺路。她孩子小，总得找点能带着孩子做的活。何记以后小壶小筒多了，总不能样样让你去跑。”
    周砚平静静看着她。
    “怎么？”何春酿问。
    “没怎么。”他说，“何掌柜想得挺周到。”
    “这不叫周到。”何春酿把锅盖盖上，“这叫人尽其用。”
    周砚平低头笑了一下。
    午后忙过一阵，两人总算有空吃饭。
    周砚平从巷口买了两个热胡饼，一个夹葱油，一个夹芝麻，又从豆腐坊要了一碗热豆腐脑。何春酿原本说中午随便垫两口，见他把东西放到柜台上，嘴上还是嫌了一句：“今日怎么吃这么好？”
    “早上那家胡饼不错。”周砚平把葱油的推给她，“这个热着吃。”
    何春酿看了看他，又看了看自己面前这个，没动，“你怎么知道我要葱油的？”
    “早上你两口就吃没了。”
    “……”何春酿一时没话说。
    周砚平自己拿了芝麻的，低头吃了两口。何春酿咬了一口葱油胡饼，外头脆，里头软，葱香重，确实比芝麻的香。
    她吃了半个，忽然把剩下的推回去，“你也尝一口。”
    “不用。”周砚平摆摆手。
    “我不是问你用不用。”何春酿把饼推得更近，“掌柜叫你
    尝。”
    周砚平看了她一眼，把那半个接过去。
    两人就着一碗热豆腐脑，把午饭吃完。豆腐脑淡，何春酿加了一点酱汁，周砚平嫌咸，她说他嘴淡得像甘草凉水，周砚平说甘草凉水现在卖得不错。
    何春酿骂他三句话不离铺子，周砚平说这是本分。
    午后罗娘子果然把芝麻米浆送去了绣坊，回来时，她带了绣坊管事娘子的话，说米浆今日正好，姑娘们喝完不犯困，明日还要一壶。
    陶壶也带回来了，何春酿接过陶壶，看得很细，“送得不错。”
    罗娘子松了一口气：“路上我一直抱着，没敢放。”
    她女儿跟在旁边，手里拿着绣坊姑娘给的一小截红绳，正低头玩。
    何春酿把跑腿钱数给她，又多给了一小碗甘草凉水。
    罗娘子忙道：“这不用。”
    “给孩子的。”何春酿说，“跑一趟是你的钱，这碗不是。”
    罗娘子看着她，半晌才低声道：“何掌柜，我明日还能来吗？”
    “当然能。”何春酿道，“只是我们说好，先试三日。你只跑小单，绣坊、书铺、崇安堂这几处。远的不让你去，如果你有事，也别硬来。”
    罗娘子点头，点得很快，“我记得。”
    周砚平在旁边补了一句：“送到哪家，就让哪家回一句话。空筒空壶带回来，有磕碰当场说，不要自己赔。”
    罗娘子忙应。
    何春酿看了周砚平一眼，没说话。
    她知道他说这句，是怕罗娘子怕事，真出了磕碰自己咬牙认下。
    等罗娘子带着孩子走远，何春酿才道：“你这管事，今日说话还像回事。”
    周砚平道：“怕何掌柜心善起来，又忘了规矩。”
    何春酿看着门口，心里慢慢安定下来。
    这一日多了一筒书铺的甘草凉水，一壶绣坊的芝麻米浆，多了一个跑小单的罗娘子。
    铺子还是小铺子，可它像是悄悄长出了一条细细的路，通向隔壁街、书铺、绣坊和药铺。
    傍晚收摊时，两人一起数钱。
    今日赚了一百一十六文。
    何春酿把钱穿好，放进阿禾账。昨日九百二十文，今日添一百一十六文，正好过了一两银子。
    她看着账上的数，心里有一点说不出的高兴，“过一两了。”
    周砚平站在一旁，也看着那一行字，“一两零三十六文。”
    “你说得这么细做什么？”何春酿笑了，“过了就是过了。”
    周砚平点头，“过了。”
    何春酿把账纸吹干，压进钱匣最里侧。
    外头天色暗下来，罗娘子牵着孩子从巷口经过，远远朝何记点了点头。何春酿看见了，也朝她摆了一下手。
    周砚平把门板搬进来，低声道：“何掌柜。”
    “什么？”
    “何记还是要踏实一些。”
    何春酿看着门口，笑了一下，“嗯，是得先把名声做起来。”
    -
    簿上记：
    罗娘子替何记跑小单，先试三日。
    今日赚一百一十六文，入阿禾账。
    阿禾账累计一两零三十六文。

 26. 第二十六章

    何春酿开铺时，门板刚卸下来一块，就看见罗娘子牵着小满站在门口。
    小满手里攥着昨日绣坊姑娘给的那截红绳，见何春酿看过来，往罗娘子身后躲了躲，又偷偷探出半张脸。
    “来这么早做什么？”何春酿把门板靠到墙边，“我这锅都还没烧起来。”
    罗娘子有些不好意思：“怕来迟了，耽误何掌柜的事。”
    “来了就进来。”何春酿道，“站门口晒着，别把孩子热坏了。”
    周砚平正在后院洗竹筒，听见声响，提着两只筒出来。他今日起得早，袖口挽着，手上还沾着水。见罗娘子站得拘谨，便从架上取下一只空竹筒，蹲下身递给小满。
    “小满，认得这个字吗？”
    小满先看她娘，见罗娘子点头，才小声说：“何。”
    “对。”周砚平把竹筒转了半圈，指给她看筒底刻着的小字，“有这个，才是何记的筒。送出去是什么筒，回来也得是什么筒。旁人拿破的、旧的来换，你要跟你娘说。”
    小满听得认真，手指摸了摸那个“何”字。
    罗娘子忙道：“孩子小，哪里记得住这些。”
    “你别看孩子小，记性好着呢。”周砚平把竹筒放回架上，“大人有时候怕惹事，反倒不敢看，不如孩子看得细。”
    何春酿听了这话，抬眼看他。
    这话不是说给小满听的，倒像是说给罗娘子听的。
    罗娘子脸上有些红，低声道：“我昨日就怕送坏了东西，路上一直抱着陶壶。”
    “怕是正常的。”何春酿把柜台擦干净，“但怕也得把话说清楚。今日三处，小单子都不重复。绣坊一壶芝麻米浆，书铺一筒甘草凉水，回来时顺路去崇安堂拿甘草。东西交给谁，就让谁给你一句回话。空壶空筒拿回来，磕了、漏了，当场说，不要自己闷着。”
    罗娘子一一应了。
    周砚平又把竹塞拿给她看：“塞子也要看。不是塞紧就好，太紧了，拔的时候容易裂筒口。有人催你走，你也别急。送小单最怕急，急了就吃亏。”
    何春酿在旁边听着，觉得他今日说话比从前活泛许多。
    他从前也会交代事，可多半是冷冷静静的一句。今日却蹲在小满面前教她认竹筒，顺手把竹塞塞上又拔开，把这桩小活当成何记的正经事。
    罗娘子听完，脸上总算没那么慌了。
    何春酿把半碗甘草凉水给小满，又拿了昨日剩下的半块酥炊饼边角给她，“先吃点，等会儿跟你娘走路，别嚷热。”
    小满看了看那块酥饼，眼睛亮起来，却没敢伸手。
    罗娘子忙说：“何掌柜，这个不用给她。”
    何春酿把碟子往小满面前推：“不是给你的，是给孩子的，她今日也算替何记看筒。”
    小满这才接过去，小口小口咬着。
    罗娘子低头看着孩子，眼眶有些热，忍住了没落泪。
    上午的生意不急不慢。
    罗娘子先送了绣坊。芝麻米浆是何春酿一早做的，碎米磨过，芝麻小火炒香后捣碎，兑进去时香气比昨日更稳。她怕天气闷，米浆没熬得太稠，装壶前又过了一遍细布。
    绣坊那边很顺利。罗娘子回来时，带了管事娘子的话：今日这壶比昨日香，明日想多半壶，给新来的几个姑娘也分一点。
    何春酿听完，心里舒坦不少。
    她把陶壶接过来，检查过没有磕碰，又递给她一筒甘草凉水，“书铺这筒，送到小陶手里。他昨天来过，认得何记筒。”
    罗娘子带着小满去了，这一去，时间就比方才久了许多。
    何春酿正给客人舀酸梅饮，抬眼看了两回巷口。周砚平在柜后记账，只把书铺那一行空着。
    快到午时，罗娘子才回来。
    她脸色白着，手里只提着空篮，小满也不说话，紧紧抓着她的裙角。
    何春酿放下木勺：“筒呢？”
    罗娘子声音低得几乎听不清：“没拿回来。”
    何春酿心里先是一紧，那筒不算贵，可今日是罗娘子正式跑小单的第二日，真要一开始就出这种岔子，后头她自己先要怯了。
    周砚平从柜后出来，没有问责，只问：“送到谁手里了？”
    “书铺掌柜不在，小陶也不在。”罗娘子努力把话说清楚，“是个新来的小伙计收的。他拿了水，说等会儿把筒还我。我在门口等了一会儿，他又说筒拿到后院去了。我进去问，他说一个竹筒不值什么，明日再还也一样。”
    何春酿皱起眉。
    罗娘子忙道：“何掌柜，这筒我赔。我今日跑腿钱不要了，后面慢慢扣也成。”
    小满一听这话，眼圈也红了，手里的红绳都攥皱了。
    “谁叫你赔了？”何春酿道，“东西送到书铺，在书铺没了，就要去书铺问清楚。”
    她转头看向周砚平。
    周砚平已经把账本合上，“我去看看。”
    罗娘子慌了：“周账房，我也跟着去，我认得那小伙计。”
    “你当然要去。”周砚平取了一只空筒，给她看了看筒底，“不是去挨骂，是去认清楚，下回遇见这种事，话该怎么说。”
    罗娘子愣了一下，慢慢点头。
    何春酿把小满拉到柜台边：“孩子先留我这儿。你抱着她去，只会更慌。”
    罗娘子有些不放心。
    小满却小声说：“娘，我在这儿帮何掌柜看竹筒。”
    何春酿差点被这话逗笑，又怕罗娘子更窘，只把那只空筒递给小满，“看着，别让人拿走。”
    小满认真点头。
    周砚平带着罗娘子去了书铺。
    两人走后，铺子里安静了一阵。何春酿照旧招呼客人，给一个抄书先生舀了半碗甘草凉水，又把早上那壶米浆剩下的半碗热了热，给小满喝了几口。
    没多久，银巧从绣坊来了。
    她今日没有跑得很急，到了铺门口先缓了一口气，才说：“何掌柜，管事娘子让我来问，明日那壶芝麻米浆，能不能芝麻再香些？几个姑娘说今日这壶好，只是喝到后头，米味重了。”
    何春酿正在灶边收拾，听了这话，便从罐里舀了一小把芝麻，“你等会儿。”
    她把芝麻放进小锅里，不加油，只用小火慢慢翻。芝麻受热后，香气很快出来。她没有炒到发黑，只等颜色略深，便倒出来，用小臼捣碎。碎芝麻热着兑进一小碗米浆里，香味比早上那壶更明显。
    银巧闻着，眼睛亮了些：“这个香。”
    何春酿把小碗递给她：“你尝一口。”
    银巧有些不敢，何春酿道：“叫你尝就尝，回去好说清楚。”
    银巧小口喝了，点头道：“这样好，就是……价钱会不会贵？”
    “绣坊多半壶，又要更香，自然不能照原先那个价。”何春酿说，“你回去同管事娘子说，明日按这个做，价钱我晚些让罗娘子带话。”
    银巧应了，又看见柜台边的小满，便过去把自己袖上剩的一小段蓝线给她。小满把红绳和蓝线绕在一起，终于笑了。
    何春酿看着，心里也松了些。
    过了约莫两刻钟，周砚平和罗娘子回来了。
    竹筒拿回来了。
    周砚平手里还多了一张小纸条，罗娘子脸色比去时好些，却仍旧有些紧张。
    “怎么说？”何春酿问。
    “书铺新伙计把筒拿去后院装井水了。”周砚平把竹筒放到柜上，“说一个小筒不值什么，明日还也行。书铺掌柜回来了，骂了他一顿，筒还了，又赔了两文洗筒钱。”
    何春酿拿起竹筒看了看。没有裂，也没有磕，只是筒里有点味，得重新烫洗。
    周砚平把铜钱放到柜上：“收起来吧。”
    “没白跑一趟。”何春酿笑了笑。
    周砚平把那张小纸条推给她：“书铺掌柜写的，说今日筒由新伙计误拿，已还。以后收何记竹筒，要交到小陶手里，空筒当日归还。”
    何春酿看着那张纸，心里一动，“回条？”
    “算是。”周砚平道，“总靠嘴说，早晚要出事。”
    罗娘子眼圈又有些红。
    何春酿见不得这个，立刻道：“你别哭。跑单不是光走路，得会要东西。今日学一回，明日就记住了。”
    罗娘子忙点头。
    周砚平在旁边道：“下回谁收了筒，就盯谁。对方说等会儿，你就说何记要当日回筒。声音不用大，要把说清楚。
    ”
    小满拿着空筒跑过来，小声道：“娘，何字还在。”
    铺子里几个人都笑了。
    午饭已经过了时候。
    等罗娘子带着小满回去，何春酿才发现自己还没吃。周砚平也没吃。他去了书铺一趟，回来又说了半日话，桌上早上剩的半张胡饼已经凉透。
    何春酿看了看日头，道：“别热那个了，硬得能敲门。”
    她去巷口面摊端了两碗冷淘回来。
    面条过了井水，拌一点芝麻酱、酱瓜丝和醋，热天吃着正好。周砚平接过碗时，手背上有一道浅浅的划痕，大约是拿竹筒时被竹篾刮的。
    何春酿看见了，“手怎么弄的？”
    周砚平看了一眼：“小口子，不碍事。”
    何春酿把筷子放下，转身去柜里取了一小块干净布条，又拿了点药粉，“饭没吃，手也划了，你这趟跑得不划算。”
    周砚平任她撒药，没有躲，只道：“换回一只竹筒，两文钱，一张回条。不亏。”
    “你还挺会算。”
    “本来就是账房。”
    何春酿把布条系好，手上用了点力：“吃饭。再不吃，芝麻酱都干了。”
    两人坐在柜台后吃冷淘。
    面摊的酱瓜丝切得细，芝麻酱调得香，就是醋放得重。何春酿吃了一口，酸得皱眉。周砚平把自己碗里没沾多少醋的那一边拨给她。
    她看见了，只把自己碗里多的酱瓜丝夹给他，“你吃这个。”
    “你不是喜欢吃酱瓜？”
    “今日不想吃这么咸。”
    周砚平低头吃了。
    这顿饭吃得晚，也吃得快。吃完以后，何春酿去洗碗，周砚平要去刻竹牌，被她拦住，“手刚包上，刻什么刻。”
    周砚平摆摆手：“这点小伤不耽误。”
    “我说耽误就耽误。”她两手插着腰。“明早再刻。”
    周砚平站在柜台旁，低头看了看自己手上的布条，笑着把竹片收起来。
    傍晚收摊后，他还是把三片小竹牌拿了出来，不过没有用刻刀，只拿炭笔先写字。
    绣坊、书铺、崇安堂。
    何春酿在旁边把明日要送的陶壶和竹筒排好，看见那几块小牌，问：“这就算回条？”
    “先这样。”周砚平说，“明日我手好些，再刻深一点。以后罗娘子送东西，收货的人把牌给她带回来。没有牌，就当没收清。”
    “要是人家不愿意配合呢？”
    “那就不送。”周砚平道，“小单子也得有规矩，不然跑得越多，乱得越快。”
    何春酿点头。
    她以前只想着多接几桩生意，今日这一出才知道，小单子看着轻巧，里面也全是细事。壶、筒、押钱、回话、谁收谁还，哪一处没说清，最后都要落回何记头上。
    她看向周砚平，见他低头写那几块竹牌，神色认真，手上包着布条也没嫌麻烦。
    这个人从前只是坐在柜台后替她记账。
    如今已经能替何记把外头的小口子一处一处补起来了。
    她心里忽然有些踏实，“周砚平。”
    “嗯？”
    “明天阿棠来送甘草，别让他白跑，你记得给他留半碗凉水。”
    周砚平终于抬头看她：“何掌柜，你也挺会安排人。”
    何春酿把陶壶往架上一放，“我本来就是掌柜。”
    周砚平笑了笑，低头在最后一块竹牌上写完字。
    何春酿把三块竹牌收到柜台内侧，想了想，又觉得这样不妥，把竹牌拿出来，放到明日要用的竹筒旁边。
    周砚平看着她把东西摆来摆去，没有笑话她。
    等她摆好了，他才道：“今日赚多少？”
    两人数完钱，今日赚九十八文。
    “一两一百三十四文。”她说。
    周砚平看着账纸，把钱匣推回柜里，“收好了。”
    -
    簿上记：
    罗娘子跑小单第二日，书铺误留竹筒，已追回。
    添小竹牌三枚，作回条用：绣坊、书铺、崇安堂。
    今日赚九十八文，入阿禾账。
    阿禾账累计一两一百三十四文。

 27. 第二十七章

    芒种后第十日，婚契立下的第七日。
    周砚平那双鞋，何春酿已经看了好几回。
    鞋面倒还干净，只是鞋边磨得发白，右脚鞋底有一处快开线了。他这几日往码头、茶摊、福盛楼附近跑，回来时鞋上总带着灰。何春酿头两回没说，第三回瞧见他站在后院井边洗竹筒，鞋底张着小口子，实在看不下去了。
    这一日早上，罗娘子来取绣坊的小壶，阿棠来送崇安堂的甘草，铺子里忙过一阵，何春酿便出了趟门。
    周砚平在柜台后写书铺的回话，抬头问：“去哪儿？”
    “巷尾。”
    “买什么？我去。”周砚平放下笔。
    “你看铺。”何春酿头也不回，“我又不是不认路。”
    巷尾钱家鞋摊刚摆出来，钱大娘正把一双双布鞋摆到木板上，见何春酿过来，笑道：“何掌柜，今日这么早？”
    何春酿蹲下挑鞋：“要一双男人穿的，走路多，鞋底要厚，别两日就裂。”
    钱大娘听了，眼睛一亮：“给周账房？”
    “给铺里跑外头的人。”她把一双青布鞋拿起来看针脚，“他鞋坏了，出去丢何记的脸。”
    钱大娘笑得更明白了：“懂，懂。何记的人，脸面要紧。”
    何春酿不接这话，只问：“这双多少？”
    钱大娘报了价，又说鞋底纳得密，码头路也走得。何春酿讲了两句价，最后买下，拿布包着回了铺子。
    周砚平看见她手里的布包，没问。
    何春酿把鞋往柜台下一放，等铺子里客人走了，才抬脚轻轻碰了碰他的旧鞋，“换了。”
    周砚平低头看了眼，“现在就换吗？”
    “等鞋底真掉路上，再叫我去捡？”何春酿把新鞋拿出来，“穿出去办事，至少像个何记管事。你这样，人家还当我这掌柜抠门。”
    周砚平接过鞋，先看鞋底，又看她：“多少钱？”
    何春酿就知道他要问这个，“你怎么不先问合不合脚？”
    周砚平低头换鞋。鞋码正好，鞋底也稳。他走了两步，说：“合脚。”
    “合脚就穿。”何春酿把旧鞋拎到一边，“旧的别扔，补一补在后院穿。新的出去穿。”
    “我把钱补到账上。”周砚平说。
    “你补什么账？”何春酿把包鞋的布收起来，“你出去跑的是何记的事，鞋磨坏了算何记的。你真想把这钱补回来，就多替何记拿回几桩踏实生意。”
    周砚平看着脚上的新鞋，过了会儿才说：“那我尽力。”
    何春酿听着这话，心里舒坦一点，嘴上还要挑：“尽力不够，还要有用。”
    “那就有用。”他答得一本正经，何春酿反倒笑了。
    上午生意还算平稳。
    甘草凉水比前几日卖得慢些，酸梅饮倒卖得好。阿棠送来一包整片甘草，顺便带了崇安堂马掌柜的话：有人问甘草凉水能不能治暑热，他已经骂回去了。
    阿棠学着师父的口气：“喝水是喝水，看病是看病。真喝水就能治病，崇安堂还开什么门？”
    何春酿听笑了：“你师父这话说得好。你回去告诉他，何记只卖凉水，不抢他的药铺生意。”
    阿棠点头，端着何春酿给他的半碗凉水喝完，又背着药匣跑了。
    快到午时，陈脚夫来了。
    他今日没带人，只自己提着一只旧竹筒，站在门口先往里瞧了一眼。
    何春酿看他这样，便知道有事，“要甘草凉水？”
    “要一筒。”陈脚夫把竹筒放到柜上，“何掌柜，我还有句话，不知道该不该说。”
    何春酿接过竹筒：“话都到门口了，还问该不该，说吧。”
    陈脚夫看了看外头，压低声音：“码头那边，有人背地里来买你家的水，福盛楼好像知道了。”
    周砚平原本在写回条，听见这句，笔停了。
    陈脚夫继续道：“福盛楼送来的水，头一日大家图凉，喝得多。后头几日，有人嫌甜，有人说喝多了发腻。剩下的多了，他们那边脸色就不好看。昨儿有个脸生的，提了一壶甘草水到码头，说是何记新送的，便宜些。几个脚夫喝了，说苦，还有渣子。有人就骂，说何记也就这样。”
    “那壶水不是何记的。”她说。
    “我知道。”陈脚夫忙道，“我喝过你家的，味不一样。你家的淡，喝完喉咙里回甜。那壶像拿药渣子泡出来的，苦得人皱脸。”
    周砚平问：“送水的人是谁？”
    “有人说是桥头卖凉水的赵二。”陈脚夫道，“他平日就在桥头卖，一桶水兑得薄，便宜。码头上有人认得。”
    何春酿冷笑了一声：“便宜水卖自己的名，没人拦他。借何记的名，是嫌我脾气太好？”
    陈脚夫赔笑：“我就是来提个醒。码头人嘴杂，一人说两句，坏话就飞起来了。陈某也不是多仗义，就是觉得何掌柜厚道，不能叫人白糟蹋。”
    “这已经算仗义了。”何春酿给他装了一筒甘草凉水。
    他付了钱走后，铺子里安静下来。
    何春酿把木勺放回壶里，脸色不太好。
    周砚平已经站起来。
    何春酿看他：“你去看看吗？”
    “我去。”周砚平把账纸压好，“先去桥头问赵二，再去码头，你守好铺子。”
    “别和人打起来。”何春酿叮嘱。
    “我知道。”周砚平拿起斗笠，看了一眼脚上的新鞋，“新鞋第一天，不适合踹门。”
    何春酿本来还憋着气，听到这句，差点没绷住，“谁叫你踹门了？你要是真踹坏了，我还得赔门钱。”
    周砚平笑了一下，把斗笠戴好。
    何春酿从柜下拿出一小包炊饼干，塞给他，“带着路上吃，别把自己饿着。”
    周砚平接过，语气放轻：“嗯。”
    “这是掌柜看你可怜。”何春酿说完又后悔，立刻补了一句，“不过晚上要多洗两只竹筒抵回来。”
    “成。”
    他走后，何春酿把甘草凉水重新滤了一遍。
    其实这一壶已经很干净，滤不滤都一样。可她心里憋着火，手上不做点事，总觉得闷。细布铺在陶盆上，水慢慢倒下去，清清亮亮，底下没有一点渣。
    她看着这水，越看越气。
    有人卖不好自己的水，偏要挂何记的名。
    一个小铺子的招牌，攒起来费劲，坏起来却只要一壶浑水。
    罗娘子午后回来还陶壶时，见她脸色不大好，小声问：“何掌柜，是不是我哪里送得不好？”
    “不是你。”何春酿把陶壶检查过，放回架上，“这两日你送小单，要认筒认牌。有人说自己是何记的，让你帮着带东西，你先看有没有何记的筒和牌，没有就别接。”
    罗娘子听得紧张，连忙点头。
    小满在旁边举起手里的竹牌：“我来看。”
    何春酿看她那副认真样，心里的气散了一点，“你看得最细。明日给你多半块酥饼边。”
    小满眼睛一亮。
    申时过后，周砚平回来了。
    他新鞋上沾了灰，鞋面被踩出一道浅印，衣摆也有些皱。
    周砚平去后院洗了手，回来坐下，才道：“桥头赵二收了福盛楼采买孙三十文。孙三让他煮一壶甘草水，送到码头，说是何记新送的。赵二用的是碎甘草和剩绿豆
    水，煮久了，苦味重。”
    何春酿端了一盏凉水给他：“赵二认了？”
    “认了。他原先还说，何记能卖，他也能卖。我说他卖自己的水，谁也管不着。借何记的名，坏何记的水，这不行。”
    “他说什么？”
    “说他也难。桥头卖水的人多，福盛楼一掺和，他的水更没人买。孙三给他三十文，他心一横就做了。”
    何春酿听完，没立刻骂。
    她当然气，可赵二这种人她也见过，不是大奸大恶，就是眼皮浅、手短、日子又窄。
    有人递钱，他就做坏事。等真出事，又哭自己也不容易。
    “你怎么处置的？”何春酿问。
    “让他明早跟我去码头，把话说清楚。那壶坏水不是何记的，是他自己煮的。孙三给他的三十文，我拿走了。”
    何春酿有些惊讶：“都拿了？”
    “嗯。”周砚平喝了口水，“明日他说清楚，退他十文。留二十文，算何记误工钱和坏名声的钱。”
    何春酿看着他：“你现在真厉害。”
    “总不能白叫人泼脏水。”周砚平道，“但也不能把他逼死。赵二这种人，你今天把他脸踩没了，明天他能半夜往你门口泼馊水。”
    “你还挺懂。”
    “在外头混过，多少懂点皮毛。”
    这话说得平常，何春酿却听得有些不是滋味。
    他以前说起自己从前，总是轻描淡写。可这些轻描淡写后头，多半不是轻松日子。
    何春酿低头看了眼他的鞋，“新鞋好走吗？”
    周砚平一愣，似乎没想到她这会儿还记着鞋，“好走，不磨脚。”
    “那就好。”何春酿把水盏推近些，“鞋面脏了，等会儿自己擦。第一天就穿成这样，钱大娘看见了，得说我不会惜东西。”
    周砚平低头看了看鞋，笑了一下，“没白买。”
    “本来就不能白买。”何春酿道，“三十文都讨回来了，鞋钱迟早也得从外头跑回来。”
    周砚平这回笑意没有立刻收住。
    何春酿见他笑，心里的火也轻了些。
    晚些时候，何春酿重新煮了一小壶甘草凉水。
    不是为了卖，是为了明早带去码头对味。绿豆清汤、整片甘草、少许糖，酸梅清汁只点几滴。她做得比平日还细，水滤了两遍，竹筒也重新烫过。
    周砚平在旁边帮她扶着细布，“这壶做得这么讲究，明日赵二喝一口，怕是更不敢认。”
    “他不敢认也得认。”何春酿把水慢慢倒下去，“他能煮坏水，我就能煮好水。谁怕谁？”
    “何掌柜现在火气不小。”
    “你少说风凉话。”
    周砚平没再说风凉话，替她把细布拧干，又把竹筒一只只摆好。
    何春酿看着他，忽然道：“明日你去码头，我不去了。不是我怕，是铺子要开。罗娘子还有小单，阿棠也要来送甘草。”
    “我知道。”
    “你到了码头，话说清楚就成。”
    “好。”
    “还有，别把新鞋弄坏。”
    周砚平抬头看她，“前面几句都像正事，最后一句像何掌柜心疼钱。”
    “我就是心疼钱。”何春酿说，“新鞋不是天上掉下来的。”
    周砚平低头笑了声，“明日我走平路。”
    何春酿也没忍住笑了。
    笑完以后，铺子里那点憋闷才算散开。
    -
    簿上记：
    有人冒名顶替，查到桥头赵二。
    今日赚六十四文，入阿禾账。
    阿禾账累计一两一百九十八文。

 28. 第二十八章

    芒种一过，雨就多了起来。
    前一日还热得人后颈发黏，第二日一早，天就灰成了一块旧抹布。何春酿把铺门刚推开一半，巷口一阵风灌进来，门板“砰”地晃了一下，差点撞到她脚背。
    她赶紧扶住门板，抬头看了一眼天。
    这天色，像是憋了一肚子水，随时要往人头上倒。
    周砚平今日要去码头，把赵二那壶坏水的事说清楚。何春酿昨夜就把两筒甘草凉水备好了，竹牌、回条、空壶押钱的旧账也都搁在一处。她怕周砚平出门时忘，临睡前还爬起来看了一回。
    周砚平从后院出来时，已经换了那双新鞋。鞋面擦得干净，连鞋边上的灰都没留。
    何春酿瞧见了，忍不住道：“你这是去码头，还是去相看？擦得这么干净做什么？那地方走一圈回来，鞋底能带半斤泥。”
    周砚平低头看了一眼鞋，道：“今日去给何记讨个说法，自然要体面些。”
    何春酿把竹篮往柜台上一搁，周砚平把两筒甘草凉水放进竹篮里，又把竹塞挨个按紧，“码头人多，手也杂，塞子松了洒半筒，又是一笔亏。”
    “行，周账房，周铁算盘。”何春酿把昨晚包好的两块炊饼塞进篮里，“路上吃。别给赵二，他那张嘴吃饱了更会胡说。”
    周砚平问：“真不给他？”
    何春酿看他：“你想给就给。反正我就包了两块，你给了他，自己回头饿着，别站我柜台前头装可怜。”
    周砚平把炊饼往篮子底下压了压：“那我还是自己吃。”
    “这才像个会过日子的。”
    周砚平提着篮子往外走，到了门口，又回头看了一眼柜台上那摞回条：“回条我拿走了？”
    何春酿翻了个白眼：“你都拿手里了，还问我。赶紧去，趁雨还没下来。”
    周砚平笑了一下，戴上斗笠出了门。
    他走了没多久，雨就下来了。
    先是几滴，打在门前青石板上，一个点一个点地黑下去。没一会儿，雨点就密了，像是谁在天上撒豆子。
    街上卖菜的担子跑得飞快，青菜叶子被雨打得发亮。巷口卖鱼的老张一边扯布盖鱼篓，一边骂天：“早不下，晚不下，偏赶我出摊下。老天爷是不是也要买鱼不给钱？”
    两个孩子光着脚在水里踩来踩去，踩得水花乱飞，被家里人从门里喊回去：“再踩！回头鞋湿了，看我不揍你！”
    何记门前很快挤了几个人避雨。
    有人原本只是想站一站，站久了不好意思，便摸出两文钱要酸梅饮。也有人搓着胳膊说：“今日天凉，酸的灌下去，肚子都要打架。”
    何春酿便把早上剩的一点姜枣水热了热，端出来道：“热姜枣水，两文一碗，嫌酸的喝这个。”
    一个抄书先生接过去，吹了吹热气：“何掌柜，你这买卖做得活。天热卖凉，天凉卖热，哪天刮大风，你是不是还要卖压惊汤？”
    何春酿道：“你要是肯给钱，我现在就给你煮。压惊汤三文一碗，专治穷书生欠账不还。”
    旁边几个人笑起来，抄书先生也笑：“我才欠你两文。”
    何春酿把钱往匣子里一丢，“何记不嫌钱少，也不嫌人穷，就嫌人赖账。”
    罗娘子带着小满过来时，裙角已经湿了半截。她怀里抱着绣坊的空陶壶，一进门先把壶递过来：“何掌柜，你先看看，壶没磕。我刚才在巷口滑了一下，差点连人带壶一起坐水里。”
    小满在旁边立刻接话：“娘真的差点坐下去，她手都张开了，像鸭子扑水。”
    罗娘子红着脸去捂她的嘴：“你这孩子，嘴上怎么一点门闩都没有？”
    小满眨着眼：“我说的是实话。”
    何春酿接过陶壶看了看，壶口好好的，壶身也没裂。她把壶放到柜台后头，道：“壶坏了还能赔，人摔了可麻烦。摔青了要揉，摔破了要上药，摔得重了还得请郎中。郎中一来，钱匣子都要抖三抖。”
    罗娘子叹气：“谁说不是，雨天跑壶，比赶集还累。”
    何春酿舀了一小碗热姜枣水给她，又给小满倒了半碗温的：“先喝两口。今日雨大，后头的单子别跑了。绣坊那边要什么，等明日天好一点再说。”
    罗娘子忙道：“那怎么行？人家订了东西，我拿了跑腿钱，总不好偷懒。”
    “你能跑，小满能跑吗？”何春酿看了看小满湿掉的鞋尖，“她这小腿还没我擀面杖粗，摔一跤要哭半条街。”
    小满捧着碗，很认真地点头：“我哭起来很响。”
    罗娘子被她们两个说得没了脾气，只好抱着小满坐到门边：“那我歇一会儿，要是雨小了，我再看。”
    雨越下越大。
    前头铺子还能撑住，后院先出了事。
    何春酿正给抄书先生添热水，忽听后院“啪嗒”一声。那声音她太熟了，一下就听得心口发紧。
    她手上一停。
    还没等她过去，又是“啪嗒”一声。接着便一滴连一滴，像有人拿指头敲盆。
    何春酿把碗递给抄书先生：“你先喝着，别自己添水，容易烫着手。”
    她说完就往后院去。
    果然，柴垛那边的屋檐漏了。昨年垫过的木片已经翘起来，雨水顺着檐角往下滴，地上很快湿了一片。再这么漏下去，柴一潮，明日连火都不好生。
    何春酿低骂了一句：“早不漏，晚不漏，偏挑今日漏。你这破檐口也会算日子。”
    她赶紧把柴往里挪。
    罗娘子见状，放下碗就过来帮忙：“我来我来，我别的不行，搬柴还行。”
    小满也跟着跑过来，伸手要抱一根柴。
    何春酿一把拦住她：“你别动。站那儿指挥就行。”
    小满果然站住了，伸着小手指道：“娘，那边还有一根。那根湿了，不能要了。”
    罗娘子一边搬，一边笑：“她倒会派活。”
    前头避雨的一个老客探头看了一眼，道：“何掌柜，你这屋檐得修了。再漏两天，你家酸梅饮都不用兑水，老天爷替你兑。”
    何春酿回头道：“你要是不嫌脏，我明儿给你单开一壶，叫天上落水酸梅汤。收你便宜点，一文一大碗。”
    老客哈哈一笑：“那我可不敢喝，喝完了肚子里长青苔。”
    抄书先生在前头接话：“长青苔也好，穷人肚子里总算有点颜色。”
    笑归笑，何春酿心里清楚，这屋檐不能再拖了。
    柴受潮，明日火不好起。竹筒若沾了霉味，客人一闻就知道。小杂屋离漏处也不远，周砚平晚上就睡在那里。再下两场雨，他那张窄榻怕是也要跟着遭殃。
    雨到午后才小些。
    周砚平回来时，鞋面上全是泥点，裤脚也溅了不少黄泥。斗笠边还滴着水，整个人像从码头泥坑里捞出来的。
    他刚进门，先看见后院地上摆着两个木盆，木盆里接了半盆雨水。
    周砚平把竹篮放下，眉头皱起来：“柴垛那边又漏了？”
    何春酿正在擦柜台，听见这话，抬头道：“你先别盯着我这破屋檐。我看了一上午，心都看漏了。你先说码头，赵二认了没有？”
    周砚平把斗笠摘下来，放到门边：“认了。他起先还想绕，说昨日那壶水不是坏，是天热放久了。陈脚夫当场就骂他，说你少拿码头上的人当傻子，放久了是馊味，你那是锅底味。”
    何春酿问：“他还嘴了？”
    “还了。他说锅底味也是味，码头上有些人就爱喝重口的。”
    何春酿差点被气笑：“他这张嘴真该拿针缝一半，留一半吃饭就够了。”
    周砚平继续道：“我把何记的竹筒、竹牌、回条都摆出来给他们看。往后码头那边认筒、认牌、认回条，少一样都不算何记的。谁再拿别的壶冒何记，喝坏了肚子也别往我们头上扣。”
    “陈脚夫怎么说？”
    “他说这样好。码头上人多嘴杂，认东西比认人清楚。人会撒谎，竹牌不会撒谎。”
    何春酿点点头：“他这人不错。”
    周砚平从篮子里拿出空竹筒，道：“赵二当着人认了，说昨日那壶是他自己煮的，跟何记没关系。他嘴上不服，脸上也挂不住，但陈脚夫他们都在，他不敢再赖。”
    “他当场没闹起来？”何春酿问。
    “当然闹了，赵二说自己跑了半日，又被人围着骂，最后就落十文，亏得裤腰都松了。”
    何春酿一愣：“你真就给他十文？”
    周砚平道：“那是自然。他收的三十文，我扣了二十文，说那二十文是赔何记名声的。剩下十文还给他，免得他说我把他逼死。”
    何春酿忍不住笑：“他那名声值十文，我们何记名声才值二十文？你这账也算得太便宜了。”
    “我原想全扣。”周砚平道，“陈脚夫劝了一句，说赵二那人没皮没脸，真让他一文没有，他能在码头哭到天黑，耽误大家干活。”
    “陈脚夫还说，赵二那张脸本来就卖不了三十文，能剩十文已经是老天开眼。”
    何春酿这次是真笑了，顺手给周砚平倒了碗凉水。

 29. 第二十九章

    何春酿又问周砚平：“福盛楼那边呢？他们的人在不在？”
    周砚平脸上的笑淡了些：“在。来了一个小管事，姓孙的没露面。那小管事站在一边看热闹，等赵二认完了，才阴阳怪气说了一句，周账房从前管酒楼大账，如今替一个小甜水铺管事，真是好威风。”
    何春酿擦柜台的手停了一下：“你怎么回的？”
    “我说账大账小都要算清楚。何记的掌柜看得起我，我就要帮她把铺子管好。何记门小也有门槛，不是谁想踩就踩。”
    何春酿低头继续擦柜台，嘴里却道：“那你可得看仔细点。何记的门槛不高，门板还快坏了，叫人一脚踹散了，我可赔不起。”
    周砚平看了一眼半旧的门板，道：“门板还能撑两日，屋檐不能等了。”
    何春酿已经转身往后院走：“我就知道你要说这个。屋檐这边也麻烦，柴再湿下去，明日火都生不起来。”
    周砚平跟过去看了一圈。檐口旧木片翘了，几片瓦松得厉害，雨水顺着缝往下渗，一滴一滴砸进盆里。
    他道：“得请人修。”
    何春酿看着那半盆水，叹了一声：“我知道。”
    她不是不想修，是钱匣子里就那么些钱。阿禾账刚过一两，昨日看着还有点盼头，今日屋檐一漏，那点盼头就像盆里的水一样，接着接着又要倒出去。
    周砚平道：“巷尾有个丁瓦匠，我前几日问过。他手艺还行，价钱也不算最贵。”
    何春酿看向他：“你什么时候问的？”
    “前几日看见木片翘了，就顺口问了一句。”
    何春酿没再说什么，他这个人平日话不多，可铺子里哪块木板松了，哪只陶壶缺了口，哪边墙根返潮，他好像都看得见。
    她道：“去请吧。先说好，何记钱不宽，让他别狮子大开口。”
    周砚平应了一声，换了双旧鞋出门。
    没多久，他带着一个矮壮的瓦匠回来。那人姓丁，肩上搭着工具袋，裤脚卷到小腿，进门先抖了抖肩上的雨水。
    丁瓦匠一看后院的木盆，啧了一声：“哟，何掌柜，你这是开甜水铺，还是开养鱼池？这盆摆得挺齐，改明儿撒两尾小鱼进去，还能卖个新鲜。”
    何春酿笑着说：“丁师傅别讲笑话了，麻烦您给看看怎么修。”
    “是今年刚漏的吗？”丁瓦匠问。
    何春酿道：“去年漏过一点。”
    “去年就该修。”丁师傅咂嘴，“越拖越麻烦。”
    何春酿诚实道：“去年没钱修。”
    丁瓦匠看了她一眼，没再说笑，这条街上做小生意的，都不容易。
    他扶着梯子爬上去，揭开几片瓦，看了半晌，又用小锤敲了敲底下木条，探头下来：“瓦松了，木条烂了两处。要换瓦，补木条，再压油毡。”
    何春酿问：“多少钱？”
    “二百八十文。”他说。
    何春酿脸色变了，“这么贵吗？”
    丁瓦匠从梯子上下来，道：“何掌柜，不是我乱开价。瓦、木条、油毡都要钱。你若只想拿泥糊，也能糊，十来文就够。可下一场大雨，还得接着漏。”
    何春酿没有立刻说话，她看了一眼周砚平。
    周砚平心领神会道：“丁师傅，二百四十文。今日先付一百五十文。两日内同一处再漏，你回来补，不另收钱。”
    丁瓦匠皱眉：“二百四十低了。”
    周砚平道：“丁师傅，何记是小本生意，只能出得起这个价。”
    丁瓦匠又看何春酿。
    何春酿道：“你手艺若真好，以后门板、灶边也会找你。屋檐先按二百四十。”
    丁瓦匠想了一会儿，点头：“成。等明日雨停，我来修。”
    何春酿道：“说定了，同一处再漏，不另收钱。”
    “说定了。”丁瓦匠收了定钱，临走前把木盆往檐口下挪准了一点：“今晚先这么接着，柴别沾水。”
    他说完便背着工具袋走了。
    何春酿站在柜台后，听周砚平数钱。
    码头那边说清以后，陈脚夫又买了一筒。铺子里避雨的人也买了不少热姜枣水。酸梅饮卖得慢些，但热饮补上来一点。今日一共赚了八十四文。
    周砚平把铜钱分开，道：“今日赚的八十四文，全抵屋檐定钱，还差六十六文。”
    何春酿低声道：“从阿禾账里借吧。”
    这话说出口，她自己先难受了一下。
    何春酿看着那八十四文，叹了一口气：“忙活一天，还不够屋檐张一回嘴。”
    罗娘子还没走，听见这话，也跟着叹：“开铺子就是这样。挣的时候一文一文挣，花的时候一把一把花。昨日看着钱匣满一点，今日一个漏雨，就又空半截。”
    何春酿道：“谁说不是。我这钱匣子，像个没底的竹篮，刚倒进去一点，就从缝里漏出去。”
    何春酿看着他落笔。
    今日赚八十四文，全抵屋檐定钱。另从阿禾账里借出六十六文，凑够一百五十文。
    周砚平写得一笔一画很清楚。
    阿禾账从一两一百九十八文，变成一两一百三十二文。
    何春酿看着那个数，心里还是难受。
    “前两日刚觉得有点盼头，今日一下又往回退。”她道，“这账看得人心里发酸。”
    周砚平把账纸轻轻吹干：“往回退一点，也比屋檐塌了强。屋檐补上，铺子还在，明日还能赚。账上的数会往回走，也会往前走。”
    何春酿看向后院。木盆里还在接水，一滴一滴，声音没早上急了，却还是听得人心烦。
    日子就是这样。
    赚一点，攒一点，刚觉得能喘口气，转头又有一处破洞等着补。补完屋檐，还有门板。门板之后，说不准又是灶、锅、竹筒、陶壶。
    可铺子总要开，人总要吃饭，账也总要一文一文往回攒。
    她伸手点了点那张账纸：“周砚平，你记牢。这六十六文，后头一定要补回去。少一文，我都跟你没完。”
    周砚平把账纸压进匣里，道：“我记着。你日日看账，我日日写账，谁也忘不了。”
    何春酿哼了一声：“你别看六十六文不多，那也是我一碗一碗卖出来
    的。”
    “我知道。”周砚平道，“今日抄书先生还欠你两文，我也记了。”
    前头抄书先生本来还在避雨，听见这句，连忙端着碗探头：“周账房，做人留一线。我明日一定还，今日真是忘带了。”
    何春酿笑道：“何记如今有账房了，不是我一个人好糊弄的时候。明日两文，少一文都不行。”
    抄书先生苦着脸：“何掌柜，你们这小铺子越来越不好混了。”
    雨还没停。
    夜里关铺时，周砚平把两个木盆重新挪了位置，又把柴垛往里推了一截。何春酿拿着灯站在后院，看着他弯腰忙活。
    灯光落在他湿过又干了一半的衣摆上，也落在地上那片水痕上。
    何春酿忽然道：“今日码头那边，赵二认了错，以后就能清净些吧？”
    周砚平把最后一捆柴推稳，道：“清净不了太久。福盛楼的人在旁边看着，指不定憋着什么坏。”
    何春酿道：“那就让他们憋坏吧，兵来将挡，水来土掩。”
    周砚平转头看她，笑了一下：“还是你想得开。”
    “想不开也没用。”何春酿把灯往上提了提，“屋檐漏，我得修。人捣乱，我得挡。进账少了，我还得再赚。坐在这里叹气，铜钱又不会自己滚进匣子里。”
    周砚平认真道：“会滚的话，我今晚不睡，守着钱匣子等。”
    何春酿被他说笑了：“你别守钱匣子了，先守住那两个木盆。半夜要是满了，你记得倒。水漫到柴堆，我明早就拿你生火。”
    “拿我生火，不划算。”周砚平道，“我烧不了多久。”
    “那倒也是。”何春酿点点头，“你这人看着就不经烧。”
    两个人一边说，一边把后院收拾妥当。
    雨水顺着破檐口滴进盆里，一下一下，声音还是烦人，可不知为什么，何春酿听着，倒没有白日那么堵了。
    屋檐明日会修，只要何记明日还开门，炉子还能生火，竹筒还能装水，客人还能进来喊一声“何掌柜”，那钱就还能一文一文再挣回来。
    她关上后院门时，回头看了一眼周砚平，他正把账匣收进柜里，动作仔细。
    何春酿嘴上却道：“周管事，明日丁瓦匠要是敢偷懒，你就站在梯子底下盯着他。别让他拿两块破瓦糊弄我。”
    周砚平道：“你放心，我盯着他。”
    何春酿满意了：“行，你也算正儿八经的管事了。”
    周砚平看着她，笑道：“回头铺子做大了，再请一个师傅来煮糖水，你更能轻松些。”
    何春酿把门闩一扣：“那可不行，何记糖水铺的掌勺师傅只能是我。你们这些人，离了我，一口正经甜水都喝不上。”
    周砚平没有反驳，只低低应了一声：“是。”
    何春酿装作没听见，转身去灭灯。
    -
    簿上记：
    请丁瓦匠补屋檐，定钱二百四十文，先付一百五十文。
    今日赚八十四文，抵屋檐定钱；另从阿禾账借六十六文。
    阿禾账余一两一百三十二文。

 30. 第三十章

    旧瓦被撬下来时，正好砸进何春酿放在墙角的破木盆里。
    “咣”的一声，何春酿手里的细筛一抖，筛上的绿豆沙差点翻出去。她抬头往后院看了一眼，只把筛子重新端稳，继续用木勺慢慢碾。
    丁瓦匠蹲在檐上，探头往下看：“何掌柜，盆本来就是破的，不是我砸破的！”
    何春酿把碾好的绿豆沙刮进小陶碗里，才回了一句：“知道了，不让你赔钱。”
    周砚平在梯子下扶着，手里接着旧瓦和烂木条。他看了看那只破盆，又看何春酿案上摆着的几只小碗，“今日打算卖绿豆酪？”
    “不是绿豆酪，做法不一样。”何春酿用勺背压了压绿豆沙，“试着做点小食。雨一多，凉水卖得慢，客人坐下避雨，总不能光叫人端着一碗水发呆。”
    绿豆煮得刚好，软而不烂，碾开后有细沙，也还留着一点豆香。她把昨日剩下的一点桂花蜜兑开，又取了半勺熟糯米粉，慢慢拌进去。
    周砚平看了一会儿，又问：“这是什么？”
    “还不知道。”何春酿自己也不急，“先试试。成了再起名，不成就喂你。”
    周砚平把一片旧瓦放到墙角，没立刻接话。
    何春酿终于分神看他一眼：“怎么，你还不愿意？”
    “愿意。”周砚平道，“就是想先问问，不成到什么地步。”
    何春酿低头继续拌：“放心，毒不死人。”
    丁瓦匠在檐上听见，忍不住插嘴：“何掌柜，若真有多的，也喂我一口。我补屋檐补了半日，嘴里全是灰。”
    何春酿把小碗往里挪了挪：“你先把屋檐补好，漏一处，就扣你一口。”
    丁瓦匠叹气：“你这碗小食，比工钱还难挣。”
    她把拌好的绿豆沙压进小盏里，用竹片刮平，又在上头点了一点桂花蜜。看着倒还像样，只是拿勺一碰，边缘便散开了，软塌塌地靠在盏边。
    何春酿尝了一小口，眉头很快皱起来。
    太粉，甜味也浮在上头，豆香没出来。
    她没有急着倒掉，先把那只小盏推到一边，又从灶边的小抽屉里摸出一本旧本子。
    那本子不大，封皮已经磨软了，边角起着毛，里头夹着几张泛黄的纸。她翻到后头空白处，拿炭笔记了几笔：绿豆过干，蜜要少，米粉晚些下。
    周砚平正好下来取水，瞧见她写得认真，便停了一下，“这是什么？”
    何春酿头也没抬：“何记安身立命的宝贝。”
    周砚平疑惑地看着她写。
    何春酿把最后一个字写完，才把本子合上，手掌在封皮上按了按，“我娘留给我的宝贝。我娘说，做吃食的人，舌头要灵，手要稳当，脑子也不能偷懒。”
    “你娘写的？”
    “前头是她写的，后头是我写的。”何春酿低头笑了一下，把封皮边角抚平，“春天卖什么，暑天喝什么，冬天吃什么暖身子，哪样能凉着喝，哪样得热着吃，都是我和我娘一点点试出来的。何记能开到现在，靠的不是这块招牌，是本子里这些笨功夫。”
    周砚平再看那本旧本子时，神色比方才郑重了些，“怪不得你不肯随便端出去卖。”
    何春酿把本子收进抽屉，又把那盏散开的绿豆沙端起来看了看，摇摇头道：“卖出去不仅砸何记的招牌，还有我娘的脸面。”
    屋檐修到午后。
    丁瓦匠把新瓦压好，又在檐口垫了油毡，临走前说这两日最好别上去碰，等日头晒透就稳。
    何春酿听了半晌，只问一句：“今晚下雨能不能行？”
    丁瓦匠露出一点为难：“小雨自然行。”
    何春酿看着天边压下来的云。
    丁瓦匠立刻改口：“大雨也行。倘若真不行，不用你喊，我明早自己来。”
    何春酿点头，把剩下的一百文尾钱暂时没给。
    丁瓦匠急了：“何掌柜，这不合规矩。”
    “规矩是人定的。”何春酿把钱匣合上，“你明早来看，不漏，我将尾钱给你。漏了，你正好补上。”
    丁瓦匠看向周砚平，想让他说句公道话。
    周砚平正在擦手，闻言道：“嗯，辛苦丁师傅多跑一趟，明日请您喝饮子。”
    丁瓦匠没话了，只能背着工具袋走。
    傍晚时，后院檐口没再滴水。
    何春酿把柴往里挪了两捆，又把竹筒架从墙边移开。
    周砚平刚想接手，她没让，“你去把旧瓦收一收，别明早罗娘子过来绊一跤。她摔了还好，小满一哭，半条巷子都知道何记后院放暗器。”
    周砚平便去收瓦。
    何春酿说完又想起什么，从灶边拿了一个小碟子。里头是她后来重新调过的一点绿豆小食，比上午那盏软些，甜味也沉下去了，只是还不够成型。
    她把碟子放到柜台边：“帮我尝一尝味道。”
    周砚平把手洗干净，才拿勺舀了一点，“比上午那盏好，不噎人。”
    “你上午吃了？”
    “你推到一边那盏，丁瓦匠想吃，我先尝了。”
    何春酿愣了一下：“我还以为你倒了。”
    “没舍得倒。”周砚平把小碟放下，“其实不难吃，就是干。这个好些。”
    何春酿嘴上说差得远，转头又把这回的调法记在纸上。
    周砚平道：“我觉得可以试着卖卖。”
    “嗯，先试着吧。”何春酿把纸压好，“雨季坐在铺里的人多，小碗甜食比一大碗凉水合适。卖贵了没人吃，卖便宜了又亏，得慢慢试。”
    她说“慢慢试”时，像是说一件很远的事。
    周砚平觉得，在她心里，何记这间小铺子，还有许多还没做出来的味道。
    夜里雨还是下了。
    先是细声，后来风一卷，雨点就变得急。
    何春酿睡前去后院看过，主檐下没有水痕，她心里松了一口气。
    半夜却听见小杂屋那边有动静，那声音不大，像盆沿碰到地面。
    何春酿披衣起来，提灯过去。
    小杂屋门虚掩着，屋里没有点大灯，只有一点火光。
    周砚平站在床边，袖子卷到手肘，正把床尾的被褥往里拖。墙边一处旧瓦被斜雨打透，水顺着梁边往下滴，床脚已经湿了一片。
    何春酿在门口站了一会儿，先没出声。
    周砚平大概是怕惊动她，动作压得很轻。可那屋太窄，他越想轻，越容易碰着东西。
    木盆歪在床边，半盆水晃了晃，险些又洒出来。
    何春酿这才推门进去，“别挪了，再挪就要把床挪进灶房了。”
    周砚平回头，看见她，手里的被子顿了一下，“我吵醒你了？”
    “我还没睡。”何春酿把灯放到桌上，过去摸了摸被角。湿的。
    那点漏水不算大，可床已经不能睡了。
    小杂屋本来就是临时收拾出来的，墙旧，瓦旧，白日只顾着主檐，没想到斜雨会从这边打进来。
    “今晚别住这儿了。”她说。
    周砚平下意识道：“那我去前头睡。”
    何春酿看他一眼：“前头门缝进风，长凳还短。你腿折起来睡一夜，明日走路像赵二。”
    周砚平本来想说自己能将就，听见赵二，话卡了一下。
    何春酿把他的账箱拎起来：“凑合一夜，去我屋里睡吧。”
    雨打在瓦上，响得密。小杂屋里潮气重，灯火被风吹得晃了一下。
    周砚平没接账箱，“我睡前头就成。”
    何春酿把账箱往他怀里一塞：“我不是同你商量。”
    周砚平抱住账箱，箱子不沉，可落在怀里，倒像比平日重了些。
    何春酿没再催他，只转身去拿他挂在墙边的一件干
    外衫。那衣裳挂得高，她踮了一下脚，没够着。
    周砚平下意识伸手，替她取了下来。
    两个人的手在衣袖边上碰了一下。
    何春酿先松开，她把衣裳往他怀里一塞，声音比方才低了些：“你屋里这湿气重，衣物都要拿出去。”
    周砚平嗯了一声。
    何春酿把灯提起来，照着地上那一洼水，皱了皱眉，“明日还得叫丁瓦匠过来。他今日只补了主檐，这边没看。”
    “怪不得他走得快。”周砚平道。
    何春酿听见这话，嘴角抽动了一下，“幸好没给他结账。”
    这话说完，两个人一前一后出了小杂屋。
    檐下挂着水线，木盆里一下一下接着水，声音不急，却听得人心里不安稳。
    何春酿走在前头，提着灯，影子落在湿地上，被雨光晃得有些乱。
    到了主屋前，何春酿先进去把桌上的针线篮往里挪，又把床边一只小木凳搬开。
    屋里干燥，桌椅柜子也整齐。
    她把灯放在桌上，回头见周砚平还站在门口，便道：“进来啊，站外头做什么？”
    周砚平低头看鞋。
    何春酿顺着他的目光看过去，才发现他鞋底沾了水和泥。
    她从门后拿了一块旧布，递给他，“擦一擦再进来。”
    周砚平接过旧布，蹲下擦鞋底。他擦得很仔细，连鞋边的泥也一点点蹭掉。
    何春酿看着，忽然觉得有些不自在，便转身去柜里翻被褥。
    她屋里只有一床常盖的被子，另有一条薄些的旧褥子，是冬天垫脚用的。她把旧褥子抱出来，又找出一条薄被，放到地上。
    周砚平擦完鞋，一进门便看见地上铺了一半的褥子。
    何春酿把褥子铺好，又从箱子里翻出一只旧枕。枕面洗得发白，但很干净。她把枕头放到靠墙的一边，又把薄被叠在上头，“将就一晚吧。”
    周砚平看着地铺，过了会儿才说：“已经很好了。”
    何春酿听他这句“很好”，心里反倒发酸。她把这点情绪压下去，弯腰把灯挪到桌角，“明日一早，你先回小杂屋收东西，别叫罗娘子进门就看见你从我屋里出来。”
    周砚平点头：“我知道。”
    “也别起太早。”何春酿又说，“天还没亮在院里走来走去，我睡觉浅。”
    周砚平低头整理薄被，手上的动作停了一下，“那我什么时候起合适？”
    何春酿本来只是随口说，没想到他还真问，一时也被问住了。
    她想了想：“鸡叫第二遍吧。”
    周砚平道：“永安巷那只鸡叫得不准。”
    何春酿偏过头看他。
    周砚平面上没什么笑，眼底却有一点。
    何春酿这才明白他是故意的。
    她把床边的衣裳往里一收，淡淡道：“那你自己看着办。别太早，别太晚，别让我起来还看见你在地上装睡。”
    “好。”
    这声好落下，屋里安静了一会儿。
    何春酿脱了鞋，上床之后，伸手把床帐放了下来。
    帐子一落，屋里便隔成了两处。外头只剩桌角那点灯光，照着地上铺好的旧褥和周砚平放在墙边的账箱。
    何春酿在帐里背过身去解外衣，衣料窸窣响了一声。
    周砚平原本正弯腰放账箱，听见那一点声音，动作顿了顿，还是转过身去，低头把箱子往墙根推了推。
    其实隔着床帐，他什么也看不见，可他还是转得很快。
    何春酿听见箱子轻轻碰墙的声音，手指也停了一下。她没有回头，只把外衣搭在床里侧，又拉过被子躺下。
    周砚平吹灭了桌上的灯。
    屋里一下暗下来。
    外头雨声更清楚了，打在瓦上，落在檐下，远处偶尔还有水从高处泼下来的声音。

 31. 第三十一章

    小屋不大，黑暗里，两个人的呼吸都比平日明显。
    何春酿闭着眼，没睡着。
    她知道周砚平也没睡着。
    因为他翻身时很慢，像怕褥子响。过了一会儿，他又轻轻把薄被往上拉了拉。
    那点声音落在夜里，反而越发清楚。
    何春酿忍了一阵，终于开口：“你别不敢动。”
    周砚平低声道：“吵着你了？”
    “嗯。”何春酿翻了个身，面朝里，“窸窸窣窣，听得我心烦”。
    地铺那边安静了，周砚平轻声道：“那我不动了。”
    何春酿闭着眼，听他这话说得一本正经，反倒更睡不着。
    “不是不让你动。”她把被子往肩上拉了拉，“你是睡觉，又不是坐堂审案。该翻身就翻身，别弄得我像欺负你。”
    周砚平没忍住，低低笑了一声，隔着帐子，落到雨声里，很快就散了。
    何春酿听见了，她看着帐子里面一点模糊的暗影，过了会儿，自己也觉得有些好笑。
    “你笑什么？”她问。
    “没什么。”周砚平道，“就是觉得，何掌柜连让人睡觉，都像在管铺子。”
    何春酿哼了一声：“铺子里的人事物钱，都归我管。”
    这话说完，她觉得耳朵有点烫，自己反倒安静了。
    雨还在下，屋檐上时密时疏。小杂屋那边的水声隔着后院传来，不大，像有人在夜里慢慢数钱。
    周砚平突然问道：“你小时候，也住在这间屋里？”
    何春酿没想到他会问这个。
    她躺着没动，声音比刚才低了些：“不是。那时候我爹娘还在，后头那间大一点的屋子是他们住，我睡隔壁小间。后来我爹没了，我娘搬到这屋，我也跟着搬过来。再后来……”
    她停了一下。
    何春酿把手放在被面上，指尖捏着被角，慢慢道：“再后来我娘也没了，这屋就成我的了。”
    周砚平的声音低了一些：“你爹走得很早吗？”
    “嗯。我那时候还小。”何春酿想了想，“他身子一直不好，家里常年有药味。崇安堂那时候还不是马掌柜当家，是一位年纪很大的老掌柜，隔三差五就差人送药来。药一熬，满屋子都是苦味。我小时候不爱闻，老躲到门口去。”
    她说到这里，像是想起什么，嘴角轻轻动了一下。
    “我娘就会熬一点甜水，给我爹喝完药以后压苦味。秋天用梨，夏天用绿豆，冬天就煮姜枣。”
    周砚平安静听着，没有插话。
    何春酿继续道：“我爹喝药很慢，一碗药能喝半天。我娘也不催他，就坐在旁边，手里拿着那只小碗甜水。等他喝完了，她才把甜水递过去。我爹有时候嫌药苦，皱着脸，我娘就笑他，说一个大男人，喝药还要人哄。”
    她说着，自己也笑了起来，“我爹就说，不是怕药苦，是怕喝的太快，娘就不坐在边上陪他了。”
    何春酿原本以为自己早就不怎么记得父亲了，可有些话一说出口，才发现她记得很清楚。
    周砚平轻声道：“你娘和你爹感情很好。”
    “当然好。”何春酿答得很快，“我爹身体不好，帮不了家里什么忙，我娘也没嫌过。他能坐在门口晒晒太阳，她就高兴。他胃口好一点，多喝半碗粥，她也高兴。”
    她翻了个身，仍旧背着帐外，“后来我爹没了，我娘就把那几样甜水继续做。先是街坊来买，说沈娘子煮的东西清爽，喝着舒服。慢慢的，我娘就开了这家铺子。”
    “所以你才一直守着它。”周砚平道。
    何春酿没有立刻答。
    雨声大了一阵，又小下去。
    “也不全是守着。”她说，“一开始是没别的路。我娘一个女人，带着我，总得吃饭。开铺子辛苦，可至少门开着，就有指望。后来做久了，我才觉得，这铺子不只是给人喝一碗甜水，也像是我爹娘留给我的一点念想。”
    她抬手碰了碰床帐，像是在摸一块旧布，“她写在本子上的字还在。她试过的方子还在。街坊有人一进门，就说从前你娘也是这么煮的。那时候我就觉得，人走了，也不是一点都没留下。”
    周砚平躺在地铺上，很久没说话。
    何春酿忽然有些不自在，轻声道：“你别觉得我说这些晦气。半夜下雨，本来就容易想旧事。”
    “不是晦气。”周砚平道，“我只是觉得，你开这个铺子，比我原先想的重。”
    何春酿笑了一下：“重什么？白日里不还是一碗两文、三文地卖。”
    周砚平认真道：“就是因为一碗两文、三文，你还能守到现在，这份心思才贵重。”
    何春酿听了，心里慢慢安下来，“你呢？你小时候，有人给你熬过甜水吗？”
    周砚平似乎没想到她会问回来，他停了停，才说：“家里有吃的就不错。甜的东西，小时候吃得不多。”
    何春酿在帐子里皱了皱眉，“难怪你嘴淡。”
    周砚平轻轻笑了声：“这也能怪到小时候？”
    “当然能。”何春酿道，“人小时候没吃够什么，长大就容易不认得好东西。”
    周砚平没说话。
    何春酿说完，也觉得这话有些重了。她在帐子里侧过头，想了想，又补了一句：“没关系。以后我新做什么，不管好不好吃，都先让你尝一口。”
    周砚平笑道：“那我占便宜了。”
    “你想得美。”何春酿说，“试坏的也给你。甜的、咸的、糊的，苦的都得吃。”
    “成。”
    他答得太快，何春酿忍不住笑了一下。
    笑完以后，两个人都没有马上再说话。
    雨慢慢小了。
    屋里还是黑的，地铺和床帐隔着几步远。何春酿听见周砚平的呼吸比方才平稳了些，她自己也觉得眼皮沉了。
    快睡着时，她忽然又低声道：“周砚平。”
    “嗯？”
    何春酿闭着眼，“明日别忘了，盯着丁瓦匠，别再让他糊弄过去。”
    “我记下了，睡吧。”周砚平的声音越来越低。
    “好。”
    这回，两个人都没再说话。
    外头还在滴水，只是不像先前那么急了。何春酿在雨声里慢慢睡过去，心里最后一点念头很轻——
    她娘留下来的铺子，好像终于不只是她一个人在守了。
    第二日何春酿醒得不算早。
    她睁眼的时候，外头雨已经停了，屋檐还在滴水，一下一下，像昨夜没说完的话。
    床帐里闷了一点，她坐起来，先侧耳听了听屋里动静。
    确定周砚平不在屋里，她才拉开床帐。
    地铺已经收了，旧褥子叠得整整齐
    齐，薄被也放回原处。
    她穿好衣裳出去，前铺门板已经开了一半。周砚平正在门口擦木槛，见她出来，手上停了一下，“时辰还早，你要不要再回去睡一会？”
    何春酿嗯了一声，看了看天，又看了看他，“你什么时候起来的？”
    “鸡叫第一遍。”周砚平诚实道。
    “不是叫你别起太早？”
    周砚平把抹布拧干：“我习惯早起，躺着也没事做。小杂屋我去看过了，还行，漏洞不算大。”
    何春酿原本还想说他两句，听见这话，便把话咽了回去，“丁瓦匠呢？”
    “我刚让阿棠去叫了，他正好顺路。”
    何春酿看他一眼：“你倒安排得快。”
    周砚平低头继续擦木槛：“怕何掌柜一会儿亲自去叫，丁瓦匠更害怕。”
    丁瓦匠是半个时辰后来的。
    他一进门，先没敢说笑，背着工具袋站在后院门口，看了看小杂屋，又看了看何春酿，“昨夜真漏了？”
    何春酿拽着他去看小杂屋。
    丁瓦匠摸了摸鼻子：“这……主檐没漏吧？”
    “主檐没漏。”何春酿道，“所以尾钱照给你，小杂屋这边另算。”
    丁瓦匠原本已经准备好挨骂，听见这句，反倒愣了一下。
    周砚平把昨夜漏的位置指给他看：“雨斜着打进来，应该是这几片旧瓦松了，墙边木条也要看。”
    丁瓦匠爬上去看了一会儿，下来时脸上有点挂不住。
    “这处是我昨日没瞧细，按理说不在主檐那笔里，可屋子连着屋子，我也不能说全不关我的事。这样，补这边收八十文，少二十。”
    何春酿正在洗手，听见这话，抬头看他。
    丁瓦匠以为她嫌贵，忙道：“何掌柜，真不能再少了。换瓦、补木条、搭油毡，都要工夫。”
    “我没说你贵。”何春酿把手擦干，“一码归一码。昨日修主檐，你修好了，尾钱照给。今日修小杂屋，该多少是多少。你少二十文，是你自己不好意思。可你若真少收了，回头又想着何记占你便宜，这活做得心里不舒服。”
    丁瓦匠张了张嘴，没接上话。
    何春酿从钱匣里数出尾钱，又另数了八十文，分成两串放在柜台上，“钱先放这儿。修好了你就拿走。两日内再漏，照旧回来补。”
    丁瓦匠看着那两串钱，脸上有点讪讪的，“何掌柜，你这人说话直，办事倒清楚。”
    何春酿没应这句，转身从壶里舀了一碗甘草凉水，放到后院小凳上，“天热，上屋顶之前别空着肚子。”
    丁瓦匠这回没贫嘴，端起来喝了半碗。
    何春酿回到灶边，把昨夜泡好的绿豆捞出来，准备再试一回昨日没成的绿豆桂花小食。
    锅里的水刚开，白气慢慢冒上来。
    后院有瓦片被揭开的声音，前铺有罗娘子带着小满进门的脚步声，何春酿用木勺搅了搅锅底，听见周砚平在后院同丁瓦匠说话，“不着急，把瓦片压紧些。何记屋小，经不起再漏了。”
    她没回头，只把火往小里压了一点。
    日子就是这样。
    昨夜漏水，今早修瓦。昨夜说旧事，今早还要开门做买卖。
    伤心也好，心软也好，都不能耽误锅里甜水。
    可何春酿心里知道，有些东西还是不一样了。

 32. 第三十二章

    小杂屋补好以后，雨停了两日。
    何春酿那盏没做成的绿豆小食，也终于能端出去见人了。
    她改了两回火候。
    绿豆不能煮得太烂，太烂就糊，没豆香。不能太干，太干一入口就噎。桂花蜜不能先下，先下甜味浮，压不住豆子的清气。最后她把绿豆煮到开花，留一点清汤，慢慢压成细沙，再用一点熟糯米粉收住，装进小盏里，面上点一滴桂花蜜。
    冷着吃清，热着吃软。雨后闷热的时候，正合适。
    名字原先是何春酿自己写的，她在木牌上写了“绿豆桂花盏”五个字，写完看了一眼，觉得自己写得真清楚，一目了然。
    周砚平正好从柜台后过来，看见那木牌，停下了脚步。
    何春酿问：“怎么，不好？”
    周砚平没有立刻说不好，只道：“写的太明白了。”
    何春酿把木牌拿起来看了看：“绿豆、桂花、小盏，哪样写错了？”
    “没写错。”周砚平道，“就是太实在了，客人一看就知道里头有什么，反倒少了点想尝的意思。”
    何春酿看他：“那你起一个。”
    周砚平想了想，道：“叫清暑盏。”
    何春酿念了一遍：“清暑盏，什么意思？”
    “绿豆清，桂花香，雨后暑气重，吃一盏正好。”周砚平把木牌翻过来，“名字不必把料都写尽。客人吃了觉得好，问一句这是什么，才记得住。”
    何春酿看了他一会儿，把炭笔递过去，“那你来写。”
    周砚平接过笔，在木牌背面写下三个字：清暑盏。
    字比何春酿的端正些，也不花哨。何春酿拿起来看了看，没说喜欢，只把木牌插到柜台前。
    “小盏三文。”何春酿定了价格。
    周砚平道：“三文便宜了些。”
    “先让街坊吃得起。”何春酿把第一盏放到托盘上，“名字你起了，价我来定。”
    清暑盏开卖的头一日，先是蒋婶子买了两盏，一盏自己吃，一盏给小孙子。小孙子吃完，嘴边沾了一圈绿豆沙，跑回家时还捧着空盏不肯还。
    后头胡娘子来买，尝过以后，说这个不腻，比绿豆酪轻。到了午后，书铺的小陶也来买，说掌柜午间吃过一盏，坐到案前抄书时，嘴里还有一点桂花味。
    这种东西，本来不靠吆喝。
    街坊吃得好，转头就会跟隔壁说。隔壁听了，又会带自家孩子来尝。三文钱一盏，谁都能买一回。第二日没到午时，何记案上那一盆绿豆沙已经见了底。
    罗娘子送小单回来，看见门口站着两三个人，洗了手便帮着收空盏。小满也跟着忙，把洗好的小盏一个一个摆到架子上，摆歪了又自己扶正。
    何春酿忙得没空说话，只低头装盏。
    周砚平在柜台后收钱、记数、看空盏，眼睛却忽然停了一下。
    门口来了个穿短褐的小伙计，低着头，要了六盏清暑盏，说带走。
    何春酿抬头看了一眼，照常问：“带走要押盏钱。六只小盏，押三十文，明日还盏退钱。”
    那小伙计应得很快，钱也给得干脆。
    周砚平看着他的手，又看了一眼他腰间系的旧蓝布带，忽然道：“福盛楼今日不忙？”
    那小伙计手一抖，没敢接话。
    何春酿装盏的动作没停，她把第六盏放进木盒里，盖好，又把押钱数清，推到柜台边上。
    “买东西就是客，福盛楼的人来买，何记也卖。”
    那小伙计脸上有点挂不住，支吾道：“我就是自己买。”
    何春酿看着他，没有揭穿，也没有为难，“自己买也好，替人买也好，把钱付了，盏记得还回来，就成了。”
    小伙计抱起木盒，刚要走，何春酿又叫住他，“等等。”
    他脚步一僵。
    何春酿把柜台上的木牌扶正，语气不重，“回去告诉你们掌柜，清暑盏不是什么金贵东西。绿豆、米粉、桂花蜜，市面上都有。你们买回去尝，照着做，想卖也可以。”
    小伙计脸色有些白。
    周砚平站在柜台后，没有插话。
    何春酿继续道：“不过有句话也说清楚。东西可以学，手艺偷不走。什么时候下蜜，什么时候收火，客人嫌甜怎么改，嫌淡怎么补，这不是买六盏回去就能明白的。”
    她顿了顿，声音仍旧平稳。
    “福盛楼是大酒楼，席面、热菜、点心都有，我的何记就是一间小甜水铺。我不去抢你们的席面，你们也别总盯着我这几碗糖水。真要闹起来，只要我愿意，福盛楼里卖的糖水点心，我不是做不出来。到时候你们是同我比价，还是同我比手艺？”
    小伙计抱着木盒，满脸尴尬。
    何春酿把回条递给他，“拿好，盏别磕了。坏一只，押钱不退。”
    小伙计连忙接过，低头走了。
    等人出了门，何春酿才低头继续装下一盏。
    周砚平看了她一眼，夸赞道：“何掌柜，你刚才说得真好。”
    何春酿把一盏清暑盏放到托盘上，推给罗娘子，“通过码头那件事，我就想明白了，不能一直叫他们欺负下去。”
    她说完，又低头看了一眼盆里的绿豆沙，“再说了，我也没吓他。福盛楼那些糖水点心，真要拆开看，也没什么神仙手段。只是人家灶大、人多、盘子好看。何记铺子小，不代表我不会做。”
    周砚平没有再说什么，只把福盛楼那六盏记到账上。
    清暑盏小火了几日。
    何记从早到晚，总有人进来问一句：“今日还有清暑盏没有？”
    蒋婶子家小孙子连着吃了两日，第三日被蒋婶子牵来时，还没进门就先伸出三根手指。
    胡娘子嫌他馋，说小孩子吃多了甜的不好，转头自己也买了一盏，说是替家里老头尝尝。
    书铺那边要得稳定，每日午后两盏。小陶来拿时，还替掌柜多问一句：“能不能少放一点桂花蜜？我们掌柜说，好是好，就是吃完老想喝茶。”
    绣坊那边却嫌少糖没精神，银巧来回话，说几个姑娘做活做到下午，嘴里没味，想要甜一点。
    何春酿便分了两种做法。
    周砚平看见她在方子本旁边另夹了一张小纸，问：“要改配方吗？”
    何春酿道：“客人嘴不一样。一个方子卖到底，省事是省事，久了就没人惦记了。”
    周砚平点了点头，把书铺、绣坊、散客分开记。
    第三日收铺时，何春酿才发现，清暑盏竟真赚了一笔。
    三日卖出去一百二十七盏。
    扣掉绿豆、米粉、桂花蜜、柴火和两个磕坏的小盏，净赚二百六十八文。
    何春酿把钱数了两遍。
    前些日子修屋檐、补小杂屋，钱像水一样流出去。现在一盏一盏卖回来，铜钱落在桌上，声音都比平日好听。
    罗娘子在旁边洗小盏，听见她数钱，也替她高兴，“何掌柜，这清暑盏以后还能卖一阵子。便宜又好吃，大家都喜欢。”
    何春酿把钱穿好，道：“天气一变，口味也变。再热几日，清暑盏还能卖。若连着下雨，客人又要吃点温热的。”
    小满蹲在水盆边，仰头问：“那下雨吃什么？”
    何春酿摇摇头：“我还没想出来。”
    小满听得皱眉：“那我现在不能吃？”
    “不能。”何春酿把一只洗好的小盏倒扣到架上，“想吃就等我想出来。”
    小满叹了口气，像是何记欠了她一大笔账。
    周砚平把这一日的钱记完，又把修屋檐从阿禾账里借出来的六十六文补了回去。
    何春酿坐在柜台后，看他一笔一笔写。
    屋檐的钱补回去了，清暑盏又添了一笔。阿禾账不但回到原来的数，还多出一些。
    周砚平写到最后，停了下来。
    何春酿看他：“怎么？”
    “阿禾账现在有一两四百文出头了。”他说。
    这当然还不够。
    一个被人收去做童养媳的姑娘，不是一两二两就能带出来的。对方若真要算吃穿、药钱、养大的工夫，说不定开口就是十两往上。
    可账上的数终于不再只是零零散散的铜钱，已经有了点样子。
    何春酿看着那行账，忽然道：“你要不要去看看她？”
    笔尖还压在纸上，洇出一点墨。他像是没听清，又像是听得太清，一时没有抬头。
    阿禾这个名字，他这些日子说过几回，可每回都只是在账上说。
    多少钱，差多少。只要还在账上，她就像还隔着一层纸，远远地在那里。
    可何春酿这一句“去看看她”，把那层纸一下揭开了。
    他想起阿禾小时候的样子。脸小，眼睛黑，跟在他后头跑，跑急了会摔，摔了也不哭，先看手里捏着的半块饼有没有沾泥。后来她被人带走，他追出去过一段路，追到巷口，被人拽回来。
    周砚平慢慢把笔放下，声音低沉：“现在去，未必是好事。”
    何春酿没有看他，只把钱匣合上，“不是现在就赎。钱还差得远，贸然上门反而叫人起心思。可你总得知道她现在过得怎么样。人还在不在那家，身子好不好，有没有被人欺负，总不能只在何记这边一文一文攒着，连她那边什么情形都不知道。”
    周砚平垂着眼，没有说话。
    何春酿等了一会儿，声音放轻些，“你若不方便露面，就先托人打听。你若想自己去，也行。铺子这边我看着，不差你这一日。”
    周砚平终于抬头看她，“好，那就先打听。打听清楚，再决定怎么去。”
    何春酿见他脸色仍沉，便道：“你别把事都闷在心里。何记现在不止卖甜水，也管一点闲事。”
    周砚平看她一眼。
    何春酿把账本合上，语气仍旧像平日说买绿豆、收竹筒那样，“当然，闲事也不能白管。等人接回来，她得在我的铺子里当小杂役。”
    周砚平原本眼底沉着，听到这句，终于轻声笑了，“她从小手脚就慢。”
    “慢就慢。”何春酿一脸正经，“小满现在洗盏还不干净呢，我也没把她赶出去。”
    周砚平低下头，把阿禾账那一页重新压平，“我明日去打听。”
    -
    簿上记：
    三日卖出清暑盏一百二十七盏，净赚二百六十八文。
    补回屋檐借账六十六文。
    另计这几日酸梅饮、甘草凉水、芝麻米浆等日常进项，阿禾账累计一两四百三十余文。

 33. 第三十三章

    雨后的暑气还没完全起来，巷口有卖菜的担子经过，竹筐里带着水珠。
    何春酿在灶边煮绿豆，锅里的白气一阵一阵往上冒。前头柜台已经收拾干净，昨日洗好的小盏倒扣在竹架上，整整齐齐排了两层。
    周砚平梳理今日的外送单子，罗娘子来时，他照常把小纸递过去，“雨后路滑，你走巷子中间，别贴墙根，那边青苔厚。”
    罗娘子点头，把小纸收好。
    阿棠也来了，背着药匣，跑得额头有汗。他不是来送甘草的，是顺路买一盏清暑盏。
    周砚平让他等一等，又把崇安堂今日的甘草钱结清，另取了两只空筒放在一边，“回去同你家马掌柜说，明日若下雨，就晚半个时辰送，不着急。”
    阿棠嘴里含着一口清暑盏，含混地点头。
    铺子里的事一桩桩安排完，周砚平把账本合上。
    何春酿这时才抬头看他，“你要出去吗？”
    “去米铺买点糯米粉。”周砚平把钱袋系好，“顺路走一趟旧街。”
    何春酿手上的木勺停了一下，很快又继续搅锅，“今日铺里忙，我走不开。”
    “我知道。”
    她嗯了一声，没有再问下去。
    周砚平把柜台边的竹牌重新摆正，又看了一眼灶边那锅绿豆。锅里已经煮开花了，何春酿正把火压小，白气遮住她半张脸。
    他站了一会儿，才道：“我尽量午前回来。”
    何春酿仍旧看着锅：“回不来就在外头吃午饭，别饿晕在街上。”
    周砚平低头笑了一下，拿起柜台下的小布袋，出了门。
    雨停后的旧街，比永安巷更潮。
    青石板缝里积着浅水，墙根长着青苔。周砚平走得不快，到了旧街口时，脚步慢了下来。
    他很多年没往这里走了。
    有些铺面换了，有些门还在。原先卖豆腐脑的小摊不见了，换成了馄饨摊。摊前坐着一个五十来岁的妇人，头上包着布巾，正往锅里下馄饨。
    周砚平站了一会儿，认出她是从前住在巷尾的余婶。
    他走过去，要了一碗馄饨。
    余婶把馄饨下进锅里，抬眼看了他两回。
    锅里的水滚着，白气往上冒。她拿漏勺搅了搅，忽然道：“这位郎君，从前是不是住过这片？”
    周砚平坐在小摊边，手放在桌上，指尖轻轻碰着桌沿，“住过几年。”
    余婶盯着他看了半晌，像是从他眉眼里往旧日里找人，“你是周家的小子吧？”
    周砚平一怔，抬头看她。
    余婶一拍手：“我就说眼熟。你小时候瘦得跟竹竿似的，身后总跟着个小丫头。”
    周砚平低下眼，“余婶还记得那个小丫头吗？”
    “怎么不记得。”余婶把馄饨盛进碗里，推到他面前，“张家的五丫头，眼睛大，嘴不大爱说话，倒爱跟着你。你拿半块饼，她就能跟你跑半条巷子。”
    周砚平拿起筷子，没有立刻吃。
    馄饨汤里飘着一点葱花，味道很淡。旧街的气味、雨后的潮气、锅里的热气混在一处，他一时竟有些分不清自己是在今日，还是站在很多年前那条窄巷里。
    余婶见他不动筷，问：“怎么，嫌我这馄饨不如从前豆腐脑？”
    “不是。”周砚平吃了一口，汤很热，烫得舌尖一麻。
    “后来我离了这片，就没怎么听过她的消息。”他说得不紧不慢，“只记得当年像是被南槐巷一户人家收去了。”
    余婶果然接了话。
    “正是刘家。”她压低些声音，“南槐巷第三户，门口有棵歪枣树的那家，说是养着给他们家老二做童养媳。”
    周砚平嗯了一声，像闲话似的问：“这些年还在那家？”
    “在呢。”余婶道，“还没嫁，刘家老二今年也就十七八，在布行做小伙计，平日不大着家。刘家婆子倒是日日在家，嘴厉害得很。”
    周砚平握着筷子的手微微一顿。
    他早知道阿禾落在刘家，可这些细处却是头一回听见。
    余婶看了他一眼，又道：“前两年我在崇安堂门口见过她一次。她拎着一包药，走得很急。我叫她，她回头看了我一眼，没敢答应。”
    “她病了吗？”
    “不知道。”余婶摇摇头，“也许是替刘家人拿药。那家老太太腿脚不大好，常年要贴膏药。五娘瘦了些，个子倒长高了，就是不像小时候了。”
    周砚平问：“刘家待她好不好？”
    锅里的水又滚起来，余婶拿漏勺压了压火，“这种事，外人哪敢说死。没见她缺吃少穿，也没听见天天打骂。可童养媳这种身份，谁家是真当女儿养？刘家婆子嘴厉害，家里事多。五娘小时候还笑眯眯地同我讨吃的，后来见着我，眼睛都不搭一下。”
    周砚平把筷子放下，碗里的馄饨只吃了三个。
    余婶看他这样，语气也软了点：“周家小子，你可别这会儿去找她。”
    周砚平疑惑地看向她：“为何？”
    余婶皱眉道：“那巷子窄，门挨着门。谁家来了生人，不用一炷香，整条巷子都知道。你现在上门，刘家只会起疑心。人要是好说话还罢了，要是不好说话，回头吃亏的还是五娘。”
    周砚平当然知道。
    这些年，他一直把阿禾放在一笔账里。今日攒了多少，明日还差多少，等攒够了，就把人赎出来。只要她还在账上，事情就像还有条路可走。
    她也不是只在账上。
    她在南槐巷第三户，在歪枣树后头，在刘家婆子的眼皮底下，可能正在洗衣、做饭、煮药……
    余婶见他脸色不好，把馄饨碗往他面前推了推，“多吃两口，下回还不知道什么时候再能见到你。”
    周砚平拿起筷子，又吃了几个。
    余婶道：“刘家婆子每日申时前后会去河边洗衣裳，五娘有时跟着，有时不跟。你若真想看一眼，就远远看看，别叫她瞧见，也别叫刘家人瞧见。”
    周砚平听到“远远看看”四个字，喉间像堵了一下。
    他低头把碗里的馄饨吃完，连汤也喝了几口。汤已经不烫了，葱花沉在碗底，没什么滋味。
    吃完以后，他从钱袋里取出几文钱，放在桌上。
    余婶看了一眼：“一碗馄饨用不了这么多。”
    “多的不是馄饨钱。”
    余婶皱眉：“我
    不是卖消息的人。”
    “我知道。”周砚平把钱往前推了推，“婶子收着。以后若听见她有急事，托人到永安巷何记甜水铺说一声，找周账房。”
    余婶听见何记，愣了一下，“你现在在何记？就是那个小娘子开的甜水铺？”
    “是。”
    余婶笑道：“最近是不是有个清暑盏？我隔壁家的孙女说好吃，吵着要去买。”
    周砚平点头：“回头您去找我，我给您留一碗。”
    余婶看他一会儿，把钱收了，“行，我替你留心。你也别莽撞，五娘那孩子命已经够苦了。”
    周砚平站起身，朝她轻轻点头，“多谢余婶。”
    他从馄饨摊离开，走到旧街巷口时，脚步还是停住了。
    南槐巷就在不远处。
    雨后的墙面发暗，几件旧衣裳搭在竹竿上，被风吹得轻轻晃。
    远远看去，巷口窄得像一道缝。
    他站了很久，最后没有进去。
    何春酿说过，去看人，也得有分寸。若现在叫阿禾看见他，却又带不走她，那不是救人，是给她心里添堵。
    他转身去了米铺，糯米粉要买，何记的清暑盏还要做。不能因为心里乱，就把眼前的事也丢了。
    他买了一小袋糯米粉，又问了绿豆的价。
    米铺掌柜同他说笑：“周账房，何记这清暑盏卖得好，往后绿豆怕是要涨价。”
    周砚平听了，只道：“涨太多，我们就少买。”
    米铺掌柜笑道：“你们何掌柜肯？”
    “她会换别的做。”周砚平说完，自己也停了一下。
    是啊，她会换别的做。
    屋檐漏了就修，甜水坏了就改，钱不够就慢慢攒，日子不能只盯着一处看。
    他提着糯米粉往回走，快到永安巷时，何记门口已经有人在等清暑盏。
    灶上的白气从后院飘出来，带着一点绿豆香。
    周砚平站在巷口，停了一小会儿，才迈步进去。
    刚进铺门，他便看见昨日福盛楼那个小伙计站在柜台边，怀里抱着木盒，六只小盏已经洗过，整整齐齐放在里头。
    何春酿正在数盏，抬眼看见周砚平，问道：“糯米粉买回来了？”
    “买了。”周砚平把布袋放到柜台下。
    小伙计也看见了他，神色有些不自在，把回条递过来：“盏都在，一只没磕。押钱……”
    何春酿验过小盏，照数退了押钱。
    小伙计接过钱，却没有立刻走。他看了看何春酿，又看周砚平，声音压低了些：“周账房，还是你有本事。”
    周砚平看向他。
    小伙计似乎怕自己说多了，忙低下头：“我没别的意思。昨日那六盏带回去，厨房里试了一晚上，味道就是不对，孙管事脸都黑了。”
    他说完，抱起木盒就要走。
    周砚平没有接那句夸，只道：“回去路上慢些，雨后路滑。”
    小伙计一愣，点了点头，匆匆走了。
    何春酿把押钱匣合上，转头看他：“他说你有本事，你怎么不应？”
    周砚平垂眼把福盛楼还盏那一笔勾掉，“是你的本事。”

 34. 第三十四章

    周砚平把糯米粉收进柜台下，旧街带回来的那些话还压在心里，铺里人来人往，他还没找到机会跟何春酿说。
    没过多久，福盛楼又来了人。
    这回来的是个年纪稍长些的跑堂，衣裳比小伙计齐整，进门后没有买东西，只站在柜台前，先朝何春酿拱了拱手。
    “何掌柜，我们大掌柜让我带句话。”
    何春酿正在给一位客人装清暑盏，听见这话，手上没停，“您说，我听着。”
    那跑堂看了看周砚平，又看了看柜台前等着的客人，声音放低了些，“我们大掌柜说，码头那边的甘草凉水，福盛楼以后不做了。”
    何春酿问道：“怎么忽然不做了？”
    跑堂继续道：“码头生意本来就没几个钱。天热时催得急，天阴时又不要，送一趟费时费力，还耽误厨房人手。大掌柜说，既然何记原先就在做这门小生意，那往后便还给何记做。”
    这话说得客气，里面却也有点大酒楼的口气。
    仿佛码头那点生意，是福盛楼不要了，才轮到何记接回去。
    何春酿听完，没有恼：“还有什么话要说？”
    跑堂顿了顿，“大掌柜还说，希望何掌柜守诺，往后两边各做各的生意，井水不犯河水。”
    何春酿把柜台上的一只小盏擦干，倒扣回竹架上，语气平平：“那也劳你回去告诉你们大掌柜，我何记的生意，不是福盛楼让出来的。码头的人来何记买水，是因为他们喝得惯何记的味道。福盛楼不做，是福盛楼自己的打算，这个话，咱们得说清楚。”
    她把最后一只小盏放稳，才抬头看他，“井水不犯河水，我答应了，但也请你们大掌柜记着，何记虽是小铺，但不是没脾气。谁家的客人愿意进谁家的门，各凭味道，各凭本事。”
    跑堂忙道：“何掌柜这话，我一定带到。”
    人走以后，铺子里又恢复了声响。
    周砚平低头把新一页账纸铺开，何春酿走到他身边，“方才听见了吗？”
    “嗯。”周砚平蘸了墨，“他们早就不该做了。”
    何春酿看他：“你早就猜到了？”
    “不算早猜到。”周砚平道，“大酒楼做码头的生意，本来就不合算。之前伸手，是为了压何记。现在压不住，清暑盏又没学明白，继续耗下去，丢的是他们自己的脸。”
    何春酿把一只空盏拿起来，看了看盏沿有没有磕碰，“生意是不是赏的，码头脚夫知道。”
    周砚平点头，翻到甘草凉水那几页，“我先去找码头管事说清楚。不要一上来定死每日多少筒，按天气来。晴日多备，雨日少备。午前一趟，未时一趟。若临时多要，要加跑腿钱。”
    “罗娘子不能跑码头。”何春酿提醒。
    “我知道。”周砚平把账页压平，“这几日我先跑。等码头单子稳了，再看能不能再找个人跑腿。”
    他从旧街回来，脸色比早上沉一些，何春酿没有问他旧街的事，只道：“嗯，你看着安排吧。”
    前头又有人问清暑盏还要多久。
    何春酿扬声道：“快了，再好的东西也得煮熟。”
    小满在旁边学了一句：“好东西也得煮熟。”
    何春酿回头看她：“你少学我。”
    小满立刻闭嘴。
    周砚平抬头看了一眼灶边，白气绕着何春酿的手往上升。方才福盛楼带来的那点气，已经被她压进火里了。
    一天忙到傍晚，罗娘子把最后一批小盏洗完，领着小满回去。阿棠也来还了两只竹筒，顺带替马掌柜买了一盏少蜜的清暑盏，说马掌柜吃甜的怕齁，又怕错过这新鲜。
    何春酿把最后几笔账收了，才把门板虚掩上。
    天色还没全暗，巷子里还有人走动。雨后的潮气闷在墙根，灶边却热。
    何春酿把剩下的绿豆沙收进陶罐里，洗了手，又从篮子里翻出一把韭菜、两只鸡蛋，还有一块豆干。
    周砚平正在柜台后合账，听见灶边动静，抬头看了一眼。
    “晚饭就在铺里吃。”她把韭菜摊在案上择，“白日里做了一天甜的，晚上吃点咸的。”
    她说完，把鸡蛋磕进碗里，筷子打得很快。蛋液里撒了一点盐，又切了半把韭菜。另一边，豆干切成薄片，和菘菜一起放在竹筛里沥水。
    周砚平见她动作利落，起身去灶边添柴，“火要大些吗？”
    “先大，鸡蛋要快炒。”何春酿把锅烧热，倒油，“等会儿豆干那锅再小些，容易糊。”
    周砚平照着她的话添柴。
    油一热，蛋液下锅，滋啦一声响。韭菜香很快窜出来，盖过了白日里甜腻的桂花味。何春酿拿铲子翻了两下，鸡蛋刚凝住就盛出来，又重新下油，把豆干煎得两面微黄，再放菘菜和一点酱汁。
    一盘韭菜炒蛋，一盘酱炒豆干菘菜，很快装了盘。
    灶边还有中午剩下的一点饭，何春酿加了水，重新热了一回。
    两人把小桌搬到后院门边，门外天色发蓝，檐下还在滴水。
    何春酿把筷子递给他，“吃饭吧。”
    周砚平接过筷子，道了声好。
    韭菜炒蛋火候正好，鸡蛋嫩，韭菜香。豆干菘菜略咸些，正好下饭。何春酿白日里忙得没怎么吃东西，这会儿吃得比平时快。
    她夹了一筷子豆干，问道：“阿禾的事怎么说？”
    周砚平把筷子放慢了些，“刘家老二在布行做小伙计，不怎么着家，一时半会儿还成不了亲。”
    何春酿夹菜的手停了一下，“这些都是余婶说的？”
    “嗯。”周砚平低声道，“我原先只知道她被南槐巷刘家收去，别的都不清楚，今日算是问明白了些。”
    何春酿低头扒了一口饭，“挺好的，知道她还在那里，也知道刘家大概是什么样的人家，总比两眼一抹黑强。”
    周砚平嗯了一声，“余婶还说，刘家婆子每日申时前后去河边洗衣裳，张五娘有时跟着。前两年在崇安堂见过一回，说人看着瘦，喊她也没敢应声”
    何春酿端着碗看他，“你今日去看她了？”
    “没有。”周砚平摇头。
    “没去是对的。”何春酿松了一口气，“这会儿你一露面，旁人只要多问两句，就知道你是冲着她去的。刘家若是个好说话的人家还罢，若不是，回头难受的是五娘。”
    周砚平垂着眼，低声道：“我知道。”
    “我也知道你心里不好受。”何春酿道。
    她说完，自己又吃了一口饭。
    灶膛里的火还剩一点红，偶尔噼啪响一声。
    前头铺门已经合上大半，外头巷子里有人收摊，木板碰在一处，声响闷闷的。
    周砚平看着碗里的饭，过了会儿才说：“我今天都走到南槐巷口了。”
    何春酿没有抬头，“看见那条巷子了？”
    “嗯。巷口很窄，门挨着门。有人晒衣裳，有人在门口骂孩子。”
    何春酿道：“这种巷子最藏不住事。你今日进去，明日半条街都知道有个姓周的在打听刘家童养媳。”
    周砚平听见“童养媳”三个字，手指微微一紧。
    何春酿看见了，却没有避开这几个字，“她现在在刘家，就是这个身份。你这人就是这样，一想就往最深处去。今日才问到几句话，就恨不得把银子、契书、刘家婆子、布行小伙计全在脑子里排一遍。排得过来吗？”
    周砚平怔了一下，“我也没想这么深。”
    “那你脸色像排了二十件。”何春酿顺手给他夹了一筷子韭菜炒蛋。
    菜已经没有刚出锅时热了，但韭菜香还在。白日里从旧街带回来的那点沉气，也像被这一口饭压下去了些。
    何春酿见他肯吃，才继续道：“赎身的钱要攒，钱从哪里来？不还是从这些
    两文三文、三文五文里来。福盛楼不做码头了，这是坏事转成好事。你把码头跑顺，咱们就多一条进项。”
    周砚平点头，“你说得对，光心急解决不了事情。”
    “这还差不多。”她把豆干盘子往他那边推了推，“吃这个。今天炒得咸，正好下饭。”
    周砚平夹了一片豆干。
    两人又吃了一会儿，何春酿吃到最后，忽然问：“阿禾小时候，也不太爱说话吗？”
    周砚平低头看着碗里的饭，道：“她小时候话不少，整条旧街的事，她比谁都知道得快。东头谁家今日蒸馒头，西头谁家新买了鸡，巷尾哪家的门栓坏了，她都能先知道。”
    何春酿道：“这么机灵？”
    “嗯。”周砚平道，“她还爱给人起外号。巷口卖豆腐脑的老伯，总把汤勺挂在耳朵后头，她就叫人家‘勺子伯’。卖针线的陈婆走路一跛一跛，她不敢当面叫，背后叫‘三步停’。有一回叫顺嘴了，被陈婆听见，追了她半条巷子。”
    何春酿托着下巴笑：“好调皮的小姑娘。”
    周砚平也轻轻笑了一下，“街上有大孩子抢小孩的石子，她敢从后头绕过去，把人家的鞋藏到水缸后面。人家找鞋，她就坐在台阶上装不知道，脸上一点事都没有。”
    何春酿道，“不去硬碰硬，有点小聪明。”
    周砚平低头夹菜，过了一会儿，他才道：“所以余婶今日那样说，我才觉得难受。”
    灶膛里的余火轻轻响了一声。
    周砚平继续道：“她会笑，会跑，会惹祸，也会算小账。卖针线的陈婆，眼神不大好，常把红线、青线拿错。阿禾才七八岁，就敢蹲在人家摊边帮她分线。”
    何春酿问：“陈婆还肯让她碰？”
    “一开始不肯。”周砚平道，“她就不碰，只在旁边看。等有人来买线，她先说一句，这位婶子上回买的是青线，不是绿线，别拿错了。人家一听，觉得她记性好，陈婆也觉得省事，后来就让她帮着递。”
    何春酿听得慢慢入了神。
    周砚平道：“等陈婆收摊，她才说，今日帮你少拿错三回，一回要赔人两文，三回就是六文。我不要六文，你给我一小截红线就成。”
    何春酿忍不住笑：“她真会算账。”
    “陈婆骂她小算盘打得响，最后还是剪了一截给她。她拿着那截红线，转头又去找巷尾小杏，说红线能编手绳，换了人家两个熟枣。”
    何春酿道：“一截线换两个枣？”
    “嗯。”周砚平说，“她还分了我一个。”
    何春酿看他：“那还算有良心。”
    “她说不是白分。”周砚平陷在回忆里，“她让我替她盯着陈婆的摊子，若下回陈婆再把青线绿线拿错，我要先告诉她，这样陈婆还会让她蹲摊边。”
    何春酿听到这里，抬手打断他：“行了，再说下去，你今晚就不用睡了。”
    他其实还记得许多事。
    记得阿禾把红线系在手腕上，嫌太短，又扯下来缠到小树枝上，说这样就像街上卖的拨浪鼓。记得她拿两个熟枣，自己先挑大的，挑完又觉得不好意思，把大的塞给他，小的自己咬了一口，说小的甜。记得她跑起来头发乱，脸上总沾灰，可眼睛亮得很。
    ……
    再说下去，也只是让人心里更堵。
    何春酿把两只空碗往他面前一放，“你也算算，这顿饭是谁炒的，谁吃得慢，谁该洗碗。”
    周砚平低头笑了，“这账不用算，是我。”
    “知道就好。”何春酿把盘子递给他，又叮嘱：“豆干盘子釉旧了，别拿力刮。韭菜炒蛋那只先泡水，不然黏着难洗。”
    周砚平一一应下。
    水盆里的水很快响起来。
    何春酿擦了桌子，又去灶边把余火拨散。后院里只剩水声、碗碰碗的轻响，还有巷子外头慢慢低下去的人声。

 35. 第三十五章

    旧竹筒被周砚平翻了一地。
    何记后院不大，竹筒一排摊开，几乎把半边地都占了。
    小满蹲在旁边，拿小木棍去戳筒口，被周砚平看了一眼，立刻把木棍藏到身后，“我没戳。”
    周砚平把一只筒倒过来，里面滴出两滴水，“我看见了，还在你手里。”
    小满低头看了看自己的手，像是才发现证据没藏好，赶紧把木棍扔到墙根。
    何春酿端着一盆刚滤好的甘草水出来，正好看见，问：“你俩审竹筒呢？”
    周砚平没抬头：“数出来二十七只竹筒，能用的二十三只。两只筒口裂了，一只底子渗水，还有一只没还回来。”
    “谁没还？”何春酿边走边问。
    “陈脚夫那边。”
    何春酿把木盆放到灶边，手背擦了擦额角的汗，“你今日去问一问，真找不回来，押钱照扣。”
    小满立刻插嘴：“陈叔不会赖的。”
    何春酿看她：“小孩子懂什么？”
    小满一本正经：“陈叔每次都还，还会把筒洗一洗。”
    周砚平把那只渗水的竹筒拿给何春酿看：“这只不能再装水了。”
    何春酿接过来，看见筒底细细一道裂，心疼得眉头皱起来，“得，又少一只。”
    “先放着。”周砚平道，“往后可以装干东西。”
    “装什么？”她问。
    “木牌，回条，或者小满的宝贵木棍。”
    小满听见自己名字，立刻站起来：“我去前头看铺。”
    她跑得太快，差点绊到门槛，扶了一把墙才稳住。何春酿看着她的背影，嘴里数落了一句：“一天到晚，脚底没长眼。”
    周砚平低头笑了一下，把能用的竹筒一只一只摆好。
    何春酿把甘草水倒进大陶壶里，又往里添了一点凉开水。
    甘草水不能太浓，太浓发苦。她尝了一口，舌尖抵了抵上颚，“今日这一锅可以。”
    周砚平把竹筒递过去。
    何春酿拿起勺子开始往竹筒里装水，“怎么收钱呢？”
    周砚平顿了顿：“一日固定两趟，临时多送，三筒起。”
    何春酿听完，没说好，也没说不好，只把第二只竹筒装满，“临时加送的跑腿钱呢？”
    “三筒到六筒，加两文。六筒以上，加四文。若已经推到半路才说不要，跑腿钱还得照给。”周砚平道，“我昨夜算过了，从何记到码头，来回一趟，少说半个时辰。若临时催送一趟，又只送一两筒，还不够误铺里的事。”
    何春酿把装好的竹筒往旁边一放，“到码头说话别这么文绉绉，他们嗓门大，你也得强硬些。”
    周砚平点头：“记下了。”
    他把竹筒装上小板车，绳子绕了两圈，系紧，又把回条塞进衣襟里。
    小满从前铺探出头：“周账房，你去码头要带我吗？”
    “不带。”
    小满不服气：“我能帮上忙。”
    何春酿在灶边接了一句：“你先把地上的木棍都给我拾起来，客人踩了容易摔跤。”
    小满闭嘴了。
    周砚平推着车出了门，雨停了几日，路还没完全干。小板车一过巷口，车轮沾了泥，吱呀声比平日沉。
    到了码头附近，声音先撞过来。有人喊船，有人骂货单，有人挑着麻袋从他旁边擦过去，肩膀一歪，差点撞到竹筒。
    周砚平把车往边上让了让。
    陈脚夫远远看见他，把肩上的麻袋往地上一放，袖子一卷，走过来，“哎呀，辛苦你了周账房。”
    周砚平把车停住，语气不重：“陈叔，先等等。前日那只竹筒，你还没还。”
    陈脚夫手停在半空，愣了一下，随即拍了拍脑门，“坏了，放粮船上了，我说昨儿总觉得少点什么。你等我下工去找，你先把钱扣了，回头找到了你再还给我。”
    周砚平从布袋里取出回条，摊在车板上，“陈叔，不是专门同你计较。今日少一只筒，明日丢两个碗，小本生意经不起折腾。”
    陈脚夫掏钱时嘀咕：“你们读书人就是麻烦，一只筒也要说清来龙去脉。”
    周砚平把铜钱收下，低头写账，“我读书没读出什么本事，就会记这个。”
    陈脚夫听了，倒不好再说什么，只把钱往车板上一放，“行，你写吧。回头我把筒找回来，再让你划掉。”
    陈脚夫买了第一筒，拧开盖子先喝了一口，喉咙里“啊”了一声，“这味才对。前几日福盛楼那个，甜得齁嗓子眼。”
    旁边一个挑担的听见了，扁担往肩上一换，凑过来：“何记又送了？给我一筒。”
    周砚平闻声抬头：“一筒甘草水两文，竹筒押钱两文。”
    那人从腰间摸钱，嘴里不大情愿：“喝一筒水两文，还得再押两文筒钱？”
    陈脚夫把筒盖拧回去：“你嫌贵就站在这里喝，不带走就成了。”
    那人瞪他：“你今日话真多。”
    “我替他说。”陈脚夫指了指周砚平，“他读书人，说话慢。等他说完，你都渴死了。”
    周砚平低头把钱收好，没有接这句，只把竹筒递过去：“傍晚前还，筒不坏不漏，再退你两文钱。”
    “知道知道。”那人接过去，仰头灌了两口，脸上立刻松快些，“还是这个解渴。”
    话一传开，船边、粮车边、货棚下陆续有人过来。
    周砚平一边收钱，一边记名字。
    码头人说话杂，他有时听不清，便抬头再问一遍：“哪个李？”
    对方嗓门大：“木子李！”
    周砚平笔尖停了停，还是写了“李三”，又在旁边画了一小道记号。
    王麻子看见，伸脖子问：“你那一竖是什么意思？”
    “姓李的太多，怕认错人。”
    “我也要画一个。”王麻子说，“你给我画个麻子。”
    周砚平看了他一眼：“账上不好画脸。”
    陈脚夫在旁边憋得肩膀动了动，拿竹筒挡住嘴。
    小半车甘草水，很快去了大半，码头管事吴头儿这才慢悠悠过来。
    他手里拿着半截断绳，裤脚卷到膝盖上，脚上全是泥。走到板车前，他没有先要水，只低头看那排竹筒，“今日就这么点？”
    周砚平道：“午前先送二十筒，未时再来一趟。”
    吴头儿挑眉：“福盛楼以前送得可比这多。”
    陈脚夫在旁边小声嘀咕：“福盛楼送得多，也没几个人喝完。”
    吴头儿眼一横：“你又知道了？”
    陈脚夫立刻低头喝水。
    周砚平把笔搁在回条上：“今日是重接第一趟，不知道码头还要多少。若午前不够，未时我多带些。”
    吴头儿拿起一只竹筒，晃了晃，又放下，“这筒也旧了些。”
    周砚平道：“旧筒不漏水。”
    “看着不体面。”吴头儿咂咂嘴。
    “何记是小铺子，不是大酒楼。”周砚平顿了顿，又补了一句，“若吴头儿要体面些的，我明日挑几只新筒来，押钱也得照新筒算。”
    吴头儿本来还想再说，一听押钱要涨，把竹筒放回去了，“就用旧的吧，都是苦力汉子，没这么多讲究。”
    陈脚夫低头拿袖子蹭鼻尖，偷偷笑了笑。
    吴头儿又看那木牌：“你这临时多送还要脚钱？”
    “自然是要的。”周砚平道，“从永安巷推到码头，来回一趟费工夫。”
    “脚夫辛苦，你们卖水也辛苦？”吴头儿笑了一声，像是故意逗他。
    周砚平把刚收的铜钱分成两堆，一堆水钱，一堆押钱。分完了，才道：“吴头儿，您让他们临时多卸一车货，也要另算工钱吧？”
    吴头儿拿断绳敲了敲掌心，“那能一样？”
    “都是腿脚和力气。”周
    砚平道，“我推车过来，也不是车自己走。”
    王麻子抱着竹筒在旁边接了一句：“这话倒是，周账房这胳膊，还没我家媳妇擀面杖粗。”
    陈脚夫抬脚踹王麻子：“你喝水就喝水，盯人家胳膊做什么？”
    王麻子躲开：“我夸他呢，细胳膊还能推一车水，不容易。”
    吴头儿被他们闹得没了继续挑刺的兴致，他把两文水钱和押钱放到车板上，拿起一筒，“行，先照你说的。未时再来，别误了。”
    “嗯，未时来。”周砚平把钱收好，“若下雨，午前这车就减半，未时看你们要不要。”
    “下雨谁还喝凉水？”
    陈脚夫立刻道：“下雨也有人喝。搬木料那边一干活，照样出汗。”
    吴头儿瞪他：“你今日怎么什么都管？”
    旁边几个脚夫也跟着说了几句，有人说何记水不齁嗓子，有人说两文一筒还能受，有人说福盛楼那边跑堂鼻孔看人，不如周账房好说话。
    周砚平听见“好说话”，抬头道：“该收的钱还是要收。”
    那人立刻改口：“好说话是不假，钱也收得快。”
    这回连吴头儿都笑了下。
    午前这一车，不到两刻钟便卖完了。
    周砚平把最后一只竹筒递出去，车板空了大半，只剩几只收回来的旧筒和装回条的布袋。他把钱袋系好，正要推车走，陈脚夫忽然想起什么，把竹筒往别人手里一塞。
    “等等，我去把前日那只给你翻出来。”
    他领着周砚平绕到粮船边，在草绳和空麻袋后头翻了半天，终于拖出一只沾泥的竹筒。
    “看，没丢吧。”陈脚夫把竹筒往他手里一递，“就是脏了点。”
    周砚平看了看筒口，又掂了掂，里面没有异味，“洗干净还能用。”
    陈脚夫松了口气：“那押钱回头退我？”
    “下午回铺里洗过再退。”
    陈脚夫瞪他：“我都找出来了。”
    “找出来是一回事，能不能装水是另一回事。”周砚平把竹筒放回车上，语气还是不急，“若你不放心，下午你自己到何记看。”
    陈脚夫被他堵得没话，半晌才笑骂：“穷酸书生，半点便宜也不给人占。”
    周砚平推起车：“穷酸书生没有便宜给人占。”
    陈脚夫愣了愣，随即摆手：“行行行，下午我去看。你未时别忘了多带两筒，搬木料那边今日人多。”
    周砚平应了一声，推车往码头外走。
    身后又有人喊：“周账房，未时别晚啊！”
    码头的日头已经升起来了，几个空竹筒在车板上轻轻碰着，声音不响，比来时轻快一些。
    周砚平把那只筒放回车上，正要走，旁边一辆布行货车停到码头边。两个伙计抬着布匹下来，其中一个年纪不大，脸长，肩膀窄，搬一匹布还要换两次手。
    车旁有人喊：“恒兴布行的，刘二郎又慢吞吞的！你这样搬，天黑都搬不完。”
    那年轻伙计抬头想回嘴，布匹往下一滑，差点砸到脚。他赶紧抱住，脸涨红了。
    另一个布行伙计骂道：“少说两句，手上使劲。前几日才让掌柜骂过，今日又想讨骂？”
    周砚平脚步停了停。
    陈脚夫顺着他的视线看过去：“你看布行的人做什么？”
    “那是恒兴布行？”
    “嗯。”陈脚夫把手搭在车把上，“南槐巷刘家那个老二，就在那儿做伙计。你听过？”
    周砚平把车把重新握住，“没听过。”
    陈脚夫道：“这小子干活不痛快，嘴倒不笨。上回还同管车的说自己手腕疼，想少搬两匹，管车的让他滚回家疼去。”
    他说完，想起什么似的，又压低声音，“他娘倒厉害。来码头替他送鞋，嗓门那叫一个大，生怕他儿吃亏受累。”
    周砚平看了看那年轻伙计，没有再问。

 36. 第三十六章

    周砚平推着空了大半的小板车回到何记时，日头已经高了。
    车轮上沾着码头边的湿泥，进巷子时压过一块碎砖，咯噔一声。
    小满正蹲在门口数小盏，听见动静，立刻抬头，“卖完啦？”
    周砚平把车停在门边：“卖完了。”
    小满眼睛一亮，伸手就要去翻车板上的钱袋。
    周砚平把钱袋拿起来，往柜台上一放，“这个不能数着玩。”
    小满收回手，嘴里小声道：“我又不偷。”
    何春酿正从灶边出来，手上拿着一只木勺，闻言道：“不是怕你偷，是怕你数着数着就忘了哪堆是哪堆。”
    小满不服：“我现在会数到三十了。”
    “押钱、水钱、跑腿钱，三堆钱混在一起，你数到三百也没用。”何春酿把木勺搁下，朝周砚平看过去，“码头那边怎么说？”
    周砚平把铜钱倒出来，钱不多，落在柜台上却叮叮当当响了一阵。
    何春酿看他分完，才问：“今天码头怎么样，吴头儿来了吗？”
    “来了。说咱们的竹筒旧，又嫌临时加送要脚钱。”
    何春酿哼了一声：“他要是一样不挑，我倒要怀疑他是不是病了。”
    周砚平低头记账，嘴角轻轻动了一下，“后来答应了。哦，陈脚夫前日那只筒找到了，我说下午带回铺里洗过再退他押钱。”
    何春酿这才点头，“这话对，找回来是一回事，能不能用是另一回事，他别叫他们觉得何记的东西随手一扔也没事。”
    小满听得认真，忽然道：“那要是我把小盏找回来，也要洗干净才不扣钱吗？”
    何春酿看她：“你把谁的小盏弄丢了？”
    小满立刻闭嘴，低头继续摆盏。
    周砚平看了她一眼，没有拆穿。
    何春酿走到车边，看见那只沾泥的旧筒，嫌弃地往后退了半步，“这筒下午先别带。洗了晾干再说。未时你带二十四只去，够不够？”
    “够。”周砚平道，“午前有人是站在车边喝的，不带筒走。未时若搬木料那边多要，二十四只也差不多。”
    何春酿想了想：“那就再带一小壶散水。有人站着喝，就倒碗里，省几只筒。等这几日码头生意真能接上，再添新筒。”
    小满又插嘴：“那我能不能去送散水？”
    何春酿头也没回：“你能不能先去把前头那位客人的空盏收了？”
    小满立刻起身，跑到前铺去。
    铺子里客人不算多，但一直没断。清暑盏还在卖，午后暑气上来，坐下吃一盏的人比上午多。
    何春酿把绿豆沙压细，又点蜜，又回头看甘草水的凉热。
    罗娘子送完书铺回来，帮着洗盏，听见码头那边说定了，也跟着问了一句，“那以后周账房天天都跑码头吗？”
    何春酿道：“先跑几日，等稳定了再看找谁合适。”
    罗娘子拧干布巾：“码头那边人嘴杂，周账房这样文气，怕不是要被他们吵死。”
    周砚平正在写账，听见这话，抬起头：“嗯，已经吵过一轮了。”
    罗娘子笑道：“那还好，吵过一轮，人就熟了。”
    未时前，何春酿把第二趟甘草水装好。
    这一回竹筒比午前多了几只，另有一小壶散水，壶口用布包住，免得路上灰尘落进去。她把壶递给周砚平时，特意叮嘱：“散水只给站着喝的人，谁要端走，就给他用筒。”
    “知道了。”周砚平应下。
    她把车上的绳子又拉了拉，“还有，陈脚夫那只筒，没洗好之前押钱不退，别被他两句好话哄回去了。”
    周砚平忍不住道：“你对陈脚夫也不放心。”
    “我对谁都不放心。”何春酿道，“包括你。”
    周砚平低头笑了一下，推车出了门。
    下午的码头比上午更热。
    木料堆在船边，几个人赤着膀子往岸上搬，汗从后背往下淌。
    周砚平刚把板车推到老地方，陈脚夫就从木料堆后头探出脑袋，“来了来了！我说周账房未时会来，你们还不信。”
    王麻子抱着一根木头，脸晒得发红：“少废话，先给我来一筒，上午那筒喝早了，午饭后又渴。”
    周砚平把车停稳：“水钱两文，押筒两文。”
    王麻子把木头放下，摸了半天，只摸出三文。他低头看着掌心，脸上有点尴尬。
    陈脚夫凑过去一看：“你不是上午才领了半日工钱？”
    “买饼了。”王麻子说，“还买了半个咸鸭蛋。”
    “你倒会吃。”
    周砚平从小壶里倒了一碗散水，放到车板边，“不带筒走，就两文。”
    王麻子愣了一下，立刻把两文拍下，端起碗喝了，“这个好，我就站这儿喝。”
    有了这一碗，旁边几个搬木料的也跟着要散水。周砚平一碗一碗倒，收两文，碗喝完就收回，倒还省事。
    吴头儿过来时，看见小壶，先皱眉，“这又是什么新法子？”
    “站着喝，不用押筒。”周砚平道，“喝完碗还我。”
    吴头儿拿起碗看了一眼：“碗碎了呢？”
    “照赔。”
    吴头儿放下碗：“你们何记真是一样不落。”
    码头这边卖得比上午还快，散水一壶很快见底，竹筒也出去了大半。周砚平正低头把王麻子的名字划掉，旁边忽然有人问：“何记甜水铺？卖的是甘草水吗？”
    声音有些生，带着一点不耐烦。
    周砚平抬头，说话的是恒兴布行那个年轻伙计。
    他脸长，肩膀窄，衣袖卷得不高，手背上有一道刚刮出来的红痕。搬布搬得满头汗，却还要顾着把衣襟拉平，像是怕人看出狼狈。
    周砚平看了他一眼，没有多停，“是。”
    年轻伙计往车上看：“给我来一碗，我站着喝。”
    周砚平倒了一碗给他。
    他端起来喝了一口，眉头先皱了皱，可又很快喝了第二口，“没啥味道，凑合解渴。”
    “码头干活，太甜不解渴。”周砚平回道。
    年轻伙计把碗放下，拿袖子擦了擦嘴角，“我不是码头干活的。”
    旁边搬布的另一个伙计听见，立刻道：“你刚才搬的不是布？布自己走到仓里去的？”
    年轻伙计脸一红：“我说我不是脚夫。”
    那伙计笑他：“你倒想当少爷，恒兴掌柜也得答应。”
    年轻伙计不理他，又看向周砚平：“何记是不是还卖那个清暑盏？”
    “卖。”
    “我娘买过一回，说不如绿豆酪实在。”他嘴上这么说，眼睛却往车上的水壶看，“不过我家里那个倒说好吃。”
    周砚平手里的笔停了一下，很快又继续写，“家里人爱吃甜的？”
    “女人家都爱吃这些。”年轻伙计道，“我娘嘴上嫌贵，吃完又少放点蜜就好了。家里那个婆娘也是，端回去让她尝一口，她还没敢接。”
    他像是想到什么，嗤了一声，“我娘说她小家子气，吃个东西也像偷的。”
    旁边那个布行伙计把一匹布往肩上一扛，随口道：“你娘什么都能说两句。上回不是还嫌人家鞋底纳得不够密？你自己走路拖地，怪鞋干什么。”
    年轻伙计不高兴了：
    “你知道什么？那鞋穿着本来就磨脚。”
    “磨脚你少走两步。”那伙计扛着布走了，“反正你也不爱动。”
    年轻伙计被噎得脸更红，伸手又摸了一文出来，“再来一碗。”
    周砚平看了看他：“一碗两文。”
    “我知道。”年轻伙计在钱袋里摸了摸，只摸出一文，脸色更不好看。
    他回头喊：“老冯，借我一文！”
    扛布的那人头也不回：“你上回借我的还没还。”
    年轻伙计骂了一句，回过头来，见周砚平还站着，脸上有些挂不住，“算了，不喝了。”
    周砚平把水壶盖好，没有多话。
    年轻伙计站了一会儿，像是觉得自己白站更丢人，便没话找话：“你是何记什么人？”
    “帮着做事。”
    “何记掌柜是个女的吧？”
    “嗯。”
    “倒能耐。”年轻伙计嘴里这么说，语气里却有点说不清的意思，“我娘说，女人家能把铺子撑起来，也算有点本事。不过小铺子就是小铺子，挣几个辛苦钱。”
    周砚平抬头看他。
    年轻伙计被他看得不自在：“我又没说坏话。”
    “嗯。”周砚平道，“确实是辛苦钱。”
    这句接得太平，年轻伙计反倒没话了。他站了一会儿，又被布行那边叫走。
    “刘二！你磨蹭什么？过来搬！”
    刘二郎走后，陈脚夫不知道从哪里冒出来，手里还抱着半筒水。
    “那小子同你说什么？”
    “他来买水。”
    “他买水倒稀奇。”陈脚夫看了看布行那边，“刘家婆子管他管得紧，钱袋子比他裤腰带还紧。他能摸出两文来，怕是上午刚领了饭钱。”
    周砚平把刘二郎那一碗水记下，“他常来码头吗？”
    “布行有货就来。”陈脚夫道，“你别瞧他嘴上硬，家里多半还是他娘说了算。”
    周砚平收好回条：“嗯。”
    未时这一趟，比午前还早收完。
    周砚平把空筒收回，照着回条点了一遍。有人当场还筒，有人说下工前送到吴头儿那里。
    吴头儿嫌麻烦，最后在车板上拍了拍，“往后还筒都放粮棚边，我让人看着。你每日来收。”
    周砚平想了想：“丢了算谁的？”
    吴头儿拿断绳挠了挠额角：“放粮棚边，未时后我让小六看着。小六在，就算码头的。小六不在，谁放谁自己担。这样行不行？”
    周砚平点头：“行。”
    陈脚夫在旁边道：“小六看筒，那小六有没有看筒钱？”
    吴头儿踹他一脚：“你今日不说钱会死？”
    陈脚夫躲得快：“这不是跟周账房学的吗？”
    周砚平推车离开码头时，布行那边还在卸货。刘二郎弯腰搬布，动作不快，嘴里像是在小声抱怨。
    周砚平没有再看。
    回何记的路上，日头偏西，车上空竹筒一晃一晃。来回两趟下来，他肩膀也有些酸，掌心被车把磨得发热。
    何记门口，小满正站在凳子上挂木牌，看见他回来，立刻喊：“周账房回来啦！”
    何春酿从灶边出来，“一身臭汗，先去洗干净了再来喝水。”
    周砚平把车推到门边，“嗯，知道了。”
    -
    簿上记：
    码头共计四十四筒，八碗散水，净入八十六文。
    铺中今日清暑盏卖出四十余盏，另有酸梅饮、芝麻米浆、散客甘草水若干，净入一百二十文。
    阿禾账添二百零六文，累计一两六百三十余文。

 37. 第三十七章

    门边已经堆了一排收回来的旧筒，有的是码头人当场还的，有的是小六傍晚送来的，外头都沾着泥水。
    小满嫌脏，蹲得远远的，只用一根小木棍隔空点数。
    “一、二、三、四……”
    何春酿问：“你又拿棍子做什么？”
    小满得意洋洋，“竹筒脏，我这样隔着数。”
    “隔着数容易数不准。”
    果然数到十七时，小满卡住了，回头问：“刚才是不是数过这个？”
    何春酿懒得理她，转头看周砚平：“少了吗？”
    周砚平又点了一遍，“少一只。”
    何春酿手上的布巾停住：“看看，少谁的？”
    周砚平翻回条，指尖落到最下面一行，“恒兴布行，刘二郎。”
    小满立刻凑过来：“刘二郎是谁？”
    何春酿伸手把她额头推回去：“小孩子少听闲话。”
    小满不情不愿地去了。
    何春酿这才低声道：“你今日看见他了？他也买了凉水？”
    “他未时买了一碗散水，后来又不知什么时候拿了一筒，说下工前还到粮棚。”周砚平把回条折好，“小六送回来的筒里没有他的。”
    何春酿走到门边，拿起一只旧筒看了看，夕阳从门缝里斜进来，把筒身上的水迹照得发亮。
    “这得当回事。”何春酿道，“今日他拖一只，明日别人也拖一只。何记统共这点筒，经不起他们慢慢拖。”
    周砚平把回条收进布袋：“我明日送水时问他。”
    何春酿把布巾扔到木盆边，声音不高：“我不是拦着你，只是这种事不能急，别叫他看出你心里有事。”
    周砚平应了一声。
    小满端着两只空盏从前头回来，刚好听见最后一句，立刻问：“周账房心里有什么事？”
    何春酿接过空盏：“心事就是你偷吃了绿豆沙。”
    小满一惊：“我没偷那么多。”
    第二日午前，码头的甘草水比前一日卖得还快。
    周砚平把车推到老地方，陈脚夫先过来，把两文水钱和两文押筒钱往车板上一放，“我付了，你抓紧记账。”
    周砚平看了看他：“昨日那只筒洗过了，押钱在铺里，你傍晚去拿。”
    陈脚夫愣了一下：“两文钱你顺手给我就是。”
    周砚平把回条压住，低头写他的名字，“陈叔，昨日那只筒是带回铺里洗的，押钱也记在铺里的账上。若我今日在这儿顺手退你，回头柜上少两文，又得说不清。”
    陈脚夫被他说得嘴角动了动，像想骂他，又没找到骂的地方。
    王麻子正抱着木头经过，听见半截，凑过来：“陈大叔，你就为两文钱跟他磨？你方才还说让人抓紧记账。”
    陈脚夫回头骂他：“你懂什么？两文也是钱。”
    王麻子把木头往肩上一颠：“那你傍晚去何记拿，顺道买碗酸梅饮，多花三文。得，两文没拿热，又贴进去三文。”
    周砚平把写好的回条撕下一小角，递给他，“傍晚拿这个去。何掌柜看见，就退你。”
    陈脚夫接过纸角，看了看上头两个小字，又看了看周砚平，“我不认字。”
    “那就别弄丢。”周砚平道，“纸在，钱在。”
    陈脚夫气笑了：“你们读书人真会折腾人。”
    他把那小纸角往怀里一塞，塞完又不放心，拍了拍胸口。
    吴头儿正从粮棚边过来，见他们堵在水车前，皱眉道：“买水就买水，围这儿拜祖宗呢？”
    陈脚夫立刻把竹筒抱起来：“买完了，走了。”
    周砚平把上午的水分完，才问：“昨日恒兴布行那只筒，还没回来。”
    吴头儿一听，转头朝布车那边看了一眼，“刘二拿的吧？那你找他，他们布行的人不归码头管。”
    恒兴布行的伙计正在卸布。
    刘二郎站在车旁，弯腰去抱一匹青布，抱到一半，又停下来扯衣袖。
    老冯在车上骂他：“你要搬就搬，不搬就让开，布等你梳头洗脸呢？”
    刘二郎脸上一红，刚要回嘴，抬头看见周砚平，话又咽回去，“你怎么又来了？”
    周砚平停在车边：“昨日你拿走一只竹筒，说下工前还。”
    刘二郎皱了皱眉，“我又不是不还，押钱不是给了吗？”
    周砚平道：“押钱是押钱，筒是要还的。”
    刘二郎脸色更难看，“筒在我家，我昨儿带回去给我娘尝一口，回头拿给你。”
    周砚平没有再往前逼，“今日能拿来吗？”
    “我又不是现在回家。”刘二郎把手上的灰往衣摆上蹭了蹭，蹭完又像想起衣裳不能脏，低头拍了两下，“我还要搬布。”
    老冯扛起一匹布，肩膀一沉，嘴里还不饶人：“人家问你要筒，又不是问你要命。还就还，不还就说不还，扯半天衣裳都快叫你拍破了。”
    刘二郎被他说得脸上挂不住，转回来看周砚平，声音也冲了些：“押钱都在你那儿，我还能赖你一只旧竹筒？”
    周砚平平静道：“何记下午还要装水，少一只筒，就少装一只。”
    “你们何记真是……”刘二郎皱着眉，像要找一句体面话，找了半天只憋出一句，“真是半文也不松。”
    “小本生意松不起。”周砚平说。
    刘二郎看了看周砚平，又看了看车上剩下的布，像是觉得自己被一个卖水的堵住，十分没脸，便把袖子往上一捋，“行。未时前我让人送到粮棚。这样总成了吧？”
    到未时再来时，日头正毒。
    周砚平一边倒水，一边往粮棚那边看。
    粮棚口堆着几只旧筒，小六蹲在旁边拿草叶逗蚂蚁。周砚平等水卖过一轮，才推着车到粮棚口。
    “小六，恒兴布行有没有送筒来？”
    小六抬头，茫然了一下：“什么筒？”
    周砚平看着他。
    小六赶紧站起来，在那堆旧筒里翻了翻：“没有。这里都是陈叔他们放的。你看，这个上头有王麻子的麻绳，他自己说绑个绳好认，丑得很。”
    王麻子在不远处听见，立刻喊：“丑什么？那叫记号！”
    小六不理他，又翻了两只，摇头：“没有新的。”
    周砚平不知道，在他第二趟去码头后不久，何记门口来了个小娘子。
    那时候铺子里人不算多，小满正在门口擦木牌，何春酿在柜台后给一位老客盛芝麻米浆。
    外头日头白晃晃的，街上行人都贴着墙根走。
    小娘子站在门边，手里抱着一只竹筒，她先往铺里看了一眼。看见柜台后的是个女掌柜，才小心迈进半步。
    小满先看见她，问：“你买什么？”
    小娘子把竹筒往怀里收了收，声音很轻：“我来还东西。”
    小娘子十五六岁年纪，身量不高，穿一件洗得发白的青布衫。人站得很规矩，两只手抱着竹筒，肩膀微缩，眼睛只盯着地上看。
    何春酿只看了一眼，便从柜台后出来，“我是掌柜的，来还码头甘草水的筒？”
    小娘子点点头，把竹筒递过来：“刘家让送来的。”
    竹筒洗得很干净，筒口、筒盖、缝里都擦过。连筒身外头被竹节隔出的浅槽，也没有留泥。
    何春酿的手在筒口停了停，“是你洗的吗？”
    她像是被这句话问住，眼睛垂下去：“顺手洗了。”
    小满在旁边睁大眼：“洗这么干净还叫顺手？”
    何春酿看她一眼：“小满，你去后头看看绿豆沙凉了没有。”
    小满不想走，但何春酿眼神不让她留下，她只好磨磨蹭蹭往后院去，走到门边
    ，还回头看了一眼。
    何春酿把竹筒放到柜台上，语气平常了些：“押钱是刘二郎押的，退钱得他本人来，或者带回条来。”
    小娘子连忙道：“不用退。婆母说，钱先放着，下回还要喝。”
    何春酿看着她：“哦……你是刘家的媳妇？”
    小娘子点点头，很快又摇摇头：“不，我不是刘家的媳妇，我只是在他家帮忙。我叫张五娘，掌柜的叫我五娘就好。”
    何春酿没有追问，转身从柜台后拿出一只小碗，倒了半碗凉水，放到她面前，“五娘，天气热，喝口水再走。”
    张五娘立刻摆手：“不用。”
    “不收你钱。”何春酿道，“站门口这一会儿，汗都下来了。喝了再走，省得回去半路头晕。”
    张五娘的手指在衣摆上捏了一下，她很少在外头被人这样留，既想退，又不好退。过了一会儿，她才低声道：“多谢何掌柜。”
    她喝水很慢，每喝一口，都要先看一下门外，像怕有人忽然从巷口过来。喝到一半，后院传来小满的声音：“何掌柜，绿豆沙上头结皮了！”
    何春酿没回头：“拿湿布盖上，别用手抠！”
    小满在后头喊：“我没抠！”
    何春酿道：“我知道，你的手在盆边摆着。”
    张五娘听见这几句，嘴角很轻地动了一下。那点笑意几乎没成形，很快便收住了。
    她把碗放回柜台，放得很轻，像怕磕出声，“谢谢何掌柜，我该回去了。”
    “等一下。”何春酿转身拿了一只小纸包，是今日清暑盏剩下的一点边角料，绿豆沙压得不够齐整，原本要留给小满吃。
    何春酿把纸包放到柜台边：“这个拿着。”
    张五娘立刻后退：“不用。”
    “不是给你的。”何春酿道，“给你婆母尝尝，兴许合口。”
    张五娘不解地看着她。
    何春酿没有多解释，只道：“拿着，东西不重，也不值几个钱。”
    张五娘犹豫很久，才把纸包拿起来，藏进袖中，“多谢。”
    “路上慢些。”何春酿道，“日头毒，贴着阴处走。”
    张五娘点了一下头，抱着空了的手臂往门外走，青布衫的衣角擦过门边，很快消失在巷口。
    小满从后院探出脑袋：“人走了？”
    何春酿站在柜台后，看着那只洗得干干净净的竹筒，伸手把它放到晾架上。
    周砚平回到何记时，日头已经偏西。
    他推着空车进门，第一眼便看见那只竹筒放在晾架最上头，筒身干净得同旁边几只旧筒格格不入。
    何春酿正把一锅酸梅饮滤出来，见他看那只筒，说：“回来了。”
    周砚平把车停住：“筒送来了？”
    何春酿把滤布拧干，“嗯，张五娘送来的。”
    周砚平手还握着车把，半晌没动。
    小满在旁边想说话，被何春酿用眼神压住，赶紧端着小盏去了前头。
    周砚平松开车把，声音低了些：“她来铺里了？”
    何春酿道：“你去码头后不久来的，说刘家让她还东西。押钱先不退，下回还要喝。我给了她半碗水，又给了她一点清暑盏边料，让她带回去，说是给刘家婆子尝。”
    周砚平没有说话。
    何春酿看他一眼：“你别这副样子。”
    “哪副样子？”周砚平喉结动了动。
    何春酿安慰道：“错过了不是什么坏事，你若在这里，她未必敢进门。”
    周砚平走到晾架边，“小时候她要是捡到什么能玩的，先玩，玩脏了再说。手上沾泥，往衣裳上一擦就跑。”
    周砚平说完这句，自己也停住了，“现在洗得这么干净。”
    何春酿把滤好的酸梅饮倒进壶里：“怕人挑错，才会洗得干净。”

 38. 第三十八章

    端午才过去几日，街上的艾草香还没散净，天却忽然换了脸。
    罗娘子一早来帮何春酿洗过盏，临走时把小满留在铺里，说日头毒，别叫孩子跟着她来回跑。
    小满原先答应得响亮，说自己今日一定好好收盏、擦桌、看铺。
    不到半个时辰，她就趴到了后院水缸边。
    水缸搁在墙根下，原是后院最凉快的地方。可今日不知怎么，连缸沿摸着都不凉了。小满拿脸贴上去，贴了一会儿，又换另一边脸，像烙饼翻面。
    何春酿端着一盆刚洗好的青梅从灶边出来，正好看见，“你干什么呢？”
    小满没抬头，脸还贴在缸沿上，说话含含糊糊：“我热……我好热呀……”
    何春酿把木盆往石台上一放，走过去拎她后领。
    小满被拎起来时，脸上印了一道水缸边的灰痕，自己还不知道，眨着眼看何春酿。
    何春酿盯着她半晌：“你这张脸，若是叫客人看见，还以为何记今日改卖泥浆饮子。”
    小满赶紧用袖子擦脸，越擦越花。
    周砚平坐在柜台后写账，听见后院动静，抬头看了一眼，又低下去，嘴角动了动。
    何春酿回头：“你笑什么？”
    周砚平把笔尖在砚边刮了刮，正色道：“我没笑。”
    “你嘴都翘了。”何春酿翻他一眼。
    灶边更不像话。
    早上熬酸梅汤时还好，到了这会儿，锅盖边上像蒙了一层湿气。
    何春酿一掀盖，酸梅香是出来了，热气也扑了满脸。她偏头避了一下，额角一缕碎发贴在脸侧，怎么拨都拨不开。
    她拿勺子搅了搅，舀一小口尝。酸是酸的，甜也压得住，偏偏一入口，只剩一点温吞吞的凉意。
    小满在旁边看她脸色，十分机灵地往后退了半步，“掌柜的，不好喝？”
    “不是不好喝。”何春酿把勺子放回去，“是天太热了，不够凉。”
    前头有客人进门，帘子一掀，外头的白光跟着晃进来。
    那人还没坐下，先拿手扇了扇领口，“何掌柜，来一碗酸梅饮，快热死我了。”
    何春酿从陶壶里倒了一碗递过去。
    客人接过去，先用碗底贴了贴手心，脸上便有些失望，“这也不凉啊。”
    何春酿道：“水缸里镇过的。”
    “水缸也热了。”那人喝了一口，还是把钱放下了，“味道倒好，就是差一口凉。”
    没多久，胡娘子也来了。
    她进门时拿帕子挡着额头，一坐下，先叹气：“今日这太阳，真是连人骨头缝都要晒开。”
    小满在旁边听见，低头看了看自己的胳膊。
    胡娘子见她那样，笑了一声：“你看什么？”
    小满老实道：“我看骨头缝。”
    何春酿把酸梅饮递给胡娘子：“你少逗她，她本来就不大聪明，越逗越歪。”
    胡娘子喝了一口，拿帕子扇着碗：“何掌柜，真不能再凉些？”
    何春酿摇摇头：“你们今日一个两个，都来同我讨凉，确实是没法子了。”
    胡娘子道：“福盛楼不就有冰酪？”
    小满立刻竖起耳朵：“冰酪？”
    何春酿瞥她：“跟你没关系。”
    胡娘子继续道：“一小盏二十文，贵是贵，可门口站着不少人呢。还有人说，吃完舌头都木了。”
    小满听得眼睛发亮：“舌头木了还能说话吗？”
    “能。”胡娘子道，“就是说话带凉气。”
    小满期待地问：“何掌柜，咱们铺里能不能也做冰酪？”
    “不能。”
    “为什么？”
    “因为街坊们都买不起。”
    小满被这话打击到了，捧着空盏去了后头。
    胡娘子拿帕子扇着风，笑道：“冰酪做不了，酸梅饮里放一点冰，总成吧？你这酸梅饮味道好，就是今日的天太不讲理。”
    外头日头白得刺眼，门槛边那一小块阴影，被晒得越来越窄。
    周砚平在柜台后翻了一页账，建议道：“要不要试着买一块冰？”
    冰这东西，原本就不是何记这种小铺子碰得起的。
    大酒楼有门路，大户人家有冰窖，寻常街坊想沾一点凉，不是靠井水，就是靠水缸。可今日这天，连水缸都靠不住了。
    她拿起帕子擦了擦额角的汗，刚要说话，巷口忽然传来一阵沉一点的铃声。
    小满最先从后院探出头：“是不是卖冰的？”
    何春酿还没答，门外已经有人挑着两只厚木箱慢慢走近。木箱外头裹着旧棉布和稻草，箱角一路滴水，落在晒白的青石板上，很快就成了一点深色的湿痕。
    那湿痕只停了片刻，又被太阳慢慢吃掉了。
    冰贩走到何记门前，拿搭在脖子上的汗巾擦脸：“何掌柜，今日要不要冰？”
    何春酿问：“价格贵不贵？”
    冰贩笑了笑，把箱盖掀开一道缝，“不贵，碎冰还有些，整块的早让福盛楼和许宅拿走了。”
    箱盖一开，一股凉气从木缝里扑出来。
    小满站得近，眼睛一下圆了，连呼吸都放轻，像怕一口气把冰吹化。
    箱子底下铺着厚厚稻草，稻草上有几块碎冰，拳头大的只剩两三块，余下都是小块和冰渣。看着不少，可箱底已经积了一层水。冰贩把手伸进去拨了拨，冰块碰在一起，发出轻轻的硬响。
    冰贩道：“碎冰二十八文一斤。何掌柜，我这价不黑，今日就这个价，你去别处问，也是这个数。”
    何春酿直起身：“昨日还是二十五文。”
    冰贩一拍大腿：“昨日是昨日，今日这太阳，您自己瞧。冰从窖里出来，一路挑到这里，少了一层。再往下走两条街，又少一层。”
    何春酿指了指他木箱里那汪水，“你这一箱有多少是冰，多少是水，自己心里有数。”
    冰贩低头看了看箱子，装作没看见：“做买卖嘛，总要互相体谅。”
    何春酿回头看周砚平：“你体谅吗？”
    周砚平站在柜台后，手里还拿着账本，“体谅不了二十八文一斤。”
    冰贩立刻看向他：“这位小哥，你这话就不讲情面了。”
    周砚平合上账本，走出来：“不是不讲情面。若一盏酸梅饮只放一点碎冰，五文一盏，卖十盏才五十文。冰钱、酸梅、糖、柴火、碗盏损耗都在里头，没的赚了。”
    冰贩听得愣了愣：“你们何记卖一碗水，还真一项一项算？”
    何春酿道：“小本生意，不算怎么活？”
    冰贩笑意收了些：“那何掌柜打算买多少？”
    何春酿伸出手：“十五文。”
    冰贩脸一苦：“十五文？何掌柜，您这是买冰，还是拿冰逗小孩？”
    小满立刻道：“你可以逗我。”
    何春酿继续同冰贩说：“头一回试，不敢多买。卖得好，明日再说。”
    冰贩蹲下，从箱里捞起几块碎冰，放到小秤盘里，“十五文，八两。”
    何春酿摇摇头，没说话。
    冰贩又添了一小块：“八两半，不能再多。”
    周砚平在旁边道：“二十八文一斤，十五文该有八两半多一点。你方才那一小块，是补足，不是多给。”
    冰贩从箱里抓了一把冰渣放进去，“小哥，你是真不叫人占一文便宜，这冰渣算我送何掌柜一个开张凉。”
    何春酿付了钱，冰贩把冰倒进油纸，外头裹一层旧棉布，再用稻草扎住，“回去别搁灶边，别叫孩子摸。小手热，一碰就是水。”
    小满把两只手藏到背后，像受了天大的冤枉，“我绝不会摸的。”
    冰贩挑起担子走时，小满一直跟到门口，看那两个木箱一晃一晃远了，才回头问：“何掌柜，冰会不会疼？”
    何春酿正抱着冰往后院走，没听明白：“什么疼？”
    “它一路都在化。”小满
    皱着眉，“像被太阳咬。”
    何春酿把冰放到后院阴处，指挥周砚平搬来旧木箱。木箱原先装干桂花，里头还有一点淡淡香气。
    周砚平把箱底铺上稻草，又翻出一块旧棉布垫住。何春酿打开油纸时，冷气轻轻散出来，连她指尖都缩了一下。
    小满蹲在旁边，眼睛一眨不眨。
    何春酿道：“你再看，它就少一文。”
    小满立刻闭眼，闭了一会儿，又悄悄睁开一条缝。
    何春酿拿小木槌敲下一点碎冰，放在粗瓷盏里。冰块一落进去，瓷盏底发出清脆一声，连这声音都像比平日凉些。
    周砚平把酸梅汤端过来。
    何春酿先舀了一勺浓酸梅汁，又兑一点凉开水，往里滴了半勺桂花蜜。深红色的汤汁没过碎冰，冰渣浮在盏边，慢慢化出一层细细的水汽。
    何春酿把木勺一放，“成了，就这样。”
    小满立刻问：“叫什么？”
    何春酿想了想：“冰梅盏，五文一盏，店里喝，不能外带。”
    周砚平已经拿出小木牌，提笔写字。
    申时还没到，胡娘子先看见了门口的小木牌。她原本只是路过，脚已经走过去半步，又倒回来。
    “何掌柜，你真做冰饮了？”
    何春酿把小盏摆出来：“今日头一回，只做十来盏，卖完就没了。”
    胡娘子拿帕子扇风：“五文？”
    “冰太贵了。”
    “知道冰贵。”胡娘子摸出五文钱，“我得尝尝，五文钱到底够不够本。”
    何春酿舀汁、兑水、添碎冰，动作比平时慢些。小盏递出去时，盏壁已经起了一层细密水珠。
    胡娘子接过去，先没喝，拿盏底贴了贴手心，“哟。”
    这一声，铺子里几个客人都看过来。胡娘子喝了一口，眉毛慢慢舒开。
    小满比何春酿还急：“好不好？”
    胡娘子不答，又喝了一口，才道：“这盏喝下去，我现在能少骂太阳两句。”
    书铺小陶来得更快。
    他听胡娘子说何记有冰梅盏，书还没送完，就先跑来买了一盏。
    他喝得太急，被冰激得捂住腮帮子，半天说不出话。
    小满吓了一跳：“你舌头木了吗？”
    小陶捂着脸，艰难道：“牙木了。”
    罗娘子回来的时候，冰梅盏已经卖出去七八盏。她一进门，先看见小满蹲在旧木箱边，双手托腮，像看守什么宝贝，“小满，你守什么呢？”
    小满严肃道：“守十五文。”
    罗娘子没听懂，看向何春酿。
    何春酿把一盏冰梅盏递给她：“尝尝。”
    罗娘子一听五文，本来还嫌贵，可盏一入手，脸色就松了，“真凉快。”
    冰梅盏卖得不算快，但一盏接一盏，也没有剩下。等最后一盏递出去，木箱里的冰只剩几粒碎末，浮在一点水里。
    周砚平在柜台后把钱数完。
    “卖了十五盏，共七十五文。冰钱十五文，酸梅、糖水、柴火、碗盏损耗算进去，净入约四十五文。”
    何春酿听见“四十五文”，脸色才好看一点，“还成，这生意能做。”
    傍晚时，何春酿把木箱搬到后院，打开看了最后一眼。箱底只有一点冰水，映着天光，亮亮的一小汪。
    她把木箱倒过来，冰水顺着箱角流到地上，很快渗进泥里。
    小满蹲在旁边：“这就是十五文剩下的？”
    “这是十五文的影子。”何春酿道。
    外头日光慢慢偏下去，门口的青石板仍旧烫着，铺子里还有酸梅香、甘草香、绿豆沙的甜气。
    -
    簿上记：
    五月初十，试做冰梅盏，卖出十五盏，净入约四十五文。
    铺中寻常饮子净入约八十文。
    今日共净入一百二十五文。
    阿禾账添一百二十五文，累计一两七百五十余文。

 39. 第三十九章

    冰这个东西，比糖难伺候。
    糖买回来，放进罐里，盖严了，十日半月都还在那里。冰不一样，买回来时看着是冰，路上少一点，进铺少一点，箱盖一开又少一点。
    客人还没喝到嘴里，它先在木箱底下淌成一汪水。
    何春酿一边淘乌梅，一边在心里算。
    昨日冰梅盏卖得不错，可那是头一日新鲜。今日若多买冰，卖不完就是亏。若买少了，客人来了没有，又白白错过生意。
    她把乌梅倒进陶盆里，水面浮起一点深色。
    周砚平从前铺进来时，见她手里拿着乌梅，却半天没往锅里倒，便问：“你在琢磨什么事？”
    何春酿把乌梅倒进锅里，哗啦一声，“昨日那冰化得太快，我在想今日该怎么买。”
    “今日可以少买。”周砚平想了想道。
    “少买，申时不够卖。多买，傍晚全化水。”何春酿拿木勺搅了两下，没好气道：“所以我说它难伺候。”
    周砚平把昨夜晾好的旧棉布拿出来，铺到小木箱里。
    “箱子今日垫厚些，别放灶边。”他说，“能多撑一会儿。”
    “没其他法子了。”何春酿把锅盖盖上，“卖冰饮，倒像和太阳抢钱。”
    可话是这么说，等巷口那串卖冰的沉铃响起来时，何春酿还是先一步从后院出来。
    冰贩今日来得不算早，木箱外头的稻草已经湿了一片。担子刚落地，箱角的水就往青石板上滴，一滴一滴，很快洇成深色。
    何春酿低头看那水印：“你再晚些来，挑来的就不是冰，是两箱凉水。”
    冰贩苦着脸拿汗巾擦脖子：“何掌柜，今日整条街的商铺都问有没有冰，腿都快不是我的了。”
    冰贩开了箱盖，冷气冒出来，比昨日弱些。
    箱里还有几块小冰，碎冰倒不少，只是底下化水也多。
    “今日碎冰二十八文一斤，真不能少了，何掌柜，这天气你也知道。”
    何春酿竖起两根手指，道：“我买二十文。”
    冰贩愣了一下：“二十文？”
    “昨日十五文少了些，今日正式卖，多买一点。”
    冰贩弯腰捞冰，他先捞了几块碎冰，又添两块小的，放到秤盘上，“今日这一包，够你做二十来盏。可我丑话说前头，这天热，做得慢也会化，到时候别怪冰不好。”
    何春酿接过冰包，心里先疼了一下。
    二十文。
    还没开卖，钱已经花出去了。
    她抱着冰往后院走，头也不回地喊：“周砚平，快拿箱子。”
    周砚平把木箱打开，稻草和旧棉布都已经铺好。何春酿把冰放进去，立刻盖上盖子，又拿一只空陶罐压在箱盖上。
    周砚平看着那只陶罐：“这是做什么？”
    “压住。”何春酿道，“昨日箱盖漏气。”
    上午铺子照常卖酸梅饮、甘草水和清暑盏。
    只是昨日尝过冰梅盏的人，今日进门都先往柜台里侧看。那块小木牌还没挂出去，胡娘子便问：“今日还有冰梅盏吧？”
    何春酿把酸梅饮递给她：“要等到申时卖。”
    胡娘子叹气：“现在就热，偏偏要等申时。”
    “申时更热。”何春酿道，“现在卖了，申时你又要说我没有。”
    胡娘子拿着扇子：“你倒把我的话都预备好了。”
    书铺小陶也来问，能不能先预留一盏，何春酿仍旧不肯，“冰一化，它就不是那个味了。”
    小陶苦着脸：“那我申时跑来。”
    “跑慢些。”何春酿叮嘱道，“跑急了喝冰的，肚子要疼。”
    申时前，何春酿把冰梅盏的木牌挂出去。
    今日没有小满守冰箱，后院反而安静些。何春酿自己看得紧，每做三四盏就去压一压箱盖。
    周砚平站在柜台后记账，偶尔帮她递盏、收钱。
    第一批仍是胡娘子、小陶和几个熟客。
    胡娘子喝了一口，点头：“今日味更足些。”
    小陶吸取昨日教训，不敢喝太快，捧着盏一点一点喝。可书铺那边又派人来催，他急得脚尖在地上蹭。
    来催他的伙计站在门口：“掌柜问你书呢。”
    小陶捧着冰梅盏：“你告诉掌柜，我在救命。”
    那伙计也热得脸红，听见“救命”，探头看了一眼：“五文那个？何掌柜，给我也来一碗。”
    热闹是热闹。
    可何春酿很快发现，热闹里都是麻烦。
    有人嫌盏小，问五文怎么只有这么点。
    有人想给家里孩子带一盏，被她拦住以后不大高兴。
    还有人问能不能只买两文钱碎冰，自己回家兑水喝。
    何春酿被问得头都大了，“何记卖饮子，不卖冰。”
    “我就要一点点。”那人还不死心，“指甲盖那么大也行。”
    “指甲盖那么大，还没等你拿回去就没了。”何春酿道，“你若想凉快，坐下喝一盏。若想省钱，普通酸梅饮三文。”
    那人想了半天，最后还是买了普通酸梅饮。
    周砚平收钱时看了何春酿一眼。
    何春酿回看他：“你看我做什么？”
    周砚平道：“不是人人都舍得五文。”
    何春酿转身去后院看冰，木箱一打开，她脸色就沉了些。
    明明盖得比昨日紧，垫得也厚，可冰还是化了不少。箱底积了一小汪水，碎冰漂在里头，看着像一堆碎银子泡了汤。
    她伸手拿木勺拨了一下，心疼得牙根发酸。
    周砚平跟过来，看见她蹲在箱边，问：“还剩多少？”
    “够五六盏。”何春酿估计了一下。
    周砚平松了一口气：“那今日能卖完。”
    “卖完是一回事。”何春酿把箱盖重新压上，“化成这样，明日若客人少一点，咱们就要赔钱了。”
    周砚平只道：“所以得找一个不全靠冰的饮子。”
    前头胡娘子正在同人说：“这冰梅盏好是好，就是五文一盏，不能天天喝。”
    这话从前铺飘进后院。
    何春酿听见了，她只低头看着那只木箱，冰在箱里一点一点化，过了一会儿，她站起身，去柜子里翻母亲留下的旧方子本。
    周砚平没有跟得太近，只在柜台边站着。
    何春酿翻过酸梅饮、绿豆酪、芝麻米浆，翻到后半，手指停在一页小字上。
    她看了很久。
    周砚平问：“有想法吗？”
    何春酿低声道：“木莲。”
    “木莲籽？”
    “嗯。”何春酿把本子放到柜台上，“我娘以前做过，后来嫌费手，不常做。”
    “怎么做？”他问。
    “木莲籽包在布里，放水里揉。揉出的水静着，能成冻。”她抬头看周砚平，“不用多少冰，也有凉滑的口感。”
    周砚平很快听懂了，“这样用冰少。”
    “撒一点碎冰，浇酸梅汁，或者青梅糖水。”何春酿的眼睛慢慢亮起来，“不是光喝一盏水，而是有东西吃，四文一盏，应该卖得动。”
    “木莲籽贵吗？”周砚平文。
    “不贵，只是费手。”
    何春酿又低头看方子，嘴里慢慢念：“木莲籽，清水，布袋，揉至水滑，静置成冻……”
    前铺有人喊：“何掌柜，冰梅盏还有没有？”
    何春酿合上方子本：“还有。”
    她把方子本重新包好，放进柜里，转身去调最后几盏冰梅盏。
    今日冰梅盏卖完时，天还没暗。
    木箱底剩了一点冰水，何春酿把箱子倒过来，水流到后院泥地上，很快被热气蒸得只剩一块深色湿痕。
    周砚平在柜台后算账。
    “冰梅盏卖了二十二盏，共一百一十文。冰钱二十文，扣酸梅、糖水、柴火，净入约六十五文。普通酸梅饮、甘草水、清暑盏卖得少些，净入六十余文。”
    何春酿擦着手：“今日一共多少？”
    “一百二十余文。”
    何春酿点点头：“你看着铺子，我去买一袋木莲籽。”
    周砚平抬头：“现在去？”
    “现在去。”何春酿把手上的水擦干，“天还没黑，杂货铺、药铺总有一家没关。明早再买，赶着做就慌了。”
    周砚平把账本合上：“那我去，你歇着吧。”
    “你知道木莲籽长什么样？”何春酿问他。
    周砚平诚实地摇摇头。
    何春酿笑道：“你连东西都不认得，去了叫人一哄，买回来一包别的籽，我明日拿什么揉？揉你吗？”
    周砚平低头笑了一声，“那我看铺。”
    “嗯。”何春酿把方子本重新包好，收进柜里，“若有人要冰梅盏，就说卖完了。若要酸梅饮，壶里还有。胡娘子若回来问明日有没有，就说有，但不一定还是这个。”
    周砚平听到最后一句，“不一定还是这个？”
    “冰梅盏太费冰。”何春酿道，“明日若木莲成了，就换新牌子。”
    “若不成呢？”
    “那你今晚少睡一会儿，陪我把它弄成。”
    何春酿从钱匣里数出一小串钱，放进袖袋。走到门口时，又回头看了一眼后院那只倒扣着的木箱。
    “这东西得成。”她说，“不能日日看冰化成水。”
    她出了门。
    日头虽然偏了，街面上的热还没散，何春酿沿着墙根往前走。
    路过书铺时，小陶正坐在门槛边扇书页，看见她，他忙站起来，“何掌柜，明日还有冰梅盏吗？”
    “不一定。”何春酿脚步没停，“等明日你看门口的木牌。”
    杂货铺还没关门，掌柜正把门口的竹筛往里收，见何春酿来，笑道：“何掌柜，这个时辰来，是缺糖，还是缺绿豆？”
    “有没有木莲籽？”
    掌柜愣了一下：“木莲籽？有倒是有，许久没人买了。”
    他把竹筛放下，转身往柜里翻，“这东西费手，年轻媳妇嫌麻烦，老人家倒还记得。你买来做什么？”
    何春酿没同他绕：“多少钱？”
    掌柜从柜里取出一只小布袋，抖了抖，倒出些黑褐色的小籽。籽不大，干干的，放在掌心里没什么稀奇。若不说，倒像路边树上掉下来的野籽。
    “十二文一两。”他报了价格。
    何春酿看他：“你当我没买过东西？”
    掌柜立刻道：“这可不是绿豆黄豆，木莲籽少有人要，进来也费事。”
    “少有人要，你还卖十二文？”何春酿拿起一点看了看，“放柜里多久了？别是去年剩的。”
    掌柜被她说得有些心虚，忙道：“不至于不至于，春后才进的。”
    何春酿把籽放回去：“八文。”
    掌柜一张脸皱起来：“何掌柜，你这价砍得也太狠了。”
    何春酿作势要走：“卖不卖？不卖我就再往前走走，去药铺问问价。”
    掌柜立刻把布袋往她面前放：“好好好，八文就八文。”
    “那称二两。”
    掌柜刚松下来的脸又皱回去：“二两？”
    “你不是说卖吗？”何春酿看他，“我就买二两，回去试一试。”
    掌柜被她说得没话，只好拿小秤出来，给她称木莲籽。
    那些籽黑褐色，细细小小，落在秤盘里没什么分量。何春酿低头看着，想起小时候见母亲做这个，也是这么一小把不起眼的籽，在水里揉了许久，后来竟真结出一盆晃悠悠的冻来。
    掌柜把称好的籽倒进纸包，嘴里还在念叨：“这东西可费手。揉不出来，别回来怪我。”
    何春酿接过纸包：“籽若是旧的，揉不出来，我当然怪你。”
    “新，新的。”掌柜连忙道，“确实是春后才进的。”
    她刚要走，掌柜又从柜下翻出一块细纱布，“何掌柜，揉木莲要用细布。你若用粗布，籽漏出来，水里都是渣。”
    “多少钱？”
    掌柜伸出两根手指：“二文。”
    何春酿转身就走。
    掌柜赶紧喊：“一文！一文拿去！”
    何春酿这才回头，把一文钱放在柜上，“早说一文，不就省两句话。”
    掌柜眼睁睁看着她出了门。
    回到何记时，天色已经暗下一层。
    周砚平正在柜台后收账，见她进来，先看她袖中鼓起的小包。
    “买到了。”何春酿把纸包放在柜台上，“二两木莲籽，十六文，细纱布一文。”
    何春酿把纸包打开，倒了一点木莲籽在掌心，小小一撮，干巴巴的，看着实在不像能做出什么好东西。

 40. 第四十章

    木莲籽泡在碗里，到了夜里，颜色比刚买回来时深了一些。
    既不像绿豆泡开了有胀相，也不像乌梅一入水就染出颜色。它们沉在碗底，一粒挨着一粒，看着仍旧不起眼。
    何记收铺以后，前头的门板半掩着，只留一扇透风。
    街上的热气还没散，像贴在门板上的一层湿布。后院点了一盏小油灯，灯芯不大，火苗被夜风吹得轻轻歪了一下，又直起来。
    何春酿把袖子挽到小臂上，先洗了两遍手。
    周砚平从前铺搬来一张矮凳，又把方子本放在旁边的小木几上。方子本太旧，不能离水近，他特意拿一只空碗压住书角，怕夜风翻页。
    何春酿把泡好的木莲籽倒进细纱布里，木莲籽滚进去时，发出轻轻的沙沙声。
    她把纱布四角拢起来，扎成一个小布包，放进一盆井水里。
    “方子上写清水，但我娘那时用的是井水。”何春酿把布包按进盆底，“今日井水也不够凉了。先试这个，明早再去巷口老井打新水。”
    她说着，手指隔着纱布轻轻揉了两下。
    起先什么都没有。
    布包里的籽硬硬的，在掌心里滚，水还是水，清亮亮一盆，最多被她手指搅出几圈波纹。
    周砚平问：“是不是要揉久些？”
    “你急什么？”何春酿低头看水，“才刚下去。”
    “我不急。”周砚平否认。
    “你脸上写着急。”何春酿瞥他，“扇子拿半天，一下没扇。”
    周砚平这才反应过来，抬手给她扇了两下。
    夜里的风本来就热，蒲扇扇出来也凉不到哪里去，只是把油灯边那点闷气拨开些。
    何春酿低着头，手腕在水里一下一下揉着布包。她手指不算细，常年做甜水、洗盏、搬坛，指腹有薄薄的茧。
    木莲籽隔着纱布磨在掌心里，没一会儿便有些发涩。
    “这样做对吗？”周砚平问。
    “不知道。”何春酿道，“我小时候只看过一次。我娘揉的时候，我嫌没意思，蹲了一会儿就跑去抓蝉了。”
    “后来吃了吗？”
    “吃了。”她想了想，“那时候只记得凉，滑，像一块水在嘴里晃。吃完我还问她，能不能再做。”
    “你娘怎么说？”
    “她说，想吃可以，明日自己揉。”
    周砚平笑了一下：“所以后来一直没做？”
    “我那时候哪有耐性。”何春酿也笑，“揉了半刻钟，水还是水，我就说它骗我。我娘说，是你手懒，不是它骗人。”
    她说着，手上力气稍微加重。
    布包在水中被她反复揉搓，指缝里渐渐滑起来。水色还是浅，却不再像刚才那样清。
    周砚平看见盆面上起了一点细细的黏光，像有一层薄薄的东西浮在水里，“是不是有了？”
    何春酿没有抬头：“别说话。”
    “说话也做不成？”
    “不知道。反正你先别说。”
    周砚平便闭了嘴，他把扇子扇得慢一些，怕把灯吹偏。
    灯火照着何春酿的侧脸，她额角的碎发已经湿了。后院闷，水盆又在她身前，手一直浸着，肩背却热得出汗。
    汗珠顺着她鬓边往下滑，快到下颌时，她偏了偏头，想用肩膀蹭掉。
    周砚平看见，手上的扇子停了一下。
    何春酿没顾上他，仍旧低头揉木莲。
    “扇啊。”她道，“停什么？”
    周砚平把扇子换到左手，右手从旁边拿起一块干净帕子。
    帕子原本是何春酿晾在木架上的，白日里擦过小盏，洗干净后才收回来。他拿在手里，停了片刻，才低声道：“汗要落进盆里了。”
    何春酿手上一顿，她原本想说“你递给我”，可两只手都在水里，布包还捏着，松开又怕散。
    她抬眼看他，眉梢稍稍一挑，“那你还看着？”
    周砚平喉咙动了动，他站起来，绕到她身侧，动作很轻。
    帕子靠近时，何春酿下意识闭了一下眼。
    他没有碰她的脸，只用帕角在她鬓边轻轻按了一下，把那点汗擦去。
    帕子擦过的地方很快又热起来。
    何春酿低着头，耳根却微微红了些，“擦汗就擦汗，你手抖什么？”
    周砚平把帕子收回来：“我怕碰到你眼睛。”
    “我眼睛长在那儿，你看不见？”
    周砚平没答，他重新坐回矮凳上，拿起扇子继续扇。
    何春酿低头看着水盆，水比刚才滑了。
    她隔着纱布揉出来的东西渐渐散在水里，手指一动，水面便拖出一点黏丝。
    她心里那点不自在被这变化压下去，眼睛亮了些，“有点意思了。”
    周砚平立刻往盆里看，“这就成了？”
    “还早。”何春酿摇摇头，“要揉够，再滤，再静置，最后凝固成冻。”
    何春酿低着头，水盆里的光晃在她脸上。
    她袖子挽得高，手腕浸在水里，指节因为用力微微绷着。布包里的木莲籽被她揉得发软，水也越发滑，指缝一动，便带起细细一层黏意。
    她看着那盆水，像看着一桩慢慢有了眉目的生意。
    “我娘那时候做这个，是为了我爹。”她忽然道。
    周砚平扇风的手慢了些。
    何春酿没有看他，只接着说：“他夏天胃口不好，吃什么都嫌腻。酸梅汤喝多了又伤胃，绿豆汤喝着喝着也烦。我娘就翻旧方子，做了这一盆木莲冻，其实不值多少钱，就是费手。”
    她说着，把布包翻了个面，又按进水里揉。
    “我那时候不懂，只觉得等得烦。后来吃到嘴里，倒觉得好。滑滑凉凉的，没什么大滋味，可就是舒服。现在想起来，我娘那天揉了很久，手腕都红了。”
    周砚平看了一眼她的手腕，她自己没察觉，腕骨旁边已经被纱布勒出一点红印。
    水里揉东西，看着轻，其实最耗手劲。一下一下，不能急，不能松。
    他把扇子搁到膝上，伸手去拿旁边的帕子。
    何春酿余光看见：“干什么？”
    周砚平没说话，只把帕子展开，等她把布包拧起换手时，轻轻托了一下她的腕侧。
    何春酿本能地缩了缩，偏头看向水盆，嘴上却还硬，“好了好了，哪里就这么金贵了？”
    她把布包提起来，用指腹捏了捏。里头的籽不再硬硌，布包外头滑得几乎拿不住。
    何春酿换了只手继续揉，周砚平的扇风也跟着换了方向。
    灯火落在水面上，被她的手搅碎。
    过了一会儿，周砚平道：“明日若成了，先卖多少？”
    “三十盏。”何春酿说，“再多做不出来，这个不像酸梅饮，一锅能熬许多。木莲冻得慢，我的手也慢。”
    “价定四文？”
    “嗯，就四文。”她手上轻轻揉着，“一盏不做大，浇一点梅子汁，撒一点碎冰，叫人尝个新鲜、解个暑就成。何记又不是福盛楼，不卖二三十文一盏的体面东西。”
    周砚平心里飞快地算了起来，“四文一盏，赚得少些。”
    “少也有少的做法。”何春酿道，“街坊邻居来何记，不是为了摆阔，是为了热得受不了
    时，也能花几文钱吃一口凉的。东西少一点没关系，味道要好，价钱要叫人舍得。今日喝了，明日还想来，这才是小铺子的生意。”
    周砚平听了，手里的扇子慢慢摇着，“那就四文。”
    “卖贵了，别人只说何记也学会拿大酒楼的架子。卖便宜了，他们才会说，何掌柜这东西新鲜，倒还吃得起。”
    周砚平没接话。
    何春酿以为他又在嫌便宜，抬眼看他：“怎么，觉得赚少了？”
    “不是。”周砚平道，“我是看你手都红了。”
    她把手往水里压了压：“做吃食哪有不费手的，先这么试，多了做不来，少了又不像个新饮子。三十盏，够街坊们尝尝。”
    她顿了顿，像是怕他不明白，又补了一句：“胡娘子会买，小陶也会买。罗娘子若带小满来，多半也舍得买一盏。还有那些平日只喝三文酸梅饮的人，热狠了，摸出四文钱，也能坐下来吃一口凉的。”
    周砚平看着她说话。
    何春酿被他看得有些不自在：“你看我做什么？”
    “没什么。”他低声道，“就是觉得，你把谁会来，都想过了。”
    “开铺子不就得想这些？”何春酿低下头，又揉了两下，“福盛楼卖给有钱人，何记不一样。人家进来，袖袋里就那么几文钱，掏出来之前心里要掂好几回。东西可以少，不能叫人觉得亏。”
    她说到这里，手上的动作慢了慢。
    “我小时候想吃福盛楼的冰酪，站在门口看过，一盏二十文，我娘拉着我走，说回家给我做绿豆汤。我那时还不高兴，觉得绿豆汤哪里比得上冰酪。”
    周砚平没有插话。
    何春酿笑了一下：“现在想想，孩子嘴馋，大人心里也难受。”
    他手里的扇子还在慢慢摇，风从何春酿肩头过去，吹得灯火往旁边偏了一偏。
    何春酿说完这句，自己也没再往下说。
    那双手还在水里揉着，一下又一下。方才说到旧事，她手上慢了些，如今回过神，又重新用力。
    水面被揉得发亮，灯影碎在里头，像一层细薄的油光。
    “会成的。”他说。
    何春酿抬眼：“你怎么知道？”
    “不知道。”周砚平道，“但你揉了这么久，总不能一点面子不给。”
    何春酿被他说得笑了一下。
    她把布包提起，顺着盆沿慢慢拧了一把。细纱布里渗出一点黏滑的水，滴回盆中时，不像清水那样立刻散开，反倒拖着一点细细的尾。
    她看了看，终于点头：“差不多了。”
    周砚平立刻把旁边干净的陶盆挪过来，又把另一块细布铺好。
    何春酿把那盆木莲水慢慢倒进细布里，水落下去，比寻常水慢。细布兜着一点黏意，像舍不得放它走。她一手扶盆，一手按着布边，等水一点一点滤进下面的陶盆里。
    周砚平在旁边帮她提灯。
    灯靠近了，水色便看得更明白，她松了一口气，“像了。”
    她先把滤好的木莲水分进几只干净粗瓷碗里，什么都不添，只轻轻推到阴处。
    “先叫它自己成冻。”何春酿道，“酸梅汁、青梅糖水都等成了再浇。”
    周砚平端着灯看那几只碗：“那现在只等？”
    “等。”何春酿把竹罩轻轻罩上，“木莲这东西，揉的时候急不得，等的时候也急不得。”
    等东西凝住，比揉东西更磨人，揉的时候手上有事，心也跟着手走。
    如今几只碗安安静静摆在那里，倒叫人心里悬着。
    周砚平重新拿起蒲扇，给她扇风。

 41. 第四十一章

    何春酿睁眼时，屋里还暗着，外头街上也没什么声响。
    可她心里惦着后院那几只碗，躺了一会儿，实在躺不住，索性披衣起来。
    门板还半掩着，夜里那点闷气没全散。何春酿轻手轻脚去了后院，先没点灯，只借着天边一点灰白光，看向水缸旁边的竹罩。
    她伸手把竹罩揭开，几只粗瓷碗安安静静放在那里。
    碗里的木莲水已经凝住了。
    它软软地卧在碗里，边缘透着一点水光。何春酿拿小勺碰了碰，整碗轻轻颤了一下，她心里那口气一下松了。
    前铺那边传来一点动静，没多久，周砚平也出来了，衣襟还没完全理平，头发比平日略乱些，“做成了吗？”
    何春酿回头看他：“你怎么也醒这么早？”
    周砚平走近了些，低头看碗，“听见你起身的动静了……真做成了。”
    何春酿嘴角动了动，转身去取小盏。
    她先舀了一点清冻，什么也不浇，递给周砚平尝。周砚平吃了一口，不甜不酸，入口顺滑。
    何春酿自己也尝了，“原味太淡。”
    她又取了一只小盏，舀半盏木莲冻进去，浇上一点昨夜留下的浓酸梅汁，再添半勺糖水。酸梅汁顺着冻子边缘往下走，浅浅染出一层红。
    何春酿把小盏递给周砚平，“再尝尝。”
    周砚平这次尝得慢些，酸梅味先到，随后是木莲冻轻轻一滑，像夏日里摸到一块湿凉的青石，吃完了，舌上还留一点梅子的酸甜。
    他眉头微微挑起：“这样更好吃。”
    “这话还像样。”她把那只小盏拿回来，自己尝了一口，“行了，今日就卖这个。”
    周砚平问：“牌子写什么？”
    “梅子冰木莲，你觉得怎么样？”
    周砚平念了一遍：“梅子冰木莲。”
    何春酿听他念，觉得还算顺耳，“嗯，四文一碗。”
    周砚平点头，回前铺取木牌。
    何春酿看着他背影，又道：“字写大些，写好了回来帮我揉木莲。”
    昨夜只试了几碗，今日要卖三十盏，光靠那点自然不够。何春酿先去巷口老井打了新水，井水刚提上来时，桶壁都是凉的，她把手伸进去试了试，凉气往骨头里浸。
    等周砚平写好牌子，何春酿已经把木莲籽分出来，重新包进纱布里。
    他洗了手，坐到水盆前，学着昨夜的样子，把布包按进井水里揉。
    起初仍旧不太熟练，动作过轻，何春酿站在旁边看了一会儿，忍不住伸手带了他两下。
    “用掌心。”
    “嗯。”
    “别只捏一处。”
    “嗯。”
    “你别光嗯，手上动。”
    周砚平手上动了动。
    何春酿看他那副认真样，没忍住笑：“你读书是对的，真是没一点做厨子的天赋。”
    周砚平笑而不语，低头加了些劲。
    这回水里慢慢起了滑意，何春酿看着，心里稍稍放心，她转身去熬酸梅汁。
    今日的酸梅汁不能像冰梅盏那样稀，要浓一点，配着木莲冻才好吃。
    灶上火起，后院又热起来。快到午前，第一批木莲冻已经静置好。
    何春酿小心地把它们分到小盏里，不多，半盏出头，再浇酸梅汁，放一小块糖渍青梅，最后等申时前再撒碎冰。
    午后的日头白得刺眼，门口青石板被晒得发亮，隔壁卖针线的阿婆眯着眼看：“梅子……什么莲？”
    何春酿从柜台后出来：“阿婆，是梅子冰木莲。”
    “木莲是什么？”
    “凉冻子。”何春酿说，“酸梅味的，四文一盏。”
    阿婆一听四文，从袖袋里摸出四文钱：“那我尝一盏。牙不好，能吃吗？”
    “当然能。”何春酿道，“木莲冻是软的。”
    第一盏就这样卖出去了。
    阿婆端着坐到门边，先拿小勺拨了拨，“哎呦，这还会晃呢。”
    何春酿道：“会晃才对。”
    阿婆舀了一口，她年纪大，吃东西慢，木莲冻入口后，她抿了抿，过了一会儿才点头，“这个好。滑溜溜，不费牙。”
    她说完，又吃了一口。
    胡娘子原本是冲着冰梅盏来的，一见木牌，立刻问：“这就是昨日说的新东西？”
    何春酿道：“今日才做，只有三十盏。”
    “先给我一盏。”胡娘子接过盏，只看一眼便笑了：“这么小的盏，怪不得只要四文。”
    何春酿笑道：“物美价廉，让街坊们吃个新鲜。”
    胡娘子尝完，眼睛微微一亮，“这个有意思。”
    小满这时正跟着罗娘子进门，听见“有意思”，立刻跑过来：“胡娘子，你说什么有意思？”
    何春酿一看见她，就先道：“手洗了吗？”
    “没洗。”小满老实说完，转头就去后院洗手。
    罗娘子笑着走进来：“她在路上就听人说何记有新凉食，非要过来看。一路问了七八遍，木莲是不是木头里长莲花。”
    小满洗完手回来，眼睛盯着胡娘子的盏。
    胡娘子故意慢慢吃：“你看我做什么？”
    小满咽了咽口水：“我看它晃。”
    胡娘子舀起一勺，在她眼前晃了晃：“是会晃。”
    小满扭头看罗娘子，罗娘子笑道：“我也要一盏。”
    何春酿特意少撒些冰，怕小满吃急了肚子疼。
    小满拿到盏，先不吃，用勺子轻轻戳了一下，木莲冻颤了颤，她眼睛一下亮起来：“它是活的！”
    何春酿被她逗笑，转身又给等着的客人盛木莲。
    梅子冰木莲卖得比何春酿想得还快，来何记的街坊，大多是会在袖袋里掂量掂量钱的人。
    三文酸梅饮喝得起，五文冰梅盏要想一想，四文的新鲜东西，咬咬牙便能试一盏。
    更何况它会晃，凡是头一回见的人，总要拿勺子戳一下。
    小孩爱它软滑，大人爱它不腻，老人家觉得不费牙，年轻伙计觉得四文能吃一盏带冰的，多少有些划算。
    何春酿在柜台后忙得手都没停过。
    周砚平收钱、递盏、把用过的小勺小盏拿去洗。
    何春酿一抬手，他就知道她要空盏。她一回头，他已经把酸梅汁递过去。
    胡娘子看在眼里，笑道：“你们如今倒省话。”
    何春酿没听明白：“什么省话？”
    胡娘子拿帕子扇着风：“天热，我也省省话。”
    周砚平正好把一只空盏递到她手边，闻言顿了一下。
    小满在旁边抬头：“话也能省吗？”
    何春酿把盏接过去，面不改色：“能。你若少说两句，更凉快。”
    小满立刻闭嘴，可没闭多久，又小声问罗娘子：“他们为什么不说话了？”
    罗娘子把她按到凳子上：“吃你的。”
    三十盏卖完时，太阳还没偏下去。
    最后一盏被一个挑布的小伙计买走。他原本只想买甘草水，听见别人说“新东西没几盏了”，又从袖袋里摸出两文，凑了四文。
    何春酿把最后一点木莲冻刮干净，浇上酸梅汁，递给他。
    小伙计端着盏，站在门边吃完，最后把盏还回来时，问：“明日还有吗？”
    何春酿道：“有，只是想吃要早点来。”
    木莲冻卖完后，仍有人来问。
    小满趴在柜台边，摸着自己那只空盏，念念不忘：“真好吃呀……”
    何春酿把一小勺没刮干净的边
    角料放进她盏里，又浇了一点酸梅汁，“最后一口。”
    小满捧着盏，立刻心满意足：“何掌柜真是大大大好人。”
    罗娘子看着她，笑着摇头：“你也就这点出息。”
    小满低头吃得认真：“四文的出息呢。”
    傍晚收铺时，后院比昨日还乱些。
    盛木莲冻的碗要洗，细纱布要洗，木盆边上黏着一点没化开的水痕，酸梅汁的小罐也见了底。
    何春酿坐在水缸边，手腕酸得抬不高，偏还嘴硬，说不过是多揉了一会儿。
    周砚平没同她争，他打了水，把细纱布慢慢洗干净，又搭到竹竿上。
    洗完后，他拿起帕子，递给何春酿，“搭着，我替你揉一揉手腕。”
    何春酿原本想说不必，话到了嘴边，又咽回去。
    她把手伸出来。
    周砚平隔着帕子，慢慢替她松懈小臂、手腕附近的经络。
    白日里热闹，人声、笑声、催盏声一层盖一层，她几乎忘了酸疼。
    如今铺子静下来，被他这么一按，才觉得那处确实酸胀。
    “要不要贴张膏药？”
    何春酿立刻道：“不用。”
    答得太快，倒像早就防着他问这一句，周砚平抬眼看她。
    何春酿被他看得有些不自在，别开脸：“就是酸，又不是伤筋动骨。做铺子的人，哪有揉一盆木莲就要贴膏药的。”
    周砚平没再劝，只低头继续替她按着。隔着帕子，力道不重，从小臂往手腕慢慢松过去。
    何春酿起初还绷着，像怕自己一松劲就显得娇气。可按了几下，酸胀从腕骨边一点点散开，她指尖不自觉动了动。
    周砚平察觉到，声音放低：“疼吗？”
    “不疼。”
    “那就是舒服？”他又问。
    何春酿立刻瞪他：“你这人，怎么非要问个明白？”
    周砚平低头笑了一声：“好，我不问了。”
    他说不问，手上却慢了些，帕子搭在她腕上，隔开了皮肉，也隔开了一点不该太明白的亲近。
    可那点热意还是从帕子底下透出来，叫何春酿的耳根又有些发烫，她咳了一声：“差不多了。”
    周砚平停手：“再按一下。”
    “你还学会不听掌柜话了？”
    “就一下。”他果然只多按了一下，便把帕子收回去，叠好放到旁边。
    何春酿把手缩回来，动了动手腕，酸意松了许多。
    她本想说一句“还成”，可话到嘴边，又觉得像承了他的情，只好低头去看水缸边洗净的纱布。
    后院的灯火轻轻晃了一下，竹竿上的细纱布被夜风吹得动了动，水珠从布角落下来，滴在青石上。
    “行了，收拾吧。”她说，“明日还要早起。”
    前铺的门板已经合上，街上的热气慢慢往下沉。后院竹竿上挂着洗净的纱布，被夜风轻轻吹动。
    周砚平回到柜台后，把今日的事记下来。
    何春酿在旁边看着，等他写完“梅子冰木莲三十盏尽售”，才道：“尽售这两个字，写得挺显摆。”
    周砚平道：“本来就是卖完了。”
    “日日都能卖完，我才高兴。”
    小铺子的生意，哪有一日热闹就算赢的。今日卖完了，明日还要有人来。明日有人来，后日还要让人想起。
    东西好不好，不看第一盏被人夸得多响亮，要看客人走到巷口，被热风一吹，还想不想回头再买一盏。
    -
    簿上记：
    五月十二，试卖梅子冰木莲，四文一盏，三十盏尽售。
    另卖冰梅盏、酸梅饮、甘草水、清暑盏若干。
    今日净入二百六十余文，添入阿禾账，累计二两一百三十余文。

 42. 第四十二章

    梅子冰木莲第二日还没挂出牌子，先有人来问。
    来的是胡娘子家的小丫头，探头探脑站在门口，手里捏着一只空盏，“何掌柜，我娘问，今日还有昨日那个会晃的没有？”
    周砚平正在柜台后写木牌，闻声答道：“午后有。”
    小丫头往里看：“能不能先留两盏？”
    何春酿正在后院揉木莲，手还泡在水里，扬声：“不能留。午后来，先到先买。”
    小丫头“哦”了一声，倒没有走，又问：“那我娘说，昨日那个小盏洗好了，叫我送回来。”
    周砚平从柜台后出来，把盏接了，检查过没有磕口，放到一边，“回去同胡娘子说，午后别太晚。”
    小丫头点点头，跑了。
    她一走，何春酿便低头继续揉木莲，嘴里道：“还没开卖，先来催命。”
    周砚平走过去看她：“这是好事。”
    “好事也累手。”何春酿把布包翻了个面，“你木牌写完没有？字写大些，昨日好几个人问木莲是哪两个字，我解释得嘴都干了。”
    今日她原本打算做三十五盏。
    可早上连着来了两拨人问，何春酿心里便知道，三十五盏多半不够。
    木莲要揉，要滤，点完石灰水还要等它自己凝住。酸梅汁要熬得浓稠刚好，碎冰不能早买……哪一处急了，味道都不对。
    何春酿低头看着那盆渐渐发滑的木莲水，手腕已经有些酸。
    周砚平把木牌放到一旁晾墨，洗了手过来，“我揉一会儿。”
    何春酿看他一眼：“你不是还要去码头？那些人可不等你。”
    “我知道时候。”他说着，已经坐到水盆边，把布包接过去。
    经过昨夜和今早两回，他动作比起初强多了，何春酿看了一会儿，勉强点头，“行，比昨日像样。”
    周砚平笑了一下：“那也算有长进。”
    何春酿把袖子放下来一点，转身去看酸梅汁。灶上小火慢熬，酸梅香一点点从锅边冒出来。她拿勺子尝了尝，酸味足，甜味还差半分，便又添了一点糖水。
    前头又有人问：“何掌柜，那个冰木莲今日有没有？”
    何春酿还没答，门口先传来罗娘子的声音：“有也得等午后，你们一个个急什么？何掌柜又不是神仙，手一挥就变一盆出来。”
    何春酿抬头，正看见罗娘子挽着篮子进门。
    何春酿一见小满，先道：“手洗了吗？”
    小满立刻把手举起来：“在家洗了。”
    “走到这里又摸了什么？”
    小满顿住。
    罗娘子笑道：“摸了门框，摸了墙，摸了我的篮子，还摸了一下路边的狗。”
    何春酿道：“去后院洗手。”
    小满垂头丧气去了。
    罗娘子把篮子放下，里头是几只洗干净的空盏，“昨日胡娘子家和小陶那边的，我顺路收了。”
    何春酿道：“一趟三文，记着。”
    “先别提钱。”罗娘子挽起袖子，“我听说你今日又要做木莲。你一双手哪里揉得过来？我来帮半日。”
    何春酿看她：“你会揉？”
    “不会。”罗娘子答得很快，“可我能学。再说，洗盏、滤水、看火，我哪样不能做？你别光使唤周账——”
    她说到一半，看见周砚平正坐在水盆边揉木莲，愣了一下。
    “哟，周账房已经改做甜水伙计了？”
    小满正好洗完手回来，立刻凑上去看：“周账房，你揉出来了吗？”
    周砚平看着水盆：“还在揉。”
    小满认真道：“要用心揉。何掌柜说，它若不成，就是手懒。”
    罗娘子洗了手，坐到另一只水盆边，何春酿把另一包泡好的木莲籽给她。
    罗娘子刚开始揉，脸上还轻松，没过多久，眉头就皱起来，“这个真费手，我还以为就像洗帕子。”
    小满在旁边看得眼馋：“我能揉吗？”
    三个人同时道：“不能。”
    小满闭了一会儿嘴，没闭住，又小声问：“那我能看吗？”
    何春酿叹气：“看可以，别把眼睛掉盆里。”
    上午就这样忙过去。
    周砚平揉完一盆，换了衣裳，推着甘草水去码头。
    “今日别在码头耽搁太久。”何春酿道，“回来还要继续揉。”
    周砚平扶着车把：“你这话听着，像码头是我偷懒的地方。”
    “不是偷懒，是你容易被人拖住。”何春酿把竹筒盖压紧，“吴头儿一说话，陈脚夫一磨钱，王麻子再插两句，你半个时辰就没了。”
    周砚平笑了：“我尽快回来。”
    何春酿看着他推车出去，才转身继续忙。
    周砚平走后，罗娘子顶上了他的位置。她一边揉木莲，一边跟何春酿说街坊闲话。
    罗娘子揉得手酸，停下来甩了甩手，“这钱不好挣。”
    何春酿正在滤木莲水，闻言道：“所以我给你工钱。”
    “我又不是这个意思。”罗娘子连忙说。
    “你不是这个意思，我也是这个意思。”何春酿把滤好的木莲水倒进碗里，“送盏钱照给，揉木莲另算。”
    罗娘子看她：“你还真要给？那我今日可得多揉一会儿。”
    午后前，第一批木莲冻凝住了。
    何春酿揭开竹罩，一碗一碗看，木莲冻软软颤着，边缘透亮，勺子一碰，整碗都轻轻晃。
    小满趴在旁边，眼睛亮得不像话。
    何春酿把第一盏盛出来，浇酸梅汁，撒一点碎冰，推给罗娘子，“你帮我揉了一上午，这盏不收钱。”
    罗娘子尝了一口，点头：“今日比昨日还好，又凉又滑，梅子味也足。”
    何春酿这才把木牌挂出去。
    梅子冰木莲一开卖，门口很快坐满了人。
    今日比昨日更热，天像一张白纸贴在头顶。来何记的人，有些是专门来的，有些只是路过看见别人吃，也跟着停下。
    木莲冻这东西本就招眼，一小盏端出去，红润润的梅子汁裹着透明的冻，碎冰一点点化在上头，拿小勺一碰，盏里就轻轻晃。
    人看见它晃，便想尝。
    周砚平回来时，正赶上第二批快卖完。
    他从码头回来，额头都是汗，车上空了大半。人还没进后院，何春酿先把一瓢水递过去，“洗手。”
    他只好去水缸边洗手。
    小满在旁边十分满意：“我就说要洗手。”
    周砚平洗完手，连气都没喘匀，便坐到后院继续揉木莲。罗娘子看他这样，忍不住道：“周账房，你这是从码头赶回来，又赶进水盆里。”
    周砚平低头揉着：“今日客人多。”
    何春酿从前铺回来，听见这句：“人多也不能急，木莲急不得。”
    “我知道。”他嘴上说知道，手上却比早上快。
    何春酿看了两眼，走过去，握住他手腕往下压了压，“慢一点，用掌心。”
    周砚平停了一下，照她说的放慢。
    罗娘子站在旁边看着，笑意一点点往上冒。
    这一日，梅子冰木莲几乎没断过人。
    原先定的三十五盏，到未时就见底。周砚平回来后又揉出一小盆，赶在申时后凝住，何春酿又做了十几盏。
    后头来的人听说只剩几盏，便有人干脆站在门边等。
    傍晚时，最后几盏也卖完了。
    罗娘子坐在后院，手腕酸得直甩，何春酿把钱数出来，放到她手边。
    “今日你送盏两趟，六文。帮着揉木莲、洗盏、看火，再给三文。共九文。”
    罗娘子一听，忙道：“给多了。”
    何春酿把钱往她面前推，问道：“你今日手腕酸不酸？”
    罗娘子笑了：“酸。”
    何春酿点点头：“酸就拿着。拿了钱，明日我才好意思再叫你。”
    罗娘子听她这么说，才把钱收了，“那明日我还
    来。”
    何春酿道：“你早点来，小满别来太早。”
    小满正捧着最后一点边角料吃，听见这话，抬头：“不行，我要来帮忙洗盏。”
    何春酿严肃道：“你正是长身体的年纪，要多睡觉。”
    小满低头吃了一口，小声道：“梦里又吃不到。”
    周砚平把洗好的纱布搭到竹竿上，闻言低头笑了一下。
    天快黑时，何记才慢慢安静下来。
    何春酿坐下来，刚要歇口气，门口忽然又有人影停住。
    她以为又是来问木莲的，头也没抬，“今日卖完了，请明日再来。”
    门口的人没有立刻走。
    周砚平正在收小盏，听见脚步声停得不对，抬头看了一眼。
    那是张五娘。
    她站在门边，穿着仍是那件洗得发白的青布衫。大约是一路跑来的，额角有汗，手里攥着几枚铜钱，攥得掌心都发白。
    “五娘？”
    张五娘先看见何春酿，像松了一口气。可下一刻，她的目光落到周砚平身上，整个人便僵在那里。
    周砚平没有动。
    两个人隔着半间铺子，一个站在门口，一个站在柜台旁。门外余光斜斜落进来，照在张五娘的衣角上，也照在周砚平手里那只还没放下的小盏上。
    过了好一会儿，周砚平才低声开口，“阿禾。”
    张五娘的手指猛地收紧，她低下头，声音很小：“我……我来买甜水。”
    何春酿看了周砚平一眼，没有让那两个字继续悬着。
    她从柜台后走出来，语气和平日一样。
    “买什么？梅子冰木莲卖完了。酸梅饮还有，甘草水也有。”
    张五娘像这才想起自己为何来，连忙把手里的钱放到柜台边，“刘家婶子说，要两碗酸梅饮，一筒甘草水。酸梅饮……能不能带走？”
    何春酿道：“能。盏要押钱，筒也要押钱。你钱够吗？”
    张五娘脸上一白，低头数了数钱，显然不够。她嘴唇动了动，像要说那就不要了。
    周砚平忽然道：“上回刘家那只竹筒的押钱还在，可以抵一只筒。”
    何春酿很快接住：“那就先抵筒。酸梅饮的盏，今日我记着，明日送回来。”
    张五娘抬头看她：“真的可以吗？”
    “可以。”何春酿道，“你把东西带回去，明日把盏还来就是。”
    张五娘低声道：“多谢何掌柜。”
    何春酿转身去盛酸梅饮，又取一只竹筒装甘草水。铺子里一时安静，只有陶勺碰到盏边的轻响。
    周砚平站在原地，像想问很多话，又一句都不能问。
    张五娘也没有抬头，她只是站在那里，手指捏着衣角，像随时有人会站在巷口把她喊回去。
    何春酿把两碗酸梅饮封好，又把甘草水的竹筒递给她。
    “五娘，酸梅饮别晃太厉害，洒了我不赔。”
    张五娘点点头，抱住东西，她要转身时，周砚平喉咙发紧，“阿禾，你还认得我吗？”
    张五娘没有回头，她抱着竹筒和两只盏，肩膀很轻地颤了一下，“认得。”
    门外热风吹进来，木牌在柜台旁轻轻碰了一下。
    张五娘很快走了，青布衣角擦过门边，消失在巷口的余光里。
    周砚平仍旧站着。
    何春酿只把柜台上的几枚铜钱收起来，放进钱匣，“明日她还要来还盏。”
    周砚平慢慢抬眼。
    何春酿把钱匣合上，声音不高，“你急什么。”
    他说不出话，只点了一下头。
    -
    簿上记：
    五月十三，梅子冰木莲大卖。
    罗娘子送盏两趟，另帮揉木莲、洗盏、看火，给九文。
    今日梅子冰木莲五十余盏尽售，另卖冰梅盏、酸梅饮、甘草水、清暑盏、炊饼若干。
    净入三百二十余文，添入阿禾账，累计二两四百三十余文。

 43. 第四十三章

    这日一早就阴着，日头没露面，也不见不凉快。
    云压在屋檐上头，低低沉沉，像一床潮被子扣在巷子里。
    何春酿站在门口看了一眼天，又看了一眼木牌，“今日怕要下雨。”
    周砚平正在后院打水，闻言抬头看了看，“要下雨了。”
    何春酿把木牌往里挪了半寸，“这种天最烦人，雨下不来，热气也不散，东西摆着还容易坏。”
    水缸旁边摆着几盆木莲水，空气里多了一层潮意，木莲水静在那里，凝得比昨日慢些。
    何春酿揭开竹罩看了一眼，皱了皱眉，“今日天闷，水也不爽利。”
    周砚平看着那几只碗，没说话。
    他今日话比平日少，从早上起就是这样。
    揉木莲时力气一会儿轻一会儿重，洗盏时还把清暑盏的小盏放进了酸梅饮那一摞。
    何春酿看在眼里，没立刻说他。
    直到他把一只刚洗好的小盏放到案边，差点碰掉，她才伸手扶住，“周砚平。”
    他回过神：“嗯？”
    “你今日若再这么神游，就回去躺着吧。”她语气算不上好。
    周砚平低头看自己的手，“我没事。”
    何春酿把小盏放稳：“我没问你有没有事。”
    后院里很静，只有灶上酸梅汁小火慢慢滚着，锅盖边冒一点白气。那白气不往上散，只贴着锅沿慢慢绕，像也被这天气闷住了。
    何春酿把竹罩重新盖上，声音平平道：“五娘昨日带走两只盏，一只竹筒，今日会来还的。”
    何春酿看着他那副样子，语气到底放轻了一点，“她昨日能来，已经不容易。今日若再来，你别一见她就乱问。”
    “我知道。”周砚平道。
    何春酿声音重了些，“我看你根本就不知道。昨日你一叫她阿禾，她手都不知道往哪里放。”
    周砚平垂下眼，“我只是……”
    何春酿截住他，“打住，你要记清楚，她现在是刘家的人，不是从前跟在你们后头跑的小姑娘。”
    午前，罗娘子来了。
    她今日没有带小满，说是天闷，小满一早就喊头沉，她索性叫她在家里帮忙择豆子。
    罗娘子拿帕子擦了擦脖子，“这天真怪，没太阳还闷得慌。一路走过来，衣裳贴在背上，跟淋了半场雨似的。”
    何春酿附和道：“真下雨就好了。”
    “偏不下。”罗娘子把昨日收回来的几只小盏拿出来，“胡娘子家的，书铺的，还有针线阿婆家的，都在这儿。”
    何春酿接过来看了看：“记你一趟。”
    罗娘子笑了笑，挽起袖子，“今日还揉木莲籽吗？”
    “揉。”何春酿往后院看了一眼，“只是今日凝得慢，得多看着些。”
    罗娘子走到后院，见周砚平坐在水盆边不说话，便把原本要说的玩笑收了回去。
    她是个很会看眼色的人。
    周砚平今日脸上没什么神气，不像昨日还有几分跟着忙起来的热闹，他手在水里，眼睛却不知落在哪里。
    罗娘子坐下，手一入水，便“嘶”了一声，“这水怎么也不凉？”
    何春酿道：“天不爽快。”
    罗娘子揉了几下，叹气：“人不爽快，水也不爽快。”
    午后，雨还是没下。云越压越低，街上行人走得都急，可热气依旧从地面往上返。
    何记门口没有烈日，客人却比昨日更容易烦躁。有人进门就说：“何掌柜，今日这个天怪，多放点碎冰吧。”
    胡娘子也来了，帕子扇得有气无力，“冰木莲有吗？”
    “有的卖。”何春酿把第一批凝好的木莲冻端出来，“今日凝得慢，先卖二十盏。”
    “二十盏哪里够？”胡娘子坐下，“昨日我家那位吃了一盏，今日早上还问。”
    何春酿舀木莲冻，浇酸梅汁，又添一点碎冰。今日碎冰化得也快，刚撒上去，盏面便起了一层细细的水珠。
    胡娘子吃了一口，才算舒了口气，“今日这东西比扇子管用。”
    罗娘子在旁边洗盏：“扇子扇的是外头，这个滑到肚子里去。”
    胡娘子点头：“就是这个意思。”
    书铺小陶也来了，跟着另一个伙计，两个人一人一盏，挤在门边坐。
    他吃完后问：“何掌柜，今日能不能多做一点？书铺掌柜也要。”
    何春酿没好气：“你们书铺掌柜昨日不是说吃凉的误事？”
    小陶一板一眼道：“今日他说，误一回也不打紧。”
    生意慢慢热起来，可周砚平仍旧不大说话。
    他送完码头水回来时，衣襟湿了一片，不知是汗还是路上潮气。
    车上竹筒空了大半，按理说这一趟卖得不错，可他一进门，先往柜台旁看了一眼。
    何春酿正好从后院出来，看见他这个眼神，什么也没问，只把水瓢递过去。
    周砚平接过水瓢，“码头那边……”
    “等会儿说。”何春酿道，“先洗手，再揉木莲。”
    他低头洗手，水从指缝里流下去，滴到青石上，很快被潮气吞了。
    周砚平洗完手，坐到后院继续揉木莲，何春酿把一盆新泡好的籽递给他，“慢一点。”
    “嗯。”
    何春酿看他低头揉着，忍了忍，还是道：“别总嗯。”
    周砚平抬头看她。
    何春酿把酸梅汁的小罐放到一边：“你这样，我听着心烦。”
    罗娘子很识趣地端着洗好的盏去了前铺，后院只剩他们两个人。
    周砚平低声道：“我怕她今日不来。”
    墙角那块阴影被云色压得发灰，水盆里的木莲水晃了一下，又慢慢平下去。
    “怕有什么用？”何春酿反问，“你又想同她说什么话？”
    周砚平怔住。
    说什么？
    问她这些年好不好？问刘家有没有欺负她？问她还记不记得旧街？问她想不想走？
    哪一句都问不得。
    周砚平垂下眼，“我知道了。”
    傍晚前，天边终于起了风。
    风不大，却把闷在巷子里的热气掀开一线。门口的木牌轻轻碰着墙，发出一下一下的响。
    街上的人抬头看天，都说要落雨。可雨迟迟不落，只是云底更黑了些。
    梅子冰木莲卖完了。
    还有人来问，何春酿一概说：“今日没了，明日再来。”
    罗娘子收拾完最后一摞小盏，揉着手腕道：“今日比昨日还累。”
    她领了工钱，笑着走了，铺子慢慢静下来。
    周砚平正在柜台边收盏，何春酿把剩下的酸梅汁封好，刚要把木牌收进来。
    风从巷口吹进来，那人衣角被吹得贴在腿边。
    张五娘站在门外。
    她今日来得比昨日晚，手里抱着两只洗干净的小盏，竹筒挂在腕上。青布衫的肩头有一块深色，像是路上被雨点打湿，又像只是汗。
    何春酿放下木牌，“五娘，进来。”
    张五娘这才迈进门，她把两只小盏和竹筒放到柜台边，动作很轻，“昨日的盏和筒，我洗过了。”
    何春酿拿起来看。
    盏口擦得干净，竹筒也洗过，筒盖边那点细缝里都没有酸梅汁的痕迹。
    “洗得这么仔细
    ，我倒不好意思挑你错了。”
    张五娘低头：“刘家婶子说，何记的东西不能弄脏，免得下回不肯卖。”
    她说这话时，声音很小，像是把刘家婆子的原话背出来，不愿意多说一点。
    周砚平站在柜台旁，他看着张五娘。
    这一次，张五娘也看见了他。
    两个人都没有说话，铺子里那点风也像停了一下。
    何春酿把盏放下，语气照旧：“今日要买什么？”
    张五娘连忙从袖中摸出钱，“还是两盏酸梅饮，一筒甘草水。刘家婶子说，那个木莲，也要一盏。”
    “梅子冰木莲卖完了。”何春酿道，“酸梅饮和甘草水还有。”
    张五娘点点头，像松了一口气，又像有些失望。
    何春酿转身去盛酸梅饮，又装甘草水。周砚平仍旧站在原处，手指紧紧扣着小盏边。
    张五娘低着头，没再看他。
    铺子里只剩陶勺碰盏的声音，周砚平终于低声道：“你今日……出来得晚。”
    张五娘轻声道：“刘家婶子等二郎回来，才叫我出来。”
    周砚平停了停：“二郎待你好吗？”
    张五娘没有立刻答。
    何春酿手上的动作也慢了半拍。
    过了一会儿，张五娘说：“有饭吃。”
    就这三个字。
    周砚平喉咙像被什么堵住，他还想问，却听见何春酿把竹筒盖扣上。
    “酸梅饮封好了。”
    她把两只盏和竹筒一并放到柜台上，顺手又拿了一个小纸包，里头是今日木莲冻刮下来的边角料，浇了一点淡梅子汁，已经不成盏，只够尝一口。
    “这个不卖了，带回去路上吃。别给刘家婶子看见，免得她嫌少。”
    张五娘怔了怔，“何掌柜……”
    “拿着。”何春酿道，“今日天闷，走回去也热。”
    张五娘慢慢伸手，把那个小纸包收进袖中。她抱起竹筒和盏，转身要走。
    周砚平仍然叫她：“阿禾。”
    他有很多话压在喉间，最后却只问了一句：“你明日还来吗？”
    张五娘低着头，“若刘家婶子叫我来，我就来。”
    “若她不叫呢？”
    何春酿看向周砚平。
    张五娘沉默了很久，声音轻得几乎被风吹散。
    “六月前……刘家婶子说，要把我和二郎的事定下来。到时候，怕是不方便总出来了。”
    周砚平的脸色骤然变了。
    何春酿放在柜台上的手也紧了一下，她没有立刻问，只像平常做买卖一样，道：“路上要落雨，快些回去吧。”
    张五娘点点头，抱着东西出了门。她走到巷口时，天上终于落了两三点雨。
    雨点很大，砸在青石板上，一点一点黑下去。风倒比方才大了些，把张五娘的青布衣角吹得贴在身侧，很快便看不见了。
    周砚平往前走了一步，想要追出去。
    何春酿在他身后道：“周砚平，你不能去。”
    他停住，背影绷得很紧。
    何春酿把钱匣合上，声音不高：“你今日追出去，她明日就未必能来了。”
    雨点又落了几颗，打在门槛外，很快消失在灰暗的石缝里，“我只是想问清楚。”
    “她已经说清楚了。”何春酿重复道，“六月前，刘家要定她和刘二郎的事。”
    周砚平慢慢转过身，脸色发白，“那怎么办？”
    外头的雨仍旧没下成，只把青石板打出几处深色斑点。闷了整整一日的天，到底没有爽快一回。
    何春酿把门板合上一半，屋里暗了些。

 44. 第四十四章

    张五娘回到刘家时，天色已经沉了。
    雨没有下透，院子里的泥地只湿了一层，踩上去黏鞋。
    刘家灶屋低矮，屋檐底下挂着几件半干不干的旧衣，潮气混着柴烟，闷在人脸上。
    五娘进门时，先把鞋底在门槛外蹭干净，才敢跨进去。
    刘家婆子坐在灶屋门边择菜。
    说是择菜，其实盆里只有几把老叶子，叶梗粗，叶边发黄。
    她抬眼看了五娘一下，没问路上淋没淋雨，也没问东西重不重，只先看她手里的竹筒和两只盏，“放桌上。”
    张五娘把东西放下，手臂还僵着。
    她一路抱得太紧，竹筒绳在腕上勒出一道红印。她下意识拿袖子遮了一下，还没遮严，刘家婆子的眼睛已经扫过去。
    “装什么娇气？提两只盏，也能勒坏你？”
    张五娘把手放下，“没有。”
    “没有就去把灶下火看着。”刘家婆子说完，又想起桌上的东西，手里的菜叶一丢，“等等。”
    她擦了擦手，走过来，先把两只酸梅饮拿起来看。
    盏口封得齐整，纸绳也打得妥帖。旁边那只竹筒扣得严严实实，筒身还沾着一点路上的潮气。
    刘婆子没有立刻说话，她出门前给了张五娘多少钱，自己心里清楚。
    她给的正好是饮子钱，没多准备两文押钱。
    刘婆子的脸色一点点沉下去，“何记没收你押盏钱？”
    张五娘低声道：“何掌柜说，明日还盏就是。”
    刘家婆子的手停在桌沿上。
    灶屋里锅水滚着，热气一阵阵冒上来。张五娘站在那团热气旁，低着头，鬓边的碎发贴在脸上，瘦得下巴尖尖的，像一阵风就能吹倒。
    刘家婆子看着她，眼里没有半分怜惜，只有疑心，“她凭什么让你明日再还？”
    五娘答不上来。
    刘家婆子把两只盏放回桌上，手指在盏口封纸上按了一下，“何记什么时候开了善堂，押钱都能给你宽下，她倒真看得起你。”
    五娘仍旧不说话。
    她越不说话，刘婆子越觉得有鬼，“你袖子里是什么？拿出来，别等我去搜。”
    五娘慢慢从袖中取出那个小纸包，放在桌上。
    纸包被她攥了一路，已经软了。刘婆子打开一看，里头不是成盏的饮子，只是一点木莲冻刮下来的碎边，浇了一层淡梅子汁。
    冻已经散了形，汁水洇进纸角，浅红一片。
    刘婆子盯着那点碎冻看了一会儿，把纸包合上，往桌上一丢，“何记倒会做人情。”
    五娘低声道：“何掌柜说，是卖剩的边角，叫我路上尝一口。”
    “路上尝一口？”刘婆子转头看她，冷冷道：“我在家里短你吃了？还要外头人心疼你？”
    张五娘脸色白了白，她早上只吃了半碗薄粥。
    午后出门前，锅里剩的饭被刘二郎盛走了，刘婆子说她回来再吃。
    刘婆子最不爱她这副样子。
    瘦，白，怯，站着也像缩着。小时候还算听话，长到十五六岁，仍旧没长开。胳膊细得像柴枝，肩背薄，脸上没肉。刘婆子有时候看她，心里也嫌晦气——这样的人，将来进了门，能不能生养都不好说。
    可嫌归嫌，养了这么些年，饭也吃了，衣也穿了，哪能让外头人三两口甜水就哄走。
    她把桌上的铜钱拨到一边，阴阳怪气道：“你觉得何掌柜人好，是不是？”
    张五娘不敢接话。
    “人好，也没见她满街给人送木莲冻。”刘婆子道，“偏给你。盏钱也肯欠，吃的也肯塞。她一个开铺子的，图什么？”
    五娘抿着嘴，手指绞住袖口。刘家婆子看见她这副样子，心里反倒更有数。
    外头这时传来脚步声，刘二郎从布行回来，肩上沾着灰，衣襟敞着，进门先抱怨：“这破天，热也不是，雨也不是，掌柜还叫人搬半日布，闷得人喘不上气。”
    他说着看见桌上的酸梅饮，伸手就拿。
    刘婆子一巴掌拍开他的手，“脏死了，先去洗洗。”
    刘二郎烦躁地啧了一声，到水缸边胡乱冲了两把，回来拿起一盏酸梅饮，灌了几口，才发现五娘站在灶边，脸色不对。
    他看她一眼，眼神里先不是关心，是不耐烦的嫌弃，“你又哭丧着脸做什么？”
    五娘不吭声，低头去拨灶下的柴。
    刘二郎喝了半盏酸梅饮，嘴里舒服了些，脾气却没好。他把盏往桌上一放，目光落在那个小纸包上，“这又是什么？”
    刘婆子冷笑道：“何记掌柜施舍她的。”
    刘二郎怔了怔，随即脸色不好看起来，“施舍？”
    他又看张五娘。
    那眼神像在看一件本来摆在自家角落里的旧物，忽然被别人看中了，还拿起来擦了擦。
    他心里很是不痛快，“何记给你东西做什么？你同他们很熟？”
    张五娘连忙摇头：“不熟。”
    “不熟，人家给你吃的？”刘二郎往她身上扫了一眼，语气里带着明晃晃的嫌弃，“你这副样子，到哪里都招晦气。何掌柜图你什么？”
    五娘的脸更白了。
    刘二郎越说越觉得心里发堵，他对五娘本就不满意。
    小时候家里说养个童养媳，省得以后花大聘礼，他没什么想法。可如今长大了，他在布行里见过掌柜家的侄女，见过来裁布的年轻娘子，个个脸色鲜亮，腰身也圆润。
    再看张五娘，瘦得没二两肉，低眉顺眼，畏畏缩缩，三棍子打不出一个屁来，真是丢人！
    “娘。”刘二郎皱着眉，“你真要叫我娶她？她瘦成这样，风一吹都晃，将来能不能生孩子还不知道。”
    五娘手里的火钳一下碰到灶膛，发出一声刺响。
    刘二郎看了她一眼，没觉得自己说错。
    “我说错了？人家娶媳妇，不就图能过日子，能生养？她这样，做活也慢，走路也慢，成天跟欠了谁似的。”
    刘婆子这才淡淡道：“你嫌她不好，也不是外人能碰的。”
    刘二郎一噎。
    这话他听进去了，嫌弃是一回事，被别人惦记又是另一回事。五娘再不好，也是刘家养着的，将来进不进门，都得由刘家说。
    何记凭什么宽她押钱？凭什么给她塞吃的？凭什么叫她一趟一趟往那里跑？
    他把盏重重搁到桌上，“娘，何记是不是想管闲事？”
    刘家婆子低头把铜钱收拢，“明日你去一趟。”
    刘二郎皱眉：“我去做什么？”
    “还盏，买饮子。”刘家婆子把两只盏
    和竹筒推到他面前，“五娘明日不去。”
    张五娘的手在灶边停住。
    刘婆子继续说：“你到了何记，就说家里忙，五娘不得空。若何掌柜问，你就告诉她，刘家养人不是白养的。外头人若真心疼她，就别光拿一点边角料做人情。”
    刘二郎问：“那说多少？”
    刘家婆子抬眼，眼里没有半分犹豫，“三十两。”
    刘二郎愣了一下，“三十两？她值——”
    刘家婆子冷冷看过去，刘二郎把后半句咽了。
    张五娘站在灶边，低着头，脸上连一点血色都没了。
    刘家婆子把那个小纸包拿起来，又丢到桌角。里面那点木莲冻已经化开，淡梅子汁洇了一片，像一块擦不掉的脏痕。
    “三十两不是问她值不值。”刘婆子道，“是问何记有多少心。他们若只是一时看她可怜，听见这个数，自然缩回去。若真想管闲事，就拿银子来。”
    刘二郎想了想，觉得这话有理。
    他原本嫌张五娘不中看，嫌她不讨喜，嫌她像一碗冷掉的粥，端着也没胃口。
    可若有人肯为这碗冷粥出银子，那又是另一回事。
    “行。”他道，“明日我去。”
    刘婆子看向张五娘，“听见了？”
    张五娘低低应声：“听见了。”
    “往后少往外头跑。”刘婆子道，“别叫人家给你一口剩的，你就不知道自己是谁。你吃的是刘家的饭，睡的是刘家的屋。你这条命，就算不值钱，也不是外头人说拿走就拿走的。”
    五娘不敢抬头，也不敢去看桌上的那两只盏。
    那两只盏原本该是她明日去何记的由头。
    她可以把盏洗得很干净，抱在怀里，从刘家走到何记。
    可以站在柜台前，把盏递给何掌柜。何掌柜会看一眼，夸一句“洗得干净”。她也许还能听见周砚平叫她一声阿禾。
    这一声小名，她已经很多年没有听见了。
    在刘家，没有人叫她阿禾。刘家婆子叫她五娘，刘二郎有时连名字也懒得叫，只说“喂”“你去”“你来”。
    久了，她自己也快忘了，旧街上曾有人喊过她，喊得那样自然，像她不是谁家买来养着的童养媳。
    她原本不敢想太多，只想着明日还能还盏。
    再还一次盏，再走一趟何记，再站一会儿。
    哪怕只说两句话也好，哪怕周砚平什么都不问，何掌柜只照常收盏、递水，她也觉得自己还有一点盼头。
    灶膛里的火快灭了，灰里只剩一点红，她拿火钳轻轻拨了一下，那点红立刻暗下去。
    外头又落了几滴雨，打在院里的水缸上，很快停了。
    雨停以后，灶屋更闷。
    刘二郎喝完酸梅饮，把空盏往桌上一推，转身进屋。
    那只盏在桌上轻轻磕了一声，五娘下意识看过去，又很快低下头。
    刘家婆子重新坐回门边择菜，像方才那些话不过是家常闲谈。
    五娘弯腰收拾灶灰，灰是潮的，扫不干净，总有一点黏在地上。她用竹片一点点刮，刮到灶角时，听见刘家婆子在门边说：“手脚快些，别一整日死气沉沉的，看着就晦气。”
    五娘应了一声。
    声音很轻，落在灶屋里，很快就没了。

 45. 第四十五章

    五月十六，雨后出了日头。
    昨夜那场雨没下久，把巷子里浇得湿漉漉的。清早时，门前青石板缝里还积着细水，墙根的苔痕也深了一层。
    可到了巳时，日头从云缝里一钻出来，湿气便一股一股往上蒸。
    人走在巷子里，像被一锅热汤熏着。
    何春酿把门板卸开，先拿布擦了一遍门槛。布一抹过去，灰水混着泥气，留下一道暗痕。
    她皱了皱眉，又多擦了两下。
    周砚平在后院洗盏，他这两日话少，干活也憋着气。
    一只小盏在他手里转了两三回，盏沿已经洗净了，他还拿布巾抵着那一圈慢慢擦，指腹压得重，布巾里的水被挤出来，顺着盏壁往下淌。
    何春酿走到后院门边，指了指他手里那只盏：“盏是陶烧的，不是仇人烧的。你再擦两圈，它就该说遗言了。”
    周砚平把盏放进竹筛里，盏底碰到竹篾，轻轻一声。他的手还搭在筛沿上，没有立刻收回来。
    何春酿原本还想再说一句，见他那副样子，话又收住了。
    后院里只剩水盆边的滴水声，昨夜雨后的潮气还压着，墙角湿痕迟迟不干，酸梅汁的小罐放在阴处，罐壁凝着细细的水珠。
    突然，周砚平低声道：“我小时候，也不姓周。”
    何春酿一怔。
    周砚平没有看她，“我是被一个叫周德全的鳏夫捡回去的，他自己日子也不宽裕，屋里常年只有半缸米、一盏旧灯。可他说，孩子捡回来了，总不能再扔。”
    他手指还按着竹筛，指节因用力微微发白。
    “周家和张家门挨着门，张家也曾照应过我。有时是一碗热汤，有时是一件旧衣。后来周德全见我识字快，想送我去读书，张叔也跟着凑过几回钱。”
    周砚平喉间发紧，每说一句，都要从旧日里把什么东西重新翻出来。
    “张叔那时说过，砚平若真读出来了，将来阿禾也算有个能照应的哥哥。”
    水盆里的水晃了一下，他低头看着那一点晃开的水纹。
    “后来周德全死了，我的书读不下去。没多久，张叔也没了。阿禾她娘改嫁去了外地，阿禾就被送进了刘家。”
    何春酿站在后院门边，一时没有接话。
    她原先只知道周砚平心里难受，却不知道这难受底下还压着这样一层还不清的旧账。
    穷人家的照应，往往不是大恩大德。半碗热汤，一截布料，两枚铜钱，放在平日里都轻得很。
    可日子一散，人一没，这些情谊反倒沉下来，沉得叫人喘不上气。
    何春酿知道，周砚平不是只心疼她如今过得不好，他更是觉得自己当年没有接住张家的嘱托。
    她没有去替他感慨世事无常，也没有劝他说“这不怪你”。
    世上的苦事，很多本就不是一句怪不怪能说清的。
    何春酿走过去，把竹筛往旁边挪了半寸，正色道：“掌柜的不是说了，会帮你赎人吗？”
    方才那些旧事像湿泥一样糊在周砚平心口，越想越沉，越沉越动不了。
    他低声道：“阿禾六月要定婚事，来不及了。”
    “那现在定了没有？”何春酿问。
    周砚平喉间发紧：“还没有。”
    “没定，就是有机会。”她说，“没过礼，没写婚书，没正经把人娶进刘家那道门里，就不能算没法子。”
    周砚平握着布巾，半晌没出声。
    何春酿道：“我娘从前说，苦日子最会骗人。它叫人觉得，自己烂在泥里，旁人也都该烂在泥里。可我偏不信这个，我能当何记的掌柜，张五娘就也不是非得一辈子困在刘家。”
    她说这话时，语气不软，却亮堂堂的。
    “周砚平，打起精神来。人还没救出来，你先垮了，像话吗？”
    周砚平握着那团湿布巾，指腹在粗布上慢慢碾过，他心里仍旧沉。
    可何春酿的话像一道光照进来，叫他看见，眼下还有路。
    他把布巾重新浸进水里，水面晃开，映着他低下去的眉眼，“好，我听你的。”
    “没时间说废话了。”何春酿两手一叉腰，吩咐道：“你现在去揉木莲，何记要开门做生意了！”
    何春酿刚把前铺门板全卸开，门口便有人影一晃。
    刘二郎来了。
    他手里拎着两只小盏和一只竹筒，盏被他拎得晃来晃去，盏口轻轻相碰。
    人还没进门，先在门槛上蹭了两下鞋底。雨后湿泥黏在鞋边，被他蹭出一道黑痕。
    何春酿大约知道他是谁了，只问：“客人是来还盏吗？”
    刘二郎把盏往柜台上一放，“喏，还你的，我们家五娘今日不得空。”
    何春酿把盛好的梅子冰木莲递给客人，收了钱，才把那两只盏往里挪了挪，“嗯，我知道了。”
    刘二郎原本等她问一句“五娘怎么不来”，偏她只说“知道了”，那口准备好的气便堵在胸口，不上不下。
    周砚平从后院走了出来，他袖子挽着，手上还湿，水从腕骨滑到指尖，滴在青石上。
    刘二郎嘴角扯了扯：“呦，周账房也在啊，怎么今日不去码头？”
    周砚平站在后院门边，先前被何春酿压下去的那口气，又一点一点涌上来。
    何春酿把木莲冻盛进盏里，推给等着的客人，“刘二郎，买饮子要排队，说闲话嘛……门外更宽敞。”
    刘二郎从钱袋里摸出四文，往柜台上一放：“买。给我一盏你们那个木莲。”
    何春酿收钱，盛了一盏给他。
    刘二郎接过去，拿勺子戳了两下，木莲冻在盏里晃起来，酸梅汁顺着边沿荡开。他吃了一口，眉头立刻拧起，“就这？一盏这么小，还卖四文。何掌柜这买卖，做得真精。”
    何春酿一副油盐不进的模样：“嫌小啊，那要不要再买一盏？”
    刘二郎把盏往柜台上一搁，梅子汁险些晃出来，“我娘说，何掌柜会做人情。押钱说不收就不收，吃的说送就送。何记如今生意好，倒不差那一口。”
    何春酿把钱匣合上，铜钱在匣中轻轻一响，她脸上半点波澜也没有，“你娘若觉得刘家占了何记便宜，以后别来买了。”
    刘二郎被噎住：“我娘不是这个意思。”
    “那是什么意思？”何春酿抱臂站在柜台后，像真有耐心听他说。
    刘二郎路上想好的那几句话，到了何记柜台前，都像被雨水泡过，拿出来便软塌塌的，不成样子。
    他舔了舔唇，把声音故意放大些，像声音大了，理也跟着大了，“我娘说了，张五娘是我们刘家养大的。养得好不好，那也是刘家的事。何掌柜若真心疼她，就别拿一口卖剩的东西装好人，倒像我们刘家短了她吃喝似的。”
    刘二郎那句“养得好不好也是刘家的事”，像一根刺扎进周砚平的耳里。
    前一刻才被何春酿压下去的那股火，又从胸口往上蹿。
    何春酿把刘二郎用过的勺子拣出来，放进另一只盆里，又拿布擦了擦柜台上溅出来的梅子汁。
    她擦得很仔细，像刘二郎方才那几句脏话，还不如柜台上一点汁水要紧。
    擦完，她才把布巾丢回盆里，“你娘叫你来要钱？”
    刘二郎像被踩了脚，立刻跳起来：“谁要钱了？话别说得这么难听。”
    何春酿抬起眼：“那我说好听些，你娘叫你来要什么？”
    刘二郎嘴唇动了动，“在你们若真想替她谋个出路，三十两。”
    周砚平往前迈了一步，脚边木盆被他鞋尖一碰，盆底擦着地，沉沉一响。
    何春酿的手掌落在柜台上，“你站住，同他动手不值当。”
    周砚平停住。
    刘二郎站得不远，他只要两步，就能揪住那件沾着泥点的布衫，问他一句：三十两，你们刘家怎么说得出口？
    何春酿只留给他一个背影，肩背笔直，袖口还沾着木莲水，裙角有早上擦门槛时溅上的泥点。她站在柜台后，那一声“站住”，把他硬生生钉在原地。
    刘二郎见他没再上前，胆子又浮起来些，“怎么，我说错了？她在我家吃了这么多年饭
    ，难道是白吃的？”
    周砚平声音低得发沉：“她在你家这么多年，没有帮你家做活吗？”
    刘二郎梗着脖子：“做活怎么了？谁家女人不做活？我在布行还天天搬布呢。”
    “你搬布有工钱。”周砚平强压怒气道，“五娘拿什么？”
    刘二郎被噎住，脸涨起来：“她就是一个童养媳，拿什么工钱？我家给她饭吃，给她地方睡，还不够？”
    阿棠坐在门边，手里的清暑盏放下了，“药铺收学徒，也得管饭，还得给年节钱。”
    老刘头抱着竹筒，闷声道：“咱们都是穷人家，你这话说得可真难听。”
    刘二郎立刻瞪过去：“有你们什么事？”
    “有何记的事。”何春酿从柜台后绕出来，“刘二郎，你刚才说，张五娘是童养媳。”
    刘二郎嘴硬：“本来就是。”
    “媒人呢？聘礼呢？婚书呢？”
    刘二郎愣了一下：“什么？”
    何春酿一连三问，每问一句，手指就在柜台上轻轻点一下。
    笃。笃。笃。
    刘二郎脸上的横气，像被这三下敲散了些，“我家里的事，凭什么同你说？”
    “你来何记开口就是三十两，那我就得问问清楚。”何春酿道，“你说她是刘家的媳妇，就拿婚书来说话。你若说她是买来的，那更省事。”
    她抬起头，目光稳稳落在刘二郎脸上。
    “你现在就在何记门口说一句，张五娘是你刘家买来的，我明日替你把话送到知县跟前。”
    刘二郎脸色一下白了，“谁说买来的？”
    “没买。”何春酿接得很快，“那三十两是什么？”
    刘二郎嘴唇动了动，“那是养钱。”
    “养钱怎么算出来的？”何春酿从柜台上抽出一张旧纸，摊在他面前，“哪年哪月，吃了多少米，花了多少布，用了多少药钱，你写得出来吗？”
    刘二郎额角出了汗。
    老刘头在旁边没忍住：“还得减去她在你家干活的钱，烧饭算不算？洗衣算不算？被你家当丫鬟使唤来使唤去算不算？”
    刘二郎恼道：“你们何记人多欺负人少是不是？”
    何春酿把那张纸收回来，沿着纸边一折，“我只问三十两怎么算出来的。”
    “我娘说三十两就是三十两！”
    “那你回去告诉你娘。”何春酿把纸搁到柜台上，“我不认这个数。想要钱，先把名分、来历、养账写明白。写不清楚，就少拿三十两吓唬人。”
    刘二郎胸口起伏，半天找不到一句能顶回去的话。
    何春酿往前走了半步，没有提高声音。
    “你去打听打听，我何春酿，是不是被吓大的。”
    刘二郎脸涨得通红：“你——”
    “我什么？”何春酿截住他，“何记开的是甜水铺，你们刘家若想拿她开价，就找错门了。”
    可周砚平站在后院门边，看着何春酿一句一句把刘二郎逼到说不清，胸口那团乱撞的气，竟也一点一点落了下去。
    自己方才若真冲上去，一拳打出去，痛快的只是他，还会把场面搅浑。
    刘二郎站不住了，把空盏往前一推，“行，何春酿，你给我等着。”
    何春酿没躲，那只盏滑到她手边，被她用两根手指按住。
    “我等着。”她道，“刘家要讲道理，就拿道理来。若只是想讹钱，我就把这话宣扬到外头去。”
    刘二郎的脸色变了变。
    他还想撂句狠话，可何春酿已经转身拿起小勺，给旁边那盏木莲冻浇酸梅汁。
    刘二郎在门口僵了片刻，最后狠狠一甩袖子走了。跨门槛时，鞋底有湿泥，脚下一滑，忙扶住门框才稳住。
    他耳根红得厉害，连回头都顾不上，很快出了巷口。
    铺子里静了一小会儿。
    何春酿把那盏浇好的梅子冰木莲往前一推，“哪位客人要的？”
    声音还是平常那个声音。
    周砚平却站在后院门边，许久没有动。

 46. 第四十六章

    门边一个挑菜回来的妇人这才回过神，忙伸手来接：“我的，我的。”
    何春酿把盏递过去：“慢些吃，今日雨后闷，太急了肚子要闹。”
    那妇人连声应了，捧着盏坐到门边去。
    周砚平还站在后院门边，方才那一场之后，他一直没有再说话。
    何春酿把钱匣一合，问道：“你还站着做什么？洗盏去。刘二郎走了，何记还没收摊。”
    这句话比什么劝慰都管用。
    周砚平低声应了一声，转身回了后院，水声重新响起来。
    前铺很快又有人来买甘草水。
    两个跑腿的小伙计晒得满头汗，一人一筒，仰头灌了半截。
    蒋婶的小孙子午后又跑来一趟，手里攥着四文钱，郑重其事地说是他自己数过的。
    还有个卖针线的娘子从巷口过，听人说何记今日有木莲冻，犹豫半晌，最后买了一盏，坐在门边慢慢吃完，临走还问明日有没有。
    何春酿照样收钱，照样盛饮子，照样提醒小孩子不要贪冰。
    只是在每次打开钱匣时，铜钱叮当一响，她便会想起刘二郎那句“三十两”。
    三十两。
    拿铜钱来数，要数多少回？
    要卖多少盏酸梅饮，多少盏木莲冻，多少筒甘草水，才够那一张嘴随便喊出来的数？
    到了傍晚，日头终于落下去。
    雨后的潮气没有散，反倒顺着墙根慢慢漫上来。何春酿把门板上了一半，留着半扇透风，又把剩下的一点甘草水分给街上晚归的人。
    周砚平把最后一只竹筒洗净，倒扣在架上。
    何春酿低头看了一眼柜台：“周账房，今晚得算账。”
    周砚平道：“嗯，这两日都没细算。”
    周砚平把油灯拨亮些，灯火跳了跳，把桌上铜钱照出一点暗黄的光。
    何春酿取来账簿，又拿了两只空碗，一只放铜钱，一只放碎银。
    钱匣一打开，铜钱先倒出来一小堆。
    哗啦一声，何春酿听见那声音，心里才稍稍安稳了一点。再大的事，也得先把眼前的钱数清楚。
    她把铜钱十枚一摞排开，周砚平在旁边核账。
    “五月十五，酸梅饮四十六筒，甘草水二十三筒，梅子冰木莲二十九盏。”
    何春酿拨钱的手一顿：“木莲冻不是三十盏？”
    “有两盏是半价卖给巷口两个孩子的。”周砚平道，“你说冻得软了些，不能按足价收。”
    何春酿想起来了：“对，得记半价。”
    “五月十六，甘草水三十一筒，酸梅饮五十二筒，梅子冰木莲三十六盏。”
    “今日卖的多。”何春酿道，“都是被雨后这股闷气逼的。”
    “木莲籽剩得不多了。”周砚平翻了翻旁边的小纸，“明早要买。”
    何春酿把一串铜钱拨到左边：“买。糖也买，冰钱更不能省，省了饮子就砸招牌。”
    两人一来一回，把这两日漏下的账慢慢补齐。
    卖出去时，看着一筒一盏都进钱。真落到账上，才知道每一文都有来处，也有去处。
    算到最后，何春酿还是松了一口气。
    除去这两日买料的钱，又留出明日买糖、买冰、买木莲籽的本钱，匣里还能多出七百六十余文。
    比她从前一日忙到晚，只剩几十文强得太多太多。
    何春酿把那七百多文单独拨出来，没有立刻收进钱匣。
    铜钱堆在灯下，小小一堆。周砚平看着那堆钱，半晌道：“还是差得太远。”
    何春酿却没有露出灰心的神色，“我觉得差不多了。”
    周砚平看着她的手，那只手白日里盛过饮子，擦过柜台，也在刘二郎面前按住过那只被推过来的空盏。此刻灯下看着，指腹被铜钱蹭得有一点发红。
    他低声道：“何掌柜，不能按他的数来，我也不能让你出三十两。”
    何春酿抬眼：“谁说我要出三十两？”
    “你的意思是……”周砚平一时没绕过弯，“不给钱，刘家不会放人。”
    她把铜钱往钱匣里拢，动作不快，十文一小摞，二十文一并排。铜钱被她指腹推着，在桌上拖出很轻的声响。
    “刘家婆子开三十两，是欺负我们小门小户没见过大数。她一开口，先把人吓住，后头她说什么就都像让步。”
    周砚平沉着脸：“她不是让步，是讹钱。”
    “所以不能照她的话往下走。”何春酿把一摞铜钱推齐，“她说三十两，我们就想着三十两，岂不是先被她牵住鼻子？”
    何春酿把账簿转向他，“我今日也说了，五娘在他们家吃了多少米，穿了多少布，用了多少药钱，这些都能算。可她洗了多少衣，烧了多少饭，扫了多少院子，也不是一句‘童养媳’就能抹掉的。”
    周砚平问：“道理是这个道理，但刘家咬死了不承认怎么办？”
    油灯照着桌面，几摞铜钱排得整齐，可再整齐，也排不出三十两来。
    她把最外头那一枚铜钱推回去，道：“所以这事不能只靠我们两个去说。”
    周砚平疑惑地看着她。
    何春酿道：“刘婆子敢开三十两，是因为她觉得五娘没爹没娘，旧街上也没人替她撑腰。我们何记又只是个甜水铺，她闹一闹、骂一骂，旁人最多看几日热闹。”
    她把账簿合上半寸，又压住，“可若换成何家长辈出面，就不一样了。”
    周砚平微微一怔：“何家？”
    “嗯。”何春酿说，“何家算不得什么大族，可在这个小城里，也还有几分脸面。老叔公年纪在那儿，又在街上住了这么多年，县衙里几个书办、差役，也都认得他。真要请坊正坐一坐，递句话到衙门口，也不是不能。”
    她说得平静，周砚平却听懂了。
    何春酿是要让刘家知道，这事若再胡搅蛮缠，就不只是何记门口的几句闲话了。
    周砚平低声道：“你要回何家求他们？”
    “求一求。”何春酿她脸上没什么表情，只把桌上一摞铜钱重新推齐，“我不喜欢上何家的门，你知道的。可不喜欢归不喜欢，这时候也顾不得我那点脸面。”
    周砚平喉间一紧：“他们会为难你。”
    “肯定会。”何春酿答得很快，“何家人说话，你是见识过的。”
    她抬头看他一眼，反倒像在提醒他别先急，“我爹当年在何家听过的话，比这个难听多了。我娘后来不肯上何家的门，也是这个缘故。”
    周砚平抬头看她，还想再劝她想清楚，他们无亲无故，实在不必做到这个地步。
    何春酿却已经把钱匣锁上，“不过几句难听话，听了也就听了，把五娘赎出来才是正经事。”
    周砚平心口微微一紧，“我同你去。”
    何春酿没有拒绝，只把账簿往他面前推了推：“明日出门前，先把这几笔再核一遍。”
    “好。”
    “还有，铺子明早照开。甘草水先煮上，木莲籽也得泡。不能因为刘家一闹，何记连生意都不做了。”
    周砚平低声应下：“嗯，我早起弄好。”
    何春酿站起身，把油灯往桌子中央挪了挪，“咱们明日就带三两去。”
    周砚平皱眉：“全都带上吗？”
    “只是带上，又不是都给。”何春酿道，“是让叔公知道，我们不是空手去管别人的闲事。钱在这里，诚意在这里。至于刘家能拿走多少，要看他们有多少道理。”
    外头巷子已经静下来了，雨后的湿气贴在门板上，潮得像能拧出水。
    周砚平低头看着那本账簿，薄薄一本，压着何记这几日的辛苦。
    三两，比福盛楼一日的流水要少得多。
    可他知道，这三两不是从哪个富贵人家柜底随手摸出来的闲钱，是何春酿从一日热到晚的灶前、柜台、后院水盆里，一点一点抠出来的。
    如今她说带去何家，话说得轻巧，像只是明日顺路买一包糖。
    周砚平喉间动了动，“何掌柜。”
    何春酿正把钱匣往柜里放，闻声回头：“又怎么了？”
    他本想说，不如别去了。
    何家那些人怎样说话，他虽没亲耳听过多少，也见过几回。
    她能同刘二郎在何记柜台前针锋相对，却未必愿意回到何家长辈面前，听别人把她爹娘旧事翻出来，当成几句闲话磨牙。
    可这话到了嘴边，又被他咽回去。
    不去何家，还能去哪儿？靠他去刘家门口堵人吗？靠旧街几个穷邻舍凑钱吗？靠刘家婆子忽然生出良心吗？
    周砚平心里忽然酸了一下，他说不清那酸从哪里来。
    何春酿见他半晌不说话，伸手在桌面上敲了敲：“想什么呢？”
    周砚平回过神：“没什么。”
    “没什么就去把后院水盆倒了。”何春酿道，“今夜潮气重，水放一宿，明早一股味儿。”
    周砚平看着她，忽然低低笑了一声。
    何春酿莫名其妙：“你笑什么？”
    “没有。”他站起身，端起水盆往后院走，“我去倒。”
    盆里的水晃了晃，映出一点碎灯影。走到门边时，他又停住，回头问：“明日去何家，要不要带些东西？”
    何春酿正把账簿放到柜上，闻言想了想，“空手去不好看。带两盒点心吧。贵的买不起，太便宜的又像去找骂。”
    周砚平点头：“好，我早上去买。”
    “你买？”何春酿狐疑地看他，“你知道哪家点心体面又不坑人？”
    周砚平顿了顿：“不知道。”
    何春酿被他这句噎得差点笑出来，忍了忍，还是没忍住。
    “那你还是跟着我去吧。”她道，“你虽算账厉害，但也算不清这里头的弯弯绕绕。”
    周砚平低声道：“好。”
    院子里比前铺更潮，墙根青苔被雨泡得发深，水倒下去，沿着石缝慢慢流开。
    周砚平站在井边，没有立刻回屋。
    他想起很早以前，张叔给他递过一碗热汤。那时的他太小，只觉得热汤烫手，也觉得“将来”两个字很远。
    后来人散了，灯灭了，书也读不下去了。
    可今日夜里，何春酿坐在何记油灯下，把三两铜钱数出来，说要去何家求一求。
    他第一次觉得，自己不是一个人站在旧事里了。
    前铺传来何春酿的声音：“周砚平，你倒个水也要倒到明早吗？”
    周砚平回过神，低声应道：“来了。”
    他把水盆靠墙放好，回到前铺。
    何春酿已经把灯芯剪短了些，屋里光暗下来，只剩账簿边上一圈暖黄。
    “早点洗漱睡吧。”她道，“明日还有一场硬仗。”
    外头湿气贴着门板，巷子里夜声低下去，何记的灯也慢慢暗了。

 47. 第四十七章

    何家的宅子不在旧街。
    从何记过去，要穿过两条街，经过县学外头那株老槐树，再往东拐。那一片住的人家门脸都齐整，屋檐下挂着竹帘，门口石阶每日有人冲洗，墙根也少见杂草。
    但何家实在算不得什么高门大户，祖上没出过什么了不得的官，也没有满城都知道的大买卖。
    只是几代人都在这县城里扎着根，早年卖过纸笔，后来置了两间铺面，又常替人写契、作保、调停街坊买卖纠纷。家里读书人不多，却总同县学、书铺、衙门书吏有些来往。
    这样的人家，富贵算不上，穷也穷不到哪里去。可在小城里，便已经够人高看一眼。
    谁家买卖上有了口舌，谁家田契屋契说不清，谁家婚嫁钱礼闹得不像话，真要寻个能坐在中间说话的人，何家老叔公也常被请去喝一盏茶。
    何春酿小时候不懂这些，只觉得何家门槛高，厅里地砖亮，连人说话都像傲气的大公鸡。
    她幼时随父亲来过几回，每回到门口，父亲总要低头拍一拍衣摆，又摸一摸袖口，生怕哪里不齐整。进去之后，他话便少了，旁人问一句，他答一句，声音也不高。
    母亲后来不大愿意来，她总说何家的茶太淡，点心太干，人情太凉，吃一口都噎嗓子。
    何春酿那时还小，听不明白。
    如今她明白了，这道门不是不能进，只是进一回，就要记起许多旧账。
    记起父亲那些没考出来的书，没做成的生意，记起母亲独自撑着何记时，何家递来的那些不咸不淡的话。
    门上人认得她。
    他正拿扫帚把昨夜雨水扫到阶下，见何春酿过来，先是一怔，又瞧见她身侧的周砚平，忙把扫帚靠到墙边。
    “春酿娘子来了，姑爷也来了。”
    这声“姑爷”叫得周砚平脚步微微一顿。
    何春酿倒像没听见，只点了点头：“老叔公在吗？”
    “在前厅。”门上人道，“今日老郎主没出门，正同人看一张旧契。”
    “烦你通传一声，就说我有事求见老叔公。”
    门上人应了，转身进去。
    周砚平站在石阶下，手里提着两盒桂花糕和半包枣泥酥。
    何春酿看了他一眼：“怎么？一声姑爷把你叫傻了？”
    周砚平把点心提稳：“没有。”
    她问：“那脸绷什么？”
    他一脸正经道：“我怕等会儿给你丢人。”
    何春酿本来心里正紧，听见这句，倒差点笑了，“你少说话，就丢不了多大的人。”
    周砚平低声道：“嗯。”
    何春酿看他答得这样认真，又有些说不出话来。她其实知道，他不是怕自己丢人，他是怕她在何家受气。
    两人在门外等着，院里传来几声鸟叫。何家的院子比何记宽阔许多，天井铺着青砖，雨水顺着砖缝流到墙角的小沟里。
    院中一株石榴树，被雨洗得叶子发亮，枝上已经结了几枚小小的青果。
    何春酿看着那棵石榴树，忽然想起很久以前，父亲曾指给她看，说等果子红了，叔公也许会摘两个给她吃。
    后来果子红没红，她不记得了。
    她只记得那一年何记的屋檐漏了，母亲卖了半个月酸梅饮，才请人补上。
    门上人很快出来：“老郎主请春酿娘子和姑爷进去。”
    何春酿嗯了一声，抬脚上阶，跨过何家门槛时，她的背很直。
    前厅里，老叔公坐在上首。
    他年纪大了，头发花白，脸上皱纹深，可精神仍硬。身边案上放着茶盏和几卷旧契纸，纸边用镇纸压着。
    厅里没有多少摆设，一张长案，几把椅子，一架素屏风，墙上挂着一幅旧字，写着“守业”。
    何春酿每次看见这两个字，都觉得它像是在训人。
    老叔公抬眼看过来，“来了。”
    何春酿行礼：“老叔公。”
    周砚平也跟着行礼：“叔公。”
    何春酿把点心放到小几上：“来得急，只买了些桂花糕和枣泥酥，给老叔公尝个味。”
    老叔公听完，嘴角像动了一下，“坐下说话吧。”
    何春酿没有坐得太满，只坐了半边椅子。
    周砚平在她旁边坐下，背挺得直，手规规矩矩搁在膝上。
    老叔公端起茶盏，慢慢拨茶沫：“今日来，不是为了请我吃桂花糕吧？”
    何春酿直白道：“我想请老叔公帮忙出面，说和一件事。”
    “何记的事？”
    “不是何记的事。”何春酿顿了顿，“却也同何记有些干系。”
    老叔公抬了抬眼，等着她的后话。
    何春酿便把张五娘的事简明说了一遍，说到“三十两”时，老叔公手里的杯盖“啪嗒”一响，“三十两？刘家真敢开口。”
    何春酿道：“是，所以我才来求老叔公。”
    老叔公把茶盏放下，指节在案上轻轻敲了两下，“你想把人救出来，凭什么呢？”
    何春酿道：“凭她还没过礼，没写婚书，算不得刘家的媳妇。若刘家只说养了她多年，要算养钱，我认。可三十两太过，不能由他们说多少就是多少。”
    老叔公看她：“你自己去同刘家说，难道不成吗？”
    “我们两个去，刘家只会撒泼不放人。”何春酿道，“若老叔公肯出面，请坊正坐一坐，让刘家到明处把话说明白，事情就不一样了。”
    老叔公道：“你把我想得太有用了。”
    何春酿没有顺着奉承，只道：“老叔公在这城里说话，比我有用。”
    老叔公看了她一会儿：“好吧，你手头有多少钱？”
    何春酿取出昨夜裹好的旧布包，放到案边，“三两出头。”
    老叔公的手搭在椅扶上，半晌没有动，“三两？太少了。”
    “三两是我的诚意。”何春酿道，“何记能动的钱就这些。若最后算出五两、六两，我和周砚平再想办法。”
    厅外风吹过竹帘，竹片轻轻碰了两声，老叔公的目光从那只旧布包上挪开，落回何春酿脸上。
    “你爹当年若有你一半性子，也不至于把日子过成那样。”
    周砚平侧过脸去看何春酿，她出了神，想起父亲何有谦。
    何家旁支里一个不大起眼的小辈，少年时也读过几年书，字写得清秀，人也温和。老叔公从前说过，他若肯争气，未必不能考出个功名来。
    可父亲偏偏不是那样的人。
    县试落了两回，便再也提不起那口气。后来也试着替人抄书、管账、跑买卖，哪一样都做不出头。
    何家人提起他，总是半叹半笑，说有谦心肠好，就是撑不起事。
    后来，他娶了沈素娘。没嫁妆，没依仗，她只有一双会做甜水的手。外头有人说，何有谦书没读出来，生意也没做明白，到头来倒要靠媳妇的手艺糊口。
    这些话，何春酿小时候未必全听懂。
    可她记得母亲只要从何家回来，脸色都淡淡的，一言不发地坐在院子里洗酸梅。一颗一颗都洗干净，像要把那些闲话都洗出去。
    父亲走后，何家也来过人，说过几句照应的话，问过几回铺子撑不撑得住，也劝过她娘，实在不成就把铺子盘出去，母女俩另寻一条轻省些的路。
    母亲没有应，从那以后，她便更少上何家的门。
    何春酿手指按着膝头衣料，把那一点褶子慢慢抚平，“叔公，我爹娘在时，日子虽过得清贫，可从没上何家的门求过什么。”
    老
    叔公眼皮动了动。
    她声音不高，坐得端着，“今日我来，不是觉得何家欠我什么，是这件事只凭我一个小铺子的掌柜，实在压不住刘家。我想求老叔公，把张五娘的事摆到明处去。”
    老叔公放下茶盏，“摆到明处，就未必好看。”
    “本来就不好看。”何春酿道，“刘家把一个无父无母的小娘子养在家里多年，这样的事不摆出来，才更难看。”
    厅外有风穿过竹帘，竹片轻轻撞了几下。
    老叔公没有斥她，“如果刘家不肯松口呢？”
    何春酿道：“他们敢在何记门口喊三十两，就该敢在老叔公和坊正面前再喊一遍。”
    “你这是要借何家的脸面压人。”
    “是。”何春酿应得干脆。
    老叔公被她这一声“是”堵得停了半晌。
    何春酿道：“我自己没这个脸面，只好来借。借得成，是老叔公肯照拂小辈。借不成，我也不怨。可今日若不来这一趟，往后想起来，我心里过不去。”
    老叔公的背往椅中靠了些，“你娘在时，宁可自己苦撑，也不肯上何家的门。”
    何春酿垂下眼，过了片刻才道：“我娘有我娘的骨气，我有我的法子。”
    周砚平喉间发紧，他跟着她来何家，原本只想着刘家可恨，想着张五娘受苦，想着那三十两如何荒唐。
    直到坐在这前厅里，听见老叔公提起沈素娘，提起何有谦，他才真切明白，何春酿今日跨进这道门，也不是一件容易的事。
    这道门里有何家的冷眼，有她父亲的难堪，也有她母亲的骨气。
    周砚平抬起头，声音不高，却很清楚：“叔公，春酿今日来，不是为自己求什么。”
    何春酿侧头看了他一眼。
    周砚平没有看她，只继续道：“她若是为了自己，何记这几日生意正好，关上门过自己的日子，也没人能说什么。张五娘的事，原本可以不沾手。”
    他说到这里，停了一下，“是我心里有旧事放不下，她才跟着费这个心。”
    何春酿眉头轻轻一动：“周砚平。”
    老叔公深深看了他一眼：“方才坐着不吭声，我还当你是个没主意的。如今看来，倒也不是全然扛不起事。”
    周砚平垂下眼，从进何家门起，他确实一直少言，“叔公说的是。张五娘的事，一直都是春酿在张罗。她知道一个小娘子没爹娘撑腰，落在人家手里，会有多难。”
    老叔公原本靠在椅背上，听见这话，微微坐直了些。
    周砚平顿了顿道：“这事也不是全给您添麻烦。旁人只会知道，何家老叔公肯替一个非亲非故，无父无母的小娘子主持公道，这样的体面，比几盒点心、几句好听话都重。”
    何春酿的嘴唇微微弯了弯。
    这个周砚平，平日里闷声不响，到了要紧时候，也知道往老叔公心口上递话。
    何家人讲脸面，老叔公肯不肯出面，未必只看张五娘可不可怜，还要看这件事办出去，何家落的是麻烦，还是名声。
    老叔公坐在上首，手指在椅扶上轻轻敲了两下，目光从周砚平身上移到何春酿脸上，“你这个夫婿，话少归少，心里不糊涂。”
    何春酿道：“他就是有时候脑子转得慢些。”
    周砚平：“……”
    老叔公摆了摆手，懒得听他们两个在这儿拌嘴，“行了，人我可以请，场面我也可以替你撑一撑。”
    何春酿坐直了些。
    老叔公道：“但话说在前头，我能做的，只是请坊正和刘家来坐一坐，把话说清楚。刘家若咬死了不松，后头还要你们自己想法子。”
    何春酿紧着的手慢慢松开，她起身，规规矩矩行了一礼。
    “多谢老叔公。”

 48. 第四十八章

    五月十八这日，何记只开半日。
    何春酿早起先煮了两锅甘草水，再把木莲慢慢揉出胶来，滤进粗瓷盆里，再点少许石灰水搅匀，搁到盛了井水的木桶里镇着。
    周砚平把前铺收拾齐整，又拿炭笔在木牌上写了几行字，挂到柜台旁边。
    “今日掌柜有事，饮子量少，售完关铺。”
    何春酿看着这行字，有些犯难，“得找个人来看铺子。”
    话音刚落，罗娘子便从走巷口过来，手里提着一个菜篮子。
    何春酿忙迎出去：“罗娘子，今日要劳烦你半日。”
    罗娘子把菜篮子往胳膊上一挪：“成，不就是看半日铺子么。卖完我就替你关门，钱给你收到竹碗里，谁要赊账，我便说掌柜不在，赊了也不认。”
    何春酿笑道：“还是罗娘子懂我。”
    罗娘子瞥她一眼：“怎么，你们俩这是要去何家？”
    何春酿“嗯”了一声。
    罗娘子没多问，只压低声音道：“去就去，别怕。话说不赢，就回来再想法子。铺子在这里，街坊也在这里，总不至于叫你一个人顶着。”
    何春酿心里一暖，面上却只道：“我不怕。”
    罗娘子笑了一声：“行了，赶紧去吧。若有人问你去哪儿，我就说掌柜的讨公道去了。”
    何春酿把价钱又交代了一遍，末了还不放心，指着那盆木莲冻道：“这个别先卖，等日头上来再切。切小块些，不要太厚。”
    罗娘子挥手赶她：“知道了知道了。你再说下去，何家那边人都散了。”
    何家前厅里，老叔公已经让人摆好了座。
    老叔公坐在上首，旁边坐着罗坊正。
    罗坊正五十来岁，脸瘦，胡须修得整齐，穿一件半旧青布长衫。他不是衙门里正儿八经的官，可这一片街坊谁家有了口舌，哪家婚嫁钱礼闹得不像话，多半先请他上门坐一坐。
    没多久，门上人进来通传：“刘家的人到了。”
    先踏进门的是刘婆子，她今日特意换了件干净些的深褐布衫，头发梳得紧，嘴角却仍是惯常那副不好惹的样子。
    刘二郎瘪着嘴跟在后头，再后面，是张五娘。
    她低着头，穿一身洗得发白的青布衣裳，袖口短了一截，露出的手腕细得像一根树枝。
    刘婆子一进来，先朝老叔公行了个不情不愿的礼，又看了罗坊正一眼，嘴上立刻喊冤：“何老叔公，罗坊正，今日可要替我们刘家做主。我们刘家本本分分过日子，养了一个姑娘这些年，到头来倒叫外人惦记上了。你们说说，哪有这样的道理？”
    老叔公没接话茬，只指了指下首的椅子：“坐下说话。”
    刘婆子仍旧站着：“我坐不住。”
    罗坊正道：“坐不住也得坐，今日叫你们来，不是听谁站着骂街。”
    刘婆子嘴角动了动，到底坐下了。
    刘二郎也坐，张五娘却仍站在她身后。
    罗坊正看了张五娘一眼：“让她也坐着。”
    刘婆子忙道：“她是小辈，站着就行。”
    罗坊正声音不重：“今日说的就是她的事。她不坐，咱们怎么说？”
    刘婆子脸色不好看，却只得回头瞪了张五娘一眼：“行了，快坐下吧。”
    张五娘不吭声，背佝着，挨着椅子边坐下。
    罗坊正看向刘婆子：“我先问一句，张五娘在你们刘家，到底算什么人？”
    刘婆子一愣：“什么人？”
    “是媳妇，是养女，是雇工，还是买来的丫头？”罗坊正道，“总要有个说法。”
    刘婆子立刻道：“她自然是我们刘家的人。”
    老叔公淡淡道：“就是问你，哪一种刘家人？”
    刘二郎忍不住道：“她自小呆在我们家，吃我们家的饭，住我们家的屋，将来原本就是要跟我的。”
    罗坊正问：“过礼了吗？”
    刘二郎皱眉：“乡下人家，哪有那么多讲究。”
    罗坊正又问：“写婚书了吗？”
    刘二郎不说话了。
    何春酿在这时开口：“没过礼，没写婚书，就算不得刘家的媳妇。”
    刘婆子立刻拔高声音：“你一个开甜水铺的小娘子，懂什么婚嫁规矩？”
    何春酿道：“我不懂，所以今日请罗坊正坐在这里主持公道。”
    罗坊正看了她一眼，又转回刘婆子：“既不是过了礼的媳妇，那三十两是什么钱？”
    “养钱！”刘婆子嚷嚷起来，“我们养她这么多年，吃米穿衣，不要钱吗？如今你们要把她带走，不该把钱还给我们吗？”
    何春酿问：“那三十两是怎么算出来的？”
    刘婆子看她：“你管我怎么算出来的。我们家养她七八年，难道还要一粒米一根线地记账？谁家过日子这么算？”
    何春酿道：“若不这么算，三十两这么大的数目，从何而来？”
    刘二郎冷笑道：“何掌柜倒会算，那你算算，一个人七八年里能吃多少米，穿多少布，喝多少药？我们刘家穷归穷，也没叫她饿死。”
    这话一出，张五娘肩头轻轻缩了一下，她连头都不敢抬。
    何春酿把手放在膝上，指尖压了压衣料：“刘二郎，既要算，也不只算吃米穿布。张五娘在你家这些年，烧饭没有？洗衣没有？扫院子没有？看灶、挑水、补衣、照看家里老小，有没有？”
    刘二郎不屑道：“女人家做这些，不是应该的？”
    周砚平抬起眼，声音不高，“那你在布行搬布，也是应该的？”
    刘二郎脸色一沉：“周砚平，你少拿我说事。别以为我不知道，你也是被人捡回去的，如今靠着何记吃饭，仗着何家姑爷的名头，反倒来教训我了？”
    何春酿眼神顿时冷下来，还不等她开口，罗坊正已经把手往案上一按：“刘二郎，今日只说张五娘，你若管不住嘴，这事就不在何家说了，请你们往县衙门口说。”
    刘二郎嘴唇动了动，哼哼了两声，不说话了。
    周砚平只垂下眼，把那口气咽下去。
    何春酿侧头看了他一眼。
    他察觉到，低声道：“我没事。”
    何春酿想说谁问你有没有事了，话到嘴边，忍住了。
    罗坊正又看向刘婆子：“养钱不是你一张口便定三十两。她在你家只吃不做，那是一笔账。可她在你家做了多年活，那又是一笔账。”
    刘婆子急了：“她是我们养大的，做点活怎么了？谁家养女不做活？”
    罗坊正道：“那你承认她不是媳妇，是养女？”
    刘婆子嘴巴一张，又卡住了，承认是养女，便不能拿她当媳妇扣着。承认是媳妇，又拿不出婚书和过礼。
    那只能说是买来的，可买人卖人是犯法的，她不能在罗坊正和何家老叔公面前这么说。
    她眼珠转了几转，最后只咬死一句：“反正人是我们刘家养大的。没有三十两，谁也别想把人带走。”
    老叔公看着她：“刘家婆子，话不是这么说的。”
    刘婆子道：“何叔公，我敬您是何家长辈，可您也不能仗着何家有脸面，就压我们穷人家。”
    罗坊正转向张五娘：“张五娘。”
    张五娘冷不丁被喊了名字，浑身一紧。
    刘婆子立刻道：“她胆小，问她做什么？她知道什么！”
    罗坊正道：“今
    日说的是她去留，不问她，去问谁呢？”
    刘婆子猛地回头：“五娘，你说话可想清楚！这些年谁给你饭吃？”
    张五娘脸色白了白。
    何春酿开口：“五娘，你安心说话。”
    刘婆子立刻瞪她：“何春酿，你少叫她！”
    何春酿没有看刘婆子，只看张五娘：“今日何叔公和罗坊正都在这里。你站到前头来，说一句真心话，你想不想离开刘家。”
    张五娘抬起头，她的眼睛红得厉害，像是一夜没睡。
    周砚平轻声道：“阿禾，你想说什么？”
    张五娘嘴唇抖了抖。
    刘二郎一下站起来：“周砚平，你浑叫她什么？”
    罗坊正沉声道：“你坐下。”
    刘二郎被这一声压住，僵了片刻，重新坐回去。
    张五娘从椅子上起来，慢慢往前挪了两步。她不敢站得离刘婆子太远，只站在厅中间，手指攥着袖口，半天才挤出一句：“我……我不想嫁给刘二郎。”
    刘婆子脸色顿时变了：“你这个白眼狼！”
    张五娘吓得往后一缩，何春酿也站了起来，她只往前走了一步，正好站在张五娘身侧，“她话还没说完。”
    刘婆子气得胸口起伏：“她吃我们家的，喝我们家的，如今翅膀硬了，倒嫌弃我家二郎了！”
    张五娘声音发颤：“我没有嫌弃。我只是……不想留在刘家。”
    她像是怕自己说完这一句便再也说不出口，索性闭了闭眼，继续道：“我有手有脚，可以自己养活自己。我不想再做刘家的媳妇，也不想再被关在后院里。”
    刘婆子猛地站起，作势要过来打她。
    周砚平也站了起来，他没有碰刘婆子，只挡在张五娘和刘婆子之间，声音低得发冷：“罗坊正还在这里，你要打谁？”
    刘婆子的手停在半空，罗坊正脸色已经沉下去：“刘氏，你当着我的面还要动手？”
    刘婆子嘴唇抖了半天，终于把手放下。
    罗坊正缓缓道：“话说到这里，事情就清楚了。没婚书，没过礼，张五娘自己也不愿嫁，刘家不能强留她做媳妇。”
    刘家婆子急道：“那我们这些年的饭白给她吃了？”
    “没说不给。”罗坊正道，“养钱可以再议。”
    老叔公接过话：“三十两肯定是不成的。”
    刘婆子咬牙：“那二十两。”
    何春酿道：“不成。”
    “十五两！”
    何春酿仍道：“不成。”
    刘二郎怒道：“何春酿，你别欺人太甚！”
    老叔公点了点椅扶：“五两吧，怎么样？”
    刘婆子一下跳起来：“五两？你们打发叫花子呢！”
    老叔公摇了摇头，“那只能去县衙说了。到时候状子递到知县案前，张五娘当年究竟是怎么进的刘家，是亲眷托养，还是银钱往来，人口买卖。”
    刘婆子喉咙像被堵住，她当然不敢去，去了可真是鸡飞蛋打，什么也捞不着了。
    刘婆子恨的牙痒痒，“算你们何家狠，五两就五两。”
    何春酿道：“今日我只带了三两。”
    刘婆子立刻抓住话柄：“你看！她身上连五两都没有，还敢坐在这里说大话！”
    何春酿没有躲：“今日先付三两，张五娘跟我走。余下二两，我两个月内补齐，立字为证。”
    周砚平侧过脸看她，何记刚有起色，两个月内再拿二两，不是件容易事。
    刘二郎不甘心：“人今日就跟你们走，钱却后给，天底下哪有这样的好事？”
    何春酿瞥他一眼，“你娘都不说话了，你还争什么？”

 49. 第四十九章

    老叔公让家奴取笔墨来，很快，长案上铺了纸。
    罗坊正提笔写道：刘家今日收何记三两银子，作张五娘多年衣食养钱之先付。余下二两，限两个月内由何记补足。自立字据后，张五娘去留自便。刘家不得再以养恩、婚事、家中旧务为名，纠缠索要。
    刘婆子按手印前狠狠剐了张五娘一眼，张五娘低着头不敢看她。
    刘二郎按得更重，像要把那张纸戳破。
    何春酿把旧布包打开，将三两铜钱一串串放到案上，张五娘看着那些钱，眼泪一下落了下来。
    何春酿道：“劳烦罗坊正清点。”
    罗坊正点完，大声道：“三两足。”
    刘婆子一把将铜钱收过去，嘴里仍不干不净：“养这么大一个人，才换这几个钱，真是亏到祖宗坟里去。”
    罗坊正把字据一式两份分好，一份给刘家，一份交给何春酿。
    何春酿接过来，折好，放进袖中。
    刘家婆子拿了钱，仍不甘心，临出门时又回头瞪着张五娘：“你可想好了，今日出了我刘家的门，往后再想回来，可没这个好处！”
    张五娘肩膀一抖，何春酿往前半步，正好挡在她身前。
    她忍了半日，这会儿字据也画了，钱也给了，倒不必再同刘家婆子讲什么客气，“你家是金窝还是银窝？舍不得就自己住着，少出来吓唬人。”
    刘二郎脸色铁青：“何春酿，你别得意，你还差我家二两银子！”
    何春酿道：“字据上写着，两个月内补齐，你急什么？快些走吧，老叔公不留你们用饭。”
    刘家婆子脸色难看，刘二郎还想再骂，终究被罗坊正在旁边一眼看住，只得骂骂咧咧地出了何家门。
    张五娘还站在原地，像是不知道自己该往哪里去。
    何春酿转身看她：“走吧。”
    张五娘怔怔道：“去哪儿？”
    “回何记啊。”何春酿扯了扯嘴角，“不做生意，上哪儿挣那二两银子？”
    张五娘嘴唇动了动，膝盖一软，就要跪下去。
    何春酿眼疾手快，一把扶住她：“别跪，别跪！”
    张五娘哭得说不出话，何春酿扶着她的胳膊，低声安慰：“你若真想谢，往后就在何记好好做工。”
    张五娘眼泪还挂在脸上，听见这句，愣愣点头。
    周砚平提起那只空布包，来时沉甸甸的一包铜钱，如今只剩一层旧布。可他看着何春酿扶着张五娘跨出何家前厅，又觉得那只空布包仍旧很重。
    老叔公在身后道：“何春酿，两个月挣二两银子，不是一笔小数目。”
    何春酿扶着张五娘，站在何家前厅外的光里，“老叔公放心，我定能补上这二两银子。”
    老叔公看了她半晌，摆了摆手：“你去吧。”
    张五娘跨过门槛时，脚下绊了一下。周砚平伸手虚扶了一把，又很快收回。
    张五娘低声道：“砚平哥。”
    隔了这些年，她再这么叫他，周砚平喉间动了动，应了一声：“嗯。”
    “我……”张五娘攥着袖口，想把话说齐整些，可越急越说不清，“我不是想白跟着你们走，我能干很多活。”
    周砚平道：“没人说你白跟着。”
    “不是。”张五娘忙摇头，“何掌柜替我出了钱，还欠着二两，我……我不能叫你们为难。”
    何春酿本来正往前走，听见这句，脚步慢了些。
    她说得急，怕自己说慢一句，就会被人嫌成累赘，“我手脚不慢，也不怕累。掌柜叫我做什么，我就做什么。只要……只要别把我送回刘家……。”
    何春酿终于回过身来：“张五娘。”
    张五娘立刻住了口，肩膀都收紧了些。
    何春酿看着她：“你这一口气说了这么多，是怕我现在就把你退回刘家？”
    张五娘脸色一白：“不是，我不是这个意思。我怕……我怕我给你添麻烦。”
    何春酿道：“麻烦已经添了。”
    张五娘一下不敢说话了。
    周砚平眉心微动，他知道何春酿不是嫌五娘麻烦，可五娘刚从刘家出来，心里还全是怕，哪里分得清这话里的轻重。
    何春酿看着张五娘，语气放缓了些，“那二两银子，是何记同刘家立下的字据，不是压在你头上的账。”
    张五娘怔怔看着她。
    她走近些，把张五娘滑下来的袖口往上理了理，“你若愿意留在何记做工，那就是何记的伙计。该做什么活，明日我一样一样教你。该领多少工钱，我也会同你说清楚。做得好，你就安心留下。做得不好，也可以慢慢学。可你不能拿自己来抵那二两银子，听明白了吗？”
    张五娘眼眶一下红了，何春酿立刻打断：“别忙着哭，今日先回去吃饭睡觉。明日天一亮，有的是活等着你。”
    周砚平偏过脸，嘴角弯起弧度。
    何春酿伸手掐他：“你笑什么？如今咱们欠着二两银子，你还笑得出来。”
    周砚平没有躲，由着她掐了一下，低声道：“我是觉得你讲的特别好。”
    何春酿瞪他：“我不仅讲的好，我还有力气回去开铺挣钱呢。”
    张五娘站在一旁，原本绷紧的肩背在他们这一来一回中，慢慢松懈下来。
    何春酿抬头看了看日头，午后的光有些刺眼，晒在青石路上，白晃晃的一片，“走快些，罗娘子一个人在铺子里，我怕她忙不过来。”
    何家大门在他们身后慢慢远了。
    回到何记时，前铺还开着。
    罗娘子站在柜台后，袖子挽到半截，正给一个孩子盛甘草水。她一见何春酿进门，先松了口气：“可算回来了，我还当你们被何家留下吃席了。”
    何春酿道：“何家可没这个好心。”
    罗娘子瞧见她身后的张五娘，没有多问，先同何春酿算账：“甘草水还剩小半锅，酸梅饮卖完了。木莲冻我没敢多切，切了十来盏，卖了八盏。王家那个小子来买木莲冻，说他娘明日一并给，我没给他赊账。”
    何春酿立刻拱手道：“罗娘子英明。”
    罗娘子哼了一声：“少来，我替你看半日铺，回头你得请我喝酸梅饮。”
    “必须得请。”何春酿道，“不过今日酸梅饮卖完了，明日补。”
    “我就知道。”罗娘子撇嘴，又看了张五娘一眼，声音放低些，“你把人带回来了？”
    何春酿点头：“嗯，先留在何记当个小杂役，走一步看一步吧。”
    罗娘子没说“可怜”，也没问刘家如何肯退让，只把柜台上的钱往何春酿面前一推：“你自己点点，我可只管收，不管补账。”
    何春酿把铜钱拢过来，大略扫了一眼：“差不多。”
    “差不多？”罗娘子眉毛一竖，“我替你看铺，你就这样验账？”
    何春酿立刻改口：“一文不差。”
    罗娘子这才满意，拿帕子擦了擦手：“行了，铺子还给你。我家灶上也还炖着豆腐，再不回去，锅底要糊了。”
    她走到门口，又回头看了一眼张五娘。
    张五娘站在后头，手指还攥着袖口，不知该叫人，还是该躲开。
    罗娘子微笑道：“你要多吃点，人瘦成这样，怕是要被风吹跑。”
    张五娘怔了一下，低声道：“多谢罗娘子。”
    罗娘子摆摆手，挎着篮子走了。
    何春酿把木牌摘下来，放到柜台底下：“今日不卖了。周砚平，把门板上半扇。”
    周砚平应了，去前头上门板。
    张五娘下意识要跟过去帮忙，刚迈一步，就被何春酿叫住，“你先别忙，我要给你安排住处。”
    张五娘呆呆站着。
    何春酿想了想，道：“正屋旁边有间小耳房，原先是我小时候住的。后来空着，堆了些旧竹筒、草席和空瓮。一会收拾出来，今晚就能住。”
    张五娘愣愣点头：“谢谢何掌柜。”
    何春酿往后院走，边走边道：“地方不大，不过离我近，夜里有事也方便叫我。被褥我这里还有一床旧的，枕头先拿我的旧枕头凑合一晚。屋里攒了不少灰，让周砚平打扫干净，咱们再进去。”
    周砚平刚把前头门板上好，听见这句，便转身去拿扫帚。
    张五娘急忙道：“砚平哥，我自己扫就成。”
    何春酿回
    头看她：“你今日先休息。何记不大，可也有规矩。水缸放在哪，柴火怎么堆，锅灶怎么用，哪些东西能碰，哪些不能碰，明日我再一件件说给你听。”
    张五娘嘴唇动了动，没再争了。
    小耳房的门一推开，里头果然堆着不少杂物。
    周砚平先进去，何春酿站在门口指挥：“那个瓮别磕了，正好用来腌青梅。榻底下看看有没有老鼠窝。再窗子打开，透透气。”
    张五娘站在旁边，眼睛一直跟着他们动。
    何春酿看在眼里，指了指墙边的小木盆：“五娘，去打半盆水，把窗台擦一擦。这个总会吧？”
    张五娘立刻点头：“会，我现在就去。”
    屋子收拾出来，仍旧简陋，却已经能住人了。
    何春酿看了一圈，像掌柜验货似的点了点头：“今晚先这样，明日我再去买一张新席子。”
    张五娘忙道：“不能再让何掌柜破费了，这个就很好。”
    何春酿笑道：“我说买，是因为旧席子有毛刺，夏夜睡了扎人。不是想在你面前摆阔。”
    张五娘被她说得一怔，又轻轻点头。
    何春酿这才想起什么：“对了，你的行李呢？”
    张五娘低下头，手里还捏着那块擦窗台的湿布。
    何春酿道：“衣裳、鞋袜，平日用的东西，总得拿回来。若还在刘家，明日叫周砚平陪你去取。”
    “不用取了，身上的衣裳和鞋是刘婆子给我的，真要说我的……”五娘想了想，像是真在认真数，“也没有什么是我的。”
    何春酿一时接不上话，慢慢看了一眼门边的脸色深沉的周砚平。
    张五娘抬起头，怕他们误会，又急忙补了一句：“我不要紧的。身上这件还能穿，夜里洗了，明早也能干。我不用添新的。”
    何春酿把那床旧被往榻里推了推，语气仍旧硬邦邦的：“谁问你要不要紧了？明日先从我那里拿两件旧衣裳换着穿。鞋不能凑合，明天我带你去街口买一双。”
    张五娘眼眶又红了，何春酿立刻道：“不许哭，你窗台还没擦完。”
    五娘擦得很仔细，连窗棂角落里那点灰都用指尖抹干净。
    周砚平把扫帚靠到门边，低声道：“我在这里不方便，去前面收拾东西。”
    何春酿嗯了一声，还站在小耳房门口，叉着腰同张五娘说话。
    周砚平走到院中，脚步慢了下来。
    小耳房的门开着，午后的光斜斜照进去，落在那张窄榻和旧被上。何春酿站在门口，背影不算高大，甚至还有些单薄，可她站在那里，偏叫人觉得这间小小的铺子有了主心骨。
    周砚平安静地看着她，他从前也觉得何春酿厉害，她脑子清楚，手脚勤快，做生意有条理，说话也利索。
    可到了今日，他才觉得，那些都还不是最要紧的。
    最要紧的是，她待人有情义。
    明明她自己也不宽裕，可她还是把张五娘带回来了。
    就像当初她把他留下来一样。
    周砚平忽然感到心里涌上来一股平静，又有一点说不清的热意。他看着何春酿的背影，第一次觉得，自己从前想留在何记，是因为这里有活可做，有饭可吃，有一个能暂时落脚的地方。
    可如今好像不只是这样了。
    他想留在这里，是因为何春酿在这里。
    何春酿察觉他停在院中，回头看他：“周砚平，你不是去前面打扫吗？”
    周砚平回过神来，垂下眼：“这就去。”
    何春酿狐疑地看他：“发什么呆呢？”
    “没什么。”周砚平道，“就是觉得，何记挺好的。”
    何春酿被他说得一顿，随即道：“何记当然好。”
    周砚平抬眼看她：“我不是只说铺子。”
    何春酿看着周砚平，像是想问他不是说铺子，那是说什么。
    周砚平却已经转开眼，拿起墙边的扫帚，道：“我去前面了。”
    他说完便走了，背影仍旧稳稳当当，耳根却红了一点。
    何春酿站在小耳房门口，半晌才收回目光，轻轻哼了一声，“最讨厌话说半截的人了。”

 50. 第五十章

    张五娘在何记睡的第一夜，睡得不踏实。
    夜里有些闷，窗子半开，偶尔进来一点风，吹得旧布帘轻轻晃。
    床虽窄，被单也旧，但洗得干净，盖在身上有一点干草和皂角的气味。
    张五娘躺在里头，眼睛闭上又睁开。
    她听得见正屋里何春酿翻身的声音，也听得见西角小杂屋那边周砚平咳了一声。灶间偶尔有木柴轻轻裂响，像这间小铺子夜里也还在慢慢呼吸。
    这一切都太安静了，没有刘婆子的骂声，没有刘二郎半夜踢门叫她烧水，也没有人隔着窗子喊她起来拿夜壶。
    她反倒不敢睡得太死，天刚蒙蒙亮，她便起身了。
    何春酿推门出来时，见后院水缸已经添了水，灶前灰也被掏过了，廊下昨日搬出来的旧竹筒按长短排在墙边，连空瓮上的浮灰都擦了一遍。
    张五娘正蹲在水缸旁洗木盆，袖口湿了一截，听见动静，立刻站起来，“何掌柜。”
    何春酿站在门口，愣了半晌没说话。
    张五娘被她看得心里发慌，忙道：“我是不是动了不该动的东西？我想着天还早，铺子里总有活要做，就先把院子收拾了一下。”
    “你就差把何记拆了重装了。”何春酿哭笑不得，“五娘，你昨夜睡了几个时辰？”
    张五娘怔了一下：“我睡了的。”
    周砚平从屋里出来，张五娘见了他，忙又低头叫了一声：“砚平哥。”
    何春酿伸了个懒腰，“既然都起来了，那咱们吃早饭之前先把事说清楚吧。”
    门板还没全卸，晨光从缝里漏进来，照在柜台上。
    何春酿把账簿拿出来，钱匣摆在旁边，又让周砚平去取昨日那张字据。
    张五娘坐在长凳上，手指头攥着衣裳下摆，脸上写满了局促。
    何春酿翻开账簿，“五娘，如果你愿意的话，我可以雇你做何记的伙计。每月二钱银子，管吃管住。”
    张五娘点点头，“何掌柜，我愿意的。”
    说到这里，何春酿才把昨日那张字据摊开，接着往下说：“现在说这五两，刘家昨日收何记五两，已付三两，余下二两，两个月内补齐。周砚平，这五两银子，是由你出，还是五娘出？”
    周砚平道：“由我来出。”
    张五娘立刻道：“这样不成。”
    她说得太快，连自己都吓了一下，可话既出口，便不能再收回去，“砚平哥，你已经帮了我，我不能再让你出钱了。”
    周砚平低声道：“阿禾，你爹从前照应过我。你这些年在刘家受苦，我心里过不去这个坎。”
    张五娘摇头，她平日里说话总是轻飘飘的，可这一回却很坚决，“那不是一回事。我爹照应你，是我爹的事，我不能拿这份情分换银子。五两不是小数，你替我出了，我以后在你面前也抬不起头。”
    张五娘又看向何春酿：“何掌柜，我知道自己才来，说这些话像不识好歹。这五两银子，我要自己还，能不能从我的月钱里扣？”
    外头有人挑着菜担经过，担钩轻轻响了两下，声音从门缝里钻进来，又很快远了。
    何春酿拿起炭笔，写写画画，“你每月拿二钱，全部用来还账，满打满算也要二十五个月。”
    张五娘怔住，她还没转过弯。
    何春酿继续算：“二十五个月，就是两年零一个月。你在这两年零一个月里，身上没有一文钱，所有月钱都拿来抵账。你觉得这样也成吗？”
    张五娘的手指慢慢收紧，她知道五两很多，却没有把它想成这么长的一段日子。
    何春酿又道：“你觉得行，我也不会让你这样还。人身上不能一文钱都没有，我每月给你发一钱，你去买针线鞋袜好，攒着也行，那是你的钱。”
    周砚平接话，“若每月只抵一钱，就是四年零两个月。”
    张五娘脸上的血色一点点退下去。
    周砚平眉心微动，刚想开口，被何春酿一眼瞪了回去，“你先别说话，让她自己想。”
    周砚平便把话咽了回去。
    何春酿看着张五娘，缓缓道：“五娘，有骨气是好事，但四年零两个月，很长。”
    张五娘想了又想，像是下定了决心，“何掌柜，我还是想自己还。”
    何春酿点头，“行，那这事就定下了。每月二钱月钱，一钱给你自己留着，一钱抵账。以后你想走，我也没意见，到时候再把账重新清一遍。”
    她把账簿合上，伸手往柜台上一拍：“账说完了，先吃早饭，准备开张。”
    周砚平闻言起身去卸剩下的门板，门一开，外头的热气便涌了进来。
    何春酿没有再多嘱咐张五娘，只把她往旁边一指：“不懂的地方就去问周砚平，慢慢来。”
    张五娘颇严肃地点了点头。
    何春酿转身进了后厨，没一会儿就端出一盆热粥，两碟咸菜，还有昨夜剩下的半包蒸饼。
    周砚平搬了三张小凳过来，五娘见他俩坐了，这才慢慢坐下，捧着碗小口小口喝粥。
    何春酿把蒸饼掰开，自己拿了一半，又把另一半递给周砚平：“吃快些，今日开得晚，一会儿人来了，别站在柜台后头装斯文。”
    周砚平接过蒸饼：“嗯。”
    何春酿道：“你嗯什么？我说的就是你。”
    早饭吃得快，何春酿收了碗，又进后厨去看锅。
    甘草水已经煮开，酸梅饮也滤好了第一遍，木莲冻还镇在井水里，等日头再高些，正好切来卖。
    前铺这边，周砚平把钱碗摆正，竹筒排齐，粗瓷碗从架上取下来，一摞摞放到柜台旁。
    张五娘不用人催，已经拿了抹布，把临门那张小桌擦净，又顺手扶正了桌边的小凳。
    她干活利索，眼里也有活。只是每做完一样，便会下意识看一眼周砚平，像是不确定自己这样做合不合何记的规矩。
    周砚平道：“前铺这些事，你看见了就做，不用总是看我。”
    没多久，第一个客人便进来了。
    来的是胡娘子，她手里拎着一把青菜，额角被日头晒出汗，一进门便道：“周账房，今日开得晚啊。我从巷口走过两回，门板都还没卸。来一碗甘草水，我先润润嗓子。”
    周砚平刚收下两文钱，五娘已经盛了一碗甘草水，递到胡娘子面前。
    胡娘子把甘草水接过去，喝了一口，像只是随口闲谈，“你们如今生意好做，
    早该添个人了。”
    周砚平把铜钱放进钱碗里，“她刚来，许多事还要慢慢学。”
    胡娘子笑道：“谁不是慢慢学的？何掌柜刚接铺子那会儿，也把酸梅饮熬得一日酸一日甜的。”
    后厨里传来何春酿的声音：“胡娘子，亏你还喝着我的甘草水，不许拆我的台。”
    胡娘子又看向张五娘，语气温柔：“铺子里忙归忙，总比待在不讲理的人家里强。何掌柜心肠好，你跟着她，不会吃亏的。”
    张五娘低下头，轻轻应了一声：“我记住了。”
    胡娘子把碗放回柜台上，又摸出四文钱来：“再给我打一筒甘草水，我带回去给家里那口子。水钱两文，竹筒押两文，我没算错吧？”
    周砚平收下钱：“没错。下回还筒，退两文。”
    胡娘子笑道：“我还不知道？我是说给新伙计听的。”
    张五娘站在旁边，脸微微一热，心里认真记下了。原来店里喝和带走，是两样算法。
    胡娘子刚走没多久，罗娘子便挎着小篮子来了。
    她原是来问今日有没有要外送的饮子，进门时嘴里还嚷着：“何掌柜，绣坊昨儿说要酸梅饮，今日还要不要我送？如果要送，早些装好，我一会儿还得去买豆腐。”
    话说到一半，她脚步便慢了些。
    前铺里，周砚平在柜台后收钱，张五娘正把胡娘子用过的碗收进水盆，又顺手擦了桌面。她动作利落，见罗娘子进来，还低声唤了一句：“罗娘子。”
    罗娘子应了一声，手里的篮子往胳膊上挪了挪。
    铺子里多了一个人，许多细碎活便有人接了。她心里说不出是什么滋味，倒不是不高兴，只是突然觉得，何记往后未必还像从前那样，时时都缺她这一双腿。
    她笑还是笑着，只没像往常那样一进门便先坐下。
    周砚平把刚收下的铜钱放进钱碗里，道：“罗娘子来得正好，绣坊要六筒酸梅饮，何掌柜在后头滤，劳烦你等一会儿。”
    罗娘子听见这话，心里那点空落落的东西才慢慢放下去，嘴上却道：“我就知道，你们何记找我准没轻省事。”
    何春酿从后厨探出头：“给钱的，哪能轻省？”
    罗娘子问道：“给多少？”
    “照旧。”何春酿道，“绣坊那边远些，多给你一文。”
    罗娘子这才把篮子放到柜台边：“这还差不多。”
    张五娘站在旁边，像是想帮忙，又不知该不该插手。
    罗娘子看见了，便道：“你先把铺子里的活做熟练，外头送饮子的门道多，回头再教你。”
    张五娘忙道：“多谢罗娘子。”
    罗娘子摆摆手：“谢什么，各人吃各人的饭。”
    何春酿端着酸梅饮出来，“说得好，各人吃各人的饭，所以你赶紧把绣坊这趟跑了，回来还有下一趟。”
    罗娘子笑骂：“何春酿，你是真会使唤人。”
    周砚平把六只竹筒一一摆好，等何春酿装满酸梅饮，又替罗娘子数了一遍，“六筒。”
    罗娘子提起篮子：“知道了，周账房。”
    她这一声“周账房”叫得顺口，出门时脚步也比方才轻快了些。

 51. 第五十一章

    午后日头最毒的时候，周砚平照旧去码头送第二趟饮子。
    何记如今每日往码头送两趟，上午一趟，午后一趟。上午多是甘草水，给扛包卸货的人解渴。午后天热得厉害，酸梅饮更好卖，码头棚下几个管事的也爱喝。
    何春酿把竹筒一只只码进小推车里，又拿麻绳在车沿上绕了两圈，免得路上颠散。
    张五娘站在旁边看着，才知道何记的生意不止前铺这一处，连码头那边也有固定来往。
    何春酿叮嘱：“码头人多嘴杂，万一有人说话不中听，你别搭理他们。”
    周砚平道：“知道了。”
    何春酿看他一眼：“尤其是别动手。动手耽误生意，还要赔钱。”
    周砚平点头：“我真知道了。”
    何春酿看他神色平静，才摆手：“早去早回。”
    周砚平推着小车出了门，到了码头，棚下已经有人等着。
    有人远远瞧见何记的小车，先喊了一声：“来了来了，总算来了。”
    周砚平把小车推到棚边停稳，解开麻绳，把甘草水和酸梅饮分开放好。码头上热得厉害，扛包的人赤着膀子，汗水顺着肩背往下淌，见了竹筒便围过来。
    “今日酸梅饮多不多？”
    “甘草水先给我一筒，嗓子冒烟了。”
    周砚平把钱碗摆出来，又取出纸笔记数，“先别急，一个一个来。”
    码头这边的人同何记打过几日交道，知道周账房话少，但做事不含糊，便一边笑骂天热，一边把铜钱往碗里丢。
    正忙着，棚柱旁一个扛包汉忽然问了一句：“周账房，听说你们何记昨日从刘家接了个小娘子回去？”
    这话一出来，旁边几个人动作都慢了下来，竖着耳朵听。
    周砚平不接话茬，只把一筒甘草水递过去：“两文水钱，两文押筒，共四文。”
    那人接了竹筒，有些讪讪：“哎，我就是问问，今日不少人都在说这事。”
    周砚平把铜钱收进碗里，低头记了一笔：“嗯，何记添了个新伙计。”
    那人喝了一口甘草水，又道，“伙计好，何记如今生意好，是该添人了。”
    旁边又有人接话：“我听说还立了字据，闹得怪难看的。”
    “确实立了字据。”周砚平道，“罗坊正也在，假不了。”
    他说完，便不再往下接话，只继续收钱记账。码头汉子们见他不愿多说，也不好再追问。
    偏有人不肯放过。
    河边那条小路上，刘二郎正扛着一匹布过来，听见“字据”两个字，脸色便沉了下来。
    他把布往旁边伙计肩上一推，冷笑道：“字据？那也叫字据？不过是你们仗着何家有脸面，叫老叔公和罗坊正坐在那里，逼着我娘认下罢了。”
    他说着看向周砚平，眼里的讥意更重。
    “周砚平，你如今吃何春酿的饭，花何春酿的钱，还学会拿何家的门脸压人了。”
    他嗤了一声，“靠着女人吃饭，真就能把腰杆子吃硬了？”
    棚下顿时安静了，众人在大太阳底下站着，晒得面红耳赤，谁都不喊热了，生怕错过这场热闹。
    周砚平权当没有听见他的冷嘲热讽，把最后两筒酸梅饮从车上卸下来。
    越是这样，刘二郎越觉得周砚平在装腔作势。
    他往前走了两步，声音更大：“周砚平，别人不知道你，我还不知道你？一个不知道从哪钻出来的孤儿，把周德全拖累死了，转脸就去福盛楼当账房，结果屁股还没坐热，就叫人扫地出门。如今钻进永安巷，傍上了何春酿。周砚平，你这张嘴是不大会说话，可找饭吃的本事倒不小。”
    棚下有人忍不住笑了一声，又很快憋住。
    周砚平把一筒酸梅饮递给旁边的吴头儿：“四文水钱，两文押筒。”
    吴头儿看了看刘二郎，又看了看周砚平，把钱放下，没有多话。
    刘二郎见周砚平还不理他，脸上更挂不住，话也越发难听，“昨日在何家前厅，一口一个阿禾，叫得那样顺。何春酿也是瞎了眼，嫁了你这么个吃软饭的还不够，还肯拿钱替你把旧相好赎回来。”
    他扯着嗓子嚷嚷，恨不得让整个码头都听见，“要我说，她这不是做买卖做精明了，是把脑子做糊涂了。花钱给自己男人买个小情人回铺子里养着，永安巷里再也找不出第二个这样的傻女人。”
    周砚平手里的动作终于停了，在听见那句“傻女人”之后，竹筒碰在木板上，发出一声闷响。
    刘二郎还在笑：“怎么，听不得了？一个铺子里住两个女人——”
    后头的话没说完。
    周砚平一步上前，攥紧的拳头重重砸在刘二郎脸上。
    这一拳砸得又快又狠，刘二郎连躲都没来得及，鼻梁上先挨了一下，整个人往后仰去，后腰重重撞在装货的木架上。
    刘二郎捂着脸，血一下从指缝里渗出来。他还没骂出声，周砚平又扑了过来。
    那个低眉收钱、慢慢记账的周账房，像是要把积压许久的怒气统统发泄出来。他一把揪住刘二郎的衣襟，把人从木架边拽回来，拳头又落了下去。
    “哎——”
    场面登时乱了。
    刘二郎被打得偏过头去，半边脸蹭在木架粗糙的边角上，嘴里闷哼一声，想抬手挡，周砚平却根本没给他反应的空。第二拳、第三拳砸下去，砸得他膝盖一软，几乎跪到地上。
    “周账房！”
    “别打了，真要出事！”
    陈叔最先冲过来，从后头抱住周砚平的肩，把他往后一拽：“够了！周砚平，够了！”
    周砚平被他拽得退了半步，肩背还绷着，眼睛仍死死盯着刘二郎。
    刘二郎跌坐在木架边，鼻血糊了半张脸，嘴角也破了。他一手撑着地，一手捂着脸，疼得半天没能爬起来。
    “周砚平……”他喘着气骂，“你敢打我……你等着，我去告你……”
    陈叔沉着脸道：“刘二郎，你要有理，上哪都能说上话。咱们是粗人，但不是没娘生没姐养，什么话都能拿出来嚼舌根。”
    旁边有人立刻接话：“就是，骂得也太脏了。”
    “人家张五娘又不是你媳妇，昨日字据都写了，你家钱也收了，今日还拿两个小娘子的名声说嘴。你自己说说，这像不像话？”
    刘二郎喘着粗气，眼里又恨又慌。
    方才他骂得痛快，觉得周砚平不敢还嘴，码头这些人也只当看热闹。可真被打了一顿，众人又一齐站出来指责他，他才知道这场热闹不全在他这边。
    赵二站在棚柱旁，也冷笑了一声：“刘二郎，码头上吵架骂娘的多了，可你拿两个小娘子的名声撒气，确实不地道。何掌柜开铺做买卖，张五娘去何记做伙计，碍着你什么了？”
    刘二郎咬牙道：“关你什么事？”
    赵二道：“你在码头上闹，就关码头的事。你要是把何记气得不送饮子了，明日晌午你来给这些人熬甘草水？”
    棚下有人立刻骂：“他熬个屁。”
    “他那张嘴熬出来的水，狗都不喝。”
    陈叔还抱着周砚平的肩，见他没有再往前扑，才慢慢松开手，安抚道：“砚平，行了。再打，理也要打没了。”
    周砚平胸口起伏得厉害，垂在身侧的手还攥着，指节上蹭破了一点皮，沾着血，也不知是自己的，还是刘二郎的。
    刘二郎扶着木架站起来，腿还有些软。他想再骂，可一张口，嘴角疼得抽了一下，只能狠狠瞪着周砚平。
    周砚平看着他，声音低得发冷，“你敢再说何春酿一句坏话，我接着打你，你试试。”
    刘二郎脸色青白交错，他身后那两个布行伙计早已吓得不轻，一个赶紧去扶他，一个低声劝：“二郎，走吧，掌柜还等着交货。再闹下去，回去不好交代。”
    刘二郎被扶着往外走，走了几步，又回头：“周砚平，这事没完。”
    刘二郎一走，棚下才重新喘过气来。
    有人弯腰把掉下来的麻袋扶回木架，有人低头去捡滚到地上的竹筒。方才围着看热闹的人散了些，却都还忍不住往周砚平这边瞧。
    周砚平没有看他们，他走回小车旁，把倒在地上的竹筒扶起来。筒口沾了灰，他拿袖子擦了擦，又放回车上。
    陈叔看着他，叹了口气：“周账房，平日瞧着你最沉得住气的人，今日怎么下这么重的手？”
    周砚平低着头：“他不该骂何春酿。”
    “刘二郎心眼坏，你今日打痛快了，回头他肯定要讨回来。”陈叔说：“回去同何掌柜说清楚，别瞒着她。”
    周砚平点了点头，他把剩下的钱收好，推车时才发现自己的手有点发抖。
    方才打人的时候，他一点也没觉得，现在才觉出手指疼得厉害。
    陈叔瞧见了，皱眉道：“手伸出来我看看。”
    周砚平把手往身后收了收：“没事。”
    “没事个屁。”陈叔骂了一句，“回去记得抹药，不然明天手肿了算盘都拨不动。”
    周砚平看着自己指节上那点血，想起出门前，何春酿还特意叮嘱过他。
    这下回去不好交代了。
    陈叔道：“回去吧，竹筒晚些叫人送到何记去。”
    周砚平应了一声，推着小车离开码头。
    他走得不快，手疼，胸口也还闷着。方才那几拳把他压了许久的东西打出去了一点，可打出去之后，又有另一种更沉的东西落下来。
    他知道自己今日闯祸了。
    刘二郎该打，可他若真去闹，麻烦还会落回何记。
    可再让他听一遍那些话，他还是会打。
    周砚平推着车进了永安巷时，何记门口正有人买木莲冻。
    张五娘先看见他，刚要喊“砚平哥”，目光落到他的手上，脸色一下变了，“你的手……”
    何春酿从后厨掀帘出来：“什么手？”
    周砚平站在门口，右手肿的不像样，几根手指伸不直，只能微微蜷着，中指和无名指的骨节高高鼓起，破皮的地方还在往外渗着血。
    何春酿从后厨掀帘出来，目光先落在他的手上，又抬头看他的脸。
    她脸色慢慢沉下来。
    “周砚平。”她问，“你和谁动手了？”

 52. 第五十二章

    铺子里还有两个客人，一个刚端起甘草水，一个正在等木莲冻。
    何春酿把手在围裙上擦了擦，先朝那两人欠了欠身，“二位见谅，铺子里出了点急事，今日是要早些关门。已经端上的这碗不收钱，还没端上的，劳烦明日再来。明日来时，我给您多添半碗。”
    那两人本来还想问一句，瞧见周砚平垂在身侧那只手，又看见何春酿脸色，忙道：“何掌柜先忙，不打紧。”
    何春酿仍旧客气道：“多谢体谅，您二位我记下了。”
    等客人出了门，她才转身去搬门板。门板一合，铺子里那点热闹声便被挡在外头。永安巷里的日头还亮，门缝里漏进来一道白光，正照在周砚平那只右手上。
    那只手肿得不像样。
    何春酿平静道：“五娘，收钱匣，再把前头的碗盆都收了，没洗的先放着。”
    张五娘忙应了一声。
    周砚平下意识要上前：“我来收。”
    何春酿猛地回头：“你来什么？”
    她盯着他那只手，方才压下去的火一下烧起来了：“你现在是能端碗，还是能搬桌椅？手都肿成这样了，还想在我眼前装没事？”
    周砚平低声道：“没什么大事，只是肿了。”
    “只是肿了？”何春酿气笑了，“那要怎么样才算有事？断了？废了？还是等你以后连笔都握不住了，再回来同我说一声，何掌柜，我这只手不太方便？”
    周砚平不说话，何春酿越看他越来气。她把柜台上的湿布往盆里一摔，水溅出来半片，“周砚平，出门前我怎么同你说的？”
    周砚平轻声道：“别搭理他们，别动手。”
    “你嘴巴记得清楚。”何春酿往前一步，“究竟有没有往心里去？”
    周砚平抬了一下眼，想解释些什么，可目光一碰到何春酿的脸色，又慢慢垂下去。
    何春酿道：“周砚平，你是不是觉得自己今日很能耐？去码头送一趟水，顺手替何记打了一架。是不是觉得自己挺像个能撑事的人？”
    周砚平左手攥着衣摆，指腹在粗布上擦了一下，肿起来的右手手一跳一跳地疼，他嘴唇动了动，“我没有。”
    何春酿冷笑，“那你打什么？刘二郎那张嘴什么时候干净过？他说一句，你就打一拳。他说十句，你是不是要把他打死在码头？”
    周砚平怔了一下，他这才明白，何春酿出门前不是随口叮嘱。她早就知道，刘二郎那样的人，收了钱也未必肯闭嘴，出了何家门，迟早还要在外头嚼些脏话。
    张五娘抱着钱碗，站在帘子边，不敢进去，也不敢出来。
    周砚平低声道：“可是他骂得太难听。”
    何春酿声音一下拔高，“我不知道刘二郎嘴脏吗？我在永安巷开铺子，不是在庙里供菩萨。什么难听话我没听过？他骂我，我就少块肉了？他骂张五娘，字据就不算数了？他骂你，何记就不开门了？
    “可你这一拳打下去，事情就不是嘴上几句难听话了。刘二郎要是赖上来，说你在码头打伤了他，医药钱谁出？他要去何家闹，去县衙哭，说何记的人打伤他，怎么办？”
    周砚平被她骂得低下头，方才在码头，他只顾着那一口气，只顾着不能让刘二郎继续糟践她的名声，却半点没想过，这一拳打下去，后头会牵出多少麻烦。
    周砚平哑声道：“若刘二郎真来闹，我一人做事一人担，绝不牵连何记。”
    “你担个屁。”这一句骂得又急又重，连张五娘都吓得一抖。
    何春酿也不管了，指着他的手道：“你拿什么承担？拿这只肿得像馒头一样的手吗？你以为你还是一个人，打完架往西水门口一躲，谁也找不着你？”
    周砚平脸色白了一点，何春酿话出口，自己也知道刺到了他，可她此刻收不住。
    “你现在住在何记，吃何记的饭，顶着何记的名头。你在外头打人，别人不会只说周砚平打人，别人会说何记的伙计蛮横，说我何春酿管不住铺子里的人。”
    她喘了一口气，又道：“还有，你这只手要是真坏了，我怎么办？”
    周砚平猛地抬眼，这才看见何春酿眼眶发红。
    她那样厉害的人，骂得一句比一句狠，目光却一直没离开他那只右手。
    那只手原本生得清瘦利落，手指修长，骨节分明。平日拨算盘、收钱记账都稳稳当当，不急不乱。何春酿见惯了他站在柜台后头低头写账，也见惯了他推着小车从永安巷出去，回来时把钱一文一文倒进钱匣里。
    可现在，那只手肿得变了形，红肿漫到手背，指缝里还糊着没冲干净的血。
    何春酿越看越慌，若这只手真伤坏了，周砚平以后怎么办？他还怎么写字，怎么拨算盘，靠什么本事养活自己？
    何春酿心里一阵发紧，转头对张五娘道：“五娘，麻烦你去巷口找许郎中，就说何记有人伤了手，请他立刻来看看。”
    张五娘点点头，立刻就往外面跑。
    周砚平道：“不用……”
    “你再说不用试试。”何春酿把后厨那张小凳拖出来：“坐下，别叫我说第二遍。”
    周砚平听话坐下，何春酿打了半盆井水，取了干净布巾浸湿，拧到半干，往他手背上一盖。
    凉意贴上肿处，周砚平肩膀明显绷了一下。
    何春酿看见了，火又上来：“疼就说疼。”
    周砚平低声道：“疼。”
    何春酿手下一停，半晌，她咬着牙道：“活该。”
    周砚平没有反驳。
    铺子里安静下来，只剩水盆里的水声。门板已经半合，外头有人经过，大约想问今日还卖不卖，见气氛不对，又悄悄走了。
    何春酿低头给他换了一回布巾，动作不算轻，嘴上也仍旧生硬：“我早就说过，何记不养闲人，也不养英雄。你要真想替我争脸，就好好做生意，把差刘家的二两银子慢慢还上。”
    周砚平低声道：“他骂你。”
    何春酿一怔，随即更气：“他骂我，你就能动手打他了？那以后骂我的人多了，你是不是挨个打一遍？”
    周砚平沉默片刻：“他骂的很难听。”
    “他骂什么了？”何春酿问。
    周砚平抬起眼，声音很低：“他说你瞎了眼，说你傻，说你花钱替我养旧相好。”
    何春酿的手停住，她猜到这话不会好听，可真听见这几句，脸色还是一点点冷下去。
    她把布巾重新拧了一遍，盖回他手上，“你真要打他，也该先想清楚怎么收场。旁边有没有人作证，码头管事在不在，打到什么份上收手。你倒好，一口气上去，打到自己手都快废了。”
    周砚平低声道：“陈叔他们拦了。”
    “那是你运气好。”何春酿道，“若没人拦呢？你是不是还要接着打？刘二郎要是真被你打出个好歹，你后半辈子怎么办？”
    周砚平答不上来，何春酿看了他一眼，忽然觉得再骂也没用。
    他不是不知道错，只是那一刻他真的
    忍不住。
    这个念头一出来，她心里的火没有灭，反倒更酸更堵。
    她转身把水盆端到一边，声音疲下来一点：“周砚平，我不怕刘二郎骂我。”
    周砚平静静看着她。
    何春酿只盯着水盆边缘：“我怕你为了那几句脏话，把自己赔进去。”
    周砚平喉结动了动，刚要说话，门外传来急匆匆的脚步声，张五娘带着许郎中回来了。
    何春酿立刻收了神色，重新板起脸：“郎中来了，把手放好。”
    许郎中进门一看，眉头便皱了起来：“这手伤得不轻，先别动。”
    他把药箱往柜台上一放，伸手托住周砚平的手腕，看了看那几处肿起的骨节，又轻轻碰了碰中指和无名指。
    周砚平疼得肩膀一绷。
    许郎中脸色更沉：“红肿都漫到手背了，里头瘀得厉害。好在骨头不像断了，不好好养，往后握笔、拨算盘都要受罪。”
    张五娘站在旁边，眼圈红着，低声道：“何掌柜，都是因为我……”
    何春酿头也没抬：“你也别说话。”
    张五娘愣住。
    何春酿接着道：“刘二郎嘴贱，是刘二郎的错。周砚平动手，是周砚平的错。你少往自己身上揽，何记没有这个规矩。”
    张五娘眼泪一下掉了下来，又赶紧擦掉。
    许郎中捏到周砚平中指骨节时，周砚平额角绷出青筋，何春酿看见，脸色又沉：“疼就叫，别硬扛。”
    周砚平从牙缝里挤出两个字：“能忍。”
    何春酿道：“那你真是好大的本事。”
    许郎中看完，脸色还是不大好，“这几日不能再使力，不能碰水，不能写字，算盘也少拨。养不好，往后阴天下雨、握笔用力，都要疼。”
    何春酿立刻问：“会不会落毛病？”
    “我不敢打保票。”许郎中道，“今晚肿得厉害是正常的，明日若肿得更高，手指还是伸不开，就再来找我。”
    许郎中上药包扎，收了钱走了。
    何春酿冷着脸，“周砚平，从今日起，在你手彻底好之前，铺子里的活都不用你做了。”
    周砚平沉默片刻：“何掌柜，我左手能收钱。”
    何春酿气得头疼，掀帘进了后厨，没一会，里头传来锅盖被重重放下的声音。
    周砚平坐在柜台后，右手被包得严严实实，疼得连指尖都发麻。
    张五娘小心翼翼地把钱匣端过来，放在他左手边。
    周砚平低声道：“给你添麻烦了。”
    张五娘摇头，她看了一眼后厨，轻声道：“何掌柜很生气。”
    周砚平道：“我知道。”
    后厨里一阵响动，像是何春酿把木勺丢进了盆里。她人不出来，声音却从帘子后头传出来：“五娘，你去后院把碗洗了。”
    张五娘忙应了一声，转身去了后院。
    前铺里只剩周砚平一个人，他坐了一会儿，开始用左手数钱匣里的铜钱。
    一只盛着凉茶的碗从帘子后头递出来，碗沿还冒着一点冷气，“拿着。”
    周砚平转过身，用左手接过，低声道：“多谢何掌柜。”
    帘子后头安静了一会儿，何春酿道：“少来这套。”
    -
    簿上记：
    铺中现钱四百六十三文，码头送水五十二文。
    许郎中诊钱十二文，跌打药二十八文，共去四十文。
    合余：四百七十五文。

 53. 第五十三章

    刘二郎回到刘家时，半边脸已经肿了起来。
    他嘴角破着，鼻下还糊着血，进门时脚步虚浮，扶着门框才站稳。
    刘家婆子正坐在灶前择菜，一抬头瞧见他这副模样，手里的菜叶子当即掉进盆里，随即嗓门一下拔起来：“哪个打的？”
    刘二郎捂着脸，含含糊糊骂了一句：“周砚平。”
    “周砚平？”刘家婆子像是没听清，又往前凑了一步。等瞧见刘二郎嘴角那道血口子，她整张脸都变了，“反了天了，他还敢打你？”
    刘二郎疼得直吸气：“在码头，当着一棚子人的面打的。”
    刘家婆子把菜盆往地上一踢，菜叶子滚了一地。
    “好啊，好啊。”她叉着腰，气得脸上的肉都在抖，“昨日才从我刘家手里抢人，今日就敢把我儿打成这样。何记那个小蹄子真当自己开了个甜水铺，就是县太爷了？”
    刘二郎坐到凳上，越想越恨：“娘，这事不能就这么算了，周砚平那狗东西下手狠得很。”
    “他算个什么东西！”刘家婆子啐了一口，“何春酿那个贱蹄子，昨日拿几个臭钱砸我脸上，今日又纵着男人打我儿子。她不是能耐吗？我倒要看看，到了县衙门口，她还敢不敢这么横！”
    刘二郎听见“县衙”两个字，脸上那点狠劲顿时滞了一下，“去县衙？”
    “必须去！”刘家婆子一把扯下墙上的旧布巾，胡乱给自己擦了擦手，“咱们去告他，告周砚平当众伤人，也叫县太爷看看，何记养出来的好狗，把我儿咬成什么样！”
    刘二郎抿了抿破了的嘴角，疼得脸一抽。
    他心里其实有些发虚，码头棚下那么多人都听见了。他骂了周砚平，也骂了何春酿，还把张五娘扯了进去。若真闹到县衙，旁人未必全站在他这边。
    刘家婆子瞧出他那点犹豫，立刻骂道：“你怕什么？你看看你这张脸！人都打成这样了，还怕没理？”
    刘二郎道：“码头那些人……”
    “码头那些人怎么了？”刘家婆子打断他，“他们能替周砚平挨板子？能替何记赔钱？你只管记住一句，是周砚平先动的手，是他把你打成这样。旁的话少说。”
    刘二郎没有立刻吭声，刘家婆子又凑近了些，压低声音：“到了衙门前，别提你说过什么。就说你路过码头，周砚平不知发什么疯，冲上来就打。你这脸摆在这里，谁还能说你没挨打？”
    刘二郎抬手碰了碰肿起来的脸，疼得倒吸一口冷气，心里那点虚也慢慢被恨压下去了，“去就去，我倒要看看，周砚平这回怎么躲。”
    刘家婆子一把拽住他的袖子，把他往门外拖，“别洗脸，血也别擦，就这么去。叫县衙门口的人都看看，何记把我刘家欺负成什么样！”
    母子两个出了门，一路往县衙去。
    刘家婆子边走边骂，嗓门大得半条巷子都听得见。有人从门里探头出来看，她便故意把刘二郎往前一推，让人瞧见他那张肿脸。
    “都看看！都看看！”她拍着大腿嚷，“昨日何记抢人，今日何记打人！还有没有王法了！”
    永安巷那边，何记半掩着门板，铺子里还不知道，这一场麻烦已经从码头追到了县衙门口。
    县衙门口不是刘家婆子平日撒泼的地方。
    她一路嚷到衙前，起先还拍着大腿哭天抢地，嘴里一会儿骂何记抢人，一会儿骂周砚平打人。可到了衙门口，两边站着皂隶，水火棍往地上一顿，她的嗓门便先矮了半截。
    门前的皂隶皱眉道：“瞎嚷什么？这是县衙，不是你家灶屋。”
    刘家婆子张了张嘴，还想哭嚎，见那皂隶脸色不好，到底不敢再撒得太开，只把刘二郎往前一推，“大爷，您瞧瞧，我儿叫人打成这样。青天白日，在码头上打的。”
    刘二郎半边脸肿着，鼻下还有血痕，嘴角也破了。这副样子摆出来，确实吓人。
    皂隶看了一眼：“谁打的？”
    刘家婆子立刻道：“何记甜水铺的人！永安巷何记那个周砚平！他仗着何家有几个臭钱，昨日抢我家的人，今日又把我儿打成这样。大爷，这还有没有王法？”
    皂隶道：“告状有告状的规矩，你要先递状纸。”
    刘家婆子一愣，她哪里会写状纸。
    旁边蹲着个代书的老秀才，早听了半日热闹，这会儿抬起头来：“要写状？”
    刘家婆子赶紧凑过去：“写，写！你给我写狠些，就写何记纵人行凶，把我儿打得半死。”
    老秀才瞧了刘二郎一眼，捻了捻胡子：“半死？”
    刘二郎还站着，只是脸肿得厉害，怎么也不像半死。
    老秀才摇头道：“状纸不能这么写。写重了，堂上一问，反倒成你诬告。”
    刘家婆子急了：“那就写他打人！把我儿打成这样，还不够？”
    老秀才收了几文钱，铺开纸，问了姓名、住处，又问何时何地。刘家婆子一面骂，一面催他快写。老秀才写得慢，只写：“周砚平于码头争执中动手殴伤刘二郎”，不肯替她写那些“抢人”“半死”的话。
    刘家婆子看不懂字，只嫌他写得少：“你怎么不写何春酿那个小蹄子？”
    老秀才眼皮都没抬：“谁动的手，就告谁。何春酿没在码头，你告她做什么？”
    刘家婆子被噎住，只好闭嘴。
    状纸递进去后，县衙里先不是立刻升堂，而是有书吏出来看了一遍，又叫刘二郎近前。
    书吏问：“伤在何处？”
    刘二郎捂着脸：“脸上，嘴上，还有鼻子。”
    书吏叫旁边皂隶看了看，皂隶伸手一碰刘二郎嘴角，刘二郎疼得直躲。
    “肿得厉害。”皂隶道，“但没见断牙。”
    刘家婆子立刻嚷：“都打成这样了，还不叫厉害？是不是非要打死才算？”
    书吏抬眼看她：“再嚷嚷就把你轰出去。”
    刘家婆子一下噤了声。
    书吏把状纸折起，问刘二郎：“为何起争执？”
    刘二郎眼神闪了一下：“我路过码头，他冲上来就打我。”
    书吏停笔，看他一眼：“无缘无故？你二人素日有仇？”
    刘二郎含糊道：“也不算有仇。”
    刘家婆子赶忙接话：“何春酿和周砚平来我家闹过，硬把我家养大的丫头带走了。今日周砚平见了我儿，大约是心虚，便动手打人。”
    书吏不再同他们多说，只把状纸收了，又在案上压了一张小签。
    “今日天色也不早了。”书吏道，“先传话到永安巷何记，叫周砚平明日一早到衙问话。”
    刘家婆子一听不是立刻拿人，急了：“大爷，他把我儿打成这样，怎么还叫他明日来？万一他跑了呢？”
    书吏抬眼看她：“他住在永安巷何记，能跑到哪里去？”
    刘家婆子还要嚷，旁边皂隶把水火棍往地上一顿：“县衙怎么办事，用不着你教。”
    刘家婆子顿时缩了半截，只敢小声嘟囔：“那也不能便宜了他。”
    书吏道：“便不便宜，明日堂上自有分说，你们也明日一早来。”
    刘二郎捂着脸，心里虽不甘，却也知道县
    衙不是他家门口，不能由着他娘哭闹。他只想着，差役这一趟去何记，永安巷的人总会知道周砚平打人打到县衙里去了。
    何春酿不是厉害吗？明日到了县衙，他倒要看看，她还能不能把话说得那么硬。
    皂隶带着话往永安巷去时，日头已经偏西。
    何记的门板半掩着，前铺不再待客，后厨却还有烟火气。何春酿正站在灶前做晚饭，锅里煮着粥，旁边小钵里拌了半碟咸菜。
    张五娘蹲在水缸边择青菜，动作比平日还轻，生怕碰出一点响动来。
    周砚平坐在柜台后头，他右手被白布裹得严严实实，只能放在膝上。左手拿着账簿，翻得很慢。许郎中嘱咐不能写字，他便只看，不动笔。前铺虽关了，他仍坐在那里，像铺子还照常开着。
    皂隶走到门口，先看见的就是他。
    来之前，皂隶听刘家婆子哭嚎了一路，只当何记里养着个蛮横打手。可眼前这人穿着半旧青布衣裳，坐得端正，五官不见凶相。
    听见门口有人来，他先把账簿合上，又用左手慢慢扶着桌沿站起来，“差爷。”
    皂隶的目光落到他包着的右手上，停了一下，这手伤得不轻。
    若说他没动手，显然说不过去。可若说他是无故行凶，看着又不像。
    皂隶问：“这里是永安巷何记甜水铺？”
    周砚平道：“是。”
    后厨里，何春酿听见“差爷”二字，手里的木勺一停。她很快掀帘出来，脸上已看不出方才骂人的怒色，“差爷来得不巧，铺子今日早收了。若是要饮子，明日我给您备着。”
    皂隶道：“我不是来买饮子的。”
    何春酿看了周砚平一眼，又看向皂隶：“可是刘家去衙门了？”
    皂隶见她问得直接，倒省了话：“刘二郎状告周砚平在码头动手伤人。衙里收了状，命周砚平明日一早到县衙问话。”
    张五娘在后院听见这话，手里的青菜掉进盆里。
    何春酿脸色没变，只欠了欠身：“劳烦差爷跑一趟。明日一早，我们准到。”
    皂隶正色道：“把该带的东西带齐，别到了堂上又说不清。若有人证，也可叫人同去。”
    周砚平低声道：“有，明日我会去请码头的人作证。”
    皂隶点了点头，他原本只是来传话，不该多说，可看了看周砚平那只手，又看了看何春酿这副不慌不乱的样子，还是提醒了一句：“刘二郎脸上伤得不轻，打人这桩事赖不掉。可若是他先出言辱人，堂上也会问。你们别想着遮掩，照实说。”
    何春酿道：“多谢差爷提点。”
    皂隶摆摆手，转身要走。
    何春酿忽然道：“差爷稍等。”
    她转身进后厨，用干净竹筒装了一筒甘草水，又拿布塞封好，双手递过去。
    “天气热，差爷跑这一趟辛苦。不是银钱，只是一筒甘草水，路上润润嗓子。”
    皂隶本想推，可这东西不值几个钱，又是铺子里卖的饮子，收了也不算什么。他接过竹筒，道：“明日别误了时辰。”
    何春酿道：“不会误。”
    皂隶走后，何记门口重新安静下来。
    张五娘站在后院门边，脸白得吓人：“何掌柜……”
    何春酿看她一眼：“青菜择完了吗？择完了就洗，洗完了下锅，人明日才去县衙，今晚饭还是要吃的。”
    周砚平站在柜台后，右手垂着，没说话。
    何春酿看了看他的手，又看了看门外渐暗下来的天色，硬邦邦地丢下一句：“多大事，先吃饭。”

 54. 第五十四章

    县衙门口还没到升堂的时候，台阶下已经站了几个人。
    刘家婆子扶着刘二郎站在最显眼的地方。刘二郎半边脸肿着，嘴角结了暗红的痂，像是生怕旁人看不清，还特意把伤脸偏向外头。
    刘家婆子一会儿摸摸他的脸，一会儿抹抹眼角，嘴里压着声音骂，骂几句便往街口瞧一眼。
    何春酿到的时候，正好听见她说：“等会儿见了大老爷，你就咬死是周砚平无故打你。”
    刘二郎含含糊糊应了一声。
    何春酿脚步没停，她今日头发挽得格外齐整。周砚平跟在她身后，右手包得严严实实。张五娘走在另一侧，手攥衣角，紧紧抿着嘴唇。
    陈满仓已经等在墙边，昨天晚上得知刘家告上了衙门，特意和管事请了半天假，要来给周砚平作证。
    他今日特意换了一件洗得发白的短褐，手里攥着顶旧草帽，见何春酿来了，便站直了些，“何掌柜，总算来了。”
    何春酿朝他欠了欠身：“陈叔，劳烦您跑这一趟。”
    陈满仓摆摆手：“昨日棚下那么多人听着，他那几句话，实在不像人话。”
    刘家婆子听见，立刻瞪过来。可这里是县衙门口，两边皂隶站着，她到底不敢像在自家门前那样撒泼，只咬着牙道：“等会儿堂上自然问得清楚。”
    何春酿看她一眼：“那就让大老爷问清楚。”
    她没有再同刘家婆子吵，转头对张五娘低声道：“进去以后，问你什么，你就答什么。如果不会答，你就看看我，记住了吗？”
    张五娘点头：“我记住了。”
    周砚平低声道：“何掌柜……”
    何春酿没回头：“你也一样，别逞能，别多话。”
    不多时，衙门里传出一声传唤，几人一并进了堂。
    县衙正堂不算大，地上铺着青砖，两旁皂隶站着，水火棍往地上一杵，外头街市里的热闹便像被拦在门外。
    知县姓孙，四十来岁，窄脸，小眼睛冒光。他面前案上放着刘家递的状纸，旁边书吏已经摊开纸笔。
    刘家婆子一进堂，膝盖还没跪实，便先哭起来：“青天大老爷啊，您可要替小民做主！我儿好端端走在码头上，叫何记甜水铺那个周砚平打成这副样子，他这是要我刘家的命啊！”
    刘二郎也跟着跪下，捂着脸哼了两声。
    孙知县看了一眼状纸：“刘成贵。”
    刘二郎忙低头：“小民在。”
    刘成贵，是刘二郎的大名。平日街坊喊惯了二郎，连他自己听见这个名字，也总要慢半拍。
    孙知县道：“状纸上说，周砚平无故殴伤你，可是实情？”
    刘二郎捂着脸道：“回大老爷，句句属实。”
    孙知县又看向周砚平：“你就是周砚平？”
    周砚平跪下道：“是。”
    “刘成贵脸上的伤，是你打的？”
    周砚平没有推脱：“是。”
    刘家婆子立刻嚎起来：“大老爷您听见没有？他自己都认了！他把我儿打成这样，还请大老爷重重治他的罪！”
    孙知县皱眉：“闭嘴，本官问话，轮不到你插嘴。”
    刘家婆子一噎，悻悻低下头。
    孙知县又问周砚平：“你为何动手？”
    周砚平道：“刘成贵在码头辱骂何春酿和张五娘。”
    刘二郎立刻抬头：“我没有！大老爷，我不过是路过码头，见他来送饮子，说了两句话。周砚平便冲上来打我。码头上人多，我躲也躲不开，才叫他打成这样。”
    刘家婆子赶紧接道：“是啊，大老爷，我儿老实本分，平日最不惹事。周砚平那——”
    她差点把难听话骂出来，对上皂隶的眼神，又硬吞回去，“他仗着有何家撑腰，把人打成这样。若不重罚，往后我们小民还怎么活？”
    孙知县看向何春酿：“你就是掌柜何春酿？”
    何春酿跪得端正：“民女何春酿，永安巷何记掌柜。”
    孙知县道：“昨日码头之事，你可在场？”
    何春酿道：“回大老爷，民女不在场。周砚平是何记的人，昨日午后替铺子往码头送第二趟饮子，回来之后手伤了，民女才知道他同刘成贵动了手。”
    刘家婆子听见这话，立刻又要哭：“大老爷您听见没有？何记自己都认了——”
    孙知县把惊堂木一拍，刘家婆子吓得一缩，后头的话便断了。
    孙知县道：“本官自会问清楚。”
    他看向周砚平：“你动手时，打了几下？”
    周砚平垂着眼：“记不清了。”
    刘二郎立刻抬头：“他打了好几下！把我按在木架边打，如果不是旁人拦着，他还要打！”
    孙知县问：“谁拦的？”
    陈满仓在后头磕头：“回大老爷，是小民拦的。”
    孙知县看向他：“你昨日一直在码头棚下？”
    陈满仓道，“昨日小民就在棚下歇脚，刘成贵是后来从河边小路过来的。”
    孙知县道：“他一来，周砚平便打他？”
    “不是。”陈满仓立刻道，“起初刘成贵骂了好几句，周砚平都没搭理。”
    孙知县问：“刘成贵都骂了什么？”
    陈满仓道：“起先骂周砚平靠女人吃饭，后来说何春酿瞎了眼，花钱把周砚平的旧相好赎回铺子里养。”
    张五娘跪在一旁，脸色突然变得很难看，何春酿在袖子底下轻轻拍了拍张五娘的手背。
    孙知县看向刘成贵：“陈满仓所说，可有此事？”
    刘二郎咬牙：“小民没有说过。”
    陈满仓立刻道：“大老爷，小民不敢在堂上胡说。除了我，昨日棚下的许多人都能作证。”
    孙知县看了看刘成贵脸上的伤，又看了看周砚平包着的右手：“刘成贵脸伤虽重，未见断齿断骨。周砚平当众殴人，事出有因，却不能因此无责。此事先记下，待问清前因，再作处置。”
    他说完，才把案上的状纸往旁边一放。
    “方才堂上几番提到张五娘、旧相好、赎人。此话从何而起？”
    孙知县看向何春酿：“何春酿，你来说。”
    何春酿从袖中取出油纸包，双手呈上：“回大老爷，昨日刘家与张五娘之事，已经立
    了字据。”
    皂隶上前接过，递到案上。
    孙知县展开看了一遍，又递给书吏，让他当堂念一遍。
    堂上念完，孙知县问：“刘氏，这字据上的手印，是你按的？”
    刘家婆子嘴唇动了动：“是按了，可那是他们何家人多，逼着我按的。”
    何春酿道：“昨日你若觉得不该收这三两，当时便可不收。既收了钱，按了手印，今日又反悔说是逼迫，民女不知这个理从何处来。”
    刘家婆子急道：“张五娘是我家养大的媳妇！她吃我家的，住我家的，我收几个钱怎么了？”
    孙知县问：“张五娘本人可曾应下婚事？”
    张五娘磕头，声音发颤，却说得清楚：“回大老爷，民女从未应过。民女不愿嫁刘成贵，也不愿回刘家。”
    刘成贵忍不住道：“你吃我家的饭长大——”
    孙知县一拍惊堂木，“刘成贵，本官再问你一次，你有没有在码头辱骂何春酿与张五娘？”
    刘二郎脸色青白交错：“小民……小民一时气话。”
    孙知县道：“你在状纸里隐去争执起因，只说周砚平无故殴伤你。到了堂上，又一口咬定自己没说过。刘成贵，你当县衙是你家灶屋，由得你想怎么说就怎么说？”
    刘二郎低下头：“小民知错。”
    孙知县又看向周砚平：“周砚平，刘成贵辱人在先，本官已经问明。但你动手伤人，也是事实。本官念你并非无故行凶，且刘成贵先辱妇人名节，暂不笞责。责你赔刘成贵诊药钱八十文，此后不得再寻私斗。”
    周砚平低头：“谢大人。”
    刘家婆子一听只有八十文，立刻抬头：“大老爷，才八十文？他把我儿打成这样，八十文哪里够？”
    孙知县道：“若嫌少，便请郎中验伤，按伤情另论。若验出只是皮肉红肿，未伤筋骨，刘成贵先辱妇人名节，又隐去起因递状，本官也可一并责他扰事滋衅。”
    刘家婆子立刻不说话了。
    孙知县继续道：“刘成贵在码头辱骂何春酿、张五娘，今日当堂训诫，往后不得再以污言秽语传说此事。”
    刘二郎咬着牙：“是，草民记下了。”
    孙知县又看向刘家婆子：“刘氏，昨日字据既立，便照字据行。余下二两，两月内由何记补足。银钱补足之前，刘家不得上门扰闹。补足之后，更不得以养恩、婚事为由纠缠张五娘。听明白了吗？”
    刘家婆子心里恨得要命，却只能道：“听明白了。”
    孙知县道：“书吏，记下。令两边具结。”
    书吏低头写了半晌，写完之后，他吹了吹纸上的墨，抬手把结状推到案前：“两边都来按手印。”
    何春酿最后一个上前，她按完手印，又从钱袋里数出八十文，交给书吏过目。
    铜钱一枚一枚落在案边，声音清清楚楚。
    刘家婆子盯着那串钱，八十文不算少，可同她原先想讹的，差得远了。
    孙知县看了众人一眼：“此事到此为止。”
    皂隶喊了一声退堂，这场闹到县衙里的官司，才算暂时落了地。

 55. 第五十五章

    小暑前四日，何记甜水铺的木莲冻卖得连盆底都见不着。
    天才过巳时，前铺已经坐满了人。街坊们刚从日头底下进来，衣襟还湿在背上，坐下便喊一碗梅子冰木莲。有人索性站在柜台前，看着张五娘拿竹片刮木莲冻。
    木莲冻颤巍巍地落进粗瓷碗里，浇上酸甜的梅子汁，再添一小勺碎冰。碎冰在碗中化出凉气，梅子的酸味也跟着散开，只闻一闻，嘴里便先有了津水。
    张五娘一手盛木莲冻，一手收钱，忙得连额前碎发都顾不上擦，“掌柜的，梅子汁只剩半罐了。”
    何春酿正在后院滤紫苏饮，听见声音便应道：“灶边还温着一罐，你把这一罐用完再去拿。冰不要添得太多，今日天气热，客人贪凉，容易坏肚子。”
    一个坐在门边的客人立刻说道：“何掌柜，我这碗可以多添一点。我身子好，不怕凉。”
    张五娘忍着笑，把一碗梅子冰木莲递出去。等客人接过，她才得空朝靠窗的桌边看了一眼。
    周砚平坐在那里，右手缠着干净的白布，账册摊在面前。他昨日不信邪，非要用左手记账。一笔下去，五娘盯着看了半晌，问他是不是在画符。
    何春酿从此把笔也收了，如今他只能坐在桌边报数。算盘倒还摆在他面前，不过离他的手足有两尺远，显然只是摆着给他看的。
    周砚平看见张五娘朝自己望，便问道：“前头还有多少客人？”
    “还有六位等着梅子冰木莲，两位要紫苏饮，门外又来了三个。”五娘抽空回了一句。
    罗娘子挎着篮子进来，她今日过来送两把新摘的薄荷，家里还有事情，不能久留。只是进门以后看见铺子里坐得满满当当，脚步便慢了下来，“我不过三五日没有过来，铺子里怎么忙成了这样？”
    张五娘回道：“这几日一天比一天热，梅子冰木莲从开门一直卖到申时。有时候午后碎冰用完了，客人还不肯走，非要等冰窖那边送来。”
    罗娘子把薄荷放下，往后院看了一眼：“春酿一个人在后头忙得过来吗？”
    “掌柜的今日一早做了两盆木莲冻，又熬了梅子汁、甘草水和紫苏饮。码头的饮子还没有送，她正为这件事情发愁。”
    罗娘子这才想起周砚平的手，“你的手还要养多少日？”
    周砚平说道：“大夫让我再养七八日。伤处只要不在肿胀，之后便能慢慢做些轻省的事。”
    “那推车和搬桶肯定不算轻省的事。”罗娘子在桌边坐下，“你们今日还没有往码头送水？”
    何春酿正巧端着一罐梅子汁出来，“昨日我自己送了一趟，回来以后铺子里少卖了二十多碗梅子冰木莲。五娘一个人既要刮木莲冻，又要收钱、洗碗，还要照看门外的客人，根本忙不过来。”
    张五娘连忙说道：“我倒是能再快一些，只是客人一多，难免顾此失彼。昨日还有人把四文钱递给我，我一转身便忘记是谁给的，差点又向人家收了一遍。”
    罗娘子说道：“这桩生意确实不能全压在五娘一个人身上。梅子冰木莲如今正是最好卖的时候，你若每天往码头跑一趟，铺子里的损失比那两桶饮子还多。”
    何春酿把梅子汁放在柜台后面，“所以我打算先把码头的生意停几日，等周砚平的手好些再送。”
    “那可不行。”罗娘子缓了口气，把话说得完整了一些：“码头的生意是你们一点一点做起来的。那些脚夫原本舍不得买饮子，如今已经喝惯了何记的甘草水。你停上一日两日，他们可能还会问。若是停上七八日，自然会有人挑着水过去补这个空缺。等周账房的手好了，码头上未必还有何记的位置。”
    何春酿苦着脸道：“我也知道不能轻易停，可是铺里缺人。你只能偶尔过来坐一会儿，不能日日替我看铺。五娘一个人留在这里，我也不能放心。”
    “我若是能长久留下，早就替你去码头了。”罗娘子说完，自己先想象了一下顶着日头推两只大桶的情形，又改口道：“不过就算我能留下，码头那趟活我也做不来。”
    周砚平把面前的账册翻过一页，提议：“码头的饮子不用停，也不必让何掌柜自己送。可以暂时包给旁人去卖。”
    何春酿问道：“你想到谁了？”
    “赵二。”
    罗娘子一听这个名字，眉头便皱起来，“你怎么能想到他？”
    周砚平道：“赵二在桥头做生意许多年，认得陈满仓和那一带的脚夫。他力气足，推两桶饮子没有问题。最要紧的是，他现在没有固定的差事。”
    罗娘子连连摆手：“他没有固定的差事，是因为没有几个人敢把固定的差事交给他。”
    何春酿也没有立即答应，“赵二爱耍滑，若是把饮子和钱都交给他，回来以后少上一碗两碗，很难说得明白。”
    周砚平说道：“既然怕说不清楚，便在他出门以前把价钱、数量和损耗全都定清楚。何记负责做饮子，他负责推到码头叫卖。卖价由何记定，他不能随意添减。每桶卖完以后，他按约定的数目交钱，剩下的算作他的脚钱。”
    张五娘听了一会儿，问道：“这是不是跟把饮子整桶卖给他差不多？”
    “不完全一样。”周砚平解释道，“他若把整桶买走，回头往甘草水里添井水，或者把今日剩下的紫苏饮留到明日，何记也管不着。如今只是让他代卖，桶里装多少、每碗盛多少、卖不完怎么办，都要照何记的规矩来。”
    何春酿点了点头，转身拿来纸笔，“那我们先算算甘草水。”
    码头的甘草水一向卖两文一碗。一个大桶装满，照何记常用的竹勺来盛，能盛三十六碗，一共是七十二文。
    甘草和柴火的本钱不算高，但还要算上熬煮、滤渣、洗桶和来回的工夫。
    周砚平说道：“赵二每日交回六十文，余下十二文归他。”
    罗娘子听了以后说道：“十二文看着不多，他要从何记一路推到码头，天气这样热，回来时还要把桶和碗送回来。”</p
    >何春酿想了想：“甘草水便宜，如果再搭店中的其他饮子，卖的钱就多些。”
    何记的饮子原本便不是每天固定那几样。
    今日是紫苏饮，明日可能换成酸梅薄荷饮。有时做桂花豆子汤，有时又做芝麻米浆。天气和时令不同，送往码头的东西也跟着换。只有甘草水便宜解渴，是脚夫每天都喝得起的，几乎日日都会带上一桶。
    “今日的紫苏饮卖四文一碗。”何春酿在纸上写道，“半桶能盛十八碗，一共七十二文。”
    周砚平算了一遍：“紫苏饮的本钱比甘草水高，赵二卖完以后交六十二文，自己留下十文。两样全卖空，他一日能得二十二文。”
    罗娘子说道：“若是有一天送酸梅薄荷饮，价钱还是这样算吗？”
    何春酿摇头，“不同的饮子本钱不同，不能一概而论。每日装桶以前，由周砚平算出该交多少钱，我再写下来，让赵二按手印。”
    张五娘却想到了另一件事，“码头上的碗有大有小。赵二若是每一碗只盛七分，一桶就能多卖好几碗。客人喝着少了，回来却只会说何记小气。”
    何春酿立刻在纸上添了一条，“每天随桶带何记的竹勺，甘草水和其他饮子各用一把。勺柄上刻一道线，每一碗都要盛到刻线的位置。他不能换勺，也不能故意少盛。”
    罗娘子失笑道：“照你们这样算下去，赵二还没有来，能走的路已经全被堵死了。”
    何春酿说道：“他若是老实做事，本来也不需要走别的路。”
    “若是有人赊账呢？”张五娘又问。
    “何记不赊账。他若自己答应旁人赊，那是他自己的事情。回来时该交多少，一文也不能少。”
    “饮子若是洒了呢？”
    “他推车不当，由他自己承担。”
    “若是碗摔了呢？”
    “照碗价赔。”
    罗娘子看着纸上密密麻麻的几行字，忽然有些同情赵二，“你们真是请他去卖水，不是请他去闯刀山吗？”
    何春酿把笔放下：“卖两桶饮子若算刀山，码头上的脚夫日日搬货，岂不是天天都在过奈何桥？”
    价钱商量清楚以后，赵二下午便被请了过来。
    他进门时，铺子里的客人已经散去一些。张五娘正在收碗，何春酿则坐在桌边，将方才算好的规矩重新抄了一遍。
    赵二看见桌上的梅子冰木莲，先问道：“哎，这是给我留的吗？”
    罗娘子还没有回家，闻言便说道：“你先把事情听完，若是听完以后还肯做，再问有没有你的份。”
    赵二在周砚平对面坐下，等听说要让他去码头卖甘草水，他脸上先是一喜。等听完卖价、交钱数目、竹勺刻线、损耗和赊账的规矩，脸上的喜色便一点一点淡了。
    “我不过是替你们推两桶饮子，为什么听起来比给县太爷办差还麻烦？”
    赵二拿起那把刻了线的竹勺，“盛得太满，他们洒了怎么办？”

 56. 第五十六章

    赵二沉默了一会儿，“何掌柜，你做生意这样不讲情面，为什么还有这么多熟客？”
    罗娘子指了指桌上的梅子冰木莲：“因为她东西做得好吃。客人嘴里有东西的时候，便不计较她说话好不好听了。”
    何春酿把写好的细则推到赵二面前，“每日先送一桶甘草水，再添半桶铺里当日做的饮子。你每卖两碗，便留下一文作脚钱。等晚上回来了以后，如果钱和碗都没有差错，何记再额外给你添三文。”
    赵二的神情这才缓和了一些，“那每日都有两桶卖吗？”
    “甘草水每日都有。另一桶要看铺子当天做什么，也要看码头上的人爱喝什么。你回来以后，可以把当日哪一种卖得快、什么时辰人多告诉我们。”
    赵二问道：“我替何记打听生意，也算在这二十五文里？”
    周砚平回答道：“你卖得越多，自己留下的钱便越多。打听这些事情，本来也是替你自己挣钱。”
    赵二看着周砚平缠着布的右手，忍不住说道：“你的手虽然伤了，算盘却像是长在心里，一刻都没有停过。”
    “多谢夸奖。”
    “我没有夸你。”赵二翻白眼。
    周砚平神色不变，“我听着很像。”
    赵二盯着那张纸看了一会儿，却没有立刻伸手。
    “何掌柜，你当真要把码头上的饮子交给我？”
    何春酿抬眼看他：“规矩方才已经说清楚了。你若不愿意做，现在还来得及。”
    “我不是不愿意。”赵二摸了摸鼻子，神情难得有些不自在，“只是我从前在桥头冒充过何记的人卖水，周账房还扣了我十文钱。按理说，你们便是不让我再碰何记的水桶，也算应当。”
    罗娘子在旁边说道：“你倒还记得那十文钱。我还以为你只记得自己吃过的亏，从来不记得自己做过的事。”
    赵二这回没有同她争嘴，只看着何春酿，像是真想等她给一句明白话。
    他从前也在桥头摆过凉水摊，两只木桶，一张破桌，天热时便坐在那里等生意。只是他舍不得用好料，熬出来的凉水寡淡发苦，来往的人即便渴得厉害，也未必肯停下来喝一碗。
    后来何记的甘草水和酸梅饮渐渐有了名声，桥头的人宁肯多走一段路，也不愿在他的摊子前将就。赵二的生意本就不好，自那以后更是一天卖不出几碗。
    也正因为如此，福盛楼的人找上他时，他几乎没有多想便答应了。
    他那时心里既想着挣几文钱，也觉得何记抢走了自己的生意，借一借何记的名头算不得什么大事。直到被周砚平当场拆穿，还被扣了十文钱，偷鸡不成蚀把米。
    何春酿认真道：“你从前做错了，十文钱我已经扣过了，一码事归一码事。如今我请你在码头帮我卖饮子，是因为这件事情你做得来。你若再打何记的坏主意，我照样不会饶你。如果你肯按规矩做事，我也不会让你吃亏。”
    赵二素来嘴上没个正经，此刻却没有再讨价还价，只把按过手印的纸往何春酿面前推了推，“你既然还肯信我，我便替你好好卖。少一文钱，你照规矩扣就是了。”
    临走以前，他又指着柜台后的木莲冻问道：“现在事情已经谈成，那碗梅子冰木莲总该给我了吧？”
    何春酿竖起手指：“四文。”
    “我是替何记卖饮子的人。”
    “所以我给你盛得足一些。”
    赵二看向周砚平：“你受伤以后，她是不是比从前更难说话了？”
    周砚平看了一眼何春酿，笑道：“梅子冰木莲每日午后便可能卖完。你今日能吃到，已经算运气好。”
    赵二想了想，还是摸出四文钱。
    张五娘给他盛了满满一碗，梅子汁浇得足，碎冰也添到了何春酿准许的分量。
    赵二吃了两口，脸上的不满便少了一半。等他端着碗走出铺子，罗娘子才说道：“你看，我就说了。只要嘴里有东西，他便顾不上计较你说话难听。”
    何春酿收起按了手印的纸，“他最好也记得，明日卯时末要来推车。”
    第二日，赵二果然按时到了。只是人虽进了门，眼睛还没有完全睁开。他坐在门槛上打了两个哈欠，闻见后院飘出来的梅子味，才略微精神了一些。
    “今日码头上带什么？”
    何春酿说道：“今日装一桶甘草水，能卖三十六碗。再装半桶酸梅薄荷饮，能卖十八碗。两样加起来一共五十四碗。”
    赵二问道：“那我回来要交多少钱？”
    “甘草水两文一碗，酸梅薄荷饮四文一碗，若是全部卖完，一共收一百四十四文。”何春酿将账纸递给他，“每卖两碗，你留一文作脚钱。五十四碗卖完，你留下二十七文，交回来一百一十七文。”
    赵二自己又算了一遍：“若是没有卖完呢？”
    “剩下多少饮子，你便原样带回来。回来以后按实际卖出的碗数算钱。若是洒了、赊了，或让熟人白喝了，那些都算你已经卖出去，不能从该交的钱里扣。”
    赵二把账纸折好收进怀里：“这样我就听明白了。卖得越多，我挣得越多。卖不出去，也不能拿何记的饮子做人情。”
    门外的日头已经升高。
    铺子里又来了几个客人，进门便问今日还有没有梅子冰木莲。张五娘赶紧去刮新的一碗，何春酿则回到后院，看那一盆刚凝好的木莲冻。
    生意照旧忙了起来。
    直到午后稍得空闲，她才翻开账本，在码头饮子的账目旁边添了一行字。
    何记已经许久没有做新饮子，也没有添新的小吃。梅子冰木莲虽然卖得好，到底不能让客人从小暑一直吃到秋风起。
    周砚平看见她停笔，问道：“何掌柜，你在想什么？”
    何春酿合上账本，“我在想，等码头的事情理顺以后，也该试一样新东西了。”
    赵二便原先就在桥头卖过凉水，叫卖的话不用旁人教。木桶上挂着何记的牌子，他才刚把车停稳，便有人端着碗围了过来。
    陈满仓刚卸下一袋米，抹着脖子上的汗问道：“今日除了甘草水，还有什么？”
    赵二揭开另一只桶的盖子：“紫苏饮，四文一碗。何掌柜说了，天气闷的时候喝这个正合适。”
    “你真替何记卖水了？”有人问。
    “那还有假？”赵二拿起竹勺，照着勺柄上的刻线盛满一碗，“我这是何掌柜亲自请来的，价钱和分量都写了纸，还按了手印。”
    旁边有人笑道：“从前你冒充何记的人，现在倒成真的了。”
    赵二脸上一热，把碗往那人面前一递：“你到底喝不喝？不喝便让开，后头还有人等着。”
    码头上的人本就认得何记的味道，甘草水又只卖两文，不到晌午便去了大半桶。紫苏饮贵些，卖得慢一点，等午后的日头晒得最毒时，也渐渐见了底。
    最后还剩下一碗紫苏饮。
    赵二嗓子已经喊哑了，原想自己喝掉，手才碰到竹勺，又想起何春酿说过，他每日只能白喝一碗甘草水，旁的饮子都要照价给钱。
    正巧刘成贵从船边过来，脸晒得通红，衣裳也被汗水湿透了。赵二便扬声喊住他：“还剩最后一碗紫苏饮，你喝不喝？再不喝，我便收桶回去
    了。”
    刘成贵走过来，先往桶里看了一眼，确认里面确实还剩一碗，这才摸出四文钱。
    赵二接过钱，有些意外地说道：“我还以为你这辈子都不会喝何记的饮子了。”
    “少说废话，赶紧给我盛。”刘成贵抹了一把脸上的汗，“我在日头底下扛了半日木料，嘴巴都快干裂了。”
    赵二照着竹勺上的刻线给他盛了一碗。
    刘成贵接过碗，仰头喝了大半，这才长长吐出一口气，“以后都是你来吗？看见周砚平那张脸就觉得晦气。”
    赵二低头收拾，“不知道，先这么干着吧。”
    等到申时，赵二推着两只空桶回到铺子，嗓子已经喊得有些发哑，脸上却带着藏不住的得意，“何掌柜，今日全卖空了。”
    张五娘先去看桶，何春酿则把钱匣推到桌上，“来吧，先数钱。”
    赵二从怀里掏出钱袋，将铜钱全倒在桌上。周砚平坐在一旁报数，何春酿每数过一串，便放到另一边。
    甘草水三十六碗，共七十二文。
    紫苏饮十八碗，共七十二文。
    两样加起来，一共收了一百四十四文。
    赵二按先前说好的规矩，每卖两碗留一文，五十四碗共留下二十七文，应当交回一百一十七文。
    何春酿将桌上的钱又数了一遍，正好一百一十七文。
    张五娘那边也数清了碗，一个不少，竹勺和桶盖上的记号也没有动过。
    赵二看着何春酿：“钱和碗都没有差错，那三文是不是也该给我了？”
    何春酿从钱匣里取出三枚铜钱，放到他面前，“那是自然，你收好。”
    赵二把那三文钱收好，脸上的笑意更深了些，“何掌柜放心，我今日在码头上看清楚了，甘草水上午卖得快，紫苏饮要等午后才有人买。若是明日还送紫苏饮，不必太早开桶，免得在日头底下放得久。”
    等晚间客人散尽，何春酿才将铺门半掩，同周砚平一道算今日的总账。
    张五娘在旁边洗最后几只碗，听见算盘珠子响个不停，便问道：“今日比昨日多挣了吗？”
    周砚平说道：“码头的饮子没有停，铺里也没有因为少人耽误生意，自然比昨日强。”
    何春酿在账本上记下最后一笔，“今日只能算顺当。”
    张五娘笑道：“掌柜的今日已经卖空了两盆梅子冰木莲，还说只能算顺当。照你这样算，什么样的生意才算好？”
    何春酿笑道：“明日还能照常开门，东西不缺，账也没有错，才算真正的好生意。”
    周砚平看着她写下的账目，慢慢说道：“照今日这样做，赵二或许真能把码头这一摊接下来。”
    何春酿把账本收进柜中，“能不能接下来，还要再看几日。一个人头一日老实，不算稀奇。日日都肯照规矩做，那才算本事。”
    -
    簿上记：
    周砚平看诊抓药之后，柜中余四百七十五文。
    赔刘成贵八十文，余三百九十五文。
    小暑前五日，铺中卖梅子冰木莲、紫苏饮、甘草水并蜜水青梅，共收三百一十二文。柜中共余七百零七文。
    小暑前四日，何春酿亲自往码头送了一趟饮子，铺中少做了些生意，当日共收二百八十六文。柜中共余九百九十三文。
    今日码头实收一百一十四文。
    铺中梅子冰木莲两盆售尽，另卖酸梅薄荷饮、蜜水青梅及绿豆酪，共收三百二十六文。
    共入四百四十文。
    连同前余九百九十三文，柜中现有一千四百三十三文。

 57. 第五十七章

    小暑清早，何记后院的案板上摊着一整张失败的凉糕。
    说是凉糕，其实已经看不出原来的形状：上层米浆没有蒸透，揭布时跟着湿布一并起来。中间的绿豆泥铺得太厚，从裂口里挤出一圈。底下又牢牢粘在木盘上。
    张五娘拿着竹片铲了几回，只铲下一团白的、一团绿的，她捧着那团东西看了半晌，试探着问道：“掌柜的，这一盘还要切吗？”
    何春酿站在灶前，拿筷子挑了一点尝味，“切不成了。你把能铲下来的盛进碗里，今日我们自己吃。”
    周砚平坐在窗边，听见这话，便说道：“味道既然没有问题，盛进碗里也能卖。只要不叫凉糕，另外换个名字便成。”
    何春酿回头看他：“你准备叫什么？”
    “绿豆米糊。”
    张五娘低头看了看碗里那团黏糊糊的东西：“客人若是问，为什么一碗米糊里还有这么大的块，我该怎么回答？”
    周砚平认真想了想：“可以说是何记新做的吃法。”
    何春酿用筷子敲了敲碗沿，“何记还没有穷到需要哄着客人吃做坏的东西。第一盘我们自己吃，第二盘重新做。”
    昨日赵二从码头带回话，说脚夫除了饮子，还想买些不用碗盛、拿起来方便的小食。
    何春酿琢磨了一夜，最后选了绿豆和粳米。
    绿豆清暑，粳米能垫肚子。两样做成糕，放凉以后切成小块，再用荷叶托住。码头上没有桌椅，脚夫也能拿在手里吃。
    主意听着不难，真正做起来却处处有毛病。
    米浆调得稠了，蒸出来发硬。调得稀了，揭布时便散。
    绿豆泥放糖多了，吃两口便腻。糖放少了，又压不住豆子的涩味。
    第一盘便是米浆太稀，豆泥又铺得太厚，出锅时勉强还能看，放凉以后便全塌了。
    何春酿重新量了一碗米。
    张五娘把剩下的绿豆泥端过来：“这一回还放这么多吗？”
    “减掉一半。豆泥只铺薄薄一层，抹匀便成。”
    周砚平说道：“若是卖给码头上的脚夫，米糕可以做厚一些。他们买这个本来就是为了填肚子。三文钱花出去，若是只吃薄薄一片，下回便不肯买了。”
    何春酿手里的木勺停了一下，还是往米浆里多添了半勺粳米，“厚一些可以，一块却不能切得太大。天气热，绿豆米糕放不久。客人吃不完，揣在身上半日，回头吃坏了肚子，还要来找何记算账。”
    周砚平说道：“一块卖三文，两块卖五文。真想垫肚子的人，多半会买两块。”
    何春酿没有反对，她将米浆倒进铺着湿布的木盘，先蒸出薄薄一层。等表面凝住，再让张五娘将绿豆泥抹开，上头重新浇上一层米浆。
    第二盘米糕出锅后，何春酿没有急着揭布，连木盘一起放到井边晾着。
    张五娘蹲在旁边看了一会儿，忍不住问道：“掌柜的，这回不会又粘在布上吧？”
    “你若是现在揭，肯定会粘。”
    “那要等到什么时候？”
    “等你不再一刻钟问上三遍的时候。”
    张五娘只得站起来，去前铺帮客人盛梅子冰木莲。
    周砚平看着井边的木盘，慢悠悠地说道：“你嘴上让五娘别急，方才自己已经朝那边看了六回。”
    何春酿收拾着案上的碗：“你如今不能写字，便专门坐在这里数我看了几回？”
    周砚平笑道：“总要给自己找些事情做。”
    何春酿朝那碗失败的绿豆米糊抬了抬下巴，“第一盘还剩大半碗。你若实在闲着，可以先替我们吃完。”
    周砚平看了一眼那碗黏成一团的米糊，立即将目光移回前铺，“我还是替你看着客人吧。”
    两刻钟后，张五娘才把湿布揭开。
    这一回，米糕没有粘在布上，四边也没有塌。表面已经凝实，手指按下去还能留下浅浅的印子，松开以后又慢慢回弹。
    她拿细线横竖勒过，将整盘米糕分成大小相近的方块。白色的糕身中间夹着一层浅绿豆泥，豆泥铺得均匀，没有从四边挤出来。
    张五娘捧起一块，终于松了一口气，“这一盘总算做成了。”
    何春酿从边角掰下一小块，米糕已经熟透，入口软而不粘，绿豆泥的甜味不重。吃完以后，嘴里还留着一点豆香，也不觉得发干。
    她又尝了一口，才说道：“这一盘的米浆和豆泥都不要再动。往后照这个分量做，不能今日多半碗水，明日少一勺糖。”
    张五娘也尝了一块：“一块吃着不算多。码头上的脚夫若是买来填肚子，兴许真要吃两块。”
    “那便照方才定的价钱，一块三文，两块五文。”何春酿将做好的米糕分成两份，一份留在铺中试卖，另一份交给赵二带去码头。
    荷叶用热水烫过，晾到半干，再裁成手掌宽的小片。每块米糕都放在荷叶上，只托住底部和两侧。这样拿起来不会沾手，客人也能看清里面是什么。
    张五娘包到第五块时，问道：“这东西就叫绿豆米糕吗？”
    周砚平说道：“名字虽然普通，客人听一遍便知道卖的是什么，总比取个谁也记不住的名字好。”
    赵二来取码头饮子时，绿豆米糕已经整整齐齐码进竹篮，他先往篮子里看了一眼：“这就是昨日说的新吃食？”
    何春酿递给他一小块边角：“你先尝尝。免得到了码头，别人问你是什么味道，你只会说是绿豆和米做的。”
    赵二将那小块米糕吃下去，又伸手去拿第二块。
    何春酿把竹篮往旁边挪开，“你已经尝过了。绿豆米糕一块三文，两块五文。”
    赵二只得收回手：“我替你带过去卖，这一篮怎么算脚钱？”
    “米糕的本钱比饮子重，不能再按块给你分钱。你替何记带去码头，照价叫卖，剩下的原样带回来，这一趟另外给你四文。”
    赵二听得明白，便点了点头。
    “饮子照原来的规矩，米糕这一篮固定四文。这样也好，免得我一边卖水，一边掰着手指算糕。”
    赵二推着车走后，张五娘将剩下的绿豆米糕摆到柜台旁，又写了一块价牌。
    六月初六，小暑这日，进门的客人大多还是先点梅子冰木莲。新糕摆了好一会儿，有人停下来问两句，却没有急着掏钱。
    何春酿并不催，只让张五娘照常招呼客人。
    临近午时，蒋婶领着小孙子进了铺子。
    孩子跑得满头是汗，一进门便往盛梅子冰木莲的盆子前凑。
    蒋婶从后面抓住他的衣领，将人拽了回来，“你在家里已经念了一路，到了铺子里便只认得吃。先同何娘子问好。”
    小孙子站直了些，规规矩矩地说道：“何娘子好。”
    何春酿正在柜台后切蜜水青梅，听见以后抬起头：“今日怎么这样懂礼？”
    蒋婶笑道：“他过几日便要去学堂了。我这几天正在家里教他，见了先生该怎么行礼，见了长辈该怎么说话。教了半日，也不知道进学堂以后还能记住几句。”
    小孙子听见这话，立刻说道：“我全都记住了。见先生要作揖，先生问话要站起来答，不能抢同窗的笔，也不能把墨抹在别人衣裳上。”
    何春酿看向蒋婶：“前头两句还算寻常，后头两句是谁特意教他的？”
    “自然是我。”蒋婶把孙子按到凳子上，“他在家里拿根烧黑的木棍，都能画得满墙都是。我若不提前说清楚，先生的桌椅怕是保不住。”
    小孙子赶紧分辩：“我如今已经不用木炭在墙上画了。”
    蒋婶问道：“那昨日灶房门上的乌龟是谁画的？”
    “那不是乌龟，是先生。”小孙子一脸正经道。
    铺里听见的人都笑了起来。
    蒋婶伸手便要拧他的耳朵：“先生还没有见着，你先把先生画成乌龟了。我看你不是去读书，是去挨戒尺。”
    小孙子护着耳朵，赶紧往何春酿那边躲。
    何春酿给他盛了一碗梅子冰木莲，放到桌上，“你先坐好吃东西，若是把碗打了，往后便不许你进门。”
    孩子立刻坐得端端正正，连勺子都拿稳了许多。
    蒋婶在旁边坐下，长长舒了一口气，“我这心里也没有底。束脩、笔墨、纸张，样样都要花钱。钱花了也罢，只怕他在里头坐不住，进门没有三日便被先生送回来。”
    “先生肯收他，便不会轻易往外赶。”何春酿说道，“孩子头一回离家，坐不住也寻常。你在家里把该教的规矩教清楚，剩下的事情交给先生。”
    蒋婶叹道：“我也是这样想。他爹娘白日里都忙，我若不替他张罗，也没有旁人顾得上。前两日带他去见先生，先生让他认自己的名字。他盯着那张纸看了半日，最后说那几个字写得不像他。”
    小孙子嘴里含着一口木莲冻，含含糊糊地说道：“本来就不像我。”
    何春酿问道：“那你觉得自己的名字应该长什么样？”
    “至少应该有两只眼睛。”
    蒋婶气得拍了一下桌子：“你看，我怎么敢让他进学堂？”
    何春酿笑道：“先生若能把名字教出两只眼睛来，你这笔束脩便没有白花。”
    小孙子吃过半碗梅子冰木莲，终于注意到柜台旁边的竹匾，“何娘子，这是什么？”
    “今日新做的绿豆米糕。”
    蒋婶原本只想买一块给孩子，听完价钱，又改了主意，“拿两块。一块让他现在尝，另一块明日去先生那里时带着。午前饿了，总比吃干炊饼强。”
    何春酿摇头：“这东西不能留到明日。天气热，米糕和绿豆泥放久了容易坏。”
    “我险些忘了这一层。”蒋婶让张五娘把两块都托在荷叶上，先递了一块给小孙子。
    他先咬了一角，慢慢嚼过，又从中间咬到绿豆泥。
    蒋婶问道：“好不好吃？你可想清楚了再说。如今是在何娘子的铺里，不许学你祖父，吃个东西挑三拣四。”
    小孙子将那一口吃完，才说道：“好吃。外面软，里面有一点甜，也不像炊饼那样吃完口干。”
    “带去学堂能不能吃？”
    “能。这个不会掉得到处都是，先生应该不会骂我。”
    蒋婶听了十分满意：“你还没有进学堂，便知道先想先生会不会骂，总算有一点长进。”
    等祖孙二人走远，张五娘看着手里的五文钱，说道：“蒋婶原先只想买一块，最后还是买了两块。一块三文、两块五文，果然有人愿意多买一块。”
    何春酿却在想蒋婶方才说的话，“米糕拿着方便，不只是码头上的脚夫能吃。孩子去学堂、伙计出门做工，早上来不及好好吃饭，都能买上一两块垫肚子。”
    周砚平紧接着道：“这种米糕的做法可以留下，天气凉了以后，换成红豆、枣泥，也能继续卖。”
    何春酿将价牌扶正：“这一匾还没有卖完，你们已经替它想到秋冬去了。”
    午后又来了几个在附近做短工的人。
    其中一人买了两块，站在铺门前吃完，又让张五娘包了几块带走。
    “这个比炊饼软，天热的时候吃着不噎。”那人临走时说道，“明日若还有，我午前再来。”
    未时过后，竹匾里的绿豆米糕全部卖空。
    申时过半，赵二推着空车回了铺子，他将两只空桶放好，又举起竹篮给何春酿看，“米糕全卖完了。”
    何春酿接过空竹篮：“码头上的人怎么说？”
    “陈满仓说这个比干饼好下咽，喝一碗甘草水，再吃两块，能顶到收工。还有几个人来得晚，连一块都没有买到。”
    周砚平问道：“钱收清了吗？”
    “我既然敢拿着空篮子回来，自然是一文不少。”
    赵二将钱袋放到桌上，何春酿核过钱，又让张五娘检查竹篮，见钱货都没有差错，便将说好的脚钱给了他。
    赵二收好钱，又指着竹篮说道：“明日多给我带一些。码头上干的是力气活，一块不够，两块又不算贵，这东西比饮子还好卖。”
    “铺里今日也卖空了。”何春酿说道，“明日多做一盘，铺里和码头各添一些。如果还能卖完，后日再加。”
    晚间客人散尽，何春酿才将今日的流水拢到一处。
    -
    簿上记：
    前余一千四百三十三文。
    小暑，新做绿豆米糕，铺中与码头皆售尽。
    原有饮食照常售卖，扣去码头脚钱，今日钱匣实增五百一十五文。
    连同前余，钱匣现有一千九百四十八文。

 58. 第五十八章

    次日午后，张五娘收下一把铜钱，打开钱匣往里放，匣盖却合不上了。
    她将上头的散钱往下拢了拢，铜钱挤在一处，叮叮当当响了半天，盖子仍旧高出一道缝，“掌柜的，钱匣满了。”
    何春酿正在后院给新蒸的绿豆米糕揭布，闻声走到前铺，往钱匣里看了一眼。
    昨晚收铺时，柜中已有一千九百四十八文。今日只需再进五十二文，便凑足二两。
    铺子忙到午后，收下的钱自然早已不止这个数。
    周砚平翻了翻账册：“嗯，已经过二两了。”
    何春酿看着满匣铜钱，过了一会儿才将盖子虚掩回去，“那便不再等了，今日把二两数出来，请罗坊正替我交给刘家。”
    张五娘听见这话，目光落在钱匣上。
    这些钱是一碗饮子、一块米糕慢慢收回来的。前些日子周砚平受伤，又赔了刘成贵八十文，钱匣空过一回。
    如今才刚装满，大半便又要拿出去，她犹豫道：“今日便送吗？”
    何春酿将匣子推到桌子里面，先让她继续招呼客人，“既然已经凑够，留在匣子里也不会变成何记的钱。”
    这时门外又进来一个妇人。
    妇人住在隔壁街上，昨日吃过绿豆米糕，今日过来替家里人带三块。张五娘从竹匾中挑出三块齐整的，用荷叶托好，又拿细麻绳松松捆在一处。
    妇人问：“三块是不是九文？”
    她不等张五娘回答，便数出九枚铜钱放在柜台上。
    张五娘正要收钱，何春酿从旁边取出一文，还给那妇人，“两块五文，再添一块三文，一共八文。”
    妇人愣了愣：“我买了三块，一块三文，不正好是九文？”
    何春酿耐心道：“价牌上既写了两块五文，三块也该按两块加一块算。不能因为你多买了一块，前头的便宜便不作数了。”
    妇人低头算了算，笑着收回那一文，“我只顾着按块数，倒叫你替我省了钱。”
    “价钱既然定下，便照价钱收。”何春酿将包好的米糕递过去，又叮嘱她今日吃完，不能在热屋里留到明日。
    妇人答应着走了。
    张五娘将剩下的八文放进钱匣，匣盖越发合不上，只能仍旧虚掩着，“掌柜的，她自己都愿意给九文，多收一文也未必知道。”
    何春酿道：“她不知道，是她算错了。我们明知道价钱，还收下那一文，便是何记算错了。”
    张五娘点点头，重新把钱匣推回柜台下面。
    何春酿没有再说什么，只去后院查看晾凉的米糕。
    做买卖时，一文钱也不能含糊。该收的不能少收，不该收的也不能混进钱匣。否则今日多出一文看着是赚，日后对账时，连自己也说不清这文钱从哪里来。
    直到未时过后，铺里才稍微清静下来。
    新蒸的绿豆米糕只剩下最后几块，梅子冰木莲也已经卖空一盆。张五娘将桌面擦干净，把钱匣抱到桌上，取来麻绳穿钱。
    她每数满一百文，便重新摸一遍，再把绳结扎紧。何春酿坐在对面复数，周砚平则照着账册核对今日的进出。
    二十串铜钱很快摆满了半张桌子。
    张五娘数完最后一串，长长松了一口气，“整整二两，一文不少。”
    铜钱穿成串以后，比散放在匣子里更显分量。二十串堆在一起，沉甸甸地占了半张桌子。
    周砚平看过余下的钱：“送出二两以后，柜中还有四百多文。近日买米、绿豆、糖和冰，仍旧周转得开。”
    他说到这里，又翻过一页账册，“还有一件事。再过小半月，五娘在何记便满一个月了。”
    张五娘原本正在收拾空钱匣，听见自己的名字，手上一顿。
    何春酿却没有意外：“我记得，她的月钱要先留出来。”
    张五娘赶紧说道：“日子还没有到，我没有催着要。”
    何春酿抬头看她：“你做了一个月的活，到日子便该领一个月的钱。不管你催不催，这钱都不能少。”
    她从剩下的钱中留出进货和日常找零所需的数目，又在账页上将张五娘发月钱的日子圈了起来。
    张五娘见她记得清楚，便也不再推辞，抱着钱匣回了柜台。
    何春酿找出一块结实的厚布，将二十串铜钱分作两层包好。麻绳从横竖两面绕过，又在上头打了死结。
    周砚平将事先写好的字据放到桌上，“最好请罗坊正做个中人。由他代为转交，当面点数，再让刘家在字据上落印，事情才算真正有个凭据。”
    于是张五娘留在铺中看店，何春酿提着钱，同周砚平一道去了罗坊正家。
    刚走出一条街，她便将钱换到另一只手上。麻绳勒在掌心，留下一道发红的印子，“早知道应该分成两包。”
    周砚平伸出左手，很自然地将钱袋接了过去，“我先替你提一段。”
    何春酿脚下微微一滞，任由他去了。
    快到罗家门前时，周砚平才将钱袋交还给她，“进门以后还是由你拿着，这钱应当从你手里交给罗坊正。”
    何春酿接过钱，点了点头，将方才被他握热的麻绳重新攥进手中。
    罗坊正正在家中整理坊里的名册，听说何春酿来了，便将二人请进堂屋。
    何春酿把钱袋放在桌上，手腕顿时轻了下来，“劳烦坊正替我把这二两交给刘家。请他们当面点清，再在字据上落印。钱收下以后，先前的账便算结清，从此两方不欠。”
    罗坊正没有立刻收钱，先将字据从头到尾看了一遍。上头的数目和事情都写得清楚，只是“两方结清”之后，还少了一句话。
    他取来笔墨，在末尾添上“此后互不追索”几个字，“这句话也要写明，免得今日说已经结清，日后又换个说法来翻旧账。”
    何春酿点头：“坊正考虑周全，便照坊正的意思。”
    罗坊正这才提起钱袋，掂了掂，“二两钱不轻，你那铺子做的都是几文一碗、几文一块的生意，不出一月便攒下来，很不容易。”
    何春酿说道：“正因为每一文都挣得不容易，才不能让这笔账一直挂着。”
    只要刘
    家的二两还留在钱匣里，她每回算账，都要记得其中有一部分并不真正属于何记。
    如今把钱交出去，柜里虽然空了，往后再收进来的铜钱却能算得清清楚楚。
    罗坊正将钱和字据收好，“成，我替你跑这一趟。你先回去看铺子，我现在便去刘家，今日把事情办完。”
    何春酿起身道了谢，出了罗家，她走出几步，下意识又想换手。手抬到一半，才想起来钱袋已经不在自己这里。
    方才提着时只觉得沉，如今两手空下来，反而不大习惯。
    周砚平走在她身旁，见她抬了抬手，便知道她在想什么，却没有出声点破。
    两人回到何记时，竹匾里的绿豆米糕已经卖空。
    张五娘正在给一位客人舀甘草水，看见他们进门，没有当着客人的面询问，只朝何春酿看了一眼。
    何春酿微微点头，她便明白罗坊正已经把事情接下了。
    等客人走后，张五娘才问：“罗坊正今日便去刘家吗？”
    “已经去了。”何春酿说完，拿起空竹匾，送到后院，“你安心干活。”
    铺中仍旧照常做生意。
    二两钱已经送出去，绿豆米糕却不能因此少蒸一盘，饮子也不能少熬一桶。
    何春酿检查了明日要用的绿豆，又让张五娘将剩下的粳米称过一遍。
    日头落到屋后时，罗坊正再次进了何记，他没有在前铺久坐，只让何春酿把周砚平也叫来，当着二人的面取出那张字据。
    “刘家已经将钱点清。字据下面有刘家人的名字和手印，你们两清了。”
    何春酿接过字据，刘家的手印正落在旁边。罗坊正也以中人的身份，在末尾落了名。
    她将字据折好，用油纸包住，放进账册最里层，“多谢坊正。”
    “字据收好。往后最好用不上，真有人再提旧账时，拿出来便是。”罗坊正没有久留，交代完便起身离开。
    何春酿将人送到门外，回来时，周砚平已经翻开了今日的账页，“掌柜的，这一笔怎么记？”
    何春酿提起笔，在最后写下：刘家收讫，两方不欠。
    她等墨迹干透，才将账册合上。
    钱匣里少了二两，盖子终于可以合严。里面只剩日常周转的钱，以及四日后要发给张五娘的月钱。
    该收的钱收进来，该给的钱交出去。账面薄了，反而比从前更清楚。
    张五娘在后院，隔着帘子问道：“我现在便把绿豆泡上吗？”
    何春酿应道：“泡上。粳米也称好，明日早些磨。”
    铺中重新响起舀水和洗豆的声音。
    旧账已经清了，明日的生意仍要接着做。
    -
    簿上记：
    前余一千九百四十八文。
    小暑次日，绿豆米糕继续售卖，铺中与码头生意照常。今日实入四百八十六文。
    共计二千四百三十四文。
    取二千文，请罗坊正代交刘家。自此两方互不拖欠，互不追索。
    柜中余四百三十四文。

 59. 第五十九章

    六月初八，蒋婶比平日来得早。
    何记刚过了最忙的一阵，第一盆梅子冰木莲已经卖去大半，绿豆米糕也只剩一匾。张五娘正在柜台后裁荷叶，见蒋婶一个人进门，便往她身后看了看。
    “蒋婶子，今日怎么没带小郎君？”
    “已经送去书塾了。”蒋婶在门边坐下，先用帕子擦了擦额头，“他昨晚还说不想去，今早背上书袋，又怕我走得慢，催了我一路。”
    何春酿给她倒了一碗甘草水，“头几日总是新鲜，等坐上半个月，再看他还催不催你。”
    蒋婶喝了两口水，才说起昨日没有说清的事情。
    书塾里的先生见她孙子带了绿豆米糕，觉得拿在手里方便，又不像炊饼那样掉渣，便想给几个年纪小的学生订一些。
    书塾上午散得晚，有些孩子住得远，回家以前常常饿得坐不住。先生平日不许他们自己跑到街上乱买，若何记能送过去，倒省得人四处乱走。
    何春酿没有立即应下，只问：“一共有多少人？”
    “昨日先生说是十二个。”蒋婶顿了顿，“不过也不一定人人都要。有两家的孩子每日带着吃食，还有一个年纪大些，未必看得上这点米糕。”
    何春酿接着问：“先生是替所有人订，还是谁想吃便买一块？”
    蒋婶被问住了，她只顾着替先生传话，听见“十几个孩子”便记下了，没有问得这样细。
    何春酿见她一时答不上来，也没有催，“若是先生把东西买下，再分给学生，何记只管照数送去。若是送到以后由孩子自己买，剩下多少、钱由谁收，便要先说清楚。”
    蒋婶想了想：“先生应当是想统一买。他那人不喜欢孩子上课时摸钱，还怕有人今日有钱、明日没钱，在书塾里闹起来。”
    “那便容易些。”
    何春酿又问了送到的时辰。
    书塾午间并不散学，孩子在里头吃过家中带来的饭，下午还要再坐一个时辰。先生想在午饭以后给他们分米糕，送得太早怕放坏，太迟又会耽误讲书。
    蒋婶只知道大约在午时前后。
    “我再去问清楚。”她说道，“今日先生只是让我过来问一声，没想到这里头还有这么多事情。”
    “做十几块糕不难。”何春酿道，“难的是要在什么时辰做出来，又在什么时辰送到。如果只说一个大概，送早了、送迟了，最后都要算在我这个小铺子头上。”
    蒋婶听得明白，书塾订糕与她自己进门买两块不同。她晚来半刻钟，不过是少吃一会儿，书塾里十几个孩子都等着，时辰便不能含糊。
    “我现在便去一趟。”蒋婶将甘草水喝完，“先生这会儿刚上课，我在外头等一等，等他歇下来再问。”
    她起身要走，何春酿又叫住她，“还要问一句，米糕是只订一回，还是往后还想再要。”
    蒋婶道：“先生像是想先买一回，孩子若肯吃，以后再说。”
    何春酿笑道：“成，那等您问清楚，我们再商量。”
    事情没有办过，谁也不知道书塾里的孩子爱不爱吃，何记早上又能不能忙得过来。先送一次，比一开始便许下长久生意妥当。
    蒋婶答应下来，快步出了铺子。
    张五娘方才一直在旁边裁荷叶，直到人走远，才问道：“要真是十二个孩子，一人两块，便要二十四块。我们明日是不是要多蒸一盘？”
    “蒋婶还没有把话带回来，先不算。”
    “米和绿豆总得提前泡。”
    “等问清楚再泡，也来得及。”
    张五娘将裁好的荷叶摞齐，没有再往下问。
    她已经知道何春酿的脾气，生意没有说准以前，多磨一碗米、多泡一盆豆都不算勤快，只算自己先乱了手脚。
    周砚平坐在窗边，将方才听到的数目随手记在一张废纸上。
    他手上的伤已经养好，昨日便将最后一层伤布拆了。新长好的皮肉还有些泛红，握笔和拨算盘都没有妨碍了。
    他把“十二人”三个字圈了一下，“如果一人两块，十二个人是六十文。”
    何春酿看了他一眼，“先生还没有把人数说准，你也先别把算盘拨响。”
    周砚平将废纸压到一旁：“我只是先记着，免得蒋婶回来以后，又要从头问一遍。”
    他说着，右手已自然地将算盘拉到面前，算珠碰了几声，很快又归回原位。
    午后，罗娘子带着小满来了。
    小满许久没有到何记，一进门便先去看柜台上的绿豆米糕。她记得何春酿从前做过绿豆酪，却没有见过这样夹着豆泥的方糕，站在竹匾前看了半晌。
    罗娘子把她叫到身边：“你只许看，不许碰。荷叶都包好了，你一摸，别人还怎么买？”
    小满立刻把手背到身后。
    何春酿从边角处挑了一块略窄的，放在小碟里递给她，“这块切得不好看，本来就是留下自己吃的。”
    罗娘子忙道：“她不是来讨吃的。”
    何春酿执意要给：“小孩子看了半日，一块糕也不值当什么。”
    小满接过碟子，小声道了谢，坐到门边慢慢吃。
    罗娘子今日过来，也不是为了闲坐。
    前几日小暑做新糕时，她便来问过何记近来有没有外送的活。那时她没有明说缘故，只含糊提了一句，小满渐渐大了，家中往后的花销也要多些。
    后来何春酿从她的话里听出来，罗娘子是想让小满认几个字。未必要进什么书塾，只求她会写自己的名字，认得街上的招牌，往后看得懂简单的账目。
    只是请人教要花钱，纸笔也不能凭空变出来，罗娘子手里一直没有余钱。
    这几日铺中没有合适的外送，她也没有再来追问。今日家里腾得出手，才又领着小满过来，想看看能不能接上一趟活。
    “近日若有外送，仍旧可以叫我。”罗娘子说道，“远一些也不要紧。小满白日里能送到我嫂子那里，我跑一趟便回来。”
    何春酿看了小满一眼，孩子坐得规矩，吃一口米糕，便低头接住落下来的碎屑，显然在家里被仔细教过。
    罗娘子低头理了理小满的衣角，“我也不求她读多少书，会写自己的名字，往后买东西时认得几个字，不至于旁人说什么便信什么，也就够了。”
    小满抬起头：“娘还说，认得字以后，我就能替她看路口贴的告示。”
    罗娘子有些窘迫：“小孩子记得倒清楚。”
    何春酿没有笑她，只问道：“已经找到愿意教的人了？”
    “我嫂子认得书塾吴先生的娘子。吴娘子自己识字，平日在家教女儿，也带着附近两个小姑娘认些简单的字。她愿意让小满一道去听，只是每月总要送些束脩，纸笔也得自己备。”
    “今日正好有人来问一趟外送。吴先生的书塾想订些绿豆米糕，地方不算近。倘若明日真定下来，你能不能送？”
    罗娘子有些意外：“是青石巷后头的吴先生？”
    何春酿道：“蒋婶还没有说书塾在何处。不过既然吴娘子在家里教几个女孩，多半就是同一家。”
    “若是那里，我认得路。”罗娘子道，“从何记过去，快些走不用一刻钟。”
    她应下以后，又问脚钱怎么算。
    “若只送米糕，照绣坊那样给四文。”何春酿掰着指头，“送饮子再另算。”
    话说清楚，罗娘子便不再客气。
    她知道何春酿不会因为小满要认字便平白多给，也不会因为她急着用钱便少算。这反倒让她心里轻松。
    小满低头吃完米糕，将碟子送回柜台。她听见要去吴家送东西，眼睛亮了
    一下。
    送一回米糕能挣四文，离束脩和纸笔还差得远。可钱本来就是一文一文积起来的，何记的钱匣如此，罗娘子想给小满攒下的钱也是如此。
    申时以前，蒋婶重新来了，这回她带回的话清楚了许多。
    书塾一共有十四个孩子，先生先订二十八块绿豆米糕，一人两块。
    不要饮子，书塾里有现成的凉白开。米糕要在午时前一刻送到，先生当面点清，钱也当日结给送货的人。
    “先生说先买这一回。”蒋婶道，“孩子们若都肯吃，往后再来问。”
    何春酿把这些话在心里过了一遍，二十八块米糕，早上要单独留出数量，午时前一刻送到，罗娘子从何记出发便不能晚于巳时末。
    “价钱先生知道吗？”何春酿问。
    “两块五文，十四份共七十文。”蒋婶说道，“我已经照价牌算给他听了。”
    何春酿点头：“那便照七十文，明日先送这一回。”
    五娘听见生意定下，立即要去后院多称一份绿豆和粳米。
    何春酿叫住她，没有让她只顾着多添用料，“先把明日铺里、码头和书塾各要多少分开。”
    周砚平将“吴先生书塾”写进账册，又在下面依次记下二十八块、七十文、午时前一刻送到、当日结清。
    他的字已经恢复了从前的利落，伤好以后第一次完整记下一笔新生意，墨迹从头到尾没有停顿。
    写完以后，他又撕下一张窄纸，把同样的数目抄了一遍，递给五娘，“这张放在书塾的竹篮里，明日包好以后，你照着上头的数目点两遍。”
    罗娘子也约好了明日来取货的时辰。
    她离开以前，何春酿又将地方确认了一遍，果然是青石巷后头的吴先生，门前有一棵老槐树，吴娘子便住在书塾后院。
    小满听见以后，轻轻拉了一下罗娘子的袖子。
    罗娘子低头道：“明日我是去送东西，不是带你去认字。等该备的东西备齐了，再去见吴娘子。”
    母女二人走后，铺里又来了两拨客人。
    街上的日头渐渐落下去，来往的人也少了。
    何春酿把门外的长凳搬进铺中，张五娘则将桌上的碗碟收拢。
    周砚平合上账册，起身去关临街的半扇门板。他的右手刚刚养好，抬门板时还有些不顺。
    何春酿见他换了一次手，便从另一头托住，同他一道将门板插进门槽。
    最后一扇门没有全合，仍留着一道供人出入的缝。铺里暗下来，张五娘点起油灯，开始清洗今日用过的碗和木勺。
    何春酿到后院看了一遍明日的准备。
    绿豆已经泡下，粳米也按铺中、码头和书塾要用的分量分别称好。那只准备装书塾米糕的浅篮倒扣在架上，里面压着周砚平写下的纸条。
    她将纸条又往篮底压了压，免得夜里被风吹走，才回到前铺。
    周砚平已经把今日收下的钱倒在桌上。
    张五娘洗完手，坐下来穿钱，“这里是四百六十八文。”
    周砚平重新拨了一遍算盘，“铺中与码头合起来，扣去赵二的脚钱，今日钱匣实增四百六十八文。昨日还刘家以后余四百三十四文，如今一共有九百零二文。”
    何春酿将钱匣收进柜中，又检查了一遍门窗。
    后院的碗已经洗净，灶中的余火也压灭了，五娘把湿布搭到竹竿上，便回房歇息。
    周砚平留在桌边，将今日剩下的几笔小账补完。
    何春酿收拾完柜台，见他还没有停笔，便把油灯往他那边推近些：“眼睛看坏了还要花钱治，手才刚好，也别写得太晚。”
    周砚平看了一眼账页：“只剩这一行。”
    “写完便收。”
    他应了一声，落下最后一笔，合上了账册。

 60. 第六十章

    六月初九，天刚亮便闷得厉害。
    巷子里一丝风也没有，檐下晾着的布巾垂在那里，半晌不见动一下。何记后院的灶火才烧起来，热气便沿着墙根聚住，连井边都不比往日凉快。
    前铺照常开门。
    张五娘在灶前和柜台之间来回跑，何春酿守着最后一盘米糕，周砚平则把铺中、码头和书塾的数目分别记进账册。
    他的手已经好了，掌侧只留着一道浅红的伤痕。写字、拨算盘都恢复如常，前些日子积下的账也补得差不多了。
    巳时过半，书塾那盘米糕出了笼。
    何春酿让张五娘连蒸盘一起端到井边。今日天闷，院中没有多少风，米糕放了许久，表面摸着已经不热，底下却还留着温气。
    罗娘子约在巳时末过来取货。
    眼看时辰渐近，张五娘便用细线将米糕切开，从中挑出二十八块齐整的，分别托上荷叶。
    她昨日已经把送书塾的竹篮烫洗干净。篮子比铺中摆糕的竹匾深一些，提起来方便，也能盖住街上的灰。
    二十八块米糕放进去，正好分作两层。上下之间垫一层荷叶，再将竹盖合上，看着整齐，也不容易晃散。
    张五娘刚把篮子放到案边，罗娘子便来了。
    她把小满送到嫂子家，自己换了双厚底布鞋，手里还带着一块洗净的薄布，“从这里到吴先生书塾，用不了一刻钟。现在走，午时前一刻正好能到。”
    周砚平从桌边起身，准备把竹篮提下来。手刚碰到篮盖，便停了一下。
    篮盖边沿已经湿了一圈，他将盖子掀开，一股尚未散尽的热气从里面冒出来。盖子内侧蒙着细密的水珠，最底下一层荷叶已经湿透，紧紧贴在米糕上。
    张五娘愣了愣：“方才装进去时还是干的。”
    何春酿从下面取出一块，米糕没有坏，里面也已经熟透，只是余温全闷在深篮里。底下几块受了潮，又被上层压着，四角已经有些软塌。
    “不能这样送。”何春酿把那块米糕放回案板。
    罗娘子望了一眼天色：“若是重新做，时辰赶不上。”
    “米糕不必重新做。”何春酿掀帘去了前铺。
    早晨做给散客的一盘已经彻底放凉，竹匾中还剩三十多块。她从中挑出二十八块，先放到一旁。
    这些米糕可以替换书塾的货，只是原来的竹篮仍旧不能用。凉透的米糕虽然不会立刻返潮，二十八块叠在一起，又盖得严实，路上仍可能闷出水汽。
    罗娘子看了看那只深篮，又看向架上晾荷叶的两只浅竹筛，“用这个吧。一边十四块，平铺开来。我借根扁担挑过去，上头罩一层布便成。”
    竹筛浅，米糕无需摞在一起，四周也能透气，唯一的麻烦是何记没有配套的绳兜。
    罗娘子住得不远，当即回去取了一根短扁担，又向邻居借来两只结实的网兜。
    她来回走了一趟，回来时，两只竹筛已经收拾妥当。
    十四块米糕铺在左边，另外十四块铺在右边，每一块都只托着一片荷叶，彼此之间留着一点空隙。
    张五娘将薄布松松罩上，没有把四边压死。
    罗娘子挑起扁担，在后院走了几步，右边的竹筛略低，走起来总往腿边碰。
    周砚平替她将右侧的绳结收短了一些，又把左边往外挪了半寸。罗娘子重新挑起来，两边便平了。
    周砚平看了一眼漏刻：“现在出门，还能提早一些到。”
    何春酿又数了一遍米糕，“二十八块，一边十四块。到了吴先生那里，让他当面点清。七十文收回来以后再交给我。若路上出了什么问题，不要硬送，原样挑回来。”
    罗娘子应下，挑着担子出了后院。薄布下的米糕安安稳稳，没有再挤成一处。
    等她出了巷口，张五娘才看向案板上那批返潮的米糕，“我还以为做熟以后包好，装进篮子便能送了。”
    何春酿将几块已经变形的挑出来：“铺里是一块一块卖，客人拿到手便吃。一次送二十八块，自然不是同一回事。”
    剩下的米糕摊开以后，水汽很快散了。
    其中十来块只是荷叶湿了，糕身并没有变形，重新放凉还能卖。另有五六块被压得扁了一些，虽然味道没有变化，摆进竹匾却不好看。
    何春酿将齐整的留下，缺角的盛进碟中，“这几块午饭吃。”
    张五娘原本还在懊恼，听见至少没有浪费，神情才松下来一些。
    前铺已经有客人来买米糕。
    原本摆着满满一匾的绿豆米糕，被抽走二十八块后只剩下几块。张五娘将重新放凉的那些补进去，数量仍比往日少。
    有个常来的脚夫一进门便要四块，见竹匾空了大半，还以为今日做少了，“怎么才这个时辰，米糕就快卖完了？”
    张五娘正要解释，何春酿已经将四块包好，“今日有一份送去了书塾，铺中便少些。明日仍照常做，不会日日都少。”
    那脚夫听见“书塾”二字，笑道：“你们这米糕如今连读书人也吃上了。”
    “吃的是里头的孩子。”何春酿回道，“先生大约没有工夫同他们抢。”
    午时过后，几个人分吃了那几块压软的米糕。
    味道与原先没有分别，只是糕身更黏一些。张五娘吃了两口，仍旧不放心地往门外看，“罗娘子这会儿应该已经到了吧？”
    何春酿安慰道：“罗娘子认得吴家，不会走错，安心吃饭吧。”
    直到未时过半，罗娘子才挑着空竹筛回来。
    她额头上出了些汗，脸上的神情却很轻松。两只竹筛已经空了，薄布整整齐齐叠在一旁。
    张五娘先问：“米糕没有再湿吧？”
    “没有。”罗娘子将扁担放下，“送到时每一块都是干爽的，吴先生当面数过，一块不少。”
    她从衣襟内侧取出一个小钱袋，交给何春酿，“七十文。先生已经点清，孩子们也都分到了。”
    何春酿没有立即收进钱匣，而是将铜钱倒出来，和张五娘一起数了一遍。
    正好七十文。
    “孩子们吃得怎么样？”张五娘问。
    “刚开始还有两个嫌绿豆颜色不好看，蒋婶家的小郎君先吃了一口，说里头是甜的，旁人才跟着吃。”
    罗娘子想起书塾里的情形，脸上也有了笑意。
    十几个孩子坐成两排，平日读书时未必安静，分米糕时倒一个比一个守规矩。吴先生怕他们争大小，提前说了每人两块，分完以后不许再讨要。
    “最后一块也没有剩。”罗娘子说道，“吴先生让我带句话回来，米糕软和，也不掉渣，比让孩子们自己跑到街上买东西省心。他还没有说以后日日都要，只问过两日能不能再订一次。”
    何春酿点头：“下次要多少、哪一日送，仍旧提前让人来说清楚便成。”
    罗娘子应了一声，却没有马上离开。
    她送米糕过去时，吴娘子正从后院出来。吴娘子认得她嫂子，也听说过她想让小满跟着识几个字，只问小满如今多大，平日有没有握过笔。
    罗娘子把话说到这里，有些不好意思，“我原想着再攒些钱，备齐纸笔再登门。吴娘子却说，可以先带小满去见一见。孩子若坐得住，再说往后的事情。”
    何春酿从七十文中数出四文，递给她，“这是好事，等下回再送米糕时，就可以带着小满了。”
    罗娘子离开以后，张五娘把两只竹筛重新洗净，晾到后院架上，“以后深篮装陶罐和碗，送糕用浅篮。”
    周砚平将书塾那一笔账补齐，七十文已经收讫，另付罗娘子脚钱四文。墨迹落下后，那一行生意才算真正做完。
    傍晚收铺时，赵二也从码头回来了。
    今日带去的饮子和米糕照旧卖空，钱和碗都没有短少。何春酿结清他的脚钱，让张五娘将空桶拿去后院清洗。
    门外的日头已经落下，铺中还剩最后两位客人。
    两个妇人买完绿豆米糕，并没有立刻走，站在铺门外一边收钱袋，一边朝里头看。
    周砚平正将门边的长凳搬回铺中，一个妇人低声问道：“欸，他是不是……”
    另一个撇了撇嘴：“嗯，是何掌柜家的那口子。前些日子在码头跟人动手，伤了手，才刚养好。”
    两人说着走远了。
    张五娘站在柜台后，将这些话听得清清楚楚。她抬头看了一眼周砚平，见他还在低头搬凳子，也不知道听见没有。
    客人走后，何记合上了半扇门。
    何春酿与张五娘把初八、初九两日收下的钱一并倒出来，穿成一串串铜钱。周砚平照着账册核过铺中、码头和书塾的进出，再将罗娘子的脚钱单独记下。
    张五娘把最后一串铜钱放进匣中，掂了掂重新沉起来的钱匣，忍不住道：“照这样算下去，再过几日，钱匣又要装满了。”
    何春酿拿起账册，在她额头上轻轻敲了一下，“做买卖最怕得意忘形，今日赚下的，明日也未必还在那里。”
    张五娘笑着揉了揉脑袋，抱起钱匣，送进柜中锁好。
    何春酿端着称好的粳米去了后院，五娘原本已经走到帘子旁，想起傍晚听见的话，又停下脚步。
    她回头看了看，确认何春酿已经走远，才轻手轻脚地挪到周砚平桌边，“砚平哥，我问你一件事。”
    周砚平没有抬头：“什么事？”
    张五娘将声音压得更低：“今日那两个客人说你是何掌柜家的那口子……她们为什么这么说？”
    周砚平手里的笔停在了账页上，“她们什么时候说的？”
    “你搬凳子的时候。”张五娘赶紧撇清自己，“这话不是我说的，我只是正好听见。”
    周砚平朝后院的帘子看了一眼，“何掌柜知道吗？”
    “不知道，所以我才偷偷来问你。”
    “这件事……”他刚开口，帘子忽然被人从后面掀起。
    何春酿站在门边，手里还端着那盆粳米，“你俩有什么事要背着我偷偷说？”
    -
    簿上记：
    六月初八，铺中与码头实入四百六十八文。
    六月初九，铺中、码头书塾实入五百三十八文。
    柜中余四百三十四文，累计一千四百四十文。

 61. 第六十一章

    张五娘没有料到她会忽然回来，脸上有些不自在，“没什么，只是方才有两个客人说了几句闲话，我一时听不明白，便来问砚平哥。”
    周砚平将笔搁下，替她把话说完：“她们说我是何掌柜家的那口子。”
    何春酿听了，只将手里的米盆放到桌边：“原来是这件事。”
    张五娘看看她，又看看周砚平。她原本还想等何春酿走开以后再问，如今两个人都在，反而不好遮遮掩掩。
    周砚平没有避讳：“我与何掌柜确实有一纸婚契。”
    张五娘搭在桌沿的手指微微一蜷。
    “当初何家人逼着何掌柜嫁人，她为推掉那门亲事，才同我立了婚契。契书是真的，却没有拜堂成亲。外头的人只知道我们有婚契，又见我一直住在铺里，便当我们早已成了夫妻。”
    张五娘垂眼看着桌上的木纹，过了一会儿才道：“原来是这样。”
    她说话时，手指已经慢慢松开，顺手将方才蹭歪的笔架扶正。
    何春酿看了她一眼，语气仍旧平常：“街坊爱说什么，由着他们说。总不能有人问一句，我们便把婚契的来龙去脉讲上一遍。”
    “我知道了。”张五娘点头，收起桌边的空碗，转身去了后院。
    她从小便跟在周砚平身后，后来进了刘家，也是他设法将她带出来，又替她寻到何记这处安身的地方。
    往后的日子究竟该怎样，她从未仔细想过，只觉得大约也会和从前一样，总有砚平哥在身边。
    既然什么都没有变，便不必再多想了。
    这一夜过去，何记照常在天亮以后开门。
    六月初十，日头出来得比往日早。
    清晨的巷子里已经没有多少凉气，青石板被晒出一层白光。
    何春酿将绿豆米糕的蒸盘放到井边，等了许久，糕面仍旧温温的。昨日送书塾时吃过一次亏，她不敢再急着包，只让五娘把米糕摊开，等热气彻底散去。
    前铺的梅子汁已经调好，木莲也在凉水中凝住，只等冰送来便能开卖。
    往日送冰的人辰时便到，今日却迟迟不见踪影。
    张五娘去巷口看了两回，第三回回来时，脸上已经有些着急，“掌柜的，卖冰的还没来，前头已经有人问梅子冰木莲了。”
    何春酿往门外看了一眼：“先卖旁的，客人若专为冰木莲来的，便让他坐下等一会儿。实在不愿等，也不能拦着。”
    张五娘应下，先将甘草水和紫苏饮的价牌摆出去。
    又过了近半个时辰，送冰的伙计才推着车进巷。草席下面压着几块冰，外头已经化得湿漉漉的，水顺着木车一路滴下来。
    何春酿掀开草席看了一眼，今日送来的那块冰，比往日小了不少，“还是原来的价钱？”
    伙计抹了一把额头上的汗：“今日还照旧，明日起便要涨了。天一热，城里处处都来要冰，酒楼和大户人家又订得早。我们能给小铺子留下这些，已经不容易。”
    何春酿没有同他争，只问清明日起涨多少，又看着他将冰称过，才付了钱。
    冰块送进后院，五娘围着看了一圈，“这么小一块，只怕不够用。”
    往日何记能做两盆梅子冰木莲，今日这块冰却只够镇住一盆。若把冰敲得再碎一些，每碗少放几块，勉强也能多卖几份。
    张五娘没有将这话说出口，她知道何掌柜不会因为冰少，便将客人碗里的分量也跟着减掉。
    何春酿照旧将冰砸成大小相近的碎块，先盛出一盆梅子冰木莲。剩下的一点冰收进木桶，用草席裹紧，留作午后添用。
    梅子冰木莲一摆出去，很快便有人来买。
    天气闷热，铺里的长凳从清早便没有空过。不到午时，那盆梅子冰木莲已经见了底。
    张五娘舀出最后一碗，将空盆送到后院。何春酿打开存冰的木桶，里面只剩下几块半化的碎冰，桶底积着一汪凉水。
    这点冰不够再镇一盆木莲，何春酿让五娘把梅子冰木莲的价牌收了起来。
    午后，蒋婶领着孙子从书塾回来。孩子一路都在念叨冰木莲，进门以后才发现今日已经卖完，脸上的失望藏也藏不住。
    蒋婶拍了拍他的后背：“来晚了便没有，谁让你散学时还蹲在门口看蚂蚁搬东西。”
    孩子闷闷地说道：“蚂蚁抬着一只比它们还大的虫。”
    客人走后，周砚平从后院提来那只存冰的木桶。
    桶里剩下的冰水晃荡作响，草席也已经湿透了。他把桶放到屋檐下，拆开裹在外面的草绳，一层层看过。
    何记没有冰窖，平日买回来的冰只能裹在草席里，放进厚木桶，再把桶置于后院最阴凉的墙角。
    夏日里一日用完尚可，若送得早些，到了午后仍要化掉不少。
    “今日冰本就少，拿回来以后又化了这些。”周砚平看着桶底的水，“就算明日起按涨后的价钱买，能放进碗里的也未必比今日多。”
    张五娘道：“那怎么办？总不能叫冰别化。”
    “冰自然会化，只是不能让它化得这样快。”周砚平拿来一只空碗，将桶底的冰水舀出来。
    他没有立刻倒掉，而是放在一旁，又找来木尺量了木桶的内外尺寸。
    何春酿见他蹲在桶边忙了半晌，问道：“你量它做什么？”
    “先看看一日到底化掉多少，再想想有没有别的存法。”周砚平站起身，将木尺收好。
    午后铺中不算太忙，他将账册交代给何春酿，独自出了门。
    这一去便是大半日。
    张五娘起初还往门外看了两回，后来客人渐多，也顾不上了。没有梅子冰木莲，酸梅薄荷饮和甘草水反而卖得比往日快，只是仍有几个客人听说冰木莲售罄，转身去了别处。
    何春酿没有强留。客人想吃什么，铺里没有，便只能认下这门生意没有做成。
    申时过后，周砚平才回来。
    他衣裳后背被汗浸湿了一片，手里夹着几张写满字的纸，鞋边也
    沾了不少灰，显然走了不止一处地方。
    何春酿给他倒了一碗甘草水：“问得怎么样？”
    周砚平一口气喝去大半，才把今日问来的事情一一说清。
    城南的冰行愿意每日给何记留下一整块冰，清早送来。提前说定分量以后，不必再等酒楼和大户人家挑剩，价钱也比临时零买便宜一些。
    只是整块冰比何记平日所用的多，当日未必能全部用完。若仍照现在的办法放在单层木桶里，到了午后，省下来的冰钱多半又要化在桶底。
    他随后去了附近两家木匠铺。
    第一家没有做过存冰的器物，只说可以照着普通木桶加厚，问起化冰水从哪里出去，便答不上来了。
    第二家曾替酒肆修过冰酒的木桶，知道内外要做两层，中间填入晒干的稻壳，内桶底下垫高，再留一处小孔，把化下来的水及时放出去。
    不能同大户人家的冰窖相比，却能比何记眼下的单层木桶多留一些冷气。
    周砚平将画好的图铺在桌上。
    纸上画着里外两层圆桶，内桶略小，四周留着夹层。桶底画了一道向外倾斜的水槽，旁边还标着木板的厚薄和铁箍的位置。
    何春酿看了一会儿：“做这样一只桶，要多少钱？”
    “木匠原本要二百四十文，我同他讲到二百二十文。”周砚平道，“杉木内外两层，外头加三道铁箍。先付四十文定钱，余下一百八十文，等送来以后看过木料和水口再给。明早送定钱，六月十二午后便能做好。”
    价钱不算便宜，几乎抵得上何记十来日买冰的钱。
    何春酿又把图看了一遍：“你觉得该做吗？”
    “该做。”周砚平答得没有迟疑，“冰行明日便涨价，何记若仍旧每日零买，分到多少全看人家剩下多少。即便买到整块，也会有一部分化在旧桶里。每日都少卖一盆冰木莲，损失的便不只是几斤冰钱了。”
    他把另一张纸推到何春酿面前。
    何记前几日每日零买一块冰，约有二十四斤，原是二十文。今日冰行送来的只有十八斤，仍收二十文。又说明日起天热货紧，同样的分量要涨到二十四文。
    周砚平又在下面写明，若提前同冰行说定，每日送一块三十斤的整冰，只需十八文。价钱虽多两文，分量却足。新桶若能比旧桶每日少化四五斤，何记便能照常卖完两盆，午后还可留些冰备用。
    何春酿将这几行账从头看了一遍，“这桶做出来，也未必真有木匠说的那样好。”
    “自然未必。”周砚平说，“可何记只要继续卖冰饮，存冰的东西迟早要添。现在不做，往后仍要日日看冰行的脸色。”
    何春酿沉默了一会儿，将图纸折起来，“明早你去送四十文定钱。东西送来以后，先试一天，再给剩下的钱。”
    她顿了顿，又补了一句：“若是花二百二十文做回来，只比旧木桶多存一碗冰水，这笔账便记在你名下。”
    周砚平把图纸重新收好：“成。”

 62. 第六十二章

    六月十二清晨，何记门前同时来了两辆车。
    一辆车上绑着新做的木桶，外头三道铁箍在光下亮得扎眼。
    另一辆垫着厚草席，冰水顺着车板往下淌，在铺门前积出一小片水迹。
    两辆车都想停在门口，谁也不肯先往旁边让。
    买甘草水的客人进不来，只得站在后头问：“何掌柜，你们今日改卖木桶了？”
    何春酿从柜台后出来，先让送冰的把车推到墙边，又叫木匠将桶卸到铺门外。
    “对不住，诸位先从这边进，别踩着地上的冰水。”
    张五娘拿了扫帚出来，将流到门槛前的水扫开。周砚平则拿着木匠早先画的尺寸，绕着新桶看了一圈。
    这只桶比何记原来的木桶宽出许多，里外分成两层。外桶用杉木板箍成，内桶略小，夹层中填满晒干的稻壳。桶身靠近底部的地方开了一道细槽，外头塞着木塞，用来放出化下来的冰水。
    木匠姓孙，做完以后亲自送了过来。
    “你先看木料。”孙木匠敲了敲桶壁，“按说好的，全是杉木，没有拿松木掺在里头。三道铁箍也上紧了，往后木头受潮，不容易散。”
    周砚平伸手摸过木板接缝，又将桶盖打开。
    内桶并非完全钉死，左右各留了一处木耳，真要清洗时，两个人合力便能将它抬出来。夹层的稻壳压得紧实，表面又加了一圈窄木条挡住，不会轻易掉进内桶。
    张五娘站在旁边看了片刻：“里头的稻壳若是湿了怎么办？”
    “外桶不进水，内桶的水又从底下流走，轻易湿不到。”孙木匠道，“真要受了潮，拆开上头这圈木条，换新的便是。”
    何春酿最关心的却不是铁箍和稻壳。她蹲下身，看向桶底的水口：“冰化下来的水，真能从这里流出去？”
    孙木匠拔下木塞，让伙计提来一桶清水，倒进内桶。水没有积在正中，而是顺着微斜的桶底慢慢汇到一侧，从细槽中流出来，正好落进周砚平提前放好的浅盆里。
    何春酿伸手探了探桶底，只剩薄薄一层水迹，“这个水口往后若堵了呢？”
    “拿细竹条通一通便成。”孙木匠将木塞重新塞好，“只是不能用力往里捅，免得伤了槽口。”
    周砚平又量了桶口与桶深，和图纸上的数目一一对过。孙木匠原本还站得从容，见他连水槽斜了多少都要低头查看，渐渐也不再催着收钱。
    “做过存冰桶的人是你，我不过照先前说好的验一遍。”周砚平道。
    孙木匠道：“该验，该验。”
    何春酿见木料与做工都没有明显问题，这才从钱匣中取出余下的钱，交给孙木匠。
    孙木匠当面数清，又在周砚平准备的纸上按了手印，“头几日木料还干，桶缝也紧。往后若有哪处松了，只管去铺子里寻我。”
    他说完，领着伙计和空车离开，堵在何记门前的两辆车总算少了一辆。
    冰行的伙计已经等得有些不耐烦，掀开草席，露出下面的一整块冰。
    冰块并不十分方正，中间厚，两边薄，表面还粘着些细碎的草屑。伙计将秤钩穿过捆冰的草绳，当着众人的面重新称过，“三十斤整，收三十二文。”
    周砚平看清秤杆，才在送冰的木牌上落了记号。
    “往后每隔一日清早送一整块，仍是三十斤、三十二文。”冰行伙计道，“若赶上铺里用得快，要临时添冰，须得提前来问。哪一回不需要，也要在前一日晚间让人捎句话。”
    周砚平看过秤杆，在冰行的木牌上落下记号。
    三十斤冰若能安稳留过一夜，正好够何记用上两日。这样既不必每日等着冰行送货，也免得一次买得太多，最后全化在桶中。
    钱货点清，冰行的伙计也推车走了。
    新桶和第一块整冰都进了何记，五娘看着那块冰，又看看桶口，忽然觉得有些不对，“这块冰好像比桶口宽。”
    何春酿走近一看，果然有一边凸出了一角。若硬往里塞，不但放不进去，还可能磕坏新桶的边沿。
    周砚平昨日量过冰行常送的尺寸，长宽本来都留有余地，却没有想到天然起出的冰块形状不齐，偏偏多出这样一只角。
    何春酿看了他一眼：“桶是照你量的尺寸做的。”
    “冰却没有照我想的尺寸长。”周砚平答完，已经让五娘取来厚木板，垫到冰块下面。
    他用凿子将多出的冰角一点点敲下来，碎冰落进干净的木盆，正好留给今日铺中使用。
    周砚平将最后一小块敲下，再用木尺量过，这次冰块终于能从桶口放下去。
    内桶底下已经垫好木架，冰并不直接贴着桶底。周砚平与五娘一人扶住一边，将整块冰缓缓放进去。
    张五娘正要将桶盖合上，何春酿却让她先等一等，“把敲下来的冰称一称。”
    碎冰一共三斤多。
    周砚平在纸上记下分量，又从整冰上另取了几斤，与碎冰放在一起，准备今日铺中使用。
    何春酿回到前铺，将几块旧价牌往旁边挪了挪，另写了一块新的：各样饮子，添冰另加一文。
    不加冰的仍按原价、原来的碗盛。
    愿意多添一文的，改用大一号的粗陶碗，比原来多盛一勺饮子，再添几块碎冰。
    梅子冰木莲本来便用冰镇着，价钱照旧，不在此列。
    张五娘将两种碗分开放好，问道：“若客人多添一文，只想要冰，不要多那一勺饮子呢？”
    “那是他的事。”何春酿道，“何记该给的分量仍要给足。他喝不下，可以先不点大碗。”
    “那若只想要大碗，不要冰？”
    “按原价给他两碗。”
    张五娘想了想，觉得没有旁的空子可钻，便端着价牌挂到了铺门边。
    新价牌一挂出去，很快便有人停下来看。
    一个刚从码头收工的脚夫进门，要了一碗甘草水。张五娘问他加不加冰，他先看了一眼大小两只碗。
    “多一文，饮子也多些？”
    “多一勺，再额外添冰。”
    脚夫摸出三文：“那便喝大碗的。”
    张五娘舀好甘草水，又多添一勺，最后用竹夹取了几块碎冰放进去。
    冰块浮在浅褐色的饮子里，没过多久，碗壁上便凝出一层凉意。
    那人端起来喝了一大口，眉头先是皱了一下，随后长长出
    了一口气，“这三文花得值。”
    旁边原本要紫苏饮的客人听见，也多放下一文，改要加冰的大碗。
    头几碗卖出去以后，后面的人便不必张五娘解释太多。有人愿意添一文，也有人仍旧只买原来的饮子。何春酿一概照常招呼，并不劝客人加冰。
    蒋婶领着孙子进来时，孩子一眼便看见了价牌，“祖母，我要加冰的。”
    蒋婶道：“你先说要喝什么。光说加冰，难道给你盛一碗冰块？”
    孩子想了想，要了一碗青梅薄荷饮。
    蒋婶替他付了三文，自己却仍只喝两文的甘草水，“我这把年纪，凉东西吃多了，夜里肚子不安生。小孩子跑一日，倒不怕这一点。”
    她孙子捧着大碗，看了看祖母手里的小碗，十分满意，“我的比祖母多。”
    蒋婶看他一眼：“多出来的一文，从你明日买糖的钱里扣。”
    加冰的饮子卖开以后，碎冰用得比预想中快。
    张五娘起初每盛一碗都要回头看何春酿，怕自己夹多了。后来何春酿给她定下分量，每只大碗添三块大小相近的冰，她手上才渐渐顺起来。
    每次从新桶取冰，周砚平都先称过，再记下取出的斤数。前后两次，共从桶中取出八斤冰。敲碎时有一点化在木盆里，其余大多进了客人的碗。
    何春酿见他又把秤拿出来，问道：“卖一碗饮子，还要知道里面究竟有几两冰？”
    “今日卖多少碗、用了多少冰，总要算过，才知道多收的一文够不够。”
    张五娘正在敲第二盆碎冰，闻言道：“我还以为多收一文便都是赚的。”
    “冰要钱，大碗里多的一勺饮子也要钱。”周砚平道，“若一文连这些都填不上，卖得越多，亏得越多。”
    到了申时，加冰的饮子已经卖出去二十多碗。
    甘草水添冰的最多，酸梅薄荷饮和紫苏饮也各卖出去几碗。另有两位客人试着在桂花豆子汤里添冰，吃完以后，一个说比原来清爽，另一个却觉得豆香淡了些。
    饮食入口，各人有各人的喜好。何记只把两种价钱和分量说清楚，客人愿意选哪一种，由客人自己作主。
    日头渐低时，今日准备的梅子冰木莲也卖完了。
    张五娘收起价牌时，问道：“明日还挂加冰的牌子吗？”
    “桶里的冰若还在，便挂。”何春酿道，“若明早只剩一桶水，你便拿它去问周账房。”
    周砚平正在后院查看水口，听见这话也没有回头。
    浅盆里已经积了一层冰水，却远没有装满。他把桶盖重新压紧，又在纸上记下封桶的时辰。
    今日整冰三十斤，前后取用八斤。余下的冰究竟还能留下多少，要等明早开桶复称才知道。
    -
    簿上记：
    六月初十，实入三百三十六文。
    六月十一，扣去存冰木桶定钱，实入三百一十六文。
    六月十二，扣去木桶余款与买冰钱，实入二百三十一文。
    三日共增八百八十三文。
    连同前余，钱匣现有二千三百二十三文。
    另记：六月十二，店中开始售卖加冰饮子。

 63. 第六十三章

    六月十三清早，新桶开了盖。
    昨日收铺时，桶里应当还剩二十二斤冰。周砚平重新过秤，称出十九斤八两，一夜只化了二斤八两。
    水槽没有堵，接水的浅盆里只有薄薄一层冰水，夹层里的稻壳仍是干的，桶底也没有渗漏。
    何春酿看过秤上的数目，便让周砚平把余冰重新放回去，“这桶不错，今日够用了。”
    这一句说完，几个人便各自散开，二百二十文做回来的桶既然存得住冰，也不必再围着它看。
    后院还有米要磨、豆要煮，前铺的桌凳也等着擦。冰能不能挣钱，终究还得看今日有多少客人愿意掏钱。
    张五娘把门边的价牌全收进来，拿湿布擦去昨日的字迹。
    何春酿揭开几只陶罐，昨日青梅薄荷饮卖得快，青梅汁还够一桶。
    紫苏叶已经用尽，今日不再做紫苏饮。桂花豆子汤前两日停过一回，倒可以重新煮上。
    甘草水是铺中和码头都要的，仍旧不能少。
    梅子冰木莲照常做两盆，绿豆米糕则只做三盘，铺中留两盘，赵二带走一盘。
    张五娘蹲在门边重新写牌子：
    梅子冰木莲，五文。
    青梅薄荷饮二文，加冰三文。
    甘草水二文，加冰三文。
    桂花豆子汤，三文。
    蜜水青梅，四文一碟。
    绿豆米糕，一块三文，两块五文。
    她写完以后，抬头问道：“掌柜的，豆子汤要不要添冰？”
    “豆子熬得软，放凉便能吃。”何春酿道，“硬添几块冰进去，化开以后只剩一碗淡水，不值多收那一文。”
    何记开门不久，第一拨客人便来了。
    附近做工的人大多认得价牌，有人仍旧掏两文买原来的甘草水，也有人看一眼后头多出来的一文，改要加冰的大碗。
    冰饮用的是新添的粗陶碗，饮子比原来多一勺，再放三块大小相近的碎冰。碗壁很快便凉下来，端在手里也能觉出不同。
    青梅薄荷饮卖得尤其快，原价只要两文，多添一文便能喝上一大碗冰的，许多人都舍得。
    临近巳时，一个妇人带着两个孩子进来。
    两个孩子一进门便盯住了价牌上的“加冰”，一人拉着妇人的一只袖子，都说要喝冰青梅薄荷饮。
    妇人摸了摸钱袋，只买了一大碗，又让张五娘拿只空碗来。
    她把饮子分成两份，大碗里的饮子原本就多，两只小碗都能盛上不少，只是冰块落下去，一边三块，一边两块。
    两个孩子低头数过，立即不肯了，“他那边多一块。”
    “我的这一块大。”
    “大的也没有两块大。”
    妇人拿着勺子来回拨了几次，拨到哪边，另一边便不满意。周围的客人本来各喝各的，听见两人争冰，也都转过头来看。
    何春酿听得头大，取来冰凿，将最大的一块从中间敲开，两边各添半块。
    两个孩子又数了一遍，总算低头喝了。
    旁边有个老汉笑道：“不过几块冰，倒分得比家产还仔细。”
    妇人将空钱袋重新塞回袖中：“他们若真有家产可分，我也不必为了三文钱，在这里听半日官司。”
    店里笑过一阵，事情便过去了。
    张五娘收拾空碗时，小声问何春酿：“方才再添一块，也不费事。”
    “不是费事的问题。”何春酿道，“一碗该有几块便有几块。客人自己要分，我们替她分匀就是，不能每回有人多带一个孩子，何记便多添一份。”
    张五娘点点头，把冰凿重新放回木桶旁。
    这一日，青梅薄荷饮不到申时便见了底，何春酿收起价牌，后来的客人只能选甘草水、桂花豆子汤和梅子冰木莲。
    有人专为冰青梅饮来的，站在门口看了一会儿，最后仍旧坐下要了冰甘草水。
    新桶里的冰一直用到傍晚，还剩九斤多。
    何春酿这才真正放下心来。
    三十斤冰隔日送一次，第一日能卖冰饮，第二日仍够铺中周转。若哪天生意格外好，提前去冰行添一块便是；若余得多，也能在前一晚捎话，叫人推迟一日。
    从此，何记门前的价牌便没有完全相同过。
    有一日紫苏叶送得新鲜，何春酿便熬了紫苏饮，桂花豆子汤停一日。紫苏饮原价四文，加冰五文，喜欢那股香味的人不少，午后便卖完了一桶。
    第二日再来的客人没有在牌子上找到，站在门口问道：“昨日还有冰紫苏饮，今日怎么没了？”
    张五娘正在摆蜜水青梅，老实答道：“真对不住，今日没收着好叶子。”
    “那明日还有吗？”
    “明日要看送来的是什么。”
    客人觉得这间铺子做生意很没有准数，嘴上抱怨两句，仍旧坐下喝了一碗冰甘草水。
    何春酿在后厨听见，没有当面解释，等那一拨客人走后，她才将昨日剩下的几片紫苏叶拿出来。
    叶边已经发蔫，颜色也暗了，这样的叶子勉强熬进锅里，香气不足，还会带出一股闷味。
    何春酿将叶子丢进装菜根的竹筐：“往日卖多少做多少，早市上碰见好的便买，碰不见便算了。如今倒有人专程来找，日日这样也不是办法。”
    周砚平翻了一页账册：“紫苏叶和薄荷都不能久放，买多了要坏。可每回临时去早市找，也未必能遇见好的。”
    “你有什么主意？”何春酿问。
    周砚平道：“南市有个许娘子，专卖紫苏、薄荷、藿香这些香草。我前几日问冰行时经过她的摊子，叶子收拾得干净，也比零散菜贩手里的齐整。”
    何春酿道：“齐整是一回事，送到铺里还是不是那个样子，又是另一回事。”
    周砚平回道：“我先同她说清楚，何记隔一日要多少，前一日让人捎话。叶子要清早割下，送来时若蔫了、烂了，便不收。价钱比早市零买略高一些，但不用每日出去碰运气。”
    何春酿想了一会儿：“行，明日先让她送一回紫苏，我看过叶子再定。”
    第二日清早，许娘子送来两把紫苏。
    叶子连着短梗，用湿布包着，揭开时仍旧青翠。何春酿逐片翻过，没有烂叶，也没有拿老叶压在底下充数，才照先前说好的价钱付了七文。
    早市上零散买两把，只要六文。许娘子多收一文，却要清早采叶、挑拣干净，再亲自送到何记。如果往后的叶子都有今日这样，何春酿便觉得这一文花得不亏。
    当日，冰紫苏饮重新挂回价牌。
    昨日抱怨的客人果然又来了，站在门口看见那几个字，进门便道：“今日总算有紫苏饮了。何掌柜，你这铺子赚不赚钱我不知道，脾气倒是比酒楼还大。”
    何春酿笑
    着给他盛了一碗：“酒楼家大业大，一锅做坏了还有别的菜。何记只有这几只锅，坏一锅，今日便白忙。”
    客人听完，也没再抱怨，低头喝了一口。紫苏香气清透，冰块浮在碗里，比前一回喝到的还要爽口。他喝完以后，又替家里人带了一碗不加冰的。
    从这以后，紫苏叶便由许娘子隔日送来。何春酿不必再每日去早市一摊一摊挑，今日有没有紫苏饮，也终于不全靠运气。
    另有一日，青梅用得只剩半篮。
    张五娘觉得青梅薄荷饮好卖，少做可惜，便问能不能多添些水，仍旧熬满一桶。
    何春酿尝过青梅的味道，还是只做了半桶。
    那日午后，青梅薄荷饮果然早早卖尽。外街来的客人进门便找，听说没有，还不肯相信，“旁人都说何记三文一大碗，怎么我来了便没了？”
    旁边坐着的常客替张五娘答道：“何记昨日卖，今日也卖，只是你来得晚。明日卖不卖，还得明日来看。”
    来人听得稀奇，最后点了一碗梅子冰木莲，吃完又带走两块绿豆米糕。
    何记每日的价牌一换，附近人也渐渐养成了习惯。
    有人路过时先站在门前看一遍，见有喜欢的便进去。也有人原本奔着桂花豆子汤，进门发现换成芝麻米浆，坐下以后照样喝得干净。
    甘草水一直供得上，码头上的脚夫也早已喝惯。冰饮的名声传过去以后，便有人托赵二来问，码头上能不能也卖凉一些的甘草水。
    何春酿没有另备碎冰，只将送往码头的甘草水熬得比平日略浓。等饮子彻底放凉，再往桶中添入冰块，临出门前才封好桶盖。
    一路推到码头，冰虽会化去大半，却正好将浓甘草水冲淡。到地方时已经比刚出铺子时少了几分凉意，却仍远胜从前的常温饮子。
    “这桶到了码头便照三文一碗卖。”她道，“若冰已经全化了，饮子也不凉了，便收回原来的两文，不能还拿冰饮的价钱糊弄人。”
    何记铺中的冰饮一天卖得比一天多。
    大碗不够用，午后最忙时，张五娘刚洗出一摞，前头便又有人等。
    周砚平连着看了几日，自己去了窑铺，订了二十只新碗，碗口比原来的宽一圈，共收三十六文。
    碗送到何记时，他逐只敲过，又倒水试漏，挑出一只声音发闷的，让窑铺伙计重新换过，才交给张五娘烫洗。
    铺中采买的事渐渐全落到了周砚平手里，少了一桩压在何春酿肩上的事，她便能把更多心思放到每日的饮食上。
    六月十九收铺后，何春酿将张五娘叫到桌边。
    张五娘五月十九正式进何记，到这日正好满一个月。照先前说定的，她每月工钱二钱，其中一钱交到她手中，另一钱抵赎身时欠下的五两。
    何春酿将一串铜钱推过去，又翻开另一本债账，“这一钱你自己收好。另有一钱已经抵在债里，还剩四两九钱。”
    五娘把到手的钱仔细收好，笑道：“明日正好去买双厚底布鞋。旧鞋底已经磨薄了，踩过湿地，总觉得凉气往脚心里钻。”
    何春酿点头：“明日我同你一道去，我也要上街添置些东西。”
    -
    簿上记：
    前余二两三钱二十三文。
    六月十三至十九日，七日共增二两七钱三十九文。
    连同前余，钱匣现有五两零六十二文。

 64. 第六十四章

    六月二十，清早最忙的一拨客人散去以后，何春酿便让张五娘把剩下的绿豆米糕摆好，又将几桶饮子交代清楚。
    今日有青梅薄荷饮、甘草水和芝麻米浆，梅子冰木莲已经做好第一盆。若哪样提前卖完，便将价牌收起来，不必临时再添。
    周砚平坐在柜台后，听她一件一件说完，才道：“你们只是去买双鞋，又不是离家三个月。”
    “我怕你只顾着算账，不记得招呼客人。”何春酿不再理他，叫上张五娘出了门。
    张五娘昨日领了第一个月到手的一钱工钱，一早便将钱袋贴身收好。她原本只打算买一双厚底布鞋，何春酿却还要去布庄、银铺和纸墨铺，便让她一道跟着。
    街上已经很热闹。
    卖瓜果的将竹筐摆到檐下，挑担的沿街叫卖。五娘许久没有这样慢慢逛过，一路上看见什么都想多瞧两眼，又怕何春酿笑她没见过世面，只敢在摊子前稍稍放慢脚步。
    到了鞋铺，她先问了最便宜的一双。
    掌柜拿出一双薄底布鞋，鞋面倒是新，只是鞋底捏起来没有多少分量。五娘试过以后，觉得合脚，便要付钱。
    何春酿却让掌柜又取了一双厚底的，厚底鞋多缝了两层麻布，鞋底还压过油，踩在潮湿地上不容易浸水。价钱也从二十八文涨到了四十六文。
    张五娘有些舍不得：“哎，薄的也能穿。”
    何春酿摇头道：“薄鞋穿上半个月，鞋底又要开口。到时再买一双，两双反而更贵。”
    张五娘低头想了想，到底还是买了厚底鞋。
    四十六文交出去，五娘的钱袋立刻轻了近一半。可将新鞋抱在手里时，心里仍旧高兴。鞋底厚实，针脚也密，往后站在井边洗碗，不必总觉得凉水往脚底钻。
    从鞋铺出来，何春酿又领她去了布庄。
    布庄里的布一匹匹叠在架上，颜色从深青、灰蓝到藕色、浅绿都有。掌柜认得何春酿，远远便笑道：“何掌柜今日舍得离开铺子了？”
    何春酿停了一下：“您认得我？”
    “我家媳妇前几日喝过何记的冰紫苏饮，回来念了两日。昨日又去，偏偏赶上没有紫苏，回来还说你家的饮子比天色变得快。”
    何春酿也不恼：“她今日若再去，倒是有青梅薄荷饮。”
    布庄掌柜听了，立即回头叫伙计：“你午后替我跑一趟，就买青梅薄荷饮。”
    旁边正在挑布的两个妇人听见“何记”，也转头看了何春酿几眼。其中一个低声同同伴说，她家小儿也喝过何记的冰甘草水。
    何春酿没有多留意，只让掌柜取些耐洗的青布。
    张五娘原以为是铺中要添围裙，等布展开，才发现何春酿挑了两种颜色。
    一匹是较深的靛青，一匹是浅些的灰蓝。
    “掌柜的要做两身新衣？”五娘问。
    “给你和周砚平各做一身。”
    张五娘愣了愣：“砚平哥也有？”
    何春酿淡淡道：“他那件外衫袖口补了两回，人家还当何记连账房的衣裳都置办不起。”
    何春酿让掌柜量出两身衣裳所需的布，靛青给周砚平，耐脏。灰蓝给张五娘，做活时穿也不显旧。
    两身布一共三钱二十文。
    张五娘看着伙计将布包起来，问道：“掌柜的不给自己裁一身吗？”
    何春酿低头看了一眼：“我还有衣裳穿，何记如今缺的是能干的伙计，不是掌柜的新衣。”
    张五娘把两包布抱在怀中，手指隔着布料摸过去，心里已经在想该裁成什么样式。
    出了布庄，何春酿没有立即回铺子，而是在街边一处银器摊前停下。
    摊子上摆的多是小件，有耳坠、戒指，也有几支细银钗。做工谈不上精巧，却比普通木簪亮眼许多。
    张五娘从旁边经过时，一眼就瞧中了一支五瓣花样式的，她只看了一眼便移开目光，抱着布往前走。
    何春酿却停下脚步，让摊主将银钗取出来。
    “一钱二十文。”摊主道，“分量不重，年轻娘子平日戴着正合适。”
    张五娘忙道：“掌柜的，我已经买了鞋。”
    “这是你在何记做满一个月的添头。”何春酿把银钗放到她手中，“不从工钱里扣，是我送你的。”
    张五娘握着银钗，不知该收还是该推。
    她从前在刘家，头上只有一支磨得发白的木簪。逢年过节见别的姑娘戴银，她也曾多看过几眼，只是从未想过自己也会有。
    “太贵了。”五娘抿着唇。
    “一支素银钗而已。你若觉得贵，往后做事少打碎两只碗。”
    张五娘忍不住笑了，终于将银钗收进衣襟里。
    经过纸墨铺时，何春酿在门口稍有犹豫，还是走了进去。
    周砚平原先压账纸用的是一块旧石，边角已经缺了。天气一热，铺门开着，风从门缝里钻进来，账页总要翘起。他有时拿茶碗压着，有时又随手将算盘搁在上面，看着十分碍事。
    何春酿挑了一方青石镇纸。没有刻花，只在两端磨出一道浅槽，拿在手里颇有分量，价钱四十文。
    张五娘看着她付钱，轻声道：“掌柜的连砚平哥那块旧石缺了角都知道。”
    “每日在柜台上摆着，我又不是看不见。”何春酿将镇纸也塞进她怀里的布包。
    张五娘应了一声，走了半条街，忽然问道：“掌柜的，你觉得砚平哥这个人怎么样？”
    何春酿脚步未停：“你同他一处长大，怎么反倒来问我？”
    “我知道他从前是什么样。”张五娘低头看着脚下的石板，“只是他如今在何记做事，掌柜的看见的同我不一样。”
    何春酿想了一会儿：“周砚平是个靠得住的人，事情交到他手里，不必时时跟在后头催。只是他心里主意多，肯说出来的少。”
    张五娘听见前一句，嘴角微微弯了一下，后一句也没有反驳，只道：“他小时候便是这样，什么事都自己想好了，等旁人知道时，他已经做完一半了。”
    何春酿笑道：“你倒很明白他。”
    “我们从小便在一处。”张五娘说完，像是觉得这句话还不够，又添了一句，“那时我总跟在他后头。他去河边，我也去。他上山捡柴，我也跟着。后来各自长大，虽不像小时候日日见，心里总觉得还是一样的。”
    何春酿不由地转头看她，五娘抱着怀中的布，目光仍落在前路上，脸上并没有羞意。
    她说这些话时十分自然，仿佛周砚平在她身边，本就是同日升月落一样不必多想的事。
    “如今你们又在何记遇上了。”何春酿道。
    “是啊。”张五娘轻声道，“掌柜的以后也会一直让他留在何记吗？”
    何春酿这才听明白，她绕了半条街，原来真正想问的是这一句。
    “何记又不是牢房。”她道，“他愿意留下，便有他的地方。哪一日他另有打算，也要由他自己作主。”
    张五娘安静走了一段，又像是不经意地问道：“掌柜的同砚平哥有婚契，外头的人又都当了真。你心里便一点也不在意么？”
    何春酿停下脚步，郑重道：“婚契是当初为了挡何家的亲事才立的，如今我与周砚平一同经营何记，是合伙做生意。眼下只想着把这间铺子做好。至于那纸婚契以外的事，我与他都没有另说过什么。”
    张五娘听完，手臂微微松了些，“原来掌柜的是这样打算的。”
    春酿重新往前走，“嗯，不能只因有一纸婚契，便把两个人往后的日子都捆在一起。”
    张五娘安
    静地跟着走，这话本该叫人安心，可她心里却又生出一点说不清的异样。
    何春酿没有再问，只从她方才松开的眉眼间，隐约看明白了几分。
    五娘对周砚平的心思，大约连她自己也没有分清。
    有儿时的亲近，有这些年的惦念，也有落难之后抓住一根绳索，便以为此生都该顺着那根绳索走下去。
    她从未想过周砚平会离开，也没有想过他身边还会有旁人。
    何春酿想明白了几分，却没有戳破。
    少女家的心思，若是还没有长成，旁人多说一句，反倒替她定了形。
    街上人声嘈杂，卖花的、卖果子的都在招呼客人，她们之间的对话，很快便淹没在了其中。
    两人回到何记时，午时已经过了。
    铺中比她们离开时忙了许多，几张长凳都坐着客人，周砚平一边收钱，一边让后来的人先看价牌。
    青梅薄荷饮已经卖空，他将牌子收在柜台后，梅子冰木莲也只剩最后几碗。
    周砚平见张五娘抱着两包布，问道：“鞋买到了？”
    张五娘将新鞋提给他看，又把靛青色的布放到桌上，“掌柜的给你裁的新衣。”
    周砚平转头看向何春酿：“生意才有起色，钱该花在铺子里，不必浪费在我身上。”
    “已经买了，回去退也麻烦。”何春酿又将青石镇纸放到他面前：“还有这个，你原来那块缺了角，别再拿茶碗压账。”
    周砚平把镇纸拿起来看了看，放到账页边，大小正合适，“多谢掌柜的。”
    何春酿只应了一声，转身去了后院。
    张五娘站在柜台旁，看着那方青石压住被风吹起的账页，周砚平用得十分自然，像它本来就该放在那里。
    傍晚关铺前，五娘才将银钗取出来。
    她没有镜子，便借着水盆照了照，将旧木簪拔下，换上新钗。银光落在乌黑的头发间，不算显眼，却让整个人多了些少女的明净。
    何春酿从旁边经过，替她将略歪的钗头扶正，“明日别戴着它洗碗，掉进水里还得捞。”
    张五娘笑道：“我只戴一会儿。”
    周砚平正在门边收长凳，回头看见，也道：“这支钗很衬你。”
    张五娘脸上的笑意停了一瞬，随即低头把水盆端去了后院。
    何春酿看了她的背影一眼，没有说什么。
    当夜，福盛楼的账房比往常多算了一遍账。
    陆掌柜坐在灯下，手边摊着福盛楼近七日的流水。
    楼里的酒席与正餐尚未见多少起落，午后的凉饮、冰酪和点心却一日比一日卖得少。
    往年到了这个时节，这一项每日少说也能收四两上下。近几日却只剩二两七八钱，连带着进楼歇脚、顺手添两碟果子和酒菜的散客也少了。
    陆掌柜将几页账翻回去，问道：“七日一共少了多少？”
    徐账房早已核过：“同前一旬相比，午后这一项少收十两有余。整楼的流水，也跟着落了将近一成。”
    伙计站在一旁补充道：“近来街上都在说何记。三文能喝一大碗冰青梅薄荷饮，别的饮子也能添钱加冰。何记每日挂的牌子还不一样，许多人专程过去看。”
    陆掌柜将账册合上，“明日找个人过去，把何记这几日卖过什么、什么价钱，都记下来。”
    灯芯在账页上跳了一下。
    福盛楼少掉的生意不算伤筋动骨，却已经足够让他低头看一眼，那间从前并不放在心上的小铺子。
    -
    簿上记：
    前余五两零六十二文。
    六月二十，铺中与码头生意照常。扣除衣料、银钗与青石镇纸所费，钱匣实增三十二文。
    连同前余，钱匣现有五两零九十四文。

 65. 第六十五章

    六月二十一，福盛楼午后的冰酪又剩了六盏。
    伙计从前堂端回后厨时，盏里的碎冰已经化尽，酪面上浮着一层水，这样的东西留不到第二日，只能倒掉。
    后厨师傅看过昨日记下的数目，昨日剩了四盏，今日又多了两盏，便让人先去问陆掌柜，明日是否还照原来的分量做。
    何顺正在井边洗托盘，听见这话，回头看了一眼前堂。
    午市刚散，楼下还有两桌客人。一桌仍在喝酒，另一桌已经叫人结账。临街的几张小桌收拾得干干净净，等不到时间人来坐。
    往年到了六月，福盛楼午后的生意虽比不上正餐，也从不冷清。行人在街上走热了，愿意进楼歇脚，点一盏冰酪或一碗凉饮，再添两碟果子点心。有人坐到傍晚，便连晚饭也一道吃了。
    这几日却不同，午市一过，楼里很快便空下来。冰酪、杏仁饮和凉糕卖不完，连果子、点心也少出许多。几个平日常来坐上一两个时辰的熟客，已经有好几日没有露面。
    陆掌柜从楼上下来，正看见后厨的人将冰酪往泔水桶里倒，“今日又剩了多少？”
    后厨师傅报了数目，又把杏仁饮剩下的分量一并说了。
    陆掌柜没有在前堂发作，只让徐茂安把近七日的流水送到账房，随后又叫住何顺，“你认得何记吧？午后没有多少客人，你过去坐一会儿，回来把看见的说清楚。”
    何顺是何家旁支的子弟，与何春酿同辈。两家隔了几房，逢年过节在族中见过，算不上亲近。
    他家里日子过得紧，早几年托人进福盛楼做事，从端盘、收桌做起，如今已经能独自招呼前堂的散客。
    陆掌柜让他去何记，自然是因为这层关系。即便被何春酿认出来，也不至于当场撕破脸。
    他换下福盛楼的短褐，从后门出了楼。
    何记离得不远，何顺走过两条街，远远便看见铺门外坐着几个人。铺面还是原来的大小，门边却添了两条长凳。铺中几张桌都有人坐，两个脚夫端着大碗站在檐下喝饮子。
    门前挂着今日的价牌，何顺在门前看了一遍，才抬脚进去。
    张五娘上前问他喝什么，何顺要了一碗加冰的青梅薄荷饮，交了三文，挑了靠墙的位置坐下。
    饮子用的是粗陶大碗，分量比寻常饮子铺足，冰块放进去不久，碗壁便凉了下来。何顺喝了两口，抬眼看着铺中的生意。
    何记没有福盛楼那么多伙计，几个人也没有分得十分清楚。
    何春酿招呼客人，也要进后厨熬饮子。
    张五娘收钱、盛饮子、包米糕，空下来还要收碗擦桌。
    周砚平坐在柜台后收钱记账，还要留意店中客人。
    福盛楼上下早知道周砚平去了何记，先前谁也没有将这件事放在心上。一个被赶出去的账房，投到一间随时可能关门的小铺子里，能做出什么名堂？
    何顺喝了半碗饮子，又抬头看了一遍价牌。
    有客人进门后问昨日的桂花豆子汤今日怎么没有。张五娘只说今日换了紫苏饮，那人虽抱怨何记每日没个准数，最后还是坐下点了一碗别的。
    另有两个从外街来的客人，一进门便问三文的大碗冰青梅饮还有没有，显然是听人说过才找来的。
    何顺正在看，何春酿端着空盘走到他桌边，“你这碗饮子再不喝，冰便要化完了。”
    何顺抬起头，勉强笑道：“春酿姐，我只是恰好路过。”
    何春酿把空盘收进手里，语气没有什么变化：“你我两家隔着几房，平日也没亲近到叫这一声。你来喝饮子，何记照常招呼。陆掌柜让你来看看我的生意，我也不会赶你。价钱都挂在门口，今日你看清楚些，省得过两日还要再跑一趟。”
    何顺脸上有些挂不住，他确实为难。
    陆掌柜给他工钱，他不能不来。何春酿又算何家人，小时候族中吃席，他也跟着别人叫过几声姐姐。
    何春酿不再理他，转身去招呼旁桌的客人。
    何顺再坐下去也没有意思，他将饮子喝完，临走前又买了两块绿豆米糕。
    出了何记以后，何顺走到街口，低头看了一眼手中的荷叶包。
    他没有看出何记用了什么见不得人的法子，东西做得新鲜，价钱写得清楚，今日有什么便卖什么。客人愿意来，也不是何春酿站在福盛楼门前拉过去的。
    何顺回到福盛楼时，前堂比他离开时更空。那桌喝酒的客人已经走了，窗边只坐着一个等人的老者。伙计给他添了两回茶，他仍没有点别的。
    陆掌柜正在二楼账房看账。
    何顺进门以后，把何记今日的饮食和价钱报了一遍。
    陆掌柜只听了前几样便抬手打断：“价牌挂在外面，随便找个人都能看见，你说些旁的，他们冰从哪里来？”
    “城南冰行隔一日送三十斤，何记后院做了一只存冰的木桶。普通饮子若要加冰，便多收一文，换大碗，再多添一勺。”
    “这些事是谁办的？”
    “周砚平。冰行是他谈的，木桶是他找木匠做的。南市送香草的许娘子，还有后来添置的大碗，也都是他经手。”
    徐茂安原本正在写账，听见周砚平的名字便停了笔。
    陆掌柜将账页放到一旁：“他如今真把自己当成何记的半个掌柜了。”
    何顺没有接话，心想，周砚平是何春酿的相公，可不就是半个掌柜。
    陆掌柜又问：“他认出你没有？”
    何顺点点头：“认出来了，何春酿也知道我是去看生意的。他们没有拦我，只说何记的价钱都挂在门前，今日能看见什么便是什么。”
    陆掌柜转头看向徐茂安：“老徐，年初那本账还在不在？”
    徐茂安愣了愣，过了一会儿才说：“应当还收在后头库房。”
    “你去取来。”陆掌柜掷地有声。
    何顺不知道他们说的是哪一本账，只见徐茂安的脸色变了些，放下笔出了账房。
    陆掌柜重新翻开近七日的流水，对何顺说道：“你应当知道周砚平犯了什么事吧？”
    何顺道：“我只听楼里的老人说过，他拿了柜上的三十七两。”
    事情发生在一场寿宴以后。
    城东孙员外过五十岁寿辰，在福盛楼摆了二十多桌。宴席从午间一直吃到掌灯，酒钱、菜钱、临时加的席面和客人给伙计的赏钱混在一处，直到客人散尽才由账房清点。
    那日收进的现银不少，付过当日几笔采买，又将该另存的钱分开以后，尚有三十七两装进一只小木匣，放入账房的内柜。
    这笔钱第二日要交给城西的酒商，用来抵前一个月赊下的酒钱。
    三十七两由周砚平亲手记进账册，银钱从哪里来，何时放入内柜，第二日交给哪家酒商，都写得清楚。徐茂安在旁核过，没有发现差错。
    那晚最后离开账房的人是周砚平，他将木匣放入内柜，锁好柜门和账房门，随后带走了当值账房保管的钥匙。
    第二日清早，
    酒商的人来取钱。周砚平打开内柜时，小木匣还在，锁也没有被撬，里面的三十七两却不见了，只剩下一张写着数目的纸条。
    能打开内柜的钥匙共有两把，一把由当值账房保管，当晚在周砚平手里。另一把是备用钥匙，由陆掌柜收在自己房中。
    众人最先怀疑的便是周砚平。
    陆掌柜让人搜了他的住处，衣箱、被褥、床底和墙缝全部翻过，连院中的水缸也用长杆探了。周砚平身上只有几百文零用，屋中没有找到半块失银。
    有人因此觉得不对，周砚平若真拿了三十七两，不可能藏得一点痕迹也没有。也有人说他早有预谋，天亮以前便已将银子送出了福盛楼。
    周砚平始终不肯承认，他说寿宴散后，账房并非无人进去。
    徐茂安回来送过一回后厨临时采买的单据，陆掌柜身边的小厮来取过赏给乐人的钱，前堂还有一个伙计因为客人丢了钱袋，进去翻过失物簿。
    这些人没有内柜钥匙，却都进过账房。
    周砚平要求查看备用钥匙，也要求把那晚进过账房的人全部叫来重新问一遍。
    陆掌柜没有答应，福盛楼刚替孙员外办完寿宴，若为了失银惊动官府，账房、库房和当日的进出记录都要交出去，孙家的客人也可能被叫去问话。
    三十七两虽然不少，陆掌柜却不愿将整场寿宴闹得人尽皆知。
    他给了周砚平另一条路，只要周砚平认下这笔银子，写一张欠据，仍旧留在福盛楼做事，以后每月从工钱中慢慢偿还。
    福盛楼不报官，也不把事情宣扬出去。
    周砚平没有写，他只说银子不是自己拿的，一文也不会认。
    陆掌柜随后将他赶出了福盛楼，对外只说念在周砚平做过几年账房，给他留了一条生路。
    三十七两失窃的消息却仍从楼里传了出去，做账的人一旦背上偷银子的名声，便没有东家愿意把钱匣交到他手里。
    ……
    徐茂安抱着旧账匣回来时，屋里已经点了灯。
    木匣在库房放了许久，铜锁上积着灰。他打开锁，从里面取出几册泛黄的账本，按年月找到孙员外寿宴后的那一本。
    周砚平的字迹工整，银钱来处、入柜时辰和第二日要交付的酒商都没有缺漏。
    陆掌柜将账册推回去：“往后翻，找第二日开柜清点的记录。”
    徐茂安翻到下一页，手指停在了书脊边。原本该有一页账的地方，只剩下一道贴近装订处的纸边。
    陆掌柜拿过账册，看清断口以后问道：“这一页什么时候没的？”
    徐茂安盯着纸边，过了半晌才说：“旧账封进木匣以前还在。”
    那一页原本记着第二日何时开柜，谁在场清点，又是谁最先发现三十七两不见。若要重新翻查旧事，那才是最要紧的一页。
    如今银子入柜的记录还在，失银后的记录却被人裁走了。
    何顺站在门边，想起外头的传言，所有人都说周砚平偷了三十七两，可真正能说明银子如何不见的账页，福盛楼自己也拿不出来。
    陆掌柜合上账册，让徐茂安先把旧账收好，“这件事先不要往外说，查清楚这一页是谁偷走了。”
    徐茂安将账册重新放回木匣，动作慢了许多。
    _
    簿上记：
    前余五两零九十四文。
    六月二十一，钱匣实增四钱二十六文。
    连同前余，钱匣现有五两五钱二十文。

 66. 第六十六章

    午后下了一场雨，来得急，去得也快。
    雨停以后，何记屋檐下仍在滴水，徐茂安便带着福盛楼的两名老伙计进了何记。
    他将收起的油纸伞靠在门边，鞋底带进来几道水印。
    铺中还有不少避雨的客人，桑婆婆坐在门边喝甘草水，脚下放着替人浆洗完的衣裳。
    裴家四郎也在，他家的香烛铺就在街口，方才送货途中遇上落雨，索性进来吃了一碗梅子冰木莲。
    周砚平看见了徐茂安，他把账册合上，从窗边起身道：“有事到外面说，不要耽误铺中的生意。”
    “明人不说暗话。”徐茂安看了一眼柜台后站着的周砚平，“你如今在何记管账，又同何掌柜合伙做生意。欠福盛楼的三十七两总不能因为你换了地方，便再也不提。”
    铺中说话的声音渐渐低了下去。
    从今年三月周砚平被赶出福盛楼算起，事情过去不过三个多月。起初还有许多人议论，后来何记接连出了几桩事，街坊才渐渐少提。
    近几日福盛楼重新放出消息，说当年失银的账尚未结清，旧话便又传了起来。
    何春酿从后院端出一碟蜜水青梅，把青梅送到桌上，这才回到柜台后，“什么事，我听得云里雾里，劳烦您再把这事的前因后果说一遍。”
    徐茂安没有拐弯抹角，将福盛楼的说法从头讲了一遍。
    “今年三月，孙员外在福盛楼办寿宴，散席后有三十七两现银要在第二日交给酒商，这笔银子是周砚平保管。第二日开柜时，木匣在，柜锁也没有损坏，里头的银子却不见了。陆掌柜念在周砚平在楼里做过几年事，没有报官。当时只让他写张欠据，继续留在福盛楼干活，每月从工钱里扣还。周砚平死活不肯认，陆掌柜才将人辞退。”
    徐茂安从袖中取出欠据，往周砚平面前推了推。
    “如今陆掌柜的意思也没有变，三十七两不必一次拿出来，只要先把欠据写下，以后每月还多少可以商量。”
    这番话说得十分周全，仿佛福盛楼已经处处退让，只等周砚平懂事一些，将这份宽厚接下来。
    周砚平神色没有变化，平静道：“三月时我没有写，今日也不会写。我再同你说一遍，银子不是我拿的。”
    徐茂安叹了一声：“你认定谁也拿你没有办法，可内柜没有被撬，钥匙又在你手中。银子若不是你取的，难道还能自己出了柜门？”
    周砚平的语气没有多少怒意：“当夜不只有我进过账房，内柜也不只有一把钥匙。我让你们查备用钥匙，重新问当夜进过账房的人，陆掌柜不肯。既然该查的事情没有查完，凭什么要我认债？”
    这番话他三月时已经说过许多遍。
    何春酿拿起那张欠据看了一遍，重复道：“嗯，周砚平不认。”
    徐茂安无奈道：“何掌柜，当值钥匙在周砚平手中，他又是最后锁柜的人，这些已经足够说明问题。陆掌柜当年没有报官，是顾着旧日情分，不是因为福盛楼理亏。”
    何春酿笑了笑：“福盛楼有没有情分，我不议论。我只问一句，内柜是不是另有一把备用钥匙？”
    “是。那把钥匙由陆掌柜保管。”
    “当夜有没有人取用过，福盛楼查过吗？”
    徐茂安皱了皱眉：“陆掌柜是福盛楼的东家，没有理由拿自家的银子。”
    “我也没有说是陆掌柜拿的。”何春酿道，“钥匙由他保管，不代表当夜没有旁人碰过。寿宴散后进过账房的人也不止周砚平。你们认定银子只能从钥匙处查，便应该把两把钥匙都查明白，而不是挑着软柿子捏，听明白了吗？”
    徐茂安身后的老伙计忍不住道：“何掌柜没有在福盛楼做过事，不知道内柜的规矩。备用钥匙平日锁在陆掌柜房里，旁人碰不到。”
    何春酿看向他：“既然旁人绝对碰不到，福盛楼应当能说清楚当夜谁看守，钥匙何时收起。而不是凭一句‘碰不到’便让周砚平认下三十七两。”
    老伙计张了张口，没有再说。
    徐茂安的语气沉了些：“周砚平若真觉得自己冤枉，当时为什么不去报官？他离开福盛楼以后，只在外头说自己没有拿钱，却没有向衙门递过一张状纸。”
    周砚平回道：“福盛楼没有告我，我到衙门说自己没有偷钱，官府先要问是谁指认我。陆掌柜只需说福盛楼从未报案，也没有对外认定是谁拿的，我连一个要告的人都没有。”
    他停了片刻，才接着说道：“徐账房，福盛楼是怎么对我的，大家心里都有数。现在看何记生意好做了，又找上门来，我劝陆掌柜一句，事情别做绝，日后好相见。”
    桑婆婆放下手中的碗，声音沙哑，“老婆子不懂你们酒楼里的大账，可欠钱总得有欠据，犯事也该有官府的文书。”
    徐茂安道：“老婆子，这是福盛楼和周砚平之间的事。”
    裴敬这时才开口，“既然只是你们之间的私事，徐账房方才便该随周账房出去谈。如今当着一铺客人拿出欠据，便是要让大家都听见福盛楼的说法。既然大家已经听见，怎么又不许别人说话了？”
    “最后锁柜的人有嫌疑，这话说得通。另有一把钥匙，当夜又有人进过账房，同样也是疑点。福盛楼既然不愿报官，便只能把这些事情自己查清。只拿其中一件来逼人写欠据还钱，三十七两这么好挣吗？”
    徐茂安看了他一眼：“裴小老板今日是要替何记作保？”
    “我家家训有三不作——”裴敬竖起三根手指道，“不作中，不作保，不作媒。”
    何春酿将欠据重新折好，推回徐茂安面前，“何记该付的钱，从来不会拖。”
    徐茂安问道：“何掌柜是打定主意替他赖账？”
    “没有债，谈不上赖。”何春酿站在钱匣后面，看着徐茂安把话说完，“要钱没有，报官自便。官府最后判他应该赔多少，我们照判词办。”
    徐茂安身后的两个老伙计交换了一下眼色，他们今日随徐茂安来，本是为了给何记一些压力。铺中客人多，何春酿顾惜生意和名声，多半会把人请到后院，再
    想办法把事情压下去。
    只要周砚平愿意签欠据，哪怕每月只还一钱，这三十七两也从失银变成了他亲口认下的债。
    何春酿却让福盛楼直接报官。
    事情若真的进县衙，备用钥匙、当夜出入账房的人、搜查无果的记录，都要重新摆到明面上。
    徐茂安收起欠据：“何掌柜今日的话，我会原样转告陆掌柜。福盛楼当年没有将事情做绝，是给周砚平留了余地。往后真进了官府，这份余地便没有了。”
    “徐账房尽管照实转告。”何春酿转头叫张五娘：“送三位出去。门外石板还湿，当心脚下。”
    张五娘放下竹匾，站在门边做了一个请的手势。
    徐茂安等人走出巷口以后，何记里仍旧安静了一会儿。
    桑婆婆先将剩下的甘草水喝完，“福盛楼是仗势欺人，要我说，这钱就不该还。”
    裴敬起身结清自己的账，“福盛楼若报官，该查的自然会查。”
    何春酿将方才被碰歪的价牌扶正，“各位来何记是为了吃喝，吃好喝好就行。”
    桑婆婆又买了两块绿豆米糕，裴敬也回香烛铺看店。门外不久便来了新的客人，问青梅薄荷饮是否还能加冰。
    午后的客人散去以后，周砚平进了后院。
    何春酿正在井边清洗装蜜水青梅的小碟，周砚平站到她旁边，过了一会儿才说道：“福盛楼找的是我。你可以让我出去同他们谈，不必当着客人的面把何记也卷进来。”
    “徐茂安进门便说你与何记合伙，还要从你的进项里扣钱。事情已经到了钱匣前面，怎么会与何记无关？”
    何春酿将洗好的碟子叠在竹篮中。
    “我今日替你挡下欠据，不是因为有一纸婚契，也不是我已经知道三十七两是谁拿的。若官府查明是你，我不会替你赖掉一文。”
    周砚平看着井边的水面：“陆掌柜不会轻易报官。他三月时便不肯查，如今也不会愿意把福盛楼的账单交给衙门翻看。”
    “那便让他自己选。”何春酿道，“他要的若真是三十七两，便应该去找拿钱的人。他若只想让你认罪，欠据便比银子更要紧。”
    她提起竹篮，走出两步又停下来。
    “还有，我又不是傻子。福盛楼哪里是来要账的，他是看我们生意做得好，上门添堵来了。陆彬那只贼狐狸，想从我这里挣钱，门都没有。”
    周砚平听见这句，脸上的神色松了些，“你就这样信我？”
    何春酿笑道：“你在何记这些日子，是什么样的人，我自己看得见，不用他们说给我听。”
    周砚平静静看着她。
    何春酿被他看得有些不自在，转身往前铺走了两步，又回头道：“往后再有这样的事，也不必总想着一个人挡在前头。何记既是两个人合伙做的，麻烦自然也该一起担。”
    周砚平应了一声：“知道了。”
    “知道了就去前头看账，徐茂安进门以后，五娘忙乱了半日，还不知道有没有少收钱。”

 67. 第六十七章

    傍晚关铺时，张五娘将今日收下的铜钱重新数过。
    徐茂安带人来过以后，她做事总有些心不在焉，又把钱从头过了一遍，确认数目没有差错，才松开手里的麻绳，“砚平哥，福盛楼会去报官吗？”
    周砚平正在收账册，闻言摇了摇头，“多半不会，三月时若真想报官，早便报了。”
    张五娘仍有些害怕：“那他们还会再来吗？”
    “陆彬不会就此罢手，至于下一回用什么办法，眼下还不知道。”周砚平没有再往下说。
    张五娘也不追问，将钱匣收进柜中，又去后院检查了一遍门窗，早早睡下了。
    夜里亥时将近，后门传来两下轻响，周砚平尚未睡，披了外衫过去开门。
    何顺站在门外，先看过巷子两头，才压低声音说道：“昨日我从何记回去以后，陆掌柜便让徐茂安取了三月的账簿”
    周砚平没有立即让开：“福盛楼知道你来吗？”
    “自然不知道。”何顺低下头，“我拿着福盛楼的工钱，本不该把楼里的话传出来。可陆掌柜昨日让我来何记，是因为我同春酿姐沾着亲。他拿这层关系使唤我，我若知道账上有问题还替他遮掩，往后也没脸见何家人。”
    周砚平这才侧身，让他进了后院。
    何春酿也被敲门声惊醒，她披着外衫从房中出来，站在帘子后头听何顺继续说，“三十七两入柜的记录还在，第二日开柜清点的那一页却没了，是被人贴着书脊裁走的。”
    何春酿走近几步：“什么时候少的？”
    何顺吓了一跳，缓了口气，“徐茂安说，账簿封进木匣以前还在。后来账匣送进库房，钥匙一直收在账房。”
    “账房和账匣的钥匙归谁管？”何春酿问。
    “徐茂安。”周砚平冷冷道。
    何顺迟疑道：“还有一件事，我不知道同失银有没有关系。陆掌柜那把备用钥匙一直收在主屋里，外头伙计碰不到，陆掌柜的妾室柳氏却能随意进出。”
    “柳娘子有时会到福盛楼来，明面上是给陆掌柜送衣裳，或是来问他几时回宅。她在前堂坐不了多久，却常要往账房那边走一趟。”
    何顺起初没有多想，后来有一回，他去账房送客人的赊账单，刚走到门外，便听见柳氏与徐茂安在里头说话。
    两人听见脚步声，立刻停了下来，柳娘子从账房出来时，脸上还有笑意，见了何顺却只说自己走错了地方。
    这样的事情，何顺后来又撞见过两次。
    柳氏来楼中时，徐茂安总要从账桌后抬头看她，两人当着旁人的面不说什么，目光却时常碰到一处。
    有一回柳氏临走前将一只帕子落在柜边，徐茂安亲自收起来，等到四下无人，才从侧门追出去还她。
    “楼里的伙计也有人看出了不对，只是没人敢明说。”何顺道，“我原先只当是他们私下有些来往，如今想起备用钥匙收在酒楼主屋，柳氏又能进去，才觉得这件事未必同失银全无关系。”
    何春酿微微挑眉，转向周砚平：“失银以后，最先说只有你能打开内柜的人是谁？”
    “正是徐茂安，陆掌柜要我写欠据时，也是他从旁相劝。”
    几件事情连到一处，已经足够让人生疑。
    何春酿没有就此断定银子是谁拿的，只说道：“好一出贼喊捉贼的大戏。”
    周砚平犹豫开口：“这些还不能定徐茂安的罪。”
    “我们也不必替官府定罪。”何春酿道，“陆彬若真敢报官，自己的宅子、备用钥匙、柳氏和徐茂安都要一并查问。他今日敢拿欠据上门，是认定我们什么都不知道，往后便未必还有这份底气。”
    何春酿看向何顺：“这些话你没有告诉旁人吧？”
    何顺摇头：“我只同你们说过。”
    何春酿点点头：“那便仍旧当作不知道，你回福盛楼照常做事，不必再特意替何记探听。”
    何顺应下，转身要走，又停下说：“春酿姐，当年你家的事，我没帮上忙，今日这些消息也抵不了什么。我只是……”
    “今夜不说从前的事。”何春酿打断道：“你肯冒险把话送来，这份情我记下了，回去以后先顾好自己。”
    何顺没有再说，向两人拱了拱手，很快离开了巷子。
    周砚平将后门闩好，何春酿仍站在灯下，心里已经把福盛楼接下来可能做的事想了一遍。
    陆彬今日派徐茂安上门，未必真指望何记拿出三十七两。他更想让周砚平认下欠据，坏掉何记刚积起来的好名声。
    欠据没有拿到，福盛楼不会就此罢手。
    “他们下一步大约要从生意上动手。”何春酿道。
    周砚平看向她。
    何春酿把灯芯拨亮了一些，“三十七两的失银查不清，那便先不查。福盛楼要做什么，我们接招便是。”
    她已经不准备再跟着福盛楼的旧账往下追。
    银子究竟是谁拿的，眼下没有实证。余下的事情，要在生意场上分出高下。
    “你得把三月那件事从头写一遍。”何春酿取来纸笔。
    周砚平看了她一眼：“方才已经说了大半。”
    “说过的话转眼便散了，写下来的才留得住。哪一日福盛楼真去报官，或者再派人上门，我们不能每回都临时想。”
    她将纸铺平，压上那方青石镇纸。
    “你就从孙员外的寿宴写起，银子什么时候入柜，当夜有哪些人进过账房，第二日是谁先到，福盛楼搜了什么地方，查了哪些人，一件都别漏。”
    周砚平没有再推辞，提笔写了起来。
    夜已经深了，前铺没有别的声音，只听见笔尖落在纸上的沙沙声。
    何春酿坐在对面，将何顺带来的消息又重新想了一遍。
    她不打算拿柳氏的私事四处传扬，没有实证的话一旦出口，便同福盛楼在街上散布周砚平偷银没有分别。
    周砚平写完第一页，活动了一下手腕。
    何春酿看见了：“手还不舒服吗？”
    “写久了有些僵，不碍事。”周砚平继续往下写，写完以后，墨迹还没有干透，何春酿已经将纸拿过去，从头看了一遍。
    “还有什么没有写？”何春酿问。
    周砚平摇头，他看着她忙了一会儿，忽然说道：“若福盛楼一直拿我的旧事来找何记麻烦，我或许应该先离开
    一阵。”
    何春酿手上的动作停住了，她起初以为自己听错，抬头看了他一眼。
    周砚平坐在灯下，神色不像随口说说，账桌旁那方新买的青石镇纸正压着他写过的账页。
    她心里先冒出来的不是福盛楼，也不是外头的闲言碎语，而是这张桌子若空了以后该怎么办。
    采买的活要她来做，铺子里的账要自己算……更要紧的是，周砚平一旦走了，何记便又只剩她一个人撑着。
    这个念头来得太快，何春酿随即便生出几分恼意，“你离开以后，福盛楼便不来找了？”
    周砚平垂眼道：“至少不会再堵在铺中，平白坏了你的生意。”
    何春酿看见他这副神情，气不打一出来，“你三月刚从福盛楼出来，旁人都因为那三十七两不肯用你。如今你若再从何记走，外头只会说福盛楼一上门，何记便将偷银的账房赶了出去。”
    周砚平低声道：“我不是让你赶我。”
    “你自己走，同我赶你有什么分别？”何春酿看着他，把后面的话说得更清楚，“到那时，不但你的罪名坐实了，何记也成了见风使舵的铺子。你走不是替我省麻烦，是把麻烦全都留下来。”
    周砚平连忙道：“我没有想让你替我承担。”
    “你担心何记受你牵连，可你有没有想过——”她顿了一下，才把真正想说的话说出来，“现在的何记不是我一个人的。”
    周砚平的目光落在她脸上。
    何春酿早已说过两人合伙做生意，可从前那更像一句分工的话。她管饮食，他管账，各自把手上的事做好。
    直到此刻，她才真正承认，何记往后的好坏都有他的一份。
    何春酿被他的目光看得有些不自在，却没有避开，“外面人都知道你我的关系，到了这一步，哪里还能分清哪一件只属于你，哪一件只属于我？”
    周砚平慢慢松开了眉头，试探地问：“所以我想走，也要先问过合伙人？”
    “那是自然。”
    “那她答不答应？”
    何春酿明知他问的是自己，心口仍旧紧了一下，“不答应，我刚花钱给你裁了衣裳，又买了镇纸。你现在走了，这些钱算谁的？”
    周砚平看着她，眼中压了许久的郁色终于淡了些，“原来是舍不得衣料和镇纸。”
    “本来也不便宜。”何春酿被他看得有些发热，低头收拾桌上的笔墨，放回原处。
    夜已过了亥时，何春酿拿起灯，准备回房。
    走到帘边时，周砚平在身后叫住她。
    “春酿。”
    他平日多叫何掌柜，很少直接叫她的名字，何春酿脚下一顿。
    周砚平说道：“白日里的话，多谢你。刚才的话，也多谢你。”
    何春酿握着灯柄，过了一会儿才道：“等这件事真正过去，你再谢我也不迟。”
    “我谢的不光是这件事。”他的声音很轻。
    她这才回头看了他一眼，只将灯往上提了提，“早些歇。明日还有很多事，还要你去应付。”
    她掀帘回了房。
    桌上只剩一盏小灯，周砚平坐了一会儿，才将灯吹灭。

 68. 第六十八章

    六月二十四，天还未亮，许娘子两手空空地站在何记门口。
    何春酿正往灶里添柴，见她这个样子，便知道今日的紫苏和薄荷大约送不来了。
    “原本是给你预留了两捆紫苏、一捆薄荷。”许娘子站在门边，没有往里走，脸上已有些过意不去，“四更时福盛楼的伙计突然到了南市来寻我，将今早采下来的香草全买走了，出的价比平日高三成。连明后两日的，也一并给了定钱。”
    张五娘正在淘米，闻言抬起头：“他们哪里用得了这么多？”
    许娘子没有接话，大家心里都清楚，福盛楼买的未必是香草，是何记今日价牌上的几样生意。
    周砚平从账桌后出来，正要询问定钱多少，何春酿已经将灶门合上，“许娘子，咱们都是做小生意的，有人肯出高价，你卖给他也没有错。”
    许娘子松了一口气，随即又道：“我收了人家的定钱，这两三日怕是不能再给你送。过几日若有多的，我先让人来问一声。”
    何春酿笑道：“还是照原来的规矩，有货便送，没有便算。”
    许娘子连忙应下，又站了一会儿，才匆匆回南市去了。
    她一走，张五娘便放下淘米的木盆：“今日没有紫苏和薄荷，青梅薄荷饮和紫苏饮都做不成了。”
    何春酿揭开柜上的几只陶罐逐一查看，梅子剩得不多，绿豆前两日用得太勤，再做下去也没有新意。
    柜角还有半罐桂花蜜，另有一小包杏仁，是她上月买来试糕点时剩下的。
    她伸手拈了一颗杏仁，在指间捻了捻，若有所思。
    门外很快又传来板车声，冰行的人比往常迟了小半个时辰。送冰的伙计将车停在门前，没有卸货，先把丑话说在前头：“何掌柜，对不住，东家今日改了价。三十斤一块，四十五文。”
    周砚平走出铺门，“前日与你们东家说好的，是三十二文。”
    “福盛楼这几日添了用量，冰窖里出得快。东家说了，往后都照这个价。”
    伙计说话时不敢看他，只低头整理车上的草帘。车上明明还放着三块整冰，福盛楼再添用量，也不至于一夜之间便将价钱抬高十三文。
    周砚平的脸色沉下来：“你们同何记原先说好隔日送一块，如今临到门前才涨价，这是什么规矩？”
    伙计讪讪道：“周掌柜，我只是替人送货，做不得主。”
    何春酿从门内出来，绕着板车看了一圈，“整块我们不要了。今日只称十五斤。”
    伙计一愣：“东家只让整块卖。”
    “那便拉回去。”她转身要进门，伙计急忙把人叫住。冰已经出了窖，拉回去仍会消融，何记虽是小铺，好歹也是每日肯付现钱的主顾。
    他犹豫片刻，最终还是取出凿子，将一块整冰从中破开。
    十五斤冰称下来，按新价算了二十三文，何春酿当着他的面重新过秤，确认分量无误，才让张五娘把冰搬进后院。
    冰行的板车走远后，周砚平看着只剩半块的冰：“十五斤撑不过两日。”
    “那便不撑两日。”何春酿将草帘重新盖严，“今日少用，明日再说。”
    她没有为少掉的香草和涨价的冰多耽搁，转身便把那包杏仁取了出来。
    “五娘，烧一锅热水。杏仁泡软以后去皮，再取半碗白米一同磨细。”
    张五娘问：“要做什么？”
    “杏酪。”何春酿低头忙活。
    周砚平抬眼看她，杏酪在街边并不常见。
    福盛楼这样的酒楼，夏日宴席后偶尔会上一碗，杏仁磨得细，添蜜煮稠，再用冰镇过。一碗十余文，寻常人不会为了这一口特意进酒楼。
    “这些杏仁不够卖多少碗。”周砚平道。
    “我本来就不卖大碗。”何春酿从柜底取出十几只小茶盏，那是早先买来盛蜜渍青梅的，比平日饮水的碗小了一半，平时很少派上用场。
    她将茶盏依次摆在案上：“今日只做二十四盏，每盏六文。”
    周砚平很快算了一遍，“福盛楼的一整碗，寻常街坊舍不得吃。六文尝一小盏，总有人愿意。”
    何春酿点点头，将剩下的事情安排下去，自己带着钱去了街口的南货铺。
    南货铺里有新到的甜杏仁，价格比寻常果仁高出许多。何春酿只买了足够做一日的分量，又添了一小块糖霜。
    掌柜见她买得少，还劝她整包带走，何春酿却只摇头。今日这东西卖不卖得动尚不知道，她不会为了同福盛楼赌气，把钱全压在一种新饮子上。
    杏仁用热水泡过，外皮轻轻一搓便脱下来。张五娘坐在灶边剥杏仁，周砚平卷起袖子推磨。杏仁和泡软的白米一同磨成白浆，再用细布滤过两遍，倒进锅里慢慢熬煮。
    浆水起初很稀，受热后渐渐变得浓滑。何春酿守在锅边，不断用木勺贴着锅底搅动，等米香与杏仁的香气融到一处，才添进蜜和少许糖霜。
    她舀出一勺尝过，没有一味追求甜，只又加了一小撮盐。
    周砚平看见了，疑问道：“杏酪里也放盐？”
    何春酿把盐搅匀，“只放一点，甜味才不会发腻。”
    杏酪煮好以后，装进陶罐坐进木盆里，十五斤冰只取了五斤敲碎，围在罐外，再用湿布盖住罐口。
    这样既不会将杏酪冲淡，也省下了大半冰。
    张五娘在价牌最下方添了一行：
    冰杏酪，小盏六文，今日二十四盏。
    价牌刚挂出去，便有人停下来看。六文比甘草水贵了三倍，分量却只有小半碗。
    最先问价的是桑婆婆，她盯着小茶盏看了一会，咂咂嘴：“这么一点便要六文？”
    何春酿回道：“杏仁和蜜都贵，吃个新鲜。桑婆婆若只想解渴，甘草水还是两文。”
    桑婆婆原本就是随口一问，听她这样说，反而从钱袋里摸出了六枚铜钱，“福盛楼的东西，老婆子这辈子也没进去看过吃过。今日倒要尝一尝，他们卖十几文一碗的杏酪是什么滋味。”
    何春酿舀了七分满，又在盏面点上一点桂花蜜。
    杏酪已经
    镇凉，入口细滑，先是杏仁的香，随后才尝出淡淡的蜜味。桑婆婆没有一口喝尽，而是含在嘴里慢慢咽下。
    “味道怎么样？”有人问。
    桑婆婆把最后一点喝完，才道：“少是少了些，味道好极了。六文尝个新鲜，真值。”
    她这一句话，比何春酿在价牌上多写十行都管用。
    很快便有第二个人掏钱，有人买给孩子，有人同相熟的人轮流尝一口，还有在附近做工的伙计特意跑来，说福盛楼的杏酪要坐下点菜才吃得到，何记这一小盏虽然不多，至少站在街边便能买。
    不到午时，二十四盏只剩下五盏。
    福盛楼的一名跑堂从街口经过，在铺外站了一会儿。他没有进来，目光在价牌上的“冰杏酪”三个字上停了许久，随后便快步走开。
    张五娘认出了他，心里有些不安：“他大概是回去报信了。”
    何春酿正在洗用过的茶盏，闻言连头也没有抬：“让他回去报信，难道只许福盛楼卖杏酪？”
    最后五盏在午后之前全部卖完，还有客人来问，何春酿只将价牌上的那一行擦掉，说今日已经没有了。
    有人劝她再做一锅，何春酿摇摇头。杏酪用料贵，做得太多便不稀奇。
    周砚平将本钱和进项算过，抬头道：“除去杏仁、蜜、糖霜和用掉的冰，余下六十七文。”
    比卖普通饮子费工，却比何春酿原先预想得好。
    何春酿拿过账册，看了一眼便合上：“明日不一定还做杏酪。”
    “换什么？”
    “南货铺里还有荔枝膏、木瓜浆和新鲜的蔷薇花。今天我没来得及问价格，明日你去看看。”
    周砚平很快明白了她的意思，香草可以被截走，冰也可以被抬价，可福盛楼不可能将城中所有原料都买空。
    何记不再只围着几样便宜饮子打转，而是每天做少量贵价新品，再将分量缩小，把价格压到街坊能够尝一次的地方。
    “以后都用小盏吗？”周砚平问。
    “贵的东西才用。”何春酿将洗净的茶盏倒扣在竹架上，“普通饮子照旧卖大碗。想尝鲜的，便买一小盏。”
    她擦干手，抬头看向街对面福盛楼的方向，“大酒楼卖一整碗，也卖桌椅和排场。何记没有那些东西，便只卖这一口滋味。”
    周砚平站在账桌后，看着她将最后一只茶盏摆正。
    福盛楼想逼何春酿退，她却已经往前走了一步。
    何春酿察觉到他的目光，转头问：“你看什么？”
    “看何掌柜怎么同大酒楼打擂台。”
    她唇角动了一下，将抹布扔进水盆，“这才第一回，算不得打擂台。”
    她望了一眼已经擦净的价牌，“等陆掌柜坐不住了，屈尊降贵来到何记同我说话，才算打擂台。”
    -
    簿上记：
    前余五两五钱二十文。
    六月二十三、二十四两日，共增九钱五十文。
    连同前余，钱匣现有六两四钱七十文。

 69. 第六十九章

    六月二十五一早，何记才卸下门板，便有几个熟客从街口过来。
    走在前头的是绣坊里的两个小娘子，后面还跟着一个卖针线的妇人。几人原本说说笑笑，到了铺门前，却不急着进去，先往尚未挂起的价牌上瞧。
    张五娘正在柜前擦昨日洗净的小茶盏，见她们探头探脑，便笑道：“今日来得这样早，不像是为喝饮子。”
    其中一个穿藕色衫子的小娘子听了，掩着嘴笑起来：“五娘，我们从福盛楼那边过来，特意给你送个消息。”
    她们方才替绣坊送一匹做好的帐幔，走的正是福盛楼那条街。回来时看见楼前新换了木牌，几个伙计站在门边吆喝，说昨日十八文一碗的冰杏酪，今日只卖十文。
    卖针线的妇人扶着门框坐下，把手里的竹篮搁在脚边，笑道：“杏酪足足少了八文，福盛楼开了这么多年，我还是头一次见他们为一碗饮子改价。想来昨日听说你们这里杏酪卖得好，他们也坐不住了。”
    “福盛楼哪能看上我们这样的小铺子。”张五娘嘴上这样说，心里和明镜似的。
    藕色衫子的小娘子接过张五娘递来的甘草水，低头喝了一口，才笑道：“人家今日十文一大碗，你们若还是六文一小盏，昨日那些图新鲜的，今日说不定都往福盛楼去了。”
    她这话说得直接，昨日在何记买过一盏冰杏酪，好吃虽好吃，就是太小了些。今日听说福盛楼降价，她也有些想去吃一整碗，只是到底惦记何记又会挂出什么。
    张五娘听出她话里的好意，便笑着将碗往她面前推了推：“今日卖什么，掌柜的自有主意。”
    几人又说笑了一阵，临走时还不忘回头嘱咐，让何记的价牌挂得早些，免得她们午后再来时扑空。
    张五娘送她们出门，站在门边看了一会儿。
    晨间的太阳已经越过屋脊，街面上来往的人渐渐多了。她转身回到后院时，心里那点新鲜已经变成了担忧。
    何春酿正在案边收拾昨日剩下的杏仁，好的果仁单独装进小罐，碎掉的也不舍得丢，用纸包起来，预备往后蒸糕时添进去。
    张五娘走到她身旁，把福盛楼降价的事从头说了一遍，末了又道：“她们虽是说笑，我听着也有道理。昨日咱们一小盏六文，人家今日十文便有一整碗，若还做杏酪，客人难免要比较。”
    何春酿没有立刻接话，只把手里最后一颗杏仁挑干净，合上罐盖。
    她脸上没有什么着急的神色，五娘拿不准她是早有打算，还是根本没把福盛楼放在心上。
    过了一会儿，何春酿才抬头道：“你去把昨天傍晚买回来的木瓜拿过来。”
    木瓜的青皮已经泛了黄，靠近果蒂的地方微微发软。何春酿接过去掂了掂，又用指甲在表皮上轻轻按了一下，心里便有了数。
    张五娘见她拿刀过来，忍不住问道：“今日不做杏酪了？”
    “福盛楼肯把十八文降到十文，摆明了等咱们跟着降。”何春酿把木瓜放在案板上，一刀切开，里面密密的黑籽便露了出来，“杏仁贵，冰也贵，咱们何必往人家的算盘里钻。昨日的杏仁留着又不会坏，过几日做糕也使得。”
    张五娘拿来小勺，坐在一旁挖籽，听见这话，才明白她方才为什么一点也不急。
    她原想着福盛楼既然降了价，何记便只有跟着降或干脆不卖，没想到何春酿根本没打算继续守着杏酪。
    “那今日卖这个？”她低头看了看木瓜，“我只吃过腌木瓜，倒没见人拿它熬饮子。”
    何春酿将外皮薄薄削去，笑道：“没见过便试一试。街上那么多果子，总不能只会切开吃。”
    木瓜去籽切片以后，果肉已经软了些，刀落下去并不费力。何春酿切得薄，张五娘在旁边看了一会儿，也拿起另一把小刀帮忙，只是她切出来的有厚有薄，摆在一处很不齐整。
    “我这个是不是太厚了？”张五娘拿起一片，同何春酿切的比了比。
    何春酿没有嫌弃，将厚的另外拣到一边：“厚的先下锅，多煮一会儿便是。做吃食又不是裁衣裳，不必片片都齐。”
    张五娘听了，心里一松，手下也不再那样拘谨。
    周砚平从外头回来时，灶上的水已经开了。木瓜片在锅中翻滚，淡淡的果香混着灶火气，从后院一直散到前铺。
    他手里提着两包今日要用的东西，进门先闻见这股味道，便将东西搁到账桌旁，走过去看了一眼，“怎么把木瓜煮了？”
    何春酿正拿木勺撇去锅边的浮沫，闻言笑了一声：“再不用便要熟过头了，福盛楼今日降杏酪，咱们守着昨日的东西同他比价，也没什么意思。”
    周砚平拿过账册，将木瓜、蜂蜜和今日的冰钱算在一处。
    昨日杏酪用的甜杏仁价格高，今日这一锅木瓜浆的本钱果然宽裕许多。
    他算完后，把账册往何春酿手边推了推：“这一锅便是卖五文，也比昨日多余些。”
    何春酿低头搅着锅里的木瓜，待果肉煮软了，才用勺背压碎一片看火候：“客人花钱，昨日想吃杏酪，今日未必还想吃。”
    周砚平听罢，知道何春酿做买卖不爱同人争一时高低，她看重的终究是手里有什么、能做什么，而不是福盛楼的牌子上写了什么。
    张五娘在一旁用细布擦着小茶盏，听两人说话，心里的担忧也散了些。
    锅里的木瓜又熬了一阵，果肉渐渐散开，浆水也有了淡淡的颜色。何春酿取一小勺放凉，尝过以后眉头微微蹙了一下。木瓜虽熟，味道偏淡，只这样冰镇，入口未免寡淡。
    她从蜜罐里舀了小半勺调进去，低头搅匀，又耐心等了一会儿。
    这一次入口，先有木瓜淡淡的果味，咽下以后才尝出一点蜜甜。何春酿细细品过，终于将勺子放下：“这样便成了。五娘，把滤布铺好，趁热把渣子滤出来，凉得越早，今日便能越早上牌。”
    张五娘应了一声，忙把小盆搬来。三人各自做事，谁也没有再提福盛楼那块降价的牌子。
    昨日盛杏酪的小茶盏重新摆上案头，木瓜浆颜色比杏酪浅，装进青白小盏中，显得清亮。
    张五娘端起一盏尝了一口，凉意先落在舌尖，随后才有淡淡的果甜，确实比想象中清爽。
    她把空盏放下，脸上已经有了笑意：“掌柜的，这个卖什么价？”
    何春酿将价牌递给她：“木瓜浆，小盏五文，今日三十盏。”
    张五娘将价牌挂出去时，前铺已经坐了两桌客人。
    有人原本只要甘草水，见她换了牌子，便伸长脖子看了一眼。
    也有人认不得“木瓜浆”三个字
    ，叫她把木牌往旁边挪些，问今日又做了什么。
    张五娘方才自己尝过，心里已有了底，便将小茶盏托在手上给众人看：“木瓜熬出来的，添了些蜜，又在冰里镇过。五文钱尝个新鲜，今日只做三十盏。”
    坐在门边的一个中年汉子听了，先看盏子，又摸了摸腰间的钱袋，末了仍摇头道：“五文只得这么一点，我还是喝甘草水罢。”
    张五娘也不强劝，笑着替他添满一大碗甘草水：“各人吃各人的。这个两文钱，管你喝得痛快。”
    旁边几人听了都笑，那汉子原本还怕自己说得太直，见她不恼，也跟着笑道：“还是何记好，有钱没钱，都是客人。”
    第一盏木瓜浆卖给了早上来过的绣坊小娘子。
    藕色衫子的小娘子进门先往价牌上看，见不是杏酪，便有些意外：“我还当你们多少要同福盛楼争一争，怎么又换了？木瓜浆……拿一碗给我尝尝。”
    张五娘把早已镇凉的木瓜浆盛了一盏递给她，笑道：“昨日的杏酪已经卖完了，今日便吃今日的。”
    那小娘子接过茶盏，见只得四五口的分量，嘴上虽说“小得越发精细了”，却还是低头喝了一口。浆水入口没有杏酪那样浓，先是冰凉，待咽下去后，才慢慢尝出木瓜和蜜的甜味。
    她原想着木瓜多半有些生涩，不料喝起来清清爽爽，便将剩下一口也吃了，拿着空盏向同来的伙伴道：“这个好，天热时喝着不腻。只是小了些，刚尝出味便没了。”
    另一人听她这样说，也摸出五文来：“小便小罢。若真端一大碗来，我又未必肯花十五文。”
    两人各买一盏，坐在门边慢慢说话。
    木瓜浆起初卖得不快，过了巳时，才渐渐有人来问。
    附近几家铺子的伙计听绣坊的人说何记又换了新饮子，趁着午间得闲，三三两两地过来。
    午后日头最盛，铺外石板被晒得发白，偶尔有挑担的人经过，走到檐下便要停一停。何记里坐不下的人索性端着碗站在门边喝，喝完把碗往柜上一放，又匆匆赶路。
    未时刚过，三十盏木瓜浆便只剩下六盏。
    早上那几个说要去福盛楼吃一整碗杏酪的人，有两个从那边回来，路过何记时也进来坐了坐。
    张五娘认得他们，见其中一个还在用帕子擦汗，便笑道：“今日可在福盛楼吃够了？”
    那人摆手道：“排了半日，倒真吃上一碗。十文是不贵，只是人多，等得我心烦。”
    他说着看见价牌，又问木瓜浆还剩多少，听说只有六盏，便叫同伴也买一盏，“杏酪已经吃过了，再尝尝这个。省得明日又换了，想吃也没有。”
    同伴笑道：“你倒把何记当游园子，一日看一样新鲜。”
    “吃东西原本就图个高兴。”那人接过木瓜浆，喝过后觉得不如杏酪香，却比杏酪解热，便向张五娘道，“福盛楼今日把杏酪降到十文，照我说也不必去挤。你们这里今日有便宜的木瓜浆，来晚了还赶不上。”
    这话恰好叫福盛楼的跑堂陈旺听见。
    陈旺奉陆彬的吩咐来附近送一坛酒，顺便瞧一瞧何记的生意如何。
    他站在卖竹器的摊子旁看了一会儿，见何记门口进进出出，等最后六盏卖完，张五娘将那行字擦去时，陈旺才转身回去。

 70. 第七十章

    福盛楼午间的客人尚未散尽，楼下跑堂端盘送菜，来来往往，掌柜房里倒比外头清静。
    陆彬坐在桌后核一桌宴席的酒钱，听陈旺进来，只叫他先候着，等手里这一笔写完，才问何记今日生意如何。
    陈旺道：“何记今日卖的是冰木瓜浆，五文一小盏，只做了三十盏，未时过后便卖完了。还有客人从咱们楼里吃完杏酪过去，说降了价也不必来挤，何记每日都有便宜的新东西，去迟了反倒没有。”
    陆彬听到这里，微微皱起眉头。今日楼里点杏酪的人确实多了，可大半是冲着降价而来，进门后只点一碗杏酪或一壶茶，坐不了多久便走。
    他原本想着何记昨日卖过杏酪，今日多少还要继续，哪知自己这边牌子才挂出去，何春酿已经换了木瓜浆。
    徐茂安从外头进来送账，见陆掌柜面色不佳，便道：“不过三十小盏，一日也只有一百五十文进项，掌柜何必放在心上。”
    陆彬这才把笔搁下，抬眼看了他一会儿：“三十盏自然不值什么。只是昨日杏酪，今日木瓜浆，明日她若又换一样，难道福盛楼也日日跟着改价？”
    徐茂安一时没有答话。
    陈旺仍站在门边，见两人都不出声，便悄悄往后退了半步。陆彬看见了，叫住他道：“你再去看一眼，问问他们明日还卖不卖木瓜浆。”
    陈旺领了话，只得又走一趟。
    他到何记时，铺中已经清闲下来张五娘正把洗净的小茶盏一只只倒扣在竹架上，见他站在门外，一眼认出是福盛楼的跑堂。
    她这几日因徐茂安上门一事，对福盛楼的人本没有什么好脸色，只是何春酿平日教她开门做买卖，客人进门便不能失礼，她仍放下手里的布，问他要喝什么。
    陈旺讪讪地笑道：“我不喝水，只是路过，看见你们今日的木瓜浆卖得不错，便来问问明日还有没有。”
    张五娘看了他一眼，心里哪里不明白，他来一次还能说是路过，午后又来第二次，哪有这样巧的事。
    她却没有当面拆穿，只把擦好的茶盏摆正，笑眯眯地说道：“明日卖什么，连我也不知道，得等掌柜的早上看过原料再定。”
    陈旺往已经擦净的价牌上看了看，还想问何春酿今日用了多少木瓜。张五娘见他眼睛只在柜里和价牌之间来回，便笑道：“别看了。你们福盛楼会做的，我们何记也都会做，今日是木瓜浆，明日是什么，谁也说不准。”
    她这话说得不重，脸上还带着笑，陈旺却听得脸上发热，拱了拱手便走了。
    等人出了门，张五娘才转过身，方才那句话说得痛快，自己回想起来也觉得胆子大了，忙往后院看了一眼，生怕何春酿听见后说她不懂规矩。
    何春酿正在井边洗滤布，显然早已听见，却没有责怪，只道：“你同他说这些做什么？明日若做不出来，岂不是让人笑话。”
    张五娘走过去帮她拧干滤布，嘴上仍有几分不服：“我又没说咱们明日一定做什么，再说福盛楼的人一日来两回，摆明了是想探咱们的底。我若什么都不说，他还当何记怕了他们。”
    何春酿看着她那副神气的样子，想起她刚来铺中时，客人多问一句便要紧张，如今倒会替何记挡人了，心里不免觉得好笑。
    何春酿没有夸她，免得这丫头越发得意，只叫她把小盏收好，莫碰缺了口。
    傍晚收铺以后，周砚平将今日的进项与支出重新核了一遍。
    木瓜浆虽只卖了一百五十文，花费却比昨日杏酪少得多，加上铺中原有饮子、米糕和码头的生意，今日的实增并没有因福盛楼降价少下去。
    张五娘坐在一旁数铜钱，数到最后一串时，仍忍不住问：“明日当真不做木瓜浆了？”
    何春酿把剩下的小半个木瓜看了看，果肉已经不够再熬一锅，便摇头道：“剩下这些切开吃了罢，再买也不必赶在明日。”
    周砚平合上账册，想起昨日在南货铺看见的东西，便问她：“那边新到了一批蔷薇花，今日还剩不少。你
    若要试，今夜买回来浸上，明日一早正好能用。”
    何春酿手里的动作停了一下，抬头看他：“花可新鲜？”
    “我看过，今早才送到。只是价钱不低，只买够做一日的便是。”
    何春酿想了想，从今日收进的钱里数出十几文递给他：“那便买些回来，不要多。另问一问有没有颜色浅、香气足的，边缘发黑的不要。”
    周砚平接过钱，趁天色尚未全黑出了门。
    待他回来时，竹篮上蒙着一层湿布。张五娘一揭开，满篮蔷薇花在灯下露出来，花瓣上还带着一点水汽。
    她从未见过何记一次买这样多的花，伸手便想去摸，叫何春酿在手背上轻轻拍了一下，“先洗手。入口的东西，哪能上来便抓。”
    张五娘笑着跑去净手，回来后同何春酿一起挑花。
    颜色发暗的、被虫咬过的、花蒂太硬的，都一一拣出去，只留下完整的花瓣。
    周砚平坐在桌边补今日的账，偶尔抬头看一眼，见两人挑了半日，篮中仍剩不少，便起身过来帮忙。
    三个人围着一张小桌，将花瓣挑净，用凉水轻轻淘洗，再铺在干净的细布上沥水。
    何春酿取来陶罐，先铺一层花瓣，再淋一层蜜，依次压实，最后封好罐口，放到阴凉处。
    张五娘看着那只封好的罐子，已经有些等不及：“明日开了便能喝？”
    何春酿洗去指尖沾着的蜜，笑道：“能不能喝，明早尝过才知道。若香气不够，不能挂牌糊弄客人。”
    屋外天色已经暗透，街上最后一拨卖夜食的人从巷口经过。
    何记的门板合得严实，只余空气里淡淡的花香，混着白日木瓜浆留下的甜味，久久没有散去。
    -
    簿上记：
    前余六两四钱七十文。
    六月二十五日，铺中、码头生意照常，冰木瓜浆三十盏售尽，钱匣实增四钱八十文。
    连同前余，钱匣现有六两九钱五十文。

 71. 第七十一章

    何春酿揭开陶罐时，昨夜浸下去的蔷薇花瓣已经软了，原本鲜亮的颜色淡了许多，花汁却都融进蜜里。
    罐口才开，一股清甜的香气便散出来，不似桂花蜜那样甜腻，也不似薄荷叶一掐便满手清凉，只在鼻端留一会儿，过后仍有余味。
    五娘昨夜惦记着这一罐花，睡前还特意来看过一次。此时听见后院有动静，连头发都没理齐便披了衣裳出来，趴在案边闻了闻，笑道：“好香，不知道喝起来是什么味？”
    何春酿用干净竹箸拨开上层花瓣，从罐底舀了一点花蜜出来，先兑了半盏凉水。
    花蜜才入水，颜色便散开了，浅浅的一层红，不仔细看，几乎同白水无异。何春酿低头尝了一口，没有说话，又添了少许水进去。
    张五娘站在旁边看她的脸色，先前还兴冲冲的，这会儿倒不敢催了。
    何春酿第二次尝过，仍旧摇了摇头：“花香够了，甜味还重，昨日那层蜜下得有些厚。”
    张五娘听她这样说，忙把昨日用过的小茶盏取出来，在案上一只只摆好：“既然甜，便少盛些，多兑水。”
    何春酿尝过第三遍，才把盏子递给张五娘：“你试试。”
    张五娘早等着这一句，接过去喝了一小口，而后含在嘴里想了片刻，才道：“这个不像饮子。”
    何春酿正在收竹箸，听见这话抬头看她：“不像饮子，像什么？”
    “像……”张五娘皱着眉想了半日，到底没有想出合适的词，只拿手指点了点空盏，“像大户人家的娘子身上熏的香，只是那香只能闻，这个却能喝下去。”
    周砚平从前铺进来时，没料到两人天未亮便守着罐子试味，他走近闻了闻，问何春酿：“这一罐能出多少？”
    “如果仍用昨日的小盏，三十盏有余。”何春酿把剩下的花蜜滤出来，见其中还夹着细碎花瓣，便又换了一层细布，“不过花钱和蜜钱都高，今日不能再照五文卖。”
    周砚平接过她递来的纸，将昨夜买花的钱、用掉的蜜和今日预留的冰一项项写下。他算完一遍，又将三十盏的进项列在旁边，最后才道：“掌柜的，得卖六文一盏才有的赚。”
    何春酿点点头，将滤好的花露倒进陶瓶，放进盛着碎冰的木盆里镇着，才说道：“六文便六文，价牌上写明是蔷薇香饮，愿意尝的自然会买。”
    五娘听了，提笔在价牌上写下：蔷薇香饮，小盏六文，今日三十盏。
    街上已有不少人往来，早起做工的那一拨渐渐散了，附近铺子的伙计也得了片刻闲暇。
    有人看见价牌上的“蔷薇香饮”四个字，站在门外念了一遍，笑说何记的牌子日日都换，比这六月里的天气还难猜。
    裴敬便是在这时候进来的。
    香烛铺里刚送走一位买供香的客人，他原是过来喝一碗甘草水，进门以后却先闻见一缕淡淡的花香，那香气并不浓，若不留心，走过去也就错过了。
    他将手里的铜钱放在柜上，目光落到那排青白小盏上：“何掌柜今日又做了什么？”
    张五娘正拿细布擦柜角，见他已经看见价牌，便笑道：“裴四郎不是认得字么？蔷薇香饮，六文一小盏。你整日守着香烛铺，倒正好替我们尝尝，这花香做得对不对。”
    裴敬要了一盏，接过来仔细瞧了瞧。
    盏里的香饮颜色极浅，浮在日光下，只有一层若有若无的红。他低头闻了一下，眉间轻轻动了动：“这蔷薇花用蜜渍过？”
    五娘道：“昨夜浸的，今早滤了花汁，再兑水镇凉。花瓣没有下锅煮，免得香气发闷。”
    裴敬没着急喝，先在手中略转了转，待凉意透过薄薄的盏壁，才低头抿了一口。
    五娘原本还忙着擦柜子，见他半晌没有言语，手上的动作也慢了下来。
    裴敬将那一口咽下，又尝了第二口，方才道：“入口时蜜味先出来，花香在后头，喝完以后才慢慢回上来。”
    五娘听了半日，也没听出究竟是好是坏，忍不住追问：“那是好喝，还是不好喝？”
    裴敬看了她一眼，把最后一口喝完，才将空盏搁回柜上：“如果是拿来解渴，自然不如甘草水，可这一盏原也不是给人解渴的。花香没有叫蜜压住，入口也不涩，已经做得很好了。”
    张五娘这才听明白，唇边露出一点笑意：“好喝便说好喝，偏要绕这么大一个圈子。”
    裴敬取出六枚铜钱，逐一放到柜上，闻言也不恼，只道：“我要一进门便说好喝，你又该疑心我是在说客气话。如今把好与不好都说清楚，你倒嫌我啰嗦。”
    “谁疑心你了？”张五娘低头收钱，嘴上回得快，手里却一时没有放准，最后一枚铜钱碰到钱匣边沿，骨碌碌滚到了柜下。
    她忙弯腰去捡，裴敬也同时伸手，两人的手在柜脚旁险些碰到一处。
    张五娘先缩了回来，扶着柜沿站起身，脸上已有些发热。
    裴敬将铜钱拾起来，放到她面前，也没有提方才的事，只道：“铺子里忙，我先回去了，替我同何掌柜问声好。”
    裴敬这一盏没有引得旁人立刻跟买，蔷薇露六文，仍旧只有两三口，比昨日木瓜浆又贵一文。前后有两个人问过，听见价钱便改要甘草水。
    五娘起初还有些失望，后来见何春酿不慌，自己也不再频频看那排小盏。
    过了约莫一炷香，绣坊的银巧来了。
    她今日穿了件浅青布衫，袖口还沾着一小截没有拆净的红线，显然是从绣架前临时出来的。人还没进门，先在价牌前站了一会儿，口中将“蔷薇香饮”四个字念了一遍，才挑起帘子进来。
    张五娘正低头把裴敬用过的小盏放进水盆里，听见脚步声便抬头笑道：“你们绣坊今日倒是消息灵通，牌子才挂出去没多久，便有人来了。”
    银巧在柜前坐下，“不是我消息灵通，是方才有人回去说，何记今日卖蔷薇花做的饮子。那几个丫头一听见花，便催我先来尝一尝。”
    她说着往案上那排小茶盏看了一眼，见分量比昨日木瓜浆还少些，眉梢便抬了起来：“六文就这么一点？”
    张五娘方才被裴敬说得绕了半日，这会儿正想听个痛快话，便取了一盏递给她：“你先喝，如果觉得不值，回去只管劝她们别来。”
    银巧接过小盏，没有像裴敬那样先闻，低头便喝了一口。入口时她的神情没有什么变化，待咽下以后，却又将盏子凑到唇边，把剩下的一点慢慢喝尽。
    张五娘在旁边看着，等她放下小盏，才问：“怎么样？”
    银巧拿指尖在盏沿轻轻抹了一下，笑道：“这真是口齿留香，最适合我们这些小娘子。我们绣坊那些姑娘见了，怕是都要喜欢。”
    张五娘笑道：“那你说，到底值不值六文？”
    “值不值要看谁喝。”银巧将六枚铜钱排在柜上，“我喜欢这个味，自然觉得值。我们坊里那个阿桃只爱喝甜的，她如果来喝，多半要说不如桂花蜜水。”
    银巧临走前，特意嘱咐张五娘留几盏到午后。
    张五娘听了便笑：“这个可不能应你，谁先来便卖给谁，只能叫她们腿脚快些。”
    蔷薇露卖到十五盏时，福盛楼那边也得了消息。
    常福一早便被陆彬派出来，只是昨日张五娘当面说过“你们福盛楼会做的，我们何记也都会做”，他今日不好再站在门口探头，便在附近茶摊坐着，隔一阵往何记看一眼。
    他原以为蔷薇香饮比木瓜浆贵，街坊未必肯买，谁知卖得虽慢，进门问的人却不少。尤其是几个年轻女子，坐下以后并不急着走，喝完还要点评味道。
    常福回到福盛楼时，陆彬正在掌柜房里见一位酒商。等酒商走后，他才把何记今日的
    价牌、盏子大小和客人反应一一说了。
    福盛楼也卖蔷薇露，一盏二十文，客人多在席后点来清口。
    “她卖多少钱？”陆掌柜问话时仍看着菜单，手指停在蔷薇露那一行。
    常福道：“六文一小盏，还没有咱们的一半大。”
    陆彬将菜单合上，脸上看不出喜怒。
    徐茂安正好进来送昨日改过的杏酪账，看见常福也在，便知道说的是何记。他将账册放下，笑道：“六文两口花水，也只有那些没见过世面的街坊觉得新鲜。再过两日，谁还肯花这个冤枉钱。”
    陆彬没有接他的话，只翻开杏酪账看了一遍。
    昨日冰杏酪从十八文降到十文，确实多卖了不少，可算去杏仁、蜜、冰和跑堂所费，余利没比不降价时多几文。
    徐茂安见状，低声劝道：“掌柜的何必同一间小铺子认真？何记不过靠日日换花样招人，过些时候新鲜劲过去，自然也就散了。”
    陆彬端起已经凉透的茶，喝了一口便放下：“前日卖冰杏酪，昨日卖木瓜浆，今日又换蔷薇香饮。再让她这样换下去，福盛楼的生意还怎么做？”
    徐茂安站在桌旁，听见这话，一时也找不出反驳的话来。
    陆彬坐在桌后想了许久，吩咐常福去备一份礼。礼不必重，只取两盒福盛楼自制的点心，再装一小坛新到的梅子酒。
    常福听说他要出门，问要往哪一家送。陆彬整理了一下衣袖，淡淡道：“我要去一趟何记。”
    申时将过，何记的蔷薇露只剩最后一盏。
    张五娘忽见门外停下一乘小轿。常福先从旁边过来，手里提着两盒点心，后头跟着的正是陆彬。
    铺里原本说话的人渐渐静了下来。
    福盛楼前几日才叫徐茂安带人上门逼周砚平写欠据，如今陆掌柜亲自登门，手里又带了礼，一时倒叫人猜不出他想做什么。
    周砚平正在柜后收钱，抬头看见陆彬，手上的动作只停了一瞬，便照旧将铜钱数完，放进钱匣。合上匣盖以后也没有迎出去，只站在原处看着门外。
    何春酿在后厨听见前铺忽然没了声响，以为又出了什么事，擦着手从帘后出来。
    她一眼看见陆彬，脚步微微一顿，随即便把手里的布巾搭到柜边，神色同平日招呼客人时并无两样。
    陆彬站在门外，没有仗着身份径直进来，先向她拱了拱手：“何掌柜，前几日楼里的人说话做事多有冒犯。陆某今日亲自来一趟，向二位赔个不是。”
    何春酿看了一眼常福手里的点心，又看向陆彬，笑意只在脸上停了一停：“陆掌柜这话说重了。徐账房带着欠据上门，也是为福盛楼办事，哪里用得着您亲自赔罪。”
    陆彬脸上的笑意没有变，只道：“正因是替福盛楼办事，我这个掌柜才不能装作不知道。”
    何春酿没有立刻接话，她侧身让开门口，请陆彬入内，却没有叫张五娘接下那两盒点心。
    “陆掌柜既然来了，便进来坐。何记地方小，比不得福盛楼宽敞，您不要嫌弃。”
    陆彬进门以后，目光先落在柜上的价牌，又看了看案头仅剩的一只小茶盏：“我来得倒巧，听说何掌柜今日做了蔷薇香饮，特意来尝一盏。”
    何春酿顺着他的目光看过去，脸上终于有了几分真切的笑：“还剩一盏，陆掌柜自然喝得上。只是何记价钱写在牌上，便是福盛楼的掌柜来了，也要照收六文。”
    常福立刻从袖中取出六枚铜钱，一枚不少地放在柜上，陆彬道：“做买卖自该如此，何掌柜肯卖，我便照价付钱。”
    -
    簿上记：
    前余六两九钱五十文。
    六月二十六日，铺中、码头生意照常，蔷薇香饮三十盏售尽，钱匣实增五钱三十文。
    连同前余，钱匣现有七两四钱八十文。

 72. 第七十二章

    一盏蔷薇香饮，放到陆彬面前。
    小小的青白茶盏只盛了七分满，颜色浅淡，近前能闻见一点花香。陆彬端起来尝了一口，待那股香气在口中散开，才将茶盏放回桌，“六文钱虽只得这一点，倒不算贵。”
    何春酿站在柜后，将方才收下的铜钱一枚枚理进钱匣：“多谢陆掌柜抬举何记。”
    她语气客气，脸上却没有多少笑意。
    陆彬听出她话里的疏远，没有绕弯子，只将茶盏往旁边推了推：“何掌柜，前几日的事情，是福盛楼做得过了。香草和冰价，确实是我让人去办的。徐茂安拿欠据上门，也不是全无我的意思。”
    周砚平原本站在账桌后，听到这里，抬眼看了他一瞬。
    何春酿却仍旧低头整理钱匣，直到最后一枚铜钱落进去，才合上盖子：“陆掌柜既肯把话说明白，今日便好谈了。”
    申时已过，客人比先前少了，只剩靠墙一桌还在喝甘草水。张五娘见两人要谈正事，便过去替那桌客人添了水，又将门边的桌子擦净，自己站到柜后不再插话。
    “何掌柜。”陆彬道，“你我都做生意，事情闹到今日，也该知道再耗下去没有意思。福盛楼能叫人抬冰价、截香草，何记也能日日换牌子，把楼里的饮子做成小盏。你多费原料，我少赚银钱，到头来谁也占不到便宜。”
    何春酿没有否认，她这几日看着生意热闹，心里却不是没有数。
    杏仁、木瓜、蔷薇花，样样都要现买，冰价又高。每日只做几十盏，卖尽自然有赚头，如果哪日剩下了，损耗全落在何记头上。
    福盛楼也好不到哪里去，冰杏酪从十八文降到十文，日日跟着何记改价，酒楼原有的体面规矩也要被打乱。
    只是这些话，彼此心里明白便够了。
    何春酿将手搭在钱匣上，抬头看向陆彬：“陆掌柜，生意上的事可以商量，但三十七两的事要说清楚。”
    陆彬的神色沉了些，“那件事不是今日几句话便能翻过去的。”
    “我也没让陆掌柜今日就找出银子是谁拿的。”何春酿说得不急，“我只要福盛楼在没查清楚真相前，不许人在外头说周砚平偷银。”
    陆彬的目光越过她，落到周砚平身上：“周砚平，这也是你的意思吗？”
    周砚平尚未开口，何春酿已经把话接了过去。
    她甚至没有回头看他，只道：“银子没有从他身上搜出来，屋里也没有。福盛楼当日没报官，现在旧账里最要紧的一页还叫楼里人裁走了。陆掌柜如今还要说这件事没有疑处？”
    陆彬脸上的笑意彻底淡了，“何掌柜的消息倒灵通。”陆彬盯着她，“不知是从哪里听来的？”
    “从哪里听来不要紧，福盛楼查案糊涂才要紧。”何春酿似笑非笑地说，“陆掌柜，还有你的那把备用钥匙，真的没有旁人碰过吗？”
    铺中安静了下来，方才还坐在墙边的两个客人已经结账离开。张五娘把空碗收进水盆，动作放得极轻，生怕弄出声响。
    陆彬看着何春酿，许久没有接话，搭在桌边的手指也停了下来。
    周砚平在这时开口，声音不高：“陆掌柜，我不要福盛楼出什么声明，只要从今以后，我与福盛楼两清，互不再找。”
    陆彬转头看他，周砚平站得笔直，脸上没有怨恨，也没有求人的神色。
    他与三个月前那个被搜过屋子、赶出福盛楼的账房已经不一样了。
    陆彬沉默片刻，终于道：“何掌柜还有什么条件，一并说出来。”
    何春酿没有故意拿乔，“陆掌柜，我们做生意各凭本事，从今往后，你不许再借福盛楼的名头截我的货源。”
    陆彬被她堵得一时无话，低头看了一眼桌上空着的小盏，“那么何掌柜往后还会做福盛楼菜单上的东西吗？”
    “自然会，福盛楼菜单上的东西，也不是什么独门秘方。”何春酿答得干脆，“夏天的浆子渴水，冬天的热饮甜汤，咱们各有各的客人。”
    陆彬抬眼看她：“你倒说得轻巧，街上如今日日拿两家比较，福盛楼若不管，往后只怕连一碗饮子的价钱都要叫何记牵着走。”
    何春酿笑了一下：“那是福盛楼自己的事，陆掌柜若觉得一碗饮子便能叫客人不进门，那该想的是福盛楼还拿什么留人，不是来管何记今日卖什么。”
    这句话说得不客气，周砚平垂下眼，把唇边那一点笑意压了下去。
    陆彬脸色沉了片刻，到底没有发作，他经营福盛楼多年，知道何春酿说的不是全无道理。
    酒楼卖的是席面、厨子、雅间和体面，如果真为了何记每日那几十小盏饮子便乱了阵脚，反倒先失了自己的体面。
    他语气也缓了些：“何记也不能借福盛楼的名头招客，更不能在外头说福盛楼里的东西贵得不值。”
    “何记从来没有这样说过。”何春酿道，“街坊自己爱比价，我可管不住。”
    陆彬看了看她，忽然道：“张五娘昨日那句‘福盛楼会做的，何记都会做’，已经传到我耳朵里了。”
    后院里的张五娘听见自己的名字，手上一顿，险些把刚洗净的碗碰到盆沿，她忙扶稳了。
    何春酿忍着笑意：“小娘子嘴快，陆掌柜大人有大量，不必同她计较，关了铺我一定教训她。”
    两边说到这里，才算真正谈拢。
    常福见屋里的气氛松了些，忙将带来的两盒点心往前推了推：“这是楼里今日新做的酥饼，掌柜特意带来给何掌柜尝尝。”
    何春酿这次没有推辞，只让周砚平收下。
    张五娘在后院听见，也悄悄松了口气，手里的碗筷终于敢放得重些。
    陆彬起身时，天色已经往晚里去了，门外的日头斜斜照进来，价牌上的“蔷薇香饮”已经被张五娘擦去，只留下一层未干的水痕。
    他理了理衣袖，走到门口时忽然回头问道：“何掌柜明日卖什么？”
    何春酿闻言抬头：“明日的事，明日再说。铺里还剩什么，市上又
    有什么，总要看过才知道。”
    陆彬看了她一会儿，摇头笑道：“你这块价牌，比京中大酒楼的菜单都难猜。”
    “客人肯来猜，便是好事。”
    陆彬没有再说，带着常福出了门。
    等小轿走远，张五娘才从后院出来。她先往门外看了一眼，确定福盛楼的人已经离开，才走到何春酿身边，小声道：“掌柜的，我昨日那句话，也不是故意说给陆掌柜听的。”
    何春酿应了一声：“我知道。”
    张五娘见她越是平静，心里越没底，索性把布巾放下，转过身来：“你方才还答应陆掌柜，关铺以后一定教训我。”
    何春酿终于笑了一下：“那是说给他听的，我要不这样说，他今日怕是下不来台。”
    张五娘怔了怔，才明白过来，脸上的窘意一下散了大半。她低头重新拿起布巾，嘴上却还不服气：“我说的本来也没错，他们会做，掌柜的也会做。”
    “话是没错。”何春酿道：“只是做生意不能逞一时口快，你今日说一句，明日旁人再添一句，传到最后，便成了何记处处比着福盛楼。到时他们再来找麻烦，你又要担心。”
    张五娘听到这里，神情认真起来，点了点头：“我记住了。往后他们若再来问，我只说价牌上写着，爱看便看，不同他们争。”
    何春酿见她真听进去了，便不再多说，只叫她把陆彬带来的点心打开。
    两只纸盒扎得齐整，外头还印着福盛楼的红记。
    张五娘拆开细绳，里头整整齐齐码着十二块酥饼，一盒是枣泥，一盒是豆沙。饼皮烤得金黄，纸一揭开，香气便散了出来。
    她拿起一块递给何春酿，又拣了一块送到周砚平面前：“砚平哥，你也尝尝。”
    三个人站在柜后分着吃了，酥皮落得桌上都是，先前压在铺里的那股沉闷也渐渐散了。
    周砚平咬了一口，酥皮掉了几片在账桌上，他伸手拢到一处，尝过里面的枣泥，才道：“糖下得足，油也不少，福盛楼一块要卖六文。”
    何春酿吃的是一块豆沙的，咬开以后看了看里面的馅。福盛楼的点心做得细，豆沙筛过两遍，几乎尝不出豆皮，入口即化。
    何记虽也卖绿豆米糕，到底还做不到这个功夫，她慢慢吃完半块，“嗯，这酥饼做得确实好。”
    外头天色一点点暗下来，街上的行人却还没有散。
    有人进来买甘草水，见柜上多了福盛楼的点心盒，顺口问了一句，张五娘只说是熟人送的，并没有多讲。
    何春酿坐到账桌旁，看着周砚平将今日最后一笔进项记下。
    她拿过那块已经擦净的木牌，在手里掂了掂。
    明日卖什么，她确实还没有想好。
    -
    簿上记：
    前余七两四钱八十文。
    六月二十六日，铺中、码头生意照常，当日实增四钱九十二文。
    连同前余，钱匣现有七两九钱七十二文。

 73. 第七十三章

    陆彬回到福盛楼时，天已经擦黑。
    楼里正是晚间最忙的时候，前堂传来杯盏相碰的声音，跑堂们端着菜盘上下楼梯，后厨的火光从帘缝里透出来。
    常福跟在陆彬身后，原以为他会先去掌柜房看账，谁知走到楼梯口，陆彬却停了一下，吩咐道：“叫人把三月账簿送到我宅里，再把失银那夜当值的人名抄一份，一并送来。”
    常福应了一声，见陆彬已经出了后门，转头去办。
    陆宅离福盛楼不远，步行不过一刻钟，陆彬回去以后，没有先往内院去，只进了书房。
    桌上的笔墨还照旧摆着，靠墙的矮柜上放着几只木匣，最里头便是当初存放备用钥匙的地方。
    何春酿那句“备用钥匙真的没有旁人碰过吗”，一路跟着他回来。
    书房里的备用钥匙由他亲自收着，平日锁在木匣中。宅里的下人不敢擅动，福盛楼的伙计更进不了陆宅。
    既然备用钥匙不可能被人取走，剩下的嫌疑自然都落在周砚平身上。
    可如今再想，书房并非真的无人能进。
    柳氏常来书房，有时替他送茶，有时替他收拾换季衣裳，偶尔也会进来取纸写信，从来没人拦过。
    陆彬把钥匙放回去，叫来管书房的小厮，问近几个月有哪些人进过这间屋子。
    小厮起初只说每日洒扫的人。陆彬又问了两遍，他才想起柳娘子偶尔会来，有一回还将书房里几本旧账搬开，说柜后积了灰，要让人打扫。
    “什么时候的事？”陆彬问。
    小厮低头想了半日：“约莫是三月，小的记不清哪一日，只记得那时天气还凉，柳娘子说柜后有潮气，怕坏了老爷的书。”
    陆彬没有再问，让人退了出去。
    常福送来旧账时，书房里只点了一盏灯。陆彬从头翻到那页被裁去的地方，沿着书脊摸了摸。刀口平直，动手的人既不慌，也不怕有人忽然进来。
    能在福盛楼里从容翻账、裁页的人，本来就没有几个。
    第二日一早，陆彬照旧去了福盛楼，让常福把三月里当值过的伙计一个个叫进掌柜房。
    问到一个在福盛楼做了五年的老跑堂时，那人才吞吞吐吐说，柳娘子到楼里找陆掌柜时，偶尔会同徐茂安说几句话。
    “他们说什么？”陆彬问。
    老跑堂忙摇头：“小的不知道。柳娘子每回来，明面上都是找掌柜的。有两回掌柜的不在，她却没有立刻走，往账房那边去了。小的撞见过一次，徐账房正站在门里同她说话，见有人过来，两个人便都停了。”
    他说完，额上已经出了汗，又连忙补道：“兴许只是问掌柜什么时候回去，小的不敢乱猜。”
    陆彬没有责怪，只叫他出去，又换下一个人进来。
    问了半日，零零碎碎的话竟能拼到一处。
    有人见过柳氏身边的婢女来找徐茂安。有人说徐茂安平日对旁人谨慎，见了柳氏却总要亲自迎过去。还有个在后厨打杂的伙计想起，失银那日前后，徐茂安有一夜离开过楼里，说是回宅中取一张采买单。
    徐茂安从未说过自己去的是哪一处宅子。
    陆彬听到这里，仍没有发作，只叫常福把何顺找来。
    何顺进掌柜房时，已经猜到是为了失银的事。这几日福盛楼里人人都觉出不对，徐茂安照常坐在账房里，脸色却难看，早上还因一个伙计送错账页发了火，骂得整层楼都听见。
    何顺站在门边，叫了一声陆掌柜。
    陆彬没有让他坐，只问道：“柳娘子来楼里时，你有没有见过她同徐茂安说话？”
    何顺心里一紧，他不知陆彬已经问过多少人，也不知别人说到了哪一步。
    他如果一味否认，等旁人口供对上，反倒显得自己有意遮掩。如果全都说了，又等于承认从前明知有异，却从未出声。
    他沉默了一会儿，才道：“我……撞见过几回。”
    陆彬盯着他：“那你为何从前不说？”
    “那是掌柜的家事，我一个伙计不敢多嘴。”何顺低着头，声音发涩，“他们只是在账房门口说话，我也没有亲眼见过旁的。”
    “账簿缺页的事，是不是你告诉何春酿的？”陆掌柜又问。
    何顺这回没有再迟疑：“是。”
    外头有人经过，脚步声在门口稍停，很快又走远了。
    何顺站在那里，手心渐渐出了汗，他知道这一句认下，自己在福盛楼多半留不住了。
    陆彬却没有立刻训斥，只问：“为什么？”
    何顺抬起头，到了此时，再绕下去也没有意思，“徐账房拿欠据去何记以前，我一直以为三十七两就是周账房拿的。直到旧账簿缺了那一页，我才觉得事情不对。您叫我借着亲戚关系去何记探话……既然我与何春酿是亲戚，我就不能帮着外人欺负她。”
    陆彬看了他许久，何顺平日并不是胆子大的人，在福盛楼做事的几年，叫往东便不敢往西，遇见麻烦也多半躲着。
    “你出去吧。”陆彬最后只说。
    午后，徐茂安被叫了进去。
    掌柜房的门关了近一个时辰，外头的人只听见里面有过一阵争执，徐茂安的声音起初很高，后来渐渐低下去。
    再出来时，他脸色灰白，腰间那串账房钥匙已经不见了。
    当天傍晚，福盛楼换了账房。
    没人知道三十七两究竟是不是徐茂安拿的，陆彬也没有报官，只说徐茂安隐瞒私事、擅动旧账，已不能再用。
    柳娘子身边的婢女被送走，内院的人也换了几个，与徐茂安来往密切、替他传过话的两个伙计，一并结清工钱离开。
    何顺是最后一个被叫进掌柜房的。
    桌上放着他这个月应得的工钱，一文不少，另外还多了二十文，算作临时辞退的补偿。
    陆彬没有看他，只将钱往前推了推：“你同徐茂安不是一伙的，这些钱照旧给你。只是福盛楼的事情，你转头便送到何记，我不能再留你。”
    “多谢陆掌柜。”何顺看着桌上的铜钱，喉咙发紧，他在福盛楼做了几年，从最初跑腿端盘，到后来能替掌柜往宅里送东西，虽不算得用的人，好歹有一份安稳工钱。
    如今出了这个门，再去别家酒楼，人家听说他是从福盛楼赶出来的，少不得要问缘故。
    他回到住处收拾了两件衣裳，当日便离开福盛楼。
    第二日午前，何顺来到何记门前。
    铺中正忙，前堂坐满了客人，门外还站着两人。
    张五娘一手收钱，一手替人找零，桌边另放着三只等洗的碗。
    罗娘子在后门等着取绣坊的饮子，赵二也恰好从码头回来交钱，周砚平原本要去南市采买，被两边的账绊住，一时走不开。
    何顺站在门外看了一会儿，几次想开口，都没人顾得上他。
    张五娘先看见他，手上的动作顿了一下，脸上的笑也淡了些，问了一句：“何顺哥，你怎么来了？”
    “我找春酿姐说几句话。”何顺道。
    何春酿正在后厨看火，隔着帘子听见声音，只叫他先找地方坐着。
    何顺看了一眼四周，哪里还有空位，便将小包袱搁在墙边。
    罗娘子正站在后门处等着取货，张五娘忙着找钱，只来得及向她说道：“罗娘子，这是何顺哥，同掌柜的沾着亲，东西我已经准备好了，先叫他替你搭把手。”
    罗娘子这才向何顺点了点头：“四筒青梅饮，还有给绣坊带的米糕。今日铺里人实在多，我瞧五娘忙得连手都腾不出来。”
    何顺应了一声，先把堵在后门旁的两只空桶挪开，四只竹筒已经装好，整齐放在靠墙的木架上，他便逐只取下来，送到门边。最后又接过盛米糕的浅篮，扯了扯上面的盖布。
    罗娘子见他做事利落，接过浅篮时笑道：“多谢何家兄弟。五娘今日忙得团团转，我方才还想着，只怕要再等一阵。”
    张五娘听见，隔着柜台回道：“罗娘子只管取笑我。今日恰好几拨人撞到一处，我便是再长两只手，也顾不过来。”
    何顺回身见赵二仍守在柜边等着交钱，便把桌角堆着的两只空碗收走，又拿布巾擦出一块干净地方。
    赵二将两串铜钱放上去，一串是甘草水的钱，一串是青梅饮的钱，嘴里还在同周砚平说码头午后的生意。
    周砚平被一个前来结账的客人叫住，只得先转身去看账。
    何顺便照赵二报的数目，将两串铜钱分开放好，免得待会儿混在一起。他不碰钱匣，只把桌面理清，便去给另一桌客人添水。
    何顺在福盛楼做惯了跑堂，知道人多时最怕门路堵住、空桌不收。
    有人起身，他便将碗盏端走。有人站在门边等，他便把刚空下来的长凳擦净，请人进来坐。几件小事做下来，原本挤作一团的前铺很快便松快了些。
    张五娘替最后一个客人找完钱，抬手擦了擦额上的汗，才发现柜边那摞空碗已经不见了。她转头一看，何顺正将洗过的小茶盏往竹架上放。
    “顺哥，那些盏子不能摞得太高。”五娘忙走过去，将最上面两只拿下来，“前些日子才碰缺了两只，掌柜的心疼了好几日。”
    何顺低头看了一眼，依着她的意思分成两摞：“我记住了。福盛楼的碗厚，这样摞也无妨，倒忘了小茶盏经不得压。”
    张五娘见他肯听，便把旁边空着的一层竹架指给他：“小盏都摆这里，大碗放下面。洗过以后要倒扣着，不然盏底存了水，客人看见不好。”
    何顺一一应下。
    方才铺里忙乱，他进门以后没有等人招呼，便自然接过了手边的活。五娘起初还顾不上多想，如今闲下来，看见墙边那个小包袱，心里才慢慢生出几分不安。
    何顺在这个时辰提着衣物来到何记，身上也没有穿平日做工时那件短褐，只怕不只是来串门。
    她想问，又觉得不该当着客人的面开口，只把一碗新盛的甘草水递给他：“顺哥先喝口水吧，你来了半日，还没坐下歇过。”
    何顺接过来，道了声谢。他端着水回到后院，才坐下喝了两口，何春酿便从后厨出来了。

 74. 第七十四章

    何春酿方才在灶前听见外头动静，此时见前铺收拾得齐整，何顺的小包袱又孤零零靠在墙边，心里便有了猜测。
    等赵二交清钱离开，最后一桌客人也喝完水走了，何春酿才洗净手，在何顺对面坐下：“何顺，福盛楼辞退你了？”
    何顺端着碗的手停了一下，他原本还想着该从何处说起，不料何春酿一眼便看了出来，只得点头道：“与失银的事没关系，只是陆掌柜说，我俩沾亲带故，福盛楼不能再留我了。”
    何春酿听见这句，脸上一时僵住。她当时只顾着护住周砚平，竟没有想到何顺会因此丢了差事。
    何春酿把布巾搁到桌边，沉默了一会儿才道：“这件事，是我连累了你。”
    何顺忙抬起头：“春酿姐，你别误会，我不是这个意思。”
    何春酿摇摇头，“如果不是我在陆掌柜面前提起缺页，他未必会这么快查到你身上。你替何记送来一句话，我拿去同福盛楼谈，最后却叫你没了饭碗。”
    何顺握着碗沿，半晌才低声道：“哎，我送消息的时候便想过，早晚会有这么一日，春酿姐不必把这事全揽到自己身上。”
    何春酿没有顺着他的话把责任推开，只问道：“那你接下来有什么打算？”
    何顺低下头，笑得有些勉强：“先去别处问问，城里酒楼不少，总能找到活。”
    何春酿看见角落里那个不大的包袱，心里更不是滋味。
    何顺嘴上说得轻松，可他刚从福盛楼被辞，外头的人不知内情，只会先疑他是不是犯了错。真要重新找一份安稳差事，哪里会像他说得这样容易。
    外头又有客人进来，五娘招呼了一声，前铺很快重新响起碗盏和说话声。
    何顺喝完碗里的水，弯腰提起包袱：“事情已经说清楚了，我先走了，春酿姐不必替我担心，真找不到酒楼的活，码头上也总能挣一口饭。”
    何春酿看着他站起来，方才铺里乱成那样，何顺不过搭了一会儿手，张五娘便能安安稳稳守在钱匣前，周砚平也腾出空将赵二的账点清。
    何记近来的客人和外送都比从前多，正缺一个能跑腿、收桌、搬货，又懂得招呼人的伙计。
    她又往铺子里看了一眼，终于开口道：“何顺，你先把包袱放下。”
    何顺脚步一顿，回头看她。
    “我这里正缺人人手。”何春酿说，“你若愿意，便先留下试一个月。”
    何顺站在那里，半晌没有说话，他原以为何春酿最多给他几日饭钱，没想到会把他直接留下。
    何春酿见他不答应，便将话说得更清楚些：“何记的伙计不分轻省活、重活。挑水、搬冰、洗盏、收桌，哪里缺人便去哪里。外送和采买也要跑。你如果怕辛苦，这会儿说还来得及。”
    何顺连忙摇头：“我在福盛楼也不是坐着吃饭的，端盘、搬酒、倒泔水，哪样都做过。”
    “那便先试一个月。”何春酿看着他，“月钱一钱五十文，一日三顿饭由铺里管。做满一个月，彼此都觉得合适，再照正式伙计的工钱往上添。有客人在时只论掌柜和伙计，私下再叫亲戚，不能仗着同我沾亲便坏了铺里的规矩。”
    何顺低头看了一眼手中的包袱，握着包袱带的手慢慢松开，重新将它放回墙边：“我愿意。掌柜的照规矩用我便是，若有哪里做得不好，只管说。”
    何春酿点点头，朝后院的空水桶抬了抬下巴：“既然答应了，今日便算第一日。先把净水添满，回来再跟砚平认一遍各处外送用的东西，往后你归他管。”
    何顺应了一声，提起水桶便出了后门。
    五娘在前铺听见两人把工钱说定，趁着客人低头喝水，悄悄往后院看了一眼。
    她原先还有些担心何顺在福盛楼做惯了，会嫌何记地方小、活又杂，如今见他连衣裳也没换，便已经挑水去了，心里那点生疏也淡了些。
    何顺回来时，肩头被扁担压出一道深痕，额角也全是汗。
    五娘从架上取了一块干净布巾递过去：“顺哥先擦擦，后院本来就挤，你一身水再往里走，待会儿地上又湿了。”
    何顺接过来笑道：“多谢五娘。”
    五娘被他这一声谢说得有些不自在，低头去捞水盆里的茶盏：“既进了铺子，便都是自己人，谢来谢去做什么。”
    何顺在福盛楼做了几年跑堂，上手确实比生手快得多。
    码头用的木桶在提手上刻着浅印，绣坊装饮子的竹筒系红绳，书塾送绿豆米糕的浅盘系蓝绳。周砚平只带他认了一遍，他便记住了。
    哪一家饮子可以晚送，哪一处须在什么时辰前送到，他听过以后也能原样复述出来。
    午饭时，何顺第一次坐在何记后院的桌边。
    桌上摆着一盘豆角炒肉、一碟凉拌黄瓜，还有一大碗蛋花汤。早晨剩下的几块绿豆米糕另放在旁边，谁若没吃饱，便拿来垫一口。
    五娘替众人盛饭，轮到何顺时，把满满一碗递给他，笑道：“铺里吃得家常，比不得福盛楼的席面。今日有肉，算你赶巧。”
    何顺接过饭碗，看了一眼桌上的菜：“我在福盛楼也是伙计，客人席上的好菜轮不到我吃，这样的饭已经很好了。”
    何春酿坐下以后，将豆角炒肉往中间推了推：“以后早饭简单些，午饭和晚饭总有一道热菜。赶上生意忙，菜未必精细，但不会叫人在铺里干一天活还吃不饱。”
    何顺点头记下，低头扒了两口饭，何春酿见他碗底已经空了，便将饭盆往他手边推了推：“下午还要跑腿，再添些罢。”
    饭后，何顺先同周砚平去南市搬回两包糖、一坛蜜和一筐果子。
    回来后，两人刚进门还没来得及歇，赵二便推着车过来了，说码头午后的甘草水卖得快，还要再补一桶。
    何顺把肩上的货放稳，连水也没顾得喝，便将洗净晾干的木桶搬出来。
    何春酿在后厨报分量，他照着装好，再核对过提手上的刻痕，交给赵二带走。</
    p>等他回过头，前铺正好空出两张桌，何顺端走碗盏，擦净桌面，又把门外等着的客人请进来。
    五娘只守着钱匣收钱找零，竟难得没有一会儿跑到后院洗盏，一会儿又赶回来招呼人。
    有熟客见何记多了个生面孔，便问了一句。
    五娘往何顺那边看了看，笑道：“这是新来的伙计，先试一个月。”
    何顺正拿布擦桌，听见这话，手上的动作停了一下，随即朝客人笑着招呼了一声。
    这一日忙到傍晚，铺中预备的几桶饮子几乎全卖尽了。
    往常也有这样多的客人，只是三个人前后顾不过来，午后常常只能同后来的人说已经没有。如今多了一双手，原先来不及接住的生意，终于能一笔笔落进钱匣。
    第二日，冰行照原先的价钱送来三十斤整冰。
    许娘子收完福盛楼预付的定钱，也重新把紫苏和薄荷送来。
    许娘子见何春酿时仍有些不自在，何春酿却只照旧验过叶子、照旧付钱，并没有再提前几日断货的事。
    青梅薄荷饮和紫苏饮重新挂上价牌，那些因杏酪、木瓜浆和蔷薇香饮才寻到何记的新客，也有不少回来喝寻常饮子。
    码头的两桶饮子午前便卖去大半，赵二下午又来补了一桶。
    书塾原定的二十八块绿豆米糕送出以后，又让人来添十块。幸而何春酿早上多蒸了一盘，正好凑足。
    这两日里，铺中没有再因人手不够提前收牌，码头、外送也不曾耽误，钱匣里的铜钱便比往日厚得格外明显。
    六月二十八日收铺以后，周砚平将两日的账合在一处。铜钱数完，又把几块银角子压到秤上称过，才抬头道：“掌柜的，过十两了。”
    五娘正在洗碗，听见这话，忙凑到桌边：“真有十两了？”
    周砚平把账册转过去：“前余七两九钱七十二文，这两日共增二两二钱三十六文。连在一处，是十两二钱零八文。”
    何顺站在后院门边，没有往前凑，只觉得五娘和周砚平脸上的高兴不像作假，自己心里也跟着松快起来。
    何春酿自然也高兴，她低头看了钱匣一会儿，伸手将盖子合上，目光却顺着账桌往四周扫去。
    几个月前，何记连几十文冰钱都要省着花，如今铺中雇了新人、照常买冰买料，钱匣里还能真正存下十两有余。
    账桌下面塞着新买的香草，墙边靠着码头送回的木桶，后门旁堆着两筐尚未清洗的茶盏。
    四个人吃饭时多添一张凳子，也要先挪开灶旁的米袋。罗娘子来取外送，常要侧着身从木桶和水缸之间穿过去。
    钱匣里已经有了十两。
    这间铺子，却越发显得小了。
    -
    簿上记：
    前余七两九钱七十二文。
    六月二十七、二十八两日，铺中、码头与外送生意照常，共增二两二钱三十六文。
    连同前余，钱匣现有十两二钱零八文。

 75. 第七十五章

    夜已经深了，何春酿在床上躺了许久，始终没有睡意。
    她索性披衣起身，提着灯走到周砚平住的偏屋前，抬手敲了两下门。
    屋里很快传来动静，周砚平披着外衫，手里还拿着今日的账册，显然也没有歇下。
    他见何春酿站在门外，先问道：“出了什么事？”
    “没出事。”何春酿把灯往上提了提，“我有几句话想同你商量，咱们去前铺说吧，免得吵醒五娘。”
    门板已经合严，前铺重新点起一盏灯。
    何春酿先将长凳往里推了推，给周砚平让出一处坐的地方。她自己没有坐，只站在铺中四下看了一遍：“周砚平，咱们前铺已经塞不下东西了。”
    周砚平把账册放到桌上，顺着她的目光看了一遍：“你想怎么改？”
    何春酿用手指在桌面上比了比：“我想着，把做东西的地方挪出去。前面只留柜台、桌椅和一口小灶，饮子做好以后从后面送进来，客人在前头喝。”
    “前铺后作。”周砚平将这几个字慢慢说了一遍，“确实比现在这样挤在一处省事，只是现有的后院要住人，腾不出来。”
    何春酿也想到这一层，听他提起，便在桌边坐下：“我想再租一处院子，最好就在后巷。若能在咱们后墙上开一道门，前铺照常卖，后头专门熬饮子、蒸米糕，外送也从那边取。”
    周砚平垂眼想了一会儿，何记后墙外的巷子，他每日进出都要经过。
    靠东有一处小院，门上前几日才贴了赁屋的红纸。主人家要搬去城西，院中有三间正屋和一间低矮厢房，地方算不得宽敞，拿来做何记的后作却正合适。
    “倒真有一处，就在何记后墙外，隔着一道窄巷。”周砚平道，“院门也朝着巷子。咱们只需在自家后墙上开一道小门，两边来往不过几步。”
    何春酿听得认真，身子也往前倾了些：“新院的门同咱们后墙离得远么？”
    “斜对着。何记这边的门开在洗盏处旁边，出去走三四步便到那处院门。木桶和竹筒都能直接过去。”
    何春酿点了点头，心里的念头渐渐有了形状。
    前铺只留一口小灶，平日烧水、温饮子。后巷的正屋砌两口灶，一口熬浆子渴水，一口蒸米糕。东厢存米、豆、糖蜜和香草，冰桶、木桶与外送用的竹筒沿西墙摆放。院中再搭一道晾架，洗过的盏子也有地方放。
    她想了一会儿，问道：“租钱大概多少？”
    周砚平抽出一张白纸，在空白处写了几个数：“附近不临街的小院，一月多在三钱到五钱之间。这一处屋子旧些，四钱上下应该能谈。算上开后门、修墙、砌灶和添置东西的钱，五两以内能办下来。”
    “五两。”何春酿低声念了一遍。
    今日钱匣才过十两，一下拿出五两，她自然舍不得。可若继续这样挤下去，铺里能做的生意也只能到这里。
    周砚平见她低头不语，便把账算给她听：“五两是按宽处算。钱匣还有十两二钱零八文，花出去以后仍剩五两有余。冰钱、原料、工钱都能照常支应。院租每月不过四钱上下，真正花得多的是修灶开门，也只花这一回。”
    何春酿托着腮，安静地想了一会儿。
    周砚平没有催她。铺子是她一日一日做起来的，钱也是她从每一碗饮子、每一块米糕里挣下来的。花几文添碗添勺容易，一次拿出五两改铺，终究是另一回事。
    “明日你陪我去看看房子。灶能不能添，屋顶漏不漏，院门离咱们后墙多远，都要看过才知道。”她坐直了些，“如果同你说的差不多，便租下来。咱们做买卖，总不能为了省几文，往后日日不痛快。”
    两个人又将前铺简单比画了一遍，靠门那张长桌可以往窗边挪，账桌贴着内墙放，柜台后不再堆香草和空桶。
    原来的大灶撤去一半，只留小火烧水，腾出来的位置正好能再添一张双人桌。
    夜已过了子时，灯芯渐渐结出一点灯花。她伸手拨了拨，起身道：“明日午后客人少的时候去，时候不早了，回去睡吧。”
    第二日午后，铺中的客人渐渐少了。
    何春酿将灶上的火压小，换了件干净外衫，便同周砚平从后门出去，绕往后巷。
    巷子不宽，两边都是住家的院墙。再往前走十几步，便看见一扇旧木门，门上贴着一张已经卷边的红纸，上头写着一个“赁”字。
    周砚平上前敲了两下门，过了片刻，一个五十来岁的妇人从里面出来。
    她头上包着布巾，手中还拿着一把蒲扇，先将两人打量一遍，才道：“你们来看屋子？”
    周砚平拱手道：“听说这里要赁出去，过来瞧瞧。娘子可是屋主？”
    “屋子是我家的，我夫家姓邱。”邱娘子将门拉开些，让两人进去，“儿子在城西做木匠，催我们过去同住。这边空着也是空着，便想着租给安分人家。”
    院门后是一方不大的天井，地上铺着旧青砖。靠墙放着一只水缸，缸口盖着木板。另一边搭着竹架，架脚已经有些发黑。
    正面三间屋连在一处，中间稍宽，左右各开一扇小门。东边另有一间低矮厢房，西边堆着几捆旧木料和两只破箩筐。
    何春酿进门以后没有先问价，只把各处细细看了一遍。
    正屋的窗子朝南，午后仍有光照进来。屋顶看着还算齐整，只有东墙角留着一片受潮的水印。
    原来的灶砌在靠墙处，只一口，灶面有几道细缝。她蹲下看了看灶膛，又伸手在灶边摸了一下：“这灶多久没用了？”
    邱娘子用蒲扇指了指：“也就两三个月。从前一家人都在这里做饭，烧水煮饭没有问题。你们家若人口多，旁边还能再砌一口。”
    “我们做吃食买卖。”何春酿站起来，在灶边比了比，“这里再添一口灶倒够，只是长案要往窗下放，不能挡住烟道。”
    邱娘子听见她说做吃食，忙问：“每日要烧多少柴？可别把屋顶熏黑了。我这屋子虽旧，房梁还好好的。”
    “早晚开火，收铺便熄。”何春酿道，“不煎炒油物，只熬饮子、蒸米糕，烟气不会太重。若租下来，灶和烟道都要请人重新修过，不会胡乱烧。”
    邱娘子听她说得有章法，脸色松了些。
    周砚平已经走到东墙角，抬头看过屋梁，又问道：“邱娘子，这里漏过雨吗？”
    “只去年那场大雨返了些潮，屋顶没有漏。”邱娘子忙解释。
    周砚平没有同她争，只将墙角的位置记在心里，又去看东厢房。
    那间屋窗子小，白日里也有些阴凉。靠墙放着一只旧木柜，柜门已经变形，打开时发出一声轻响。
    何春酿在屋里站了一会儿，觉得用来存米、豆、糖和香草正合适。只需把旧柜搬走，重新打一排离地木架，雨天也不怕地气返上来。
    她从东厢出来，又走到院门前看了看。
    院门正对后巷，出去以后往西走三四步，便是何记后院那面墙。何记如今没有朝巷中开门，若将洗盏处旁边的杂物清开，在自家墙上凿一道窄门，两边便能来回搬货。
    周砚平也出来看了一遍：“门不用开得太宽，容一人提着两只木桶过去便够。何记的墙由咱们自己修，不必动邱娘子的院墙。”
    邱娘子听见不用改她家的墙，神色也松快了些：“只要不堵巷子，你们如何开自家的门，同我没有相干。”
    三人将屋里屋外看过一遍，回到院中。
    邱娘子拿蒲扇拍了拍石凳上的灰，请他们坐下说价：“屋子你们也看了，三间正屋、一间厢房，院子虽不算大，一家人住也尽够。一个月五钱，至少租半年。”
    周砚平先问道：“五钱里可包括修屋顶、换门锁和清水沟？”
    邱娘子怔了一下：“这屋顶好好的，哪里要修？门锁也能用，水沟扫一遍便成，花不了
    几个钱。”
    “正屋东角已经返潮，雨水从哪处进来还要找人看。院门的锁舌也松了，拿力一推便能开。我们租来做吃食，存的又有糖蜜和米，门锁不能将就。”周砚平说得不急，“这些若由屋主修好，五钱还可再谈。如果全由我们料理，租钱便不能照这个数。”
    邱娘子拿蒲扇扇了几下：“你这郎君倒看得仔细。那点水印去年便干了，门锁叫我儿子来钉两下，也费不了什么事。”
    周砚平笑道：“一个月四钱，先租半年，租钱逐月交。门锁和水沟由娘子料理，灶台与屋内木架由我们自己置办。”
    “四钱可不成。”邱娘子连连摇头，“这么多屋子，城西偏些的地方也不止这个价。你们开铺做生意，又不是穷得揭不开锅，何苦同我省这一钱？”
    何春酿在旁边听着，没有急着帮腔。
    周砚平慢慢同邱娘子算屋子的毛病，连西边堆着的旧木料、旧水缸不能盛满水也一一说了。
    邱娘子听得又气又好笑：“照你这样算，我这院子倒像白送也没人要。”
    周砚平语气和缓了些：“邱娘子，我们是真想租，才把往后的事情先说清楚。今日含糊定下，过几日为了灶和漏水再来争，娘子也嫌麻烦。”
    邱娘子沉吟了一会儿，将价钱降到四钱八十文。
    周砚平仍只肯出四钱二十文，又答应租满半年，若提前退租，剩下当月的租钱照付。
    两人来回说了几次，邱娘子最后将蒲扇往膝上一拍：“四钱五十文，不能再少。”
    周砚平这才转头看向何春酿。
    何春酿已经在心里算过。一个月四钱五十文，半年共二两七钱。院子离得近，格局又合适，再为几十文错过，反倒不值。”
    她点头道：“便照娘子说的价，先租半年，租钱逐月付。门锁和水沟由娘子料理，灶台和屋里的木架由我们自己置办。”
    邱娘子脸上终于有了笑：“成，你们是做正经买卖的，我也放心。西边那些木料给我两日，我叫儿子拉走，后日便能交屋。”
    “明日请坊正过来作个见证，将租钱和屋里的东西记清楚。”周砚平道，“说定以后，我们便找人来修。”
    三人将细处又过了一遍，才起身告辞。
    走出院门以后，何春酿回头看了一眼那张已经卷边的赁屋红纸。邱娘子站在门内，顺手将它揭了下来，又拍了拍门上的灰。
    等木门重新合上，何春酿才低声道：“你方才再压下去，她怕是真要恼了。”
    周砚平道：“她开五钱，本来便留了还价的余地。四钱五十文也在咱们先前算的数里。”
    回到何记后院，张五娘正在晾洗净的茶盏，见二人进门，忙将手在围裙上擦了擦：“新院子怎么样？”
    何春酿指了指她身后的墙：“定下了。咱们在这边墙上开一道门，出去便是窄巷，新院的门就在斜对面，后日交屋。”
    张五娘眼睛一亮，走到墙边拍了两下，仿佛这样便能听见另一头的动静：“那以后米糕都在那边蒸？这些木桶也全能挪过去？”
    “米糕和饮子都在那边做，外送的桶也放过去。”何春酿道，“这里以后只留客人用的碗盏和一口小灶。”
    何顺正从前铺搬空桶进来，听见也站到墙边看了一眼：“那赵二和罗娘子以后从后巷取货便成，不用再堵在这里。”
    “正是这个意思。”何春酿指了指他手里的木桶，“这两日先把器具清一遍。缺口的、漏水的都挑出来，能用的再搬过去，别什么都往新院里塞。”
    何顺应下，张五娘已经开始盘算小茶盏和大碗要留在哪边。
    周砚平回到账桌前，将今日谈定的院租写在修缮单上，又在旁边列出门锁、水沟、后门、灶台和木架，免得交屋时漏掉。
    何春酿站在墙边看了一会儿，心里慢慢热起来。何记要有新的地方了，爹娘知道了，也会为她高兴吧。

 76. 第七十六章

    六月三十日清早才落过一阵雨，屋檐上的水仍顺着瓦沟往下滴。
    “再往东半尺，正好避开水缸。”周砚平站在何记后院，拿一截炭条在墙上重新画了道线。
    木匠扶着门框比过一遍，点头说能开，随即招呼徒弟搬来凿子和木槌。
    何春酿从前铺过来时，头一锤已经落下。
    墙灰簌簌掉在地上，张五娘抱着一摞洗净的茶盏往屋里躲，何顺拿着木瓢，将靠墙水缸里的水一瓢瓢舀进木桶。
    “这里头还有小半缸，方才险些叫我直接拖了。”何顺抹了把额头，“幸好砚平哥拦得快。”
    “盛水的缸也敢硬拖，底下磕出一道缝，往后拿什么盛水？”何春酿走过去看了一眼，见缸底还剩浅浅一层，便叫他舀干净。
    周砚平用木杠撬起缸底，木匠徒弟趁势塞进去两根圆木。何春酿扶住一侧缸沿，周砚平在另一边托着，何顺则蹲在后头，等圆木一露出来，便赶紧捡起送到前面重新垫上。
    几个人慢慢将水缸推到屋檐下，待缸底落稳，何春酿才松开手，掌心已经蹭了一层灰。
    木匠站在门洞旁看着，笑道：“掌柜夫妻齐心，这点活儿倒省了我们一双手。”
    何春酿刚要解释，周砚平已经转过身去看门框，仿佛什么都没听见。她抬手掸去袖口的灰，也回前铺招呼客人，耳根却一点点烧起来。
    雨停以后，云层渐渐散开，日头从屋脊上照下来，潮湿的院子很快蒸出一股热气。
    木匠挥几下槌子便要抹一把脸，汗水混着墙灰，从额角一直淌到下巴。
    何春酿往后院送了两回甘草水，又叫五娘切了一碟绿豆米糕，让工匠们垫一垫肚子。
    凿墙的声响持续了大半日，午后，墙上终于开出一个方正门洞。
    何顺提着两只空桶试着走了一遍，肩膀离门框还余出一掌，往后送饮子、搬竹筒都尽够了。
    门外便是窄巷，走出三四步，新院的木门斜对着开在另一侧。
    两扇门一开，何记后院与新院之间的路便通了。
    张五娘站在门洞里看了几回，脸上忍不住有了笑：“从前去后巷还要绕前街，如今抬桶过去，几步便到了。”
    七月初一，天才亮便已经有了暑气。
    泥瓦匠带着徒弟进新院时，衣裳后背已经湿了一片。正屋窗户全数支开，门也敞着，屋里依旧闷得厉害。
    旧灶的灶面被尽数敲开，烟道里积了厚厚一层灰，扫出来足有两簸箕。何春酿拿着尺子守在旁边，灶口高一寸低一寸，都要亲自试过。
    泥瓦匠被她问了几回，扶着膝盖喘气：“何掌柜，你这灶是熬汤，又不是绣花，高低差半寸也不碍事。”
    “每日要站几个时辰，低了弯腰，高了抬手，日子久了，腰和胳膊都受不住。”何春酿把装米浆的大锅架上去比了一遍，“这一口放大锅，灶面再抬一寸。旁边那口蒸米糕，照旧灶的高度砌。”
    周砚平在屋门外记下尺寸，抬头道：“照她说的来，往后不好用，拆了重砌更费工。”
    泥瓦匠摇头笑了两声，到底重新拉了线。
    正屋里砌灶，东厢也没闲着。
    木匠沿墙打了三层木架，最底一层离地足有半尺，米袋和豆袋放上去，雨天也不至于沾着地气。
    西墙下另做了一排宽架，冰桶放在下面，竹筒、盖布和绳子分层摆放。
    天气一日比一日热，到了午后，院中晒得连青砖都发烫。工匠们蹲在屋檐下吃饭，汗水滴进碗里，拿袖子擦过，照样埋头往嘴里扒。
    何春酿看见了，下午便多熬了一锅淡甘草水，放在井水里镇着。
    谁渴了，自己拿碗去舀，连路过帮忙的街坊也有份。
    罗娘子来取绣坊的饮子，正赶上木匠钉木架。她把装满饮子的竹筒交给小满，自己在院中转了一圈，第二日便送来两张矮凳。
    “家里用不上，劈了烧柴也可惜。”她将凳子放在灶房门口，“守火时坐一坐，腿脚也能歇歇。”
    胡娘子过来时，手里带着一把晒干的艾草，她将艾草放到灶边：“旧屋闷了几个月，等灶干透了烧一把，屋里的潮味也能散些。”
    蒋婶随后送来一只半旧竹筛，又帮着把新买的陶罐擦洗干净。
    东西都算不得贵重，放到新院里，却样样用得上。
    七月初二，灶面刚抹平，暑气便压得人喘不过来。
    天上没有一丝云，院墙被日头晒得发白，连墙根下躲阴的黄狗也把舌头伸得老长。
    新灶要晾上一日才能正式试火，何记前铺仍照常开门。木莲、甘草水和绿豆米糕一样没少，只是何春酿白日守铺，客人一散便往新院跑，摸摸灶面干了没有，再摇一摇刚打好的木架。
    周砚平在两边记账，手边那张修缮单写得密密麻麻，连买了几斤石灰、添了多少铁钉都记在上面。
    傍晚收铺后，暑气仍没有散尽，后巷的墙面还带着白日积下的热，手掌贴上去，能感觉到一阵温热。
    周砚平和何春酿提着灯去看烟道。
    何春酿拿布擦过灶沿，弯腰往灶膛里看，头顶险些碰上垂下来的竹竿。周砚平抬手替她挡了一下，竹竿正敲在他手背上。
    她听见声响，立即直起身：“哎，你碰着了？”
    “没有。”
    “手给我看。”
    周砚平还想把手收回去，她已经握住他的手腕，借着灯火翻看手背。
    那一处只红了一点，没有破皮，她这才松开手。
    抬眼时，周砚平仍看着她。两个人离得近，灯火映在彼此脸上，院外有人挑水经过，扁担压在肩头，发出一阵吱呀声。
    何春酿先收回手，将抹布重新叠好：“这根竹竿明日得往上挪，省得谁都要撞。”
    周砚平接过她手中的灯：“我照着，你把灶沿擦完。”
    何春酿蹲下继续收拾，屋里闷热，额前碎发贴在脸侧，她抬手蹭了一下。
    等她擦完两口灶，周砚平还站在原处，灯一直照在她手边。
    七月初三，灶面终于干透。
    晨风从巷口吹进来，带着一点昨夜残留的湿气，等太阳越过屋顶，那点凉意很快便不见了。
    何春酿先在新灶里烧了一把艾草，又添进几根细柴，烟
    顺着烟道往上走，屋里只留下艾草和新泥混在一起的气味。
    张五娘从院门进来，手里抱着一篮洗好的碗：“成了？”
    何春酿掀开锅盖，热气迎面扑来，额头当即沁出一层汗：“成了。今日把东西搬过来，明早便能在这里开工。”
    这一声传出去，早已说好来搭手的人陆续到了。
    赵二从码头带来两个老脚夫，先搬最沉的冰桶和木桶。何顺跟在后面扶着，走到门口还不忘提醒：“这只桶底下有记号，放西墙里面。另一只口沿有缺，留着洗东西，别混了。”
    赵二回头笑他：“你个臭小子才来几日，比掌柜的还仔细。”
    罗娘子和小满负责搬竹筒、盖布与小件器皿。
    五娘把茶盏按大小分开，常用的留在前铺，其余装进竹筐送到新院。
    蒋婶和胡娘子也来搭手，一个擦洗木架和陶罐，一个将薄荷、紫苏与藿香分开收好。
    人一多，窄巷里便来来回回都是脚步声。
    日头升到头顶以后，巷子里一点阴影也没有。
    赵二与两个脚夫抬着冰桶走一趟，衣裳便能拧出汗来。
    何顺的头发全贴在额头上，手掌被桶绳磨红了，仍旧来回跑得最快。
    何春酿站在两道门之间，一会儿叫人把米袋送去东厢，一会儿又拦住赵二，叫他别把装绣坊竹筒的篮子压在木桶下面。
    忙到午后，她才想起自己连水也没喝一口。
    周砚平从前铺出来，将一碗晾过的绿豆汤递给她：“先喝了。”
    “那边的长案还没搬。”
    “何顺他们已经抬进去了。”
    “米缸也没——”
    “米缸放在东厢最里面，底下垫了木板。”周砚平把碗送到她手边，“你再不喝，汤要被晒热了。”
    何春酿接过碗，一口气喝下大半。绿豆煮得开花，里头只放了一点糖，入口正好。
    她低头看见周砚平的衣襟也湿了一片，便把剩下半碗递给他：“你也喝。”
    周砚平停了一下，接过她用过的碗，将余下的绿豆汤喝完。
    何春酿原还没觉得有什么，见他把碗放回长案，才想起那碗沿方才被自己碰过。
    她转身去整理架上的盖布，手指捏着布角，半天没有把一块方布叠齐。
    五娘抱着空竹筐从屋里出来，看见她手里的布，忍着笑道：“春酿姐，这一块你已经叠三回了。”
    “边角没齐。”何春酿脸颊通红，不知是晒的还是羞的。
    五娘接过盖布，目光在她与周砚平之间转了一回：“我看挺齐的。”
    何春酿把方布塞进她怀里：“少贫嘴，你来叠。”
    搬了整整一日，何记原来的灶房空出大半。
    最后一只木桶送进新院时，太阳已经落到西边屋脊后头，院中却仍有一股散不去的暑气。
    赵二一屁股坐到罗娘子送来的矮凳上，拿衣襟扇风：“何掌柜，明日若还要搬，你可得给我加一碗肉。”
    “明日不搬了。”何春酿看着满院归置整齐的桶、架和竹筒，“明日开火，请你们吃饭。”

 77. 前铺后作

    七月初四一早，新院的两口灶同时生了火。
    一口大锅熬着甘草水，一口蒸着书塾要的绿豆米糕。火烧起来以后，正屋比外头还热，何春酿站在灶边，不到半个时辰，里衣便被汗水贴在背上。
    第一锅米糕揭盖时，白汽一下涌到房梁下。
    何春酿往后退了半步，拿竹签试过，见中间已经熟透，才切出一小块递给周砚平：“尝尝。”
    周砚平咬了一口：“新灶受火比旧灶匀，米糕底下没有发硬。”
    何春酿等着他再说，他便又咬了一口：“蒸的时辰也比先前短些。”
    她这才满意，把剩下那一小块也递给他：“吃完，别浪费。”
    书塾的二十八块米糕装进浅盘，由何顺从后巷送了出去。
    罗娘子来取绣坊的饮子，直接走进了新院，竹筒在长案上装好，提起来便能走。
    前铺靠窗添了一张双人桌，柜台旁的过道宽出不少，张五娘端着茶盏来回走动，再不用贴着桌角侧身避让。
    上午的客人流水似地一拨接着一拨。
    两个从码头过来的脚夫原本只打算喝碗甘草水，进门见靠窗还有空位，便一人添了一块绿豆米糕，坐下说起近日哪家船行招短工。
    旁边卖针线的妇人听见，也插嘴问了一句，说她娘家侄子正想找活计，几个人便隔着桌子聊了起来。
    靠门那桌坐着三位绣坊娘子，一边喝薄荷青梅饮，一边商量中秋前要赶的绣样。说到哪家布庄新到了一批浅色纱料，其中一人还从袖中取出一小片布样，摊在桌上给另外两人看。
    从前铺里拥挤，客人喝完便得让位。如今桌椅摆得开，碗中的饮子见了底，也有人再添一碗，坐着把手头的话说完。
    何春酿从新院送甘草水过来时，一位常来喝木莲冻的老客抬头看了看铺中：“何掌柜，这么一收拾，真是宽敞不少。往后吃完午饭，来这里坐一坐，也不怕挡着你做生意了。”
    何春酿把新送来的甘草水放到柜台后：“就算从早坐到晚，我也不能赶客人呀。”
    那老客笑道：“那可不成，坐久了，总得再添一碗。”
    话音落下，张五娘趁势问他要不要再添一碗甘草水。那老客果然又摸出两文，叫她送一碗过来。
    午后日头最烈时，街上的人少了些，铺中却没有立刻空下来。
    几位熟客坐在窗边躲暑气，喝着井水镇过的甘草水，说起各家的琐事。有人问书塾先生近来收不收学生，有人念叨米价又涨了一文，还有人说起城南新开的一家布店。
    直到申时过半，铺中的人才渐渐散去，甘草水的大锅见了底，绿豆米糕也只剩下三块。
    张五娘擦过最后一张桌子，直起腰时脸上还带着笑：“今日添了桌子，反倒比往日卖得更多。”
    周砚平翻了翻刚记下的流水：“今日进铺的人未必比往日多，只是客人坐得久了，饮子喝完又添一碗，米糕也多卖出去不少。照这样算，新院这几日没有白忙。”
    何春酿看了一眼空下来的前铺，又听见后巷传来何顺清洗木桶的动静，心里那点悬着的气终于落下。
    她合上流水，回头看了眼天色：“那便收拾吧，晚上还要请大家吃饭。”
    何顺去街口割肉买鱼，前铺留下周砚平收尾，何春酿同张五娘先到新院备菜。
    灶间还积着白日的热气，张五娘把豆角倒进木盆，挽起袖子坐在门边，一根根撕去老筋。
    何春酿在长案前磨刀，刀刃在磨石上来回蹭过，发出细细的沙响。
    张五娘低头忙了一阵，忽然道：“春酿姐，我有时候觉得，如今的日子已经很好了。”
    何春酿手上的刀慢了些，转头看她：“怎么忽然说起这个？”
    “也不是忽然。”张五娘把择好的豆角放进篮中，“每日虽忙，但知道自己为什么忙。月底能领工钱，欠下的钱也能一点点还。晚上累了，躺下一闭眼就能睡着。”
    她说到这里，自己先笑了笑：“从前我总怕天亮，不知道那一日又要怎么过。如今倒盼着早些开门，好看看铺里今日卖什么。”
    何春酿将磨好的刀立在案板上，才问道：“那往后呢？债还清以后，你想过什么样的日子？”
    张五娘手中的豆角停了一下，“我还没想得很远，先把欠的钱还清，再多攒一点。如果何记一直需要人，我便留下做事。以后能有一间自己的屋子，手里存着几个钱，不必看谁的脸色，我就知足了。”
    “就想这些？”何春酿笑着看她，“没想过再多要一点？”
    张五娘抬头看她，眼睛弯起来：“这些已经很多了。”
    何春酿看着她，伸手从盆里拿起一根豆角：“那便慢慢攒，只要何记一直开着，总有你一口饭吃。”
    张五娘低下头，过了一会儿才小声道：“春酿姐，谢谢你。”
    “谢什么？你每日干的活，也没少一件。”
    张五娘笑了一下，把木盆往两人中间挪了挪，何春酿便在她身旁坐下，同她一起择菜。
    何顺回来时，除了两斤猪肉和一尾鲜鱼，还带了一把新鲜青菜。
    何春酿把肉切成大块，同豆角一起焖进锅里，又将鲜鱼收拾干净，加姜葱煮汤。
    另一口锅里蒸着肉末鸡蛋，午后胡娘子送来的青椒，也同豆干炒成了两大盘。
    两口灶轮番烧着，鱼汤在锅里咕嘟作响，豆角烧肉也渐渐收了汁。何春酿忙了大半个时辰，额发全贴在脸侧，抬手擦汗时，手背还沾着一点灶灰。
    周砚平从院里进来，将一碗井水放在她手边：“先喝一口，剩下的我来看着。”
    “鱼汤还没滚透。”
    “我知道。滚开以后压小火，出锅前再放盐。”周砚平接过她手里的蒲扇，在灶口前坐下，“豆角烧肉还要再收一会儿汁。”
    何春酿诧异地看他一眼：“你真会做饭啊？”
    “看得多了，总能记住一些。”
    她端起水喝了几口，站在门边没有立即出去。
    周砚平低头看火，平日坐在账桌后的人，如今守着两口灶，添柴、撇沫也不慌乱。等鱼汤翻滚起来，他抽去两根柴，把火压小，又拿勺子撇去浮沫。何春酿看过一眼，这才转身去院中摆桌。
    太阳落到屋脊后头，两张桌子拼在天井中间，长凳与矮凳围了一圈。
    胡娘子和蒋婶先到了，罗娘子带着小满随后进门。赵二收了码头的摊子，也领着那两个来帮忙的老脚夫过来。
    何春酿把最后一盘青菜端上桌：“这几日多亏大家搭手，今日都别客气，能吃多少便吃多少。”
    众人笑着入了席。
    罗娘子
    掰了半只炊饼给小满。蒋婶见她吃得香，便问起开蒙的事：“前些日子不是去书塾问过了？先生怎么说？”
    小满捧着碗抬起头：“娘说了，等天气凉些便让我去。”
    “你倒记得牢。”罗娘子伸手点了点她的额头，“周大哥教你的几个字还没认全，已经惦记起书塾了。”
    何春酿给她夹了一块肉末蒸蛋：“想去念书是好事。往后你娘来取货，你如果跟着过来，再让周大哥教你认几个字。”
    小满忙点头，胡娘子在一旁笑道：“这孩子有心气。能识几个字，往后算账、看契纸，总比两眼一抹黑强。”
    众人又说了几句书塾里的事，话头渐渐转到别处。蒋婶夹了一筷子黄瓜，顺口问何顺：“听说你是春酿娘家的远房亲戚，如今住在哪一带？”
    “在槐树巷赁了间屋子。”何顺道，“离这里不远，走上半刻钟便到了。”
    何春酿听得一怔，转头看他：“你怎么还在外头赁屋？你爹娘不是还住在何家巷么？”
    何顺手里的筷子停了一下：“他们前年搬去投奔我二姐了。二姐家里人口也多，我过去反倒添挤，便留在城里自己找活计。”
    两家这些年走动得少，何春酿记得的还是早些时候的事。她没有当着众人继续细问，只给何顺添了些菜：“原来如此。往后若有什么难处，可以同我商量。”
    蒋婶听到这里，才又随口问了一句：“可曾成亲了？”
    “还没有。”何顺笑道，“眼下先把活计做好再说。”
    赵二在旁边插嘴：“这话说得，倒像谁催着你成亲似的。”
    桌上的人都笑起来，蒋婶也没有再追问，只招呼他趁热多吃些。
    饭吃到后来，桌上的肉只剩下浅浅一层汤汁，米饭也见了底。两个老脚夫吃得额头冒汗，临走时还连声夸鱼汤鲜，豆角烧肉也入味。
    罗娘子与胡娘子帮着收碗，蒋婶拿扫帚把桌下的碎屑扫净。何春酿拦了两回没有拦住，只得由着她们，自己将剩下的饭菜收进陶钵里，留作明日早饭。
    等人都散去，月亮已经升到屋脊上。
    新灶里的明火早已熄了，灶膛里只余下一层暗红的炭。
    何春酿坐在灶房门口，拿蒲扇缓缓扇着风。忙了几日，她两条腿酸得厉害，连起身收拾最后几只碗也不愿动。
    周砚平从前铺过来，手里拿着账册和算盘，还带了一碗剩下的绿豆汤。
    “这几日的账都归好了。”他把绿豆汤放到何春酿身旁，“我报给你听，你再过一遍。”
    “你报吧。”
    周砚平在她身边坐下，翻开账册：“六月二十九日至七月初四，铺中除去每日冰钱、原料和脚钱，共余二两八钱六十四文。”
    何春酿喝了一口绿豆汤，点了点头。
    “首月院租四钱五十文，修缮添置三两二钱二十文，今日饭菜二钱八十六文。”
    何春酿将算盘拉到面前，重新拨了一遍。
    她看着最后一颗算珠落下，心里那点因花钱生出的不舍，也跟着散了些。
    -
    簿上记：
    六月二十九日至七月初四，铺中余利二两八钱六十四文。
    赁院、修缮、添置并设饭，共支三两九钱五十六文。
    钱匣现存九两一钱十六文。

 78. 第七十八章

    “这是谁的饮子？”
    张五娘端着一碗薄荷青梅饮，从后院帘子后探出身来。她喊了一声，前头没有人应，便又低头看了一眼手里的碗。
    青白小盏里浮着几片薄荷叶，冰块刚化了一半，碗壁上凝着细细的水珠。
    前铺四张桌都坐着人。五娘站在帘边看了半晌，只觉得几张桌上的人影都混在了一处。
    “何顺。”她朝外喊了一声。
    何顺正从两张桌子间退出来，肩上搭着汗巾，手里还托着两只刚收回来的空碗。听见五娘叫他，便快步走到帘边：“五娘，怎么了？”
    张五娘把饮子递过去：“你记得这是谁点的吗？”
    何顺接过碗，先朝靠门那桌看了一眼。
    两个脚夫正埋头分吃一碟米糕，桌上放着三只空碗，其中一只碗底还剩几片甘草。
    靠窗那边坐了两桌人，一桌是绣坊的娘子，另一桌坐着个卖针线的妇人，几个人各自说着话，看不出谁在等饮子。
    何顺端着碗往前走了两步，又停下来，回头道：“我记得有人添了一碗梅饮。”
    “我也记得。”张五娘跟在帘边看着他，“可究竟是谁？”
    何顺被问住了，拿拇指蹭了蹭碗沿的水珠：“像是靠窗那桌。”
    五娘摇摇头：“靠窗有两桌，你说清楚些。”
    “那……”他又往前看了一回，终于老实道，“我没记住。”
    张五娘原本还盼着他能想起来，听见这话，肩膀便垮了些：“你也没记住，我更想不起来了。”
    她今日从开铺起便没有歇过。后院长案上摆着几只陶瓮，前铺一喊，她便舀饮子、添冰、取米糕，手里的木勺才放下，又要接何顺送回来的空盏。
    方才明明有人隔着帘子说了一句“再添一碗梅饮”，她也应了，谁知转身去冰桶里取了两块碎冰，回来便只记得那句话，忘了是谁说的。
    前头又有客人扬声道：“五娘，我们这桌再添两块米糕。”
    另一桌也跟着问：“哎，小伙计，甘草水还有么？”
    张五娘手里还端着那碗无主的饮子，只得先放回案上，转身去取米糕。她刚揭开盖布，何顺又从外头探进来：“靠门那桌要一碗甘草水，加冰。”
    “你先别同我说。”张五娘拿手背擦了一下额头，“等我把这两块米糕装好。”
    何顺应了一声，站在旁边替她把小碟递过去。
    张五娘装好米糕，又去舀甘草水。等冰块落进碗里，她忽然又想起方才那碗梅饮，转头一看，碗还放在案角。
    “这可怎么办？”她低声念了一句。
    何春酿才跨进后门，便看见长案上摆了几碗未送的饮子，张五娘一手拿勺，一手扶着冰桶，何顺端着托盘站在一旁，两个人脸上都是一副想说又说不清的模样。
    “怎么都堵在这里？”
    张五娘放下木勺，把那碗薄荷青梅饮往前推了推：“这一碗找不到人了。”
    何春酿看了一眼：“没人要？”
    “有人要。”何顺忙道，“就是不记得哪桌。”
    何春酿没有说他们，先把空陶壶搁到架上，端起那碗饮子走到前铺。她问了靠门那桌，又问过窗边的几位客人，最后才在靠墙的长桌边找到主人。
    那位老客接过碗，笑着道：“我方才见你们忙，只随口说了一声，原想着迟些也无妨。”
    何春酿替他把碗放好：“叫您久等了。”
    “等一碗饮子算什么事？”老客拿起小勺搅了搅碗里的冰，“你们这几日生意越发好了，忙中有错也不稀奇。”
    旁边的人听见，便跟着笑道：“从前进门连转身的地方都没有，如今桌子添了，人也添了，哪能还照从前那样记。”
    何春酿也笑了笑，回身时却把这句话听进了心里。
    后院里，五娘低头洗着碗，手指在水里泡得有些发白。听见何春酿回来，她便小声问：“春酿姐，方才那碗是谁的？”
    “靠墙长桌那位老客。”何春酿走过去，替她把洗净的碗一只只扣到竹架上，“客人多，一时没记住很正常。”
    “我竟一点也没想起来。”张五娘越想越觉得难为情，“今日已经不止这一回。上午二桌添了一块米糕，我也忘了，还是客人问起来才补送。”
    何顺正在擦托盘，闻言便道：“掌柜的，也有我的错。前头一连喊几桌，我只顾着端，走出去便记混了。我在福盛楼跑堂时，厨房有牌子，端什么、送哪里都写得明白。咱们这里全靠嘴说，我今日听了三句，走到门口便只剩一句半。”
    五娘甩了甩手上的水珠：“你既早知道福盛楼有牌子，怎么不早说？”
    “我才来几日，哪里好什么都照福盛楼的规矩搬过来。”
    五娘还想说他，何春酿已把一摞干净碗放回架上：“先把眼前的活做完，客人还没散呢。”
    两个人这才各自忙去。
    午后的暑气压在院墙上，连帘子都被晒得发热。
    何春酿在前铺与后院之间来回走了几趟，渐渐看出了症结。周砚平收钱时记得清楚，张五娘分装时也没有偷懒，何顺送盏更是一步不敢耽误，可话从案桌传到后院，再从后院送到桌前，中间只要多插进一桌客人，先前那一句便容易被挤到脑后。
    这日收铺比往常迟了半个时辰。
    最后一桌客人走后，何顺把门板合上，靠在门边长出了一口气。张五娘端着木盆去后院洗碗，水一倒进去，几只茶盏碰在一处，发出一阵清脆声响。
    晚饭吃得简单，只有一碗辣椒炒肉、一盘蘑菇炒青菜，另将中午剩下的几块米糕热了热。几个人忙了一日，都饿得厉害，起初只顾低头吃饭，谁也没有多说。
    张五娘吃到一半，筷子在碗沿停了一下：“春酿姐，今日那碗梅饮叫客人等了半日，都是我没记清。”
    “饮子最后也送到了，人家没有怪你。”何春酿给她夹了一筷子青菜，“吃饭的时候还想着这些做什么？”
    张五娘低头扒了两口饭，到底还有些过意不去：“今日是客人好说话。若换了个急性子的，只怕早恼了。”
    周砚平坐在一旁剥鸡蛋，听到这里，把剥好的鸡蛋放进何春酿碗里，才道：“五娘说得也有道理。今日钱数虽然对得上，几笔添的饮子却记得含糊。往后再多两桌，只怕问都问不清。”
    何春酿看了他一眼：“你已经对过账了？”
    “方才先看了一遍。”周砚平拿帕子擦净手指，“钱没有少，只是有些添单只记了数，没记是哪桌。”
    张五娘听见，筷子又慢了下来：“那还是我没记好。”
    周砚平摇头：“换作谁站在后头，一时听三四桌说话，也未必记得住。”
    何顺咽下嘴里的饭，想起白日里端着饮子找桌的窘样，也有些讪讪：“福盛楼厨房出菜都有牌子，写着桌号和菜名，跑堂的只管照着送，倒不会端着一盘东西到处问人。”
    周砚平听了，放下手里的鸡蛋：“福盛楼客人吃完才一并结账，厨房的木牌还得同酒菜账对上。咱们这里先收钱，倒不用那么麻烦。收钱时顺手写清是哪桌、几碗饮子，送到后头便够了。”
    何春酿听到这里，拿筷子拨了拨碗里的鸡蛋：“何记没有几十道菜，也犯不着做木牌。欸，账桌旁还有裁剩的纸边么？”
    周砚平一下便明白了她的意思，起身回前铺，从抽屉里取来一叠窄纸。
    纸条原是裁账册时剩下的边角，长短不一，写几个字绰绰有余。他坐回桌边，提笔蘸墨，在纸上写了一个“二”，下面又写“甘二、冰一”。
    张五娘放下碗，凑过去看了一会儿：“二桌，两碗甘草水，其中一碗加冰？”
    “正是。”周砚平把纸条递给她，“前头收过钱，便写一张。你照上面的字装，何顺拿着送，也不必各自记一遍。”
    何顺接过去，用手指比了比那几个字：“桌号写在最上头，再大些，我端着托盘也看得见。”
    “用红笔写。”何春酿道，“红字显眼，下面的饮子和数目仍用墨。”</p
    >她说着起身去了前铺，几个人也跟着过去，看她站在几张桌子中间，从靠门的那张看起。
    “这一桌进出最快，便叫一桌。窗边两张依次是二桌、三桌，靠墙长桌是四桌。”何春酿说完，又沿着过道走了一遍，“桌子不动，号也不换，免得今日一个叫法，明日又换了。”
    张五娘扶着窗边桌角，顺着她的话念了一遍：“一、二、三、四。倒也好记。”
    何春酿抱臂道：“明日先试一日，好不好用还不知道。”
    第二日开铺前，周砚平裁了五十张窄纸，分作四摞，最上头都用红笔写好桌号。
    第一拨客人进门时，几个人多少都有些留心。
    靠窗二桌坐了两个绣坊娘子，要两碗木莲冻，一碗加冰，再添两块米糕。周砚平收过钱，从红色“二”字那摞抽出一张，低头写好，从帘边递了进去。
    张五娘接过来，先看红字，又看下面的几行。她把两只碗摆在案上，其中一碗添冰，米糕另装一碟，再把纸条压在托盘边。
    何顺端起托盘，按着纸条送到二桌。回来时把纸条交给周砚平，才去收旁桌的空盏。
    午前又忙过几桌，纸条渐渐在案桌与后院之间走顺了。只有何顺有一回送完饮子，把纸条落在客人桌角，回来才想起，又转身去取。
    张五娘也顺手把长案重新理了一遍。
    案面只留待送的饮子与米糕，洗净的茶盏放在架上，客人用过的碗一律进长案下的木盆。如此一来，手边宽敞许多，她盛饮子时也不用避着一摞空碗。
    这一日收铺，对账果然比前日省事。
    周砚平把送回来的小单逐张摊开，与流水一一核过。
    何顺原本已经走到后门，想起上午那张落在桌角的单子，又折回来问：“周账房，今日少不少？”
    “一张不少。”周砚平把最后一张压好，“钱也合得上。”
    何顺这才放心，提着空桶去了新院。
    此后几日，案桌开单渐渐成了何记的惯例。
    七月初十午后，裴敬穿了件浅青色夏衫进门，在柜前站了一会儿，抬头看挂着的价牌。
    牌上仍是甘草水、薄荷青梅饮、木莲冻与绿豆米糕，都是这些日子卖得最稳妥的东西。
    何春酿站在柜台后，见他迟迟没有落座，便问：“裴掌柜今日想喝什么？”
    裴敬将价牌从头看到尾，才转过脸：“何掌柜，蔷薇香饮没有了？”
    “花酱早已用完。”何春酿把手里的空托盘放到柜后，“这几日忙着新院和前铺，也没顾得上再寻花料。”
    裴敬听了，脸上露出一点可惜，倒也没多说什么，只要了一碗薄荷青梅饮。
    周砚平收过钱，从红字“三”的纸条里抽出一张，写下“梅一”，递进帘后。
    裴敬拿着扇子坐到窗边，等饮子送来，低头喝了几口。
    薄荷青梅饮做得仍旧合宜，青梅的酸味压得住暑气，薄荷也不冲鼻。他喝得比往常快些，碗见了底，才抬头问何春酿：“那蔷薇香饮往后还做么？”
    何春酿正在整理柜上的铜钱，闻言看了他一眼：“裴掌柜倒真惦记上了。”
    “那一味香气少见。”裴敬用扇柄碰了碰碗沿，“寻常饮子解渴便好，喝完也就忘了。那一盏我回去以后，过了几日还能记起。”
    “不过薄荷青梅饮也很好。”裴敬站起身，将空碗往桌中推了推，“只是若下回再有新的香饮，烦请何掌柜替我留一盏。”
    何春酿站在柜后，想起这几日也有两三个熟客问过蔷薇香饮，便点头道：“如果下回做了，我叫五娘去香铺知会一声。”
    裴敬应下，拎起放在脚边的香料包出了门。
    晚上收铺，周砚平把七月初五至初十的流水合在一处，算盘拨过两遍，见数目无误，才提笔记下。
    -
    簿上记：
    七月初五至七月初十，铺中余利三两一钱四十八文。
    前存九两七钱，钱匣现存十二两八钱四十八文。

 79. 第七十九章

    七月十一清早，何顺打开新院子的门，先闻见了一股湿木头的气味。
    昨夜落过一场急雨，天亮时屋檐已经不再滴水，院中青砖却仍湿着，砖缝里积了几处浅浅的水洼。
    西墙下那排木架受了潮，颜色比平日深了一层，架上的竹筒和木桶倒都安然无事。
    何顺将两扇院门推开，拿扫帚从正屋门前一路扫到后巷。落叶与泥沙聚在墙根，他俯身用竹片刮了几下，才把堵在水沟口的枯叶清出来。
    水流沿着沟槽慢慢退下去，露出底下发黑的青砖。
    何春酿从何记后门过来时，他正蹲在排水沟旁，裤脚卷到小腿，布鞋上沾了一圈泥。
    “你今日怎么来得这样早？”何春酿问。
    何顺抬起头，将竹片往墙边一放：“昨夜雨大，我怕院子漏水，早点过来看看”
    “你住在槐树巷，雨后路上都是泥，何苦赶这一趟？”何春酿进了院子，先往正屋和东厢看了一遍。
    灶房里没有进水，两口灶也盖得严实。存放米豆的木架离地半尺，底下虽返了些潮气，袋子摸着仍是干的。东厢窗下落了几滴水，何顺已经放了一只破碗接着。
    何春酿抬头看了看窗框：“这里大约是缝里进的水，等日头出来，叫木匠补一补。”
    “我拿油布先钉一层也成。”何顺跟在她后头，“费不了多少工夫。”
    “先回铺里吃早饭。”何春酿回头看他，“窗子的事吃过饭再说。”
    何顺应了一声，先把东厢的门重新掩好，又逐一摸过两只冰桶的盖子，才跟着她穿过后巷回何记。
    张五娘已经把早饭摆在后院石桌上，一盆稀粥，几只炊饼，还有昨晚剩下的腌萝卜。
    周砚平坐在一旁翻昨日收回的小单，见何顺满脚泥进来，问道：“院子进水了？”
    “只东厢窗下滴了几滴，别处都好。”何顺在水缸边洗过手，又低头拍了拍裤脚，“沟口叫树叶堵住了，我已经清了。”
    张五娘递给他一只空碗：“你今日又是头一个到。前几日还说从槐树巷走来只要半刻钟，我看你每日都恨不得天不亮便出门。”
    何顺接过粥碗，在石凳边坐下：“院里放了那么多米糖，还有冰桶和新锅，总得有人早些来看一眼。”
    他说完，掰开炊饼泡进粥里，低头吃了起来。
    何春酿没有接话，目光却在他身上停了一会儿。
    新院正式开火不过十来日，何顺已经摸熟了每日的次序。
    早晨先检查木桶、竹筒和冰桶，再把前铺一日要用的饮子送到旧后院分装。午后收回外送器具，夜里收铺以后，还要把院门、窗户和灶膛逐一看过。
    这些事原没有人专门交代，多半是他自己看见了便做。
    试工之初，何春酿只想着铺子实在缺人，何顺又因帮她丢了福盛楼的差事，她心里过意不去，才让他留下试一个月。如今半个月尚未过去，她已很少再想起“试工”两个字。
    吃过早饭，何春酿叫何顺把泥鞋换了，自己则跟周砚平去了前铺。
    门板一卸，七月的暑气便跟着街上的人声涌进来。昨夜的雨没能带来多少凉快，日头升到屋脊以后，湿气从砖地里往上蒸，前铺比往日更觉闷热。
    午前的生意却仍旧没断。
    有人嫌雨后潮热，要甘草水多加一块冰，也有上了年纪的客人摆手说早晨风大，只要常温的。
    案桌上预备好的小单一张张递进帘后，张五娘照着分装，何顺按桌号送盏，前后已经很少再有问错的时候。
    到了午后，街上吹来一阵风。
    那风从檐下穿过去，卷动价牌下方的细绳，也把靠窗客人的衣袖吹得鼓了起来。
    一个常来做针线活的妇人放下蒲扇，抬头往外看了看：“昨夜下过雨，今日这风倒有点意思。”
    她同桌的妇人笑道：“才七月十一，你便盼着秋凉了？再过两日，日头照样能晒脱一层皮。”
    “白日自然还热。”那妇人拢了拢鬓边碎发，“可今早起来，窗根下竟有些凉气。我家小孙子睡觉踢被子，叫我好一顿骂。”
    几个人说着天气，又说起城外的稻田。
    有人道今年雨水多，怕晚稻生虫。有人说河边的莲蓬已经老了，再过些日子便该有人挑着新藕进城。
    何春酿在柜台后听见，手里的铜钱拨慢了一下。
    她这些日子只顾着铺里的事，倒没留意时序，七月已经过了十日，白日虽仍是盛暑，清早和夜里却的确同六月有了些不同。
    昨日送来的三十斤冰，照盛夏时的用量，今日午后便该剩不下多少。可她方才去看，冰桶里还余了近半。
    正想着，何顺提着一只空壶从后院进来：“掌柜的，薄荷青梅饮还剩小半瓮，要不要再做一锅？”
    何春酿看了一眼前铺。四桌客人虽坐得满，桌上多是甘草水和木莲冻，点薄荷青梅饮的只有两桌。
    何春酿道：“这半瓮卖完再说。”
    何顺点头，把空壶放回架下。
    当日收铺时，那半瓮薄荷青梅饮还剩了浅浅一层，味道没有坏，放到第二日却不如新做的爽口。
    张五娘拿小碗分了四份，给每人面前放一碗：“一人一口，喝完正好，省得留到明日。”
    何顺刚端起碗，便闻见薄荷气扑上来，苦笑道：“这几日我每日都喝剩下的，再喝下去，身上怕也要长出薄荷叶了。”
    何春酿听见，伸手在桌边敲了一下：“有得喝还堵不住你的嘴。明日少做些便是。”
    何顺忙低头喝饮子，不敢再说。
    晚间对账时，周砚平用将这三日的冰钱与加冰所得单独算了一遍，拿给何春酿看，“这三日用冰量少了两成，点冰的人少了。”
    何春酿托着腮看了一会儿：“那同冰行说一声，每隔两日送三十斤。一下减得太多，赶上哪日又热起来，怕不够用。”
    周砚平紧跟着道：“明日起少做半瓮薄荷青梅饮，午后如果不够卖，再补做一锅，也赶得上。”
    何春酿点了点头，拿笔在次日备料旁改了数目。
    她写完以后，见何顺还没有走，正拿着灯往新院子去，便叫住他：“这么晚了，你还过去做什么？”
    “今日收回来的木桶还在院里晾着，我去翻个面，省得底下闷出味。”
    “明早再弄也来得及。”
    何顺站在后门边，回头笑道：“槐树巷也不远，我弄完便走。”
    他说完提灯穿过窄巷，院门开合一声，脚步很快便听不见了。
    何春酿看着门口，过了一会儿才问周砚平：“新院西边那间梢房，是不是还空着？”
    周砚平抬起眼：“原先堆的旧木料已经搬走，后来只放了几只不用的箩筐。收拾出来，住一个人足够。”
    第二日午后，日头仍烈，何顺送货回来，发现新院西梢间的门开着，里头的破箩筐都搬到了廊下。
    张五娘蹲在屋里擦地，见他站在门口，便把抹布往水盆里一丢：“还愣着做什么？去把窗子支起来，这屋闷得我喘不过气。”
    何顺没进去，只在门槛外看了一圈：“这不是放杂物的屋么？”
    “往后不放了。”张五娘抬头看他，故意卖了个关子：“改放人了。”
    何顺一时没听明白，正要再问，何春酿从正屋里出来，手里拿着一串新配的钥匙，“你槐树巷那间屋子，一个月多少房钱
    ？”
    何顺这才隐约明白过来，脸上的笑也收了些：“一百二十文。”
    “退起来麻烦么？”
    “交的是月钱，提前同房东说一声便成。”何顺看着她手里的钥匙，迟疑道，“掌柜的，你是想让我……”
    “你每日来得比谁都早，走得又晚，住近些，既省了你的脚程，也省得我担心。”何春酿把钥匙放到窗台上，“你如果愿意，便搬到这间屋里住，替铺子看着院子。房钱省下来，早晚也少走一趟路。”
    “这里是铺子赁来的。”他转身道，“我住进来，会不会不方便？”
    “你住西梢间，灶房和东厢照旧做事，没什么不方便。”何春酿道，“只是住进来以后，夜里关门、早晨开院、雨天看屋，都归你管。万一出了事，也要先找你。”
    “这是自然。”何顺连忙点头。
    “先别忙着答应。”何春酿看了他一眼，“试工也到今日为止。往后正式留在何记，月钱二钱，仍管三顿饭。住这里不另收房钱，看院也不另算钱。你若觉得不合适，现在便说。”
    何顺愣了一下：“二钱？我在福盛楼做了几年，一个月也只拿二钱四十文。掌柜的肯让我留下，你放心，我会把活做好。”
    何春酿点头：“后日是七月十五，正好去槐树巷把屋子退了。屋子里缺什么，你自己添置。如果手上钱不够，先从月钱里预支。”
    何顺拿起另一块抹布，在五娘旁边蹲下，五娘立刻道：“这边我擦过了。”
    “那我擦窗下。”
    两个人一左一右忙起来，周砚平傍晚回来时，西梢间已经收拾出个样子。
    窗户支开，屋里的潮气散了大半，墙边放着旧货铺送来的一张木床，床脚有一处略短，何顺垫了一片薄木板，躺上去也不摇晃。
    “这床花了多少钱？”周砚平问。
    “拢共二钱八十文。”何顺道，“床二钱五十文，送来另加三十文。”
    七月十五一早，何顺从槐树巷搬来一只包袱、一床薄被和几件旧衣。
    东西少得可怜，赵二过来送码头空桶时看见，站在院门口打量半天：“你这便算搬完了？一个大男人，家当还没有我码头一只木桶多。”
    何顺把包袱放到床上：“赵二哥，东西多了，也要有钱买。”
    赵二被他说得没了话，转身从自己带来的竹筐里摸出一只粗陶水壶，往窗台上一放：“码头边买的，壶嘴有一点歪，不漏水。算我贺你乔迁。”
    何顺看了看水壶，又看向他：“你什么时候这样大方了？”
    “不要便还我。”
    “谁说不要？给了就不能收回去。”何顺伸手把壶拿进屋里，倒惹得赵二骂了他一句没良心。
    当天夜里收铺，何顺第一次独自留在新院子。
    白日里人来人往的院子到了夜间，便只剩下虫鸣与
    周砚平提着灯，笑道：“让他住近些，早晨也能多睡半刻钟。”
    “就怕他把省下的时辰又拿去干活。”
    “那便由他。”周砚平笑了笑，“年轻人有力气，总比叫他闲着难受好。”
    何春酿也笑了一下，没有再说。
    窗外吹来一阵风，夹着雨后草木的气味。
    白日里仍热，到了夜里，风落在手臂上，却已不像月初那般黏腻。
    她回屋后将窗子关了一半，只留一道缝透气。
    -
    簿上记：
    七月十一日至七月十五，铺中余利二两六钱四十文。
    何顺试工期满，月钱二钱，管三餐，入住新院西梢间看院。
    前存十二两八钱四十八文，钱匣现存十五两四钱八十八文。

 80. 第八十章

    七月下旬的一日清晨，何春酿开门时，街上的风已经不像月初那样闷了。
    日头还没有完全升起来，巷口卖菜的小贩便挑着担子经过。往日这个时候，最先听见的总是卖凉茶、卖莲蓬的吆喝声，今日却多了几声叫卖梨子的声音。
    何春酿搬出门前的木凳，顺手看了一眼那担青梨。
    梨子个头不算大，皮色带着一点青黄，晨露还挂在果皮上。她走过去挑了一个，用手指轻轻按了按，“这梨倒下来得早。”
    那小贩将担子放下，拿袖口擦了擦额头的汗，“可不是么，往年还要再等些日子。今年雨水足，梨树早早便挂了果。昨日刚从城外摘回来，甜味已经足了。”
    何春酿把梨子放在鼻尖闻了闻，又问：“一担有多少？”
    小贩笑道：“何掌柜这是要买来卖，还是自己吃？”
    “先看看。”何春酿又挑了两个，“若是水分足，甜味也够，我就多买一些。”
    那小贩听她这样说，连忙挑开上面的梨子，让她看底下的，“您放心，我做这个生意也不是一日两日了。梨子不甜，我也不敢挑到您门前来。”
    “你倒会说话。”何春酿笑了一声，又拿起一个梨子看了看，“给我挑二十个吧，不要全挑熟的，留些硬一点的。”
    小贩愣了一下，“硬些的也要？”
    “做饮子和直接吃不同。”何春酿将挑好的梨子放回筐里，“太熟的香是有，可放不住，我要的是能用几日的。”
    小贩连连点头，替她挑了一筐。
    张五娘出来时，正看见何春酿付钱，“春酿姐，你买这么多梨做什么？”
    何春酿接过找回来的铜钱，笑道：“季节到了，总该看看有什么能接上。”
    俩人将一筐梨子搬进后院，何春酿将梨子搬回后院，先挑出几个成熟度正好的，用清水洗净。
    她削去梨皮，将梨剖开，仔细挖去梨核，只留下中间洁白的梨肉。
    张五娘坐在一旁帮忙收拾梨皮，看着案板上的梨片，忍不住说道：“我原以为梨子不过削皮便能吃，没想到做成甜汤，还要这样细细处理。”
    何春酿将梨肉切成薄片，放入清水中略浸了一会儿，才捞出来沥干，“梨核带些涩味，皮上也容易有杂味。”
    她又从药柜旁取出一小片陈皮，用温水洗净，刮去内里的白瓤，只留下薄薄一层橘皮香气。
    张五娘看见后问道：“这梨汤里还要放陈皮？”
    何春酿点了点头，将陈皮撕成小片，“梨味清甜，若只熬梨，香气虽好，却少了一点回味。陈皮带些橘香，喝起来不会觉得单薄。”
    她取了一口小陶锅，将梨片和陈皮一同放进去，又添了适量清水。
    灶火没有烧得太旺，只用小火慢慢煨着。
    梨肉随着水温渐渐变软，陈皮的香气也一点点散开。锅里的汤色从清淡慢慢转出一点暖黄，何春酿坐在灶前，隔一会儿便用木勺轻轻搅动，将浮在汤面的细沫撇去。
    她等梨片煮透，汤里已有梨与陈皮的香气，才取了一小罐蜂蜜，慢慢调入其中。
    蜂蜜不能多放，只添几分柔和的甜味，让梨香更圆润。何春酿舀了一勺尝过，又略加了一点清水，将味道调得更顺。
    “成了，等我喊个行家过来。”说完，她洗净手上的梨汁，穿过中院往前铺走。
    前铺的门板已经卸了一半，周砚平与何顺正在收拾桌椅板凳，准备开张。
    何春酿站在门口叫他：“砚平，你过来一趟。”
    周砚平抬头，看见她站在那里，便放下手里的东西，“后院出什么事了？”
    “不是有事。”何春酿笑道，“有东西让你尝。”
    周砚平跟着她穿过中院，到后院灶房时，何春酿盛了一小碗蜜梨汤递给他，“你来尝尝。”
    周砚平接过碗，低头喝了一口，“这是准备秋日卖的？”
    何春酿点头，“天气转凉，夏日的凉饮子也该慢慢换掉了。你帮我算算账，一碗定多少钱合适。”
    周砚平点头，从怀中取出随身的小算盘，低头拨了几下，“梨子、蜂蜜、陈皮，再加上柴火和人工，这一碗要卖五文。”
    何春酿想了想，点头道：“那便叫蜜梨汤，每日早晨熬上一锅，放在灶上温着，有客人要便盛一碗出来。”
    何春酿将煮软的梨片捞出，只留下清透的汤水，倒入大陶罐中，盖好盖子。
    何顺帮着将陶罐搬到中院，放在小灶上温着。
    “蜜梨汤，五文”落在木牌上。
    起初客人进门，仍多是点甘草水和薄荷青梅饮，直到日头偏移，一位常来的老客看见新挂的木牌，便问了一句：“哎呦，这是新添的吗？
    何顺笑着应道：“是秋日新品，刚刚出锅。”
    那客人想了想，便道：“给我来一碗尝尝。”
    一碗蜜梨汤从中院盛出，送到前铺，客人端起来时，先被温热的汤气熏了一下。他低头抿了一口，梨子的清甜顺着喉咙慢慢落下，陈皮的香气随后散开，“这一碗润肺止咳，夏秋交替时喝正合适。要我说，论心思细腻，还得是你们何掌柜。”
    上午守着灶火熬汤，何春酿虽没有夏日里那般忙得脚不沾地，可一直看着火候，半点也不能马虎。
    人刚回屋里坐下，连茶还未来得及喝上一口，她隐约听见周砚平正在同人说话，“娘子若是订席面上的饮子，还是要先说清人数和时辰，我们这边也好提前准备。”
    何春酿听见这话，将杯中茶一饮而尽，起身出了屋。
    柜台前站着一位妇人，手里提着竹篮，身上穿着寻常的青布衣裳。她看起来不像是来买零散饮子的客人，倒像是有事情要商量。
    周砚平见何春酿出来，便将手里的笔放下，“掌柜的，这位娘子想订些饮子。”
    何春酿走到柜边，朝那妇人点了点头，“娘子想订什么饮子？”
    那妇人原本已经和周砚平说了一遍，见掌柜出来，又重新说道：“是我娘家侄子寻着了活计，家里老人高兴，想摆几桌饭，请亲戚街坊吃一顿。酒菜都已经定
    好了，只是甜水这一样还没有想好。”
    她说着，看了一眼墙上的价牌，“我想着家里办酒，总该添些东西。只是夏日里喝的那些凉饮，我又怕老人孩子喝不惯，所以想问问何掌柜，有没有合适的。”
    何春酿听完，先问了一句：“席面是在晚上吗？”
    “是。”妇人点头，“酉时左右开席。”
    此时虽还带着暑气，可到了晚上，风已经不像盛夏时那样热。如果吃完饭再喝一碗加冰的饮子，年轻人或许喜欢，家中老人却未必觉得舒服。
    她想起中院温着的蜜梨汤，“娘子稍等。”
    何春酿回身去了中院，张五娘见她回来，忙问：“是不是要取蜜梨汤？”
    “嗯。”何春酿从陶罐里盛了一小碗，“刚好让她尝尝。”
    她端着碗回到前铺，将蜜梨汤递过去，“娘子先喝一口看看，这是用秋梨熬出来的，里面放了一点陈皮和蜜。”
    妇人低头喝了一口，温热的汤气散在唇边，梨子的清甜慢慢出来，陈皮的香气随后浮起。
    “席面热闹，我原本想订凉饮。可如今想来，晚上到底不比白日，这样温温的一碗，吃完饭喝着舒服，老人孩子也能喝。”妇人想了想，竖起三根手指，“这样吧，我订三十碗。”
    周砚平重新拿起笔，“请娘子把地方和时辰说一下。”
    妇人便报了住处，“城南柳巷第三户，门口有一棵老槐树。明日酉时二刻前送过去，家里会有人在门口等。”
    周砚平低头记下，又问：“需要我们送碗盏过去吗？”
    “不用不用。”妇人连忙摆手，“家里摆席，本就备着碗。”
    何春酿说道：“那便用大陶罐装过去，蜜梨汤到了地方再分盛，也省得路上洒了。娘子放心，份量只多不少。”
    妇人听后，觉得安排妥当。
    周砚平将单子写完，“蜜梨汤五文一碗，三十碗共一百五十文。今日先收三十文定钱，余下一百二十文，送到时再结。”
    妇人从篮子里取出钱袋，数出三十文放到账桌上。
    何春酿收好钱，笑道：“娘子放心，酉时之前，我们一定送到。”
    妇人又道了几声谢，这才离开。
    等人走远，张五娘从后院出来，看了一眼桌上的单子，有些惊讶，“要了三十碗？”
    何春酿拿起那张单子看了一眼，“也是赶巧了，明早要多买些梨。”
    周砚平接过单子，夹进账册，“这是咱们第一次接席面订饮，明日送出去之前，要再核对一遍。”
    天色渐渐暗下来，何春酿看了一眼外头已经落下来的天色。
    “关门吧。”
    几个人一起收拾，前铺的桌椅归回原处，案桌上的笔墨收好，后院的灶火也一一熄下。
    -
    簿上记：
    七月二十六日，铺中余利五钱六十二文。
    接席面订饮一单，收定钱三十文。
    前存十九两六钱十四文，钱匣现存二十两二钱六文。

 81. 第八十一章

    夜里风忽然变了，过了子时，院里的竹帘被风吹得轻轻作响，何春酿起身关窗时，竟觉得肩上有了一点凉意。
    第二日天何春酿早早起了身，后院的灶房里还留着昨夜的余温，她点起灯，将今日要用的东西一一取出来。
    甘草片先用清水洗净，放入陶锅慢慢熬煮。
    青梅从蜜水中捞出，重新挑了一遍，将软烂的拣出来，留下完整的调制薄荷青梅饮。
    姜片切得薄一些，红枣去核，紫苏叶洗净晾干。
    张五娘披着外衣进来时，灶火已经烧起来了，她揉了揉眼睛，看见案上的东西，便道：“今日要做三样饮子？”
    何春酿正在切姜，听见声音，只抬头看了一眼：“嗯，风凉了，要做一些热饮。”
    张五娘走到窗边往外看了看，昨夜一场风，院墙边的竹叶落了几片，天色虽然还是亮得早，却不像前几日那样一睁眼便觉得热气扑面。
    两屉米糕是何记每日的老规矩，街坊做工、赶路的人，总要买些能垫肚子的东西。
    张五娘挽起袖子，先去淘米。等米浆调好以后，倒入蒸屉，随着灶火升起，淡淡的米香慢慢散出来，与姜香、甘草香混在一处。
    两屉米糕出锅时，天色已经亮了。
    何春酿将蒸屉从灶上取下来，热气扑出来，米香混着竹叶的清气，一时间连后院都热了几分。
    张五娘拿帕子擦了擦额角的汗，笑道：“昨夜明明凉了些，灶房里还是热。”
    何春酿将米糕切开，分成大小均匀的方块，“灶火一年四季都是热的。”
    张五娘听了，觉得这话有趣，低头看着案上的米糕，又道：“以前夏天时，我总盼着天快些凉。如今真凉下来，又觉得要换东西麻烦。”
    “做买卖就是这样。”何春酿把第一屉米糕装进竹篮，“天气不会等人，客人也不会等铺子慢慢想。”
    门外传来了动静，张五娘探头看了一眼，笑道：“掌柜的，他们俩回来了。”
    周砚平从院门进来，手里还拿着一张采买单，何顺跟在他身后，肩上扛着一筐东西。
    “买了什么？”张五娘迎过去问。
    何顺将竹筐放到地上，伸手揭开上面的布，“喏，秋梨。”
    一筐青梨露了出来，梨子个头不算大，皮色青黄，刚从果行搬回来，果皮上还带着一点水汽，晨光落在上面，映出一层浅浅的光泽。
    何春酿走过去，随手拿起一个看了看。
    周砚平将手中的采买单递给她，道：“果行刚送来的，说是城外梨园第一批熟果。”
    何春酿低头看了一眼价钱，“六十文？比我想得便宜些。”
    “刚上市，还没什么人买，所以价格便宜些。”周砚平点了点头，“我和何顺看过了，这一筐梨大小差不多，做蜜梨汤正合适。”
    何春酿又挑了几个，有的已经透出淡淡的香气，有的还带着青意，拿在手中稍显硬实。她将其中几个放到一旁，道：“这些今日先用，剩下的再放几日。”
    周砚平坐到桌边，将账册翻开，又道：“柳巷那家席面，定的是酉时前送到。”
    何春酿点了点头，让何顺将梨搬到后院阴凉处，“不着急，等午后人少了慢慢做。”
    街上的声音慢慢多起来，卖菜的吆喝声、脚夫经过时的脚步声，还有孩子追着跑过石板路的笑声，都从院墙外传进来。
    何春酿先去前铺转悠了一圈。
    早晨的客人已经来了几桌，门边坐着常来买针线的妇人，正同张五娘说起昨日夜里的风，说家里小孙女睡觉时终于肯盖一层薄被，不像前几日翻来翻去，总嫌热。
    上午的生意照常，薄荷青梅饮仍有人点，尤其是几个年轻客人，进门第一件事还是问一句有没有加冰。
    到了午后，前铺客人少了一些，何春酿才让何顺把梨搬进灶房。
    张五娘拿来木盆，将梨一个个洗净，她洗得很仔细，连梨梗旁边藏着的泥土也用手指轻轻擦去。
    何春酿坐在案边削梨，手里的刀沿着果肉走，尽量不多削一点，梨皮薄薄落下，盘成一圈。
    灶火烧起来以后，梨片和陈皮一同放入锅中。起初没有什么味道，过了一会儿，清甜的香气才慢慢从锅盖边透出来。
    何顺搬来三只大陶罐，将罐口又擦了一遍，等着五娘将蜜梨汤一勺一勺分装进去。
    等最后一罐装好，天色已经往西偏了。
    “稍等我一会，我去换身衣裳。”何春酿边说边往中院走，她平日里守着灶火，衣袖难免沾些水渍，头发也常被热气熏得松散。今日去主家送东西，虽只是送几罐饮子，也该收拾得整齐些。
    何春酿换好衣裳出来时，张五娘已经将长案收拾干净，剩下的梨皮和陈皮都分门收了起来。
    “路上慢些，陶罐别碰着。”周砚平从前铺过来，叮嘱何顺，“送到柳巷第三户，门前有老槐树，树下有一张石凳。”
    何顺应了一声，他趁着空闲，也换了一件干净的短褂，五娘看见，忍不住笑道：“你比掌柜的还上心。”
    何顺摸了摸鼻子，“总不能叫人家看见咱们送东西还邋里邋遢。”
    何春酿看着两人，笑了一下，“走吧，别叫人家等久了。”
    三人出了何记，周砚平送到巷口便停下，前铺还有几桌客人未散，他不能离开太久。
    临走前，他又叮嘱何春酿：“回来时若晚了些，走大路。”
    何春酿带着何顺往柳巷走去。
    傍晚的街道比白日里安静许多，卖菜的小贩收了摊，挑着空筐往回走。路边茶摊的伙计正在收拾桌椅，几个孩子蹲在墙根下玩石子，见有人经过，又笑着跑开。
    柳巷并不远，两人很快便到了地方，门前那棵老槐树果然醒目，枝叶伸出来，遮了半边院墙。
    昨日订饮的妇人正在门口等，见何春酿过来，连忙迎上前，“何掌柜，怎么好麻烦你亲自跑一趟。”
    “娘子昨日订的蜜梨汤都在这里。”何春酿让何顺将陶罐放下，又同她清点了一遍，“一共三罐，分盛出来约有三十碗有余。陶罐用完留着便好，明日我让人过来取。”
    妇人点点头，让家里人帮忙搬进去，“我家老太太不爱吃甜，昨日听说我订了梨汤，还问是不是外头那种加许多糖的饮子。”
    何春酿笑
    道：“娘子放心，与你昨日喝的一样，秋梨本身便有甜味，没加多少糖。”
    妇人点点头，“何掌柜做东西向来实在，我自然放心。”
    妇人将余款一钱二十文数好递过来，两人便算清了这一单。
    从柳巷出来时，天色已经暗下来。
    何顺提着空篮子，走在何春酿身旁。经过平安街时，街口比往日热闹一些。
    几个街坊围在一家新铺子门前，正看着里面忙活。
    门上的匾额刚挂起来，黑底金字的“松月斋”三个字在灯笼下格外醒目。铺子还没有正式开门，门前已经收拾得整齐，青石台阶扫得干干净净，门边摆着两盆新搬来的花木。
    何顺停了一下，朝里面看去，铺子里，一个四十来岁的男人正站在柜台旁。
    他穿着一件半旧的青布长衫，袖口挽起，手里拿着一张单子，不时低头核对，又抬头吩咐伙计。
    “那边的木盒不要叠太高，桂花糕容易压碎。”
    “东边那排柜子再擦一遍，明日客人进门，先看见的就是这里。”
    几个伙计应声忙活起来。
    旁边卖糖人的老人摇着扇子说道：“松月斋，听说是城西搬来的。原先那边也有一家铺子，做点心做了十几年。”
    “这么远搬过来？”路人诧异道。
    “平安街如今热闹，来往的人多，生意也好做。”
    几个人说着，又朝铺子里看去。
    那男人似乎听见外头有人议论，抬头朝街边看了一眼，见有人围观，只笑着拱了拱手，又转身去看伙计摆东西。
    何春酿站在人群外，想起何记刚开门时，自己也是这样，又是擦桌子，又是摆东西，生怕客人觉得铺子不好。
    何春酿收回目光，“走吧。”
    何顺应了一声，跟着她继续往永安巷走。
    吃过晚饭后，何顺去后院收拾碗筷，张五娘也跟着过去将灶房里剩下的东西归置好。
    前铺的灯还亮着一盏，周砚平坐在柜边，将今日收来的钱重新理了一遍。
    何春酿坐在旁边喝茶，看着门外已经安静下来的街道，忽然道：“平安街新开了一家点心铺。”
    周砚平抬起头，“是不是叫松月斋？下午听客人提了一两句。”
    “今日路过时，看见他们还在收拾。”她想起那铺子里忙碌的伙计，又道：“柜台擦得干净，木盒也都摆好了，看样子准备了有些日子。”
    周砚平听她说完，倒想起今日买梨的事，“说起来，咱们这次接席面也算赶巧。今日这筐梨买得巧，若是再晚几日，怕就未必有这么合适的价钱。”
    “嗯，以后席面上的订饮，至少要提早两天订，好买原料。”何春酿应下。
    两人坐了一会儿，外头最后一盏灯也渐渐熄了。夜里的风又吹过竹帘，带着一点凉意。
    七月底的天，终于慢慢有了秋日将近的模样。
    -
    簿上记：
    七月二十七日，铺中余利六钱八十四文（含蜜梨汤席面一单，收余款一钱二十文）。
    前存二十两二钱六文，钱匣现存二十两八钱九十文。

 82. 第八十二章

    八月初一清早，院墙外那株桂花树开了花。
    细小的花藏在枝叶之间，远远看去并不起眼，清晨风起时，香气便顺着巷子飘进来。何记后院的窗子半开着，灶房里刚升起的烟火气混着桂花香，一同落进这间忙碌了一个夏日的小铺子里。
    张五娘端着刚洗好的茶盏从井边回来，站在院中抬头闻了一会儿，笑道：“好香的桂花，回头让何顺折几支回来，插在灶房门口，做饭时也能闻见。”
    何春酿正在整理案上的东西，听见这话，手里的动作停了停，也顺着张五娘的目光望向墙外。
    “八月到了。”
    她低头继续分拣今日要用的甘草片。
    前几日周砚平对账时，便发现冰桶里的余冰比往常多了不少，周砚平同何春酿商量，八月起便不再买冰。
    何春酿觉得合适，便让他去同冰行说了一声。后院靠墙放着的冰桶空了下来，何顺擦洗过后收进杂物间。
    何记的菜单也跟着换了一些。
    冰梅盏、木莲冻、清暑盏这些夏日里的凉食，慢慢从价牌上撤了下来。那些木牌用了一个夏日，边角已经磨得发亮，何春酿取下来，用湿布擦去灰尘，收进柜后的木箱。
    张五娘站在旁边，看着原本挂满的价牌少了几块，多少有些不习惯，“前些日子这些东西卖得正好，一下收起来，总觉得柜上少了些热闹。”
    何春酿将最后一块木牌放好，重新系紧箱上的绳子，“夏日的东西，总有收起来的时候。等过些日子，自然会有新的续上。”
    薄荷青梅饮还留着，只是份量比盛夏时少了许多。每日准备两陶罐，若上午卖完，下午便不再另外补做。
    甘草水仍照旧，前铺里的客人到了什么时节，喜欢什么饮子，总会跟着变些。码头上的脚夫却少有这样的变化，他们每日搬货卸船，肩上背着几十斤的货物，太阳一晒，干活的人便仍要喝些解渴的水。
    前铺的生意，确实比七月最热的时候淡了一些。到了午后，柜边的米糕还剩下几块。
    这倒是少见的事，原先两屉米糕出锅，常常不到晌午便卖得差不多。
    张五娘收拾柜台时，看见竹篮里剩下的几块米糕，手上的动作慢了下来，她将盖布重新盖好，心里多少有些可惜。
    正巧一位常来的妇人进门，张五娘便笑着招呼道：“娘子今日要不要带两块米糕回去？刚出锅没多久，软和得很，孩子拿着也方便。”
    那妇人走到柜边，伸手摸了摸荷叶包，正要答应，忽然想起什么似的笑了起来，“今日还是算了，我方才从平安街回来。”
    张五娘问道：“娘子去平安街做什么了？”
    那妇人说道：“松月斋今日开门，我过去瞧了一回。那家的点心做得精细，价格也不贵，我家孩子平日里爱吃甜的，便买了几样带回去尝尝。”
    张五娘手里的抹布停了一下，低头看了看竹篮里的米糕，才应了一声：“原来是这样。”
    那妇人见她神色有些低落，忙又说道：“你家的米糕也好，我家孩子以前也常买。只是新开的铺子，总有人想去看看热闹。”
    她说完，仍旧买了一碗甘草水，在铺里坐了一会儿才离开。
    张五娘等人走后，将这件事说给何春酿听，“掌柜的，那松月斋的点心，真有那么好吗？”
    何春酿正在整理柜上的陶罐，听见这话，笑道：“好不好，买回来尝尝便知道了。”
    她说完，便朝正在收拾桌子的何顺招了招手，让他去同周砚平领些钱，往平安街松月斋走一趟。
    何顺走到门口时，何春酿又叫住了他，“别只想着替铺子省钱，既然去了，就多买几样回来。”
    何顺应下，将钱收好，便往平安街去了。
    何顺到平安街时，松月斋门前已经围了不少人。
    新开的铺子总有这样的热闹，街坊路过都要进去看看，买几样新鲜东西尝尝。
    两个伙计站在门边招呼进出的客人，手里端着托盘，忙得脚不沾地。
    何顺站在人群外看了一会儿，才随着人流往里走。旁边一个卖针线的妇人认出了他，“这不是何记的小伙计吗？怎么，何掌柜也叫你来买点心？”
    旁边几个人听见，也跟着转过头来看。
    何顺倒没有觉得不好意思，只笑着将钱袋往袖中收了收，说道：“掌柜的让我来买几样回去尝尝。”
    他说得坦然：“我们掌柜的说，都是做吃食的，看看别人家的手艺，也没有什么不好。”
    松月斋里的东西比他想象中还要多些。
    靠墙的长柜里摆着一层层木盒，里面装着各式各样的点心。桂花糕、绿豆饼、五香糕、芙蓉饼、枣泥酥和芝麻酥都分开摆着，有些格子已经卖空，伙计正在后面补上。
    桂花糕切得整齐，糕面上撒着细碎桂花，颜色清浅。绿豆饼做得小巧，外皮薄薄一层，拿起时还会掉下细碎的酥屑。枣泥酥层层起酥，芝麻酥则切成方块，大小都做得规整。
    这些点心并不是什么稀罕东西，可摆在一起时，便显出了不同。
    何顺平日看惯了何记的米糕，知道自家东西做的是实在，一块米糕拿在手里，为的是能填饱肚子。
    可松月斋的点心却更讲究些，既是吃的，也是拿回家招待人的体面东西。
    柜台后的中年男人正在招呼客人。
    那人约莫四十多岁，穿一件青布长衫，袖口挽起，脸上带着做买卖人的和气。他一面让伙计替客人装点心，一面低头看着柜上的账簿，哪一盒少装了一块，哪一处柜台乱了，都会顺手提醒一句。
    旁边有人叫了一声：“李掌柜，再来两盒桂花糕。”
    那男人应了一声，亲自从柜中取出点心盒，交给伙计包好。等前面几位客人买完，他才转向何顺，“这位小哥想买些什么？”
    何顺看了一圈柜上的点心，说道：“桂花糕、绿豆饼、五香糕、芙蓉饼、枣泥酥，还有那个芝麻酥，也给我来一些。”
    李掌柜听他说了这么多样，笑了一下，“这是要把柜上的都尝一遍了？”
    何顺也笑了，将钱袋放在柜边，“我们掌柜的让我多买几样回去尝尝，您放心装就是。”
    李掌柜听完，便让伙计一样样取出来。
    今日开门，人多得很，伙计手脚却不乱。有人买一两块尝鲜，也有人要装盒送人，几个人各自忙着手里的活，倒没有半点慌乱。
    等点心装好，李掌柜亲自递给何顺，“劳烦小哥回去
    替我向何掌柜问声好。”
    何顺接过纸包，有些意外，“李掌柜认识我们掌柜？”
    李掌柜笑道：“谈不上认识，只是做吃食的铺子，总会听见些消息。何记的饮子做得不错，我也早听人说过。”
    他说着，看了一眼门外仍在等候的客人，“往后大家都在这一片做买卖，有机会也该走动走动。”
    何顺点头应下，提着点心往永安巷走去。
    天色慢慢暗了下来。
    前铺的最后几桌客人刚散，周砚平正在柜后收今日的账，张五娘端着用过的茶盏往灶房走，见何顺提着油纸包进门，便迎过去说道：“买了这么多，看来那家铺子东西不少。”
    何顺将油纸包放到长案上，解开外面的细绳，说道：“掌柜的让我多买几样，我便把柜上摆着的都挑了一份。”
    油纸一层层拆开，六样点心摆在桌上。桂花糕上撒着细碎桂花，绿豆饼外皮酥薄，枣泥酥层层起酥，连包点心的油纸都折得整齐。
    张五娘捏起一块桂花糕，先闻了闻香气，又轻轻掰开看里面的糕体，忍不住说道：“这家铺子的点心做得真精细。”
    何春酿从中院过来，将手上的水擦干，拿了一块桂花糕尝了尝。
    桂花香淡淡的，并没有压住糕本身的甜味，入口松软，甜度也正好。她又尝了绿豆饼和枣泥酥，细细品过几样以后，才放下手里的点心，“手艺不错，你们也尝尝。”
    周砚平这才拿了一块尝，他吃东西向来慢，先尝味道，又看了一眼里面的馅料，等几样点心都尝过后，才问何顺：“这些点心价钱如何？”
    何顺早已经记下，便把自己听来的说了一遍，“多在三五文之间，单买也成，若是多买几样，伙计还能帮着装一盒。”
    周砚平听完，手指在桌面上轻轻敲了一下，“这个价钱，街坊邻居们也买得起。”
    张五娘听了，又拿了一块绿豆饼尝了一口，“我原想着这样精细的东西，怕是要贵不少，没想到倒还好。”
    何春酿没有接话，只伸手拿过旁边竹篮里剩下的米糕，掰了一半放进嘴里。
    软糯的米香，淡淡的甜味，还是原来的味道。
    她吃完以后，将剩下的米糕重新包好，口吻平淡道：“明日不做米糕了。”
    张五娘愣了愣，追问：“以后都不做了吗？”
    何春酿让他们多吃几块桌上的点心，边说道：“点心我会做，只是要做到松月斋这样的精细，我确实不如人家。既然有人把这门手艺做得好，咱们便把自己的东西做好。”
    张五娘嘴里还念叨着：“这米糕做了这么久，说停便停，真有些舍不得。”
    何春酿笑了一下，“舍不得也要舍。做买卖，总不能只守着旧东西。”
    窗外的桂花香顺着风飘进来。
    何记陪着街坊过了一个夏天的米糕，便在这一日暂时停了下来。
    空出来的灶台，也等着八月新的味道。
    -
    簿上记:
    七月二十八日至七月三十一日，铺中余利共九钱四十文。
    八月初一，铺中余利三钱六十四文。
    前存二十两八钱九十文，钱匣现存二十二两一钱九十四文。

 83. 第八十三章

    八月初二一早，周砚平从杂货铺回来时，何记前铺还没有几个客人。
    夏日里的热闹渐渐退了下来，前铺不像七月最热的时候那般忙碌，偶尔有客人进门买一碗甘草水，坐在门边歇一会儿，喝完便又离开。张五娘擦过桌面，将茶盏放进中院的水盆里，边洗边同何春酿说话。
    两个人正说着话，院门外传来脚步声，周砚平从杂货铺回来，手里提着几个包好的油纸包，肩上还沾着些街边的尘土。
    “桂花和糯米都买回来了？”何春酿问。
    周砚平将东西放到长案上，“都买齐了。桂花是今早刚送到杂货铺的，我挑过一遍，花瓣新鲜，糯米也是新米，颗粒饱满。”
    何春酿拆开桂花包，将花瓣轻轻摊在长案上。桂花细小，颜色鲜亮，里面混着些许碎叶和枯花，她便取了竹签，一点点将杂物挑出来。
    张五娘擦干手上的水，也坐到旁边帮忙。起初她还觉得这活费眼睛，挑了几朵以后，便渐渐认真起来，连夹在花瓣里的小枝也不肯放过。
    何春酿将花分成两堆，一部分摊在竹筛上，让它慢慢散去水气，另一部分用干净纱布盖住，留着后面做桂花酒酿。
    张五娘将竹筛搬到通风处，回头说道：“这样一包花，倒要费不少工夫。”
    何春酿将桌面上剩下的桂花拢进陶碗里，说道：“做出来的时候，便知道值不值得了。”
    说完，两个人又开始处理糯米。
    酒酿用的是糯米，米粒要先淘洗干净，再用清水浸泡几个时辰。等糯米吸足水分，蒸出来才会软糯透亮，不会外熟内硬。
    张五娘端来木盆，将糯米倒进去，又换了几遍清水。原本带着米浆的浑水慢慢变得清透，米粒泡在水中，颜色也渐渐柔润起来。
    何春酿伸手捞了一把，仔细看过米粒的状态，才让张五娘将水沥干，准备上锅蒸制。
    蒸糯米的时候，何春酿比平日做饭更仔细些。糯米要熟透，又不能蒸得太软，否则后面拌入酒曲时容易粘成一团，发出来的酒酿也少了米粒本身的口感。
    何春酿将沥干水分的糯米铺进蒸屉，摊得薄厚均匀，没有将米粒压得太实，又留出些空隙让蒸汽透过去。她守着灶火看了一会儿，等锅中的水汽渐渐升起来，才让张五娘添了些柴火。
    灶房里渐渐热起来，外面的前铺却仍旧清闲。
    何顺从前铺过来，站在灶房门边，往里看了一眼，说道：“今日客人少了些。”
    何春酿正在翻动蒸屉里的糯米，听见这话，手上的动作没有停，只说：“少些也好，正好腾出工夫做东西。”
    蒸好的糯米摊开以后，热气慢慢散去，晶莹的米粒散着淡淡的甜香。
    张五娘守在旁边看了一会儿，忍不住捏起一粒想尝尝，手还未伸过去，便被何春酿拦了下来。
    “现在还不能吃。”何春酿将糯米轻轻拨散，让中间的热气也慢慢散出来。
    等糯米温度合适，何春酿才取出酒曲，均匀撒入米中。她用木勺慢慢翻动，让每一粒糯米都沾上酒曲，又不至于把米粒搅碎。
    拌好的糯米装进干净陶罐里，何春酿用勺背在中间轻轻压出一个小窝，将罐口封好后，放到灶房角落避风的位置。
    张五娘看着那几只陶罐，问道：“这样便等着了？”
    何春酿将最后一只罐子的盖子盖严，才说道：“要等它慢慢发酵，急不得。”
    桂花酱也在这时候开始做。
    何春酿取来一只小铜锅，将挑好的桂花放进去，又添了白糖和少许清水。
    桂花本就娇嫩，火不能烧得太急，否则花香散得快，糖也容易熬焦。她只用小火慢慢煨着，时不时用木勺搅动，让花瓣和糖汁一点点融合。
    张五娘坐在旁边添柴，看着锅里的桂花从原本舒展的模样慢慢软下来，花色也渐渐融进糖汁里，忍不住说道：“我原想着不过是一包花，没想到还要这样费工夫。”
    何春酿手里的木勺没有停，只说道：“桂花本身香气淡，若只是冲水，味道很快便散了。熬成酱以后，花香才能留得久些。”
    随着火候慢慢上来，锅里的糖汁渐渐浓稠，原本分散的花瓣也裹在甜润的糖浆里，散出一股温和的香气。
    灶房里原本只有糯米蒸熟后的清甜，如今又添了一层桂花的柔香。
    张五娘闻着味道，忍不住往锅边凑近些，“这样熬出来，比刚买回来时香多了。”
    何春酿取了一点在小碟里晾凉，尝过味道以后，又添了些糖调整甜度，直到桂花的香气和糖味都合适，才将锅端下来。
    稍稍放凉以后，她用干净木勺将桂花酱盛进陶罐，封好罐口，“这个以后可以冲桂花饮，也能添在蜜梨汤里。”
    桂花酱做好以后，何春酿又取出剩下的一部分桂花，准备做糖桂花。
    桂花酱要熬，让花香融进糖汁里，做出来浓稠香甜。糖桂花则要留住桂花本身的形态，日后添在酒酿小元宵上，入口时还能吃到花瓣的清香。
    何春酿将桂花铺在罐底，又撒上一层白糖，一层花一层糖，直到装满陶罐，最后再覆上一层白糖封住。
    张五娘帮着把罐口擦干净，又盖上盖子，“这个要等多久？”
    何春酿将陶罐放到阴凉处，说道：“等糖慢慢化开，桂花的香气都进去，便能用了。”
    做完这些，灶房里的几只陶罐已经各自放好。
    八月初三，前铺依旧没什么生意。
    张五娘闲下来，便招呼周砚平和何顺一同坐到门边搓小元宵。
    小元宵不用包馅，个头也不能太大，讲究的是入口软糯。
    何顺起初还觉得简单，想着不过是将粉团搓圆罢了，真正做起来才发现这些小东西虽不起眼，却十分费工夫。
    粉团揉得太厚，煮出来口感发实。搓得太薄，又容易在水中散开，就连大小也要尽量相近，否则盛在一碗里，便显得不够齐整。
    张五娘看着何顺面前几颗大小不一的小元宵，忍不住说道：“你慢些做，莫要只想着快。这东西虽小，做出来好不好，一眼便能看出来。”
    <
    p>何顺低头看了看自己搓出的几颗，又拿起来重新揉开。
    周砚平坐在旁边，见何顺反复揉开几次，便说道：“做账时，数字错一笔要重算。做吃食也是一样，既然做了，总要做到合适。”
    三个人坐在门边，一边说话，一边慢慢将一盘粉团做完。
    等最后一颗小元宵放进竹盘时，里面已经铺满了白白的小团子，大小相近，圆润可爱。
    何春酿看着时候还早，便取了一些小元宵出来煮。
    锅里的水烧开以后，小元宵一颗颗落进去，随着水波翻滚，慢慢浮到水面。她将煮好的小元宵捞出，盛进碗里，又添入腌制好的糖桂花。
    张五娘端过碗尝了一口，小元宵入口软糯，带着糯米本身的清香，糖桂花的香气也随着热气慢慢散开，“春酿姐，这个真好吃。”
    何顺也舀了几颗送入口中，只是吃得太急，刚出锅的小元宵还带着热气，烫得他说话都有些含糊起来。
    “刚才搓的时候还觉得麻烦，没想到煮出来这样好吃。”他说完，又低头添了一勺，显然已经忘了方才嫌小元宵费工夫的事。
    何春酿见两人吃得喜欢，又给他们添了一些，“今日先尝尝桂花小元宵的味道，等酒酿再养几日，做出来会更好。”
    周砚平坐在旁边，将碗里的小元宵慢慢吃完，放下勺子后说道：“这个味道不错。”
    他又看了一眼桌上的几样东西，“其实这些东西，家里也不是不能做。桂花、糯米，街坊们自己买回去，也能照着做，只是要提前准备，熬桂花酱、做酒酿，还要搓这么多小元宵，费的都是功夫。”
    何春酿应了一声，将碗里的糖水搅匀，“所以才要拿到铺子里卖。”
    周砚平点了点头，“大家平日里不一定愿意费这个工夫，可路过铺子，花几文钱买一碗尝个新鲜，正合适。”
    他说完，才问道：“价钱定下来了吗？”
    何春酿说道：“桂花饮二文一碗，桂花酒酿、酒酿小元宵都定六文一碗。你觉得呢？”
    周砚平在心里飞快地算了一下，将用料和工夫都过了一遍，才说道：“这个价钱合适。”
    何春酿点了点头，“只是酒酿还要再等几日，明日先卖桂花饮。”
    晚些时候，周砚平便拿着写好的字样，往相熟的木匠铺走了一趟，请人照着刻三块新的木牌。
    桂花饮、桂花酒酿、酒酿小元宵。
    木牌不大，刻字也不复杂，木匠应下后，说第二日一早便能送来。
    周砚平回到何记时，何春酿已经将灶房收拾妥当，几只装着桂花酱、糖桂花和正在发酵的酒酿陶罐整齐放在架上。
    灶房里忙了几日，终于有了八月的新味道。
    -
    簿上记：
    八月初二，铺中余利二钱四十文。（240文）
    八月初三，铺中余利二钱八十六文。（286文）
    前存二十二两一钱九十四文（22194文），钱匣现存二十二两七钱二十文（22720文）。

 84. 第八十四章

    翌日清晨，周砚平从木匠铺取回了木牌，先用抹布沾了清水，将木牌上的浮灰仔细擦去，又等木面干透，才挂到柜前原本放价牌的位置。
    “桂花饮、桂花酒酿、酒酿小元宵。”张五娘站在旁边念了一遍，忍不住说道：“这几样名字都带着桂花，客人一看便知道是八月里的东西。”
    夏日的凉饮撤下以后，何记前铺一直有些清闲，七月里每日坐满人的时候已经过去，如今偶尔才有熟客进门歇脚。
    今日先卖桂花饮。
    何春酿取出熬好的桂花酱，按照之前试好的份量舀入陶壶中，又添入温水和糖水慢慢调匀。
    桂花酱融开以后，原本清透的水色添了几分暖意，花香也随着水汽慢慢散开。
    张五娘接过一壶，先闻了闻，又倒出一碗尝味，拧着眉说道：“掌柜的，刚入口时觉得香，可喝上几口，嗓子眼发腻。”
    何春酿接过陶壶，添了些温水进去，又用木勺轻轻搅匀，让原本浓郁的桂花香慢慢散开。她重新倒了一碗尝过，才说道：“嗯，桂花香不能压过甜味，也不能淡得尝不出来。入口先是清甜，过一会儿才留下一点花香，这样一整碗喝完都不会觉得腻。”
    张五娘听她这样说，又低头尝了一口，觉得方才那股过重的花香确实淡了许多，喝起来也更顺口。
    何春酿便让她照着这个份量调制，将一壶壶桂花饮装好，整齐摆在中院的木架上。
    第一碗桂花饮卖出去时，进门的是一位常来何记买甘草水的妇人。她今日仍是照旧走到柜前，只说了一句：“给我来一碗甘草水。”
    周砚平正整理柜上的东西，听见她的话，便将新挂上的木牌往前移了些，说道：“今日添了新的，娘子若不急着走，也可以尝尝桂花饮。”
    那妇人顺着他的动作看过去，见木牌上多了几个字，便问道：“桂花饮？你们前些日子忙着做桂花，便是做这个？”
    周砚平应了一声，说道：“掌柜的试了几回，今日才正式摆出来，二文一碗。”
    那妇人本就是附近街坊，听见价钱不贵，便改了主意，“成，那便先尝一碗。”
    周砚平取过案上的小纸条，写下“桂花饮”三个字，又顺手将纸条递到身后的传递口。
    张五娘正在中院整理陶壶，伸手便接了过去。她看了一眼纸条，取出干净碗盏，从陶壶里倒出温热的桂花饮。
    何顺从传递口接过碗，放到那妇人面前，“娘子慢用。”
    桂花饮入口清甜，花香并不浓烈，只在咽下以后留下一点余味。她一边喝，一边看着柜前挂着的新木牌，等一碗喝完，又将目光落到了旁边几样新名字上，“周账房，这上头写的桂花酒酿和酒酿小元宵，什么时候能吃上？”
    周砚平听见，便说道：“酒酿还要再等几日，发酵好了才能拿出来卖。”
    那妇人点了点头，又看了一眼柜前新挂上的木牌，“这东西自己家里也不是不能做，只是买糯米、蒸米，还要等它慢慢发好，真想吃一碗，前前后后也要费不少工夫。”
    她拎起竹篮往外走，“等你们做好了，我再来尝尝。偶尔想吃一碗，还是来铺子里买方便些。”
    八月初五一早，何春酿打开了放在灶房角落里的几个酒酿陶罐。
    揭开罐盖时，一股淡淡的甜香慢慢散出来。原本蒸熟后紧实的糯米已经变得松软，米粒之间有了清亮的汁水，靠近时能闻见温和的酒香。
    何春酿取了一小勺尝味，仔细分辨了一会儿，才说道：“可以了。”
    张五娘听见这句话，才松了一口气，“总算等到了。”
    她说着，便去取准备好的陶碗。
    周砚平将木牌重新擦了一遍，又把柜前的位置整理出来。
    桂花饮、桂花酒酿、酒酿小元宵。
    三样八月里的吃食终于都摆在了何记门前。
    桂花酒酿做起来并不复杂，取适量酒酿盛入碗中，再添上一勺糖桂花。细碎的花瓣浮在清亮的酒汁里，随着米粒轻轻散开。酒酿本身带着糯米发酵后的甜香，混着桂花的清气，入口清甜，又有淡淡米香。
    酒酿小元宵则要费些工夫。小元宵要先下锅煮熟，等一个个浮起以后捞出，再用凉水过一遍，去掉表面的黏性，随后盛在竹盘里晾着。等客人点单时，取适量小元宵添入酒酿，再加上一勺糖桂花。
    这样做出来的小元宵仍旧保持着软糯的口感，和酒酿混在一起时，既有糯米的香味，又多了一层桂花的清甜。
    八月初五这一日，何记正式开始卖桂花酒酿和酒酿小元宵。
    周砚平一早便将柜前的位置重新收拾了一遍，把新刻好的三块木牌挂在原来的价牌旁边，让来往的街坊一眼便能看见何记八月添了新的吃食。
    “桂花饮、桂花酒酿、酒酿小元宵。”
    张五娘站在柜前念了一遍，觉得这些名字听起来都带着秋日的香气，又想到夏日里的凉饮已经收起，心里也觉得铺子像是换了一副模样。
    何春酿没有急着多做，她只让张五娘按照这几日试好的份量准备，因为酒酿每日都要看发酵的程度，小元宵也要现煮，若是为了多卖而提前做多，反倒容易失了原本的味道。
    上午过了些时候，罗娘子带着小满来到何记。
    小满这些日子长高了一些，走路也不像从前那般拘谨，跟在罗娘子身后进门时，手里还提着一个小布包，里面装着她准备入学要用的东西。
    她进门以后，先往柜前看了一圈，见到新挂的木牌，便问道：“何掌柜，今日是不是又添了新的吃食？”
    何春酿听见声音便出来招呼她，“除了桂花饮又添了两样，桂花酒酿和酒酿小元宵。”
    小满听完，便凑近看了看木牌上的字，虽然还认不全，却已经能慢慢辨出几个简单的字来。
    罗娘子坐在旁边笑着说道：“她这几日总念叨着，想来看看何记有没有新的东西，说是以后去了学堂，怕没有这么多时间过来。”
    小满听见母亲这样说，连忙解释道：“我不是只想着吃，我是想来看看何掌柜他们又做了什么。”
    张五娘听了，忍不住笑道：“你这孩子，解释得这样认真，反倒像是怕我们不知道你嘴馋。”
    小满被说得有些不好意思，只低头看着桌上的碗。
    何春酿让张五娘盛了一碗酒酿小元宵给她，小满接过碗，小心舀了一颗小元宵入口，软糯的米香和桂花的甜味混在一起，她慢慢吃了几口，眼睛也亮了起来。
    罗娘子见她吃得喜欢，便从袖中取出钱来，准备付账。
    何春酿伸手拦住了她，说道：“这一碗不用算钱，是我请小满吃的。”
    罗娘子有些不好意思，将手里的钱收回去，“这怎么好意思，她平日里已经常来叨扰你们。”
    何春酿看着小满，笑道：“她马上要去学堂了，这是件好事。我喜欢这孩子，请她吃一碗东西又算什么。”
    小满听见这话，连忙说道：“何掌柜，我以后也会帮忙做事的。”
    何春酿摸了摸她的脑袋：“小满好好读书，便是帮忙了。”
    罗娘子听了，便没有再推辞，只是低声道谢。
    何春酿毫不在意地摆摆手，她东西做给街坊吃，街坊也陪着何记一年一年过日子，这些情分原本就不是几文钱能够算清的。
    罗娘子带着小满离开以后，前铺又恢复了往日的忙碌。
    到了下午，街上的孩子陆续从学堂回来，巷子里多了些说话声。
    这几日街坊
    都知道何记不再卖米糕了，蒋婶原本还想着等天气再凉些，说不定还能吃上一回，今日接小孙子回来，路过何记时，见门前已经换了新的木牌，才忍不住进来看了一眼。
    那时何春酿正坐在前铺靠柜的位置，手里拿着一只小竹筛，慢慢挑拣昨日剩下的桂花，将其中几片颜色不好的花瓣拣出来。八月以后，灶房里的事情少了一些，她便常坐在前铺守着，顺便看看客人喜欢什么。
    蒋婶牵着孩子进门，先看了一眼柜前的新木牌，才说道：“何掌柜，你们家的米糕，怎么真的不做了？”
    何春酿将手里的竹筛放到一旁，用帕子拂了拂指尖沾上的花瓣，笑道：“夏日过去了，总要换些新的东西。”
    蒋婶语气里带着几分可惜，又低头看了看身边的小孙子，“我家这个前些日子还念叨，说好久没吃你家的米糕了。”
    何春酿听她这样说，便转头看向蒋婶身边的小孙子，问道：“你前几日不是去过松月斋吗？那里的点心好不好吃？”
    孩子被问到，立刻点了点头，“好吃，他们家的桂花糕甜甜的，吃起来还有桂花香。”
    蒋婶听了，忍不住去伸手点了点他的脑袋，“你啊你，就是记吃的清楚，先生让你课本，一句也背不下来。”
    何春酿微笑道：“这不就成了。吃不着何记的米糕，还可以吃松月斋的点心。街上的铺子多，各家都有自己的手艺，孩子喜欢什么，便吃什么。”
    蒋婶听完，觉得这话有道理，“你倒看得开。”
    何春酿笑着没接话，她做买卖这么久，早就知道街上的生意本就是这样，各家有各家的手艺，客人也有自己的喜欢。
    这时，小孙子的目光落到了柜前的新木牌上，“酒酿小元宵……”
    何春酿顺着他的目光看过去，便问道：“你想尝尝这个？”
    孩子点了点头，蒋婶刚想开口，何春酿已经看出她的犹豫，“蒋婶，怎么了？”
    蒋婶说道：“他这两日有些咳嗽，凉的东西不敢让他多吃。”
    周砚平建议道：“要不要改喝一碗蜜梨汤？梨汤温润，润肺化痰，最适合他这个时候喝。”
    小孙子瘪了瘪嘴，“我就是想吃酒酿小元宵。”
    何春酿想了一会儿，说道：“成吧，那我试着做一碗热的。”
    蒋婶有些意外，“这个还能热着吃？”
    何春酿道：“小元宵本就是要煮的，酒酿最后添进去便是。只是要现煮现做，不能像凉的那样提前备好，你们得等一会儿了。”
    她说完，便起身往后院走去。何春酿重新烧了一锅水，等水沸起来以后，才将小元宵一颗颗放进去。
    锅里的小元宵慢慢浮起，何春酿将它们捞出，盛入碗中，又添入酒酿和糖桂花。她端过来时，碗里的热气还未散去，桂花的香气随着热气一点点飘出来。
    蒋婶接过碗，让小孙子慢慢吃。
    孩子先尝了一口，随后低头又吃了一颗，原本还有些咳嗽后的没精神，也渐渐有了笑意。
    何春酿站在旁边，看着他吃得认真，忽然觉得这个做法也不错。
    八月里白日仍有暑气，凉的酒酿适合街坊消暑。可到了早晚，天气渐渐凉下来，热一碗酒酿小元宵，也未尝不是另一种味道。
    何春酿让张五娘记下这个做法，往后若有人想吃热的，便可以照这样做。
    她又转头叮嘱周砚平与何顺：“若有客人想吃热的，要提前说清楚，别让客人等急了。”
    -
    簿上记：
    八月初四至八月十二，铺中余利共五两六十文（5060文）
    前存二十二两七钱二十文（22720文），钱匣现存二十七两七钱八十文（27780文）。

 85. 第八十五章

    八月十三一早，何春酿便将做月团要用的东西列了一张单子，让张五娘去街上买回来，单子上写着豆子、芝麻、白糖以及几样做馅需要用到的材料，都是中秋前要提前备好的东西。
    张五娘拿着单子仔细看了一遍，又向何春酿确认了一遍需要买的东西。
    何春酿正在整理案上的桂花酱罐子，听见她问，便说道：“豆子要选颗粒饱满的，芝麻要买新炒的，我打算做一些月团分给街坊们。”
    张五娘应了一声，将折好的单子收进袖中，她刚走到门边，故意问道：“春酿姐，你说中秋前的街上是不是很热闹？”
    何春酿听见这话，便放下手里的陶罐，看着她笑道：“你若想看，买完东西以后就逛一会儿，不必急着回来，铺子里有我照看着。”
    张五娘原本只是随口一问，听见她这样说，反倒有些不好意思，只低声说道：“我只是想着买东西顺路看看，并没有特意想去逛。”
    何春酿没有拆穿她，只朝正在后院整理柴火的何顺喊了一声，让他陪张五娘一起去街上，将需要买的东西提回来。
    张五娘本想说自己也能拿，可想到这一路还要买好几样东西，便没有再推辞，跟着何顺出了何记。
    八月里的街道比平日热闹许多，虽说距离中秋还有几日，可街上的铺子已经开始准备节令物品，卖果子的摆出了新鲜的梨和石榴，卖糕点的也添了不少应时的点心。
    张五娘一路走一路看，眼神不自觉落在街边那些小摊上。
    何顺见她脚步慢下来，便知道她是在看摊上的东西，开口道：“今日本就是出来买东西，不必急着赶回去。”
    张五娘摇了摇头，却又忍不住笑了一下，说道：“先把春酿姐交代的东西买齐，不好让她干等着。”
    何顺听见这话，也没有再劝，只陪着她先去了杂货铺，将做月团需要的豆子、芝麻和白糖一样样买齐。
    张五娘挑东西的时候十分仔细，她抓了一小把芝麻放在掌心看了看，又低头闻了闻香气，确认没有杂味以后，才让掌柜称上一些。
    何顺站在旁边看了一会儿，忍不住说道：“你现在挑东西的样子，越来越像春酿姐了。”
    张五娘听见这话，低头看了一眼手里的芝麻，将装好的袋子递给他，说道：“做吃食的东西，本来就不能马虎。材料若是不好，后面再费工夫，也做不出好味道。”
    两人买完月团要用的材料以后，经过香烛铺时，正巧遇见裴敬正在门前搬新扎好的灯笼，便停下来打了声招呼。
    裴敬看见他们手里提着东西，笑着问道：“今日怎么有空出来，是何记又准备做什么新的东西了吗？”
    何顺接过话：“掌柜的准备做些月团送给街坊，所以让我们出来买些豆子和芝麻。”
    裴敬听完，微笑道：“旁人开铺子，多半想着怎么多卖些东西。何掌柜不一样，她总想着给街坊添些新鲜东西。”
    张五娘望着香烛铺里挂起的一排灯笼，这才发现中秋前的街市比平日热闹许多，卖果子的、卖香烛的、卖小物件的，每一家铺子都在为这个节日添些东西。
    等裴敬铺里来了客人，两人才告辞离开，提着买好的豆子、芝麻和白糖，慢慢往永安巷走去。
    回去的路上，何顺见她一路都在看街边的小摊，便笑着提了一句：“以后铺子里不忙的时候，你也可以出来走走，不必每次出来都想着买东西、办事情。”
    张五娘低头看了看手里的布袋，过了一会儿才轻声说，“嗯，以前没有这样的机会。”
    何顺以前从街坊那里听过一些五娘的事情，也知道她过去在刘家的日子不好过。一路回来时，见她手里的布袋提得久了，指尖都被勒出一道红痕，便伸手将袋子接了过去，“我来拿吧。”
    她本想开口说自己拿得动，可话到了嘴边，又咽了回去。
    八月中旬的风已经不像七月那般闷热，街边飘来的桂花香混着人声一路跟着他们。
    午后，何记前铺难得有一段清闲的时光。
    柜前坐着几桌客人，靠窗的位置有位熟客慢慢喝着桂花饮，靠墙的桌旁坐着两个年轻书生，一人面前放着一碗桂花酒酿，另一人正用小勺舀着酒酿小元宵。
    何春酿坐在柜后，将泛黄的册子放在膝上慢慢翻看。
    周砚平坐在她身侧，也在翻看账簿。
    前铺里有人低声说话，碗盏碰在桌面上发出轻响，门外偶尔传来街坊经过的脚步声。
    两个人许久没有这样安静地坐在柜后
    周砚平见她神情专注，停下手里的动作，低声问道：“你是在找月团的做法吗？”
    何春酿点了点头，手指轻轻压过一页旧纸，上面记着几样甜食的做法，字迹虽然已经有些淡了，却还能看出当年留下的认真，“我娘以前喜欢记这些东西，什么季节做什么点心，什么馅料要怎么调，她都会写下来。”
    她翻到其中一页，指着旁边密密麻麻的小字说道：“你看，这里写着桂花豆沙馅，豆子煮熟以后要先去皮再碾，豆沙越细，入口才不会有粗涩的感觉。炒馅的时候火不能太急，要慢慢收干水分，等豆沙能在勺子上挂住，又不至于干裂，做出来的月团才不会噎人。”
    她又翻了一页，指着另一行字说道：“这里写芝麻糖馅，芝麻要先炒香再碾，不能碾得太碎，否则吃起来只有甜味，没有芝麻本身的香气。糖也不能一开始就放，要等芝麻香出来以后再拌进去，味道才足。”
    周砚平凑过去看了一眼，笑道：“这倒像你的性子。”
    何春酿抬头看他，“哪里像？”
    周砚平指着旁边的小字，说道：“你做东西也是这样，做一碗甜食，熬一锅饮子，每一步都要琢磨清楚，不肯有半点马虎。”
    何春酿的指尖停在一页夹着旧桂花的纸上，那片花瓣已经干了许多
    年，安安静静夹在那里，没有从册页间掉出来。
    前铺里有客人喊了一声添茶，周砚平便起身替客人添了一壶水。
    他回来时，何春酿才轻轻合上册子，看着前铺里坐着的客人，低声说道：“有时候想想，如今这样也挺好的。”
    周砚平转头看她。
    何春酿手指轻轻按在旧册子的封面上，“以前开铺子的时候，总觉得什么事情都要自己想着，今天缺什么，明日卖什么，连一点小事都不敢落下。”
    她说着，又看了一眼坐在身边的周砚平，声音放得更轻了一些：“如果只有我一个人，大概也做不到今天这样，许多事情也不会像现在这样顺利。”
    周砚平听见这话，唇角也带了一点笑意，说道：“我原本也没有想过会一直留在这里，只是后来习惯了每日来铺子，习惯了看你准备什么新的吃食，也习惯了听你说下一日又要忙些什么。”
    何春酿听着，目光仍落在前铺。
    “刚开始的时候，我只是想着把铺子开起来，能养活自己便好。后来慢慢添了桌椅，添了伙计，又添了这么多吃食饮子，好像不知不觉就走到了今天。”
    周砚平顺着她的目光看过去，声音平静：“因为你一直没有停下来。那些改过的方子、试过的味道，还有你每日放在心上的那些小事，都是一点一点积起来的，所以何记才慢慢有了今天的样子。”
    何春酿原本还想说些什么，可听见这句话以后，心里忽然生出一点说不清的感觉，竟有些不自在。
    她端起桌边的茶盏，慢慢喝了一口，借着低头的动作掩去脸上的一点热意，随后才轻声说道：“原来人到了中秋前，真的会容易想起这些事情。”
    周砚平只是低头整理着手边的账册，像是什么也没有发现一般。
    何春酿见他没有继续说，反倒松了一口气，只重新翻开册子，看着上面母亲留下的字迹，可这一次，她的心思却没有刚才那样全在册子上。
    前铺里有人慢慢吃着酒酿小元宵，有人低声谈着中秋前要准备的东西，桂花的香气顺着门口的风飘进来，让这一刻显得格外寻常。
    就在这时，门外传来了熟悉的脚步声。
    “春酿姐，我们回来了。”
    张五娘提着买好的豆子和芝麻走进门，何顺跟在后面，手里还拎着几样杂货，两人的声音一下打破了柜后的安静。
    何春酿像是忽然想起还有事情要做，连忙起身过去接东西，低头查看张五娘买回来的材料，“豆子和芝麻都买齐了吗？”
    张五娘没有察觉刚才的气氛，只说起街上中秋前的热闹，又说了香烛铺的裴掌柜。
    周砚平坐回原来的位置，重新翻开账册，唇边仍留着一点若有若无的笑意。
    而何春酿低头整理着那些即将做成月团的材料，也没有再提方才的话。只是今年的中秋，好像比往年多了一些让人记挂的事情。

 86. 第八十六章

    八月十四这日，天才刚亮，何记后院便已经有了豆子煮开的香气。
    昨夜泡好的豆子在锅里慢慢翻滚，长案上摆着芝麻、白糖和面粉，几只洗净的陶盆也都提前晾在一旁。
    何春酿挽着袖子守在灶边，见豆子已经煮软，便让五娘拿凉水过一遍，自己则把筛好的芝麻往案角推了推，准备等豆沙做好以后再炒香做馅。
    张五娘一边往木盆里捞豆子，一边看着案上摆开的那些材料，忍不住问道：“春酿姐，今日这些月团是不是都要做完，我看这一盆豆子可不少，怕是一直忙到晌午也未必能歇下来。”
    何春酿把浮起来的豆皮慢慢撇去，听完只笑了一下：“今日先做够下午送人的，明日中秋再补一批也来得及，又不是摆出来售卖，不必一大早便把自己忙得够呛。”
    何顺这时从院里抱了几根劈好的柴进来，顺手拨了拨炉膛里的火，五娘见他满手都是灰，立刻将刚洗好的豆子往自己这边挪了一截。
    何顺看见她这个动作，也知道她是在防着自己伸手帮忙，只好将两只手抬起来给她看：“我知道，今日这些豆子金贵得很，我先去把手洗干净，省得碰一下都要被你嫌弃。”
    五娘想笑又忍住了，只低头继续搓着盆里的豆皮，何顺也没有再凑过去添乱，转身便去井边打水洗手，灶房里很快又只剩下锅中轻轻翻滚的水声。
    桂花豆沙下锅以后慢慢收去水气，等豆泥渐渐浓稠，何春酿才添了白糖，又舀进前些日子熬好的桂花酱，让清浅的花香一点点融进豆沙里。
    芝麻糖馅做起来省事一些，只需要将芝麻炒香以后稍稍碾开，再拌入白糖，两样馅料做到午前便已经齐备，分别装在陶盆里放凉。
    何春酿舀了一小勺桂花豆沙放在碟中，等不烫口以后才推给五娘：“你再尝一回，看看这次的甜味够不够，如果淡了，现在添糖还来得及。”
    五娘认真尝了两口，含在嘴里慢慢品过以后才点头：“这个甜味已经正好了，桂花也没有压过豆沙，包进月团以后外面还有一层皮，吃起来应该不会腻。”
    何春酿便把两盆馅料挪到窗边放着，又开始和面准备外皮，今日的月团并不做大，每一只只有巴掌心大小，两种馅料各占一半。
    第一炉月团出炉时已经过了午时，外皮烤成浅浅的金色，何春酿从里面挑了两只边角略有裂纹的掰开，让几个人分着尝过以后，才把其余月团摆上竹筛散热。
    等到申时，放凉的月团已经用油纸一个个包好，柜后的竹篮里装了满满一层，何春酿朝前铺看了一眼，才叮嘱周砚平和何顺：“今日来店里吃东西的客人，临走时记得送上一块，不另外收钱，就当何记提前给大家添个中秋的意思。”
    最先收到月团的是一位常来喝甘草水的老人，他结完账正准备起身，何顺便从竹篮里取出一个油纸包递过去：“老丈先别急着走，今日铺里做了些月团，中秋将近，来店里的客人都有一块，这个不另外收钱。”
    老人接过以后还有些意外，拿在手里看了两眼才问道：“怎么还有白送的东西，我今日不过喝了一碗甘草水，你们再送我一块月团，岂不是比我花的钱还多了？”
    何顺耐心解释道：“掌柜的特意交代过，这两日就是送给街坊尝个节令味道，老丈若是自己不爱吃甜的，带回去给家里人尝尝也成。”
    老人这才把油纸包仔细收进袖中，又提起家里的小孙女正喜欢甜食，今日正好借何记的光，晚上回去也能给孩子添一样应节的小点心。
    胡娘子稍晚些也来了，她照常坐下喝了一碗桂花酒酿，结账时见周砚平又递来一个油纸包，便隔着柜台朝中院喊道：“春酿，你这是嫌自己这两日还不够忙，中秋前还非要再给自己添一桩事情？”
    何春酿正在后头收拾第二炉月团，听见声音便隔着传递口回她：“一年也就这么一回，你拿回去尝尝便是，若觉得哪里不好吃，明日再来告诉我，我也好知道下回该怎么改。”
    胡娘子听完也不再客气，把月团往袖中一收，临走前还不忘回头留下了一句：“那我可真拿走了，若是今晚吃得好，明日兴许还要再来讨一块，你到时候可别舍不得。”
    这一下午，柜后的竹篮一点点空了下去，等天色擦黑时只剩下十来只月团。
    张五娘收拾东西时低头数了两遍，还是担心明日中秋来的人更多，到时候不够分。
    何春酿正把剩下的桂花豆沙和芝麻糖馅装进陶碗，“今日剩下的馅料还够再做一炉，月团还是现做现吃好，若真送完了也没什么，大家吃的本来就是个节令意思。”
    等最后一桌客人离开以后，何记前铺的灯也跟着熄了下来，街上的桂花香混着各家准备中秋吃食的甜味，从渐深的夜色里一点点飘进院中。
    第二日一早，几个人比平日早起了一阵，将昨日留下的馅料又补做了一炉月团，等第一盘新出炉的月团放上竹筛晾着，前铺也到了该卸门板的时候。
    中秋的街市醒得格外早，提着果子、香烛和节礼的人已经从巷口来来往往，何记才刚把前铺收拾妥当，便见松月斋的李掌柜提着两包红纸包好的点心走了过来。
    李掌柜站在门口先拱了拱手，这才将手里的点心往前递了递：“今日中秋，我带了些松月斋的点心过来，给何掌柜和铺子里的人添个节，东西不多，大家分着尝个味道便好。”
    何春酿没想到他会这么早过来，接过东西以后便侧身让开门口：“李掌柜太客气了，两家铺子离得又不远，往后想来坐坐便来坐坐，哪里还用每回都提着东西上门。”
    李掌柜进门以后没有立刻坐下，目光在柜前几块木牌上扫过，随后又落到柜后新装好的那一篮月团上，便问了一句：“这些也是何掌柜自己做的？”
    何春酿顺着他的目光看过去，从里面挑了一只桂花豆沙、一只芝麻糖馅，另外拿油纸包好递过去：“今早刚补做出来的，李掌柜既然来了，也带两只回去尝尝，手艺比不得松月斋精细，不过趁新鲜吃着还成。”
    李掌柜把油纸包接在手里，拇指轻轻压着纸包的边角，过了片刻才开口道：“何掌柜，其实有件事情我早就想同你说，只是一直没有找到合适的时候。”
    何春酿听出他话里的认真，便没有继续站着客套，只把桌边的茶盏往前推了一些，请他坐下来慢慢说，自己也在柜边另一张凳子上坐下。
    李掌柜落座以后才提起米糕的事情，“松月斋刚开门的时候，我便知道附近还有何记卖米糕，原先想着大家各做各的，客人喜欢谁家的便买谁家的，可后来听说何掌柜把米糕停了，我心里一直有些过意不去。”
    何春酿听完便明白了他的来意，神情反而比他自在许多：“李掌柜不用把这件事放在心上，我停米糕也不是为了给谁让地方，只是尝过你们松月斋的点心以后，知道这一样东西我确实不如你们。”
    李掌柜见她说得坦然，原先准备好的那些客气话反倒不好再说，只轻轻呼出一口气：“何掌柜能这样想，我也就放心了，若是换成旁人，只怕多少都会觉得松月斋过来抢了生意。”
    何春酿听见“抢生意”几个字，眉梢微微动了一下，端起茶盏喝过一口才开口：“街上的客人又不是谁家的，谁做得好，谁家方便，人家自然就去谁家买，哪里谈得上谁抢谁。”
    她把茶盏重新放回桌上，又接着说道：“说到底就是我做米糕的手艺
    不如你们，认这一点也没什么丢脸的，我会做甜水和家常甜食，你们擅长精细点心，各自把自己会做的东西做好便成。”
    李掌柜听到这里，肩背才明显放松下来，低头看了一眼手里的两只月团：“何掌柜既然这样说，我便不再把这件事情记在心里了，今日这两只我也带回去，让铺里的伙计都尝尝你的手艺。”
    何春酿这才露出一点笑意：“你们松月斋的人日日吃着精细点心，可别回去以后把我这两只月团挑得一处好都没有，到时候我今日这份礼可就白送了。”
    李掌柜被她这句话逗得失笑，先前那一点拘谨也跟着散了，又坐着喝了半盏茶，才提着何春酿送的月团起身告辞。
    何春酿把人送到门口，看着李掌柜往松月斋的方向走远，才重新回到柜后，将他送来的红纸包拆开一角，里面果然摆着几样做得齐整精细的点心。
    张五娘从旁边凑了过来，何春酿便把红纸包往她那边推了推：“你先挑一块自己喜欢的，剩下的重新包好，等晚上大家都回来以后再一起吃，省得现在拆得七零八落。”
    窗外的叫卖声已经渐渐多起来，街上来往的人也比往日密了许多，何记八月十五这一日的生意，便在这样一个热闹又寻常的早晨慢慢开始了。
    中秋这一日来店里的人比平日多一些，有人买完果子和香烛顺路进来歇脚，也有人带着家里孩子坐下来吃一碗酒酿小元宵，柜后的竹篮便随着客人来来往往一点点见了底。
    等最后一只油纸包递出去时，何顺低头看了一眼已经空掉的竹篮，才转身朝中院喊道：“掌柜的，今日这些月团已经全送完了，一个都没剩下。”
    午后的客人渐渐少下来以后，何春酿才从中院出来，见何顺正在门边搬回几个空陶罐，便想起今日是中秋，顺口问道：“你今日还要不要回去一趟？你二姐家里若等着你过节，现在回去还来得及。”
    何顺把陶罐放到墙边，听见这话便摇了摇头：“二姐嫁得远，走一趟来回也要费不少时候，我前几日已经托人捎过东西，今年便不去了，晚上留在铺子里跟大家一起吃饭也挺好。”
    何春酿听见他已经提前安排妥当，便没有再劝，从柜里取了些钱递过去：“那你晚些去街上买些菜回来，今日咱们早些关门，晚上大家好好吃一顿中秋饭。”
    何顺接过钱却没有急着走，问她晚上想吃些什么，何春酿想了一会儿才慢慢数给他听：“如果还有新鲜的鱼便带一尾回来，再买些青菜和豆腐，家里还剩一些肉，咱们几个人已经够吃了。”
    何顺把竹篮提起来，走到门边时又转回来问了一句：“掌柜的，今日既然是中秋，要不要顺便带一壶酒回来，晚上大家多少喝上两杯，也算应个节？”
    何春酿想了想，觉得周砚平和何顺晚上喝上一点也无妨，便点头道：“那就买一小壶，不用多，够你们两个喝几杯便成，只是别为了省几文钱买那些掺水的，好好的中秋饭喝得一嘴怪味才扫兴。”
    何顺听得直笑，把竹篮往肩上一提：“知道了，我去正经酒铺买，保证不会为了省那几文钱，最后还要回来听掌柜的念我。”
    张五娘站在门边，看着何顺提着竹篮一路走过巷口，原本只是随意望着，等那道身影混进来往的人群里，她才发现自己竟在那里多站了一会儿。
    她转身回来时，正巧碰上周砚平从柜后抬起头，便莫名有些不自在，伸手理了理方才并没有弄乱的袖口，“我去中院看看还有什么要提前收拾的，省得晚上关门以后又要忙。”
    周砚平听完只点了点头，并没有察觉什么异样，等五娘已经走进中院以后，他才朝门外看了一眼，又重新低下头继续整理柜面。

 87. 第八十七章

    等最后一道鱼端上桌时，后院已经完全暗了下来。
    木桌被搬到院子中央，清蒸鱼、烧肉、豆腐和两样时蔬依次摆开，何顺买回来的那一小壶酒搁在桌角，白日里李掌柜送来的点心也拆出来装了一盘。
    几个人忙了一整日，真正坐下来以后反倒没有多少话，先各自捧着饭碗吃了一阵，直到腹中那股饿意渐渐下去，筷子才慢下来，院墙外也陆续传来别人家中秋吃饭的说笑声。
    何春酿见何顺碗里只剩下几口饭，便顺手把离他稍远的那盘烧肉往前推了一些：“你二姐家如今怎么样了？前几日不是还托人给她捎了东西过去，她那边可有回话？”
    何顺夹了一块肉放进碗里，吃了两口以后才开口：“她那边都还好，姐夫今年接的活比去年多些，家里虽然不算宽裕，日子总归过得去，还让人给我带话，说不用总惦记着她，有空再过去看看便成。”
    何春酿听完也放下心来，给自己盛了小半碗鱼汤：“既然她那边过得安稳，你也不用日日惦记，等铺子哪日不忙，你若想过去住上一两日，提前同我说一声便是，亲姐弟之间总要常见见。”
    何顺拨了拨碗里的饭，眉眼间也比方才松快许多：“我也是这样想的，今年中秋便不赶过去了，来回一趟实在费时间，晚上留在这里跟大家一起吃顿团圆饭，我觉得也挺好。”
    张五娘原本正在夹菜，听见“团圆饭”三个字，目光却不知不觉越过院墙，落在屋檐上方那一轮圆得发亮的月亮上，筷子在半空停了许久，胸口莫名泛起一阵酸涩。
    何春酿顺着她的目光望了一眼，心里已经猜到几分，挑了一块鱼腹上最嫩的肉放进她碗里：“今晚做了这么多菜，你方才还说自己饿了，怎么这会儿只顾着看月亮，连饭都忘了吃？”
    张五娘低头吃了两口鱼肉，那股酸意却没有完全压下去，声音也比平日低了许多：“我只是突然想到，若我爹娘如今都还在，今日大概也会是这样的。”
    何春酿听见这句话，握着筷子的手慢了下来，脑海里也跟着浮出早早离世的父亲，还有后来病了许多年、最终也没能熬过去的沈素娘。
    中秋这样一家人围在一张桌旁吃饭的日子，她其实也已经记不清上一次是什么时候。
    那些记忆隔得太久，平日里不去碰时几乎已经沉到了最底下，偏偏今夜这一轮月亮照下来，又将它们一点点翻了出来。
    周砚平伸手拿过桌角那只小酒壶，给每个人面前都斟了半杯，随后才端起自己的酒杯：“阿禾，咱们几个原本都不是一家人，因为何记聚在了一处，如今能这样坐在一张桌上吃饭，我觉得也和一家人没什么两样了。”
    何春酿端起面前的酒杯，目光从五娘微红的眼眶落到何顺脸上，又停在周砚平身上，胸口那点因旧事生出的涩意慢慢沉了下去：“那就把何记当成家吧，不要再想从前过的是什么日子，往后就把眼前的日子好好过下去。”
    她说完便仰头把杯里的酒喝了个干净，辛辣的酒意顺着喉咙一路烧下去。
    方才那一点因为旧人旧事生出的伤感也被鱼汤的热气、院外的人声和偶尔响起的笑声慢慢冲淡。
    饭才吃到一半，已经关了门的前铺忽然传来几声敲门声。
    何春酿放下筷子起身往前走，周砚平也跟着把酒杯搁下：“这么晚还来敲门，兴许是谁家有急事，我陪你过去看看。”
    两个人穿过已经熄了灯的中院，何春酿重新点亮前铺的灯，走到门后问了一声来人是谁。
    外头很快便有人隔着门板回应：“可是春酿娘子？小的是何家老宅那边来的，老叔公让我们趁着中秋把节礼送过来，还请娘子开一下门。”
    何春酿听见“老宅”两个字，搭在门闩上的手指迟迟没有落下，还是周砚平将门闩抽开，把前铺的门推开了一半。
    门外的人先朝她拱了拱手，态度比从前何家来人时客气许多：“老叔公让小的过来问娘子和姑爷的好，今日正逢中秋，家里也一直惦记着娘子这边。”
    他说着往旁边让了让，后头的人手里提着一篮石榴和梨，怀中还抱着一坛酒和两包扎了红纸的糕点：“这些都是老叔公让带来的，说不值什么钱，只给娘子和铺子里添个节，还请娘子收下。”
    何春酿站在门里，看着篮子里挑得齐整的石榴和梨，又看向后头那坛酒与红纸糕点，胸口一时堵着许多说不清的滋味。
    何怀谦在世的时候，何家老宅那边便没有多少照应，后来父亲一去，只留下她和沈素娘孤儿寡母两个，亲族更怕沾上这门穷亲戚，从此断绝来往，不闻不问。
    她和母亲最难的那些年，没有等来过这样一篮挑得齐齐整整的果子，也没有人专程过来问上一句她们娘俩过得如何。
    如今何记的生意有了起色，她手里也渐渐攒下了些银钱，往日避之不及的亲族反倒重新想起还有她这样一门亲，连“娘子和姑爷的好”都问得这样周全。
    何春酿心里已经没有多少恼意，只是这份迟来了许多年的周全落在眼前，怎么看都让她觉得讽刺。
    她垂下眼，将那篮石榴和梨接到手中，又侧身让周砚平把后头那坛酒接过去，门外的人见她肯收，这才把老叔公交代的最后几句话一并说了出来。
    “老叔公还让小的转告娘子，如今天气渐凉，平日里做生意再忙也要顾着自己的身子，若是哪日得了空，也可以带着姑爷回老宅走动走动，家里人都惦记着你们。”
    何春酿没有把心里的滋味露到脸上，“劳烦你替我谢过老叔公，他老人家的话我记下了，改日得空，自会过去请安。”
    门外的人完成了差事，又客气了几句便拱手告辞，脚步声沿着巷子渐渐走远。
    前铺重新安静下来以后，何春酿仍旧站在门边。
    周砚平把酒坛放到柜旁，安慰道：“他们如今愿意走动是他们的事，你并不欠他们什么。”
    何春酿慢慢
    回过神来，从篮子里拿起一只红得发亮的石榴，在掌心里转了转：“原来只要日子真正过起来，许多从前怎么等都等不到的东西，自己反倒会找上门来。”
    这句话说出口以后，她自己都觉得心里的那点郁结松开了一些，目光从掌中的石榴移到周砚平脸上时，原本复杂的神色也渐渐变成了另一种更坚定的东西。
    “周砚平，我想把何记做大。”
    周砚平没有料到她会突然说起这个，神情间先掠过一丝意外，很快便认真起来，等着她继续说下去。
    “我不是为了让何家后悔，也不在意他们如今是不是高看我一眼，我只是想看看，凭着自己的本事，究竟能把何记做到什么地步。”
    何春酿将石榴重新放回篮中，越说心里的念头反倒越清楚：“现在这一间小铺子已经能养活我们几个人，那以后呢？再租一个铺面，再多做些吃食，再招几个伙计，何记是不是还能走得更远一些？”
    周砚平望着她，原先那点意外渐渐化成了笑意，他一直欣赏何春酿身上这一点，无论遇上多难的事情，她最后想到的总不是怎么躲开，而是怎么把眼前的路继续往前走。
    “那就把何记做大。”他的回答干脆，“你想再租铺面，咱们就去看铺面，想多招几个伙计，也可以慢慢挑。”
    何春酿原本绷在心里的那口气终于松开，忍不住问了他一句：“万一亏钱了呢？再租一间铺面可不是添几张桌椅那么简单，你也不怕跟着我一起折腾？”
    周砚平听完反倒笑了：“做买卖哪有只赚不亏的道理，真亏了便再想办法赚回来，你既然敢往前走，我自然陪着你，哪有还没开始便先怕起来的道理。”
    何春酿心里那点一直没有认真分辨过的情绪，因为这句话渐渐有了清晰的形状。
    近半年来，何记添什么吃食，什么时候买材料，哪一笔钱该花、哪一笔钱该省，她已经习惯了先同周砚平商量，有些时候甚至不必把话全部说完，他便已经知道她后面在想什么。
    从前她并没有觉得这些事情有什么特别，直到今夜听见他这样自然地把自己放进她往后的打算里，才后知后觉地发现，周砚平已经成了她凡事都会想到，也愿意一起商量的那个人。
    何春酿低下头，指尖在果篮提手上轻轻划过，唇边那点笑意怎么也没有散去，只好故意把话重新扯回银钱上：“当然了，何记赚得越多，你最后能分到的钱也越多，难怪你答应得这样痛快。”
    周砚平听出她是在故意岔开话，只笑了一声，没有拆穿她，伸手便把那只沉甸甸的果篮从她手里接了过去。
    两个人重新往后院走时，月光从屋檐上落下来，将他们的影子一前一后映在青石地上。
    她心里第一次生出一个十分清楚的念头。
    若以后真的还要再开一家铺面，她希望到了那个时候，周砚平仍旧坐在她身边，替她管账，也听她说那些还没有来得及做成的打算。

 88. 第八十八章

    中秋过后，何春酿一闲下来，心思总忍不住往第二间铺子上绕，吃饭时想着，收铺以后想着，连夜里躺下了，闭上眼睛也还在琢磨这件事。
    周砚平听她前前后后念叨了几回，终于在一日下午把手里的账册合上，伸手压住被风吹得翻起的纸页，提醒了一句：“你若真想开第二间铺子，就得先把这边的灶台交出去，否则往后两间铺子隔着几条街，你总不能一天来回跑上几趟。”
    这句话正好点中了何春酿这些日子一直没有想明白的地方，她坐在那里安静想了一会儿，原本缠成一团的念头反倒一下理顺，很快便知道自己接下来应该先做什么。
    第二日下午，等前铺最忙的那一阵过去以后，她把正在收拾碗盏的张五娘叫到了屋中，自己也搬了把椅子在桌边坐下。
    张五娘不知道她为何突然把自己叫进来，进门以后下意识理了理袖口，又看了一眼何春酿的神色，疑惑地问道：“春酿姐，是不是铺子里有什么事情要同我说？”
    何春酿让她在旁边坐下，见她神情还有些拘谨，便没有绕弯子，“五娘，你到何记也有三个月了，往后有没有替自己打算过？”
    张五娘听见这话，脸上的神情明显有些迷茫，像是从来没有认真想过这个问题，一时竟不知道该从哪里答起。
    她从前想得最多的，不过是怎么离开刘家，后来到了何记，又觉得自己能够靠双手挣一份工钱，已经比从前好了太多。
    至于再往后要做什么，她确实没有认真想过，仿佛只要如今的日子能够继续下去，便已经足够让她觉得安心。
    何春酿见她迟迟没有开口，主动问道：“你愿不愿意再往前走一步，正式跟着我学做甜水？”
    张五娘的手指下意识攥住了膝上的衣角，眼里的茫然很快变成了意外，“春酿姐，这是你做买卖的本事，你是真的想教我吗？”
    何春酿从前也听过“教会徒弟，饿死师傅”的话，自然知道一道能拿出去换钱的方子，对做吃食的人来说究竟意味着什么。
    她看着张五娘，神色也比方才认真了几分，“我们相处了三个月，你是什么样的人，我都看在眼里，更何况当初也是周砚平替你作保，我信得过你，也信得过他。”
    张五娘听到这里，眼圈一下有些发热，“春酿姐，我愿意同你学。你放心，我绝不会辜负你的。”
    何春酿没有顺着这句话往重了说，只伸手拍了拍她的手背，语气也跟着缓下来：“我教你，是希望你以后真能靠这门手艺立得住，不是要你欠我什么，你肯认真学，就够了。”
    到了下午，前铺的客人少下来以后，何春酿便把张五娘喊进灶房，先从她平日最熟悉的蜜梨汤教起。
    这东西五娘跟在旁边看过许多回，削梨、切块、下锅，她做起来都不算生疏，真正到了添水放糖的时候，手里的动作却还是停了下来。
    她拿着糖勺回过头，认真看向何春酿：“春酿姐，你平日总说适量，那到底多少才算适量？”
    何春酿原本正站在旁边看她做，听见这句话，神情却一下顿住，像是被这个再简单不过的问题真正问住了。
    她自己做蜜梨汤已经做惯了，梨有多少，水该添到哪里，糖下几勺，很多时候根本不用细想，手里自然就知道分寸。
    可如今真要把这些东西教给五娘，她才发现，“适量”两个字落到不同的人手里，意思根本不会完全一样。
    她觉得两勺已经够了，五娘兴许觉得三勺才合适，换成另一个人来做，又可能只放一勺半，最后出来的味道自然也各不相同。
    若只是一锅两锅，尝过以后再改也就是了，可往后何记真要再开第二间铺子，总不能每一锅甜水都等着她亲自站在旁边尝过才算数。
    何春酿看着锅里的梨汤想了一阵，随后把五娘手里的糖勺接过来，在掌心里掂了掂，才慢慢说道：“你这一问倒是提醒我了，从前我自己做，总觉得尝着合适便成，可真要让别人来做，就不能只说一句适量。”
    她把案上的梨、水壶和糖勺重新摆开，顺手又取来平日固定舀糖的木勺：“以后得把这些东西都定下来，一锅用多少梨，加多少水，糖先放几勺，都得有个准数，前头若是各人凭各人的手感，最后出来的味道肯定会乱。”
    张五娘问道：“那以后都照着固定的分量来吗？”
    何春酿点了点头，拿刀切下一小块梨尝了尝：“先照着一个数做，做完以后再尝，梨本身有甜有酸，姜也有老有嫩，最后总还要自己调，可至少不能一开始就全凭感觉。”
    她说到这里，又看了一眼灶台上那锅已经开始冒热气的梨汤：“若连个准数都没有，今日甜一些，明日又淡一些，别说你们自己摸不清，客人喝得久了也会尝出不对。”
    从前何记只有她一个人守着灶台，许多东西凭经验做下来也能八九不离十，可若以后真有第二间铺子，再多几个伙计，单靠“适量”“少许”“差不多”这些说法，迟早会乱套。
    她得先把那些一直只装在自己脑子里的东西，一点点理出来，再变成别人也能学会、也能照着做出来的东西。
    何春酿心里已经有了下一步的主意：“明日还得让周砚平给我找一本空册子出来，往后何记常做的甜水，都把分量和做法一项项记清楚。”
    张五娘笑道：“这样以后我忘了步骤，自己也能翻出来看看。”
    何春酿把糖勺重新递回她手里，笑着应了一声：“不只是给你看，往后若再有人跟着学，也不能每回都靠我站在灶边一句一句教。”
    接下来的半个月，何春酿便一边教张五娘做甜水，一边重新整理何记如今常卖的几样方子。
    每日收铺以后，何春酿就把白日里重新试过的方子誊进册子里，写到自己也拿不准的地方，第二日便重新做上一锅，直到觉得味道合适，才把最后的分量和做法真正定下来。
    张五娘学得认真，最开始几日，每做完一样甜水，总要先盛一小碗端到何春酿面前，等她尝过以后才敢放心。
    何春酿头几次都会接过来，后来见她越来越依赖自己，便不再替她先尝，反问道：“你自己喝过没有？”
    张五娘只好低头试味，有时候能很快尝出糖多了，有时候连喝两三口，也只能皱着眉说一句：“好像和昨日不太一样，可我又说不出哪里不一样。”
    何春酿也不急着帮她找答案，只让她重新想今日用的梨是不是更甜，姜是不是切得太厚，火是不是比平日烧得久了一些，再让她自己去找其中的差别。
    这样做过几次以后，张五娘慢慢便有了自己的分寸，许多从前一定要等何春酿开口的地方，也开始知道自己先做判断。
    八月底有一日，新送来的梨比平日甜上不少，五娘切梨的时候便已经尝出了一点，等真正下锅熬煮，只先添了一半。
    等梨汤滚开以后，她自己尝了一口，觉得甜味还差一点，才又补了小半勺进去，随后把火压小，让梨香慢慢熬出来。
    何春酿进灶房时，那锅蜜梨汤已经差不多好了，她揭开锅盖盛了一小碗，吹凉以后尝了一口，很快便发现今日的甜味比平日更清爽一些。
    她转头看向正在旁边收拾案面的张五娘：“今日这锅糖是不是少放了？”
    张五娘点了点头，把自己的打算如实说出来：“今日的梨本身就甜，我切的时候尝了一块，想着若还照册子上的分量放，最后恐怕会腻，所以先少放了一些，后来煮开尝了尝，觉得还差一点，才又补了小半勺。”
    何春酿听完又低头喝了一口，眼里终于有了一点满意：“这样便对了，册子上的分量是让你心里有个准数，最后究竟该添还是该减，还是得靠自己的舌头。”
    张五娘原本还有些担心自己擅自改了方子，听见这句话以后才真正放下心来，脸上的笑意也跟着一点点露出来。
    从那以后，何春酿便有意少进灶房，早晨只交代一句今日大概要备多少，随后便去前铺忙别的事情。
    到了中午，她偶尔再进去看上一眼，若张五娘已经自己把东西做好，她便只尝味，不再重新动
    手，更不会因为一点细小差别便把整锅东西重新改过。
    张五娘起初还有些不习惯，有一回何春酿半个上午都没有进去，她自己守着两口锅，明明每一步都照着往日做，还是忍不住朝门外看了好几次。
    后来何顺从前铺进来搬陶壶，见她一边看火一边往外张望，忍不住问了一句：“你总往外头看什么？”
    张五娘被他说中心思，脸上有些不好意思，只低头把锅盖重新盖好：“你赶紧把这两壶送到前面去，别一会儿客人等急了。”
    到了九月初，天气已经彻底凉下来，清早推开院门时，巷子里常带着一层淡淡的雾气，铺子里几样热饮卖得最好。
    九月初三这日，何春酿起得比平日稍晚一些，前一晚她把册子里的几页方子重新誊过，又和周砚平对了许久的账，等早晨睁开眼时，院子里已经有了动静。
    她洗漱完走出去，先听见前铺有人挪桌椅的声音，再往后院走了几步，便闻见灶房里姜枣饮煮开以后散出来的辛甜气。
    何春酿脚下不由得慢了一些，随后站在灶房门外，没有立刻出声。
    张五娘正一个人在里面忙着，一边的姜枣饮已经熬好，盖着盖子温在小火上，另一边的蜜梨汤还在冒着热气。
    案上放着两壶已经调好的桂花饮，酒酿和搓好的小元宵也都提前备在旁边，只等前铺开门以后再现煮现卖。
    张五娘背对着门口，并没有发现她已经来了，只先揭开蜜梨汤的锅盖，舀了一点放到碗里尝过，随后又添了些水，把火压得更小一些。
    等重新盖好锅盖，她又转身去查看旁边的姜枣饮，确认没有熬得太过浓稠，才把另一只陶壶挪到案边，准备待会儿一起送去前铺。
    张五娘转身去拿陶壶的时候，这才发现何春酿站在门边，脸上顿时露出一点意外：“春酿姐，你什么时候来的，我方才都没听见动静。”
    何春酿这才走进去，顺手接过她刚刚放下的小碗：“才来没多久，你忙你的，我先尝尝今日这几样。”
    她先尝了一口蜜梨汤，又依次试过姜枣饮和桂花饮，张五娘站在旁边没有出声，目光却一直落在她脸上，指尖也不自觉在围裙边上捏了两下。
    何春酿把最后一只小碗放回案上，看见她那副等着听结果的样子，忍不住笑了一下：“味道都很好，今日这几样直接拿到前铺卖便是。”
    张五娘肩膀明显松了下来，脸上也跟着有了笑意，正准备把陶壶搬去前面，何春酿却又在身后叫住了她。
    “五娘，从明日开始，早上的甜水你自己看着做，不用再等我过来，也不用每一样都先端来让我尝。”
    张五娘抱着陶壶站在原地，一时像是没有想到这一天会来得这么快，“真的都让我自己来吗？”
    何春酿看着她，语气里没有半点敷衍：“你这半个月不是一直在做吗，真碰上拿不准的地方再来问我，其余的都由你自己拿主意。”
    张五娘低头看了一眼案上那本已经写了不少页的册子，嘴角慢慢抿起一点笑意，最后郑重地点了点头：“我知道了，我会认真做，不让何记的味道变了。”
    何春酿听见这句话，心里原本还有的那一点不放心，也跟着散了不少，只让她赶紧把甜水送到前铺，别耽误开门做生意。
    何春酿走到柜台边站了一会儿，等周砚平手上的事情告一段落，才开口说道：“今日早上的客人若是不多，你陪我出去一趟。”
    “想去看看铺面了？”周砚平笑着问。
    何春酿点了点头，脸上露出一点压了许久的笑意：“嗯，五娘能守住灶台，我也该去看看第二家何记要开在哪里了。”
    -
    簿上记：
    八月十三至九月初三，铺中进账十一两五钱五十文（11550文）。
    扣后院月租四钱五十文，张五娘月钱一钱，何顺月钱二钱，共支七钱五十文。
    余利十两八钱（10800文）。
    钱匣现存三十八两五钱八十文（38580文）。

 89. 第八十九章

    “走吧。”何春酿拿过搭在椅背上的外衫披好，“先出去看看，坐在铺子里想再多，也不知道哪条街真有合适的铺面。”
    周砚平应了一声，起身跟她往外走。
    前铺刚开门不久，门口已经有两个熟客坐着喝姜枣饮，见两个人一前一后往外走，靠门那位婶子先招呼起来：“哟，今日怎么掌柜和账房一起出门了？铺子不要了？”
    何春酿脚下没停，顺口回了一句：“铺子有人看着，我们出去办点事。”
    另一人听完故意拖长了声音：“什么事还非得两个人一起办？我看你们何记最近生意是越来越好了，连出门都要成双成对。”
    周砚平神色如常，俯身把门边挡路的竹筐往里挪了挪，像是根本没有听见这句打趣。
    何春酿耳根却有些发热，摆了摆手：“你们再说下去，这碗姜枣饮都要叫你们说凉了，到时候可别赖在我头上。”
    两位婶子听得越发起劲，笑声一直追到了门外。何春酿走出几步，才压低声音嘀咕：“一日日也不知道哪来那么多闲话。”
    周砚平走在她身侧，唇边仍带着一点没笑意：“熟客多了，自然什么都敢说。”
    何春酿瞥他一眼：“你倒是不觉得有什么。”
    “我若也跟着她们脸红，岂不是更让人说。”
    何春酿被这句话堵得没法反驳，索性不理他，沿着街往北走。
    出了何记所在的这一片以后，路上的人渐渐多起来。何春酿边走边把这些日子反复琢磨过的想法慢慢说给周砚平听。
    “城南不能再开。”她先把这一处排除，“咱们现在的客人大半都在这一带，若第二间铺子也开在附近，不过是把原来这些人分过去，到最后两边都坐不满。”
    周砚平认同地点了点头：“第二间若还吃第一间的客流，开了也没多大意思。”
    “所以我原先想的是城西。”何春酿绕过路边一辆装菜的板车，等两个人重新并肩以后才继续说道，“那边人多，做小买卖的也多，来来往往总不缺客人。”
    “只是城西的凉茶摊不少。”周砚平顺着她的话往下说，“而且那边花几文钱都要算得仔细，甘草水、桂花饮兴许好卖，酒酿小元宵和蜜梨汤未必人人都舍得常吃。”
    何春酿听见这话，步子慢了些：“我也是因为这个才一直拿不定主意。何记如今真正能多挣一些的，已经不是两文一碗的甘草水了。若第二间铺子只能卖最便宜的东西，每日看着人多，最后账上不一定好看。”
    两个人说着，正好经过卖炊饼的摊子。
    摊主是认识何春酿的，远远见她过来便招呼：“何掌柜，今日不守铺子，带着周账房去哪儿发财？”
    何春酿也不瞒，只回了一句：“还没发财呢，先出去看看有没有地方花钱。”
    摊主一听便来了精神：“这是要租新铺子了？”
    何春酿还没来得及回答，旁边卖菜的妇人已经接了一句：“我早说何记那点地方不够她折腾，天天添这个添那个，迟早得再开一家。”
    “真要开，可别开太远。”炊饼摊主道，“我家小儿子现在隔两日就要闹着喝你家的蜜梨汤，远了我可不去。”
    等走出去一段，周砚平才道：“你看，城南确实不能再开了。”
    何春酿问：“怎么说？”
    “这边的人已经被你养熟了，再开一家，他们也未必肯换地方。”
    何春酿听得乐了：“什么叫被我养熟了，说得好像我每日拿甜水喂街坊似的。”
    前头正有个挑担的人迎面过来，周砚平伸手替她挡了一下，等人走过去以后才接了一句：“也差不多了。”
    两个人一路说到城北，街面上的样子便和城南有些不同。
    这里的房舍更齐整一些，临街的铺子也多，除了米铺、布庄、药铺，还有几间做首饰和香粉生意的小店。
    路上来往的不全是赶着做工的人，也有带着孩子出来买东西的妇人，偶尔还能看见伙计从酒楼里提着食盒进出。
    何春酿走得慢了些，目光一路落在街边的铺面和来往客人身上：“这里倒是比我印象里还热闹。”
    周砚平也顺着街面看过去：“人不少，而且坐下来吃东西的人也比城西多。”
    前头正好有一家茶铺，门口摆着几张桌子，此时还不到正午，已经坐了三四桌客人。
    再往前走一段，是卖糕饼的铺子，门口挂着几串新做好的酥饼，却没有看见专门卖甜水和酒酿的地方。
    何春酿看了一路，心里原本只有六七分的想法，此时已经渐渐变得明确：“你看，城北好像真没有和咱们差不多的铺子。”
    一路看下来，这边的铺面收拾得更齐整，出来采买的人手里也不只拎着米菜，糕点、茶叶、针线脂粉都有人买。
    恰好有个妇人牵着孩子从糕饼铺出来，孩子手里拿着刚买的糕，她自己还提着一包茶叶，几文十几文的小花销显然不至于反复掂量。
    周砚平也留意到了这些：“这一带的人家，日子应该比城西宽裕些。”
    “那就够了。”何春酿道，“何记卖的本来也不是什么富贵人家才吃得起的东西，只要家里日子过得去，偶尔拿几文钱出来喝碗甜水，这门生意就做得起来。”
    又往前走了一段，周砚平才问：“所以你现在更想开在城北？”
    何春酿这回没有再犹豫：“城西先放一放，咱们先在城北找。这里没有现成的甜水铺，住户条件又比城西好些，我觉得铺子能开起来。”
    周砚平也觉得合适：“先把这几条街走完，看看哪里人多，哪边离菜市近，哪边租金又合适。”
    何春酿听完，忍不住问了一句：“我还以为你会先问我打算拿多少钱出来。”
    “你既然已经决定开第二家了，钱总是要花的。”周砚平把视线落到前头几间铺子上，“不过铺子也不能只看便宜，真租在没人经过的地方，省下来的那点租金未必补得回来。”
    何春酿听得点头，脚下已经朝前面另一条更宽的街转去。
    她一路看着街边的铺面，心里已经开始想柜台该摆在哪里，灶房要留多大，门前若坐满客人又会是什么样子。原先只在夜里翻来覆去想的事情，到了这里，倒真像是能够做成了。
    再往前走了一段，两个人果然看见了一间正在招租的铺子。
    铺面就在一处十字街口旁边，门脸敞亮，前头原本像是卖布匹的，屋里还留着几排靠墙的木架，拆掉以后摆上五六张桌子也不成问题。
    更要紧的是左右都是做买卖的铺户，对面还有一家米铺和一家杂货铺，从早到晚都有人进出。
    铺子的东家恰好就在里面，听说他们是来问租金，很快便迎了上来：“一个月一两银子，前头铺面、后头小院都算在里头，若是长租，旁的还能再商量些。”
    何春酿原
    本还觉得这地方不错，听见“一两银子”几个字，神色便有了变化。
    “这里就在十字街口，门前日日都有人来往，这个价不算高。”东家见她没有立刻接话，又补了一句，“你们如果是真心想租，我还能再给些余地。”
    周砚平没有急着还价，只朝东家拱了拱手：“我们今日才刚开始看铺子，城北这边还想再转转。若还是觉得您这间合适，再回来细谈。”
    东家也没有强留：“那是自然，租铺子总要多看几处，只是这地方好，近来问的人也不少，二位若真有意思，可别拖得太久。”
    出了铺子以后，何春酿走出几步，才道：“地方是真好，就是租金太贵了。”
    “先不着急。”周砚平陪着她继续往前，“今日既然出来了，就把能看的都看一遍。若后头没有更合适的，再回来谈这一间也不迟。”
    两个人顺着长街继续往前，临近正午，走到城北更里面一些的地方时，又看见了一处挂着招租木牌的铺子。
    铺面就在一条长街中段，左边是药铺，右边是一家卖针线布料的小店，再过去不远便是一处菜市。
    何春酿先在门口把周围看了一圈，进去以后又多了几分满意：前头地方虽然不算大，却很方正，摆四五张桌子正合适，后头还隔出了一间灶房，院子里有井，也有一块能堆柴、放陶罐的地方。
    看铺子的牙人见她前后走了两遍，便主动说道：“这间一个月六钱银子，若是一口气租半年，东家还肯再让一些。”
    六钱银子一听进耳朵里，何春酿便觉得顺当了不少，至少不像方才那一两银子，光听着便先要在心里算上几遍。
    周砚平站在门边等她，见她已经把前后都仔细看过，才问了一句：“看中了吗？”
    “有一点。”何春酿走到门口，看着从菜市出来的人陆续从街前经过，“附近买菜的人多，妇人和孩子也多，何记的甜水本来就不全靠过路客，这种地方反而容易养熟客。”
    周砚平也往街上看了一会儿：“地方是不错，不过还得问问附近有没有学堂、作坊，早晚的人流怎么样。若这些也合适，这一间才真正值得谈。”
    何春酿原本已经想再去问问牙人能不能便宜些，听完这话，倒把到了嘴边的话收了回去：“嗯，那就再看看。”
    两个人没有当场决定，从铺子里出来时已经到了饭点，便在附近找了一家面摊，叫了两碗面，一边吃，一边同摊主闲聊。
    摊主常年在这一带做生意，听说他们想租附近的铺子，很快便把这一带的情况说了个七七八八。
    那条街上午买菜的人最多，午后有附近几间作坊的伙计出来歇脚，到了傍晚也不算冷清，只有碰上雨雪天气，街面上才会清净些。
    等两人从面摊出来以后，何春酿心里已经有了明显的偏向，她边走边道：“我现在最中意第二间。”
    周砚平并不意外：“我也是。”
    何春酿问他：“第一间你不喜欢？”
    “喜欢归喜欢。”周砚平道，“可咱们现在是开第二家铺子，又不是一上来便要撑起一间大酒楼。地方够用，客人够多，租金还能承受，才更合适。”
    “你怎么知道我以后开不成大酒楼？”何春酿听得一愣，眉梢不由得扬了起来。
    周砚平被她问得没接上话，隔了一会儿才道：“那等真要开大酒楼的时候，我再陪你去挑更大更好的铺面。”

 90. 第九十章

    到了下午，何春酿和周砚平才从城北回来。
    刚转过巷口，何春酿便看见铺子门口排着几个人，再往里走两步，就见铺里几张桌子也都坐满了。
    何顺一个人在前头来回跑，刚记完门口那人的单子，又有人喊他过去添勺子，忙得额头全是汗。
    余光瞥见何春酿的身影，他先把手里的事交代完，这才迎过来：“春酿姐，你们可算回来了，午后一下来了好几拨客人，我和五娘前后都快顾不过来了。”
    周砚平看了一眼铺子里的情形，把袖子往上挽了些：“你去送饮子、收桌，前头点单收钱我来。”
    何顺应了一声，很快又钻进了几桌客人中间。
    何春酿则直接去了后院。
    张五娘一个人守着几样甜水，蜜梨汤刚卖完一锅，又重新煮上，酒酿小元宵还压着几碗没做，姜枣饮也只剩下小半壶。
    她见何春酿进来，仿佛看见了救星，连忙说道：“春酿姐，你快来帮我，蜜梨汤还得再等一会儿，前头酒酿小元宵也还压着几碗，我一个人实在顾不过来了。”
    何春酿扫了一眼灶上的东西，顺手拿起围裙系上：“剩下的我来做，你还是去中院守着，前后传单、装碗这些事情总得有人接着。”
    前头多了周砚平，后院又有何春酿接手，原本挤在一处的事情很快顺开。等最后几桌客人的甜水都送出去，门口排着的人也散了，何顺才总算能坐下来喝口水。
    罗娘子今日也在。
    她原本只是过来喝碗姜枣饮，谁知正赶上铺子最忙的时候，见何顺一个人顾不过来，便顺手替他收了两回桌子，又帮着把空碗送进中院。
    这会儿见张五娘从后院出来，罗娘子朝她招了招手：“五娘，你如今是真有些样子了。”
    张五娘被她说得莫名：“什么样子？”
    “能扛事的样子。”罗娘子道，“春酿不在，后厨全靠你一个人撑着，我坐在这里看了半日，也没听见哪桌说味道不对。换成你刚来的时候，哪敢想这些。”
    张五娘听得有些不好意思：“我也就是照着平日里做，真要碰上不会的，还是得找掌柜的。”
    “那也不一样。”罗娘子不肯让她把话说过去，“以前你是跟着别人后头搭手，如今前头的人都等着你把东西做出来，这还不算长进？”
    张五娘被她说得脸上发热，低头去收桌上的碗，嘴角倒一直没有压下去。
    何春酿站在旁边听着，心里把今日这一阵忙乱重新过了一遍。五娘已经能守住后厨，何顺前铺的事情也做熟了，可只要客人一多，两个人还是会顾此失彼。
    今日她和周砚平不过出去半日，铺子里便已经忙成这样，如果第二间何记真开起来，眼下这些人肯定不够用。
    她正想着，罗娘子已经起身准备走了：“好了，我得去接小满了，再晚她真要站在学堂门口等我。”
    何春酿听见这句话，心里那个原本还没完全想定的念头也跟着落了下来。
    “罗娘子，你先别急着走，我有件事想问你。”
    罗娘子重新坐下：“说吧，什么事？”
    何春酿也没绕弯子：“你愿不愿意来何记做工？”
    罗娘子愣了一下，像是没想到她会问这个：“你是说，让我正式到铺子里来？”
    “嗯。”何春酿道，“五娘以后主要守后厨，何顺一个人顾前铺也不够，我本来就想着还得再添个人。与其去外头重新找一个，我倒觉得你更合适，毕竟铺子里的事情你也熟，咱们彼此又知根知底。”
    罗娘子想了一会儿才问：“那我要是真来做工，小满那边怎么办？我家里的情况，你是知道的。”
    何春酿自然明白她最放心不下的是女儿：“你早晨还是照常送小满去学堂，送完以后再来，下午到了接她的时候也照旧去，不会叫你为了铺子把小满扔在一边。”
    罗娘子这才问起月钱。
    “一个月二钱，和他们俩一样。”何春酿道。
    “二钱？”罗娘子显然没料到会有这么多，又确认了一遍，“真给二钱？”
    这个数对她来说已经很可观，她从前接些零零碎碎的活，有时候这个月多挣一些，下个月便未必有。如今小满刚进学，束脩、纸笔、衣裳鞋袜样样都得花钱，若每个月能稳稳拿到二钱，家里的日子自然会宽松不少。
    何春酿道：“你正式来何记做工，自然就按正式伙计算。我这里活不少，钱也不能少给。”
    二钱的月钱已经让罗娘子很是心动，只是想到小满，她还是多问了一句：“那要是小满哪天不舒服，或者学堂那边临时有事，我得早些走，也成吗？”
    “提前跟我，或者跟周砚平说一声就行。”何春酿道，“小满那边真有事，你先去照顾孩子，铺子这里我们自己想办法。”
    罗娘子这才彻底放下心来，点头道：“那我来，你肯给我这份工，我也不能糊弄你，该干的活我一样不会少。”
    何春酿听见她答应，脸上也有了笑意：“那就这么定了。你明日送完小满以后过来，前铺这些事情你本来就熟，跟着何顺再做两日，很快就能上手。”
    何顺一直在旁边听着，这会儿总算长长舒了口气：“以后前头总算不只我一个人跑了。”
    罗月娘赶着去接小满，没有再多留，何春酿送她到门口，等人走远以后，铺子里也正好清闲下来。
    周砚平把方才没理完的账重新收拢，问她：“人也定下来了，要不要把城北那间铺子的账先算一遍？”
    何春酿正有这个意思，回到柜边坐下：“算吧，光觉得六钱不贵没用，真开起来，该花的钱一文也少不了。”
    周砚平翻开空页，先把如今每月固定要出的几笔列出来：“后院租金四钱五十文，五娘一钱，何顺二钱，如今罗月娘也定了二钱，这几笔每个月便是九钱五十文。”
    何春酿拨了几下算盘：“柴火、米面、糖、梨这些还没算。”
    “那些跟着生意走，卖得多，用得也多，暂时不算。”周砚平道，“先把每个月无论生意好坏都要出的数算明白。”
    城北那间铺子的租金是六钱，真租下来以后，光是后院和新铺两处的租钱，每个月便要一两零五十文。
    何春酿看着纸上的数，倒还觉得能够承受：“铺租还好，真正要花钱的，还是开门以前那些东西。”
    新铺子虽有现成的灶房，可锅具、陶壶、碗盏、桌椅都得重新添，柜台和木架
    也不能没有，再加上招牌和简单收拾铺面的费用，零零碎碎凑起来，远不止几钱银子。
    “桌子不用做得太好，四张桌子，再配十来张凳子就够了。”何春酿先把这一项定下来，“先把铺子开起来，真坐不下了再添。”
    周砚平在纸上写下：“桌椅先按八钱算。”
    何春酿觉得这个数偏高：“用不了这么多吧？”
    “还得看木料，先往宽了算，最后能省下来最好，总比临到头才发现钱不够。”
    何春酿想想也是，便让他继续往下记。
    锅、陶壶、木盆、勺子，再添一批碗盏，周砚平先按一两二钱算，何春酿觉得碗盏不必一开始买得太多，两个人又重新压到一两。
    再加上柜台、木架、陶罐、招牌，还有铺子里该修补收拾的地方，最后加起来已经过了三两。
    周砚平把几个数重新算了一遍：“按四两准备比较稳妥，真有哪里超出一些，也不至于临时再补。”
    何春酿盯着“四两”看了一会儿，心里已经开始算后面的事。
    “第二间铺子开起来，还得另外安排人。”周砚平道，“若再招一个伙计，每个月又要多二钱月钱。”
    “城南这边五娘守后厨，罗月娘和何顺顾前铺，暂时够用。”何春酿把几个人重新排了一遍，“城北真开起来，我肯定得先过去一阵，你也得两边照看。”
    周砚平略想了一会儿：“那我上午留在城南，把前一日的账理清，午后去城北，两边各待半日，先这么跑着。”
    “城北还得再添一个伙计。”何春酿道，“不然我守后厨，你又不可能一直待在那边，前铺总得有人接单、送东西、收桌。”
    周砚平把这笔也添了进去。
    何春酿重新拨了一遍算盘：“这样一来，新铺每个月固定多出的，就是六钱铺租，再加二钱伙计月钱，一共八钱。开门前先备四两，头两个月再留三两周转，七两应该够了。”
    她说完，又想起账目的事情：“以后两边的账得分开吧？”
    “当然。”周砚平道，“城南一本，城北一本，每日各记各的。原料可以一起买，但也得把两边分清，不然过上两个月，只看总账，根本不知道第二间到底挣没挣钱。”
    何春酿把算盘往旁边推了推：“那明日再去城北，把铺租谈下来。六钱若还能少一点最好，不能少，只要别的没问题，也可以定。”
    周砚平应下：“铺子一定，我再去问桌椅、锅灶和招牌的价钱，新伙计也该开始找了。”
    何春酿把那张记满数目的纸重新看了一遍。上午他们还在城北的街上挑地方，如今回到铺子，不过坐下来算了一场账，人手怎么分、要备多少银子、两边的账怎么记，已经都有了数。
    明日再去城北，若租金能够谈妥，那间铺子便可以定下来了。
    -
    簿上记：
    八月十三至九月初三，铺中进账十一两五钱五十文（11550文）。
    扣后院月租四钱五十文，张五娘月钱一钱，何顺月钱二钱，共支七钱五十文。
    余利十两八钱（10800文）。
    钱匣现存三十八两五钱八十文（38580文）。

 91. 第九十一章

    九月初四，天晴。
    入了九月以后，晨风已经有了凉意，屋檐底下挂着的布巾被吹得轻轻摆着。
    何春酿比平日早起了一刻钟，简单吃过早饭，便和周砚平往城北去了。
    牙人见他们一早又来，心里便有了数，很快把东家也请了过来，几个人坐在铺子里，把租钱、租期和后院几处地方重新说了一遍。
    何春酿还惦记着那六钱银子，坐下以后先问了一句：“一个月六钱，真的一点都不能再少了？”
    东家摇头：“这地方你昨日也看过，门前有人，后头又带井和灶房，六钱已经不算高了。你若真心要租，我可以让你先付三个月，往后还是照月算，价钱就不再往下讲了。”
    何春酿在心里算了一遍，三个月便是一两八钱，倒也还在原先留出的银钱里，很快拿了主意：“那便先付三个月，只是后院的井、灶房，还有原先留下来的木架，都得一并写清楚。”
    东家答得爽快：“这是自然。”
    周砚平把两边说好的事情逐项问过，等牙人重新写好契书，他接过来从头看到尾，又核了一遍租期、租钱和后院几样东西，确认没有遗漏，才把契书推到何春酿面前。
    “你再看一遍，没问题就签。”
    何春酿接过来，看到最后落款的位置时，目光在那里多停了一会儿。
    周砚平问：“怎么了？”
    “没什么。”何春酿看着那张契书，“就是忽然想起六月底租下城南后院的时候，那时只觉得地方总算宽敞了些，哪里想得到才过几个月，又要在城北租下一间铺子了。”
    周砚平的指尖在契书边缘轻轻点了两下：“地方越租越多，说明咱们生意越来越好。”
    何春酿眉间那点感慨淡了些，提笔写下自己的名字：“嗯，你说这话我爱听。”
    名字写好，手印也按了，东家当面点过一两八钱租银，把钥匙交给她：“何掌柜，从今日起，这间铺子便交给你用了。”
    何春酿接过钥匙，心里那件念叨了许多日的事情，直到这时才算真正定下来。
    昨日挂在门前的招租木牌已经摘掉，铺门敞着，里面空空荡荡，靠墙还留着原先布庄的几排木架，地上也积着一层薄灰。
    “真租下来了。”她说这话时，声音里还带着几分不真实。
    周砚平看出她还没完全缓过神来，便道：“昨晚算了那么久，我还以为你心里早有准备。”
    “算账是一回事，真把银子交出去又是另一回事，我总得心疼一阵。”
    周砚平把契书收好，语气很平常：“那就一边心疼，一边找木匠，总不能钱都交了，铺子还空在那里。”
    何春酿听得眉头都舒展开一些：“你如今花起我的钱来，倒是越来越顺手了。”
    两个人重新进了铺子，何春酿也没有再惦记刚交出去的租银，开始看里面该怎么收拾。
    原先靠墙的木架是布庄留下来的，做得高，格子也深，拿来放何记的陶壶碗盏并不顺手。何春酿留了两排挪去后面，其余的让木匠拆掉，前铺也能腾出更多地方。
    柜台重新挪了位置，前头先放四张桌子，后面的旧灶还能用，洗碗、堆柴和放陶罐的地方也都重新理过。
    这些事情摆在纸上不过几行，真正做起来却零零碎碎，没个消停。
    此后几日，何春酿便在城南、城北两边来回跑。早晨先在原来的铺子待上一阵，等该备的甜水都备齐，前铺渐渐有了客人，她再往城北去。
    有时候下午回来得早，还能赶上铺子里坐着几桌熟客；若在城北耽搁久了，等她回去时，小满已经跟着罗月娘到了铺子，正坐在靠墙的小桌边练字，偶尔也帮着把洗净擦干的勺子一把把放进竹篮里。
    张五娘对秋日里常卖的几样甜水甜食也已经做得熟练，蜜梨汤什么时候起锅，姜枣饮该熬到什么程度，她自己心里都有分寸。
    九月初七下午，木匠把新做的柜台送来，何春酿站在门口看了半天，总觉得位置不对，又让人往外挪了一回。
    木匠前后量过两次，终于忍不住说道：“何掌柜，你这铺子是卖甜水，又不是开大酒楼，一个柜台也值得你折腾这么久。”
    何春酿听了也不恼：“现在卖甜水，以后的事情谁知道呢？”
    话音刚落，门外便传来周砚平的声音：“怎么还没定下来？”
    他进门看了眼柜台的位置，直接说道：“再往里收些，门口留宽，后头送东西也方便。”
    木匠听见终于有人拿了主意，也赶紧照着重新量尺寸。
    何春酿这才松了一口气，揉了揉太阳穴：“你来了正好，这些零碎事搅得我脑袋疼。”
    周砚平道：“你去后面坐着歇一会儿，这边我来盯着。”
    到了九月初八，城北那间铺子已经有了些模样。前头摆上了桌椅，柜台也安好了，后院的陶壶、木盆和锅陆续送到，只剩门脸还空着，等木匠把新招牌送来。
    这时候，反倒是伙计还没有着落。
    九月初九午后，日头从窗棂间斜照进来，何春酿刚从城北回来不久，正坐在柜边喝水，李掌柜便提着一包松月斋的点心进了门。
    “何掌柜，我近来想在平安街碰见你一回都难，原来是真把心思都放到城北去了。”
    何春酿招呼何顺添茶：“这几日跑得勤些，新铺刚租下来，总要自己过去看几眼才放心。”
    李掌柜把带来的点心往桌上一放：“那边收拾得怎么样了？”
    “已经差不多了，现在就缺个伙计。”何春酿道，“原想着这两日托街坊问问，最好是个有经验的，来了就能上手。”
    李掌柜略想了一会儿：“你若还没定下来，我这里倒正好有个人可以让你见见。”
    何春酿来了些兴趣：“什么人？”
    “叫孙茂，二十出头，从前在城北一家杂货铺做过两年，后来东家回乡，铺子也关了。”李掌柜喝了口茶，“前阵子还托人来问我松月斋缺不缺人，我这里暂时用不上，你正好缺人，可以先见见。”
    何春酿没有急着应下，只顺着问：“那你对这个人了解得多吗？”
    “我见过他几回。”李掌柜答得随意，“人算不上特
    别伶俐，不过手脚利索，也做惯了铺子里的事。至于合不合你的眼缘，你得自己看，我可不替他担这个保。”
    他说得并不热络，倒更像顺手帮忙牵个线，何春酿听着也自在些：“那他如今住得离城北远不远？”
    “就在石桥巷，离你新铺不远。”
    何春酿听见住得不远，心里又满意了一分，往后早晚开门，也省得人在路上耽搁。
    “那你让他过来一趟吧。”何春酿道，“合不合适，总得见过人以后才知道。”
    李掌柜答应下来，又问了几句新铺什么时候开门，临走时把点心留在柜上，说让他们这几日忙起来垫垫肚子。
    九月初十上午，孙茂便来了。
    他穿一身洗得发白的短褐，二十出头，见了何春酿先规规矩矩叫了一声“何掌柜”，说话也不多。
    何春酿问起以前做过什么，他便把自己的情况一并说了：“我在杂货铺做了两年，搬货、理货、招呼客人都做过，东家忙的时候也让我帮着记些简单的数。我认得一些字，寻常账目能看懂，家就在城北石桥巷，离您那边的新铺不远。”
    说到后来，他又补了一句：“原先那家铺子关门以后，我也找过几处活，只是一直没碰上合适的，这才托人问到李掌柜那里。”
    何春酿让他先在城南这边做半日看看。
    孙茂话不多，做事倒很勤快，眼里也有活。客人离桌以后，不等人吩咐便知道去收碗擦桌，何顺忙着送甜水，他便把空托盘接回来，哪里缺了碗勺也会顺手补上。
    到了午后，何春酿才问何顺：“你觉得孙茂这人怎么样？”
    何顺想了想：“以前干过这活就是不一样，好些事情不用教，看一眼便知道该做什么，我觉得可以。”
    何春酿这才把孙茂叫过来，把话同他说清楚：“你若愿意，这几日先在城南这边跟着何顺熟悉铺子里的事情，等城北铺子开门以后再过去。月钱二钱，先做一个月试试。”
    孙茂连忙应下来：“我愿意，多谢何掌柜。”
    到了傍晚，周砚平从城北回来，何春酿顺口把孙茂的事情告诉了他。
    “就是李掌柜介绍来的那个？”
    “嗯，今日在这边做了半日，看着还可以，何顺也觉得不错。”
    周砚平点点头，把孙茂的名字记进“伙计”的那页账里，没有再细问。
    窗外天色已经暗下来，何顺正在收门口最后一张桌子，五娘从中院端出一壶没卖完的蜜梨汤，罗月娘也已经带着小满回家去了。
    招牌再有两日便能送来，何春酿心里算了算，等招牌挂上，再把灶房重新烧一遍，便该挑个日子开门了。
    -
    簿上记：
    九月初四至初十，城南铺中余利三两七钱二十文（3720文）。
    城北新铺付三个月租银一两八钱（1800文），添置桌椅、柜台、器具，修整铺面及制招牌，支二两二钱（2200文）。
    新铺开张前共支四两（4000文）。
    钱匣现存三十八两三钱（38300文）。

 92. 第九十二章

    九月十二，天晴，城北长街上还没散尽清早的凉意，何记的新招牌已经挂在门上。
    孙茂收起借来的梯子，隔壁针线铺的娘子也从柜后出来，站在檐下帮着看了看，“这回正了，你们前几日搬进搬出，我还想着什么时候能开门，今早闻见梨汤的味道，才知道不用再等了。”
    何春酿谢过她，让孙茂把梯子送回去，自己从柜下取了只碗，预备请她喝些热的。
    那娘子将价牌认了一遍，没有落座：“原来卖的是梨汤、酒酿这些，我还以为是个点心铺子，前两日见你们搬来这么些桌椅，看着倒挺齐整。”
    何春酿笑道：“蜜梨汤、姜枣饮都有，还有桂花酒酿和小元宵，你想尝哪样，今日头一碗我请你。”
    “我早上才吃过，这会儿吃不下。”那娘子挽起滑到手腕的袖子，又去瞧旁边的陶壶，“这些我家里也常做，买几个梨回去，添水煮一锅，够一家人喝了，点心才费事，那些酥皮我弄不来，想吃还得上街买。”
    她说得随意，隔壁恰好来了客人，连忙回去拿针线，临走还招呼何春酿改日去坐。
    何春酿将碗放回柜下，原先要请人尝味的几句话也没能说出口，壶里的梨汤仍冒着热气，她重新盖好壶盖，往门外看了看。
    开门前，她想过有人会嫌价钱高，也想过城北街坊未必吃得惯桂花味，没想到头一个过来的邻居连尝都没尝，便觉得不必花这个钱。
    街上并不冷清，菜篮、布包和装着糕点的纸包不时从门前经过，问价的人停下来，听孙茂介绍几句，多半又往前走了。
    到了辰时末，铺里陆续来了几桌客人，有人听过城南何记的名字，进来点碗酒酿小元宵，也有人走累了歇脚，要一碗热饮，喝完便结账离开。
    靠墙那张桌子一直空着，孙茂收完碗，又将桌面擦了一遍，何春酿在后头听见有人说话，出来才知道，人家是问隔壁药铺今日有没有郎中坐诊。
    临近午时，早晨预备再添一锅的梨还放在木盆里，何春酿拿布盖好，将炉膛里的火也压小了些。
    孙茂进来搬陶壶，商量着问：“何掌柜，要不要我在门口多招呼几声，有些人站着看一眼就走，兴许还不知道咱们能坐下来吃。”
    “你照常招呼就行，别追着人劝，人家真想吃，自会进来，咱们先把已经点下的东西做好。”
    话虽这样说，她心里仍有些不自在，前几日挑桌椅时还怕四张不够，如今靠墙那张连凳子都没有被人挪过。
    何春酿端着午饭坐到后院，才吃了几口，孙茂又送进来一张单子，要的是蜜梨汤。
    来人是位提着菜篮的妇人，篮里塞着几样青菜，上头压着个小纸包，梨汤端上桌后，她先叫住孙茂，问里面除了梨和糖，还添了些什么。
    孙茂不敢乱答，回后院问过，何春酿也跟着出来，同那妇人解释：“这汤里就是梨和糖，没添其他东西。”
    “哎，我家老太太这几日总说嗓子干，想让我煮些梨汤喝，我见这里有现成的，便来问问有没有添百合之类的东西。”妇人将菜篮里的纸包拿出来，露出刚买的一点干百合，又有些为难：“前头药铺给我称的，原想着带回去煮，只怕自己弄不好，白糟蹋了东西。”
    何春酿拉过旁边的凳子坐下，隔着纸看了看：“您家里平日不常做这个吧，我娘从前也会往梨汤里添百合，不过现在做的蜜梨汤都不放了。”
    妇人尝了口汤，用勺沿分开梨块，见已经软了，又问：“那你这里往后做不做？我家老太太嘴上说买着贵，真给她端到面前，她又肯吃。”
    何春酿答应下来：“成，我这两日试一试，做好了再往外卖。您家老太太平时是个什么口味？”
    提起婆婆的吃食，妇人的话便多起来，先说老人牙口不好，硬的嚼不动，又说甜味太重了也不肯吃。
    “家里还有个正在出牙的小孙子，白日离不得人，儿媳妇做饭总被绊着，我一出去买菜，回来锅都凉了。”妇人将百合重新包好，“上回买莲子，泡了半日才煮，老太太吃着嫌硬，最后都进了我的肚子。”
    何春酿被她最后一句逗得弯了嘴角，母亲从前熬莲子时，也常常要比旁的东西多费些时候。
    “回头您经过这里，看看门口的价牌就知道有没有了新东西了。”
    “那可好，只是价钱别太贵，我也不是日日舍得买。”妇人将纸包压回菜篮，“平日嘴馋买块糕，我还得想一想，给老人添碗养人的汤，倒愿意多花几文，总比买了东西回去又煮不好强。”
    她将碗里的梨块吃完，又从菜篮里取出一只带盖的陶罐，请何春酿装一份带回去，临走还特意嘱咐：“百合梨汤若做了，记着告诉我一声，我姓邵，每日都从这里去菜市，路过喊我一句就行。”
    何春酿将人送到门边，回到后院时碗里的饭已经凉了，她也没重新热，坐下把剩下的几口吃完。
    午后日头照进前铺，周砚平从城南过来，何春酿递了碗水给他，没等他问，便主动提起上午的生意，“问的人不少，真坐下来吃的没几桌，早上做的甜水，到现在还没卖出去多少。”
    周砚平喝过水，将那几张单子翻了一遍：“来问的人都说些什么，是嫌价钱高，还是没有想吃的东西？”
    “早上隔壁娘子说，梨汤在家就能煮，何必出来买，点心做不来，才值得花那个钱。”何春酿在他旁边坐下，手里还拿着擦壶的布巾，铺子没有多少事情等着她做，她倒比在城南忙上一上午还坐不住。
    周砚平把单子叠好：“她家里既然常做，自然觉得不值，咱们就是再便宜一文，她也未必愿意日日来买。”
    何春酿原先也想过，开张头几日要不要少收些钱，如今再想隔壁娘子的意思，人家确实没在价钱上多问，再便宜一点，也未必就肯坐下。
    “午前倒有位邵娘子，喝完一碗梨汤，又带了一罐回去。”她将妇人问百合的事情说了，“家里想给老人添些滋养吃食，又嫌自己做不好，她还问我以后能不能在这里买。”
    周砚平找出那罐梨汤的单子，放到两人面前：“原来是这一份，我还想着怎么吃完又带走一罐，倒是替家里人买的。”
    何春酿应了一声，取过茶壶给两人续水：“一碗糖水，今日不喝也没什么，若是给家里老人换着吃的汤，她们就肯多问几句，邵娘子也说了，价钱不能太高。”
    “那你是要往蜜梨汤里添百合，还是另外做一样，原来这几样又准备怎么卖？”
    “另外做，蜜梨汤照旧留着，喜欢原来味道的还照旧买，想添些百合的，也有得挑。”
    门边进来个穿短褐的汉子，两人的话暂且搁住。那人刚在菜市替人搬过货，里头的衣裳汗湿了，进门先问有没有热乎些的汤水。
    孙茂报过几样名字，他听见姜枣饮便要了一碗，将担子搁在脚边，搓着手等。
    何春酿起身去盛，端到桌上时提醒他汤还烫着，那汉子喝了两口才把衣襟拢好，外头有人喊，他放下铜钱，挑起担子又走了。
    “这样想喝口热的，姜枣饮就很合适，不用把所有名字都报上一遍，让人站在那里挑。”何春酿坐回原处，叮嘱孙茂：“往后招呼人，可以多问一句，想吃东西还是喝汤水，爱不爱姜辣，再给人介绍。”
    周砚平将这碗姜枣饮记下，她也接着往下说：“我想先试试百合梨汤，将百合和梨都炖软烂，老人吃着不费牙。”
    周砚平问起了价钱：“百合得另外买，如果添了东西，价钱也跟涨上一截，客人还是舍不得常买。”
    “明早先买一点回来，试试一锅能出几碗，再算价钱。”何春酿没有急着给准数。
    说完这些，她把孙茂叫到近前，将招呼客人的话也交代了一遍。
    “梨汤喝着润口，姜枣饮热着喝暖和，这些照实说，若有人问能不能治咳嗽，可别跟着胡说，人家真有病，还得去找郎中。”
    孙茂拿着空碗听完，答应得也认真：“我记下了，客人真问到我不懂的，我就来请您过去，不自己拿主意。”
    这一下午，店里没有比上午热闹多少，桂花饮剩得最多，蜜梨汤到了晚些时候陆续卖出去几碗，最后仍余着小半壶。
    何春酿照着剩下的东西，将明早的分量减了些，周砚平算好当日进账，叫她过去看，她从头读过，半晌没有伸手去翻下一页。
    这几日两头跑，木匠、东家、送货的轮番找她，一日到晚没有闲下来的时候，今日总算开了门，坐在铺里的人反而寥寥可数。
    收铺以后，两个人一同往城南走，孙茂家近，从街口往另一边去了，何春酿一路没怎么说话，直到看见旧铺的灯，才发觉自己早已饿得前胸贴后背。
    张五娘给她留着饭，见他们回来，赶紧端上桌：“我还以为今日开张，你们要忙到更晚，方才何顺说明早过去搭把手，我让他等你回来再问问。”
    何春酿将饭碗拉到面前：“不用过去，今日人不多，孙茂一个人在前头够了，你们照常把这里的事情做好，城北缺什么，我回来拿。”
    张五娘听到这里，没有再多问，给两人添过饭，又从后头拿来一小碟腌菜，何春酿就着吃了几口，腹中那阵空落落的难受才渐渐过去。
    饭后，她把沈素娘留下的册子取出来，翻到百合炖梨那页，旁边还记着莲子的几样做法。
    从前看到这里，总
    想着这些用料比甘草、梨子贵，买回来又得另外试，便先搁下了，今夜她将用料和做法读了两遍，另取张纸抄好。
    母亲写在页边的几行小字比正文挤些，是后来补上去的，何春酿把灯挪近，辨清最后两个字，在自己抄的那张纸上添了一笔。
    周砚平收好账册过来时，她正将纸夹回书里，顺口同他说：“明早我先绕去买些百合，你仍照原来的时辰去城南，不用为这一小锅东西两头赶。”
    “好，料钱等我午后过去再算。”周砚平替她收起桌角压着的几张旧纸，“今日先睡，明早还要早起，别又翻到半夜。”
    九月十三，晨起时天上积着薄云，何春酿绕到干货铺，先问过价钱，挑了些干百合，掌柜劝她多称一点，说整斤买能便宜些，她仍按原先打算的分量要了一包。
    到了城北，她先将百合泡上，当日要卖的几样甜水也照常预备，等灶边腾出地方，才拿那只小陶锅来试新的梨汤。
    这一锅没有做多，百合和梨慢慢炖着，她仍去做前铺点下的酒酿小元宵，等炉上飘出梨香，才回来舀一点尝味。
    孙茂进来取陶壶，闻见味道和昨日不同，往小锅里看了一眼：“何掌柜，这就是昨日说的百合梨汤吧，等会儿有人问，我要不要也给他们报上？”
    “先不报，今日做得少，我再尝过才知道卖不卖，你把前头那壶蜜梨汤搬出去，别弄混了。”
    临近午时，何春酿将小锅挪下火，盛出半碗放温了再尝，百合还留着形状，含在嘴里已经软了，梨块用勺子便能分开。
    何春酿将这一锅出了几碗、用了多少干料记在纸上。
    周砚平午后过来时，何春酿给他盛了小半碗，又把早晨买东西花的钱说清楚，“我想比蜜梨汤多收一文，碗还用原来的，你看看这个价成不成。”
    周砚平对着纸上的数重新核过，连炭火也估了进去，“没问题，先照六文一碗卖，只是每日别炖太多。”
    何春酿记住了，取了块空木牌，将名字和价钱写好，暂时搁在柜边晾墨，没有急着让孙茂挂出去。
    邵娘子来时，价牌还没干透，她照旧提着菜篮，走到门口便问：“今日做了没有，我昨日回去说起你这锅汤，老太太还问，添百合是不是要贵许多。”
    “今早才试好的，六文一碗，比蜜梨汤多一文，碗还是一样大的，您先进来尝尝。”
    何春酿将人请到桌边，先盛了小半碗递过去，邵娘子这回没急着说话，用勺子舀起百合吃了，又分开一块梨，连着喝了两口汤。
    “这个软和，我婆婆吃着不费牙，甜味也不重。”她把碗放下，又确认了一遍，“当真只多一文，里面的百合和梨都是照这样盛？”
    “自然照这样盛，您先尝的这一点不算钱，真要带回去，我再按铺里的碗给您装。”
    邵娘子听完，伸手去菜篮里取陶罐，摸到压在罐边的小纸包，又记起昨日买回去的百合还没有用。
    “家里那包还放着呢，我今早出门时想着，等买完菜就回去煮，转了一圈又耽搁到这个时候，买来买去，最后还是得在你这里带现成的。”
    何春酿接过陶罐：“那包也别浪费，哪日有空就自己煮，真腾不出手再来买，我这里一碗一碗卖，不用回回都带一大罐。”
    何春酿装好梨汤，擦干罐口，替她把盖子扣上，让她回去趁着温热给老人吃。
    下午有人看见新添的价牌，站在门边问了两句，也有人听过价钱，仍点原来的桂花饮，百合梨汤并没有一挂上名字就卖得快，到了收铺时，小锅里还剩着一些。
    何春酿尝过，给自己和周砚平各盛了半碗，喝完才问起下午带走的那两碗，是买回去给什么人吃的。
    孙茂正收拾柜边的碗勺，闻言答道：“一个说给家里的老娘，另一个没有说。”
    何春酿应了一声，决定明早仍旧做这一小锅，不另外多添。
    -
    簿上记：
    前存三十八两三钱（38300文）。
    九月十一，城南铺中余利五钱三十文（530文）。
    九月十二，城南铺中余利五钱二十文（520文），城北铺中余利一钱八十文（180文），本日共余七钱（700文）。
    九月十三，城南铺中余利五钱四十文（540文），城北铺中余利二钱二十文（220文），本日共余七钱六十文（760文）。
    十二、十三两日，城南共余一两六十文（1060文），城北共余四钱（400文），两铺合计一两四钱六十文（1460文）。
    连同十一日余利，钱匣现存四十两二钱九十文（40290文）。

 93. 第九十三章

    九月二十三，连着阴了几日的天放了晴，午后的日头照进何记前铺，来喝汤的老人坐在门边，吃完也不急着走，还能同隔壁卖针线的娘子说上半晌话。
    百合梨汤添上价牌已有十来日，邵娘子带来过两位邻居，后来又有人替家里的老人买，柜下渐渐多了几只寄放的陶罐，提手上各系着不同颜色的线，免得拿错。
    城北的生意仍比不上城南，不过早晨该炖多少，午后要不要再添，何春酿已经有了些数。今早那锅百合梨汤刚卖完，孙茂正收拾桌子，门外来了个四十来岁的男人，进门先问何掌柜在不在。
    何春酿从后院出来，请他到桌边坐下，对方自报姓方，在前街葛家布行做事，九月二十七是陆家老太太六十整寿，家里摆六桌席，想订三十碗百合梨汤，饭后给宾客吃。
    “老太太吃过你这里的汤，说梨炖得软，百合也煮得好，今日让我来问，寿宴那日能不能给送过去。”
    何春酿将茶放到他面前，人也跟着坐下，“自然能做，您先同我说说几时吃，碗是照铺里这个大小，还是家里另有别的，我得弄清楚，免得送过去不够分。”
    方管事仔细道：“家里会送食罐来，碗盏也不用你这里出，只是汤最好早些送，席上人多，我不想到时候再派人来催。”
    “早上送去，放到饭后就凉了。”何春酿道，“我午时送到，您在后厨留个小炉子温着，要吃时再盛，这样省得折腾。”
    方管事答应回去交代，又嘱咐老太太那桌都是老人，梨块切小些，糖不要太重，另两桌照铺里平日的做法便成。
    何春酿将这些写在纸上，方管事看着她记，提到价钱，主动往门边的木牌望了一眼，“六文一碗，三十碗是一百八十文，我先留六十文给你备料，余下的送到再结。”
    周砚平恰好在这时从城南过来，何春酿让他帮着抄了一份，自己又问清送到葛家该找谁，方管事让她直接报他的名字，从侧门进后厨便是。
    临走前，他又添了一句：“何掌柜那日能不能亲自来，老太太是头一回点名要外头的甜汤，你过去照应着，我也少操些心。”
    “我去，等头一轮盛好再回来。”何春酿笑着应下，“您同厨子说好，汤到了别再添糖，我照着老人吃的口味做，省得临上桌又给改了。”
    方管事收起纸，起身说还要去松月斋，点心在那边订，主家改过两回，今日总算定下来了，他得再跑一趟。
    何春酿把人送到门口，回来时，周砚平已经数清那六十文，另记进往来账里。
    她拿起留下的单子读了一遍，将二十七日圈出来，嘴角忍不住弯了起来，“一共也就一百八十文，倒让我高兴成这样。”
    后院的锅响了，何春酿进去看火，留在柜上的单子被孙茂抽出来看了一眼，又压了回去。
    九月二十四，陆家的两只食罐送到了，一大一小，小的恰好装老太太那一桌，何春酿洗过以后，装水试了试，确认没有裂漏，放在后院晾干。
    孙茂认得长宁巷的位置，问起送货的侧门，听来人说在宅子东边，便记了下来，又找出两截不同颜色的布条，系在食罐提手上。
    “这只小的装切小块的梨，我给记着，二十七那日不会拿错。”
    何春酿另买了一包百合，又同相熟的果铺说定，二十六送梨时，多挑一筐好的过来。
    九月二十五午后，方管事又到了何记。
    何春酿刚替邵娘子装好梨汤，见他进门，还以为陆家要改时辰，让孙茂添茶，自己擦干手过去问话。
    方管事没有坐，将带来的单子放在柜上，开口有些为难：“何掌柜，二十七那日得改一改，三十碗减成十碗，老太太那桌照旧，另外两桌不用你这里送了。”
    何春酿取留底单子的手停在柜里，先问了一句：“家里少摆两桌席了？前几日不是还说，东家有几位生意上的朋友要来？”
    “席没撤，是汤换了地方订。”方管事把话说开，“松月斋也能做百合梨汤，点心和汤一并从他那里订，价钱能让些，东家觉得省事，叫我过来改一声。”
    柜上的茶还冒着热气，何春酿疑惑道“松月斋也添了这一样？李掌柜前些日子过来，没听他提过。”
    “我也是前日去才知道，他们本来就接席上的点心，说多添一道汤不费事，主家一听，就让我过去定了。”方管事道，“原先留下的六十文，正好抵你这十碗的钱。”
    “剩下这十碗，还是照原先的时辰送？”她问。
    “照旧，老太太说她就吃你这里的，不能改。”方管事见她面色稍有凝重，又问，“料是不是已经买了，要是另费了钱，你说一声，我回去交代。”
    “没事，都还来得及改。”何春酿拿起笔，将三十改成十，又在旁边写明六十文已经收齐，两张纸都改好，留下一张，另一张交还给方管事。
    对方接过去，又客气了一番，说主家一日一个主意，自己也不过替人跑腿。
    何春酿送他到门口，人走以后，孙茂端起桌上未动的茶，往后院望了望：“那只大食罐用不上了吧，明日我去送还，正好也问问后厨那边，从哪扇门进去。”
    “先放着，送汤那日一道还，别为这事又多跑一趟。”何春酿坐回柜后，终于开了口：“前些日子李掌柜来，还说等何记开张，大家能常走动，今日倒在同一场席上碰见了。”
    周砚平把笔搁下：“你想去找他问问？”
    “主家为什么换，方管事已经说清了，我再去问，他也不能把两桌生意还给我。”何春酿将单子折好，“我是想尝尝他家的汤，前些日子还没有，今日就能接寿宴，究竟做成什么样，我还没吃过。”
    她说完起身，将后院的东西交代好，让孙茂先听周砚平安排，自己提了只小陶罐，往城南去了。
    申时过后，松月斋门口仍有客人挑点心，李掌柜在柜后包一份酥饼，手里的纸绳绕过两道，见何春酿进门，招呼伙计腾了把凳子。
    “何掌柜今日回来得早，城北那边不忙了？”
    “周账房在那边盯着，我来买碗汤。”何春酿把陶罐放到柜角，开门见山道：“方管事说你这里也做百合梨汤，我还没尝过，想带一碗回去。”
    李掌柜手里的点心已经包好，交给客人，收钱以后才过来答她：“铺里没有现成的，是陆家那日要，后厨另做。今日只卖点心，你要吃，二十七到葛家尝尝便是。”
    何春酿往他身后的木牌认了一遍，上头确实没有甜汤的名字。
    李掌柜请她坐，又让人倒茶，没有回避葛家换单的事。
    “方管事已经去同你说了吧，老太太那桌还是你的，另外两桌点心从我这里出，汤也一道送，主家省得两边张罗。”
    “我这里已经改过了。”何春酿坐下，将陶罐挪到脚边，“他只说价钱能让些，我还想着，你连着点心做，汤钱是不是也便宜。”
    “单卖一碗，还是那个价，两桌点心一并订，自然能省一点。”李掌柜把茶放到她面前，“那日我还派个伙计跟着，把点心摆好，汤分进碗里，撤席时器皿也一道带回来，主家找一人便够了。”
    何春酿端起茶，终于知道方管事口中的“省事”，不止少跑一趟铺子。
    她答应亲自送汤，是怕后厨弄错味道，李掌柜连送到以后怎么摆、用完如何收，都一并接了下来。
    “你这里以前也常送寿席？”何春酿问。
    “寿席、喜席都送，谁家请多少桌，要些什么，问过便知道怎
    么配。”李掌柜拿了块新做的酥点给她，“何掌柜，你别因为这事同我生分，葛家原先就在这里订点心，主家问到汤，我总不能说自己不做。”
    何春酿接过酥点，指腹碰到上头的细芝麻，落了两粒在纸上。
    李掌柜这话听着客气，事情也说得明白，何春酿把酥点放到碟里，“到了二十七号，我还得看看你这里的点心，席上都是怎么摆的。”
    李掌柜答应得痛快，又同她说了两样这回给葛家做的寿点，门边有客人进来，话便打住了。
    何春酿喝过几口茶，起身告辞。
    出来时，她手里的陶罐仍是空的，沿街走过几家铺子，才想起自己出门前没将买梨的分量改过，又折回相熟的果铺，叫掌柜按平日的数送，不必为寿宴另挑一大筐。
    回到城南何记，张五娘正拣明日要用的梨，见她提着陶罐回来，伸手要接。何春酿让她搁在柜下，自己取过水碗喝了几口。
    五娘记得葛家的事，问二十七是不是还要多留些梨，何春酿将改成十碗的事情告诉她，没说李掌柜如何接走了另外两桌。
    张五娘又问：“那掌柜的还亲自去吗？十碗我也能帮着做，何顺提过去就行。”
    何春酿摆摆手：“要去的，人家老太太点名要的，不能因为少了二十碗，就叫她心里不痛快。”
    等周砚平从城北回来，何春酿已经吃过晚饭，正坐在灯下看这几天的账簿。
    周砚平将桌角的灯往两人中间挪了些，
    何春酿整理完单子，见他还坐着，顺口问了一句：“你今日的账都记好了？我还以为你等着同我算钱。”
    “早记好了。”周砚平语气里带着些笑意，“回来还没跟你说上几句闲话，不急着走。”
    何春酿本来还想问他城南今日的生意，听见“闲话”两个字，才发现自己又要往铺子里的事情上说。
    她把单子收进篮里，脸上有些发热，原来他坐在这里，也不全是为了等她交代事情。
    “那就说说别的吧，我今日也不想再听见生意两个字了。”
    他将椅子往桌边移近些，袖子擦过她搁在桌沿的手背，何春酿没有挪开，只把茶碗放回原处。
    灯下他的衣袖上还沾着一点灰，多半是在城北收拾东西时蹭的，这一日也并不比她清闲。
    何春酿道：“我还当你日日忙完，就只想着早些回去歇着。”
    周砚平捻去袖上的灰，声音低了些：“累是有些，不过回来见你这里还亮着灯，就想过来坐一会儿，听你说几句话再去歇着。”
    她垂着眼，将茶碗转了半圈，隔着杯壁的热意，指尖也渐渐暖起来，“那你以后也说一声，我又不是只会同你说铺子里的事。”
    “那你以后也说一声，我又不是只会同你说铺子里的事。”
    “那我可等着听了。”周砚平将搁在桌边的账册收到一旁，“今日的账已经记清，你别说着说着，又问起哪笔钱来。”
    何春酿被他逗得笑出了声，方才那点拘谨也淡了，“还不是你每回都带着账册过来，我才当你有事要说，怎么全算在我头上。”
    她原本已经将椅子往外挪了些，此时又重新坐近桌边，膝头隔着衣裳碰到他的，倒忘了再退开。
    -
    簿上记：
    前存四十两二钱九十文（40290文）。
    九月十四至二十五，城南铺中余利六两五钱八十文（6580文），城北铺中余利三两四钱六十文（3460文）。
    两铺合计余利十两四十文（10040文）。
    另收陆家预付汤钱六十文（60文），尚未交货，不计入余利。
    钱匣现存五十两三钱九十文（50390文）。

 94. 第九十四章

    “这汤是何记送来的？让何掌柜过来，我有句话问她。”
    葛家老太太搁下勺子，叫住正往外走的方管事。九月二十七，早起的雾到了午前才散，厅里的窗子敞着，日光照在她鬓边的银簪上，旁边几位亲眷还在说方才席间的趣事。
    何春酿进来时，老太太正拿帕子擦嘴，“我前几日吃的就是你家的，梨软，甜味也正好，你这手艺是跟谁学的？”
    何春酿回道：“我娘从前教过，后来在铺里做得多，常来的几位老人都不爱太甜，糖便放得少些。”
    老太太点头，招呼旁边几人也尝尝。一位穿青衣的妇人听见铺子在菜市附近，便认了出来，说前几日还从何记带过一罐汤回去。
    何春酿原先站得有些拘谨，听见桌上还有人吃过自家的东西，说话也自在起来，将铺子的位置又说清楚了些。
    只是老太太夸过以后，没有再拿勺子，青衣妇人吃完碗里的梨，也将余下的汤搁到了一旁。
    席间又说起别的话，何春酿不好多留，道过谢便退出厅里，恰好碰上松月斋的伙计往里送点心。
    那人认得她，侧身让了让，托盘上几碟酥点做得小巧，每块不过两口的大小，碟沿沾着的碎屑已经擦净，“何掌柜，你那边上过汤了？后厨还留着我们做的，你要尝，我等会儿替你盛。”
    何春酿应下，在廊下找了张凳子坐着，周砚平还在后头帮忙搬东西，没有过来。
    葛宅今日人多，方管事从前头送客回来，手里的茶还没喝，又被人叫去找车夫。何春酿原想问他几句话，见他脚下不停，便没有再叫。
    不多时，厅里开始撤碗，她送出去的十碗汤也陆续端了出来。
    有的已经吃尽，有的还剩大半，老太太那碗也在其中，梨只留了一小块，百合还浮在汤面上。
    何春酿起身去接，收碗的婆子赶紧让了让：“这个不劳你，我送去后头就是，老太太那碗先留着，说是晚些热了还要吃。”
    “席上可有人说哪里不合口味？”何春酿仍惦记那几碗剩下的汤，“我见有的没怎么动，想问问是糖放重了，还是梨不够软。”
    婆子听完乐了：“前头吃了那么些菜，又吃寿糕，哪里还吃得下这么大一碗，你刚才没见老太太拦着儿媳妇，不许再给她添东西？”
    碗是方管事拿来比过的，分量也早说定了，何春酿怕席上不够分，梨和百合都给得足，盛的时候还将每碗看过。
    在铺里卖汤，客人常常空着肚子来，若多给两块梨，总能得句夸。今日几道鱼肉下肚，再端这样一碗，连喜欢吃的老太太也没能吃完。
    她跟着婆子到了后厨，正好有人来找松月斋的伙计，说席上的点心还要留着慢慢吃，原来的碟子太大，桌上摆不开。
    那伙计从带来的木箱里取出几只小碟，揭开垫布，下面还压着干净布巾和几把备用的勺子，“换这几只，等吃完放在这边，我们一道带走，不用再找方管事。”
    何春酿站在灶边让路，想起自己方才找垫布，问过两个婆子，最后还是从松月斋这里借了一块。
    同样来送吃食，她带的是汤和盛汤的勺子，人家连临时要换的小碟、布巾都备着。
    忙过这一阵，那伙计果然盛了半碗百合梨汤给她，又指着旁边留的饭菜，让她别客气。
    汤比何记的甜一些，梨炖得软，百合也没有生硬的口感，何春酿尝了两口，没挑出什么毛病。
    周砚平找过来时，她还端着那只碗，“尝着了？”
    “做得不差，换成我来买，也不能说人家这几文钱花得不值。”何春酿递给他尝，“只是方才席上已经吃过寿糕，我觉得再喝这样甜的汤，有些腻了。”
    周砚平尝过，将碗还给她，又从旁边端来一碗饭：“那先吃些咸的，你一上午就忙着给人盛汤，自己还没吃上一口饭。”
    何春酿这才觉出饿，坐下吃了半碗，方管事总算从外头进来，先讨水喝，喝完才问起她送汤的事情。
    听说老太太吃得好，他也放了心：“那就行，方才她还同我说，往后想喝了，叫家里人去你那里买，省得后厨这些人各放各的糖，回回都不是一个味。”
    何春酿听完，原先因为剩汤生出的那点疑虑也去了，吃过饭，向他借了一只小些的汤碗。
    方管事不明白她还要碗做什么，仍叫人取来，何春酿盛水比过，倒到平日装汤的位置，原来那只碗里还余着不少。
    “这个用在饭后，倒比我铺里那种合适。”她将碗还回去，“下回再有人来订，我也知道先问问前头吃些什么，不能每回都照着铺里的分量算。”
    方管事道：“你肯替主家想这些，往后再请你送东西，也少费口舌。”
    离开葛家时，何春酿收好自家的勺子、布巾，又同婆子交代了留下的汤怎么热，这才和周砚平往何记去。
    路上，她提起松月斋带来的那只木箱。
    “方管事今日连茶都喝不上，谁还好意思为了一块布、一只碟子到处找他，往后咱们送汤，自己要用的东西得带齐。”
    周砚平手里提着竹篮，听她说完，又问：“碗也要另外买？”
    “不忙着买，先问主家用什么，咱们拿一只回来比过，按分量算钱。汤送到以后交给谁，搁在哪里温着，也提前说清楚，不能到了门口才问。”
    九月底，何记又接了两笔订汤的生意。
    一笔是葛家那位穿青衣的妇人替母亲订的寿汤，另一笔是附近商户办乔迁酒。
    何春酿这回问得快了些，吃饭前还是饭后用，家中有多少人，要不要另外给老人分一份，几句话便能说清楚。
    食罐不必当日就取，送完回来，何顺去附近采买时顺路带回，也省了一趟脚程。
    城北的生意没有因此骤然热闹起来，但原先隔几日才有人来问的订单，如今总能陆续接上。
    周砚平将这些账另列着，月底核过两回买百合的钱，又将零卖和订汤的单子放到一起，才同她商量：“以后一次订得多，价钱可以让一点，不必每碗都照零买的收。”
    何春酿先问能让多少，又添了一句：“梨和百合不能少放，这是自砸招牌。”
    两人照前几回的花费算过，定下同样大小的碗，一次订二十碗，合计少收十文；四十碗就少收二十文，另外的要求再另谈。
    何春酿又补了一条，几家凑在一起买，却要分头送的，不能照这个价。
    十月初二，午前落了场雨，杜家来订汤的管事进门时，伞沿还在滴水。
    孙茂将伞接到檐下，请他往里坐。
    何春酿从后院出来，听说杜家初六家中请客，要四十碗百合梨汤，便取了碗给他看。
    原价二百四十文，少收二十文，共二百二十文。
    管事原本还想磨价，听见已经少了二十文，也就应下，留下定钱，约好午时送到。
    傍晚，杜家送食罐的人又带来一句话，“何掌柜，初六要早些吃，汤须巳初送到，从西门进，别往正门走。”
    何春酿让孙茂在留底的单子上划去午时，改成巳初，又添上西门两个字。
    写好以后，她接过去看了一遍，将纸还给他，照旧压在柜里的小木尺下面。
    十月初三午后，雨停了，檐下的地还湿着，昨日那位管事又来了。
    何春酿正替客人装梨汤，见管事进门，还以为又要改时辰。那人等她腾出手，将昨日带走的单子放到柜上：“何掌柜，初六那四十碗不用做了，家里另订了一处，我来同你说一声，食罐也一道拿回去。”
    何春酿接过纸，没有立即去取留底的那张：“是席面不摆了，还是主家想换别的？我这里料还没另买，要改什么，这会儿都来得及。”
    “席照摆，汤换到松月斋订了。”管事有些不好意思，“不是你这里的东西不好，是那边只收二百文，比你这儿还能少二十，主家就让我过来退了。”
    上一回葛家也是这样说，不是何记的汤不好，另两桌从松月斋买更合适。
    何春酿那回亲自去看过，松月斋送点心、换碟子、分汤，确实
    有自己没想到的地方。后来再接生意，她把这些事都问在前头，价钱也让了，这一回还是被松月斋截去了。
    “杜家在那边也订了点心？”何春酿问。
    “没有，就订了甜汤，点心家里另有安排。”管事把单子朝她推近些，“原本都在你这里说好了，我也没想再跑一家，是他们的人找上门，说何记给二百二十文，他们收二百文，主家自然愿意省。”
    何春酿听到这里，将纸在柜上摊平，“你把我这里的价钱同他们说了？”
    “我没去过，是他们来时自己说的，还说巳初能送到，家里才叫我改。”管事见她没有去取钱，又解释了一句，“我也知道临时退不好，若东西已经做下了，你同我说，我回去也好交代。”
    何春酿没有接着谈料钱，伸手从柜里取出留下的那张单子。
    管事带回来的一张写着午时，她这张划去午时，旁边是孙茂昨晚补上的巳初、西门，墨迹已经干透，纸角折过一道。
    “他们上门时，就知道要巳初送？”
    “知道，还问是不是从西门进。”管事道，“昨晚送食罐的人不是来同你说过，我当你们这几家铺子都认得，消息也通。”
    门边有客人喊着添汤，孙茂答应一声，将陶壶提过去。
    何春酿等前头的说话声低下来，才把两张单子叠好，“没事，今日退来得及。”
    她叫孙茂去搬杜家的食罐，自己数出先前留下的定钱，请管事当面点清。
    管事连声道谢，又说改日家里再要吃食，一定过来看看。
    何春酿照常送他到门边，回到柜后，她把两张单子重新拿到眼前。
    二百文做四十碗，人家愿意少挣些，她拦不着。可杜家昨晚才改的时辰，今日松月斋已经照着应下，连该从哪扇门进去，都说得清楚。
    周砚平从城南过来时，何春酿让他来柜后，“杜家刚来退单，定钱我已经还了，账上划掉便成，不过方才那位管事说了几句话，你也听听。”
    何春酿把管事方才说过的话讲了一遍，又将两张单子递给他。周砚平对着上头不同的时辰看过，问道：“昨晚送食罐的人，在这里待了多久？”
    “放下东西，传完话就走了，说家里还等着他回去办事，连茶都没喝。”
    “改时辰的时候，前头还有人吗？”
    何春酿想起昨晚收铺前的情形，一时不敢答得太绝对：“有一桌吃完刚走，门口还有没有人停着，我没留意，得再想想。”
    周砚平没有顺着猜下去，将葛家原来改过的那张单子也翻了出来。
    葛家的管事本来就要去松月斋，主家又在那里订了点心，换汤有来由，何春酿也一直没有往别处想。
    杜家却不同。
    “价钱若是主家拿出去问的，那就各凭本事，便宜二十文也好，三十文也好，我没什么可说的。”何春酿将改过时辰的单子放到上头，“可昨晚才改的话，今日他就知道了，这消息总得有个来处。”
    孙茂从后院出来，将洗好的几只陶壶放到架上，见两人仍在看单子，问初六还要不要多备一锅梨汤。
    何春酿收回手，照平日的分量交代：“不用另添，杜家的已经退了，明早还是原来的数，今日剩下的也记清楚。”
    孙茂应下，出去收门边那桌的空碗，何春酿没有叫住他盘问。
    门口又有客人，周砚平起身去招呼，经过柜角时，将那把小木尺挪回原处。
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    簿上记：
    前存五十两三钱九十文（50390文）。
    九月二十六至十月初三，城南铺中余利四两四钱二十文（4420文），城北铺中余利二两六钱八十文（2680文），两铺合计七两一钱（7100文）。
    付城南后院月租四钱二十文，城北后院月租四钱五十文，共支八钱七十文（870文）。
    本期钱匣实添六两一钱七十文（6170文）。
    钱匣现存五十六两五钱六十文（56560文）。