《老被面》 1. 阿喜 很多年以后。 云娘仍常常想起那一年。 从那一年开始，天下发生了许多事。有些她身处其中，有些离她很遥远。饿殍千里，兵荒马乱。她看着旧天下咽下最后一口气。也看着人间换了衣冠。 可到后来，她记得最清楚的，还是青州。 还是那条望不到头的逃荒路，寒风里蜿蜒不绝的流民，周家的车队。 还有——阿喜。 官道上的雪早被踩烂了。 车轮、牛蹄、人脚一遍遍从上面碾过，白雪混着黄泥，冻成一层脏污的冰壳。 这样的荒年，就连鸟雀也难觅食。 一只麻雀贴着长长的逃荒队伍低低地飞，不知看见了什么，扑棱一下落了下来。 几粒谷子混在脚印踩过的泥泞中，麻雀落在上面，却不准备马上享用。颇为得意地围着它踱了两步，才低下头，正准备大快朵颐。 唰！ 一只污黑的小手出现，一把将谷子抓了个干净。 麻雀惊得一下飞了起来。 “咔咔咔。” 咀嚼声传来， 落到对面枯枝上的麻雀，低头一看。 下面蹲着个脏兮兮的孩子，鼓着腮帮子嚼得正香，那双黑漆漆的眼珠，滴溜溜不停打转，双方就这样互相打量着。 很快，孩子就转开目光四处寻摸了起来。 刚转到一处，他眼眸定住了，一人一鸟同时瞥见了前方泥地上几粒谷子。 没有讯号，孩子猛然朝前窜出，麻雀也振翅，向着那几粒谷子扑去。 可孩子的短腿哪里快得过鸟。 眼看那几粒谷子就要进了麻雀的嘴，孩子情急之下，干脆仰起脸，对着它狠狠挤出个对眼儿。 全速俯冲的麻雀，冷不丁对上这副怪模样，翅膀瞬间顿住，身子一晃，忙仓皇飞向一旁。 孩子趁机扑过去，一把抓起谷子，塞进嘴里。 “咔咔咔。” 麻雀绕了一圈，又落回那根枯枝。 看见蹲在下面的孩子，还是用那双对眼儿瞅着它。 麻雀歪了歪脑袋。 嘴里叽叽咕噜几声。 终于扑棱一下翅膀，飞走了。 一直望着它飞得没影了。 孩子的嘴角偷偷一翘。 只见那双斗在一处的眼珠，又恢复成滴溜溜转的模样。 赶跑了抢食的雀儿，他抬起头，脑袋顺着人流缓缓转动，像在寻找什么。 前方车队的间隙里，一个男人驮着硕大的背篓，随着人流往前走。篓顶捆着一床旧被。芦花从被子的破洞里钻出来，在寒风中摇晃着，像一只飞不起来的白鸟。 背篓随着男人的步履轻轻晃动，几粒谷子随着晃动，从背篓底部簌簌落向冻土。 孩子的眼睛一亮，悄无声息地跟了上去。 “嚯唷——嗬——！” 一声悠长的号子突然从队伍最前头传来。 “前面就是大陡坡哟——！” 声音拖得又高又远，越过一辆辆牛车，顺着官道荡了开去。 沿路一众车把式，齐齐扯开嗓子应和。 “咬紧牙关莫歇脚哟——！” 骑马跟在旁边的周家大少爷，笑起来。 “霍！丘老哥，你这嗓门绝了！” 后面跟着的年轻车夫，吐掉嘴里的草根子大声嚷嚷: “要不怎么说人家是把头呢？这他娘的声音，跟庙里撞大钟一样，顺着风能传出几里地去，连山里的狼听了都得打哆嗦。” 赶着牛车的把头回头看了一眼，咧嘴笑了。 “啪”鞭梢在空中甩出一声脆响，又扬声高喊。 “走了千里路哟～！” 汉子们粗着嗓子接腔。 “想的热炕铺哟～！” 把头又唱。 “炕头有娇娘哟～！” 汉子们:“无钱莫想她哟～！” 号子声落下，众人粗粗拉拉的哄笑起来。 就连原本拖得老长的队伍随着这一呼一应，也挪动得快了些。赶车的催着牲口，拉车的埋头使劲。 丘把头往后瞧了一眼。 “这一趟，人可真不少。” 大少爷也回头看了看。 “都是我们附近几个县的，青州大旱刚起那年就走了一批，我爹舍不得祖宗家业，硬是挺到了今年。” 身后忽然传来一道苍老的声音。 “田地，牲口，祖祖辈辈攒下来的东西，哪是说扔就能扔的。” 大少爷一怔，回过头。 后面那辆车上，周老爷不知什么时候抬起了脸。 他一路都没什么精神，方才明明还靠着车厢发愣，这会儿却直直看着儿子。 “我们走了多少日了？” 大少爷勒住马缰，行至周老爷身侧。 “二十五日了。” 周老爷皱着眉。 “走那么远干啥？到时候回去还要折腾。” 大少爷张了张嘴。 “爹，总会回去的，这事儿，您说您这路上都念叨几回了？走前儿，不是说得好好的吗？就当走亲戚去了。” 周老爷不说话，摸出烟杆点着。深深吸了一口。 车轮碾过一块冻硬的泥坎，他的身子跟着晃了一下。 一口烟呛在喉咙里，连连咳嗽。 “咳、咳、咳。我这不是惦记吗！再说，这也不是走亲戚啊！谁知道啥时候才能回去，我可不想一把老骨头落在外头。” 大少爷赶忙给他顺着后背。 “爹，胖头一家给咱家看了一辈子门，您放心，我都安排妥当了。” 周老爷重重叹口气，点了点头。吧了一口烟，偷偷把手伸进衣襟，隔着衣裳摸了摸那几张地契。 又走出一程。 丘把头忽然直起腰。 “咦？” 大少爷顺着他的目光望去。 荒野间一条岔路斜插进官道，黑压压的人流正不断从那条路汇进来。 丘把头眯着眼看了一会儿。 “不是咱青州的。” 这些人大半两手空空，一个个破衣烂衫，瘦得脱了形。前方路边还躺着一些人，也不知是死是活。走近一看，有几个麻杆儿样的身子，却挺着鼓鼓的肚子。 两拨人很快挤到了一处，官道一下拥堵起来。 一个抱着孩子的妇人突然踉跄着扑到牛车前，跪了下来。 “老爷，赏口吃的吧，孩子两天没吃东西了。” 这一声出去，路边的人陆续抬起了头。 一双双眼睛，落在车上的麻袋和箱笼上。 没有人喊。 人却慢慢围了过来。 一个枯瘦的老人伸出手，攥住车辕。 丘把头手腕猛地一抖。 “啪——！” 鞭梢在半空炸响。 后面的车把式齐齐抬头。 丘把头勒住缰绳。 嘴里高喊:“吁—牛儿喂！” “看青山喽——！” 这一次，没人接号子。 几个车把式互相看了一眼。 有人的手，已经伸向车辕下面。 2. 缘起 车辕下传来一阵窸窣响动。 几个车把式弯下腰，从下面抽出早已备好的棍棒、长刀。有人将刀别进腰间，有人握着棍子重新坐回车辕上。 方才还说笑唱号子的汉子们，这会儿都安静下来。 大少爷拨转马头。对周老爷说:“爹，我到后面去看看，您自个儿当心点。” 周老爷抽着烟挥了挥手，示意他忙自己的去。 勒着马，大少爷沿着车队往队伍后方寻去，掠过牛车与人流，远远望见那硕大的背篓。 行至面前，大少爷唤道:“阿山。” 正埋头行路的阿山，一抬眼正对上大少爷的眼光。 “少爷，你怎么过来了？” 大少爷压低声音。 “前头撞上其他州的人了，一个个都饿得不似人样。丘把头瞧着不大对。你把护院都叫回来，别散在外头了。” 阿山朝前方望了一眼。官道已经挤得水泄不通。 他微微皱眉，点点头。 “少爷，你先回去，这里我来安排。” 说着把手伸向背后摸出一把弓，转身便走。 很快周家的护院们就戒备起来。 后面的牛车也渐渐赶了上来。 少奶奶掀开车帘，往前望了望。 “出什么事了？” “前头碰上其他州出来的人了，好像不大好。”有人凑到窗前回道，“少爷过来叫阿山去召集护院嘞！” 少奶奶脸色微微一变。 她朝不远处唤道:“云娘！” 不远处一妇人闻声过来，眉眼爽利。 “少奶奶。” “你去后头知会一声，让大家都警醒些。孩子看紧了，东西也都看牢。” “哎。” 云娘转身去了。 办完少奶奶交代的事。 折回来，看到正在召集人手的阿山，她凑过去。 “当家的。” 刚开口，她就瞧见阿山背后不远处蹲着个孩子，低着头，不知道在地上翻找什么。 那孩子察觉她的目光，站起来走开了。 云娘看了两眼，也没在意。 跟着阿山走出一截。 “咔咔咔。” 云娘脚步一顿。 回头一看。 那孩子竟又跟上来了。 嘴巴鼓鼓的，也不知在嚼什么。 察觉云娘看他。 嘴不动了。 眼珠滴溜一转，若无其事地把脸转向了一边。 云娘眉头动了一下，却也没说什么，转身继续往前。 走了没几步，旁边车上传来小小姐稚嫩的大笑声。 “哈哈哈！娘亲！你看！他在吃泥巴！哈哈，他在吃泥巴！” 云娘一转头。 那孩子蹲在地上，正往嘴里塞着什么。 她走过去，一眼就看见了地上的几粒谷子。 回身看看阿山的背影，随着阿山走动，背篓又落下几粒谷子。 “当家的！” 阿山回头。 云娘朝他背后一指。 “漏了。” 阿山赶紧卸下背篓。 云娘转过身，走到孩子面前。 孩子起身双手背在身后，埋着头。 云娘打量着他，约摸七八岁的年纪，浑身脏得不成样子。 “你是哪家的？” 孩子还是埋着头不说话。 云娘指指他左手。 “这拿的什么给我看看。” 他埋着头瞟了云娘一眼，慢吞吞把左手伸了出来。 黑乎乎的掌心什么也没有。 云娘眉毛一挑，用下巴向右边一扬。 “那只。” 孩子半抬头，眨巴着眼，把左手收回去，又伸出右手。 还是空的。 云娘哂笑一声，抱起胳膊，站在那里打量他。 接着朝他的左手指了指。 “再给我看看。” 孩子眼珠转了一下。嘴角偷偷一扬。 刚要把藏在身后的左手拿出来，云娘忽然伸手，一把攥住他的右手。 孩子一愣。 云娘把那只紧紧攥着的小拳头拖到面前。 命令道:“打开。” 孩子咬着牙也不抬头，就那样慢慢摊开手掌。 掌心里躺着一小把沾着泥的谷子。 云娘冷笑一声。 “哼。敢跟我耍滑头。” 孩子咬着牙不说话。 过了片刻，他猛地仰起脸。 云娘一怔。 孩子一动不动，顶着一双怪模怪样的对眼儿望着她。 云娘忍不住嘴角一抽，对着旁边轻咳一声。 下一刻，她俯下身来，两只眼珠也往中间一斗，跟孩子四目相对。 孩子吓一跳，愣住了。 云娘轻笑:“小东西，还有什么花招？” 说着，她合上他的手掌。 “行了，留着吧。” 说完转身离去。 走出两步，又回头。 “喂，小孩儿，别再跟着我们了。” 孩子站在原地，眼神亮亮的。 云娘回到阿山身边，继续向前行去。 偶尔回头看看，那小东西在干什么。 他总是在路边草丛里翻翻捡捡。 越向前行，官道越发狭窄。道路两侧巨大的岩石次第矗立。 那些涌来的 ，别的州县流民，渐渐汇入这条通路。 路边随处坐着饿得脱了力气的人，面色枯灰，也不呼喊乞求，只一双双空洞的眼睛，直勾勾盯着经过的车队。 空气莫名地凝重。 “放开我！我没偷！”孩子尖利的声音传来。 云娘回身一看，那孩子被路边几个衣衫褴褛的流民围住了。其中一个还抓着他的手说着什么。 云娘眉头一皱就往那边走。刚走出两步，旁边车里就传来少奶奶声音。 “云娘，别管闲事。” 听着这话，云娘有些踟蹰，想了想，转身回去了。 “这小畜生！还敢撒谎！明明从我身上偷的！走！”几个人拽着孩子就往远处拖。 听到此处，云娘一跺脚转身就往孩子奔去。少奶奶在身后叹口气:“哎，你啊。” 云娘奔过去就一把拽住孩子。对着几人吼道。 “放手！抓着我家孩子干啥？！” 几个地痞模样的流民一愣，接着笑开了。 “你家的？这小叫花子是你家的？” 说完上上下下打量起云娘。 只见云娘生得虽不是花容月貌，也颇为利落清秀。再看看孩子身上套着的辨不出颜色的麻袋。 嗤笑出声:“娘子，不如你也随我们走，这荒郊野外的，夜里睡一处也暖和不是？” 云娘拽着孩子的手不放，冷下脸，转头扬声道:“当家的！过来！这儿有人要带你娘子走！” 几个地痞一愣。 阿山带着几个护院过来，拉弓上弦，箭矢直直对准其中一个地痞的脑门，那双眼睛安静地看着对方。 “怎么带？” 几个地痞对视一眼，放开孩子转身就跑。 阿山看了看云娘拉着的孩子。 “别赶他走了，让他跟着吧。” 说完带着人向车队前方而去。 云娘看着眼前惊魂未定的孩子。 孩子望着她，眼圈有点红。 嗫嚅开口:“我没偷。”说完摊开手，还是那把谷子。 “我知道。”云娘突然鼻子有点发酸。 说着从衣襟里掏出一个杂粮馍，掰了一半塞进孩子手里。 “躲起来吃，别又让人看见。” 说完转身离去。 孩子呆呆望着掌心的馍，骤然惊醒。他慌忙环顾四周，飞快把干粮揣入怀中。 路边耸立着一块硕大岩石，他认准岩壁裂开的一道夹缝，钻了进去。 缝隙之内，细碎的咀嚼声悄然响起。 只是巨石虽能够阻隔视线，却挡不住食物的气息。淡淡的杂粮香气顺着微风，悄无声息飘向了岩石背后。那一片阴影当中，趴伏着一群饿得走不动路的流民。 3. 抢粮 巨石外。 一个男人已经来回走了好几趟。 他瘦得厉害，破棉袍空荡荡挂在身上。走出几步，又停下，回头朝那块巨石望望。 石缝里隐隐飘出一点馍香。 方才的事，他全看见了。 这孩子手里的馍，是那女人给的，青州来的车队。 那样的车队，肯定有粮。 想起那些人的话，他一个激灵。 得找粮，不能再犹豫了！ 男人站在那里，抬手咬着指甲。 可他一个人能干什么？ 忽然，他眼睛一亮。 巨石后面的人，他怎么忘了？ 那是一群快饿死的家伙。 他只要稍微做点什么。 想到此处，他再不犹豫，大步翻过巨石。 地上横着一群瘦骨嶙峋的人，就那样随便躺着，仿佛已经放弃了一切。 男人凑近看着，甚至不确定这些人是不是还活着。 他蹲下去，凑到最近一人耳边，轻声说： “有馍香。” 那张瘦得只剩一层皮的脸动了动，鼻子用力嗅了嗅。 “哪儿？” 声音沙哑。 男人一喜，赶忙朝前指。 “前头。就在前头。” 那人撑着身子坐起，一把推开他。 “我要吃馍。” “都起来……有吃食！有吃食了！” 那些像尸体一样的人，居然一个个都坐了起来。 “走！走！吃食在哪儿？” 不知从哪里生出的力气，这些人陆续翻过巨石。 男人跟在后头。 待他翻过巨石，那孩子已经跑远。几个人正在后面跌跌撞撞地追。 “抓住他！” “我看见了！他手里有馍！” 男人双目发亮，呼吸粗重起来。 “成了！” 他心口怦怦直跳。 男人快步追上前去，冲着旁边的人喊： “跟着他！跟着那个孩子！前头有粮！” 旁边的人猛地看向他。 “前头有粮？” “有粮！跟着他！” 喊声一路往后传。 渐渐地，路边越来越多的流民跟着跑了起来。有人甚至不知道前面发生了什么，只听见一句“有粮”，便跌跌撞撞地汇进人群。 “前头有粮——！” 人越聚越多。 那孩子跑在最前面。 前方，周家的车队已经近了。 云娘猛地回过头。 那孩子正没命地朝这边跑，身后黑压压全是人。 “当家的！” 阿山也看见了。 他脸色骤变，转身大喝： “护车——！” 一声令下，护院、长工纷纷抄起棍棒、锄头，迅速朝牛车聚拢。 云娘已迎到孩子面前，一把抓住他的胳膊，将他拽到路旁，往深草丛里一推。 “躲着！” “不许出来！” 说完捡起地上的木棍，转身便往粮车跑。 追赶而至的人群，却停住了。 直到这时，他们才看清眼前是什么。 只见官道上，大车、人群顺着道路绵延出去，黑压压望不到头。近处，一个车队已经停了下来。车旁站满了人，棍棒、锄头握在手里，一众护院挡在最前面。 方才还一路狂追的人，不由自主地往后缩了缩。 男人夹在人群里，顿时急了。 “这样的车队肯定有粮！” 没人动。 前面的人喘着粗气，回头一望，不由得愣住了。 身后，源源不断的流民正从坡下、路边、乱石间涌向官道。更远的旷野中，还有数不清的人正朝这边奔来。 这时不知是谁，忽然扯开嗓子吼道： “反正都要死！” “还不如做个饱死鬼！” 人群里静了一瞬。 “对！” 人们尖叫着。 “做个饱死鬼！” “做个饱死鬼！” 男人站在人群里，眼睛越来越亮。 下一刻，最前头的人猛地冲了出去。 身后的人跟着往前一涌。 方才还停在官道上的人群，顷刻间扑向车队。 男人也被裹在人群里，直奔最近的一辆牛车。 箱笼、被褥、锅碗砸翻一地。 没有。 还是没有。 男人急得双手颤抖，两眼发红。 旁边有人扑向另一辆车，他也跟着挤过去，伸手便掀车上的东西。 忽然，他摸到下面一块车板。 男人愣了一下，两只手一起用力，猛地将车板掀开。 下一刻，他整个人僵在那里。 粮袋。 一袋挨着一袋。 “粮——！” 他的声音一下变了调。 “粮在这里！” 他一把抓住最上面的一袋粮食，拼命往外拖。 身后的人也扑了上来。 男人刚把粮袋拖出一半，后脑猛地挨了一棍。 眼前一黑，他扑通跪倒在地。 手却没松。 血顺着额角淌下来。 他顾不得擦，抱住粮袋，使出全身力气往外一拽。 粮袋终于掉了下来。 他刚抱住粮袋，更多的棍棒便朝头上、身上落下来。 他也不知自己是怎么挤出人群的。 只听见身后的喊声、哭声、牛叫声混成一片。 男人抱着粮袋拼命往前冲。 跑出官道，他忍不住回头看了一眼。 整个逃荒队伍已经乱了。 前面的车队拼命赶着牛往前走，车把式扬起鞭子，一声接一声地吆喝。后面的车队也开始调转方向，想从旁边绕过去。 有流民扑向另一家的牛车。 车上的人惊慌大喊： “没有粮！” “我们没有粮！” “别抢我们！” 眼见那些人还在往前涌，又有人指着周家的方向扯开嗓子： “周家有粮！” “去那边！周家有粮！” 喊声一起，原本扑向其他车队的人又转了方向。 更多的人朝周家的粮车涌去。 男人猛地转回头，抱紧怀里的粮袋，朝着旷野里狂奔。 跑着跑着，他忽然笑了。 “弄到了……” 他低头看了一眼怀里的粮袋，嘴咧得越来越大。 “我真弄到了！” 笑声从喉咙里一阵一阵往外冒。 可笑着笑着，眼泪也跟着流了下来 。 他顾不得擦，只把粮袋死死搂在怀里，跌跌撞撞地往前跑。 “等着我……” 他一边哭，一边笑。 “来得及……” “一定来得及！” 男人抱着那袋粮，越跑越远。 粮车前，混乱还没有结束。 阿山一棍逼退冲到面前的几个人，回身大喝： “别散！” “护住粮车！” “跟我冲——！” 原本各自抵挡的周家人迅速向他聚拢。 棍棒、锄头、扁担一齐朝外压去。 一名流民刚要扑上粮车，阿山已经反手抽弓，搭箭拉弦。 锐矢破风而出。 那人腿上一震，惨叫着栽倒在地。 后面的人却还在往前挤。 周家的棍棒迎头砸下。 有人怀里刚抱住一袋粮，转眼便被打翻，粮袋滚落在地，又被另一双手拖走。 还有人趴在混乱的人脚下，拼命扒拉散落在泥地里的谷粒，抓起一把便往嘴里塞。 旁边的人从他身上踩过去，他连头也没有抬。 “往前压！” 阿山又是一声大喝。 周家众人齐齐向前逼去。 他们不过是一群被饥饿逼到绝境的人，方才凭着一股不要命的狠劲一拥而上，如今被周家人迎头一冲，那口气顿时散了。 人潮开始溃散。 转眼间，方才还挤满粮车四周的人群已经散去大半。 山道上的嘶喊、哭叫渐渐远了。 周家众人却仍握着棍棒，守在粮车周围。 几辆车已经被翻得一片狼藉。 被褥、衣物、破碎的箱笼散了一地。 车板敞着，里面的粮食已经空了不少。 能跑的都跑了。 剩下的，是一些老弱妇孺，还有几个负伤的人。 一名白发老者慢慢跪了下来。 紧接着，又有人跪下。 老妇、抱着孩子的妇人，陆陆续续跪在粮车前。 有人衣襟里兜着几粒粮食，有人手里还紧紧攥着从地上捡来的谷粒。 粮食混着泥沙、枯草，脏得不成样子。 可没有一只手肯松开。 白发老者抬起头。 “老爷……求求您……留一口粮活命……就留一口。” 四周慢慢静了下来。 周家人的目光，都落在大少爷身上。 大少爷没有说话。 他看了看被翻得乱七八糟的粮车，又抬眼看向远处。 荒野上，无数人影伫立，远远望着这边。 良久，大少爷低下头，看着跪在脚边的老人。 “放下。” 老者身子一僵。 拢着衣襟的两只手又紧了紧。 “老爷……” “放下。” 老者低下头。 两只枯瘦的手抖了许久，终于一点一点松开。 衣襟里的谷粒簌簌落下。 混着泥沙，重新落回冻土。 其余众人相互看着，还有些迟疑。 身侧几名护院手持木棍，逼近半步。 再无人敢哀求，掌心、衣襟里的粮食，尽数落尽。 众人相互搀扶，起身离去。 啜泣声、脚步声，渐渐没入荒野中。 4. 周老爷 山道狼藉满目。 散落谷粒嵌在泥雪之中，深浅脚印纵横交错，未被落雪遮盖的血迹凝在冻土上，暗沉刺眼。 四野陷入了一片诡异的沉默，只剩风擦过荒草的低响。 无人出声。 良久。一缕稚嫩的啼哭，打破死寂。 “哇——” 是周家小小姐的声音。 少奶奶当即将孩子狠狠扯进怀里，一边拍打，一边尖声叫骂： “哭什么哭！” “现在知道哭了！” “就你心善！” “就你菩萨心肠！” “这下好了吧！” “大家都等着饿死吧！” 骂声一声高过一声。 周围的人不约而同地望向云娘。 云娘站在那里，低着头，谁也看不见她脸上的表情。只有握着木棍的那只手，不知什么时候已经攥得发白。 忽然，她猛地转过头，直直望向草丛里的阿喜。 阿喜浑身一颤，下意识往草丛里缩了缩，可很快又悄悄探出头，望着云娘。那双眼睛里，满是担忧。 云娘看着他，一句话也没有说，只狠狠瞪了他一眼。 随即把头一转，卷起袖子，弯下腰，开始收拾满地狼藉。 她一边收拾，一边头也不抬地喝道： “看什么看！” “还不赶紧收拾！” 这一嗓子，周围的人像是一下惊醒过来，纷纷散开，各自低头收拾残局。 另一边，风波后的周老爷满身狼狈。 几缕花白的发丝散乱垂落，黏在额前。他却浑然没有察觉，只躬身低头，在满地狼藉里反复找寻。 阿山缓步走近，从泥泞里捡起那支老烟杆，抬手用自己的袖子一点一点擦拭起来。 周老爷抬眸看他，沉默片刻。随后朝众人平静地说道： “都过来吧。” 言罢，他率先走到路边一块大石旁，坐了下来。 周家的男人们也依次围拢，就地围坐一圈。 几步外，少奶奶抱着孩子，哭着，骂着，声音断断续续地随风飘来。 这边却没有一个人先开口说话。 只有阿山始终垂首，反复摩挲擦拭着那支烟杆，一遍又一遍。 周老爷抬起头，正欲开口。 这时，负责清点粮食的长工快步走了过来。立在众人面前，低着头，神色踌躇。 大少爷抬眼。 “怎么了？” “都清点完了？” 长工声音发涩。 “少爷……” “都清点妥了。” “剩余能吃的粮，加上水……” 他喉头滚了滚。 “最多……还能撑十二三日。” 围坐的人没有一个人开口。 大少爷抬起头，望向那条望不到尽头的荒路，低低说了一句： “距杨淮……” “还有半月路程。” 说完，他转头看向周老爷，嘴唇动了动，终究还是没有说出口。 周老爷低着头，纹丝不动。 阿山手里的动作停住了。 那支已经擦得发亮的烟杆一直捏在手里。他没有动，只是低着头，像是在心里一遍又一遍地过着什么。 许久，他缓缓站起身。 双手捧着那支擦拭得发亮的烟杆，一步一步走到周老爷面前。 双膝重重跪地。 他双手将烟杆高高举起，奉至周老爷面前。 “老爷。” 这一声出口，数步外少奶奶的哭骂声戛然而止。 云娘收拾东西的动作微顿。她没有回头，只是听了一瞬，随后便低下头，收拾得更快了。 阿山声音低沉。 “老爷。” “接下来的路……” “我不能再陪您走了。” 四周静得连风声都听得见。 周老爷没有立刻回答。 他的目光落在那支被擦拭得干干净净的烟杆上，沉默良久，终于缓缓伸出手，将烟杆接了过去。 随后，他抬起手挥了挥。 “你们都去忙吧。” 众人互相看了一眼，相继起身。不一会儿，便各自散去了。 石头旁，只剩下他们两个人。 周老爷拍了拍身边那块石头。 “起来。” “坐。” 阿山站起身，挨着周老爷坐了下来。 周老爷从怀里摸出烟袋，捻起一撮烟丝，塞进烟锅。阿山掏出火折子，替他点燃。 周老爷吸了一口。 一缕青白色的烟雾绕过他的侧脸，消散在远处那片灰蒙蒙的荒野。 他的目光始终望着远处，像是在看风雪，又像是在看很多年前。 过了很久，他忽然笑了一下。 “你小子。” “知道护媳妇了。” 阿山低着头，耳根微微发红，却没有解释。 周老爷又吸了一口烟，望着远方开口： “那年闹疫。” “老太爷染了病。” “本该我去伺候。” “你爹……” “替我去了。” 阿山猛地抬起头，整个人怔在那里。 这是他第一次听见这段往事。 周老爷却没有看他，依旧望着远处。 “那时候，你才这么一点。” 他伸出手，朝脚边一块鹅卵石比了比。 “也就比它大一点。” “我一直想着，这么多房子， 这么多地，这么多牲口，家里就我一个儿子。” “我要是没了，祖宗留下来的这些东西，谁来守？” 他停了下来，狠狠吸了一口烟。 许久，才沉沉叹了一声： “到头来……” “终究还是守不住了。” 冷风穿野而过，两人静坐无言。 周老爷抬手磕尽烟杆烟灰，转头看了阿山一眼。 “走吧。” “今晚陪我再吃一顿饭。” “明早再动身。” 天未破晓。 昨夜纷乱的脚印经夜冻硬，地上血迹凝成暗沉褐迹，牢牢印在冻土之上。 火堆燃尽，只剩一地灰白余烬。周家车马静静停驻，寂然无声。 天光微亮时分，阿山背起硕大竹篓，篓顶依旧安放着那床补丁叠叠的旧棉被。 云娘抬手搭好肩头包袱，下意识扶了一把。 往日总不停滑落的包袱，此刻稳稳贴在肩头，分毫未动。 她垂首望去，包袱两侧，多了两道崭新麻绳，牢牢捆缚扎实。 抬眸望向身前的阿山，他已然束好背篓，默然伫立，未发一言。 周老爷早已等候在此，手里握着一个油纸包。 看见两人走近，他抬手递出。 “拿着。” 阿山双手接过，没有打开。 “路上再看。”周老爷道。 阿山颔首，把油纸包妥帖揣进怀中。 随后，他带着云娘屈膝跪地，朝周老爷恭恭敬敬磕下三个头。 周老爷没有去扶，只是摆了摆手。 “走吧。” 阿山并未起身，他仍跪在那里，低着头。 过了很久，才慢慢站起身。 他望着周老爷，声音轻而郑重。 “老爷。” “您放心。” “祖坟……我替您看顾着。” 周老爷深深看他一眼，点了点头，转身迈步朝周家车队走去。 阿山和云娘也同时转身，踏上荒道前路。 山道寂寂，脚步落于冻硬泥地，一声，又一声，渐行渐远。 走出数步，周老爷身形骤然顿住，猛地回身。 “阿山——！” 阿山脚步一顿，回头望去。 周老爷立在风里，喉头剧烈滚动，花白胡须微微颤抖，千言万语尽数压在喉间。 终是凝尽所有气力，嘶哑喊出二字。 “活着——！” 喊声穿透空旷荒野，远远飘荡。 阿山遥遥望着他，重重点头。 而后转身，与云娘并肩，一步一步，走入荒道深处。 两道身影愈行愈远，最终，彻底消融在茫茫灰白天地之间。 （第一卷终） 5. 班木匠 这一年，秋天没有下过一场雨。太阳一天天晒着，大地渐渐失了水气，田里的泥土裂开一道道口子，刚长出来的庄稼还没来得及抽穗，就已经枯黄倒伏。 村子还在，只是越来越安静。有的人家锁上院门，背着家当走了；有的人家连门都顾不上关，屋里空空荡荡，只剩风从窗户里穿过去。 世道没有乱，只是这片土地，已经养不活这里的人了。于是，一支又一支逃荒的队伍，沿着山道，向不同的方向走去。 周家的车马，也在其中。他们一路向南，那里有安城，水源更多，旱情也轻一些，是附近许多人共同选择的去处。 走到岔路口时，阿山停下了脚步，云娘也跟着停了下来。她望着渐渐远去的周家车队，轻声问了一句：“我们呢？” 阿山抬起头，望向另一条山路，那条路一直朝北，穿过群山，通往京城。他沉默了一会儿，才说道：“往北走。” 云娘转头看着他。 阿山笑了笑：“京城地方大，总比这里容易找到活路。”说着，他又补了一句，“你不是一直想去京城看看吗？” 云娘没有再说话，只是轻轻点了点头。两个人转过身，离开了南下的人流，踏上了北去的山路。从这一刻开始，他们没有了周家，前面的路，也只能靠自己一步一步走下去。 山路旁，一棵矮树后面，阿喜一直躲在那里。他看着阿山和云娘越走越远，直到两人的身影快要被山路遮住，这才悄悄从树后走了出来。他回头望了一眼南下的人流，随后转过身，朝北边那条山路追了过去。 …… 几十里外，群山深处。 一个汉子抱着一只粮袋，在荆棘丛里跌跌撞撞地往前跑。昨天那场抢粮，他拼了命，才抢到这一小袋粟米。额角破了，脸上、身上，到处都是伤，可他顾不上疼，两只手死死抱着粮袋，像抱着一家人的命。 他不知道，布袋已经磨破了一道小口，细细的粟米粒，一路落进枯叶和泥土里，留下一条谁也没有发现的痕迹。他只是拼命赶路，一边喘着粗气，一边不停地念着：“来得及……一定来得及……” 树林越来越密，光线也越来越暗。远远地，树林深处，隐约露出几间低矮的土坯房，男人眼里忽然亮了一下，脚下又快了几分。 他几乎是跑进院子的。院子里很静，男人站在门口，大口喘着气。他低头看了一眼怀里的粮袋，东西还在，便抱着粮袋快步走了进去。 院子里零零散散坐着几个人，有人蹲在墙根，有人靠着木柱，还有一人坐在门槛上，低头削着木片。他们只是抬眼扫了男人一下，便又各自低下头。 男人在人群里来回张望，终于看见了前日见过的壮汉。他快步走上前，将粮袋放在地面，慌忙解开袋口：“我带来了。都在这儿，你看看。”他抬起头，“我的孩子呢？” 壮汉没有应声，弯腰提起粮袋，上手掂了掂，眉头缓缓皱起。他扒开袋口，视线落在破损的袋底。 男人顺着他的目光看去，脸色瞬间惨白：“昨天装得满满当当……我不知道什么时候磨破了……真的……” 壮汉依旧一言不发，提着粮袋转头朝院角开口：“老大，粮不够。” 院角堆着几段木料，还有半扇没完工的木门、几根粗凳腿随意靠在土墙边。一个男人弯着腰，手里握着木刨，一下一下刨着木板。 刷——刷——刷—— 刨子顺着木纹推过去，又缓缓拉回，节奏不紧不慢。一卷卷曲的刨花落在脚边，他拾起木板，对着天光扫了一眼，指尖轻轻吹掉板面浮着的木屑。 放下木板，他再次落刨。 刷——刷——刷—— 男人扑通一声跪了下去：“老大！求求你！粮我带来了！把孩子还给我吧！” 刨木的声响，没有停下。 旁边一个瘦高男人走了过来，接过粮袋又掂了掂，淡淡说道：“不够。”他把粮袋放到地上，看了一眼屋里，“这点粮，带不走整个孩子。” 男人嘴唇轻轻动了一下：“……什么意思？” 瘦高男人没有回答， 只是朝屋里扬了扬下巴：“去，处理一下。” 旁边一个汉子站起身，转身朝屋里走去。 男人一下扑到木匠脚边，额头重重磕在地上，一下，又一下。 “不要！求求你！不要伤孩子！砍我的！砍我的胳膊！用我的换！” 木匠依旧低着头。 刷——刷——刷—— 刨完一截木板，他随手把刨好的木板推到一旁木料堆，指尖掸了掸刨子上粘住的木渣，又垂下手继续刨木。 男人的哭喊，一声一声，在山林间回荡。 …… 山路上，阿山和云娘一路无话。十几步开外，一道瘦小的身影远远跟在后方。 起初，他还知道躲藏，一棵树、一块石头、一丛野草，只要前头两人脚步稍缓，他就慌忙藏起身。走得久了，身上又累又饿，他渐渐懒得再躲，只垂着头，盯着脚下路面，一步一步跟上来。 走着，走着。 咚。 身子撞上一堵人墙。 阿喜愣了愣，下意识往后退半步，抬手揉着额头，慢慢抬起头。云娘不知何时停住脚步，正站在他面前，垂眸望着他。 阿喜瞬间僵在原地，双手紧紧攥住衣角，视线左右飘忽，始终不敢对上她的目光。 云娘静静看了他许久，伸手解开肩上包袱，取出一块干馍，塞进阿喜掌心。随后抬手指向远处渐行渐远的车马队伍：“拿着，去追他们。” 她顿了顿，轻声补充：“跟着他们，比跟着我们好。” 阿喜垂着头，掌心死死攥住干馍，一言不发。 这时，阿山折返回来，站到云娘身侧。他顺着云娘手指的方向望去，远处的车马早已化作模糊黑影，慢慢消融在山道尽头。 他沉默片刻，低声问道：“方才怎么不跟着车队走？” 阿喜依旧低头，没有作答。 阿山轻轻叹了口气：“走吧，别再跟着我们了。” 阿喜站在原地分毫未动，掌心的干馍，被他攥得越来越紧。 6. 放良书 清晨的山路覆着一层薄薄的白霜。脚踩上去，发出细碎的咯吱声。风依旧很冷，像细密的针尖，顺着衣缝往骨缝里钻。 云娘一路走着，脚步骤然一顿。她缓缓转过身，朝来时的山道望去。 山路空茫，灰蒙蒙的天地下周家的车队早已没了踪影。 云娘就这么站在风里，呆呆地凝望着那片空荡。 五岁就被卖到周家，去过最远的地方不过是跟着少奶奶到村外不远的镇上买买针线。如今，她和阿山就这样离开了周家，一股巨大的失落与茫然瞬间洇湿了心口。风把她的衣角吹得猎猎作响，云娘紧紧抱着胸前的包袱。 阿山走上前，停在她身侧。默默伸出那双布满老茧的粗糙大手，替她挡了挡迎面吹来的风沙。 云娘嘴唇抿得极紧，眼圈不知是被风沙迷了还是怎的，有些微微发红。她猛地收回目光，低头用力揉了揉眼睛，声音沙哑得分外硬邦邦： “走吧。” 她转过身，步子迈得又急又大。 身后的脚步声也立刻急促起来，轻轻的、断断续续，小跑着贴了上来。 云娘听着那脚步声，心头一股无名火混合着杂乱与烦躁冒了上来——她既怪这孩子招来的无妄之灾，又明知他不过是个求活命的小可怜；想狠心赶走，心里又堵得慌。那股子说不清道不明的别扭劲堵在嗓子眼，逼得她只能拼了命地埋头往前赶，鞋底踩得地上的枯枝碎石咯吱作响。 …… 越往深山走，林子越密，光线也跟着沉了下来。 路过一片枯树林时。 阿山看见树梢上窜过几只山雀，脚步一停，解下肩膀上沉重的背篓，顺手放在一株干枯的树墩旁：“歇会儿。” 云娘一言不发地走到一棵枯树下坐下，解下腰间硬邦邦的水囊，扯开塞子小口抿着。 阿山卸下背上的长弓，指节分明的大手熟练地搭箭、拉弦，一身肌肉微微收紧，猫着腰，悄无声息地潜入树林深处。 “嗖——” 羽箭破空，山雀应声而落。 阿山走过去捡起山雀，刚重新抽出一支箭，忽地身子一顿。他没有回头，只是拉开长弓，朝身后一棵两人合抱的枯树后淡淡问了一句： “见过打猎吗？” 林子里死一般安静，只有风吹枯叶的沙沙声。 少顷，枯树后慢慢探出一颗脏兮兮的小脑袋。阿喜睁大了一双黑黢黢的眼睛，傻傻地摇头。 阿山嘴角微不可察地牵了牵，重新抬头望向枝头，绷紧的弓弦猛地一松。 第二只山雀应声而落。 没一会儿，阿山拎着破竹笼走出来，朝阿喜面前递了递：“想看看吗？” 阿喜呆了呆，手足无措地站在原地，双脚不安地抓着鞋底。好半天，他才极其小心地伸出双手接过去，低下头看着笼子里扑腾的鸟儿，眼睛一点一点弯了起来。 两人一前一后走出树林。 云娘正双手环胸站在路边，冷冷看着他们。 阿山摸了摸鼻子，脸色有些讪讪的；阿喜则像被火烫到一样，刺溜一下把竹笼藏到身后，死死低着头，不敢看云娘一眼。 云娘瞪了阿山一眼，到底没说话，猫腰收拾地上的干柴。 火很快升起来了，雀肉在火上烤得油脂滋滋作响，一阵阵肉香顺着风飘散开来。 阿山把烤得金黄的山雀递给云娘。云娘接过来小口咬着，可咬了两口，瞧着远处那道咽口水的身影，心里到底有些发堵，便再也咽不下了。她把剩下的半只放在干净的树叶上，起身默默走向一旁。 阿山领会了妻子的心思，伸手拿起雀肉走向角落里的阿喜。 阿喜双手捧着热气腾腾的雀肉，用余光偷偷瞟向远处。云娘背对着他蹲在路边，有一搭没一搭地用木棍拨弄着地上的灰烬。 …… 暮色沉得极快。 山风卷着沙尘刮过荒郊，吹得枯草发出急促的嗒嗒声。 前方，一座早已绝了烟火的废村塌了半边，黑洞洞地窝在暮色里，像一只蹲伏在荒原上的怪兽。 两人选了一个还算齐整的院子，站在堂屋顾不得收拾，只觉灌进来的风吹得骨头缝都冷嗖嗖的。 阿山解下沉重的背篓。 “我去折点干柴，不走远。” 云娘嗯了一声。 阿山提着弓箭出了门。 脚步声很快被风吹散，四下黑洞洞的。天地间竟像一下子只剩下了她一个人。 云娘心里猛地一个激灵，后背直冒寒气。她不敢再看，赶忙几步抢上前去，“砰”的一声将门合死，把那片黑飕飕的荒寂挡在门外。 待她把地上收拾出一块落脚地，阿山还没回来。 云娘心头挂念，按着酸痛的腰眼起身上前，拉开门朝外望去。 这一望，让她的手僵在了半空。 这样的荒村，到处都是废弃的空屋。 阿喜哪儿也没去。 那孩子就蜷在他们屋檐下，抱紧两只干瘦的膝盖，缩成一个团，像块冻硬的石头。 云娘看了半晌，不知为什么一股无名火从心中烧了起来。 她从鼻子里狠狠哼了一声，一转身啪的关上了房门。 沉着脸，她干脆蹲下身准备起落脚要用的物什。 包袱里，指尖触到一个发硬的纸包。 云娘手尖一刺，动作顿住了。 那是离开周府前，周老爷趁着乱局塞给阿山的，当时只说了句：“路上再看。” 云娘往门外瞅了一眼，还没阿山的影子。 云娘犹豫一下还是拆开了油纸，里面的东西落了下来。 一封文书，一张身契。 云娘不认得字，第一张上带着刺眼的红印，那是她在周府见惯了的身契。可底下另一张苍劲的墨迹，她抓在手里横看竖看，只觉得像一堆看不懂的黑麻线。 门“吱呀”一声被推开，阿山抱着一大捆干柴走了进来。 冷风裹着柴火气灌进来，火堆很快被点燃，跳动的火光照亮了黑沉沉的屋子，在斑驳的土墙上投下晃动的影子。 云娘在火光旁坐下，将油纸包递了过去。 “老爷给的……我不认得字，只瞧着有一张像是身契，另一张密麻麻的，你瞧瞧写了啥？” 阿山一怔，接过去展开。 他借着跳动的火光，一页一页慢慢看着。 那双一向沉静的眼睛，已微微泛红。 他的胸膛剧烈起伏了一下，嘴唇微微动了动，声音带上了几分沙哑与不可置信的颤抖： “这……这是放良书。” “‘立放良书人：周□□。’” “‘今家仆周阿山、周氏云娘……昔年凭中立契入府为奴，数载勤恳侍奉，从无过失。忆周阿山先父昔年疫乱之中舍身代我赴险，救命厚恩未敢忘。今大荒四起，阖家流离四散，情愿将周阿山、周氏云娘一并放免，除去贱籍，永作良民……’” 阿山读得很慢，读到“永作良民”四个字时，喉咙像是被什么硬生生堵住，几乎发不出声音。 “‘自立此书之后，二人远行谋生，婚配安家，悉听自身心意……原立身契一纸，一并交付二人自行收存，可持身契与本放良书，寻本地保人赴县衙户房核验，登入良民黄册。恐后日无凭争执，特立此放良书一纸为照……’” 读到最后，阿山的手止不住地抖，那两张薄薄的纸在他手里沙沙作响。 云娘呆呆地听着。 “除去贱籍……永作良民……” “都是因为你！“ “大家都等着饿死吧！“ 少奶奶那尖利的叫骂声，忽然又在耳边响起。 心口一涩。 一滴眼泪毫无征兆地砸在膝头上，云娘猛地捂住嘴，身子剧烈抽搐起来，眼泪断了线似地往外涌。 阿山用粗糙的手背猛抹了一把眼睛，声音 哑得不成样子：“等安顿下来……该回趟祖坟了。帮周家看看祖坟，烧上一捧土。”” 云娘擦干眼泪，重重点了点头。 云娘缓步走上前，视线落在他的脸上。那张刚毅的脸，总是一副生人勿近的模样，唯有她最清楚，这副硬朗的外表下，藏着的是怎样一副温暖的心肠。 她身子一倾，轻柔靠进他的怀里。隔着粗布衣襟，被他胸膛的体温稳稳包裹着。天地荒凉，前路难测。这一刻，所有的不安，仿佛都有了落脚之处。 阿山身子一僵。他低下头，环住妻子的双肩，大手死死按着她的后脑勺。云娘抚平阿山衣襟，贴在他宽厚的胸膛上，两人就这样相拥着，谁也没有说话。 良久。屋里只剩下柴火噼啪的轻响。 云娘从阿山怀里抬起头，抹掉脸上的泪痕，激荡的情绪慢慢冷却下来。 听着门外呼啸的风声，她转头看了眼门缝，低声问道： “还在外头呢？” 阿山神色一动，点点头：“嗯。” 云娘站起身，一把推开木门。 冷风迎面扑来。屋檐下那个缩成一团的小小身影，小脸冻得发青，蜷缩在风里瑟瑟发抖。 云娘心口猛地一揪，几步上前，一把抓起他的胳膊往屋里拽：“起来！” “砰”的一声将门撞上，将冷风挡在外头。她指着火堆厉声道：“去烤火！烤完火，天亮就走！明天不准再跟着！” 说完，她又把半块杂粮馍狠狠塞进阿喜怀里：“别饿死在这儿，我可没工夫给你收尸。” 阿喜呆呆蹲在角落里，小口咬着馍，声音细如蚊呐： “……我叫阿喜。” 云娘背对着他没说话，顺手把一根燃得正旺的木柴，轻轻拨到了阿喜那一侧。 …… 天刚蒙蒙亮。 穿堂的冷风卷进来，吹熄了夜里余下的残火。 云娘缓缓睁开眼。 她下意识朝屋角望去。那里空了，昨夜那个缩成一团的小小身影，已然不见。 云娘凝望着那片空荡，心里不知怎么有点空落落的。默默收拾好包袱，走出屋外。 阿山早已收拾妥当。见她出来，低声道： “走吧。走快些，中午就能下山。出了山，就是宜州了。” 云娘轻轻应了一声：“嗯。” 两人不约而同朝屋角望了一眼，谁也没有再提阿喜。背起包袱，踏着晨霜，再度上路。 清晨的山路覆着一层薄薄的白霜。 云娘一路走着。心底突然浮起一丝复杂的情绪。阿喜终究是走了。跑快点，希望能追上周家的车队吧。这样，才是最好的结果。 一个画面，毫无征兆地浮现在眼前。阿喜双手捧着那半块杂粮馍，贴在脸上，蹭了蹭。跳动的火光映着他稚嫩的眉眼。耳畔响起一个声音：“……我叫阿喜。” 云娘抿了抿嘴，忍不住回头望了一眼。山路空茫，杳无人迹。她收回目光，继续向前。走了一阵，又一次回头。依旧空荡荡的。 就在这时。 身后传来一阵极轻的脚步声。踏在霜硬的土路上，轻轻的，断断续续，像是生怕被前方的人察觉。 云娘脚步骤然一顿，缓缓回过头。 山路尽头，一个瘦瘦小小的身影，依旧隔着那道不远不近的距离，垂着头，默默跟随。山风掀起他身上破旧的麻袋衣角，在这灰败荒芜的天地间，一晃，又一晃。 云娘静静地望着他。良久，才面无表情地转过脸去，继续向前走着。嘴角却一点一点，不受控制地扬了起来。 山道顺着山势缓缓向下延展。越往山脚走，周遭的气息便慢慢变了。 除了低低的人声，还夹杂着木轮碾过土路的吱呀声，一声，又一声。 原本只有他们三人的山路，不知不觉间，渐渐汇入了逃难的人流。 三个人，一前一后，随着人流，慢慢朝着山外走去。 7. 本章内容已合并至第6章，无需阅读 章节内容获取中，请稍后…… 如果长时间获取不到章节内容，请刷新本页。 老被面最新章节、老被面一无所住一、老被面全文、老被面免费、老被面一无所住一 《老被面》简介： 简介：奴仆出身的云娘，从一个目不识丁、命如草芥的女子，如何在流民遍地、白骨盈野的明末大荒中，一步步挣脱命运的摆布，最终筑起属于自己的织造产业？当旧天下咽下最后一口气，山河改色、人间易冠，云娘苦心经营的一切，也被卷入新的风浪。旧规矩崩塌，新秩序从血与火中生长，她半生挣来的基业又将走向何方？这一次，云娘将作出怎样的选择？「以后只准叫我云娘，不许叫我娘。」「不吃这个又吃什么呢？难道活活饿死吗？」本书慢热，群像叙事，故事后劲悠长，若读得入心，欢迎收藏留存。 8. 旧内容已整合至第六章，无需点开 章节内容获取中，请稍后…… 如果长时间获取不到章节内容，请刷新本页。 老被面最新章节、老被面一无所住一、老被面全文、老被面免费、老被面一无所住一 《老被面》简介： 简介：奴仆出身的云娘，从一个目不识丁、命如草芥的女子，如何在流民遍地、白骨盈野的明末大荒中，一步步挣脱命运的摆布，最终筑起属于自己的织造产业？当旧天下咽下最后一口气，山河改色、人间易冠，云娘苦心经营的一切，也被卷入新的风浪。旧规矩崩塌，新秩序从血与火中生长，她半生挣来的基业又将走向何方？这一次，云娘将作出怎样的选择？「以后只准叫我云娘，不许叫我娘。」「不吃这个又吃什么呢？难道活活饿死吗？」本书慢热，群像叙事，故事后劲悠长，若读得入心，欢迎收藏留存。 9. 宜州 晨光缓缓漫过山口。 三人踏上最后一级石阶，蜿蜒的山路终于到了尽头。 眼前一下子开阔起来。 阿喜快步跑到前面，扶着一棵枯树，踮着脚朝远处望去。 一条宽阔的官道横在原野上，笔直地通向远方。 刚出山口，人还不少。 有背着包袱进山的，有拖家带口往外逃的，也有挑着担子的商贩，夹杂在流民中缓缓前行。 人人面色憔悴，脚步沉重。 偶尔传来几声咳嗽，夹杂着孩子细弱的哭声，很快又被风吹散。 云娘望着远处，回头叫了一声。 “阿山。” “嗯。” “前面……就是宜州了吗？” “嗯，就是宜州。” 阿山顺着她的目光望去，颔首回道。 云娘没再说话。 早听闻过宜州。 以为到了这里，能看到传闻中那沃土阡陌。 可此时她心里的期待却一点一点沉了下去。 放眼望去，大片田地板结裂开。 远处的村庄静悄悄伏在旷野间，不见一缕炊烟。 早已经没了生气。 云娘轻轻叹了口气。 “原先总听人说，宜州富饶。” “我还以为……至少还能看见几分活气。” 阿山沉默片刻，低声道： “青州旱了一年多。” “这里，已经三年了。” “恐怕，比我们想的还难。” 云娘抿抿干裂的嘴。 “先去集市吧。” “买点盐。” “再看看有没有粮食。” 阿山点点头。 “好。” 三人顺着官道继续往前。 越往宜州走，人越少。 官道旁，三三两两坐着歇脚的人。 有人抱着膝盖发呆。 有人闭着眼靠在树下晒太阳。 也没人说话。 行走间，阿山远远望见路旁树下似有一人，便寻了过去。 只见一位老人靠着树坐着，肚子鼓鼓地挺着，两条腿却瘦得像两根柴火。 那双眼睛浮肿浑浊，慢慢抬起头，看了他们一眼。 阿山拱了拱手。 “老人家。” “请问这附近可有集市？” 老人抬起手，慢慢朝前方指了指。 “有。” “顺着前头那条岔路进去。” 阿山道了声谢，正准备离开。 老人忽然又问了一句。 “你们……是外地来的？” “青州。” 老人无力的点点头，苦笑了一声。 “青州也旱了？” “旱。” 老人望着远处空荡荡的村子，半晌才开口。 “我们这儿，三年了。” “年轻人早走光了。” “就剩我们几个老家伙，守着屋子，守着祖坟。” 他说着笑了笑。 只是那笑，比哭还难看。 “走不动了。” “就在这儿吧。” “活一天……算一天。” 说完，他闭上眼，不再开口。 阿山拱了拱手，带着云娘和阿喜继续朝前走去。 老人缓缓睁开眼。 他望着三人逐渐远去的背影无声的喃喃: “活一天……算一天吧。” 三人沿着老人指的方向，离开官道，走上通往集市的土路。 路两边是一片稀疏的树林。 阿山一边走一边朝林子里望。 瞧了半天，也没见着几只鸟。 正当他准备收回目光时。 林子里忽然扑棱一声。 一只灰雀受惊飞了起来。 阿山眼神一凝，几步抢上前，抬手便从肩后取下长弓。 “嗖——” 羽箭破空而出。 那只灰雀才飞出去不过丈余，便一头栽了下来。 这时从树林里蹿出只大黄狗，一口叼起灰雀，撒腿就跑。 “哎！” 阿喜惊呼一声，拔腿便追了上去。那黄狗在林间东钻西窜，阿喜追得气喘吁吁，却怎么也追不上，只能在后面一边跑一边喊： “站住！” “把鸟还我！” 黄狗回头瞧了他一眼，转眼便一溜烟钻出了树林。 阿喜紧跟着冲了出去。 眼前骤然一亮。 远近裂开的黄土山坡一直铺向天边，偏偏山坳底下卧着一座大村。一条土路直通村口，沿着村道摆开的墟市隐约望不到头。隔着老远，喧闹的人声便顺着风飘了过来。 黄狗一路跑到村口，一转头，便颠儿颠儿地朝一个小姑娘奔去。 那姑娘约莫七八岁，穿着一件洗得发白的粉色粗布小褂，下身是一条半旧的粗布裙子，头上梳着两个小小的发髻。见黄狗跑来，她一下蹲下身，把它搂进怀里，笑得眉眼弯弯。 “阿黄。” “你又跑哪儿去了？” 她低头一看，才发现黄狗嘴里还叼着一只山雀。 “呀。” “又叼东西回来啦。” 她伸出手。 黄狗乖乖张开嘴，把山雀放到她掌心。 阿喜这时也追到了跟前，弯着腰直喘气。 “那……那是我们的。” 小姑娘抬起头，看着眼前满头大汗的阿喜，眨了眨眼。 “你的？” 阿喜连忙点头，指着那条黄狗。 “是阿山叔射下来的，一下就被它叼跑了。” 小姑娘低头看看黄狗，又看看手里的山雀，忍不住笑了。 “阿黄。” “你怎么总抢人家的东西。” 说着，便把山雀递了过去。 阿喜小心接过山雀，轻轻托在掌心。 山雀翅膀微微动了动。 “它还活着。” 小姑娘也蹲了下来，两颗小脑袋凑到一起。 “真好看。” 她伸出手，轻轻摸了摸山雀背上的羽毛。 “阿山叔是谁呀？” 阿喜回头朝树林那边望去。 “就是他。” “他可会打鸟了。” 小姑娘顺着他的目光望去。 正好看见阿山和云娘一前一后，从树林里走了出来。 两人看两小孩和一只狗，本以为阿喜闯了祸。 一抬头，却都不由停住了脚步。 挑着担子、背着竹篓的乡人来来往往。几个面黄肌瘦的老妇站在树下说着闲话，不时笑上两声。一个货郎挑着担子从村口慢悠悠走出来，拖长了嗓子吆喝： “针——线——铜针——” 前头或许正是墟市的缘故，虽不像太平年间那般人声鼎沸，却也熙熙攘攘。 云娘站在那里，望了许久。 一路走来，除了荒芜，就是仓皇流民。 她已经很久没见这样的日子了。 这时，村里传来一声妇人的呼喊。 “大丫——” 小姑娘唰的站起身。 “娘！” 一名三十来岁的妇人快步走了出来，衣袖挽到手肘，腰间还系着围裙，像是正做到一半的活计，听见孩子跑远了，赶紧寻了出来。 她 先瞪了大丫一眼。 “一转身你就跑村口来了。” 大丫笑嘻嘻地跑过去，挽住她的胳膊。 “娘，阿黄抢了人家的山雀。” “这位哥哥追过来的。” 两个孩子叽叽喳喳，一五一十把方才的经过讲了个明白。 妇人听完，笑着拍了一下黄狗的脑袋。 “你呀，尽给人添乱。” 黄狗摇着尾巴，往她腿边蹭了蹭。 妇人这才抬头望向阿山。 “你们是外乡来的？” “青州。”阿山答道。 妇人愣了一下。 “翻山过来的？” 阿山点了点头。 妇人轻轻叹了口气。 “你们那边……也旱了？” “去年就开始旱了。”阿山说道。 “庄稼绝了收成，这才一路逃出来。” 妇人摇了摇头。 “我们这儿都旱三年了。” “如今村里剩下的人不多，田地都抛荒了。要不是村里常年开着这墟市，我们这些留下的人，哪里熬得到今日。” 阿山抱了抱拳。 “请问嫂子，那墟市怎么走？” 妇人抬手朝前一指。 “前头就是墟市。” “顺着这条街一直走就是。” “针线、盐巴都有，要是运气好，兴许还能换着点粮。” 正说着，一个挎着半桶水的妇人从巷子里走了出来。 瞧见这边，远远便招呼了一声： “王家嫂子，出来寻大丫呢？” 王大嫂笑着应道： “可不是，一转眼就跑村口来了。” 那妇人朝村里望了望。 “里正家的花轿，还没回来？” “还没呢。”王大嫂摇摇头。 “我刚出来，也没瞧见。” 那妇人笑道： “今儿可热闹。” “听说里长发了话，等花轿进门，午后给各家发麦麸饼。” 王大嫂一听，也笑了。 “真的？” “还能骗你不成。”那妇人笑着说道。 “这年头，能有口麦麸吃，就算是喜事了。” 这时，一个扛着锄头的老人慢悠悠从旁边走过，听见两人说话，也停下脚步插了一句。 “要搁三年前，谁家办喜事，发的还是杂粮饼。” 老人叹了口气。 “如今啊，能发口麦麸，就算厚道人家了。” 王大嫂点了点头。 “是啊。” “这年头，能活着就不容易。” 她转头望向阿山和云娘。 “二位是去墟市吧？” 阿山点点头。 “正是。” 就在这时，大丫忽然拉住阿喜身上的破麻袋。 “走！” “我带你去看阿黄的窝。” 阿喜脚下一顿。 他回头望了望阿山，又望了望云娘，眼里满是犹豫。 王大嫂笑着说道： “二位先去墟市。” “回来再领他就是。” 阿山看着阿喜明显意动的样子，开口说道： “那你在这儿玩吧，我们一会儿回来。” 阿喜抬起头，看着阿山，轻轻点了点头。 大丫顿时高兴起来，拉起阿喜的手就往院子里跑。 黄狗摇着尾巴，欢欢喜喜地跟了进去。 不远处几个正在玩耍的孩子听见动静，也笑闹着围了过来，一起跑进了院子。 阿山和云娘相视一眼，向王大嫂道声谢，便顺着她手指的方向，朝墟市走去。 10. 花娘子 离开王大娘家后，阿山与云娘顺着村路，朝墟市走去。 一路上，不时有乡人挑着担子与他们擦肩而过，也有几个衣衫褴褛的流民，背着包袱，神色疲惫地朝着同一个方向赶去。 山路转过一道缓坡，人声渐渐近了。 云娘抬起头，只见山坳之间，一条并不宽阔的土街蜿蜒铺开。 街边搭着高高低低的草棚木棚，虽远不及城镇繁华，却也颇有几分热闹。 修补农具的铁匠抡着铁锤，"叮、叮"的敲击声此起彼伏；卖针线麻绳的小摊前，几个妇人正低声还着价；还有人把几只粗陶碗、竹篓、木勺摆在地上，耐心等着买主。 有人叫卖，有人闲谈，也有人蹲在墙角，一边编着草鞋，一边和身旁的人说着家长里短。 一路逃荒以来，云娘见惯了满目疮痍。 眼前这一幕，竟让她生出一种久违的恍惚。 仿佛眼前不是灾年，而只是一个再寻常不过的乡村墟市。 阿山望着来来往往的人群，神色也缓和了几分。 "看来，这地方还真养得住人。" 云娘轻轻点了点头，却没有说话。 两人顺着土街继续往前走。 小贩的叫卖声、铁匠铺里的敲击声、讨价还价的说笑声交织在一起，让这座偏僻的小小墟市，多了几分久违的人间烟火。 就在这时。 当——！ 一声清脆的铁板声，忽然盖过了街上的喧闹。 紧接着。 当！当！当！ 阿山与云娘同时循声望去。 只见街边一座简陋的木棚下，一个身材敦实的妇人正费力地将一只巨大的木桶搬上土台。 木桶落下时发出一声沉闷的轻响。 她抬手揭开木盖。 刹那间，一股白腾腾的热气翻涌而出，在微凉的晨风中缓缓散开。 妇人抓起木槌，朝挂在棚前的一块铁板敲了几下。 当！当！当！ 随即扯开嗓门，高声吆喝： "热水——！" "刚烧开的热水——！" "十文一碗——！十文一碗——！" "赶路的，歇歇脚喽——！" 这一嗓子刚落，附近几个背着包袱的流民便慢慢围了过去。 有人从怀里摸出铜钱。 也有人只是站在一旁，望着那桶热气腾腾的水。 云娘望着那袅袅升起的白气，轻声说道： "阿山，我们也过去喝一碗吧。" 阿山点了点头。 两人走到摊前。 阿山说道： "劳烦，来两碗热水。" 妇人麻利地舀满两碗，放到桌上。 "一碗十文。" 云娘微微一怔。 一碗热水。 太平年景，也不过一文钱。 如今，却卖到了十文。 妇人看了她一眼，笑了笑。 "咱们这山上，还有一眼活泉。" "方圆十几里，也就剩这一眼泉水没断。" 云娘轻声问道： "那还能浇地？" 妇人摇了摇头，苦笑了一声。 "浇地？唉，想都别想。" "这三年，地早荒喽。" 她转身又给另一位客人舀了一碗热水，收下铜钱。 "也就靠着这眼泉。没有这眼泉，这墟市啊，早散喽。" 云娘低头捧起陶碗。 热水带着一丝淡淡的柴火气。 一股暖流顺着喉咙缓缓滑下，让一路风餐露宿的身体渐渐暖和起来。 云娘望着碗中袅袅升起的热气，心中想着： 这样的年月……究竟还要过多久？ 就在这时，前方街口忽然传来一阵骚动。 有人急匆匆朝那边跑去。 原本还在讨价还价的人，也纷纷抬起头，朝同一个方向望去。 阿山放下手中的陶碗，微微皱起了眉。 "过去看看。" 两人随着人群走近。 只见街口，一个三十来岁的妇人正快步往前奔。 她头发散乱，衣裳倒还算整洁，只是神色焦急，像有什么急事一般，一个劲儿地往前赶。 两个妇人边大喊着让周围人帮着拦住那妇人，边快步追上来，一左一右拉住她。 "花娘子，你这是去哪儿啊？" 花娘子一甩胳膊。 "放开我。我去里长家。" 其中一个妇人忙赔着笑。 "哎呀，你去做什么呀？" 花娘子瞪了她一眼。 "不是说今天办喜事吗？我去讨块麸饼，不成吗？" 另一个妇人拽住她的胳膊连声劝道:"麸饼少不了你的，一会儿给你送家去，你就在家歇着吧。"</ p>花娘子猛地抽回胳膊，狠狠推了那妇人一把:“给我起开！” 说着，转身就要走。 两个妇人急忙又拉住她。 "哎呀，花娘子。今天外乡人多，你去了，万一又闹起来……听嫂子一句，回去吧。" 花娘子神情愈发激动，尖声叫嚷起来， “我闹？！” “我倒是要去问问里长叔我家……” 话还没说完就被其中一个妇人捂住嘴， 箍住她的肩就往一旁拉拽。 另一个妇人也使劲帮着把花娘子往一旁推搡。 妇人边拉扯，嘴里边对旁观的人说道： “这娘子前两年家里遭了事，受了刺激。” 边说边点了点自己的太阳穴。 几个村里汉子见状，也快步围了过来。 其中一个苦笑着说道： "行了，别让人看笑话了！” “赶紧回去！” 花娘子奋力挣开捂住她嘴的手， 艰难的对旁边围观的人嘶吼道: “你们别相信他们！ 我没疯！是他们疯了！！唔……唔！” 喊声刚起就又被一只骤然伸过来的手死死捂住，余下声音被堵在了喉咙里。 几人半拉半劝着花娘子走远。 几个妇人一边跟着，一边不停安慰。 "知道，知道。" "没人说你疯。" "咱们先回去。" 围观的人渐渐散开。 有人摇了摇头。 也有人叹了口气。 卖菜的老妇人低声对旁边的人说道： "唉，她这病啊，又犯了。" 另一个人也跟着叹息。 "可不是嘛。" 云娘望着花娘子被带远的背影，皱了皱眉。 "她……真疯了吗？" 旁边一个挑担的老汉听见，摆了摆手。 "疯不疯的，谁说得清。" "反正这两年，隔三差五就闹上一回。大家也都习惯了。" 阿山望向花娘子离开的方向，微微眯起双眼。 云娘也望着相同的方向，心底总觉得哪里不对，却又说不上来。 阿山转头轻牵她的胳膊。 "走吧，先把东西买了。" 云娘回过神来，任凭他牵着。 继续朝墟市深处走去。 11. 墟市 粗盐，针线都买齐了，唯独粮食没有着落。 两人从墟口一路问到深处， 得到的只有两句话: “没有。” “早绝粮了。” 云娘望向阿山。 "怎么办？" 阿山皱着眉，转头望向墟市最深处。 那里的人烟稀少，不见喧嚣。 "再往里面看看。" 越往里走，越安静。 前面零零散散立着几间低矮的土棚。 没有招牌。 棚门口垂着一块发黑的旧布帘，油污斑驳，边角磨得卷起，死沉沉地垂在那里。 云娘心里莫名生出一丝不安。 然而令她止步的，却不是那几间土棚。 而是棚前的人。 一个身材壮实的汉子走在前面。 他手里牵着一根粗草绳。 草绳的一端，牢牢套在一名妇人的脖子上。 妇人衣衫破烂，骨瘦如柴，几乎是被草绳拖着，跌跌撞撞往前。 她怀里还抱着一个五六岁的孩子。 孩子的头埋在她怀里，看不清模样，一动不动。 那壮汉把妇人一把拽到土棚前，立刻堆起笑脸，朝着布帘点头哈腰。 "马大哥。" "给你送货来了。" 布帘里面应了一声。 随后，一只沾着污渍的大手掀开布帘。 一个眉眼普通的中年男人慢慢走了出来。 他腰间围着一块油腻发黑的围裙，袖子挽到手肘，神情淡淡。 他没有理会那陪笑的壮汉。 径直走到妇人面前，伸手托起孩子的下巴，将那张小脸抬了起来。 端详许久。 又扫过那枯瘦妇人的眉眼。 眼神渐渐沉了下来。 这才转过头，眼带警告，压低声音说道： “瞧这崽子模样，跟她半点不相像。” "班老大说过。" "菜人只收过路羊。" "你忘规矩了？" 那壮汉脸上的笑容顿时一僵。 连忙凑近两步，满脸谄媚。 "马大哥，您放心。" "干净。" "绝不会惹麻烦。" 中年男人没有说话。 沉默了一会儿。 拧着眉打量了孩子好一会儿。 最终勉强点了点头。 "留下吧。" 随后朝那妇人摆了摆手。 "这个不要。" "是，是。" 壮汉连连点头。 伸手便去抱孩子。 妇人本能地把孩子抱紧了一下，眼里满是惊恐，却一句话也不敢说。 壮汉用力一扯她脖子上的草绳。 妇人疼得浑身一颤，只得缓缓松开双手。 云娘整个人僵在原地。 他们说的话，她一句也听不懂。 只觉处处都透着怪异，让人浑身发寒。 她下意识转头看向阿山。 阿山的脸色已经变了。 他望着那块黑布帘，又望着棚里隐约晃动的人影，眼里的神色一点点沉了下去。 “走。”对着云娘低声开口。 云娘一动不动，视线仍然胶着在眼前被抱走的孩子身上。 她嘴唇翕动正想开口。 在这时，远处猛然炸起一阵撕心裂肺的哭喊，穿透整片死寂的墟市。 “你们这帮天杀的！” “怎么不降个雷劈死你们！” “你们这帮丧尽天良的畜生——！” 是花娘子的声音。 墟市短暂静了一瞬。 云娘怔怔望向声音传来的方向。 她正要转头向阿山询问。 “闭嘴。” 阿山第一次用这样严厉的语气呵斥她。 云娘一怔，顺着阿山隐晦的视线看去，方才棚下那个挑人的汉子，目光已经遥遥朝这边投来，带着漠然的审视。 此地不可久留。 阿山凑近她耳畔，气息压得极低，只吐出两个字。 “阿喜。” 恍若炸雷。 她脸色瞬间惨白，再不敢停留。二人转身，拼尽全力朝着墟市出口狂奔。 刚跑出那片冷清的角落。 前面忽然传来一阵高亢的唢呐声。 锣鼓齐鸣。 一支迎亲队伍缓缓迎面而来。 热闹的人群把道路堵的水泄不通。 鲜红的花轿走在队伍中央。 几个汉子一边走，一边笑着将一块块麸饼朝路边撒去。 "发麸饼喽——" "发麸饼喽——" 一群孩子欢叫着追了上去。 你推我挤，踮着脚伸长胳膊，笑着抢着，生怕慢了一步就没了。 整个墟市一下子热闹起来。 旁边几个村民也笑着围过去看热闹。 一个老妇人笑道： "快点快点，再慢就抢不着了。" 另一人望着迎亲队伍，忽然叹了一口气。 "也不知道花娘子今天来没来。" 旁边一个老人摆了摆手。 "来什么来。"</ p>"刚才叫的那才叫一个瘆人。" 又有人摇了摇头。 "唉，自从儿子不见以后，隔三差五的发疯。" "天天嚷着孩子叫人吃了。" "哎，作孽哟。" 几人说着，轻轻叹了口气，又转头去看迎亲队伍。 绕过拥挤人潮， 云娘一把拉住阿山胳膊。 声音颤抖:“快！快回去！” 两人跌跌撞撞，朝王大婶家跑去。 院门被猛地推开。 一群孩子正追着跑闹，阿喜混在人群里，原先那件破烂麻袋衫不见了，身上套着一件洗得清爽的旧布褂。哈哈笑着。 瞥见进门的二人，大丫率先停下步子，一溜烟奔过来，顺手扯住阿喜的胳膊拉到跟前。 “叔、婶，你们回来咯！”她扬着下巴，兴冲冲地示意，“你们瞧，这是我的旧衣裳，给阿喜弟弟穿啦！” 阿喜局促地揪了揪有些长的袖口，羞涩的说：“王婶给我的。” 一旁的王大嫂笑着看向云娘：“回来啦？东西都添置齐了？” 云娘只勉强点了下头。 阿山上前轻轻揪了揪阿喜的脸颊，轻声说:“该走了。” 阿山上前轻轻揪了揪阿喜的脸颊，轻声说：“该走了。” 王大嫂闻言猛地一拍大腿：“哎哟，灶上还温着吃食，差点忘干净！等着！” 她脚步匆匆折返屋内。 不多时，她端着一只粗瓷大碗快步走出来，一边走近一边扬声招呼：“你们这群疯猴子，饿坏了吧？快来垫垫肚子！” 云娘没应声，目光牢牢地钉在了妇人手中那只大碗上。 王大嫂顺着她的目光低头瞧了瞧碗，再看看云娘他们的脸色，了然的叹口气。 “你们去过菜人市了吧？” “哎，这贼老天的，人总要活下去，不吃这个，又能吃什么？” 云娘抬眼扫过院中尚且嬉笑奔跑的孩童，再没有半分迟疑，跨步上前，一把将阿喜拽到自己身后护着。 “走，跟我们走。” 阿喜脚下一个踉跄，茫然仰起脸，还没弄懂眼前变故。 阿山背起包袱，护着云娘和阿喜便往外冲。 王大嫂端着碗追到门槛边，望着三人奔逃的背影高声呼喊： “不吃这个，难不成活活饿死？！” 喊声渐落，她立在原地，低声喃喃:“不吃这个难道全都饿死吗？班老大说的啊。” 大丫悄悄拽住她的衣角，仰着稚嫩的小脸：“娘，阿喜弟弟怎么突然走了？” 王大婶捧着粗瓷大碗，久久沉默。 12. 破庙 三人一路往前奔。 身后的叫喊声渐渐远去，锣鼓唢呐声也被甩在了后面。 她一只手死死攥着阿喜，另一只手提着裙摆，跌跌撞撞地往前冲。 阿喜不知道发生了什么。 他被云娘拽得手腕生疼，却不敢出声，只能拼命迈动两条细腿，跟着他们往前跑。 阿山背着包袱，不时回头看上一眼。 身后的土路空空荡荡。 “云娘。” 他低声喊了一句。 云娘没有听见似的，仍旧拉着阿喜往前冲。 “云娘，慢些。” 她依然没有停。 直到脚下一块碎石将她绊得猛地一晃，她才踉跄着停下。 云娘弯着腰，大口喘息，脸色惨白。 阿山扶住她的胳膊。 “已经出来了。” 云娘低着头，没有说话。 胃里却一阵一阵地翻涌起来。 妇人手里的粗瓷碗。 那块发黑的布帘。 男人腰间油腻的围裙。 那些画面，在她眼前颠倒交错。 她猛地转过身，伏在路边一棵枯树旁，"哇"地干呕起来。 阿山赶忙上前替她顺背。 阿喜惶惶然停在几步之外，不敢上前。 过了许久，云娘慢慢直起身。 用袖口擦了擦嘴角，没有回头。 “离墟市多远了？” 阿山皱着眉上下打量她，嘴里答道： “有两三里了。在这儿歇会儿？” 云娘的胸口仍旧起伏得厉害。 她摇了摇头。 “走。” 阿山拧眉扫了眼立在一旁的阿喜， 没有再劝。 三人继续往前。 午后的太阳悬在头顶，照得土路发白。 云娘走得很快。 仿佛只要慢下来，有什么东西便会从后面追上来。 走了许久，前方终于出现了一座废弃的土地庙。 歪斜的庙门，半塌的屋顶，只有因昔日香火不绝，燎成漆黑的墙面还勉强伫立。 进得门来， 三人不由停住脚步，只见摆放旧神龛的厅堂中瘫坐几人。 两个上了年纪的妇人靠墙打盹，满脸菜色的年轻妇人抱着孩子，旁边瘦得像竹竿的中年男人，正低头修补草鞋，看样子都是附近的村民。 阿山先在门外站了一会儿。 不动声色地打量了一眼庙中众人，这才带云娘和阿喜进去。 他们没有往里去，刚跨进门的云娘，腿一软，就直直顺着墙根滑下，抱着膝盖整个人缩成一团。 阿山连忙解下腰间水囊，递到云娘面前，低声道：“先喝口水。” 云娘点点头，接过来猛灌了一口，感到胸口那股憋闷散去一些。 阿喜缩在阿山身后不敢说话，只时不时偷偷看云娘。 庙里很安静。 风从破损的屋顶穿过，掠过几根腐朽的横梁，发出低低的呜咽。 这时，其中一个老妇人开口道： “听说东边村子那个刘三媳妇，昨儿也去了。” 她身边的老妇人抬起眼。 “那天不还赌咒发誓说死也不碰的？” “嗬！发誓？顶什么用？” 先前那人撇了撇嘴。 “家里三个孩子饿得都起不来了，男人又病着。再不去，一家人都得死。” 年轻妇人低头拍了拍怀里的孩子，轻轻叹了一声。 “这种事，有了头一回，往后也就不怕了。” “谁能不怕？” 老妇人朝庙门外看了一眼，声音压低了些。 “不过是饿得没法子。” 她顿了顿，又道： “前些日子，她还站在村口骂，说那些去菜人市的都不是人。昨儿天还没亮，挎个篮子偷偷摸摸地去了。回来时拿块旧布裹得严实，生怕叫旁人看见。” 另一人也跟着放低声音。 “听说近来越发便宜了。” “当真？” “一个个瘦得只剩骨头，哪里还值钱。” “也是。” 几人说到这里，忽然沉默下来。 谁也没有再往深处说。 云娘抱着膝盖缩在墙根，攥紧拳头，指甲狠狠掐进掌心，恨不得大声叫她们住嘴。 阿山发现她的异样，稍稍侧过身，挡住了她看向那些人的视线。 “别听了。” 云娘嘴唇发白，没有出声。 阿喜却听得一头雾水。 他看看那几个妇人，又看看云娘。 犹豫了半晌，终于小声唤道： “云娘。” 云娘的肩膀微微一僵。 阿喜抬手指了指方才说话的人。 “菜人是什么？” 庙里骤然安静了一瞬。 几个妇人都朝这边看了过来。 云娘没有回答。 阿喜以为她没听清，又小声追问： “菜人市……是卖菜的吗？” 云娘猛地转过头。 阿喜被她的脸色吓了一跳，下意识往后缩了缩。 云娘盯着他。 大丫那件旧布褂穿在他身上，袖口仍有些长，被他挽了两圈。 就在不久前，他还穿着这件衣裳，同大丫在院子里手拉着手地跑。 云娘胸口像被什么东西狠狠撞了一下。 她突然伸手，一把扯住阿喜的衣领。 “脱下来。” 阿喜怔怔望着她。 “什么？” 云娘的声音骤然拔高：“我叫你脱下来！” 阿喜浑身一颤，慌忙去解衣襟上的扣子。 他的手指细瘦僵硬，越急越是解不开。 云娘一把拨开他的手， 亲手将那件衣服从他身上扯了下来。 阿喜只剩下一件破旧的单衣，茫然地站在她面前。 阿山已经明白她的意思。 他没有阻止，只从包袱里取出一件自己的旧褂子，递给云娘。 云娘接过来，也顾不得大小，直接套在阿喜身上。 衣摆一直垂到他的膝盖。 她将过长的袖子一圈一圈挽起，又扯出腰带，在他腰间紧紧束住。 阿喜被她摆弄得东倒西歪，一声也不敢吭。 等衣裳穿好，云娘忽然蹲下身，双手重重按住他的肩膀。 “看着我。” 阿喜抬起头。 云娘眼睛发红，一字一句地说道： “从今天起，不管到哪里，你都要跟紧我们。” “不准自己乱跑。” “不准同陌生人说话。” “不准吃别人给你的东西。” “更不准离开我和阿山一步。” 阿喜惶恐地看着她。 云娘按在他肩膀上的手越来越紧。 “听见没有？” 阿喜被她捏得有些疼，却没有挣扎。 他轻轻点头。 “听见了。” “说清楚。” 阿喜连忙说: “我不乱跑，不跟陌生人走，也不离开你们。” 云娘仍旧盯着他。 “若是有人要带你走呢？” 阿喜想了想，小声道： “我就喊你。” “喊谁？” “喊云娘。” 三个字从孩子嘴里出来，轻得几乎听不见。 云娘眼眶骤然一热，立刻别开脸，将大丫送的旧褂仔细叠好，狠狠压进包袱最底下。 站起身，抬眼见阿喜垂着头，指尖不安地绞在一处。她伸手轻捏了捏他的小手，声音稍稍放软：“记住你说过的话。” 阿喜乖乖点头。 阿喜低头摸了摸身上那件宽大的旧褂子，又偷偷看了云娘一眼。 过了一会儿，他悄悄往她身边挪近了一点。 云娘没有赶他。 日头西斜。 庙外忽然传来一阵急促的脚步声。 所有人都抬头望去。 一个书生模样的男人踉踉跄跄地闯进庙门。 立在门口，灰头土脸。 一边大口喘着气一边用手扶着已然歪斜的方巾。 目光却不停地在庙里众人身上搜寻。 他的目光掠过墙边的老妇人，怀抱孩子的年轻妇人，最后落到阿喜身上。 阿喜背对着他，靠在云娘身旁。 书生整个人骤然一震。 “玉儿！” 那一声几乎是从胸腔里撞出来的。 阿喜还未来得及回头，书生已经扑了过来。 他一把抓住阿喜的肩膀，转向自己。 “玉儿——” 13. 贺秀才 日头西斜。 庙外忽然传来一阵急促的脚步声。 所有人都抬头望去。 一个书生模样的男人踉踉跄跄地闯进庙门。 立在门口，灰头土脸。一边大口喘着气，一边用手扶着已然歪斜的儒巾。 目光却不停地在庙里众人身上搜寻。 他的目光掠过墙边的老妇人，怀抱孩子的年轻妇人，最后落到阿喜身上。 阿喜背对着他，靠在云娘身旁。 书生整个人骤然一震。“玉儿！”那一声几乎是从胸腔里撞出来的。 阿喜还未来得及回头，书生已经扑了过来。他一把抓住阿喜的肩膀，转向自己。“玉儿——” 声音戛然而止。 阿喜被他抓得生疼，眼睛猛地睁大。 书生死死盯着他的脸。那双原本骤然亮起的眼睛，一点点黯淡下去。 他缓缓松开了抓住阿喜肩膀的手。双膝一软，整个人重重跌坐在地上。 脱离掌控的阿喜跳起来就想躲开。 却被云娘一把拉到身后，满脸警惕。阿山也已起身挡在两人前面。 只见书生耷拉着头，目视前方，神色颓然。 阿山见状轻咳一声，书生这才缓缓回神。 他撑着地面想站起来，手臂却使不上力，只得坐在那里，仓促地拱了拱手。 “这位娘子。”声音嘶哑。 “在下……失礼了。” 云娘看着他空荡荡的身后。“你在找孩子？” 书生低下头。“犬子。”声音哽住，过了两息，才又道：“他原本在家门口玩，一转眼就不见了。” “我翻遍了街坊，城门。” 他抬起头，目光先看向阿喜，旋即转向阿山，语带急切：“这位兄台，一路上可曾见过这般年岁的孩童？我儿玉儿，鼻尖带痣，身形与你家孩子相仿。” 庙里只剩草绳摩擦鞋底的声音。靠墙的老妇看了看书生的衣着，又看见他已经磨烂的鞋。 问身旁妇人：“找了一日？” 另一人说：“听着是。” 旁边的老妇凑近她，压着嗓子道：“诶？莫不是让拐子弄到菜人市了。” 书生恍惚听见“菜人市”几个字，猛然抬头。“菜人市？” 两名老妇见状同时噤声。 他起身，几乎扑到她面前：“什么菜人市？”书生不管不顾抓住她的胳膊急问：“你知道什么？告诉我！求您！” 老妇试图挣脱手臂，声音里透着惊慌：“你不要问我！我不知道！我什么也不知道！” 书生无奈松开她，又转向另一人。 “菜人市在哪儿？你们谁知道？”声音颤抖。“他还小。夜里怕黑，睡觉都要有人在旁。玉儿现在一定很害怕。” 先前被抓住的老妇终于受不住。“不就是拐子拐了人去卖吗？” 书生看着她。“卖去哪里？！” 老妇的脸抽动了一下。“我怎么知道？我又不是拐子！你莫缠着我！” 另一人也说：“丢了孩子便去报官。问我们有什么用。”话落以后，庙里又静了。说话的人自己先转开脸。 书生歪头伫立，目光定在妇人脸上：“报官……”口中反复念着这两个字，恍若不识。 尔后，他摇摇头，旋身朝外走去。 云娘望着那双肩垂落的背影。 直到青色长衫出了庙门，她才转头看向阿山。 两个人都想起墟市里那个被卖掉的孩子。 云娘望着庙门外，迟疑了片刻，低声道： “会不会……是那个孩子？” 阿山沉默了一会儿。 目光落在远处那道青色身影上。 低声道：“有可能。” 说完，便起身追了出去。 “先生。” 前方人影并未停下。 “先生，留步！” 书生回过头，茫然地看着阿山。阿山走近，对他附耳说了一句话。 书生起初没有反应，尔后眼睛一点点睁大。他想开口，下巴颤动了几下，喉咙里却没有发出声音。只得对着阿山胡乱拱了拱手。 转身就朝着墟市的方向奔去。青布长衫在身后翻卷，儒巾从头上滑下，被风带远。 阿山站在原地，看着那道身影穿过荒田，越来越小。 回到庙里时，云娘还坐在原处。阿喜靠着她，宽大的旧褂裹住了半个身子。他见阿山回来，抬头看了一眼，又往云娘身边靠紧了一些。 屋外，夕阳一点一点沉下去。 昏黄的光越过干裂的田野，斜斜照进庙门，将众人的影子拉得很长。 没有人说话。 每个人都像陷进了自己的心事里。 过了许久。 一个很轻很轻的声音，忽然打破了沉默。 “……我爹娘都没了。” 云娘微微一怔。 阿山也低下头，看向身旁的阿喜。 阿喜蜷起双腿，将脑袋搁在膝上。 眼睛望着地面。 “我们那儿发大水。” “水可大了。” “屋子都冲走了。” “我娘……就是那时候没了。” 他说得很慢。 脸上没有什么表情。 “后来，爹带着我跟村里人一起出来。” “走了好久 。” “后来爹也病了。” “再后来……” 阿喜停了一下。 低头抠着自己的衣角。 “村里的人，一个一个都没了。” “有的病死了。” “有的饿死了。” “还有人……走着走着，就不知道去哪儿了。” 他说到这里，吸了吸鼻子。 声音依旧平静。 “最后……” “就只有我了。” 破庙里，又安静下来。 云娘低头看着阿喜，心里一阵揪疼。 不由伸手拂开挡在他额前的乱发。 阿山轻轻叹口气，望着庙门外渐渐暗下去的天色，转头道：“阿喜，走，跟我去拾点柴，回来烤杂粮馍吃。运气好说不定还能打两只山雀。” 阿喜闻言，乖乖起身随阿山朝外走去。 片刻后，云娘不由走到庙门处，朝他们离开的方向张望。 暮色余晖下，一长一短两道影子印在土路上，开始还隔着尺许，不多时，挨在了一处。 她静静立着，看得怔了。 …… 第二天天刚蒙蒙亮。 破庙里的人便陆陆续续起身。 昨日栖身破庙的众人，转眼又踏上各自的旅途。 阿山将背篓重新背到肩上。 云娘把包袱系紧。 阿喜揉了揉眼睛，快步跟了上去。 三个人离开破庙。 朝宜州县城出发。 一路上。 仍是龟裂的土地。 枯黄的野草伏在风里。 走了许久。 阿山抬头望了望前方。 轻声说道： “快到了。” 阿喜立刻抬起头。 “到宜州了吗？” 阿山笑了笑。 “还没。” “不过，快了。” 三人继续向前。 又走了一段路。 前方忽然隐隐传来一阵人声。 断断续续。 夹杂着木桶碰撞的声音。 云娘有些诧异，抬眼望去。 远远地。 官道旁竟聚着不少人。 人来人往，比一路走来见过的任何地方都热闹几分。 再走近一些。 隐约还能看见道路旁整整齐齐摆放着一排排木桶。 木桶旁立着几块木牌。 晨光下， 木牌上的字还看不真切。 阿山望着前方，脚步没有停下。 三人朝着那片久违的人声，缓缓走去。 14. 牛大夯 三人循着人声往前走。 越往前，木桶落地的闷响、水瓢碰着桶沿的脆声，混着大人吆喝、孩子叫嚷，一阵接一阵。官道旁围着不少人，打水的、灌水囊的、蹲在桶边梳洗的，三三两两挤在一处，倒像荒地里临时长出了一座小集。 “过路的客官——” “饮水、梳洗，二十文一桶！” “进城前都来拾掇拾掇！” 当、当两声。 掌柜拿木瓢敲着桶沿，扯开嗓子招呼。 一个提着空桶的男人挤到跟前，听见价钱便皱了眉。 “二十文一桶？你这水卖得也太贵了。” 掌柜舀起一瓢水，嘴角的笑淡了几分。 “还贵？宜州城里井全都见了底，家家户户都得花钱买水度日，城里市价便是二十文一桶，我可没漫天要价。这附近河道全干了，挑一趟活水要跑十多里地，就剩这点泉眼，还不知道能撑到几时。” 旁边围观的人叹一口气，接话搭腔： “可不是么。如今粮价都涨到两千二百文一斗，命都快没了，还嫌水贵。” 那人张了张嘴，没再争辩，低头数起铜钱。听见“两千二百文”，云娘与阿山对视一眼，二人心中都微微一沉。 这掌柜瞥见云娘几人走近，立刻笑着招呼： “客官，饮水还是梳洗？马上就进宜州城了，来两桶？” 话还没说完—— 忽然。 官道尽头，叫骂声破空卷来。 “驴球子——！” “直娘贼——！” “有种你们再追啊——！” 骂声步步逼近。 擂鼓似的脚步声震得土路微微发颤，一道身影裹着尘土，沿着官道飞速奔来。 到得眼前，只见一个五大三粗的汉子，担着两桶活水，竟只随着疾奔微微晃动。 一双铜铃大眼嵌在脸上，活像庙里镇守山门的门神，浓眉紧拧，半张脸埋在乱糟糟的络腮胡中。 乍一看唬人，细看却带着几分憨气。 他一边飞奔，一边回头破口大骂。 “驴球子！一帮驴粪蛋子！” “来啊！来你爷爷这儿啊！” 身后七八个泼皮一路追赶，嘴里也是骂个不停。 “滚远点！” “再敢进城卖水，打断你的腿！” 水摊前众人循声纷纷转过头去。 云娘和阿山也怔了一下。 只有阿喜睁圆了眼睛，忍不住脱口而出： “哇……好厉害！” 那壮汉耳朵倒是尖。 正骂着，忽然转过头来，一眼瞧见阿喜。 铜铃般的大眼一瞪。 阿喜吓得脖子一缩，连忙躲到云娘身后，只露出半张小脸。 壮汉却咧嘴一笑。 “嘿！” “你这娃子，有眼光！” 说完，又像意犹未尽似的回头朝那伙泼皮狠狠啐了一口。 “呸！” “一帮驴球子！” “有本事出来单练！扎堆起哄算什么能耐！” 见那伙人只是站在远处叫骂，却没人真敢再追过来，他这才像出了口恶气，重重哼了一声。 一转头，看见还立在不远处的云娘三人，哈哈笑着说：“二位也是买水的吧？” 他把肩上的扁担微微一抬： “来来来，瞧瞧我的水！” “刚从西山泉眼挑回来的，便宜卖！” 话音刚落。 “咚！” 一声脆响。 木瓢重重掼进桶里，溅起一阵水花。一滴水珠挂在掌柜鼻尖，他也不擦。刚才还堆满笑的脸此刻一冷，头一偏，用眼角斜斜剐了壮汉一眼，吐出一句： “懂不懂规矩？” “规矩？！” 壮汉嗓门轰然炸开，铜铃般大眼猛地圆睁，络腮胡下满脸涨得通红。 “方才是一帮泼皮跟我讲规矩，如今到这官道野地，又轮得到你来立规矩？来来来，给爷爷瞧瞧，到底是什么鸟规矩！” 当即把挑着的两桶水往地上一顿，摆开架势，手探到衣襟边上，作势便要去扯身上的夹袄。 掌柜望着他这副凶相，眼底掠过一丝诧异。 摊边几个挑夫见状慌忙抢上几步，横在两人中间拦开。年长挑夫连忙伸手虚按，好言相劝。 “好汉息怒！犯不上动粗，有话咱慢慢说。” “给老子起开！”壮士拂开面前的手，嘴里不依不饶道：“先跟你爷爷干上一场再说你那鸟规矩！”说罢就要上前。几个挑夫慌忙合力拦在他身前，死死架住他的胳膊，不敢松劲。 场面一时僵得彻底。 站在水摊跟前的云娘轻轻拽了一把阿山，一手牵着阿喜，不动声色走到了一边去。 周遭看热闹的路人纷纷后退半步，没人敢掺和这官道上的对峙。 就在这剑拔弩张的时刻—— 官道深处，传来一阵沉稳有序的步履声，混着驴蹄踏土的笃笃声响，不疾不徐。 一行人穿尘而来。 数名精壮汉子前后护道，步履沉稳，眼神锐利，不似寻常赶路的流民商贩。队伍居中，有人骑着黑驴，看不清样貌。只觉周遭声音慢慢静了下来。 方才还冷着脸的掌柜，闻声猛地转头，再不管身前叫嚣的壮汉，脚下快步迎上前，恭敬朝着走在队伍最前头的那名精壮汉子抱拳行礼：“斌爷！您怎么今日过来了？” 队伍前开路的这名精干汉子眉头一皱，“啧！”一声轻斥： “没规矩！看不见班老大吗？” 掌柜这才猛然望向队伍正中黑驴上端坐的人，后背瞬间冒了一层薄汗，连忙侧身挪步，对着驴背上的班老大深深躬身抱拳赔罪。 不远处的阿喜也向这边张望着，目光好奇地落在那头威风的黑驴上，只见骑在驴上的是个中等身材的汉子，生得眉眼普通，看上去却显得慈眉善目。 那人开口，语调温和：“掌柜的，你这里怎么吵吵闹闹的？” 语毕，场间却愈发冷肃，众人尽皆屏息敛气。 阿喜在这样的气氛里，不安地轻声问道：“云娘，他们怎么都不敢说话？” 云娘伸手按住阿喜的肩膀，对着他轻轻摇了摇头。 那边，掌柜赶忙摆手，连连赔笑遮掩： “没事没事！一点小事罢了，不值当班老大多看一眼！就是个乡下粗汉不懂城里规矩，胡乱挑水叫卖，我正跟他说道两句，马上就安分了。” 话音刚落—— 一声怒吼骤然炸响：“你爷爷不懂规矩！？滚你个驴粪蛋！来啊！来跟你爷爷比划比划你的鸟规矩！！！” 四五名挑夫正死死架住壮汉两条胳膊，他胸膛剧烈起伏，一双铜铃大眼瞪着掌柜像在喷火。他浑身肌肉骤然一绷，臂膀猛力向外一震。 那四五条汉子竟被这股蛮力扯得脚步踉跄，抓着他衣袖手腕的手居然被挣脱。 他借着这股挣开的势头，身子往前一扑，猛地一掌劈向脚边盛水的木桶。 “哐嚓——！” 木桶应声碎裂，清水哗哗泼洒一地，碎木片四下迸飞。 周遭路人齐齐倒抽一口冷气，连挑夫也都僵在原地。 就在这一瞬。 斌爷眉头微蹙，不动声色朝身侧手下递了个眼色。 两名班老大麾下的精壮汉子跨步上前，横身挡在中间，硬生生将他拦阻下来。 原先那伙挑夫见状，也慌忙围上来，连拉带劝。很快，两层人马就把壮汉压制得动弹不得。 一旁的班老大眼底掠过一丝不易察觉的讶异，竟缓步走到这壮汉面前，微微弯下腰身，目光落在他满是戾气的脸上，细细打量一番。温声道： “叫什么名字？” 壮汉被人死死架住，嘴里依旧不肯服软，高声吼道： “牛大夯！你爷爷叫牛大夯！” 班老大听完并未多言，只轻轻摇了摇头，朝身旁的斌爷递去一个眼色，低声吐出几个字： “你来处置。” 接着不再多问一句，便径直往水摊方向走去。 斌爷转头对抓着大夯的手下一扬下巴说：“先给他立个记性！” 得令的手下对着牛大夯扬手就是一拳，重重捣在他肋下。 “呃——” 牛大夯闷哼一声，身子猛地弓起，痛得连喘粗气。 现场鸦雀无声。 斌爷目光直视着大夯，等他疼痛稍缓，语带笑意地问道： “大夯，想进城卖水？” 大夯肋下火辣辣地痛，喘着粗气，依旧梗着脖子吼道： “是又咋样？！” 斌爷点点头。 “简单！明天你直接进城卖就是，没人拦你。” 牛大夯闻言，眼睛猛地瞪圆。方才的怒火还未散去，疑惑粗声开口： “当真？你为啥帮我？” 斌爷下巴微微一扬，遥遥指向那边正在水摊边梳洗的班爷。 “不是我帮你，是班老大。” 那边的班老大自始至终，没有投过来半个眼神。 牛大夯愣了愣，又追问一遍： “我明天当真可以进城卖？” “你去吧，到时便知。”斌爷淡淡应道。 示意手下松开了牛大夯，转身便带着几人去打水洗漱去了。 留下一头雾水的大夯，揉着伤处愣在原地。 一旁原先拦架的挑夫纷纷围拢过来，目光先扫过地上碎裂的木桶木片。 “造化造化，今日竟叫你撞上巧宗儿。” “你可知道城里做营生原是要拜码头的。啧啧！你这一桶水算是白瞎了，还剩这桶，不如就作价卖给掌柜，今日这点过节就此揭过。” 掌柜立在一旁看得分明，迈步走上前来，拎起水瓢探进桶内。 “这是哪里来的水？” 牛大夯揉着肋下，斜了掌柜一眼，闷声道： “西山泉的。 掌柜微微颔首，略一思忖。 “这一桶，我给你十五文。” 铜钱递到面前。 牛大夯扫了一眼铜钱，竟比他预想的高，抿了抿嘴，一把抓过来揣进怀里。 “行，这笔账便了结。” 掌柜把水瓢搁回桶边， “往后若是还有水，也尽可以送到我这摊上来。” 剑拔弩张的风波渐渐散去。 牛大夯背对着众人，揉着肋下，呲牙咧嘴，倒抽凉气。 没过多久，几个挑夫便围了上来。 “大夯，哪个村的？” 大夯脖子梗得笔直，转过身不肯露怯。 “牛家沟。” “嚯，那离西山可不近。” …… 几人打趣着，很快便说到了一处。 水摊边，笑声渐渐又热闹了起来。 15. 入城 班老大今天心情不好。 他蹲在桶边，掬起一捧水，迎面泼在脸上。凉水顺着额角往下淌。闭上眼，他长长吁出一口气。 昨夜下面递来的消息，到现在还压在心里。 菜人市出了岔子。老马那个蠢货，竟把县里一位秀才公的儿子，当过路羊给收了。姓赵的昨夜使人递了话来，约他即日进城商议，那秀才已然报了官。 偏牙行那头也不消停。老仇那个死秃子，江南那条线硬生生叫他截去了一半。 眼下菜人市这事很是棘手，攥在手里，只怕后患无穷。倒不如干脆给了老仇。横竖那死秃子惦记也不是一两天了。只是江南那条线，绝不能容他再伸手。 班老大在心里琢磨着。 嗯，再想想。等进了城，见过姓赵的再说吧。 想罢，又举起一捧凉水泼在脸上。斌爷在旁边递来布巾，他接过来擦了擦脸，正要说话—— 一阵笑声传来。 班老大循声望去。 不远处，一名精瘦的汉子正蹲在桶边逗孩子，手指往水里一掠，水珠尽数弹向孩子脸颊。 孩子偏头去躲，还是被溅了一脸，仰着脑袋哈哈大笑。这一笑，露出一口白生生的小牙。 班老大的目光忽然定住了。 记忆深处，一幕画面猛地撞了进来。 那是一年春日。 刚从二大爷家做完活回来的他，正在院里冲凉，一桶水从头淋到脚。 忽然，“啪”的一声，一条布巾甩在背上。 他闭着眼，反手往后一捞。 一把便拽出个小东西。 “还跑？” 怀里的孩子扭着身子直躲，笑得上气不接下气。 “爹，我的糖呢？我的糖呢？” 他抹开脸上的水。 孩子正仰脸笑得欢快，大张着嘴，小牙白的晃眼。 院里的桃花簌簌落下，沾了孩子一头一脸。 “老大。” 斌爷的声音从旁边传来。 耳边依旧人声嘈杂，木瓢磕着桶沿，当当作响。 班老大收回目光，缓缓擦净脸上水渍。 人都不在了。 还想什么。 沉默了一会儿，他又回头看了看那个孩子。 方才逗孩子的精瘦汉子已歇了玩笑，正同两名歇脚的读书人闲谈。 只听其中一人道：“听闻祭酒大人近日就要返乡？” “算算也就这几日。” “听说，徐大人此番回乡，要从乡里挑选两名稚童亲自教导。” 另一人有些惊讶：“当真？” “徐家本家传出来的话，还能有错？” “那倒真是好造化，也不知最后落到谁家孩子头上。” 精瘦汉子听完拱手问询:“二位先生，敢问如今入宜州城查验严苛吗？入城是否要缴银钱？城里可有落脚的地方？” 书生笑着作答：“大可放心。刘县令素来仁厚，体恤逃荒灾民。入城不收税费，之前城南还专门辟出流民安置处，去得早，兴许还能寻着位置。” 听见“仁厚”二字，班老大唇角勾起一抹意味不明的笑。 随即转过头，朝身后吆喝一声： “来个人，给我净面。” 说罢，起身往一旁去了。 水摊依旧闹哄哄。不久前还跟人动手的牛大夯，这会儿已经蹲在几个挑夫中间，不知说了句什么，惹得众人一阵大笑，桶沿敲得梆梆响。 斌爷迈步来到他身侧。 “老大，老马来了。” “让他过来。” 班老大正端坐着剃须。一名手下捏着剃刀，仔细顺着下颌轮廓轻刮。 明明天气寒冷，老马额头却布满密密麻麻汗珠，走到跟前，扑通一声跪了下去。 “老大。” 班老大阖着眼，一言不发。 老马伏在地上，大气不敢喘。 剃刀刮过下巴，发出细细的沙响。 许久，他才开口，声音辨不出喜怒： “咱们的规矩，是什么？” 老马浑身一颤。 “老大，我……我真不知那是秀才家的公子。我要早知道万万不敢——” 班老大抬手打断。 “跟着我这么多年，规矩心知肚明，我不愿当着一众兄弟，让你太过难堪。” 老马身形瘫软，语声带着哀求。 “老大……” 班老大睁开眼。 “先拖下去，领五十鞭。” 两旁手下齐声应道： “是。” 老马脸色惨白，却没敢再求。任由两人一左一右架着拖向侧边树林。 此时。 水摊另一头，云娘正惊恐地望着这一幕。 阿山察觉她异样，伸手碰了碰她。 云娘赶忙收敛神色，抬眼示意林间方向，压低嗓音： “你看，那人。” 阿山朝那边望去。认出正是昨日菜人市那个姓马的男人。 林子深处很快传出鞭子抽打皮肉的沉闷声响，一声接着一声，夹 杂着压抑的闷哼声。 阿山皱紧了眉头。 听着那一声声鞭响的云娘，却想起昨日那根系在妇人颈上的草绳，她怀里一动不动的孩子，还有那名四处寻找儿子的书生。 不知他的孩子……找到了么？ 云娘抿了抿嘴，不敢再往下想。 阿山已经收回目光。 “阿喜，把水囊灌满。我们速速启程吧。” 阿喜正蹲在水边，闻言抬起头。 “现在就走？” “嗯。” 阿山开始收拾东西。 “早点进城稳妥。” 三人很快收拾好东西，随即汇入官道的流民，朝县城方向行去。 树林里的鞭声还在继续。 不多时，两名手下从林中出来。上前回话: “老大，打完了。如何处置？” 班老大仰着脸，任人替他净面，眼皮都没抬。 “给他扔回去。” 话音刚落，官道那头哒哒的急蹄声直奔水摊冲来。 替他剃须的手下骤然一惊，手腕猛地一抖。 细碎尖锐的灼痛擦过腮边，班老大低低抽了口冷气：“嘶——” 他微微偏过脸庞。 手下脸色煞白，慌忙攥紧剃刀：“老大，我——” 班老大抬手止住他，指尖往脸颊伤痕轻轻一抹，指腹沾上温热的血，随手一搓，目光投向奔来的信使。 只见一头黑驴已经冲到水摊边，骑驴的汉子猛地勒住缰绳，翻身便往下跳。 班老大脸上的神色沉了下来。 那人几步冲到跟前，气还没喘匀。 “老大，县衙闹起来了！ “慌什么。” 那人喘了口气。 “赵捕头急遣我来传话。让您立刻进城。宋举人与县学周教谕领着大批生员，本地乡绅耆老，把县衙门口堵得水泄不通。嚷着要县衙立刻拿人查办。如若不然就告到府城去。赵捕头催您火速前去商议。” 班老大皱了皱眉。 “你在县里时日已久，这秀才根底你知道多少？” 来人抹了把汗。 “听说前年他娘子病逝，误了乡试。本是县里大有希望中举的才子，周教谕对他格外器重。老大，依小的看，这事怕是不好善了，您还是赶紧进城与捕头大人见面要紧！” 班老大没再问。 “走。” 斌爷已经转身招呼人。 班老大站起身，把身上的衣裳理了理。 “进城。” 16. 沸腾 第十六章沸腾 赵府后宅。 一个丫鬟快步穿过垂花门，匆匆踏上石阶，一把推开后堂房门。 屋内，一位三十许岁的妇人斜倚在太师椅上，面容憔悴，正闭目养神。 听见门响，她眼睫忽地一颤，当即坐直身子，目光锁在来人脸上，眼里一下透出光亮。 “回来了？怎么样？找到没有？” 她攥着两侧扶手，指尖微微发颤。 丫鬟猛地顿住脚步。 望着妇人的眼睛，到了嘴边的话硬生生堵在喉头。 妇人脸色变了。 她撑着扶手站起身，几步走到丫鬟跟前。 “说呀！到底找到没有？” 丫鬟攥紧衣角，俯身凑到她耳边。 “夫人，昨夜……” 声音越来越低。 妇人脸上的血色一寸寸褪尽。 “没……没了？” 她怔怔看着丫鬟。 “怎么可能？” 片刻，她猛地抓住丫鬟的胳膊，指甲深深掐进皮肉。 “你胡说是不是？！” “他不过是被人牙子拐走了，怎么可能没了？怎么可能？！” 丫鬟疼得脸色发白，却不敢挣扎。 “夫人，奴婢绝不敢妄言。如今贺秀才正抱着血衣跪在县衙大堂，宋举人和一众乡绅全都在场。这般大的事，奴婢怎敢随口胡说。” 妇人张着嘴，久久没有出声。 一行眼泪从眼角滑落。 她慢慢松开手，向后踉跄两步，跌回太师椅。 “这可如何是好……” “娘——！” 一声哭喊猛地撞进屋里。 一稚童满脸泪痕，书袋歪斜挎在肩上，一路冲到妇人跟前，死死拽住她的衣袖。 “娘！外面人都说玉儿死了，是真的吗？” “你不是说只要我乖乖听话，就把玉儿找回来吗？” “我听话了！我谁也没说，我真的一个字都没往外说！” “可他们都说他死了。娘，他是不是——” 啪！ 一记耳光。 屋里骤然静了。 孩子捂着脸僵在原地，眼泪还挂在腮边。 妇人也僵住了。 她看看自己的手，又看看孩子慢慢红起来的半边脸。 闭了闭眼。 随后，她蹲下身，扶住孩子的双肩。 “昭儿，你听娘说……” 宜州城就在前头。 班老大骑在驴背上，远远望着城门方向。 今日的门口比往日嘈杂许多。 他正眯眼看着城下动静，忽听身后传来一声清亮的童声。 “前面有河！” 班老大转过头。 是那个孩子！ 阿喜从流民队伍里蹿了出去，一边往前跑，一边兴奋地朝身后招手。 “云娘！快来！前面有河！” 班老大顺着那道小小的身影望过去。 远处的城门虽显出几分破败，却依旧高阔雄壮。宽阔的河道横亘城前，一座石桥跨河而过，直通城门。桥下几根桅杆高高支着，远远望去，倒真像泊着几艘船。 阿喜撒腿便往河边奔。 班老大眉毛忽然高高挑起，嘴角露出一丝坏笑。 一瞬，又被他抿了回去。 阿喜一口气奔到河边，脚下猛地顿住。 后面追来的几个流民也跟着停了下来。 所有人都杵在原地，像一群呆头鹅。 眼前哪里还有什么河。 脚下深陷的河道，像张着的巨嘴。 阿喜不由得退后两步，一屁股坐在了地上。 几艘旧船横七竖八地搁在河底，方才远远望见的几根桅杆，就这么孤零零立在干裂的河床上。 风从桥洞下穿过，卷起一阵尘土。 阿喜扁扁嘴。 “……水呢？” 没人回答。 一个汉子放下包袱，望着河底半晌，也一屁股瘫在阿喜旁边。 “娘诶！恁大一条河……都能干咯？” “哎呀，这贼老天……是不让人活呀。” 一个抱着孩子的妇人皱紧了眉，转头对身旁男人道： “当家的，这儿比咱老家还旱得厉害。” “这里怕也待不住。咱们还得往前走。” 男人沉默着点了点头。 班老大骑着驴，从他们身后慢慢经过。 驴蹄踏过石桥，嗒、嗒几声轻响，落在空旷河谷里，格外清晰。 行至城门下，守门兵士认得他，远远便招呼了一声。 “班爷。” 城墙根下，十来个挑水汉子把水桶搁了一地，三三两两凑在一处。 “我今早往宋宅送水，你们猜怎么着？门前来了好些生员，乌泱泱的，全进去了。” “宋家？” “可不是。” “这是都——” “干什么呢！” 差役一声断喝，手里的棍子往地上一顿。 “水不用送了？城里用水的都等着呢！一个个杵在这里嚼什么舌根！” 挑夫们这才挑起水桶，一哄而散。 差役转过脸，已经换了笑。 “班爷今日来得巧，城里正热闹着呢。” 班老大瞥他一眼。 “瞧见了。” 带着斌爷一行径直入城。 一路行去，行人渐渐多了起来，三五成群，议论纷纷，都在往一个方向走。 正这时，后头有人快步赶来。 “还在这儿磨蹭什么！县衙那边都快挤不进去了！” “走走走！” 路旁茶摊上，几个喝茶的把茶钱往桌上一扔，起身便走。 一个货郎伸着脖子望了半天，索性把担子往熟识的铺门口一搁。 “替我看着！” 说完便拔腿追了上去。 转过一道街口就是县衙。 门前黑压压全是人，石阶下里三层外三层，后头的人踮着脚、伸着脖子往里瞧，还有人干脆爬上了树。 “前头怎么样了？” “让我瞧一眼！” 人群猛地往前一涌。 守门皂隶立刻横起水火棍。 “退后！都退后！” 棍子重重顿地。 整个县衙门前像一锅烧开的水。 班老大的驴停在人群外。 斌爷凑近低声道： “老大，要不要找赵爷的人？” 班老大看了一眼前头。 “找个人来。” “是。” 斌爷径直绕向县衙侧巷去了。 此时，云娘三人也已进了城。 问过流民安置处的方向，三人便沿着长街往城南走去。 沿街不少铺子已经关了门，褪色的招幌还挂在檐下。偶有几家开着，也冷冷清清。倒是一间典当铺门前，候着几个抱着包袱的人。 阿喜一路东张西望。 长街两侧，遥遥峙立着两座高大的石牌坊。 阿喜眼睛都看直了，伸手朝前一指。 “那是什么去处？好大的石头门楼。” 阿山顺着他指的方向看了一眼。 “县学。” 话音刚落，牌坊后忽然传来一阵喧嚷。 二三十名青衫生员疾步而出，神色激愤。 “赵捕头始终不肯拿人！只说菜人市之说子虚乌有！” “简直荒唐！” “宋先生、周教谕已经在堂上对峙许久！” “走！今日县衙若不给公道，我们便陪贺兄告去府城！” 一群生员快步从三人身侧掠过。 云娘脚步猛地顿住。 阿山也停下身形，眉眼微沉。 两人对视一眼。 阿山伸手牵住阿喜。 “走，去看看。” 县衙侧巷。 斌爷很快领来一名青衣差役。 那差役认得班老大，拱手低声道： “班爷，随我来。” 班老大翻身下驴，将缰绳丢给手下，跟着差役从侧门进了县衙。 高墙一隔，外头沸腾的人声顿时闷了下去。 差役领着几人穿过回廊，在一间偏房前停下。 “班爷，暂且在这里候着。” 斌爷推开半扇窗。 从这里刚好望进前堂。 整座县衙大堂黑压压一片，满堂气氛紧绷。 只听有人声震公堂： “苦主取回孩儿血衣，城郊早有流言黑市戕害幼童！既有血证在此，为何县衙不肯拘拿凶徒！” “正是！我宜州素来文教昌盛，民风淳朴，如今竟闹出这等骇人听闻的惨事！县令大人如今何在？如此大案，为何不上堂！” 满场喧嚣诘问此起彼伏。 班老大的目光却落在大堂正中。 满堂众人皆立，唯有一人长跪不起。 贺道生一身素白儒衫，额覆白绫，独自跪在冰冷的青砖上。 满堂的争吵仿佛都没有落进他的耳朵。他只是木木地僵在那里，牙关紧咬，整个人如同一尊石像。 唯有双臂死死收拢，将那件染血的小衣紧紧按在心口，仿佛抱住的是自己仅剩的一点性命。 17. 蛛网 “贺兄！” 堂上忽地一静。 只见身材壮硕赵捕头立在堂前，那张平日颇为和气的圆脸，此刻却愁容满面。 “唉……左邻右舍这么多年，玉儿也是我看着长大的。如今孩子生死未卜，昨夜回去，我是辗转难眠。” 贺道生的手指微微动了一下。 “可贺兄，昨日你一报官，我便立刻带人去那墟市里里外外搜了一遍，那不过是一间废弃多时的肉铺。没有尸首，也没有你说的什么菜人市。周遭方圆十里也都寻访过，无人知情。” 赵捕头看着他怀里的血衣。 “如今只有这一件衣裳。咱们是不是先别下断言？” 贺道生慢慢抬起眼。 “玉儿兴许还活着。”赵捕头声音愈发低缓，“若真还活着，眼下最要紧的，是找人，不是缉凶。说不定这会儿，他还在哪儿苦苦等着咱们呢。” 贺道生看了他很久。 “昨日——” 他声音从咬紧的齿缝间透出。 “他们还在做买卖。” 赵捕头没有说话。 贺道生慢慢将怀里的血衣举了起来。 “这个！”他的额角上青筋隐现。 那双布满血丝的眼睛直直盯着他。 “是我从一堆血衣里翻出来的！” 堂上顿时轰然一片。 公堂外的人群也跟着骚动起来，议论纷纷。 “官府都去查过了，兴许真是个废肉铺。” “废肉铺？那堆血衣哪里来的？” 有人压低声音道：“菜人市的事，我可不是头一回听说。” 跟着学子们过来的云娘三人也在人群中。 阿喜挤在云娘身边，踮着脚朝里张望。看了一会儿，扯了扯她的衣袖。 “云娘，那不是昨日破庙里的先生吗？” “是。” “是他的孩子死了吗？” 云娘低头看了他一眼。 “下来再告诉你。” 堂上的争论声还在继续。 窗后，班老大望着前堂，眼神越来越沉。 县学生员顾文修忽然从诸生中迈出一步。 “既然菜人市早有传闻，如今又有血衣为证，为何偏偏官差一到，便只剩下一间废肉铺？” 他盯着赵捕头，声音陡然拔高。 “莫不是县衙有人存心包庇？！” “文修！” 周教谕猛地喝住他。 顾文修还要再说，周教谕已经沉下脸。 “公堂之上，不可妄言。” 顾文修咬着牙，退了回去。 周教谕捋了捋颌下短须，转向赵捕头。 “年轻人言语莽撞，赵捕头莫怪。只是此事既已闹到今日，若仍以一句查无实据便罢了，恐怕也难服众。” 堂上又有人出声附和。 宋举人抬起一手，朝众人轻轻一压。 四下的声音渐渐静了。 “赵捕头方才所言，也并非没有道理。” 他看向堂中。 “玉儿自幼聪颖，县中识得他的，谁不盼他尚有一线生机？” 略一停顿，他的目光落在贺道生高举的血衣上。 “可守真兄手中，亦有铁证。” “如今双方各执一词，我看，不如县衙、乡绅、县学各出几人，再去一趟。铺中重新勘验，附近乡民逐一寻访。究竟是空穴来风，还是确有其事，总能查出些蛛丝马迹。” 宋举人微微侧身，对着赵捕头从容一拱手。 “赵捕头以为如何？” 赵捕头看着宋举人，一时没有作声。 堂下已经有人高声道： “宋先生说得在理！那便再查一次！” 堂下顿时议论开来，人声嗡嗡起伏，片刻之后， 一名乡绅当即站了出来。 “老夫愿往。” “我也愿往！” 县学生员中又有人跨出一步。 “算我一个。” 人群里接连有人应声。 “我去！” “我也去！” “咱们一道去，把那地方查个明白！” 窗后，班老大眼睛猛地一缩。 方才还各执一词的堂上，风向一下变了。 赵捕头站在阶前，没有接话。 忽然，堂外有人高声喊道： “县令大人呢？” 这一声出来，四下顿了一瞬。 紧接着，又有人道： “是啊！县令大人呢？” “出了这么大的事，为何迟迟不见升堂？” 人群里不知是谁猛地喊了一声： “县令大人到底在哪儿！” 府城。 府衙二堂外，一溜青砖长廊。 刘方廉起身，踱到廊柱旁，低头看着脚下几片被风吹进来的枯叶。 几名官员已经在这里候了大半个上午。 一名府衙小吏端着茶从里头出来，挨个添过，走到刘方廉跟前时，脚步停了停。 “刘大人，这一趟又候了两日了吧？” 刘方廉抬起头。 小吏摇了摇头，给他添上茶。 “您这个月都来第几回了？” 刘方廉笑了笑，没有回答。 小吏也不再问，端着茶盘往前去了。 廊下几人都听见了。 靠墙坐着的一位老县令抬起眼，看了一眼刘方廉脸上的疲色。 “今日能求到吗？” “我也不知。” “你们县常平仓空多久了？” “去年就空了。” 老县令叹了口气。 “那我还强些，撑到今年。” 刘方廉一时沉默下来。 忽然有人开口： “听说南阳也破了？” 廊下众人皆是一惊。 “什么时候的事？” “前些日子刚传来的。唐王也没了。” 有人低低骂了一声。 “洛阳才破多久。” 没人接话。 半晌，另一人忽然问道： “听说东县的陈大人也挂印走了？” “走了。” 那人摇摇头。 “县里收不上税，起运又催得急。他自己垫了两年，家底都填进去了。上个月府里又催，他把印往案上一放，人走了。” 刘方廉端起茶喝了一口。 一个年轻县令道： “说来说去，都是银子。辽东要银，练兵要银，剿贼也要银。咱们县里搜上来那一点东西，先紧着起运，还能剩下什么？” 另一人接过话： “我那县里的俸银，已经欠了十一个月。” 老县令瞥他一眼。 “十一个月也好意思叫苦？我那里一年零三个月了。” 几个人终于真笑了一下。 “得，那我还算富户。” 笑声很快又落了下去。 老县令抬头望了望灰蒙蒙的天。 “咱们还算好的。至少鞑子还没打到这里。” 众人脸上那点笑意淡了。 有人长长吐出一口气。 “外头是鞑子，里头是流寇。再这么下去……” 老县令却接了过去。 “所以地方不能乱。” 他看了众人一眼。 “再难，也得撑着。” 廊下一时没人说话。 刘方廉低头看着手里的茶。 茶凉了。 撑着。 谁不是在撑。 正沉默间，另一头忽然有人道： “今日怎么没见清河县的张大人？” “他还用来这里求？” “怎么？” “你忘了他岳丈是谁？” “哦——漕运那位？” “可不是。” 有人摇头笑道： “命好啊。这年月，朝里有人，比县库里有粮还管用。” 刘方廉没有说话。 手落到腰间那方旧玉上。 指腹慢慢摩过上面的两个字。 笃行。 这时，有人压低声音道： “哎，你们听说没有？” 那人伸出食指，往上指了指。 “黄大人怕是要动一动了。” 几人彼此看了一眼。 “当真？” “哪里来的消息？” “我京里的同年，前些日子刚来信。” “往哪儿动？” “这我可不敢说。” 刘方廉抬头，看向二堂紧闭的门。 二堂后。 一封信摊在书案上。 年近五旬的黄知府坐在案后， 已经许久没有说话。 半晌，他抬起手，在信纸上轻轻点了两下。 “这件事……不好办哪。” 师爷道： < p>“大人是说粮？” 黄知府看了他一眼。 “如今府里什么光景，你不知道？底下几个县天天有人来求，这个县要赈粮，那个县要缓征。仓里那点东西，我恨不得掰成八瓣使。” 他将信狠狠往案上一推。 “还要粮。” 师爷低头看了一眼。 “可侍郎大人既然开了这个口……” 黄知府皱着眉，没有接话。 片刻，师爷忽然道： “大人，常平仓……” 黄知府猛地抬眼。 “不行。那是赈灾粮。” 他起身踱了几步。 “下面已经旱成什么样了，你也看见了。这些县天天到我这里要粮，这个时候动常平仓——” 黄知府猛地转过身。 “将来出了事，谁担？” 师爷躬了躬身。 “大人说的是。” 他顿了顿。 “只是有两句话，学生不知当讲不当讲。” “说。” “大人在这个位置上，也有些年头了。” 黄知府看了他一眼，等着他往下说。 “论资历，论政绩，早该大人往前走一步了。可这些年，哪一回不是眼看轮到大人，临了又换了旁人？” 黄知府的眼神微微一动。 师爷道:“大人，天与不取，反受其咎啊。”说罢长揖到地。 黄知府踱到窗前，望着院中被风吹得摇晃的树枝。 许久，窗前才传来一句： “即便真要动，也不是一句话的事。” 师爷连忙起身，束手而立。 “自然。” 黄知府又道: “下面几个县倒不会多话，大都是我的人。只有宜州……” 师爷抬眼。 “刘方廉？” “嗯。” 黄知府靠回椅中。 “这个人我倒一直很喜欢。寒门出身，人也机灵，知道进退。” 他顿了顿。 “只是还不是自己人。” 师爷捋了捋须，忽然笑了。 他俯身上前。 “大人，让他变成自己人便是了。” 黄知府抬眼看他，目光里终于有了几分兴味。 “怎么变？” 师爷又上前一步，俯到他耳边，将声音压得极低。 黄知府起初还只是听着。 渐渐地，那双眼睛亮了起来。 廊下。 一名满身尘土的差役匆匆进了院子。 刘方廉看见来人，眉头微皱。 那人快步上前。 “大人。” 说完，朝旁边看了一眼。 刘方廉会意，两人一前一后走到僻静处。 片刻，他转身回来，拿起官帽，朝众人拱手。 “县中有急事，刘某先行一步。诸位，告辞。” 说完和差役匆匆离去。 木凳旁，那盏喝了一半的茶已经凉透了。 宜州县衙，后衙。 前堂的争论声隔着几重院墙传进来，时高时低。 宋主簿坐在窗下，手里端着一盏茶，慢慢吹了吹浮沫。 远处忽然有人高声喊： “县令大人到底在哪儿！” 宋主簿嘴角轻轻一扯。 “还能在哪儿？府城求粮呗。” 这时，一名心腹快步进来。 “大人，有件事有些蹊跷。” 宋主簿抬眼。 “赵夫人的贴身丫鬟，这两日一直在外头找人。” 宋主簿一时没反应过来。 “赵夫人？” 随即明白了。 “找谁？” “孩子。和赵家公子年岁相仿的孩子。这两日四处寻访人牙子，坊间都传开了，小的也是今日才知道。” 宋主簿将茶盏轻轻搁下。 片刻，忽然笑了。 “这倒有意思。” 他捋了捋须。 “去查。” 心腹看着他。 “那个丫鬟知道些什么，都给我挖出来。” “是。” “别惊动赵家。” “明白。” 前堂忽地又是一阵喧哗。 “请县令大人升堂！” 宋主簿端起茶，将剩下的一口喝了。 起身。 “我也该去看看了。” 18. 黑白【上】 前堂忽地又是一阵喧哗。“请县令大人升堂！”“县令大人到底在哪儿！” 人声层层叠叠翻涌而上，一浪高过一浪，压得公堂檐下都嗡嗡作响。阶前几名值守衙役横着棍子，拼命阻拦。眼看着人群激愤，就要彻底压不住场面。 此时，静谧的屏门后，却传来一阵不急不缓的脚步声。 “诸位，诸位——”宋存业缓步从后堂转出，抬手朝满场众人从容团团拱手。 “周先生，宋先生，诸位乡老、父老，稍安勿躁。”温和嗓音不高，却奇异地穿透嘈杂。沸腾的人声像被无形的手按住，前堂渐渐静了大半，人人转头望向屏门前这位主簿。 宋存业目光扫过满堂乡绅、生员百姓，神色平和。“诸位关心的县令大人，眼下不在县中。” 一句话落地，堂下瞬间又腾起细碎的哗然与议论。 宋存业抬手轻轻往下虚压。“诸位莫急。刘大人不是躲着诸位，他人在府城——求粮去了。” 短短一句，穿堂风过，满堂骤然一静。 人群里有人压着声低低叹道：“又去府城了？”旁侧有人应声附和，满是无奈：“前些日子不是才去过么？” 宋存业也叹口气，眼底带着几分沉郁。“是啊，又去了。” “诸位身在宜州，该比谁都清楚—咱们已然大旱三年，粮尽仓空，城外流民与日俱增。刘大人是心急如焚，月月往返府城的次数，宋某早已数不清。” 他声音不高，语带沉痛。 “如今时局艰危至此，正月洛阳才破，福王都没能保住。诸位都是读书明理的人，该知道如今是什么世道。” 他望着堂前众人。 “但凡咱们宜州城有半分动荡——” “诸位，想想城外那些环伺的流民，窥望的盗寇……” “越是艰难，地方越不能乱哪。” 宋存业说罢，朝堂下众人深深一揖。 方才还此起彼伏的诘问声，不知何时已经消了下去。有人低下头，有人回头望了一眼堂外黑压压的人群。就连先前几个叫得最响的，也只是沉着脸，不再言语。 “不过诸位也不必忧心。一早县衙就已遣人快马赶往府城，将今日之事禀报刘大人。想来大人得了消息，必会尽快赶回。” 他顿了顿，目光从堂下众人脸上一一扫过。 “待大人回来，此事自会有个处置。” 宋存业方才缓缓转头，望着堂中伫立的贺道生。 目光在他怀中那叠刺目的血衣上停顿一瞬“至于今日这桩事，方才宋某在后头，也听了个大概。”他声音微带沉重。 “若真有人趁着灾年，做下这等伤天害理、灭绝人伦之事，县衙断无坐视之理。若查得属实，无论牵涉到谁，都绝不姑息。” 一语落地，前堂寂然。 贺道生抬眸，直直望着他。 宋存业迎着他的目光，温和地点了点头。 他再度转头面向众人。“只是刘大人如今不在县中，今日堂前聚了这么多人。大家堵在前堂，你一句、我一句。便是说到天黑，只怕也议不出半分切实章程。” “周教谕，宋举人，还有诸位乡老。”宋存业微微侧身，朝立在一旁的周秉礼、宋世瞻拱了拱手。 “劳烦诸位随宋某到后堂坐坐。喝口茶，把事情好好议一议。” 说罢抬手引向后方廊道，主动让开通往后堂的去路。 周秉礼与宋士瞻对视一眼，二人眼底皆有沉吟。 片刻，宋士瞻率先拱手，松了口：“也好。”周秉礼略一思忖，亦微微颔首应下。 宋存业随即看向始终默然伫立、怀抱血衣的贺道生，语气柔和：“守真自然也来。” 贺道生没有应声，只是双臂微收，将怀里的血衣抱得更紧几分，单薄身形愈发凄然。 宋存业又转向一旁的赵捕头。 “有成。” “你再去看看，昨日的查访可还有什么遗漏。” 赵有成略一抱拳。 “是” 宋存业这才抬手。 “诸位，请。” 堂不大。 几张圈椅沿窗摆着，正中的方桌上已经沏好了茶。隔着一道屏门，前堂的人声远了许多，只偶尔有几句模糊的议论传进来。 宋存业将周秉礼、宋士瞻等几位让进堂中。 “诸位请坐。” 尚未落座，身后忽然“扑通”一声。 众人猛地回头。 贺道生已经重重跪在了地上。 “守真！” 周秉礼大吃一惊，转身便要去扶。宋存业也是一怔。 贺道生却直挺挺跪着。 他怀里仍死死抱着那件血衣。不过两日，人已经像骤然脱了形，眼窝深陷，一双熬得通红的眼睛直直望着宋存业。 “宋大人……求你。” “求你赶紧派人去搜，现在就去……寻回我儿……” 说到这里，他的声音被哽咽堵住，胸口剧烈起伏几下，才把那口气顺下去:“我儿的尸骨，求您，再迟，我怕他已落入他人腹中，再也寻不得了！求您。” 说罢，他以头抢地，重重叩了下去。 额头抵着冰凉的地面，久久没有抬起。 “再迟……再迟我怕……” 声音已经低得近乎自语。 “就连尸骨也…… 再也寻不得了。” 最后几个字，碎在压抑不住的呜咽里。 堂中众人皆心生凄然。 宋存业望着贺道生怀中那件血衣，心底也真生出几分恻隐。他连忙快步上前，俯身扶住贺道生的双臂。 “守真，先起来。” 周秉礼也上前帮忙，二人合力，将贺道生扶到一旁椅中坐下。 宋存业站在原地，长长叹了一声。 “玉儿这孩子，宜州县里谁人不知。自幼便有神童之称，读书过目不忘，是块难得的读书料子。” 他轻轻摇了摇头。 “我那日还听内人说，徐祭酒此次归乡 ，蒙学举荐的孩子里，便有玉儿。” 周秉礼神色黯然，缓缓颔首。 “确有此事。” “可惜啊……” 宋存业沉默片刻，才重新看向颓然坐于椅上的贺道生。 “不过守真，你方才所求，并非宋某有心推诿。宋某只是个主簿，缉捕刑名，需由县尊主断。刘大人不在城中，我实在做不得这个主。” 他顿了顿，语声尽量放得平和:“眼下，也只得等刘大人回来—” “还要等？！” 门外骤然传来一声怒喝。 一众在廊下偷听许久的县学生员，听到此处再也按捺不住，纷纷想要往里闯。守门的差役赶紧上前伸手阻拦。 顾文修脸涨得通红，一把拨开挡在身前的差役手臂。 “贺先生，他们不去，我们陪你去！” “文修！” 周秉礼霍然起身，几步赶到门前，将他死死拦在廊口。 “放肆！” 顾文修硬生生收住脚步，却依旧梗着脖颈，越过周秉礼，目光直直望向堂内。 “学生只是心中不解！” 他抬手指向前堂的方向，声音激昂。 “明明有人亲眼目睹，血衣尚且在此，为何一提查勘，你们便推三阻四？” 宋存业脸上的神色微微沉了下来。 堂内，周秉礼眉头紧锁，宋士瞻端茶的手顿住，一室空气骤然紧绷。 顾文修目光死死盯住宋存业，一句诘问脱口而出： “你们到底怕我们查出什么？！” 后堂瞬间一片死寂。 “文修！” 周秉礼厉声喝止少年，旋即转身，对着宋存业深深拱手。 “后生年少狂悖，言语失度，主簿大人莫怪。” 说完，他却并未归座。 他看了看宋士瞻，再转向宋存业神色郑重。 “不过，他有一句话说得不差。既然主簿大人不好越俎代庖，那便由我们县学出面寻访。” 宋士瞻放下手中茶盏，也站起身来。 “县学人手有限，我再邀几位乡中故旧一道去。” 他看向宋存业。 “只寻访，不拿人，不审案，总不算坏了县衙的规矩吧？” 其余乡绅也纷纷附和。 宋存业嘴唇微微翕动，几番欲言，终究没有开口。 周秉礼朝众人一拱手。 “那我们便先告辞。” 贺道生抱着血衣站起身，向众人深深一礼。周秉礼带着几名县学生员，与贺道生一道出了后堂。 宋士瞻走在最后。 行至门口，他脚步忽然一停，回过头，若有所思地看着宋存业。 “族兄，晚些时候到我府上一趟。” 说罢，转身而去。 宋存业立在原地，望着那道远去的背影，神色晦暗难明。 廊外的脚步声渐渐远去。偌大的后堂重归寂静，唯有桌上几盏清茶，余温缓缓散尽。 19. 黑白【下】 班老大站在廊下，看着宋存业一行人进了后衙，眉头微蹙。 前堂的喧声隔着一道墙仍隐隐传来，时高时低，闷雷似的压在人耳畔。 事情闹得比他料想的还大。 也不知能否拖上一拖，替他多争出些工夫，好扫干净首尾。 正想着，一名皂吏从侧门匆匆进来。快步至身前拱拱手，压低声音道: “班爷，赵头儿遣小的来传话，请您移步雅室一叙。” “知道了。” 班老大并没多问，带着随从转身出了县衙。 此时日头已逼近中天。 香满楼临街而立，门前车马络绎不绝，楼上丝竹声连绵，一阵唱曲声方歇，又响起碰盏与调笑声。 班老大没有走正门。 他熟门熟路绕到楼后，从一条窄巷进去。后院墙根有一道不起眼的小门，守门的人见了他，也不多问，只提了盏灯，引着几人往下。 石阶逼仄陡峭。 越往下，四周越暗。楼上的琵琶、唱曲、笑闹却隔着木板一阵阵渗下来，闷闷的，仿佛压在头顶。 这地方，楼里的人都叫它“雅室”。 说是雅室，不过是地下掏出来的一间暗屋。没有窗，四壁阴凉。 引路的人停在门前。 “班爷，请。” 班老大抬手推门。 外头的光留在眼底，他一时还没适应眼前的黑暗。 “啪——！” 鞭声猛地炸响。 “你们干的好事！” 颈侧随即一阵火辣辣的疼。 “老大！” 身旁随从惊呼一声，人已经抢上一步，横在班老大身前。另一个也紧跟着逼了上来。 “退下。” 班老大抬起手。 两人没有动。 “老大——” “退下。” 声音不高。 两名随从对视一眼，这才慢慢退回他身后。 班老大抬手抚上颈侧。指尖触到一点湿黏。 眼睛渐渐适应了屋里的光线。 墙角一盏油灯燃着，火苗极小。赵有成站在桌旁，手里握着长鞭，一张脸隐在半明半暗里。 班老大收回手，垂眼看了一眼。 见血了。 赵有成死死盯着他，胸口起伏得厉害。 半晌，他从牙缝里挤出一句： “那孩子……还在不在？” 班老大垂眸看着指腹血迹，用拇指来回摩挲。 “手下坏了规矩。” 屋里骤然一静。 下一瞬，赵有成手中的鞭子再度猛地扬起。 班老大抬手。 鞭梢还未落下，已被他一把攥在手里。 两人隔着一条绷紧的长鞭对视。 赵有成喘着粗气，使劲往回一扯。 没扯动。 “谁给你们的胆子？！” 他猛地往前一步。 “北边的矿，江南牙行，川中大户，边境豪商——还不够送？！” 赵有成使劲一扯鞭子。 “你他娘的非要碰这腌臜营生？！” “这几年往你们手里送了多少人？” “这些贱民还填不满你们的胃口？！” 班老大看了他片刻。 忽然松开了攥着鞭梢的手。 赵有成猝不及防，身子往后一荡。 班老大却往前一步，伸手稳住了他。 两人离得极近。 班老大并没有收回手，顺着他的肩，垂着眼，慢条斯理替他将衣襟一点点理平。 赵有成僵在那里，一时竟忘了后退。 楼上远远飘来丝竹笑语，软媚婉转。 班老大骤然倾身，凑到他耳边。 “腌臜营生？” “赵爷，你出过城吗？” “你知道你这个城门外有多少饿殍吗？” “你知道人饿狠了什么样吗？”他语气平静，像在闲谈家常。 “树皮，草根，连土中耗子洞都被掏干净。再往后，便掘石块填肚子，石块吃下去胀得肚腹撕裂，活活胀死。” 赵有成背脊一点点发凉。 耳畔的声音依旧温和。“赵爷，知道福王是怎么死的吗？” 不等赵有成作答，班老大贴着他耳根，轻轻吐出几个字。“被烹了。” “呵”轻笑了一声，像冰碴子刮过血肉。 “堂堂天潢贵胄，尚且落得这般下场。你说说，真要是城外这些饿疯的人，冲进宜州城—” “赵爷，你会是个怎么死法？” 话音落下，他指尖还轻轻捏着赵有成的衣领，下一瞬。他骤然松手，随手甩开。 班老大站直身子，后退半步，垂眸淡淡看着面色惨白、浑身僵冷的赵有成。 “行了，赵爷，别天真了。” “你真以为，宜州城能安稳到今日。靠的是你们县衙手里那几根烧火棍？” 楼上丝竹声又起，女子声音婉转:“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……” 班老大听了一会儿，转过身。 “阿斌，取账册来，给赵爷过目。” 阿斌从怀里取出账册，递到赵有成面前。 “赵爷，您请。” 赵有成脸色仍有些难看。 他盯着那账册片刻，到底还是伸手接了过去。 翻了几页。 “银子少了些。” “路上折了两个。” 赵有成抬眼看他。 班老大已经转身吩咐阿斌取了银子来。 “粮我让人送到县衙角门。” 赵有成没再 说什么，收了银子，转身往外走。 打开门，他脚步忽地一顿。 “那个姓马的——你看着办。” 说完，径直离去。 楼梯间透下来的那点天光，也被“啪”的一声关在门外。 班老大站在原处，微微挑了挑眉。 县衙后院。 赵有成把一只沉甸甸的钱袋往桌上一搁。 “这回的。” 宋存业正坐在案后喝茶，闻声抬了抬眼。 伸手接过钱袋，在掌中掂了掂，也没打开，只问： “粮呢？” “随后送来。走角门。” 宋存业微微颔首。 赵有成脸色仍不好看，在旁边坐下，端起桌上的茶一口灌了大半。 宋存业瞥他一眼。 “怎么？” “无事。” 赵有成把茶盏重重往桌上一顿。 宋存业也不再问。 不多时，后院角门传来动静。 几名汉子推着独轮车进来，一袋袋粮食从车上卸下，平码在廊下。县衙里原本还各自忙碌的众人，不知谁先得了消息，不过片刻，便陆续朝后院聚拢。 先是皂吏。 随后是书吏。 又来了几个平日里不大往后院凑的人。 有人站在廊下朝那一排粮袋瞧了一眼，脸上便有了笑。 “大人，这回到了？” 宋存业正低头看着手里的册子，头也没抬。 “急什么。” 那人嘿嘿一笑，也不再问。 外头却又有人进来。 “宋大人。” “赵头儿。” 彼此拱手的，打招呼的，原本空荡荡的后院渐渐有了人声。 宋存业终于放下册子，抬头扫了一圈众人。 “陈顺。” 一直候在旁边的心腹上前一步。 “大人。” “你跑一趟县学，请周教谕过来。” 宋存业顿了顿。 “就说这个月的禄米到了，让他过来领取。” “是。” 陈顺转身出了后院。 宋存业这才重新看向廊下众人。 “都来了？” 没人答话，却一个也没走。 宋存业笑了一下。 “行了。” 他站起身，把袖口理了理。 “别都杵在这儿。” “找个地方，议事。” 众人彼此看了一眼。 有人先笑出了声。 “对，对，议事。” “是该议议。” 方才还散在廊下的众人顿时跟着宋存业往里去了。 院中重新安静下来。 只有墙根底下，一袋袋粮食平码在那里。 20. 同舟 室内茶香袅袅。 周秉礼进来时，宋存业正独坐案前饮茶。见了他，神色和煦地抬手指了指对面的椅子。 “来了？坐。” “宋大人。” “你我之间，不必这么拘礼。” 宋存业抬手为他斟茶，青瓷盏中热气缓缓升腾。 “老师近来身体可好？” “还是老样子。” 周秉礼顿了顿，“家父前些日子还念起你。” “是么？” 宋存业笑了一下。 过了片刻，他望着杯中浮沉的茶叶，忽然道： “我记得大旱刚起的时候，大家都以为熬一熬，也就过去了。” 他顿了顿。 “谁想到，一熬就是三年。” 窗外蝉声聒噪。 宋存业抬眼望向窗外，仿佛又看见了那个酷热的午后。 那日，刘方廉刚从府城回来。 又一次没能见到黄大人，空手而归。 正堂里闷得透不过气来。一众吏役照例上堂点卯，刘方廉坐在案后，手边还摊着刚送来的税册。 他低头翻了几页。 “就这些？” 户房书吏垂手站在堂下。 “东乡又逃了几十户，西乡断了水，荒下来的地越来越多。这个月催上来的，已经都在这里了。” 刘方廉盯着账册。 “辽饷呢？” 书吏没有抬头。 “还差三成。” 堂里静了片刻。 刘方廉把账册合上。 “先起运。” “大人。” 那书吏终于抬起头。 “再起运，县里就一两也留不下了。” 刘方廉沉默了一会儿。 “再去催。” 话音刚落，堂外忽然传来一声凄厉的哭喊。 “青天大老爷啊——” 堂上众人齐齐回头。 两个皂吏正拦着几个人往外撵。一个披麻戴孝的妇人头发散了大半，一只手扯着个七八岁的孩子，另一只手拼命扒开挡在身前的皂吏，踉踉跄跄地闯进堂来。 “出去！这里是什么地方，也是你能闯的！” 妇人哪里肯听，挣开拉扯，扑通一声趴跪在地，额头咚咚地往青砖上磕。 “青天大老爷！您救救我们吧！” 刘方廉皱起眉。 一旁的老吏脸色微变，赶紧上前一步。 “大人，这是李家庄里长家的。” 妇人已经哭得喘不上气来，只顾着磕头。 “没了……家里什么都没了！田卖了，牛也卖了，粮缸早就见了底，实在交不出来了啊！” 她忽然狠狠捶起胸口。 “昨夜夜里，我当家的……我当家的拿根绳子，就吊在自家房梁上了啊！” 堂里霎时静了。 刘方廉猛地看向那老吏。 老吏也愣住了，显然并不知道此事。 妇人哭得整个人伏倒在地，忽又仰起脸来。 “牌票一张接一张，日日上门逼命！别人家逃户欠下的粮，凭什么要我男人倾家荡产来赔啊！” 她越说越激动，声音已经嘶哑。 “他死前还说，是他这个里长没本事，收不上粮，对不住县里的差事……” 说到这里，她忽然凄厉地嘶喊起来，双手狠狠拍着地面。 “人都跑光了！地都荒了！上哪儿收去啊！” 孩子被她吓得哇哇大哭，死死抱住她的胳膊。 堂里几个皂吏面面相觑，一时竟没人上前。 赵有成沉着脸喝了一声： “还愣着干什么？拉出去！” 两个皂吏这才回过神，上前一左一右架住妇人的胳膊。 “行了，出去！出去！” “我不走！” 妇人猛地挣扎起来，一下伏到地上，十指死死抠住青砖缝。 “我不走！我死也不走！” 两个皂吏用力去掰她的手。 妇人指甲刮过砖缝，发出刺耳的声响，指尖很快便磨出了血，却仍死死抠着不肯松。 “反正也活不下去了！你们今天就把我打死在这儿！” 孩子扑过去抱住她的腿，吓得尖声大哭。 “娘！娘——” 妇人的哭嚎，孩子的尖叫，皂吏的呵斥，一时间搅作一团。 终于，一个皂吏狠狠掰开她的手，几个人合力将她从地上往外拖。 妇人还在哭叫挣扎。 被拖出门槛时，她忽然拼命扭过头，朝着堂上的刘方廉大喊： “旁人都说你是青天大老爷！” “那些逃荒来的，你都肯开城门让他们进来！” 皂吏将她拖出了院门。 妇人的声音越来越远，却越来越尖厉。 “我们呢？！” “你是我们的大老爷啊！” “我们祖祖辈辈都在宜州啊！” “怎么就不给我们一条活路啊——” 声音渐渐远了。 堂上却没有一个人说话。 刘方廉仍坐在案后。手边那本税册摊着。 他低头看着那一页纸。许久，没有翻动。 “大人。” 堂下忽然有人低低唤了一声。 刘方廉抬起眼。 说话的正是方才那个老吏。 迟疑了许久，他终于向前一步。 “大人，不能再这么熬了。” 刘方廉看着他。 老吏垂下眼。 “班老大先前说的那桩营生……还等着县里的回话。” 刘方廉的脸色一点点沉了下来。 “什么营生？” 无人作声。 他的目光从堂下一一扫过去。 “说。” 老吏咬了咬牙。 “他愿出钱粮，从城南安置的流民里买人，送去江南。” 刘方廉盯着他，像是一时没有听明白。 “买人？” “是。” 老吏低着头。 “那些流民里，本就有活不下去、愿意卖身的。班老大出银钱收人，若县里肯行个方便，他还愿另外拿出一份钱粮……” “混账！” 一掌重重落在案上。 茶盏猛地一跳。 “县衙开城收留灾民，是让他们活命，不是拿他们卖钱！” 老吏站在那里，脸色涨得通红，却没有退。 “大人。” 他抬起头。 这是他今日第一次直视刘方廉。 “这个月咱们皂班走了七人了。” 这一句话落下，堂里骤然死寂。 刘方廉盯着他。 老吏眼圈已经红了，却仍旧站在那里。 “兄弟们已经几个月没见着钱粮了。我家都断粮两日了，再这么下去……” 他没有说完。 刘方廉脸色铁青。 “出去。” 老吏愣了一下。 “什么？” “我让你出去。” 老吏嘴唇动了动。 半晌，他慢慢低下头，朝刘方廉深深作了一揖。 “是。” 他转过身。 走到堂口时，身后忽然“当”的一声。 一根水火棍落在青砖地上。 所有人都回过头。 一个皂隶站了出来。 那人没有看刘方廉，只低着头，朝堂上拱了拱手。 “大人，小的家里……也断粮了。” 他说完，把腰牌解下来，放在地上。 转身追着老吏走了。 又是一声轻响。又一个皂隶走了出来，没有解释。只是向刘方廉行了一礼。 第三个。第四个。 几个人先后放下手里的东西，默不作声地出了堂门。 脚步声渐渐远去。 刘方廉站在案后。沉着脸不做声。 宋存业上前一步低声道:“大人，堵不住的，早就有人从安置点偷偷带人出去交给班老大，都有妻儿老小要活命。” 刘方廉霍然起身。 “谁干的？” 回答他的是一片沉默。 “我问你们谁干的？！” 还是无人回答。 一院子的吏役就那么垂手而立，齐齐闭紧了嘴。 刘方廉攥紧手中的税册，指节绷得发白。 良久，他点了点头。 “好。” “你们这是都想好了。” 回答他的，仍是沉默的对峙。 时不时有人偷偷掀动眼皮，飞快投来一瞥。 那转瞬即逝的目光里，堆着疲惫、麻木，还有压了太久、已经不愿再遮掩的怨怼。 刘方廉显然也看见了。 他张了张口。 似乎还想说什么。 可最终，一个字也没有说出来。 握着税册的手缓缓垂下。 他转身便往后堂走去。 宋存业看了堂下众人一眼，紧随而入。 进了后堂，刘方廉一直走到窗前才停下。 宋存业在他身后站定，整了整衣襟，深深一揖到底。 “大人。” 刘方廉背影僵住。 “存业，你也来劝我？” “大人，人心快散尽了。” 宋存业仍保持着那一揖。 “县衙一散，城门谁守？盗匪谁拦？城外还有多少流民，大人比我清楚。中部县之祸，历历在目。真到了那一步，只会是更大的祸乱。” 刘方廉闭了闭眼。 “所以便要如此？” 宋存业沉默片刻，终于直起身。 “我只知道，宜州不能乱。” 他望着刘方廉的背影。 “大人，不能再逼他们了。” 窗外蝉鸣如沸。 良久，刘方廉低声道： “你，让我再想想。” 宋存业原以为此事暂且搁置了，却不料那天傍晚变故突生。 刘方廉的幼子自蒙学归家，刚转进一条僻静的巷子，暗处突然伸来一只手，一把捂住了他的嘴。 书袋落在地上，孩子吓得拼命挣扎。 “别叫……别叫……” 身后的人也在抖，声音里带着哭腔。 “我不害你……” 孩子却挣扎得更厉害了。 男人慌忙把他往墙影里拖了两步，喘息急促，像是比怀里的孩子还要害怕，最后只贴在他耳边颤声说了一句： “你爹……不让我们活。” 孩子猛地挣了一下，那人的手竟一下松了。 孩子哭着跑远。 那人愣愣看着，像是这才忽然惊醒，跌跌撞撞地逃进了巷子深处。 那夜，刘家的灯亮了许久。 半夜，刘方廉便遣人来叫宋存业。 宋存业进门时，只见刘方廉背对着他，独坐窗下，正望着墙上的一幅字愣愣出神。 宋存业顺着他的目光望去。 一念常存赤子，寸心不负苍生。 屋里静了很久。 那背影里忽然传来一句： “昨日堂上那些人……你可看见他们的眼神？” 宋存业没有回答。 又过了很久，刘方廉才道： “以后这些事……不要再报我了。” 宋存业抬起眼。 刘方廉没有回头。 “你看着办吧。” 桌上的茶烟早已散尽。 宋存业伸手拿过茶壶，将凉茶倒进茶盂。 周秉礼的目光一直落在他的手上，直到茶盏重新斟满，他才张了张口，声音里带着不敢置信的震颤： “你的意思是……我县学数年安稳，我与 诸同僚所食禄米……皆源于人口买卖？” 宋存业不回答，只是淡淡看着他。 周秉礼胸口剧烈起伏。羞愤、错愕一齐涌上来。他想斥责，想辩驳，话到了喉间，却一个字也说不出来。 良久，他才哑声问： “那菜人市呢？” 宋存业神色微敛。 “菜人市，非县衙授意。班氏手底下有这等腌臜勾当，我也是昨日才知道。” 周秉礼盯着他。 “那玉儿呢？” 宋存业沉默片刻。 “玉儿的事，自会给贺道生一个交代。” 他端起茶盏，语气依旧平和。 “只是秉礼，你要明白，世事牵连，从无孤立。这一查，掀开的便不只是一桩案子。” 他看了周秉礼一眼。 “至于如何查办，待刘大人回来，自有定夺。你们暂且静待便是。” 周秉礼没有说话。 到这一刻，他才明白，从领取第一石禄米开始，他便已不能独善其身。 宋存业却像是公事已经谈完，神色重新缓下来。 “对了。” 他像是忽然想起什么，轻轻拍了拍额头。 “前几日是老师寿辰吧？” 朝门外唤了一声： “陈顺，把东西拿来。” 不多时，陈顺捧着一只长方木匣进来。 宋存业将木匣推到周秉礼面前。 “这阵子事情太多，竟把老师寿辰给耽搁了。这是早备下的，你今日既来了，便替我带回去。” 说着抬了抬下巴。 “打开看看。” 周秉礼掀开匣盖。 里面是一艘黄花梨木船，雕工极精细，连船头盘起的缆绳都纤毫毕现。 他的手停在匣盖上。 宋存业笑了笑。 “老师一生清廉，金玉俗物送过去，怕是反倒要挨骂。这个带给他吧。” 周秉礼合上木匣。 “宋大人的心意，我替家父收下。下官先告辞。” “代我向老师问安。” 周秉礼行至门前，忽的顿住。 “大旱总会过去。” “宋大人，你有没有想过？” 宋存业端着茶盏的手停在那里。 周秉礼没有等他回答。 出了门，一路穿过回廊，他脚下有些虚浮。 到了县衙门口，有人向他行礼。 “周大人。” 周秉礼恍若未闻。下石阶时脚下一空，怀里的木匣脱手而出。 “哐——” 匣盖摔开。 木船滚落在青石板上，断成两截。 周秉礼僵在那里。 片刻，他猛地蹲下身。 “周大人，小的帮您——” “不必！” 他将断船拾起，胡乱塞回匣中，抱起来便走。 门边的皂吏望着他的背影。 “周大人今儿怎么了？” 回到家中，刚进门妻子就迎了上来。 “回来了？” 周秉礼没有应。 妻子指了指墙边。 “正好，宋大人方才遣人把这个月的禄米送来了。” 周秉礼脚步一顿。 墙边靠着一只粮袋。 妻子走过去拍了拍。 “这回比上月多些。老宅那边还是照旧送过去吧？” 周秉礼盯着那袋米，忽然放下怀里的木匣，上前一把将粮袋抱了起来。 妻子一愣。 “你做什么？” 他抱着米便往外走。 “秉礼！” 妻子追上来拉住他的袖子。 “这米还要给老宅——” “松手。” 妻子怔住。 “秉礼……” “松手。” 声音已经哑了。 妻子的手慢慢松开。 周秉礼抱着那袋米出了门，径直往城南而去。 到了流民安置处时，他已汗透衣背，抱着粮袋的双臂微微发颤。 眼前尽是破木板、草席、竹竿搭起的窝棚，风一吹，棚顶便簌簌作响。 周秉礼站在入口处，竟有些不敢往里走。 路旁，一个孩子正用手指刮着破碗底干掉的黑糊。 周秉礼却径直往里走。 越来越多的目光落在他怀里的粮袋上。 一处窝棚下，蜷着个瘦骨嶙峋的孩子，旁边守着个老妇。 周秉礼走过去，将粮袋放在她面前。 老妇怔怔看着他。 他也不说话，转身欲走。 身后传来窸窣声。 老妇解开袋口，满满的粮，吓得一屁股坐地上。 “粮？！我的天爷！都是粮！哎哟我不是做梦吧？！” 老妇坐地上使劲揉着眼睛，然后一咕噜跪下去，嘴里直喊着:“哎哟！活菩萨！菩萨显灵了！”对着周秉礼就重重磕了下去。 周秉礼呆在了原地。 四周的人也围了过来。 “老张婆子你叫什么呢？什么粮？” “呀！真是粮！” “粮呢！大伙儿快看，这么多！活菩萨啊！” “谢大人！” 有人跟着跪下。 一个，两个，很快跪了一片。 “活菩萨！” “谢活菩萨！” 周秉礼站在人群中，脸上的血色一点点褪尽。 “起来……” 没人听见。 “别跪……” 那一声声“活菩萨”钻进耳朵里。 周秉礼忽然觉得，自己连站在这里都成了一种羞耻。 他猛地抬袖遮住脸，转身便走。 “大人！” 身后还有人在喊。 周秉礼没有回头， 只是越走越快。 21. 清名 暮色渐沉 街边铺子陆续掌了灯。 香满楼里却正是热闹的时候。 楼下丝竹声不断，酒客的说笑声混在一起，一阵高过一阵。 二楼雅间里，桌上的菜已经动了大半。 赵有成坐在桌边，自顾自倒了一杯酒。 班老大坐在对面，慢条斯理地吃着菜。 阿斌立在他身后。 赵有成放下酒壶，道： “宋大人的意思，人得交出来。” 班老大没有抬头。 “谁？” “老马。” 班老大夹菜的筷子停了一下。 赵有成看着他。 “等刘大人回来，案子怎么结，是县里的事。你只管把人交出来。” 班老大没有应声，继续慢条斯理地吃着菜。 赵有成看了他一眼，端起酒杯。 “这事压是压不下去了，今天的阵势你也见到了。秀才那里肯定得给个交代的。” 说着给班老大斟了一杯酒。 听到这里，班老大才放下筷子朝身后问： “阿斌。” “爷。” “老马在哪儿？” 阿斌道： “我让他去西乡了。” 对面赵有成皱了皱眉。 “西乡？” 他看向班老大。 “你们在西乡也有这个营生？” 班老大没说话，只端起酒盏喝了一口。 赵有成脸色沉下来。 “我说班木匠，你他娘的非要干这腌臜营生？” 班老大放下酒盏，挑着眉定定看着赵有成。 “哼，不干？”他轻笑一声，“西乡方圆几十里，有多少靠这玩意儿吊着一口气的？” “这东西要是没了，他们还能乖乖待在西乡？” 说着，用酒杯轻碰了下赵有成的酒杯。 “相信我，你不会想见到他们的。他们从你身边走过都会有股味……” 看着赵有成疑惑的眼神。 他哂然一笑：“鬼味儿。” 随后一仰头，把杯中酒一饮而尽。 赵有成看着眼前的班老大，艰难地咽了咽口水。 楼下的丝竹声隔着楼板隐隐传上来。 赵有成盯着那杯酒看了好一会儿。 最终还是伸手端了起来，一饮而尽。 重重放下酒杯，他声音闷闷的: “行，你的事我可以当不知道，不过老马你得交出来。” 这一次班老大点了点头。 这时门外伙计声音响起： “先生，您找谁？那是雅间——” 话音未落，房门猛地被推开。 贺道生冲进来，看见赵有成，便快步上前。 “有成。” 赵有成愣了一下。 “贺兄？” 贺道生一把抓住他的手臂。 “有成，我们要出城去找玉儿，光县学这些人不够。把你的人也派出去。” 赵有成被他抓得往前一倾。 “你先松手，贺兄。别急，有话慢慢说。” 他费力的挣出手。 “来来来，你先坐下，正好我也有事和你说。” 旋即吩咐伙计添热茶。 贺道生被他按在座位上。 “玉儿的尸骨，无论如何也要找回来。” 他的声音发紧。 赵有成脸色一僵。 “贺兄，我知道你心里急。人我一早就派出去了。你听我的，来，喝杯茶。” “那个屠夫的去向我们查到了，放心，很快会拿到他的。” 听到这里，贺道生攥紧了拳，咬着牙问他：“这人在哪儿？我要去找他。” “贺兄，追查人犯的事情就让县衙来吧，你安心等待便是。” 雅间里短暂安静片刻，班老大忽然开口发问。 “你就这一个儿子？” 赵有成见问话的人是班老大，皱了皱眉。 随即介绍道。 “贺兄别介意，他是个粗人，我朋友班爷。” 贺道生点点头。 “无妨。是我叨扰了。” 随即起身对着赵有成深深一揖。 “玉儿的事就拜托了。” 说完告辞离去。 门重新合上。 脚步声沿着楼梯渐渐远去。 屋里安静了片刻。 赵有成坐回去，端起酒壶。 “来，喝酒。” 班老大没有动，他看着已经关上的房门。 许久，他又问： “他就这么一个儿子？” 赵有成斟酒的手停了一下。 “嗯。前些年媳妇也没了，就剩这么一个。” 班老大没有说话。 他低下眼，手指在酒盏边沿轻轻摩挲了一下。 过了一会儿，他朝身后道： “阿斌。” “爷。” “叫人去找找。” 阿斌一时没反应过来。 “找什么？” 班老大抬起酒盏。 “那孩子。” 阿斌怔了一下。 赵有成也抬眼看他。 班老大没有看任何人。 “尸首也好，骨头也好。找着了，给他送回去。” 阿斌点头。 “是。” 转身出了门。 赵有成盯着班老大看了一会儿，忽然笑了一声。 “你倒发起善心来了。” 班老大夹了一筷子菜。 “吃你的。” 赵有成嗤了一声，也没再问。 楼下丝竹声又响起来，仿佛方才什么也没有发生。 另一边，宋存业也刚出了后衙，准备上轿去往宋世瞻府邸。 陈顺已经迎了上来。 “大人，赵夫人那边的事，问出来了。” 宋存业脚步停住。 “哦？” 陈顺凑近些，低低说了几句。 宋存业听着眼睛微微眯起，嘴里一声轻斥：“这个蠢妇！” 说完就钻进了轿子。轿夫正要起轿，被宋存业叫停。 撩开轿帘招招手，陈顺连忙躬身上前。 宋存业对他低声交代了一番，陈顺领命而去。 起轿，重新朝宋府行去。轿中，宋存业的脸隐没在黑暗里，只听他自语：“别怪我，要怪就怪你找了个蠢妇，家门不幸啊。” 宋府的客人刚刚散尽。 宋世瞻回到厅中，揉着太阳穴，正吩咐下人送热巾上来，门房便匆匆进来。 “老爷。” “三房二爷来了。” 宋世瞻接过下人递来的布巾，嘴里应着： “请。” 宋存业进门时，一眼便看见灯火通明的前厅。 石阶上，宋世瞻一身亚麻色细棉道袍，正笑吟吟地看着他。 “来了？这里正乱着，随我去书房。” 两人一同进了内厅。 下人已将茶盏撤去，桌上只剩一张纸，上面写着几个字——卯时，城南会合。 宋存业拿了起来。 宋世瞻见了，道： “哦，这是方才几个学生留下的。他们打算先在城里查绑走玉儿的人贩子。” 宋存业点点头，将纸放回桌上。 两人去往后面的书房。 吩咐了下人送茶，书桌旁的宋世瞻，转头对宋存业做了个请的手势：“族兄，手谈一局如何？” 只见桌上的棋盘已经有些年头，四角磨得温润，棋盒一黑一白，搁在两旁。 宋存业看了他一眼。 “族弟有兴，我自然奉陪。” 棋子落在盘上，发出清脆的一声。 宋存业端起茶，慢慢饮了一口。 “秉礼也来了？” 宋世瞻正捻着一枚黑子，闻言抬了抬眼。 “没来。府学临时有事，下午便往府城去了。” 宋存业点点头，手里的白子随之落下。 宋世瞻看着眼前的棋局，缓缓说道：“族兄，今日的事到底与你何干系？” 他抬眼，嘴角温润勾起。 “公堂之上闹得天翻地覆，菜人市一事一旦捅到府城，绝非处置几个市井匪类便能了结。” 棋子在指间缓缓转动，发出细微的摩擦声。 “此间并无外人。不必拿官场虚话来搪塞我。你实话告诉我，此事，你卷进去多深。” 一室默然。 窗缝钻进来的风吹动案头书页轻轻掀动。 宋存业端起茶盏，手指落在茶盖上轻轻敲着，许久，抬眸直视着宋世瞻的眼睛。 “族弟，日日雅集诗会，怕是不知宜州现下，早已到了苟延残喘的绝境吧？” “三饷叠压，年复一年。田地荒芜，民户逃散。县中早已被层层赋税掏空殆尽。我做了二十年的主簿，比谁都想守圣贤道理，可道理填不饱肚子，为了这个城，有些事总得有人去做。” 听到此处，宋世瞻脸色凝重，手中黑子“啪”落回盒中。 “族兄此言，此事还真与你脱不开干系？” “所以族兄是在告诉我——” “你是在替宜州藏污，亦是在替宜州续命？”< /p>宋存业垂眸。 “乱世行权，无非两害相权取其轻。” 宋世瞻脸色冷了下来。 “所以世道艰难就是行这权宜恶事的理由？” “难道阖县乡绅坐视了？县衙每回告急，宋家哪一次不曾捐粮输财？官府征募接济，我们哪一回没有出力相助？！” 宋存业静静看着动了怒气的宋世瞻，等他话音落下，才开口。 “族弟心里清楚。乡绅捐献，不过杯水车薪。如今的宜州是整座城已被榨干掏空。单凭几户大族捐粮补漏，填得满这倾覆大势吗？” 宋世瞻胸膛起伏。 “即便大势难为，为官者当守本心，刘县令何等清正之人，岂能也容得下这般苟且？” 宋存业垂下头：“正是刘大人这般清正，才更看得出时局之无可奈何。事到如今，他也只能对此睁只眼闭只眼。” 宋世瞻一时语塞，胸中闷闷。 “就算时局如此，可我们宋家乃是此地百年望族。世世代代守得便是一个清名。你身为宋家人，这般作为，污的不止县衙，是整个宋氏一族的声名。” 宋存业静静听着，听见这番话惨然一笑，眼圈微微泛红。 “中部县之祸摆在眼前，乱局一至，富户大族首遭荼毒。难道族弟情愿护着这一纸虚名，最后背着祖先牌位，拖家带口去做四处乞食的流民吗？” 宋世瞻怔怔望着宋存业，好半天，才喃喃的说道：“可我们是世族……我们总有别的法子，迁移避祸，散尽家财……”话说一半，声音却低了下去。 “迁徙？偌大一个宋氏，几百口老小，岂能说走便走？天下处处烽烟，哪里有一处净土安身？散尽家财？不过多苟延数月，依旧躲不开乱世刀兵。” 宋存业声音压得发沉：“乱世之中，摆在你我面前本就只有两条路。” “一条，死守心中道义清名，代价是阖族倾覆。另一条，甘愿背负一身骂名，换族人一线生机。我守的是宜州的秩序，这，便是宋家最后的生路。” 宋世瞻闭了闭眼，胸口重重起伏，猛地站起身，一言不发，快步走出房门。 室内只余下茶盏浅啜的细微声响。 门外庭院，宋世瞻立在廊下，望着漆黑的院隅，久久不动。 不知过了多久，木门吱呀一声轻响。 宋世瞻快步折返回来，落身坐回方才的座位。 他沉沉盯着宋存业，声音干涩而沉重。 “玉儿惨死，贺道生痛失爱子，这件事不能就此糊里糊涂揭过。” 宋存业放下茶盏，抬眼看向他。 “害死玉儿之人，我必会给贺道生一个交代。” 宋世瞻轻轻点点头，伸手将一枚棋子放进棋盒。 “族兄你要知道，我并非认同你的行事。只是宗族存续，终究是头等大事。” 书房中许久没人说话。 一局棋就此搁置。 直到二更的梆子声远远自街巷传来。 宋存业理了理衣袖起身。 “夜深，族弟，我告辞了。” 宋世瞻看着晃动的烛火，没有应声。 宋存业转身要走，忽又像想起什么顿住，从袖中取出一方绣帕。 “族弟。” 宋世瞻抬起头，一方绣帕递到了他眼前。 他的目光落在那方帕子上，瞳孔紧缩，整个人骤然僵住。 宋存业把绣帕塞进他手里，淡淡道：“物归原主。” 说完便径直出了书房。 宋世瞻望向宋存业离去的院道方向，又垂眸看向掌心里的绣帕。 片刻之后，如同猛然惊醒一般，他迅速起身，快步走到柜前，取出一只精致木盒。 将帕子小心翼翼放入盒中，紧紧揣入怀中，便匆忙推门而出。 宋府后院已经准备歇灯了。 宋夫人坐在妆台前，丫鬟正替她卸下头上的簪子。 “夫人。” 宋夫人从镜中看了她一眼。 “什么事？” “老爷出门了。” 宋夫人没有动。 “这么晚了，去哪儿？” “瞧着……像往大房那边去了。” 宋夫人望着镜中的自己。 “大房？” 片刻，轻笑了一声。 “大爷都入土多少年了。” 丫鬟低下头，不敢接话。 屋里静了一会儿。 “哼，又去找那个狐媚子了。” 她抬手取下耳上的坠子，搁在妆台上。 “行了，今晚他不会回来了。歇灯吧。” 丫鬟轻声应道： “是。” 22. 暗涌 马车在官道上颠簸了一整天，车轴嘎吱嘎吱地响，刘方廉是连夜从府城赶回来的。 一进门，他没有回自己的书房，甚至连身上的官服都没脱，脚步虚浮地穿过长廊，停在了后堂最深处的一间小屋前。 门缝里透出一点微弱的黄光。 他站在门口，整理了一下满是褶皱的衣袖，深吸了一口寒气，才轻轻推开门。 屋里一股子艾草与陈旧棉麻的味道，水声一阵阵轻响，在安静的夜里显得格外清晰。 刘方廉示意给母亲洗脚的丫鬟出去，丫鬟看了看正在闭目养神的老夫人，悄悄退到了外间。 一双手浸入温热的水中，轻柔地揉洗着。 老夫人感觉到水里的手变了，缓缓睁开眼。看清面前蹲着的人是儿子，眼里闪过一丝惊讶： “怎么是你？回来了？” 刘方廉抬头，声音有些发干： “好久没有伺候母亲了。” 说罢，重新低下头。 老夫人看着俯在自己膝前的人，两鬓不知何时多出来的白发，紧拧着的眉头。叹口气： “看着累坏了。早点回房歇了吧。” 刘方廉手上的动作微微一顿，低低地“嗯”了一声。 屋里又静了下来，只剩下轻微的水声。 忽的。 “母亲。”刘方廉轻唤了一声，声音哑得厉害。接着竟像小时候在乡下读书读累了一样，身子一软，将额头重重地抵在了母亲的膝盖上。 老夫人愣了一下。粗糙、满是老茧的手轻轻抚上儿子的官帽，感受到他微微的颤抖。 “这是在外面受委屈了？”老夫人声音很轻。 “母亲……”刘方廉闭上眼睛，眼眶滚烫，“孩儿挂印好吗？咱们回乡去，租几亩薄田，孩儿去私塾教书，服侍您老人家百年……好不好？” 老夫人停下了手上的动作，静静地看着自己的儿子。 她家祖上三代都是泥腿子，她的儿子是从那个连村塾都凑不起膏火的破落户里，硬生生靠着两盏油灯、一双铁脚板，考中的同进士。 那夜的炮仗声真响啊，整整传出了十里地。 “娘知道你从小就是个好孩子，心善，读圣贤书，想着要救人。”老夫人摸着他的脸，“若这官当得太委屈，伤了身、害了心，那咱们就不当了。回乡种地、教书，哪怕喝稀粥，娘也陪着你。” 望着母亲，刘方廉的心像是被针扎一样疼。 良久他重新低着头，在渐凉的水中，一下一下地替母亲揉着脚心。 他不能走，也走不掉。 想到此处，刘方廉轻声说：“母亲，您早点歇着吧。” 起身召唤外间丫鬟进来。 老夫人看着站起身来的儿子，张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是闭上了眼。 一刻钟后，县衙内书房。 宋存业静静立在案前。 刘方廉抬起头，双眼直勾勾地盯着他：“在府城求人给宜州一口粮，你们倒好，在宜州把人当成粮了！” 宋存业微微一顿，低头道：“下官也是刚得知此事。县衙当初把流民转给班木匠，走的是人口牙行的路数，谁能想到这帮畜生竟敢私下支起人肉案板，做出这等骇人听闻的勾当……下官听到消息时，亦是心惊。” “心惊？”刘方廉重重一拍桌案，震得灯火剧烈摇晃，“堂堂一个秀才的独子，活生生死在了菜人市！这等惨绝人寰的丑事，竟发生在我刘方廉的辖下！这是宜州的耻辱，也是我为官的耻辱！” 声音在空旷的书房里回响，宋存业躬着身，没有接话。 刘方廉深吸了一口气，语气冷硬直接下令： “三件事。其一，涉案人贩、屠夫，一律缉拿归案；其二，立即查封菜人市，严禁再有此等买卖；其三，自今日起，县衙与班某所有往来一概切断，往后绝不许再借县衙的名义倒卖人口、抽取厘金！” 宋存业抬起头，眼神平静却坚决。 “前两条，下官没有异议，明日一早便着人去办。” 他停顿了一下，深深一揖： “唯独第三条，恕下官不能从命。” 刘方廉冷冷地看着他。 宋存业缓缓道：“大人心里清楚，县库如今是个空壳，差役的粮饷、城防的开支、乃至维持宜州眼下这点太平，大半全靠姓班的这条线在暗中周转。如若断了，必是大乱啊。” 两人隔着案几对视。 灯影摇晃，将两人的影子斜斜投影在墙壁上。 “三日。”刘方廉冷冷开口，打断了窒息般的沉默，“三日之内，把县衙和班木匠的账目清理干净。” 宋存业拱着手站在原地，既没有应下，也没有退让。 空气僵冷得像要凝固。 刘方廉疲惫地挥了挥手：“退下吧。” 宋存业深深一揖，什么也没再说，转身退了出去。 刘方廉独自坐在昏暗的光晕里，看着案上那盏摇摇欲坠的油灯，久久未动。 夜色彻底笼罩了宜州城南。 如果说县衙深宅是冰封的死水，那城南这片临时划出来的安置处，就是一锅沸腾着泥渣与酸臭味的烂粥。 几千名从各处逃荒过来的流民，挤在一片原本用来堆放烂砖头和废渣的洼地里。放眼望去，全是密密麻麻的窝棚。 风一吹，空气里都是一股子混杂着粪尿、湿柴烟子和人身上几个月没洗过的腥臭味。 阿山刚用几根硬木棍和废草席把窝棚顶支起来，外面突然传来“砰”的一声巨响！ 刚支好的木架子被一股蛮力猛地踢得剧烈晃动，上面压着的半块烂砖头摔下来，差点砸中蹲在角落里的阿喜。阿喜吓得尖叫一声跳开。 “哪个腌臢泼妇养的野杂种，跑到老娘眼皮底下来占地盘了？！” 一阵破锣般的尖骂声撕裂了周围短暂的安宁。 云娘眉头一挑，掀开破麻袋帘子钻了出来。 只见窝棚前站着个三十多岁的女人，身穿件油腻得起光折褶的短褂，双手叉腰，一只脚还踩在窝棚架子上，满脸凶光。 妇人见云娘出来，吐了一口浓痰，破口大骂道： “呸！也不撒泡尿照照自己什么德行！才来的外乡绝户头，也敢占这么大一块干地？老娘在这儿住了半个月，这墙根下的地就是老娘踩熟的！你们算个什么东西？敢在这儿搭窝棚？赶紧给老娘交一斤粮！否则老娘掀了你们这狗窝！” 她这番话喊得极熟练，显然平日这样的事没少干。 这时，妇人身后跑出来个身材瘦小、弓着背的汉子，正是她男人。那汉子拉了拉妇人的衣角，小声劝道： “算了算了……细娘，大家都是逃荒来的，人家带着孩子……” “算什么算？！你个没骨头的阉鸡！”细娘反手推了自己的男人一把，骂得更凶了，“今天不给这几个骚浪货立规矩，明天他们就得踩到咱们头上拉屎！” 细娘说着说着甚至伸出手指头，直直地要往云娘脸上戳去。 可她没想到，云娘连眼皮都没眨一下。 云娘冷笑一声，上前一大步，反手“啪”的一下，重重拍开了细娘戳过来的手指。< /p>“你骂谁是绝户头？！” 云娘双手往腰上一插，脚步向前一踏，直接逼到了细娘的面门前。 “说这地是你的？官府盖章了还是你祖宗埋在这儿了？嗬！擦屁股都嫌硬的脸皮！一斤粮？也不怕撑死你这黑心烂肚的腌臜货！你刚才踢谁家的东西？动谁家的孩子？你有种再踢一下，老娘今天就拔了你这张喷粪的臭嘴！” 细娘平素在流民堆里蛮横撒野惯了，哪受过这等气？瞬间整张脸扭曲得不成样子！ “好你个臭骚浪货！老娘今天不薅光你的头发，撕烂你这张臭脸，老娘跟你姓！” 细娘厉声尖叫着，张开两只指甲又长又黑的爪子，直冲着云娘的眼珠子和头发就抓过去了。 周围看热闹的人吓得倒吸一口凉气，眼看那带脏泥的爪子就要抓到脸上。 云娘向后微微一侧，就闪开了细娘这一抓。 趁细娘一爪抓空，云娘顺手刺溜一下，直接拾起地上搭窝棚的木棍！ 转身照着细娘高高撅起的屁股砸了下去！ 这一棍子结结实实砸在屁股上，“砰”的一声沉响！细娘那张横肉乱颤的脸瞬间拧成了一团，眼珠子几乎瞪出来，嗷地发出一声杀猪般的惨嚎。她也顾不上抓脸了，双手死死捂着剧痛的屁股，半条腿抽搐着往后瘸跑，一脚踩进烂泥坑里，绊得连滚带爬。 “哎呦！杀人了！你这臭婊子居然用棍子——” “打的就是你这喷粪的臭嘴！” 云娘嘴里骂着，手上片刻不停，逼上前去抡起木棍“呼呼”又是两下！ “满脸流黄脓，舌头上长烂疮的黑心货！还要掀了我们的窝棚！行啊！今天咱俩谁也别睡，看谁先死在这泥潭里！” “哎哟！我的妈呀！打死人了！杀人了啊！” 人群传来哄笑声。 细娘那男人想上去劝，被云娘瞪过来的凶狠眼神一吓，硬是没敢上前，只得缩着脖子跟着后面跑。 细娘鬼叫着钻回了自己的破草棚。死死拉住破帘子，猫在里面哼哼唧唧地哭，再也不敢冒半个头。 云娘这才停下脚步，有些喘息地站直了身子。将木棍往地上一戳，指着那间破草棚厉声呵道： “再敢跑老娘门口吐一口痰，再敢伸出你的臭爪子要粮，老娘见你一次打你一次！听见没有？！” 草棚里鸦雀无声，只有细娘压低了的抽泣声和她男人的小声安慰。 云娘冷哼了一声，转过身，大摇大摆地钻进自己的窝棚，将木棍丢回给阿山。 阿山在一旁看着，嘴角隐隐勾起了一抹极淡的笑意，低声说了句： “手劲挺大，招式也地道。” 云娘抬头白了他一眼：“这种无赖地痞这回不给她打疼，还有下一回。” 夜深了。 城门内侧，一盏灯笼挂在墙下，被夜风吹得轻轻摇晃。守门的兵丁靠着墙根打盹，忽听有人低声唤了一句。 “开门。” 兵丁睁开眼，揉着脸，起身走到门前。 几辆牛车停在城门内的暗处，车上堆着鼓鼓囊囊的粗麻袋，上面盖着破草席。 兵丁打着长长的哈欠，朝车上扫了一眼。 “今晚的货？” 赶车的汉子点点头。 “嗯。” 沉重的城门缓缓打开，牛车驶了出去。车轮碾过门洞里的石板，发出一阵低沉的辘辘声。 车身颠了一下，草席下的一只麻袋微微动了动，随即又没了声息。 身后发出“咔哒”一声 城门重新归于寂静。 23. 桃花运 三个人挤在狭窄刺鼻的窝棚里，终于能坐下来歇上一口气。角落传来“咕噜”一声，是阿喜的肚子。他低头摸摸肚皮，冲云娘嘿嘿笑了两声。 云娘瞥他一眼，伸手从包袱里摸出几个杂粮馍，捏了捏，硬邦邦的。她将水囊和馍递给阿山和阿喜，叹了一声：“哎，这破地方又没灶火，也没处弄口热汤。今晚咱们先对付一口吧。” 他们就着微弱的月光，一口凉水一口干馍。 “明天得进城。”云娘抹了抹嘴角的馍渣，低声道，“在墟市补了针线，可一点粮也没攒上。这宜州城里的粮价今儿你也听见了，咱们口袋里那点积蓄，经不起花用。” 阿山咽下最后一口干馍，点了点头：“明早进城打听打听。看看有没有私下换粮的。早点弄到粮也好早点启程。” 吃罢饭，阿喜眼皮开始打扣。 云娘正借着窝棚缝隙透进来的月光，穿针引线地补着他们带了一路的芦花被。 看着破洞中冒出来的芦花，忽然轻轻笑了一声。 “阿山，”云娘的声音压得很低，带着一丝狡黠，“你见过少奶奶盖的棉花被吗？” 阿山靠在地铺上，把眼睛撑开一条缝看她，勾着嘴角摇了摇头。 云娘缝针的手顿了顿：“我摸过，可软了。” 想了想，她歪着头又问：“那你盖过棉花被吗？” “没有。”阿山又闭上了眼。 “我也没盖过。不过我想着，那玩意儿要是盖在身上，准能把身上的寒气全给闷出来，一夜都热乎着。” 缝上最后一针。 三个人缩进被窝里。窝棚四面漏风，夜风像刀子一样顺着草缝往里钻。云娘下意识地往阿山宽厚干爽的怀里贴了贴，阿喜蜷缩在云娘背后，三个人把彼此的体温挤在一起。 云娘把被角往上拉了拉，盖住阿喜的脖子，口中轻声嘟囔了一句：“要是这床被子是棉花被就好了……” 黑暗中，身旁的阿山沉默了片刻，粗粝的大手揽住她的肩膀，低低应了一声： “会有的。睡吧，明天还得去找粮。” 窝棚里安静下来，只剩下三人的呼吸声。云娘闭着眼，又想起一事，含糊地咕哝了一句： “阿山……没想到那孩子，还真是那秀才的。” 阿山困意正浓，迷迷糊糊地“嗯”了一声。 “你说……班老大的事，要不要告诉那秀才？” 黑暗里寂静了片刻，阿山把云娘往怀里拢了拢，声音越来越低： “要是碰见了，就跟他说一声吧……” “嗯。” 云娘彻底放下了心思，靠在他胸口沉沉睡去。 …… 夜更深了。 城南荒地里，一些黑影悄无声息地从窝棚间钻出来，抬着些粗麻袋，沉甸甸地拐进断墙根下。 墙角黑影里早站着几人，怀里抱着腰刀。 “今儿怎么这么晚？”其中一人不满哼道。 “还不是细娘那个骚货，吃生不成，还被打得嗷嗷叫。把整个棚区的人都闹出来了，不好下手。” 那人没再说什么，蹲下身，解开其中一个麻袋的绳口，往里瞄了一眼。麻袋里的人闷哼了一声，被顺手一脚重重踢在腹上，瞬间没了声息。 “老规矩。” 鼓鼓囊囊一个袋子丢了过来，砸在泥里发出沉闷的声响。 几个黑影一涌而上，扯开袋口，伸手将里面的饼一抢而空。地上的麻袋很快被板车推走，没入夜色。 这些人也重新钻回窝棚区，夜风中只传来低低的声音。 “那三家留下的破烂呢？” “还在棚里。” “扒干净，能用的拿走，破被烂席扔远些。” 声音越来越远。 …… 翌日清晨，宜州城门刚开。 牛大夯一大早就挑着两桶水，风风火火地来到了城门口。一路上心里都犯嘀咕：“那个姓斌的说的真能成？”不过不管能不能成，这城门口也到了。他放下担子，头上的汗珠子跟着往下淌。 站在门口，他踮着脚往里瞅：“还说直接进去就行？真能直接进？” “哎哎哎！你怎么又来了？！昨天才给你赶出去！你是听不懂人话还是耳朵有毛病？！”门口兵丁看着探头探脑的大夯，张嘴就吼。 大夯一跺脚：“我就知道哄我玩儿呢！哪儿有那么好的事儿！”说完转身就要走。 “哎！哎！哎！那个大胡子！过来过来！快快快！赶紧送水去！李员外家今天办文会，正缺水用。” 一个穿着青布短褂的汉子急步过来，冲着大夯一挥手。 “你去李家角门送水！” 牛大夯傻了眼，拿手一指自己鼻子：“我？” “你不是叫大夯吗？” “是啊！我是叫大夯啊！可是……” “啥可是不可是！赶紧去！晚了一个子儿也别拿！” 见大夯还傻呆呆地看着自己，这汉子“嘶”了一声：“哎呀，斌爷是啥人，一个唾沫一个钉，昨晚就知会过了。赶紧去啊！还愣着干球啊！” 兵丁在一旁问道：“斌爷的人咋不早说？赶紧去吧！” 牛大夯这才嘿嘿笑起来：“就去就去！那个……李员外家在哪儿？” 穿青布褂子的汉子不耐烦地啐了一口：“笨得像头牛！进了城门顺着青石板大路一直走，看见门前立着两尊大石狮子、排长队的就是！赶紧去！” “哎！好咧！”牛大夯应了一声，挑起担子就往城里赶。 他第一次走在宜州城的街面上，眼睛都不够用了。脚下是平整的青石板，两边是高耸的飞檐红墙。 按那汉子指的路，牛大夯摸到了李家的侧门。 果然，角门外的巷子里已经排了一条长龙，全是送水的挑夫。牛大夯赶忙老老实实排在队伍最后面。 等进了门，眼前的景象让牛大夯直瞪眼。 这门里，竟同时运转着两套章程！ 左边摆着一张八仙桌，管事往水桶里舀一勺验过没泥沙，再把整桶水往旁边的大水缸里一倒，便在账本上画个勾，头也不抬地说：“无沙，两桶三十文。” 再从铜板堆里抓出一串，往桌上一扔。老挑夫麻利地抓起钱塞进怀里，交水领钱，动作熟络得很。 而右边斜对面，则是李府内部的另一条队伍。十几个丫鬟小厮提着各式木桶铜壶，在等着领水。 牛大夯一边排队交水，一边竖起耳朵听着那边说话。 一丫鬟对派水的管事喊道：“这点水怎么够用？少爷今日要在后花园开诗会，府城的秀才老爷们都得过来，你还得再给我十桶。” 一小厮不乐意了：“先把老爷的二十桶领了再说，昨儿老爷就吩咐下来了。今儿鱼池要换水。” 丫鬟不高兴了：“我先来的。” 小厮回嘴道：“你好不晓事，少爷还越过老爷去了？” 一个小丫头探头对管事伸出三个手指，小声说：“我是伺候夫人花园子的，只要三桶！” 牛大夯看得目瞪口呆。 他们村里，一桶水那是全家省着吃用；到了这儿，养鱼二十桶，开诗会十桶，连花草都得浇三桶！ 水，原来还能这么用！ 交完水，领到了三十文钱，牛大夯揣着热乎乎的铜板，跟着几个老挑夫往外走。 一出李家角门，牛大夯就忍不住啧啧称奇，大嗓门嚷嚷道：“哎呀我的娘诶！这过的是什么神仙日子啊！办个啥会、洗个池子，就得用掉几十桶水？这李员外家就差把河抬回家了吧？！” 周围几个老挑夫听了，顿时哈哈大笑起来。 一个瘸腿老挑夫拍了他一把：“看你那没见过世面的孬样！这就叫神仙日子了？这算个屁！上回老太爷过七十大寿，光是后厨就用了五十桶水！那天老子这双腿都快跑断了，回去泡了一个晚上热水才活过来！” 另一个光头挑夫吐了口唾沫，笑骂道： “人家那叫大户富贵！咱们这种泥腿子，一辈子也别想喽！要我说啊，我不求那什么诗会鱼池，只要能让我去香满楼，和那云烟姑娘在软榻上睡上一回，老子这辈子就值了！” “哈哈哈！你想得美！云烟姑娘睡一晚要十两银子，把你卖了都不够！” 挑夫们说着荤话，大声哄笑起来。 牛大夯听得脸皮发烫，但也跟着嘿嘿傻笑，偶尔插上一两句粗话。一会儿就和这些汉子打成了一片。 众人一路说笑着走到了城门，一群汉子走到一台子前，往木箱子里各自扔进去一文钱。牛大夯奇怪地问道：“这干啥呢？” “水税啊，你不知道？”光头挑夫斜他一眼。 “是啊是啊，城里吃这口饭的都得交。”另一个挑夫忙接话道，朝门口努了努嘴。 “交了这钱，外人进来卖水，官爷都给打出去。” 牛大夯想起昨天的事，“哼”了一声，不情不愿地也扔了一个铜板进去。 事罢，大家又说说笑笑起来。 出了城门没走几步，就见前头一个衣衫褴褛的老头正拽着个小姑娘，往几个赶路的汉子身边凑，嘴里急切地说着什么。 那几个汉子一脸嫌恶地摆着手：“滚滚滚！晦气玩意儿！滚远点！” 老头被甩在身后，冲着几人的背影恶狠狠啐了一口：“呸！啥玩意儿！” 骂骂咧咧转过身，一眼瞧见牛大夯他们这群挑夫，赶忙拉扯着姑娘迎了过来。 “各位爷行行好……一个馍睡一回，半个馍摸一回了！” 挑夫们听见这话，纷纷围上前打趣起来。 光头挑夫捏了捏那小姑娘瘦得皮包骨的胳膊，撇嘴道：“这连半斤肉都没有，摸起来砸手！老头，你这生意不好做啊！” 瘸腿挑夫眼珠子一转，撞了撞旁边的牛大夯：“哎，大夯！你小子刚才不是说还没娶媳妇吗？看这小丫头片子多好，买回去当媳妇呗！每天给你烧水做饭！” 周围人顿时一阵哄笑，跟着起哄：“就是！大夯，买个媳妇回家抱窝！” 牛大夯被说得脸上一红，直挠头。 那老头听见周围人叫嚷“他没媳妇”，又打量了一下牛大夯——身材魁梧，肩膀宽得像扇门，显然是个有力气的汉子！ 老头眼睛一亮！ 顾不上别人的嘲笑，一把拉过小姑娘，狠狠往牛大夯身上一推！ 同时，老头凑到姑娘耳边，用极低的声音叮嘱了一句：“妮阿，他壮，跟着他有吃食……他要打你，你就忍着！” 小姑娘被推得一个趔趄，直接撞在牛大夯宽厚的胸膛上，又羞又窘，低着头根本不敢看人。 牛大夯本是个憨直性子，听到老头那句“打你就忍着”，下意识地扯着嗓子大声反驳了一句： “谁说我要打媳妇了？！” 这话一出，周围的挑夫们愣了一下，随即爆发出一阵哄笑： “哈哈哈哈！大夯认领了！大夯答应娶媳妇了！” “大夯好汉子，当场定亲了！” 那老头一听“谁说我要打媳妇”，真以为这壮汉看上自家闺女了，喜得胡子都抖起来了！当即伸出枯柴般的手，递到牛大夯面前，尖声催促： “馍！给我馍！把馍给我！” 牛大夯整个人都懵了，看着老头递过来的手，又看了看怀里那个被吓哭的小姑娘。他鬼使神差地伸手往怀里一摸，掏出一个干巴巴的杂粮馍，傻乎乎地放进了老头手里。 老头一把死死抠住那块干馍，像怕他反悔似的，猛地转过身，撒腿就跑。 “哎！老头！你女儿！你女儿还在我这儿呢！老头——！！” 牛大夯扶着怀里的小姑娘，扯着嗓门在后面急得直喊。 老头一听，跑得更快了，转眼就没了影子。 身边的老挑夫们笑得前仰后合。 只剩下牛大夯一个人挑着水桶杵在原地，怀里揽着个散发着馊味、嘤嘤哭泣的小姑娘，手足无措。 24. 苟活 早晨的城南荒地，是被一阵阵咳嗽声和孩童的哭闹声叫醒的。 云娘麻利地将头发在头顶绾个髻，掀开帘子就出了窝棚。 白日里的城南显出与昨夜截然不同的一面，对面窝棚的妇人正按着孩子揍，几个汉子卷着臭烘烘的铺盖从她面前走过，看样子准备继续赶路。这临时拼凑起来的烟火气，倒也让云娘感到放松了几分，正准备叫阿山他们起床，一转身，撞上隔壁的细娘。 细娘手里端着个小土碗，肥硕的脸上带着昨夜留下的青紫，看起来有点滑稽。看着云娘，她恶狠狠一瞪眼，冷哼一声，猛地钻回自家的破窝棚里，“啪”地一声把那破布帘子摔得乱晃。 云娘冷笑一声，懒得跟这蠢妇计较，正要转身，隔壁窝棚里却传出一阵压抑的哭声。 “当家的……你让我做的，我哪样没做？……好的我都给你留着……你永远装好人，恶人全是我来当……你还要我怎么样……” 草墙透着缝，隔壁男人的声音压得很低，听不清具体在吐什么字。 云娘皱了皱眉，觉得这两口子古怪又令人嫌恶，不想理会，便回了自己窝棚。 今日要进城买粮，三人准备就绪出门时，云娘侧耳听了听，隔壁已经鸦雀无声。 云娘一家离开城南后不久，城南荒地的入口处，便陆陆续续聚集了一批身着青衫的县学生员。 贺道生站在路旁，不时朝来路望上一眼。 顾文修也往四下看了看。 “宋先生还没来？” 旁边一个学生张望着路口，有些纳闷地嘟囔：“怪了，宋先生向来守时，怎么此刻还没露面？” 众人正说着，一个学生气喘吁吁从后面赶了上来。一过来就连连摆手。 “别等了。宋先生今日不来了。” 几个人都诧异地转过头。 “怎么会？” 那学生喘了口气，道：“我来之前，宋先生那边遣人递了话。说刘县令昨夜已经归衙，严令缉拿涉案人犯。如今官府既已着手拿人，他再插手，反倒有干预公门之嫌。” 几个人互相看了看。 “可昨日不是还……” 说话的学生顿了顿，到底没再说下去。 另一人忽然道：“说起来，周教谕昨夜也走了。” 贺道生抬起头，有些惊讶。 “周教谕走了？” “嗯，去了府城。听说是府城有急事，昨夜便动了身。” 站在一旁的顾文修听到这里，凉凉地开口。 “一个昨夜走了，一个今早不来了。” 他“哼”的冷笑一声。 “哪有这么巧的事。谁知道县衙又搞什么鬼！” 旁边几个学生看向他。 “文修兄，这话未免说得太过了。”先前来报信的那名生员立刻出声反驳。 “无凭无据的事，怎能张口就来？县衙一大早就派出一队衙役去缉拿人犯去了！据说菜人市一并调查属实的话也要从严处置。” 旁边几个人顿时围了过来，纷纷询问。 贺道生点点头说道：“今早确有衙差奉宋大人之命前来知会我此事，说赵捕头带人去拿屠夫了。不过绑走玉儿的人贩子还没有线索。” 顾文修答道：“既如此我们也别在这里耽搁。赶紧进棚区分头寻访吧。” 先前那学生看了顾文修一眼，“对，若能摸到那人贩子的线索，赶紧报给县衙，也好早些把人拿住。” 众人纷纷附和。 顾文修鼻子里轻轻哼了一声，转身便往城南里面去了。 两个学生互相看了一眼，跟了上去。 越往里走，窝棚越密。乱石与破烂草棚交错的流民区里，空气浑浊。 十几个读书人一道进来，太扎眼。不少人抬头看他们。有人只看一眼便低下头去，也有人盯着他们身上的长衫，目光一路跟着。 顾文修走到一处窝棚前。 门口坐着个干瘦老汉，正低头捉裤缝里的虱子。 “老人家，跟你打听个人。” 老汉头也没抬。 “没见过。” 顾文修一愣。 “我还没问呢。” “问啥都没见过。” 旁边一个学生没忍住笑了。 另一边贺道生带着几个学生蹲在一个窝棚前，面前是个干瘦老妇人。 “大娘，你们这儿有没有人突然不见了的？” 老妇人给旁边孙子擦着屁股，头也不抬。 “都逃荒的，人突然不见的多了去了。今天来，明天走，不过换个地方死罢了。有啥好问的。” 贺道生和几个学生对视一眼。 “大娘，那您有没有这里认识的人突然不见的？”一个学生出声问。说完从怀里掏出个干馍递到老妇眼前。 不待老妇答话，旁边冲来个中年汉子插话道。 “我知道我知道，馍给我。你们要问啥我都告诉你们。”说着就伸出手要拿。 老妇人这下也不管孙子的屁股了，站起身一把推开汉子。 “滚开，人家问我呢！我知道。前几天我隔壁两户人就突然不见了。” 她伸着手眼巴巴看着学生手里的馍，一副赶紧给我我就告诉你的样子。 汉子被推开不乐意了，直接一把抓住那个馍，大声说。 “不就是大眼儿那两户吗？我也知道啊？就那天大眼儿还说和我去城外寻摸吃食，一转眼第二天一家人都不见了，他们旁边那户人也不见了。” 学生见两人这架势，干脆把馍一分为二，一人一半递给他们。 “行，别争了。你们都说说这两家是怎么回事？” 汉子咬着干粮只打嗝。瓮声瓮气。 “还能咋回事，被人贩子拐了呗！” “呸！不对！啥拐子还把棚里破瓦罐，烂草垫子都收拾得干干净净，就像没来过似得？”老妇拍开旁边孙子伸过来抓馍的手。对干瘦汉子啐了一口。 那汉子扭头骂道：“你知道个屁！前头那家男人腿都烂了，前一天还躺着起不来，第二天一家子就没了。飞走的？” “那个石头说和我玩儿泥巴的。后来再没见过他了。这个算吗？” 没讨要到馍的孙子干脆把手伸到学生面前，眼巴巴盼着。 几个学生对视一眼，苦笑一声。其中一个生员拿出自己的干粮，掰了些放这孩子手里。 老妇见了凑近几人压低了声音：“这里经常少人，我听那些走了的人说过，这里不吉利，有脏东西。一到晚上就出来勾魂了。他们听到过声儿，说半夜三更的像鬼叫，他们怕得不敢出去。第二天一看哪，那家人全不见了。” “拉倒吧!”干瘦汉子大声嘲笑。“鬼还帮他们打扫窝棚？！” 汉子笑得被馍渣子呛的连连咳嗽。 贺道生站在泥地里，听着这些七嘴八舌的议论，眉头紧紧拧成了一个“川”字。 半夜无声无息地消失，连破烂家当都被清理得一干二净？这里似乎潜藏着某种极其诡异的动静。可手头信息太碎，他们一时之间根本厘不清头绪。 众人继续往里走。 这一问，便问到了日头渐渐升高。 有人说城南西头常有人夜里推车，另一个却说那是倒夜香的。还有人信誓旦旦，说前几日有个瘸腿男人专门在棚区里转悠，待众人追问下去，旁边却有人骂道： “放你娘的屁！那是他亲兄弟，来找他的！” 真假混在一起。 馍给出去不少，消息反而越乱。 这城南分明有张看不见的网，似乎就在这些窝棚、破墙和饥饿的人群之间，可真伸手去抓，又什么都抓不住。 …… --- 而此时，城南荒地深处一间窝棚里。 细娘跪在地上，双手抓着男人的裤脚。肿着半边脸，拼命把头往男人膝盖上贴，嗓子干的像含着沙子。 “当家的~当家的你信我，我什么时候没听你的话？每次你叫我去撒泼，去把新来的粮弄出来，我哪次没去？我不怕！” 她猛朝前又膝行一步，脸在男人膝盖上贴的更紧了。 “我不怕，我不怕挨骂，坏人恶人全是我在做啊……” 男人站在那里，居高临下看着她，昨天晚上妇人嘴里的“阉鸡”此刻眼神冰冷，慢条斯理拧着一根麻绳，一句话也不说，就这样看着她。 这死一样的沉默让细娘彻底慌了，她浑身发抖，眼泪鼻涕混在一 起涌出来。 “昨……昨天那一家子，那女人是真下死手啊！您也看见了，我腿到现在都是肿的。我……我是没得手，那是我没防备她那么厉害。你再给我一次机会……当家的，求求你，再给我一次机会！” 说着把头磕在地上，咚咚地响。 “我保证！我今天我今天就把粮给他们抠出来！” 男人手微微一顿，歪着头看着门口，声音平静：“行了，办砸了，就是办砸了。罚还是要领的。” 接着对门口一直探头探脑的人扬声道：“你们进来吧！”说完转身就走。细娘紧紧扯着他的裤脚不放，撕心裂肺的哭。 男人俯身说：“你再不放，我就把大川他们几个也叫来。” 细娘的手像被火烧一样收回来，只伏在地上哭。 男人掀开帘子出来，几个身形魁梧、满身馊味的汉子嬉笑着推搡钻了进去。 看着人进去，他找个墙根靠着，掏出烟袋，慢条斯理地抓了撮烟丝塞进去，划火打着，眯着眼吞吐着刺鼻的青烟，听着里面的动静，脸上甚至没有一丝波澜。 片刻后，窝棚的布帘被一只粗糙的大手猛地扯开。 一个赤着上身、腰间挂着麻绳的汉子一边系着裤带走出来，一边冲着站在外头晒太阳的男人嚷嚷： “雷哥，下回还是给兄弟们弄个楼里的姑娘吧。这半老徐娘，没意思。” 丈夫转过脸，面无表情地盯着他：“咋？细娘不好？” 汉子皮笑肉不笑地扯了扯嘴：“好是好，就是忒胖了点。” 外面另一个汉子嘿嘿笑起来，一边解裤带一边往里钻：“嫌肥你别占着坑啊！胖咋了？胖的肉多，这大风天的按着暖和！” 抽烟的男人嘴角微微勾了勾。 等一切消停下来，窝棚里只剩下死一般的寂静。 细娘一动不动地躺在脏臭的草垫子上，衣裳被扯成了烂条，身上布满了青紫的指印与干涸的血痕。她眼神空洞地盯着墙角一截生霉的枯草，一串一串的眼泪顺着耳根渗进泥里。 她曾经以为，自己早在很久以前就死过了。心死了，死透了，往后便再也不会痛了。可每一次她都发现，原来自己还没死绝。原来这人世间的地狱没有底，只要她还剩一口气，那个她依靠着、恐惧着的男人，就总能找到更狠的方式，在她心窝子上再狠狠扎进一刀。 她不敢生出仇恨的勇气，她只是觉得冷。 身体里似乎有什么极其宝贵、极其微弱的东西，在这一刻“咔嚓”一声，悄无声息地彻底断了。这一次，她是真的感觉不到痛了。 …… 太阳西沉。 云娘一家三口拖着沉重的双腿回到了城南窝棚。 在宜州城里折腾了一整天，一家三口一粒米也没买成。二千二百文一斗！手里那点银两照这个价买粮，根本撑不到京城。 云娘心烦意乱地掀开帘子，刚准备生火烧点热水，外头突然传来一阵窸窸窣窣的声音。 是脚步声，走两步，又往后退，随后又折了回来。 云娘心里本就压着一股买不到粮的怒火，听着这鬼鬼祟祟的动静，火气顿时顶上了脑门。她猛地一把扯开草帘子，见到那个熟悉的女人，张嘴就骂： “鬼鬼祟祟干什么呢？！怎么，又皮痒了？！” 站在面前的，竟是细娘。 此时的细娘面色惨白如死人，原本就肿胀的脸颊上布满了新添的淤青，嘴角挂着干涸的血块，眼窝含泪直直的望着云娘。 云娘的骂声硬生生卡在了嗓子里：“干嘛……我又没揍你。” 细娘也不知道自己为什么会走过来。 她只是深深地看了云娘一眼，缓缓向前挪了半步，用只有两个人能听见的沙哑声音，极其艰难地挤出了一句话： “你们别在这儿待了。” 云娘一怔。 细娘的眼角滑过一滴泪。 “走吧。” “这不是什么好地方。” 说完这句话，她没有再多停留一刻，甚至不给云娘开口询问的机会，猛地转过身，拖着发软的身子，一瘸一拐钻回了隔壁的窝棚里。 夕阳的残照下，云娘呆呆地站在原地，手还按在自家草帘的边角上。 25. 清剿 衙役的官靴重重践踏在烂泥里，碎骨、脏污与腐肉散落一地。 “按住！全都给老子绑了！” 衙役们如狼似虎地扑进恶臭的摊位间，将整整一大批正在交易的百姓，以及在旁边徘徊的饥民，像赶牲口一样强行按倒在地。麻绳粗暴地套过一串又一串脖颈与手臂，惨叫声、哭喊声与挣扎声顿时响成一片。 趁乱溃逃的人群呼啦啦散开，狼狈地没入四周的昏暗里。 远处破草棚的缝隙里、枯黄的草堆后，探出一双双黑洞洞的眼睛，惊恐地盯着场中央捆缚的人群。 赵有成骑在马上，手死死按着刀柄，居高临下地扫视着那些暗处的眼睛。他猛地一勒缰绳，用佩刀指着地上那些被捆缚的人，厉声喝道： “都给老子听好了！朝廷禁绝此等悖逆人伦，败坏纲常的勾当！自即日起，凡私设菜人市、参与买卖者，一律严惩不贷！这就是下场！押走——！” 那一长串被捆绑的饥民绝望地嚎哭着，四下那些黑洞洞的眼睛麻木地注视着这一切。 “等等！——把人给我放下！！” 这声尖叫带上了破音的血腥气。 斜刺里的泥堆里，一个白发老太太猛地冲了出来。她怀里死死抱着个僵硬发黑的死娃，啪地一声，直挺挺摔躺在赵有成的马蹄正前方！ “恢恢——！”马匹惊吓高扬前蹄，尘土与臭泥四溅。老太太将那死娃往马蹄下一推。 “踩！你踩过去！朝老娘身上踩过去！这娃儿昨天就咽了气……你拿我儿子！你们凭什么拿我儿子！！” 赵有成冷汗唰地就下来了，死死勒住惊马：“放肆！官府办案——” “你办什么案？！”老太太声泪俱下，枯瘦的手指死死抓着马腿，“你们算哪门子官？！粮税一遍一遍地抽，把我家里五亩良田抽得干干净净！我们好好的一家人……小儿子跳了河，大儿子饿得只剩一口气……他不吃这口肉，他今天就得死！你们不让我们吃，你们给粮啊！官府给粮啊！！” “对！官府给粮啊！” 原本藏在远处草丛里不敢动弹的人们，看着被绳索捆成一串的父兄亲人，十几个妇人、汉子从黑影里扑了出来，有的死死拖拽衙役手中的麻绳，有的直接用肩膀去撞带刀的官兵，现场瞬间乱成了一锅粥。 “放了我男人！你们这群狗官，放了我男人！！” “把人还给我们！他们不过是想活命，他们犯啥王法了！！” 原本那些躲在破草棚、深草丛里的饥民们，彼此悄悄对视着。不知谁先开了口，嘶哑的呼声此起彼伏。 “对！官府给粮啊！” “逼死我们一家老小，现在连活路都不给留了？！” 远处密密麻麻的草棚里、泥沟里，呼啦啦涌出来上百个饿得皮包骨的饥民。 一个光着膀子、肋骨清晰可见的汉子横着脖子撞在衙役的杀威棒上，两眼血红地咆哮： “把人全放了！今天你们一个也别想带走！要打死就朝这儿打！打死我好歹给卷草席！打死我！！” 越来越多密密麻麻的饥民从四面八方包围了过来。枯瘦如柴的身体，黑压压地往烂泥里一趴，用那只剩一口气的身体，把整条村道塞得水泄不通！ 衙役握着杀威棒的手在发抖。 “赵捕头……这人……人带不走了啊！再不走咱们都得折在这儿！”旁边的衙役吓得嗓子都变了调。 赵有成冷汗顺着额角流进眼里。他狠狠盯着那躺在马蹄前抱死娃的老妇，从喉咙深处硬生生挤出： “……放人！撤！！” 晌午，宜州县衙后堂。 “砰！”的一声，官帽被重重甩在桌上。 赵有成一身狼狈地跨过门槛，抓起桌上的凉茶咕咚咕咚灌了半盏，抹了把嘴。 “宋大人，西乡动不得。那是群恶鬼，硬扫……会出民变。” 宋存业背着手走出来，目光扫过前庭院子的喧闹，眉头瞬间拧成了一个死结。 跟着赵有成一起回来的二十多个衙役，一个个像刚从水坑里捞出来的落汤鸡，挤在一起洗脸，水桶撞得吱呀响；七嘴八舌骂着西乡那些疯子。 宋存业沉声道：“怎么回事？清剿菜人市，抓几个人，怎么搞成这副德性？” 赵有成撑着桌案，呼哧呼哧喘着粗气，将今日在西乡的经过，向宋存业详细禀报了一遍。 说完他抹了把额头上的冷汗，咬牙道： “今日属下要是敢硬带走一个人，那二十多号兄弟，全得交代在西乡的烂泥里！” 宋存业脸色阴沉如水。背着手在堂前缓缓踱步。 片刻，他停下脚步压低了声音。“局面到了这个地步，强行清剿风险太大。西乡那边……恐怕得先放一放，另想办法。” “宋大人所言极是。”赵有成抹掉额上的冷汗，“官府威严固然重要，可现在不是硬顶的时候。” “放一放？放什么？” 一道清冷的声音忽地从廊下传来。 宋存业与赵有成浑身一震，同时转头。 只见刘方廉不知何时已立在檐下。看着两人的目光锐利如刀。他原本是被前衙的喧闹声引来的，却刚好将两人的后半段对话听得一字不漏。 “大人。”二人忙低头行礼。 刘方廉缓步迈过门槛，目光冷冷落进赵有成眼中：“赵捕头，你刚才说，官府要退让？” 赵有成硬着头皮上前一步，抱拳道：“大人！属下并非畏缩，只是今日西乡之景实在凶险，饥民以死相逼。若是执意动手，非得见血不可！如此一来，恐生大变啊！” 宋存业也在一旁拱手插话：“知县大人，赵捕头所言不无道理。如今城外流民遍地，人心思乱。此时若逼得太紧，万一激起民变，局势便彻底脱缰了。不如暂缓数日，再作打算。” 堂内一时安静得可怕。 < p>刘方廉缓缓走到赵有成面前，目光如炬：“饥民以死相逼，官府便要后退；若明日有人聚众攻城，以死相逼，县衙是不是也要将宜州双手奉上？” “大人，这不可同日而语……”赵有成急道。 “有何不同？！”刘方廉猛地一挥袖子，厉声道，“菜人市本就是法理不容的邪路！若是今日因为几百流民聚众喧闹，县衙便网开一面，从今往后，宜州政令何以施行？官府威信何在？！” 宋存业张了张嘴，看着刘方廉那决绝的眼神，最终把到了嘴边的劝阻又咽了回去。 赵有成按在刀柄上的手紧了又松，背后的冷汗早已浸湿了内衫。 “传本官令。”刘方廉转过身，背对着两人，声音冰冷得没有任何余地，“前衙所有捕快、巡检司弓兵，点齐人手。明日清晨再去清剿，若再有阻挠者，依律严惩，绝不姑息！” 赵有成与宋存业对视了一眼，无奈拱手。 “……遵命。” 后堂的争执刚落幕，赵有成揉着发涨的太阳穴走出侧廊，迎面撞见跨进院门的贺道生。 贺道生连客套的寒暄都顾不上，几步跨上前，一把拽住赵有成的胳膊： “赵兄！听说害我玉儿的屠夫拿住了？！” 赵有成被他拽得胳膊一沉，顺手将他拉到廊下，避开前庭来回走动的衙役。 “贺兄，你先别急。人是带回来了，如今押在牢里，等着过堂。” 赵有成顿了顿，又道：“只是那个拐子没拿住。姓马的说，早在你报官那日，那人就跑得没了踪影。不过你放心，知县大人已经下令发海捕文书，着人查拿了。” 贺道生眼圈一下红了。 “让我见他。”他死死攥着赵有成的衣袖，“赵兄，让我进去见那个姓马的一面！就一炷香……不，几句话的工夫就行！” 赵有成看着他，伸手将他攥在自己袖上的手拿开。 “不行。” “赵兄！”贺道生急了，“我就问他几句话！绝不给你们添乱！我只想亲耳听他把玉儿的事说清楚！” 赵有成沉下脸来：“姓马的牵扯的是命案，如今还没正式过堂，是未过堂的重囚。你是苦主，私下见不得他。” 贺道生一怔：“我只问几句话也不成？” “不成。”赵有成摇头，“公门有公门的规矩。今日我若放你进去，明日过堂，他翻口说你私下逼过他，这案子还怎么审？” 贺道生僵在原处，攥在身侧的手一点点收紧。 “那……那我什么时候能见他？” “等知县大人升堂。”赵有成拍了拍他的肩膀，“到时候若要当堂质对，自然会传你。有什么话，你到堂上再问。” 贺道生站在廊下，半晌没有说话。 “好。” 他深深看了赵有成一眼，抱了抱拳。 “有劳赵兄。” 说罢，转身出了县衙。 26. 鸿门宴 宜州去往府城的官道荒凉漫长。 刘方廉坐在轿中，手心里一直捏着那封从府城送来的信。 信是黄知府派人送来的，字斟句酌都写得很含糊，只说省里与府里近来有些关乎各县的重大变故，令各属县知县即刻赴府城议事。来送信的差役闪烁其词，问及细节只说“到了便知”。 可刘方廉等不及了。 宜州的情况已经危如累卵。西乡的菜人市如同一块烂在官府脸上的脓疮，一次清剿就清出了祸乱的苗头。再清剿下去，只会把数万流民往民变的边缘逼。虽然他下令第二次清剿态度坚决，但心中的忧惧早已沸反盈天。若非逼到了绝路，他绝不会在此时离开宜州。 “或是赈粮有了眉目……” 刘方廉看着窗外倒退的枯树，低声自语。 黄知府虽然贪婪擅权，但眼下流民遍地，若宜州真的大乱，府城也难保平安。这时候急召各县，除了调配省里的存粮、分拨常平仓的储备，还能有什么事？ 带着这一点压在心底的绝望与期待，轿子停在了知府衙门的侧门外。 然而，迈进后堂的那一刻，刘方廉愣住了。 后堂没有堆积如山的案牍，没有各县知县面红耳赤的争执。庭院里摆开上了好的花梨木高桌，引赞、酒保鱼贯而入，空气中弥漫着炙肉与沉香交织的浓郁甜气。 其他几位属县的知县早就到了，正围在主桌旁，簇拥着一身绯色官服的黄知府。 “哎呀，方廉来了！” 黄知府端着白玉酒杯，红光满面地转过身来，笑声爽朗得穿透了整个后堂。 刘方廉硬着头皮上前行礼：“下官刘方廉，参见知府大人。不知大人急召下官等前来，所议何事？可是……省里的调粮文书到了？” 这话一出，原本喧闹的席面诡异地停顿了一瞬。 围在黄知府身旁的高县令立刻笑呵呵地打断了刘方廉，顺手将一杯热酒塞进他手里：“刘大人！今日可不谈那些烦心公事！今日是黄大人天大的喜事——布政司考功的考册已送入京城吏部，大人考评卓异，不日便将拔入九卿之列，高升指日可待！” “正是正是！恭喜黄大人！贺喜黄大人！”众人立刻轰然应和，举杯相庆。 刘方廉被挤在人群外围，手中的酒杯沉如千钧。 他几次想跨上前去，开口询问赈粮一事。可每当他刚吸一口气、往前迈出半步，身旁的同僚便会“恰到好处”地挤过来—— “刘大人，此乃大喜之日，你怎能不敬黄大人一杯？” “来来来，刘大人，我等共同敬大人！” 推杯换盏之间，吹捧与祝贺的浪潮一浪高过一浪。刘方廉站在花团锦簇的酒席中间，只觉得耳膜嗡嗡作响。那些满面笑容的同僚，就像是一面面密不透风的墙，将他与黄知府隔绝开来。 他终于看明白了。 根本没有什么紧急公事，也没有什么赈灾议事。 这不过是一场为黄知府祝贺高升的喜酒。 而他，怀着满腔救灾的期待跑了几十里官道，却像个笑话一样站在别人的庆功宴上。 酒过三巡，刘方廉喉咙发干，只觉心头有一团火在烧。 “刘大人，这席上闷得慌，随本官去后廊方便方便？”坐在他身旁的奉符县令拍了拍他的肩膀，起身笑道。 刘方廉本想拒绝，但转念一想，后廊离黄知府的书房不远，或许能找机会避开人群给书房值守单独呈递公文，便点了点头，跟着奉符县令出了后堂。 深夜的府城后院深幽寂静。冷风一吹，酒气散去大半。 两人沿着游廊没走多久，前方角门处突然传出一阵沉重的木轮碾地声，以及低沉的吆喝声。 刘方廉下意识停住脚步，循声望去。 隔着半开的木栅门，后罩房宽阔的空地上停满了黑压压的货车。数十名赤膊的壮汉正借着火把的光亮，麻木而高效地搬运着一袋袋沉甸甸的粮袋。 “这……这是何处运来的粮食？”刘方廉心头一跳，转头问奉符县令。 奉符县令眼神闪烁了一下，含糊道：“嗨，不过是府里日常调度的一些军粮、杂粮罢了。刘大人管这些做甚，快走吧。” 刘方廉没有动。 他的眼睛死死盯着那些粮袋。那些粗麻袋的封口处，用黑漆戳着清晰无比的官印——那独特的菱形黑印，是朝廷常平仓专用的封记！ 刘方廉的脑子轰的一声。 常平仓！那是救命的粮！是各县大旱、饥荒时朝廷最后的底牌！ “这粮要运去哪里？！”刘方廉猛地跨前一步，一把拽住奉符县令的衣袖。 奉符县令被他这突如其来的一拽吓了一跳，有些恼火地甩开他的手：“刘大人，这大庭广众的干什么？这是上面调拨的公粮。自然有上面的去处！” “去处？！宜州一日饿死几十上百人！西乡的百姓在吃人！常平仓有粮，为何不发往灾区，反而要深夜从府城暗暗运走？！” 刘方廉看看左右，压低声音质问。 奉符县令沉下脸来，凑近一步，叹了口气道： “刘方廉，你糊涂！如今九边吃紧，松锦决战在即，朝廷一日三催要筹措军饷粮草，黄知府这是尊奉上命、解朝廷倒悬之急啊。朝廷大局当前，你岂能只盘算你那宜州城的一角得失？大人考虑的是国政大局，是全府的生灵安危！这批粮调出去，保的是关防国脉，也是咱们整府各县的平安！” 公事。 战事。 调粮。 刘方廉看着那一袋袋从他眼前划过的常平仓大粮。眼前是赵捕头口中西乡烂泥里抱着死娃的老妇，是那些横躺在马蹄前的饥民。 他胸腔里的血气瞬间翻涌。 他猛地推开奉符县令，撩起官袍，发疯一般冲回了后堂！ 砰的一声！ 后堂的雕花木门被一股巨力撞开。 堂内欢声笑语骤停。正在举杯的黄知府眉头微皱，看向满脸铁青、气喘吁吁站在门口的刘方廉。 刘方廉大步跨入堂中，指着后院的方向，厉声大喝： “黄大人！下官在后院看见常平仓的粮车正在装运！宜州大旱，饿殍遍野，各县都在等米下锅！大人竟将救命的常平仓粮——” 话未说完。 一柄漆金的折扇轻轻压在了他的胳膊上。 黄知府身边的随行师爷不知何时已经笑盈盈地迎了上来。 “哎呀，刘大人，您看您，这是饮得急了些，酒劲上头了。” 师爷作势搀扶着刘方廉，对着酒桌众人打着哈哈。 “诸位大人继续喝，刘大人不胜酒力，小人先带刘大人去侧室歇息歇息，醒醒酒。” 说罢对着一脸紧张跟着进来的奉符县令递了个眼色。 奉符县令在旁边立刻心领神会地接过刘方廉另一只胳膊，与师爷一道把刘方廉往偏房带。 不待刘方廉反对，奉符县令在刘方廉耳畔说道：“刘大人，你要是把这喜宴搅黄了，当心以后一颗粮都要不到。走，先进去说。” 砰的一声，偏房的大门在身后重重关上，隔绝了前堂所有的欢歌笑语。 黄知府从头到尾甚至没有站起身来，只是自顾自地抿了一口玉杯里的清酒。 看着刘方廉几人消失的方向勾了勾嘴角。 偏房内只点了一盏微弱的油灯。 师爷掸了掸袍服上的褶皱，转过身来，依旧保持着那副客客气气的笑容。 “刘大人，何必闹得如此难看呢？” 刘方廉一把挣开奉符县令的手，整了整被扯乱的官服，指着师爷的鼻子怒骂：“难看？！常平仓乃国家赈灾根本！黄大人身为一府大员，难道不知道这有违朝廷纲纪？” 师爷长叹了一口气，语气诚恳得甚至有些无奈： “刘大人，宜州的情况黄大人一直牵挂于心。可如今北方战事紧迫，前线几万大军指着粮草救命。侍郎大人在省里筹措不齐，几夜睡不着觉。这批粮调过去，是去解朝廷的燃眉之急！鱼与熊掌不可兼得啊！为了社稷安危，只得暂时委屈治下各县了。”说完还拱了拱手。 刘方廉厉声反驳，“宜州 城外已经出现人相食！我若见不到粮食，宜州大乱近在眼前！律例明确写着，常平仓粮非大灾大荒不得动用，动则必先赈济本属！你们这是剥民谄上！是借祸邀功！是草菅人命！” “刘大人！”听到此话，师爷的脸色冷了下来。“黄大人一片公心天地可鉴！怎么到了刘大人嘴里却成了草菅人命之徒！莫说还有侍郎大人亲自发来的嘉奖令，就算谁参到御前，黄大人为了社稷的一片赤诚之心，就是皇上会不会降罪也未可知吧？再说，这些年黄大人待刘大人不薄吧？几次考核哪次没给你优？大人若能顺利入京，日后朝中有人，宜州难道没有好处？” “本官食朝廷禄米，掌一县印信！本官管不了省里的军需，管不了黄大人的仕途！本官只知道，宜州的百姓还在吃草根、吃烂泥！”刘方廉咬着牙振振有声。 师爷还要说什么。 门外忽然传来—— “黄大人！往后可要多多提携下官啊！” 听着这声祝酒词，刘方廉嘴角轻轻一扯。 他看着师爷，冷冷吐出一句：:“说到底，黄大人还是拿救灾粮换了自己的前程！” 听到此处，师爷脸上的温和笑容，在一瞬间荡然无存。 他缓缓收起了折扇，对旁边坐立不安的奉符县令说道：“大人先回席间吧，烦请转告知府大人一声，刘大人不适需再缓一会，有我在此相陪，请他莫要挂心。” 奉符县令如蒙大赦，忙不迭地告辞离去。 偏房一时安静下来，只剩桌上油灯爆开的一声微弱火花。 师爷慢条斯理地走到茶几旁，对自己和刘方廉的杯中重新添了热茶。他端起茶盏，嘴唇贴着杯沿轻吹浮沫，眼皮都没抬，淡淡地吐出一句话： “刘大人，宜州……不该缺粮吧？” 刘方廉一怔，眉心剧烈地跳动了一下：“你什么意思？” 师爷眼神带着了然的笑意。 “你们跟那个班老大不是一直合作得很好吗？” 轰！ 偏房内死一般的安静。 刘方廉的大脑在一瞬间一片空白。他的呼吸彻底停滞，耳朵里充斥着尖锐的鸣响。 他先是不可置信地瞪着师爷，心脏剧烈地冲撞着胸腔。看着师爷那副熟稔、一切了然于心的姿态，又看着面前早已备好的茶案。 一瞬间，从莫名其妙的急召，到后院“刚好”被他撞见的粮车，到此刻的图穷匕见。所有的碎片在他脑海里，电光火石般拼凑在一起。 刘方廉呼吸粗重，他的眼前仿佛出现了一根晃动的绳索，他感到自己的脖子被什么缠住了，越勒越紧。 “你们……在威胁本官？！” 看着刘方廉那双瞬间充血的眼睛，师爷愣了一下，莞尔一笑，连忙微微弯腰拱手。 “刘大人言重了。谁敢威胁朝廷命官？知府大人历来就很赏识刘大人，他常说您聪明，识大体、知进退。一直遗憾没机会与您推心置腹。如今这大局当前，治下各县的大人齐心协力，随知府大人一道共度了这场难关，这便是天大的交情。有了这交情，宜州往后的事……知府大人自然也会替刘大人兜着。这满府各县，谁身上没沾点灰？可只要大家伙儿站在一块，那便是清白。” 师爷将另一杯尚有余温的热茶，轻轻推到了刘方廉手边。 “茶凉了，刘大人，喝一口润润嗓，咱们回席吧。知府大人还等着呢。” 刘方廉没有说话。 他甚至没有看师爷一眼。 他像是一具失去了灵魂的木偶，机械地转过身，推开偏房的门，一步一步朝外走去。 灯火辉煌的后堂里，同僚们在欢笑，黄知府在满面春风地接受着祝贺。没有人注意到走出来的刘方廉，也没有人在乎他那张面如死灰的脸。 刘方廉没有回席。 他一个人穿过红灯笼高挂的游廊，穿过觥筹交错的欢声笑语，独自走进了夜色中。 他的身后喧闹声再次如潮水般涌来。 “恭喜黄大人！祝黄大人步步高升！” “来，干了这杯！” 27. 请托 城南的窝棚区比昨日更嘈杂了。 贺道生刚绕过一群流民，一个蓬头垢面的汉子便追了上来。 “秀才公！秀才公！我想起来了！” 停在贺道生身前，他气喘吁吁地弯腰扶着双膝，嘴里不停：“昨儿您走了以后，我就咂摸出一件事儿。和你们在问的事儿有关。” “哦？怎么说？”贺道生和生员们疑惑地看着他。 汉子看看左右，凑近众人低声道：“我怀疑，有个人是拐子！” 贺道生眼皮一跳，盯着他等着下文。 汉子却挠挠脑袋不说话了。他看看旁边生员的衣襟，又看看贺道生催促的眼神。 “那个……那个昨天的饼真好吃，好久没吃过正经粮食了。嘿嘿……那个。”说着眼巴巴望着贺道生和他身后的生员。 一个被他盯着的生员“啊”地一声恍然大悟，赶紧掏出个杂粮饼递给这汉子。 汉子眼神一亮，一把抢到手中就吭哧吭哧大嚼起来。 “唔……就我隔壁那窝棚，住着个老姚。”汉子拿手指了指身后那排摇摇欲坠的烂草棚。“那老姚……平日里不跟咱们一起挖草根，整天在城南到处溜达寻摸，谁也不知道他干啥的。那天我看见他带着两个娃娃出了城！那两个小娃子……长得白白净净的，一看就不是我们城南烂窝棚爬出来的娃子！” “你说什么？你再说一遍！两个孩子？你确定？！”贺道生一把揪住汉子的衣领，脸色瞬间涨得通红。 汉子被贺道生的模样吓了一跳，扭着身子想要挣脱。“唉唉，您说就说，别拽我呀！我确定我确定！就是两个！一个站着不乐意走，另一个还拽他呢！我看的真真儿的！我就是昨晚，你们昨日来过以后才琢磨出不对。” 贺道生强自压下胸口剧烈的翻滚，松开手，指尖还在微微发抖。“你别怕，慢慢说。说对了我还给你饼。” 汉子抓着剩下的半块饼也不敢吃了。快速地低声道：“昨夜我一想不对啊！你说他带着两娃出城咋一个人回来了？所以赶紧赶来告诉秀才公。” “那老姚人呢？他现在何处？”一旁的顾文修忍不住插嘴道。 那汉子一听这话，拍了一下大腿，脸上的表情变得古怪起来： “怪就怪在这儿啊！我就是要跟你们说这个呀，前两天这人突然就不见了。而且啊我跟你们说，他这人啊，奇怪得很。我好几次半夜三更遇到他从外面回来。一问他就是如厕去了，可茅厕在另一边呢。昨夜我寻思他会不会就是拐子？你们说他是拐子吗？” 他一脸好奇地盯着贺道生。“先生，您有学问，您说说老姚他是拐子吗？” 贺道生和顾文修对视一眼。 “老姚的窝棚在哪儿带我们去看看。” 那汉子一听这话，抠着脑袋开始支支吾吾。 “这个，窝棚都住旁人了还看啥啊。” “人走了他留下的东西呢？”顾文修有些不耐。 “他走都走了，我们几个把东西分了呗。还能给他留哪儿啊。”那汉子声音越来越小。 贺道生听到此处拿出两个饼放在那汉子眼前。 “你去跟那几个分了东西的人说，把东西拿过来，这些饼就分给他们。” 汉子看到饼眼睛都直了，忙不迭答道：“你们等着，我这就去把人叫来！你们等着别走啊！” 说完转身就跑。 城南另一头，几个学生正在和一群流民问着什么，人群中一个膀大腰圆的汉子冷眼看了一会，悄悄退了出去。 “雷哥，有点不对劲，这几天一群县学的这儿到处晃悠，听那意思在找拐了孩子的人。你说他们是不是在找猴子？” 转眼这汉子就站在城南一窝棚里对着正在抽烟的雷哥说道。 雷哥冷哼一声，眼里闪过阴狠。“多半是，这几天你们都少出来晃。你去通知那边，晚上别过来了。等几天再交货。” 灶膛里啪地爆了一声。两人同时往那边看了一眼。 细娘正蹲在灶前，把一根柴塞进火塘。 另一头，贺道生正看着眼前这堆“破烂”。大家都搜了一遍，没什么发现。贺道生不甘地看着眼前这群人试图从他们脸上找到点什么。一个系着红线的珠子闯入他视线，它戴在一个妇人身边孩子的手腕上。 贺道生一个箭步冲过去，蹲下身，仔细看着这颗珠子。 那是一颗系着红线的算盘珠子，上面刻着“玉”。贺道生瞳孔剧烈收缩。一把抓住孩子手腕。 “这是哪儿来的？” 一旁的妇人一拍大腿。“哎哟，我咋把这个给忘了？这也是那个老姚的，我看娃喜欢就给他戴着了。给您给您。” 说着就把珠子从孩子手上褪下来递出。觑着贺道生难看的脸色。 “先生，现在可以给饼了吗？” 贺道生却看着手里的珠子，转身就走。 顾文修和一众生员面面相觑，把饼往其中一汉子怀里一塞，就追着贺道生离去。 这是玉儿的算盘珠子，上面的玉字是贺道生亲手刻的！玉儿好玩儿，一直把它戴在腕上。 贺道生握着珠子的手过度用力而发白，越走越快，后面的顾文修等人不明所以紧紧追赶。 傍晚的城南路口，进城买粮的云娘几人又一次空手而归。阿喜蔫蔫地踢着脚下的石子。不时看一眼冷着脸的云娘。一个人影晃过，阿喜定睛一看。咦？是他。 “云娘，我看到那个贺秀才了。”阿喜凑近云娘边说边指向前方急走一人。 一旁的阿山闻言大步追了上去。 当云娘和阿喜赶到二人面前时，正听见贺道生神情有些异样的问阿山：“你说，班爷？他就是那个姓马的老大？” 云娘不知这个秀才为什么这么问，接过话就说：“贺先生，我们只是逃荒路过这里。有些事情我们没资格管。只是既然碰巧知道了，不同您说又于心不安。再多的我们也不想知道。” “云娘。“阿山打住云娘的话，转头对贺道生歉意地一拱手。“先生莫怪，云娘只因买不到粮心中烦忧，说话失礼了。” 云娘不再做声，阿喜则眼珠一转走近愣在原地不知在想些什么的贺道生。 “先生，您的学生来了。”他指指贺道生身后才赶过来的生员们。 贺道生回过神，看着眼前的阿喜心里一阵抽痛。如果他的玉儿还在也是这般伶俐。 他的玉儿！还有那个酒楼。 “贺兄，我朋友班爷。”赵有成的话在贺道生脑海里一遍遍响着。 他突然觉得远处的天空裂开了。有什么黑压压的东西从裂口里往外冒。越来越多，背后的寒意顺着肩膀往上爬，一直爬进眼眶里，他觉得眼珠很凉。 然而在云娘的眼中，贺道生就这样站着泪流满面。 众人惊呼：“先生！”想要上前。 云娘看了看阿山，不安地嗫嚅一句。“先生我也没说什么呀。” 贺道生抬手示意别说话。狠狠闭了下眼，再睁眼才胡乱抹了下脸上的泪，转头道： “文修，你们先回去。我有事和这两位说。” 云娘几人带着贺道生回到住处。贺道生无暇打量此处就要开口。云娘把食指举到嘴上做个“嘘”的动作。无声说了句：“等等。” 掀开帘子出门，她凑近隔壁漏风的墙确定没人，这才转身回去。 “隔壁的人有点古怪，不过现在没人。先生，有事您说吧。” “帮我查一个人。” 听到此话云娘心里咯噔一下。 贺道生摊开手掌，一颗汗涔涔的算盘珠躺在手心。 “这个，是我儿子的。” “东西是从窝棚区一个叫老姚的人那里找出来的。有人亲眼见过他带着两个孩子出城。可他现在跑了。我要知道他是什么人，从哪里来，平日都和谁来往。我要找到他。” “你们能帮我吗？在这里，你们应该会比我更有办法。” 云娘和阿山对视一眼。云娘不自在地把头转向阿喜。 而阿山则语气为难说道：“先生，我们是去京城路过这里，这几天为了买粮已经耽误了赶路。我们是随时准备离开宜州的。” “你们不用找粮了，帮我找到拐子。我给你们足够到京城的粮。请二位帮我！” 贺道生整理衣襟，郑重地长揖到地。 “烦请二位帮我！” 阿山和云娘都被这突如其来的大礼吓了一跳。 “先生！我们如何受得起！您快请起！使不得！”阿山一步跨过去，一把将贺道生扶住。 云娘看着弯下腰去的读书人，又看了看他手心里那颗汗涔涔的算盘珠。 “足够到京城的粮……” 云娘轻声重复了一句，沉吟片刻，爽朗地一甩头，脆生生地回答道。 “先生，这活我们干了。” 说罢，云娘转头看向一旁的阿山，微微挑眉。 阿山对上云娘的目光，点点头，转过身对着贺道生沉声道： “你放心，先生。只要这个老姚在城南这里待过，我就是翻遍这片烂窝棚，也给你把他挖出来！” 中街，一座宅院的后院。 班老大赤着上身蹲在一张半成品的木凳前，手里捏着一把小刨刀，正沿着凳面顺纹修平。“嘶啦——嘶啦——”细薄的木屑卷着落了一地。 门帘一响，阿斌闪了进来：“老大，县衙那边来消息了，刘方廉这次发了狠。明儿要彻底清剿西乡，听说这次不仅捕快壮班全部出动，……连巡检司那边也会抽些弓兵过来。” 班老大推刨刀的手顿了顿，没抬头，只低声说了句： “去跟西乡那边招呼一声。” “明白。”阿斌躬身退了出去。 后院里又响起了清脆的刨木声。 28. 自戕 清晨的西乡，村口的木栅烂得只剩半截。 赵有成抹了一把脸上的汗，按着腰间的刀柄，转头看向身后黑压压的队伍。四十多名衙役、壮班，加上巡检司抽调来的三十名持弓挽弩的弓兵，黑铁刀枪在晨雾里泛着刺骨的冷光。 “都听好了！”赵有成拔出腰刀，刀尖直指西乡，“刘大人下了死令，今日彻底清剿！” 队伍轰然应了一声，向村里推进。 村道两旁静得诡异，不见一个人影。 “头儿，不对劲啊……”走在最前面的一个老捕快望着前方低声嘀咕，手里紧紧握着腰刀。 只见前方路上黑压压地趴满了人，老老少少，密密麻麻，骨瘦如柴的身体横在泥地里，一双双枯槁麻木的眼睛盯着进村的官差。 赵有成看着满地的人，心里猛地往下一沉，今日绝不能再退。 他按着刀，厉声喝道：“聚众抗差的，拿下！全都给我拿下！” “是！“衙差扑向地上的人群。 一个壮班猛地将一名饥民从泥里扯起来，那人死活不松手，旁边的老父急了眼，嗷的一声冲上去抱住壮班的腰往后推。壮班脚下一个踉跄跌进泥里，恼羞成怒之下，抡起水火棍照着老头脸上就是一棍！ 鲜血顿时从老头的额头上喷了出来。 “爹——！我跟你们拼了！” 从人群里飞来一块石头，“砰”的一声，正砸在一个衙役的面门上！那衙役连哼都没哼一声，满脸是血地仰头倒了下去。 衙役们见同伴满脸鲜血地倒地，红了眼，“咔嚓”几声，几把雪亮的腰刀瞬间拔出了鞘！ 没有人知道究竟是谁先动了第一刀。 只听见混乱的人群里骤然爆出一声尖锐刺耳的惨叫，紧接着是皮肉被利刃割开的声响。一个人捂着肚子倒在泥水里，暗红的血水猛地喷涌开来。 “杀人了！官差砍死人了啊！” “跟他们拼了！” “横竖是个死，弄死这帮狗官差！” 木棍、锄头、铁铲！人群尖声嘶吼着反扑过来！一个饥民瞅准机会，抄起木镐头照着一个拔刀的差役脑门上砸了下去！ “砰！” 脑浆混着泥水迸裂！ 后排巡检司的弓兵仓皇举弓，可前面官差和饥民已经死死绞杀在一块，根本无法瞄准。直到几个官差被按在泥里活活砸死，赵有成看着手下人被淹没，厉声大吼：“射箭！快射箭！” 嘣嘣嘣！” 弓弦爆响，箭矢噗噗射进密集的人群！ 有些人吓得哭爹喊娘地往外逃；有的人却彻底发了狂，踩着尸体和箭矢，红着眼睛直扑弓兵阵型！ 他们从官差尸体上抢下腰刀疯了一样乱砍，几个人合力把落单的壮班按在泥沟里用石头狠狠砸…… “杀官差啊——！不给活路，就弄死他们！” “杀——！” 走！快退！挡不住了！”赵有成砍倒两个人，身上已经挨了两镐头，衣襟全被血浸透，他看着手下人一个个被流民淹没，吓得魂飞魄散，扯着嗓子大喊，“退！往村外退！” 官差阵型瞬间大乱，丢盔弃甲地往外溃逃。 不远处的一处荒土坡上，班老大远远望着这一切。 他微眯着的眼睛，在看着官差丢下尸体狼狈溃逃的那一刻，缓缓张大了些许。 他眨了眨眼，像是有星火落了进去，那双看似寻常的眼珠，越来越亮。 他就这么站在风里，迎着漫天的风沙，久久地注视着那片狼藉的荒地。 县衙大堂，气氛冷得像进了冰窟。 刘方廉端坐在案后，脸黑得能拧出水来。 “死了八个……还有三个尸首没抢回来？” 堂下，赵有成半跪在地，半边胳膊用破布裹着，洇着大片鲜血，脸色惨白如纸。 他抬起头，眼眶微红。 “大人，卑职昨日便说过，西乡不能硬剿。他们早有准备，又是镰刀，又是锄头，连巡检司的弓兵都被打塌了阵……” “闭嘴！” 他霍然站起身，眼里的怒火几乎要喷出来：“堂堂县衙官差，被一群饥民打得弃尸溃逃？！不能剿？如此恶市不剿，人伦纲常何在？朝廷法度何在？” 他一步步走到赵有成面前，居高临下地盯着他： “带上县衙所有人马！去巡检司把剩下的弓兵全部调来！再征召城中大户的家丁乡勇！本官不管你用什么办法，必须把战死差役的尸骨给我抬回来，把带头造反的匪首给我全抓回来！若再敢后退半步，本官先斩了你！” “下官……遵命！”赵有成咬着牙关，拱手退了出去。 —— 太阳落山时。 城门口黑压压地涌进来一队狼狈不堪的官差。每个人身上都带着血，脸上都是灰白的麻木。 数十名参与抵抗的饥民被锁链串成一条长绳，被押进了大堂。 而在大堂中央，几具覆着白布的担架一字排开。 “大人……找到了。” 赵有成站在担架旁，声音干枯得没有一丝温度。他缓缓揭开了白布。 一股浓重的血腥气顿时弥漫开来，充斥了整个大堂。 三具尸首没一具是完整的，缺胳膊少腿，断处切口参差。大腿上，皮肉已经被利刃片去了大半，只剩森白的骨头上挂着零星血肉。 胃里一阵剧烈的抽搐，刘方廉死死按着案台，低着头，把那股涌上喉头的恶心压下。 “抬……抬下去。” 大堂外战死衙役家眷的哭嚎声越来越近：“早上出去的时候还好好的啊！为什么非要他们去啊！” 而刘方廉就站在后堂的阴影里，面色惨白。 —— 一刻钟后，大堂上。 “谁是带头聚众打杀官差的人？”刘方廉冷声问。 差役指着角落里一个穿破烂长衫、半边脸全是血污的中年人：“大人，就是他！这人叫陈正德，打头阵的就是他，手里拿了把菜刀，砍伤了咱们两个壮班差役！” 那中年人缓缓抬起头来。虽然满脸泥污血痕，可那双眼睛却异常平静，眼神里没有寻常饥民的怯懦与讨好。 刘方廉微微皱眉，觉得这人有些眼熟：“你是外省逃荒来的？” 中年人冷笑了一声，沙哑开口：“刘大人……贵人多忘事啊。三年前，草民在大人这县衙大堂上，还给大人敬过茶呢。” 刘方廉愣住了：“你……你是？” “宜州西乡，三里桥，陈家庄里长，陈正德。”中年人挣扎着站起身，锁链哗哗作响。 “你是本地里长？！”刘方廉大吃一惊，“你怎么会混在西乡的乱民里？！” “乱民？”陈正德哈哈大笑起来，笑得眼泪混合着血水往下淌，“大人叫我们乱民？！三年前大灾刚起。大人您刚到任就开仓施粥，县里晓谕乡绅捐粮，当年是我第一个，将家中存粮捐到县衙赈灾的。 刘方廉记忆深处的一幕瞬间被勾起——当年确实有一个姓陈的里长，在大堂上高呼“刘大人乃青天降世”，带头捐粮。 “是你……”刘方廉嘴唇微微颤抖，“你当年……救了上千外乡灾民。” “是啊！我救了他们！”陈正德双眼通红地盯着刘方廉，嘶声道，“可谁救我们呢？！灾荒一年比一年重！朝廷的派粮越来越狠！！田没了！家业垮了！连最后的粮也被您的差役抢走充粮税了。我的妻子活活饿死，我的两个儿子……为了一口吃的，沦 落进西乡！最后我也成了西乡的一条狗！” 刘方廉被他喊得后退了一步：“本官……本官当年开仓赈灾，是为了救百姓的命！” “救命？大人只为了救百姓的命？！” 陈正德指着刘方廉的鼻子，声泪俱下地咆哮： “当年外乡流民来的时候，大人您开仓施粥，您名扬天下！朝廷夸您是清官！百姓拜您是菩萨！可如今呢？！我们也没饭吃了！我们管大人要一□□命粮，大人的粮没送来！刀却劈过来了！” 大堂上只有陈正德粗重如野兽般的喘息声。 刘方廉僵在原地，冰凉的手指死死扣着衣袖，想要开口，却发现喉咙里像塞了铅块一样，一个字也说不出来。 陈正德看着面前失魂落魄的刘方廉，嘴角浮现出一抹极度嘲弄与绝望的冷笑。 “大人是拿我们的命，换您的清名。” 话音未落，陈正德眼底猝然爆出一股狠劲！ 旁边的几个壮班尚未回过神，只听得锁链“哗啦”暴响，陈正德已如发疯的野兽般猛地朝侧旁直扑过去！负责押解的壮班手里正抽刀戒备，还没反应过来怎么回事，陈正德整个人已经狠狠撞上了那雪亮的刀刃！ “噗嗤！” 利刃没入皮肉，鲜血如瀑布般骤然喷溅在大堂的砖地上！ 那壮班吓得脱手松了刀柄，陈正德喉咙里咕噜响了两声，连哼都没哼一句，直挺挺地向后倒去，双眼死死睁着，眼珠正对着高悬在堂上的“明镜高悬”四字。 热血溅了刘方廉半边官服，甚至有几滴溅到了他的脸上，滚烫得发痛。 ——轰！ 这一声闷响与一地热血，像一道惊雷直直砸进刘方廉的脑海里！ “说到底，黄大人还是拿救灾粮换了自己的前程！”昨日他还这样义正言辞指着师爷怒斥黄知府。 刘方廉身子剧烈地晃了晃，脸色瞬间褪去了所有血色，踉跄着后退，“砰”地一声重重撞在后面的朱红大柱上。 大堂上只剩下一片死寂。 夜色彻底漫过县衙大门时，大堂檐下，赵有成正歪靠着柱子，由着手下差役用沾了麻油的布条死死勒住伤口。他牙关紧咬，冷汗从额角一滴滴掉进衣领里。 “头儿，”一个奉命在外围侦缉的瘦削捕快猫着腰一路溜进来，四下环顾了一圈，附到赵有成耳边，压低声音道，“那些逃出一条命的逃散饥民……没敢往远走，这会儿陆陆续续，全往城外墟市那边渗过去了。不少人在那边重新聚上了堆。墟市东角那块湿泥地，菜人市的摊子……又支起来了.” 赵有成耷拉着眼皮，半晌没吭声。 深夜的风卷着血腥味穿堂而过。他盯着大厅砖缝里向他脚下蜿蜒，还没冲洗的暗红血污。 死了这么多人，不过是从西乡这块伤口，流到了墟市那块脓疮上。 瘦捕快见赵有成久久不语，有些吃不准，试探着抬眼问道： “头儿……这事非同小可。墟市就在城郊眼皮子底下，要是再闹出人命动静……这事，要不要立刻报给刘大人？” 赵有成缓缓闭上眼，靠在冰凉的木柱上。 许久，他才极其微弱地吐出一口气，冷声道： “先盯着。” 瘦捕快站在原地没动，脚下有些不安地挪蹭了两下，犹疑着又问了一句： “那……刘大人那边呢？大人今天刚为了西乡的发疯，这要是回头知道墟市又支起来了……” “我说——” 赵有成睁开眼，那双布满血丝的眼睛在漆黑的廊下冷得让人发慌。他一字一顿： “先别报。” 瘦捕快浑身一凛，不敢再多半句嘴，低头抱拳，悄无声息地退回了夜色之中。 29. 寸心 夜色沉沉，县衙后院寂寥无人。 书房里仅一盏油灯，豆大的灯火荧荧摇曳，将墙上刘方廉孤零零的身影拉得极长。 刘方廉面前的书案上，放着一个木托盘，托盘上面是一壶烫好的黄酒和一只青瓷小杯。 门外的书童望着身后紧闭的书房门，心一阵阵发紧。自家大人今晚实在有些奇怪——不仅破天荒地要了酒，刚才送酒时他还偷窥了一眼，大人那个脸色哟！ 想到这儿，他靠近房门听了听，没有以往翻动公文的声音，也没有落笔走纸的沙沙声。他心里隐隐发沉，却也不敢敲门问询。 想了想，他干脆挨着门蹲下，抱着双膝，把耳朵贴近门缝，仔细听着里面的动静。 屋里，刘方廉正望着墙上高悬着的那幅字： “一念常存赤子，寸心不负苍生。” 嘴里缓缓念着这句话，提起酒壶，将青瓷杯斟满。 昏黄的灯影落在酒面上，随着酒液轻轻晃动。一股浓香冲入鼻尖。就像那日在府城宴席上的酒香一样浓烈。 “说到底，黄大人还是拿救灾粮换了自己的前程！” 记忆中那日自己这样义正言辞呵斥面前的师爷。 他端起酒杯，另一道凄厉怨怼的声音直刺耳膜。 “大人是拿我们的命，换您的清名！” 刘方廉的手猛地一抖。杯里的酒洒出去几滴，渗进袖口的布料里，洇出一小片湿痕。他盯着那几滴酒渍，心头忽然涌起一阵说不出的烦躁。 前程。 清名。 他紧皱着眉头，端起酒杯一饮而尽。辛辣的酒液一路烧进胃里，他重重呼出一口气，僵坐在那里半晌没有动弹。 等腹中那阵灼烫的感觉过去，他伸手拉开桌屉。 抽屉最深处，静静躺着一方旧玉。玉质并不算上乘，边角早已被摩挲得温润，上面刻着两个蝇头小楷——“笃行”。 那是当年他高中进士、即将赴地方任官时，恩师赠与他的。 那日，恩师把玉放到他手里，看了他许久，温和地笑：“方廉啊，你这名字好。盼你流芳，守你清廉。可这世道难啊。” 老人将他的手指合拢，让他紧紧握住那方玉： “为师赠你‘笃行’二字。往后做了官，莫只会说，要真正去做。这个名字，你要担得起来才好。” 年轻的刘方廉握着那方玉，站在恩师面前暗暗发誓：这一生，无论走到哪里，都要在这浑浊官场里守住自己。 这些年来，他从来不敢说自己真的做到了“寸心不负苍生”，区区一个七品县令，有多少事是他做不到的，又有多少人是他救不了的。 可他一直笃定一点——一念常存赤子。自己从无偏移，本心坦荡无私。 刘方廉低头摩挲着玉上的“笃行”二字。 酒意渐渐涌上了头脑，胸口那股压了一整日、甚至压了更久的憋闷，也跟着翻腾起来。 他又想起了府城。想起师爷那张皮笑肉不笑的脸： “你们跟那个班老大，不是一直合作得很好吗？” 还有那句将他拽入泥潭的话—— “我们谁身上没点灰呀？只要大家在一块，那就是清白。” 刘方廉的脸一点点沉了下去。 “我不是你们……”声音低哑，像是从牙缝里强行挤出来的。 他忽然霍地站起身！ “凭什么？！” “啪”的一声，酒杯被重重砸在案上。 “我堂堂刘方廉！十年寒窗，一步一步考取功名走到今日！我没靠过家世，没攀附过权贵，也没拿过一分脏银！”他越说声音越大，胸口剧烈地起伏起来，“我凭什么要跟你们这些贪官墨吏混在一起？！凭什么说我身上也有灰？！” 最后一句，几乎是压抑的吼叫。 书房里只剩下他粗重的喘息声。 刘方廉站了一会儿，忽然转身走回案前，抓起酒壶又倒了一杯，仰头一饮而尽。他想用这滚烫的酒，把胸口那股翻涌着、几乎要喷薄而出的怒火硬生生压下去。 可酒杯刚刚落下，一声凄厉的哭喊忽然又在耳边响了起来。 “早上出去的时候还好好的啊！为什么非要他们去啊！” 刘方廉的动作一下停住了。那是几个时辰前，大堂外那些战死差役家眷的号哭。 紧接着，是赵有成苍白着脸、身上还缠着绷带时说的话： “大人，卑职昨日便说过，西乡不能硬剿……” 刘方廉方才还翻腾着的怒火，像是猛地被泼了一桶冰水，骤然熄灭。 他站在那里，一动不动。 面对府城那些人，可以拍着胸口说自己与他们不同。可是面对那些死去的差役呢？面对他们的妻儿老小呢？ 他又想起了今日的大堂——那些怨怼的眼神，那些埋着头、一声不响的下属。偌大的大堂，静得没有一点声音。 命令是他下的。赵有成劝过他。可他为了“威严”与“法度”，还是让他们去了。 他猛地抓起酒壶，仰头便往嘴里灌。一口，又一口。烈酒呛进喉咙，他弯下腰剧烈地咳嗽起来，咳得眼泪鼻涕一起涌出来，可他依然在喝。 他只想把耳边那声哭嚎压下去。 “为什么非要他们去啊——” 再喝。把它压下去。 刘方廉重重跌坐回椅中，他使劲睁了睁眼，眼前的笔筒怎么在晃？ 恍惚间，一个穿破烂长衫的中年男人又站到了他的面前。半边脸全是血，一双布满血丝的眼睛死死盯着他。 “救命？大人只为了救百姓的命？！” 刘方廉猛地摇了一下头。可那个人没有消失。他凑得更近了，贴着他的耳畔。 “大人是拿我们的命，换您的清名。” “别说了……”刘方廉摇着头。 他把酒壶里剩下的酒倒进杯中。酒液晃动不止。他不知道究竟是自己的手晃，还是杯中的酒在晃。 刘方廉没有举杯，他只是呆呆看着杯中摇动的酒液。酒面里映出一张惨白的脸，那张脸满眼惶然。 刘方廉的嘴唇轻微地颤了一下： “我……错了吗？” 他盯着酒里的自己，过了一会儿，忽然极轻、极自讽地笑了一声： “我真的……错了吗？” 没有回答，酒面轻轻晃动，那张苍白的脸也跟着晃了一下。 凝望着杯中人影，恍惚重叠，他在这张已生华发的脸上，看到初入仕途那年意气风发的自己。 那时候，他才刚刚踏上仕途。一个没有任何背景的寒门同进士，没有父兄在朝为官，没有显赫的岳家，也没有可以替他铺路的族中长辈。 他记得那是一场同僚之间的茶聚。满堂年轻官员谈笑风生。 说的全是某位叔父刚刚升了吏部郎中，哪位大人的门生得了肥缺；谁跟谁家是世交，哪一桩事情只要托谁递一句话，便能办妥。 有人从门外进来，众人自然地站起身招呼：“来了？来来来，坐这里。”笑声不断。 而他坐在最靠角落的位置。每个人对他都很客气，偶尔也有人会问他一句，他便微笑着答一句。可是话很快又转开了。 他就坐在那里，看着那些人谈论属于他们的父兄、师门、故旧，也谈论着仿佛早已铺在脚下的未来。别人笑，他也跟着笑。 茶渐渐凉了。 那个下午，他心底清明透彻：在这个被家世、人情和关系织成的世界里，他什么都没有。 茶聚散后，一个人在街上走了很久。手隔着衣裳，摸着怀里那方暖玉——“笃行”。 他默默攥住它。他没有别的东西，那便把官做好。 后来，灾年来了。流民涌进宜州。 周遭州县纷纷闭紧城门，唯有他力排众议，大开城门。设粥场，置留养所，一锅一锅的热粥熬起来。 城里城外士绅百姓都倾囊相助，扛粮，送米，出人出力。那段日子虽苦，每天都有新的流民进城，他自己几乎没有睡过一个囫囵觉，可那时候，整个宜州城上上下下总还是齐心的。都觉得希望总在前面。他亦别无杂念，只想多救一人是一人。 某日，嘉奖来了。巡抚的褒扬令送到宜州的时候，他的名字第一次真正传出了这个偏远小县。 再后来，又是一次官场雅聚，光景却全然不同。 他刚入厅堂，远处便有人笑着站了起来，冲他拱手：“刘兄来了！快快请坐！” 满堂官员纷纷起身拱手，有人主动把靠中间的位置让出来拉着他坐下，很快又有人围拢过来问询宜州赈灾诸事。 众人问到流民安置区建设的艰辛，连连感叹。听到士绅百姓捐粮捐物的义举，满口赞誉。 一位历来持重的老县令握着他的手：“你，不错。” 甚至几个从没有同他说过话的高官子弟，也端着茶杯过来，笑得爽朗：“原来你就是宜州的刘方廉。久仰大名！” 刘方廉连忙摆手：“不敢，不敢。不过食禄报国，尽些本分罢了。” 众人又是一阵称赞。 他仍旧摆着手，可是手慢慢垂下来以后，在那些落到自己身上的尊崇目光里——他的腰，一点点挺直了。 那是他入仕以来，第一次觉得自己的脊梁挺得那么直。 “后来呢……”刘方廉望着杯中的自己。 后来，那场原以为很快便会过去的灾荒，一年，两年，三年，灾越来越重，朝廷的税赋、摊派，也一层一层压下来。 别的县完不成，宜州也难。可宜州一次又一次，还是把该交的东西硬生生凑了出来。 是谁让差役下去的？ 是谁让他们一趟一趟去逼催的？ 那些人家里没有粮了，就卖田，卖牛，能卖的东西一点点卖掉。后来越来越多的人背着包袱离开村子，背井离乡。 刘方廉握着酒杯，手指一点点收紧。 是他吗？是他把自己治下的百姓，一步一步逼到了这个地步吗？ 可那是朝廷的三饷，是朝廷的摊派！他只是个七品知县，岂能抗旨不尊？！ 可心底有个声音冷冷反问： 别的地方也受制法度，多的是州县交不上来，宜州却一次又一次交了上去。你岁岁考绩优等——赈济流民、地方安定、摊派无缺。 刘方廉慢慢把酒杯举到眼前，凑得很近。酒面里那张惨白的脸，也离他越来越近。 他盯着那张脸，忽然开口问： “你……真的什么都没贪吗？” 那张脸没有回答。酒面微微晃动。 这一刻，他惊恐地发现自己在害怕。他甚至不敢再问一次。半开的抽屉里，暖玉还躺在那里，他死死盯着它。“啪”的一声合上抽屉。 “刘兄来了！” “原来你就是宜州的刘方廉。” 巡抚的嘉奖。众人望向他的眼睛。 差役下乡。卖掉的田。被牵走的牛。一次又一次催上来的粮。考绩上的那个“优”。 “大人只为了救百姓的命？！” “大人是拿我们的命，换您的清名！” 那些场景在脑海里“轰”得撞在一起！ “啪——！” 刘方廉猛地把酒杯摔了出去！青瓷杯撞在地砖上，四分五裂。 “我没有！”他霍地站起来，急促的喊道“我没有！！” 声音在静寂的书房里空洞地撞了回来。 刘方廉急促地来回走了几步，可走着走着，他忽然僵住了。 墙上，那十二个字正对着他。 “一念……常存赤子……“寸心……不负苍生……”他一字一句地念，声音哑得不成样子。 他望着它们，整个房间都是一个声音：“你真的什么都没贪吗？” 第一次挺直的腰。人人口中的“刘青天”。 “不是……”刘方廉猛地冲到墙前，一把扯下了那幅宣纸，“不是！” 上吊的里长。考绩上的“优”。 纸在他手里发出一声脆响。 他狠狠一撕！宣纸裂开！又撕！ “一念常存赤子……不是！不是！！” 大堂那些残缺不全的肢体，陈正德满是鲜血的脸。 他猛地转身，一掌扫向书案！酒壶、砚台、案上的文房物件哗啦一声砸落在地！ 门外，书童吓得猛地站起来：“大人！” 他下意识就要推门，一只手却从后面紧紧拉住了他。 书童猛地回头，夫人不知什么时候已经来了，披着外衣站在廊下，眼泪顺着脸颊不断往下落。 屋里又传来一声物体被重重砸碎的巨响。 “大人！大人怎么了？！”书童急得声音都变了。 夫人抓着他的手，用手绢捂着嘴压住呜咽。 “别进去。” “夫人……” “让他一个人待一会儿。” 屋里，纸张被撕成粉碎的声音还在继续，随后化作了压抑的哽咽。 城南，细娘正抱着一捆柴顺着城墙根儿往窝棚走。 云娘几步跨过去，迎面挡在细娘身前，压低声音问道： “细娘，你认不认识老姚？” “啪嗒！” 细娘身子一颤，一根木柴掉下来。她迅速弯下身捡起来就走。 “我……我不晓得你在说什么！我不认识什么老姚！” 说着侧身绕过云娘，继续往前走。 云娘站在原地，看着她越走越快的背影，长长地吐出了一口气。 30. 暴毙 云娘回到窝棚，阿山正在摆弄他的弓。 他拿着一小块黄蜡，顺着弓弦抹过，眯着眼仔细打量着弓梢。 “怎么样？她咋说？”阿山没有抬头，反复确认蜡有没有上匀。 “哼，今晚你去盯着她家，刚才看她那样子没跑了。”云娘接过阿喜递过来的土瓷碗，狠狠灌了几口下去。 她抹抹嘴，对着阿喜那透着好奇的眼神说：“那家人有些古怪，你以后小心着些，别往他们跟前凑。听见没？” 看着阿喜乖乖点头，她把适才在城墙根儿下的那一幕讲了一遍。 “我看她不仅认得老姚，应该还很熟。她家男人也奇奇怪怪的，你今晚好好查下他们到底藏着什么。”云娘道。 阿山站起身，把上好蜡油的弓挂到墙上。 “知道了。今儿晚上我去盯着。” 云娘转头看他：“小心些。咱也不能为了粮把自己给搭进去。” “我知道。”阿山转头看着云娘，“不完全为了这个，也为了那日墟市。” 云娘眼睛有些讶异地睁大了，然后慢慢眼神透出了了然。把头靠在他的肩膀上，轻轻点了点头。 清晨，县衙后院。 吱呀——” 县衙后院的房门推开了。 刘方廉从里面走了出来。 他穿着一袭浆洗得一丝不苟的青色官服，发丝拢得光滑整齐。 他又变回了平日里那个处事不惊、云淡风轻的宜州知县。 唯独眼眶深处那一层极淡极淡的青黑与疲态，隐隐透着昨夜大风大浪过后的疲惫。 走出县衙大门，他一如既往的，准备先巡视一番街道再回衙署。 路边蹲着逃荒新来的流民父子，浑身的破烂棉絮在外张着嘴。 小孩子拿手扯了扯父亲的破袖子：“爹……听说宜州城里有包子卖，是真的吗？” 父亲正抱着胳膊哆嗦，闻言拍了下孩子的脑袋，声音嘶哑： “这个大荒年哪来的包子，别人逗你玩的。” “那要是真有呢？你给我买嘛……” “有就给你买。” 刘方廉听到此处，面无表情地往后一转，直接返回了县衙。 两名在门口值守的差役不解地相互递了个眼色。 刚进二门，宋存业便迎了上来，脸色阴沉得能拧出水来。 “大人，出事了。”宋存业凑近，极低地说了一句，“老马昨夜死在牢里了。” 刘方廉脚步一滞，转过头看他：“怎么死的？” “是自缢。” 刘方廉嘴角挂起一抹冷笑，他没再多问一句，径直走向公房，一撩袍袖坐下，沉声开口： “把昨夜凡是在狱房当值、走动过的，有一个算一个，全给我叫进来。” 不一会儿，六七个皂隶、看守鱼贯而入，站满了狭小的公房。屋里的气氛压得人喘不过气。 “说说吧。”刘方廉靠在椅背上，声音平得听不出喜怒。 底下人面面相觑，很快，一个干瘦的看守抢先开腔，一脸委屈： “大人明鉴啊！小的昨夜是后半夜的班，昨儿剿西乡，累得骨头都散了。后半夜实在困得撑不住，就打了那么一会儿盹儿……早上巡视才发现，那姓马的已经把自己吊栅栏上，死得透透了。” “所以，是他自己吊死的？你们牢里七八个人一晚上都是瞎子。”刘方廉的声音听不出火气。大家反而感觉房间里空气更闷了。 旁边掌钥匙的看守连忙接话： “大人，钥匙虽然在小的腰上挂着，可小的昨晚整夜都跟李大友在一处喝酒打牌，一步都没离开过看守房！不信您问李大友！” 叫李大友的皂隶立刻把胸脯拍得响亮：“对对对！大人，小的能作证！他一直跟小的在一起！早上也是我们一起发现的尸体。” 角落里一个年老的狱卒擦了擦额头上的冷汗，小心翼翼地向前凑了半步： “大人……小的斗胆说一句。也许老马知道自己横竖是个死，保不齐……保不齐是想着今日过堂还得受刑挨罪，干脆拿裤腰带把自己吊栅栏上了……” “是啊大人。” 声音此起彼伏，每个人都言之凿凿。 “啪！” 刘方廉猛地一拍桌案，桌上的茶杯剧烈一震，茶水溅了出来。 “你们好大的胆子！糊弄到我头上来了？！” 他站起身，目光如刀一样扫过每一个人的脸。 屋里骤然静了下来。 “你们别以为我不知道你们那些小九九！这是怕今日老马过堂咬出点儿什么吧？我看你们是也想进去吃吃牢饭。 “我再问一遍，谁干的？还是你们一起干的？” 所有人头低得更深，有人额角冒出冷汗，还有人在嘴唇蠕动着，似乎还想说点什么。 刘方廉看着他们。好一会儿，他用手点着这些人。 “你们啊，你们啊！此地无银三百两！自作聪明！都滚出去！” 他缓缓坐回椅子里，双手扶着案沿，闭上了眼睛。 众人有些不可置信，互相看着。这位眼里揉不得沙子的主儿今日咋就这样？就这样放过他们了？ “还站着干什么？该干啥干啥去！”一旁的宋存业轻声呵斥。 众人如蒙大赦，连连磕头称是，争先恐后地向门外退去。 宋存业没有走，他掩上房门，转过身来，轻声开口： “大人，老马本就是死罪。如今他这一死，虽有些麻烦，但……这案子也算有着落了。眼下城里风声正紧，若再强行深挖下去，牵连出更多的人和事来，怕是连县衙的颜面都保不住了。” 刘方廉坐在那里，一动不动。 “这事你让干的？”说完抬头紧盯着宋存业的眼睛。 “大人，此事下官一无所知。这么做纯属下下策。 ”宋存业拱手道。 “哼，你还不算糊涂！他们担心什么，我难道不知道？老马有个老娘。此事原本我自有打算。” 宋存业听到此处微微张大了眼。“可，大人现如今已然如此。只怕很多人会对此事存疑啊。” “行了，你也出去吧。尽快安排仵作验尸。” 宋存业领命，他躬了躬身退后两步，在拉开门离去的瞬间，忍不住回头看了一眼桌案后的刘方廉，他坐在那里依然和往常一样端正，可宋存业却感觉有什么和以前不一样了。 未时三刻， 贺道生一身青衫，后面跟着顾文修，两人一前一后走上县衙外的石阶。 刚到门口，一个面熟的皂隶正斜倚在门廊上，见是贺道生，连忙招呼：“贺相公，您这是？” 贺道生拱手：“劳烦差大哥代为通禀，贺某有事求见刘大人。” “哎哟，贺相公！今儿个您可别往里走，大人正发火呢，这会儿谁去谁挨骂！” 顾文修上前一步，皱眉问：“发什么火？” 皂隶左右一看，压低声音：“就牢里关着的那个老马！昨儿夜里，死了！” 顾文修脸色一变：“死了？！怎么死的？！” “仵作刚走，说是自缢。”皂隶絮絮叨叨地凑过来，“今儿一早进去送饭的喊起来的。听说是在牢里栅栏上把自己吊死了，啧啧，今儿早上抬出来的时候，那脸紫得跟茄子似的，舌头吐老长，人都硬透了！” 顾文修听得后背发凉，失声道：“这怎么可能？！那么多人看着。” “文修。” 一道低沉的声音打断了他。 顾文修回头，看见贺道生正站在石阶上。贺道生的脸紧绷着，他死死地盯着幽深的县衙门洞。 “先生？” “走吧。” 贺道生没有再多问一个字，转身朝石阶下走去。 “先生，咱们不进去了？刘大人他——” “不必了。” 贺道生在县衙前的大街中央停下了脚步。 他缓缓转过身，抬起头，重新看向眼前这座熟悉的宜州县衙。 朱红的大门，高耸的石狮子，门檐下沉甸甸的匾额。 他在宜州生活了半辈子，在这里读书，在这里考中秀才。灾荒刚来那年，他曾和很多宜州士绅一样捐粮捐物。看着刘知县在大堂上亲自为流民调度留养所。他和县学那些学子们餐风露宿熬粥，派粥。那时候，那时候日子虽苦，处处捉襟见肘，宜州本就偏僻，人力粮物就这么多，涌来的流民一眼望不到头。人人都在熬，可心底却存着一股盼头。 如今。 赵有成和菜人市老大不明不白的关系，老马莫名的暴毙。眼前这座他走进去过无数次的县衙大门，第一次显得如此陌生。 贺道生深深地看了它最后一眼，拉过顾文修，头也不回地融入了街头熙熙攘攘的人潮，消失在寒风中。 31. 担当 宋士瞻的书房里，茶烟袅袅，气氛却有些沉郁。 “老马在牢里吊死了，仵作说是自缢。”一个年轻学生捧着茶碗，眉头紧锁，“可这早不吊、晚不吊，偏偏要在今日过堂前吊死？你们不觉得太巧了吗？” 旁边另一名学生迟疑了一下，轻声道：“可他本就是死罪，他自知难逃一死，害怕过堂受刑受辱，一时想不开自尽……倒也说得过去。” “说得过去？！”原本看着窗外的顾文修转过头，声音陡然拔高，“自尽？狱卒都是死人不成？！今儿就要过堂了，昨夜老马就连夜死了，这叫说得过去？！” 这番话掷地有声，屋里一时间静得能听见灯芯爆裂的声响。 众人一时沉默了。有人开口:“我觉得文修兄说得在理。此事怎么看都透着蹊跷。咱们县衙又不是第一次关重犯，从来没听过谁还没过堂就死了。还是在重重看守之下。” 几个学生面面相觑。有些迟疑地问道:“那顾兄，你的意思是？” 顾文修“嚯”地起身，快步在厅中走了个来回。 猛地停在贺道生面前。 “先生，这事不能就这样算了！我们先草拟联名公呈，遣人去打探巡按御史此刻身在何府。寻到御史行署，或是等他出行之时，拦舆递状！检举宜州牢中重囚未过堂而暴毙，疑有灭口情弊，请御史大人来宜州彻查此事！” 这话一出，满堂生员皆是面色一凛，众人交头接耳，低声议论起来。 一直坐在上首的宋士瞻端起茶杯，饮了一口，打破议论声： “文修，慎言。跨府投呈本就惹眼，一旦所查不实，署名诸生功名难保，万不可轻举妄动。” 贺道生微微诧异，抬手看向宋士瞻。他素来知道士瞻是本县士林的领袖，一向护持后生，仗义敢言，今日这番劝诫，叫他心里生出一丝异样。 赵有成不可信，老马死了。现在连县衙也迷雾重重。这背后的水深得很，根本不是面前这群血气方刚的年轻学子能够趟得过去的。 “诸位。”贺道生站起身，朝众人拱了拱手，声音沙哑，“玉儿的事，本是贺某的家事。这段日子拖累诸位跟着操心奔波，贺某感激不尽。如今城里风声不对，此事……到此为止吧。你们回县学吧。各自安心攻读才是。” 顾文修急道：“贺先生！这分明是背后的祸首灭口之举，咱们若就此退缩——” “文修！”贺道生厉声打断了他，眼神里闪过一丝恳求：“回去吧，这事你们已经管不了了！” 众人见贺道生态度坚决，不好再多说什么，纷纷叹息着起身告辞。 待学生们陆陆续续走尽，贺道生端着茶盏，埋着头不知在想着什么。 “守真……” “我们认识二十五年了吧？”贺道生突然抬头打断宋士瞻的话。 宋士瞻一愣，温和一笑:“是，你，我，秉礼从蒙学起就在一处。” “你没什么要对我说的吗？”贺道生看着宋士瞻的眼睛轻问。 宋士瞻和他对视良久，缓缓吐出一句:“守真，我知你不好受，我们也都想给玉儿讨回公道。可仵作已出了结案文书，这事只是意外。你别再胡思乱想了。” 听到此处。贺道生再也忍不住，起身告辞离去。转身之际，只觉得眼眶微湿。 宋士瞻独自留在书房里。他站在窗前望着贺道生离去的背影，手指攥紧了腰间那方族长印章。 片刻后，他叫来了家中的管事： “去一趟衙署，给存业带个话。就说今日县学的学生，在我这商议过拟联名公呈的事。” 管事领命而去。宋士瞻转过身，看着空荡荡的茶案，长长地叹了一口气。 城南，流民窝棚区。 贺道生猫着腰掀开破布帘走进来时，阿喜正哈哈笑着，小手里捏着根枯树枝，在泥地上用力地比划。 阿山侧过身笑着招呼：“贺先生来了。” 说着指了指地上那个歪歪扭扭的大字，有些不好意思地笑道：“这不，闲着也是闲着，我瞎教他划拉两笔。” “先生！你看我写的！写得好不好？”阿喜挺着小胸脯，脆声脆气地问。 贺道生低头看去，泥地上能看出来划出的歪斜的“人”字。 他想起玉儿开蒙时，又是一阵心痛涌上，等那阵不适过去，他微笑着对阿喜说：“我哪儿有正经字帖，回头给你带过来，好好跟着练。”说着还轻抚了抚阿喜的头顶。 一旁的云娘给贺道生递过一碗热水：“贺相公，这外面冻得慌，喝口水暖暖。您看我们临时落脚，也没个凳子。只有委屈您坐这个了。” 说着指了指旁边一个粗糙的木桩。 贺道生看着地上那个歪歪斜斜的字，又看着眼前这其乐融融的一家三口，原本闷了一天的心情，竟在这破落的窝棚里泛起了一丝久违的温热。他接过碗，直接在木桩上坐下，看着二人，开口便是： “老马死了。” 屋里的空气骤然一凝。 云娘惊讶地抬起头；阿山眉头微不可察地皱了皱。 “昨夜，死在县衙的大牢里。”贺道生声音低沉，带着一股化不开的寒意，“官府说是自缢，但怎么看……他都死得蹊跷，” 云娘倒吸了一口气：“在县衙牢里……难道会是？” “难说”贺道生看着他们二人，坦诚道，“我今天来，就是为了这事。当初我拜托二位，以为只是在这城南查个人贩子。可如今看来，这事后面没那么简单。能把手伸进县牢的人，背后牵扯的绝非寻常的小贼。” 贺道生站起身，朝二人拱了拱手： “如今这事的风险我告知二位，如果二位不愿担此干系，那就此作罢，我依然会送二位足够到京城的粮。当初破庙告知玉儿下落之恩，贺某铭记于心。” 云娘听到此话，微微一愣，随即噗嗤一声笑了，打破了屋里的凝重： “贺相公，我们虽然落难住在这窝棚里，但也不是不识数的人。您放心，我们吐个唾沫就是钉。既然应下了你的事，就没有半途倒回去的道 理。再说，阿山你别看他话不多，他在我们过去主家也是个护院头领，一两个毛贼也不在话下。” 阿山站起身接过话：“这条线我们已经摸到门道了。” 贺道生一愣：“摸到了？” 云娘眼神变得锐利起来。“嗯，有个人，这几天让山哥盯着。八九不离十，她应该知道内情。” 贺道生深深地躬下身去，拜了一拜：“贺某……感激不尽。” 直起身时，贺道生神色郑重：“一旦找到拐子。你们就带上粮立刻离开宜州。” 阿山看了看云娘，点点头：“一言为定。” 戌时一刻。 贺道生坐在书房里已经出神很久了，桌案上一盏豆大的灯火微微晃荡着。 他握着笔，可悬在半空的笔尖久久没有落下，一滴浓黑的墨汁在纸上慢慢晕开，渗出一片沉闷的黑印。从宋士瞻书房里的割裂与冷漠，到城南窝棚里两个流民的赤诚与担待，这一天的经历像是一块巨石，沉沉地压在他的胸口。他看着那团摇曳的灯火发愣。 “笃、笃、笃。” 书房的木门突然被轻轻地扣响了三声。 在这寂静的夜里，声音显得有些空落。贺道生回过神来，以为是家里的仆从送夜宵或添茶，便放下手中的笔，站起身走过去，顺手拔下了门栓。 “吱呀——” 门推开了一道缝，一股刺骨的寒风迎面灌了进来，吹得桌上的灯火猛地一摇。 门外一片漆黑。 除了走廊下挂着的那两盏挂灯在风里摇晃，照出一点微黄的光晕外，院子里只有寒风卷着几片枯叶在青石板上沙沙地滚动，哪里有半个人影？ “谁？谁在那里？”贺道生朝门外的院子里喊了一声。 无人应答。只有风声呜呜地扫过檐角。 贺道生皱了皱眉，只当是下人忙活完偷懒跑开了，正准备转身退回屋里关门。 可就在他抬脚退回门槛的瞬间，目光无意间往脚下一落—— 门槛外的青石板上，静静地放着一个用粗麻布严严实实裹着的包袱。 包袱不大，有些发潮，甚至散发着一股说不清道不明的陈腐与腥气。 “咚！” 就在贺道生的眼睛触碰到那个麻布包的一瞬，他的心脏毫无预兆地猛烈痉挛了一下！ 紧接着，一股说不出的不安与惊恐，顺着脊梁骨直冲头顶！ 他“砰”的一声将书房大门重重关上。 “咚！咚！咚！咚！” 贺道生背靠门板，只觉得胸腔里的那颗心脏开始不可抑制地狂跳起来，跳得砸得肋骨生疼，贺道生觉得有些窒息，死死按住了自己的胸口，试图把那颗几乎要跳出喉咙口的心脏给压下去。 冷汗顺着额角渗出来，过了许久，那脱缰的心跳才慢下来。 “吱呀——” 夜风呼啸，再次打开大门的贺道生，站在刺骨的寒风里，手依然死死按着隐隐作痛的胸膛，直直盯着脚下那个静静躺着的麻布包。 32. 魂归 久不见雨水的宜州在这个傍晚乌云密布。 贺道生靠在门板上，背脊一片冰凉。 那个粗麻布包袱静静地躺在微黄的灯光里，发潮的布角微微掀起，散发着一股陈腐的腥气。 胸腔里那阵几乎要破胸而出的剧烈狂跳慢慢平息了下去，他直直地看着地上的包裹，努力平复内心那股突如其来的不祥预感。 贺道生闭了闭眼，深吸口气，直接蹲下身，伸出两指，狠狠捏住那粗麻布结，猛地一拽—— 结解开了。 破烂的粗麻布向四周塌散开来。 贺道生脑子里“轰”的一声，眼前瞬间黑了下去。他朝后跌坐在地，耳畔嗡嗡作响，天地间所有的声音仿佛在这一刻被彻底拔除。 眼前摊开的粗麻布里，是一堆泛着灰白的碎骨。 看起来，细小，脆弱。 他两手撑地，极力向后仰着脖子，视线却被定死在那堆碎骨上。他喘着粗气，喉咙被一只巨手狠狠抓住了。窒息的感觉涌了上来。 眼前闪过一个久远的画面，玉儿站在院里的枣树上大笑着朝他挥手，转瞬间又从树下栽了下来。 “对，对，摔过，对！摔过。”他嘴里喃喃，一骨碌爬起来扑过去急切地翻找起来。 “不会，没有，不会有的。不是你！不会是你！” 贺道生双眼赤红，在那些碎骨里急速地翻动、辨认。 手，定住了。停在一截极短、极细的断骨旁。 贺道生盯着它，小心翼翼拿起放进掌心。 天光下，那截骨头关节下方——赫然是一道凸起的、粗糙的接骨旧伤。 天空“轰隆”一声炸雷响起，一股巨大又冰冷的力量从他体内一把拽走了什么。贺道生嘴唇剧烈地张合着，似乎想要大口吸气，又似乎想要喊出声来。可他的喉咙像被堵住，发不出半点音节。他的手脚在一瞬间彻底麻木，失去了所有的知觉与温度。 “砰！” 贺道生的身体毫无征兆地向后塌倒，瘫软在门槛旁。 他抱着那截小指骨，整个人缩成极其古怪的一团，在冰冷的青石板上剧烈地颤抖。 “先生！” “先生！！” 恍惚中，一些人在唤他。 “先生！您怎么了？先生您醒醒！” 是文修，贺道生恍惚中认出眼前一脸焦急的人。 “快快，先生这是痰迷心窍！”一名通药理的生员急呼。 “你们别乱动，快去寻些热汤水来。再去个人请郎中！” 贺道生没有回应，他的眼睛空洞地盯着虚空，手里死死扣着那个小小的东西。任凭众人如何摆布，身体都软得像一摊烂泥，只是不停地发抖。 几人看着地上这堆泛着冷光的碎骨只感到头皮发麻。“这难道是……？” 贺道生嘴唇一开一合，声音却卡在喉咙里。 顾文修坐在地上，扶着贺道生凑近仔细听。 半晌，抬起头看向众人：“是玉儿。” 几个人一下没了声音。 “玉儿……” 顾文修喃喃重复了一遍。 他低下头，看着怀里的贺道生。 “先生……” 这一声刚出口，眼泪便掉了下来。 身旁一个生员猛地转过脸去，以袖掩面。另一个还蹲在那堆碎骨旁，伸出去的手停在半空，半晌也没敢碰。 不知是谁低低骂了一声： “畜生……” 几人原本来寻贺道生想再议呈文之事，不想刚到门前，便撞上这一幕。 沉闷的雷声滚过整座宜州城，震得房檐上的残瓦微微发抖。 “嗒。” 一滴冰凉的雨点落在贺道生的额角上，顺着他脸颊滑了下来。 “嗒、嗒、嗒……” 雨点越来越密，越来越急。 不过十数息的工夫，豆大的雨点便铺天盖地地砸了下来，重重敲打着瓦片、树叶、地上的青石板，以及那包散开的粗麻布。 宜州已经大半年不见雨水，偏偏在此时落了下来。 街巷深处的木门接二连三地被推开，发出嘎吱的钝响。 有人穿着单衣走了出来，站在雨里仰起头。 众人双手高高举起，任凭雨水冲刷着干燥发裂的皮肤。 “下雨了！下雨了！快拿桶来！！” “下雨了啊！龙王降雨了！老天爷开眼了呀！！” 越来越多的脚步声跑上街道，打破了深夜的宁静。妇人捧着破瓦罐跑出来接水，汉子们在雨里奔跑欢呼，孩童的笑闹声与街坊们的呐喊声交织在一起，响彻了宜州城的上空。 久旱逢甘霖的狂喜，如潮水般淹没了整座城池。 而在贺宅幽暗的前院里，雨水打湿了灯笼，浇熄了残光。 顾文修却跪在泥水里，抱着他的老师在漫天大雨中悲泣。 贺道生将那截小指骨紧紧按在心口。冰冷雨水打在他脸上，耳边是一浪接一浪、永不停歇的满城欢呼。 雨下了一整夜，直到天明才渐渐转小。 洗刷后的宜州城泛着湿润的泥土香，街巷间充斥着百姓们久违的谈笑声。 然而城东贺宅的大门上，却悄无声息地挂起了白幡。 灵堂。 没有繁复的功德牌位，也没有喧闹的佛道赞唱，只有一片近乎窒息的空寂与冷清。 一口小小的黑漆棺材，静静地停在灵堂正中。棺木极小，衬得宽敞的厅堂愈发空旷惨淡。 三支线香在香炉里袅袅地冒着青烟。 周秉礼捏着香，在灯火上点燃，拜了三拜，将香缓缓插进香炉。 他昨日刚从府城风尘仆仆地赶回宜州，还没来得及歇脚，清晨便被急慌慌跑上门叩门的顾文修等生员叫醒。听闻噩耗，他整个人如遭雷击，甚至顾不得换下身上的官服，便赶到了贺宅。 拜完，周秉礼转过身，看向缩在灵堂侧边上烧纸的贺道生。 只这一眼，周秉礼的眼眶瞬间便红了，心口狠狠一揪。 不过短短一夜之间，贺道生整个人竟像是被生生抽干了魂魄，迅速地消瘦凹陷了下去。 “守真……”周秉礼的声音哽咽。 自蒙学起便与贺道生、宋士瞻一处读书交好，二十五年的情谊，让他看着眼前这位昔日风度翩翩的挚友变成这般模样，心如刀割。 他快步走上前，蹲下身去，一把抓住贺道生干枯冰凉的手： “守真！你跟我说句话……你哭出来，你哭出来好不好？！” 手掌传来的触感冰冷如铁。 贺道生被他拉扯着，极其缓慢地转过头来，可他的眼神空洞得可怕，就像是在看一个完全陌生的路人。他的嘴唇干裂开一道道血口，微微张了张，喉咙里发出两声粗粝的钝响，却终究没有说出一个字来。 他只是慢慢将自己的手从周秉礼掌中抽了回来，重新交叠在胸前， 死死按着怀里那截藏在衣襟内的小指骨。 门外一阵沉稳的脚步声传来。 宋士瞻一身素衣走了进来，头戴乌纱，神情肃穆。 他在门边站了一会儿，才走到棺前，接过香，拜了三拜。起身时，眼圈已经红了。 宋士瞻走到贺道生面前，看着火盆里映出的光，蹲下身去，极其轻缓地拍了拍贺道生的肩膀： “守真啊……玉儿既然回来了，就好好送孩子走吧。” 他顿了顿，看着贺道生那张毫无血色的脸，声音放得很低，像是在抚慰，又像是在按压： “老马已经在牢里吊死了，仵作出了文书。听哥一句劝……到这里吧。你还年轻，明年准备再下场才是正经。再硬查下去，我怕连你也搭进去。” 一旁的周秉礼听到这里，原本通红的眼眶陡然睁大，胸口剧烈地起伏起来。 “宋士瞻！”周秉礼猛地站起身，一把拉开宋士瞻的手，“你说的这叫什么混账话？！” “秉礼，这是灵堂。”宋士瞻压低声音。 “好，出去说！”周秉礼压不住怒火，一把抓住宋士瞻的衣袖，将他扯到了前院微雨的檐下。 檐角还在滴水。 周秉礼指着灵堂，声音抖得厉害：“老马早不死晚不死，偏偏要在过堂前死？昨夜尸骨又被扔在门前！天下哪有这么巧的事？！这分明是灭口！玉儿死得这样不明不白，你叫守真认命？！” 宋士瞻站定身子，扯出被揪着的袖口，整理着褶皱，冷冷地看着他： “那你想怎样？闯进县衙去问个明白？” “我去问！我不信宜州城没个讲国法公道的地方！”周秉礼转身就要走。 “站住！” 宋士瞻一把死死扣住周秉礼的手腕，凑近他耳边，咬牙切齿地压低声音： “周秉礼！你别在这儿跟我装大义凛然！真要问明白？宋存业找过你，心里没数？是谁吓得拔腿躲去了府城？如今跑回来充什么硬骨头？真把事情揭开，是想把县学、把自己、甚至把守真彻底推进火坑里？！你清醒一点！！” 周秉礼脸色猛地一僵，像被人当头打了一耳光，僵在原地，反唇相讥的声音都虚了：“我……我那是去公干！我不跟你扯这些！” 两人在雨中僵持拉扯，气氛剑拔弩张。 身后忽然传来一声轻咳。 宋存业穿着一身官服，站在月门下，身后跟着两名衙役，其中一人捧着一只木匣。 他扫了拉扯的两人一眼，面色如常，拱了拱手：“知县大人听说贺先生痛失爱子，特差下官带了抚恤银两，前来吊唁。” 他进灵堂上了香。出来时，周秉礼仍立在雨檐下盯着他。 宋存业停下脚步，整了整官服。 “老马自缢，案子到此便结了。周教谕，昨夜这场雨，宜州等了大半年。城里死的人够多了，如今人心刚定。先生们都是聪明人，当知大局为重。” 周秉礼看着一身官服的宋存业，又看了看死死扣住自己手腕、别过脸去的宋士瞻。 周秉礼缓缓抽回了自己的手，冷笑了一声，眼里满是自嘲：“好……好一个大局为重。你们真是宜州城的好表率啊！” 灵堂里，火盆轻轻爆了一声。 贺道生依然蜷缩在角落里。一张纸钱没有烧尽，他伸手将它推进火里。 火苗窜起来，照亮了他那张一夜苍白的脸。他隔着麻衣，轻轻按住了胸前那截小指。 33. 对质 城南的夜里没有风，空气里散发着一种陈腐的腥臭与湿泥气。 阿山蜷在破瓦房檐下的阴影里心里有些焦躁，他在这里已经守了三个夜晚了。 前两夜从隔壁的细娘家到整个棚户区都平静得如同死水。阿山甚至怀疑自己和云娘是不是想多了。 时间一分一秒过去。月光又被云层隐没。 云娘家的破布帘一动，一个人影窜出来，暗巷深处，骤然传来一声极轻的口哨声。 紧接着，二十多个黑影悄无声息地从窝棚阴影里钻了出来。细娘的丈夫走在最前，腰间隐约挂着粗麻绳与短刀。 阿山屏住呼吸，像猫一样贴着冰冷的墙根跟了上去。 雷哥朝两旁使了个眼色，十几个汉子分头闪身，猫着腰钻进了两处无声无息的烂草棚。 草棚里顿时传出一阵极其压抑的闷响与挣扎，像是什么人用湿布死死捂住了嘴，紧接着是重物挨了钝脚的闷哼，转瞬间便彻底归于寂静。 不过半柱香的工夫，十几个汉子合力抬着七八个粗麻袋走了出来。麻袋鼓鼓囊囊，里头的人早已没了反应。旁边几个汉子轻车熟路地折回棚里，把烂草垫、破瓦罐一股脑搂走，放进随身带的一个大麻袋里。 那两处草棚就像是从未有人住过一样，难怪城南的流民总觉得这里“有脏东西半夜勾魂”、“隔壁整户人家凭空消失”。 这伙人抬着七八个沉甸甸的麻袋，熟练地拐进了一处积水的断墙深处。 阿山猫紧跟在后头，猫在暗处找了个半塌的墙头，小心翼翼地探出半个头往里瞧。 只见断墙深处，地上横七竖八堆着不少麻袋。已经有另一伙人正对着几个腰间配刀的黑衣汉子，点头哈腰打着哈哈：“爷，那我们就先告退了。” 黑衣汉子没理会，只挥了挥手。那拨黑影如蒙大赦，转过身迅速消失在了巷尾。 雷哥这才带着手下迎上前去，将麻袋扔在泥地里，对着领头那黑衣人赔笑打招呼：“爷。” 领头的黑衣人扫了雷哥一眼，粗声粗气地不满道：“这几天怎么没送货？上面问起来，害得我都挨了挂落。” 雷哥上前赔着笑，压低声音道：“对不住了，爷。这几天城南不干净，有几个县学的生员到处打听事儿。我们估摸着，那帮读书人是在找猴子。” 黑衣人冷哼了一声：“找猴子？猴子早跑了。一群百无一用的书生，随他们折腾去，翻不出什么浪来。” 黑衣人抬脚一剔，挑出地上两包鼓鼓囊囊的粮袋。“喏，这是你们的，拿去。” 雷哥这伙汉子一涌而上，扯开袋口迅速分了饼，随后像黑夜里的鬼魅一样，悄无声息地快步离去。 阿山缩在死角里，看着四散的雷哥等人，心跳得有些快。他没有去跟雷哥，而是死死盯着那几个配刀的黑衣人——他们正动作麻利地把地上所有的麻袋一个个搬上了几辆牛车。 “走！”领头的壮汉一甩鞭子。轴轱发出一阵沉重的“吱呀”声，缓缓朝着城门方向驶去。 阿山贴着墙根，蹑手蹑脚地一路尾随。 黑夜里的宜州城门紧闭，城楼下的守门兵丁正歪靠在墙角打瞌睡。听到牛车逼近的声响，一个兵丁打了个哈欠，伸着懒腰慢吞吞地走了过来。 “今儿货不少啊。”兵丁随意地跟领头的黑衣人打了个招呼，语气熟络得就像在问候集市上的菜贩。 “这不几天没送货了嘛。”黑衣人低声回了一句。 兵丁打着哈欠，绕着几辆牛车走了一圈，伸手隔着布袋粗暴地拍打数数，一边数，一边从怀里摸出一支秃毛笔和一个小册子，借着微弱的月光在上面熟练地记下笔画。 “三十六。”兵丁收起小册子，朝城门方向挥了挥手，顺嘴叮嘱了一句，“出去了动静小点，别惹出是非。” “得咧，您留步。” 两个兵丁合力推开沉重的城门，留出缝隙让牛车通过，牛车轧着湿漉漉的石板路，悄无声息地驶出了宜州城。 城门“轰”的一声重新合上，将冷月隔离在外。 远处角楼的灯火忽明忽暗，将整个宜州城笼罩在一片深不可测的黑气里。 阿山趴在暗处的泥水里，通体发凉，牙齿不由自主地上下打颤。 官府、兵丁、配刀的买主、城南的地痞恶霸……这是一条扎根在宜州城里的吃人链条。他们这些无权无势的流民，在这庞大的黑网面前，不过是一袋袋随时可以被抬走、被计数的货物。 阿山悄悄退后，将自己彻底隐没在黑夜深处。 他脑子里此刻只有一句话。 “离开这里。 必须尽快带着云娘，阿喜离开宜州！” 第二日清晨，城西茶楼里。 湿漉漉的蒸汽混着劣质茶叶的苦涩味，在门帘缝里升腾。 顾文修与几名生员围坐在靠窗的桌旁，面色沉郁。玉儿不日就要下葬，是否向巡按御史大人呈递陈情书，先生一直未表态，其他生员也是意见不一。几人正低声议论着。 隔壁桌旁，坐着几个县里的牙人，正捧着土碗嗑瓜子。 “……要我说，赵家也是奇了。”一个胡子邋遢的牙人“呸”的吐掉嘴里的茶叶渣，“前几天找下人找得那么紧，连邻县的牙行都托遍了，这两天突然没动静了。诶，老张这事你咋看？” 旁边姓张的牙人磕着瓜子，嘴一撇：“咋看？翻遍了咱们牙行没一个满意的，不知道的还以为给太子找书童呢！” “可不就是嘛。”另一个牙人摇摇头，掰着手指数道：“这一嘛，要和他家公子年岁相当，这二嘛要认字，这三还要聪明相貌好。这些倒也算了，咱们牙行要啥没有？问题是给她找了那么多顶顶好的，那大丫鬟来一看就摇头不行！你们也一样吧？” 这话一出，旁边几桌人都苦笑着点头。 这人一看接着道：“我就纳了闷了！这到底唱的是哪出戏呢？” 姓张的牙人咂摸着苦茶，从鼻腔里哼出一声： “哼！哪出戏？同人不同命呗！”说罢摇头晃脑地哼起了折子戏。 闲聊的几人听了一愣：“张老哥，这话怎么说？” 张牙人往周围看了看，见隔壁桌的几个年轻生员正转过头来听着，这才神秘兮兮地道：“就前几天…赵家两个丫鬟在我们牙行后院吵了起来，我亲耳听见的。那天昭儿少爷，其实是跟玉儿一道出的城。” 桌上的瓜子壳碎响骤然停了。 几个牙人面面相觑，吃惊道：“一道出的城？那怎么后来只听说贺家丢了孩子，赵家半字没提过？” 张牙人像是突然意识到了什么，脸上露出几分忌惮，摆手闭口不言，捧起茶碗闷头喝茶。 “啪！” 顾文修手中的茶碗重重扣在桌上，茶水溅了一袖子。他脸色铁青。 “你们在这儿看着别让他们走了！”顾文修按住同伴的肩膀，声音因为剧烈震颤而有些发哑，“我去请先生！” 一刻钟后。 茶坊门帘被猛地揭开。 贺道生一路急赶而来，身上的麻衣还沾着灵堂的灰痕。他面色发红，喘息未定，双眼布满血丝，直直冲进了茶楼。 赵府，后院客堂。 桌上的茶水冒着细细的热气。 赵夫人正坐在上首翻看账本，看见贺道生与顾文修一前一后冲进来，贺道生那副眼眶通红、极度压抑的模样，让她心里猛地一沉，手上的动作僵了一下。 但她很快扯出一抹有些勉强的笑：“贺先生……你怎么来了？这几天守灵，累坏了吧，快坐下歇歇。” 贺道生站在客堂中间，胸口剧烈起伏着。他没有坐，只是死死盯着眼前这个比自己还要小上几岁的街坊妇人。 “赵夫人。”贺道生开口，声音发哑，“据我所知，昭儿自幼就有贴身书童，一直跟在身边。为什么前几天玉儿刚失踪，你却派了自己的贴身丫鬟，托遍各处牙行，甚至四处寻找一个与昭儿年岁相仿的孩子？” 他朝前迈了一步，字字如铁： “赵夫人，你到底在找什么？！” 赵夫人拿着账本的手极其短暂地捏紧了半拍，指节微微发白。 但她硬生生顶住了这股心慌，收回手：“贺先生，你想多了。昭儿原先那个书童有些木讷，办事并不称心，前几天我确有重新换一个的心思。主家给孩子选个称意的伴读，多寻了几家牙行，这有什么稀罕的？” 贺道生一双眼睛紧紧盯着她。 “有人看见，玉儿失踪那一天，昭儿与玉儿是一道出的城。为什么昭儿独自回来了？为什么你们赵家没有把这件事告诉我？！” “一道出城 ”四个字落下的瞬间，赵夫人的瞳孔骤然收缩了一下，脸色一白，眼中掠过一抹极其明显的慌乱与恐惧。 这丝慌乱没有逃过贺道生的眼睛。 可不过转瞬之间，赵夫人便脊背挺得僵硬，声音也冷了下来： “胡说八道！这是哪里来的风言风语，简直血口喷人！” 赵夫人看着贺道生，胸口微微起伏，声音强撑着冷硬：“昭儿和玉儿那天确实在一起过！小孩子在门口斗草，这有什么好瞒的？可斗完草，两个人就分开了。玉儿说要往远处找更好的野草，昭儿年纪小不敢去，自己跑回了家。我家赵哥平日严禁他去城南混乱之地，他害怕被罚，直接进了房。至于玉儿后来去了哪里、遇到了什么人，昭儿根本不知道！” 话音未落，赵夫人抬起头，死死盯着贺道生。 “贺先生，你今日跑来逼问我，无非是听信了外面的闲话！可你仔细想想——如果两个孩子真的一道出了城，真的一起碰上了坏人，我家昭儿为什么好端端地一个人跑回来？！你不觉得这样的谣言可笑吗？” 说着面色又一阵凄然。 “先生，我知道玉儿的事让你很难接受，不说你这个当爹的，我们这些从小看着玉儿长大的街坊也不好受。但是人总要往前看，玉儿看你这样耿耿于怀也会走的不安心的。” 这句话像一把钝刀，狠狠扎在贺道生胸口。贺道生站在原地，感到一阵窒息。 “好。”贺道生的声音沉得像压着雷，“就算如你所说——可玉儿失踪前，昭儿是最后见过他的人！这么重要的事情，为什么你们赵家从头到尾没有告诉过我这个到处找儿子的父亲？！为什么没人告诉我，玉儿离开前说过什么、做了什么？！” 赵夫人坐在上首，眼眶微微有些发红，神情里有些惧又有些怒。 “贺先生，我只是个妇道人家，我只能先顾自己的孩子。” 赵夫人声音发尖：“昭儿从蒙学听到玉儿被害了，受了极大的惊吓，整夜啼哭，当夜就发起了高热！这些日子反反复复，时好时坏。我心力憔悴，只想保住他的命，哪还敢在他面前再提‘玉儿’半个字？！这些日子一心守着孩儿，若是因为这个耽搁了你寻找玉儿，还望贺先生海涵！”说完还福了福身。 贺道生看着她，眼神冰冷到了极点。 “我要见见昭儿。” “不行！”赵夫人拒绝得干脆利落，几乎是尖声喝道。 贺道生声音发颤，“我只想当面问问孩子，玉儿最后到底说了什么。” “我说不行，就是不行！”赵夫人猛地站起身来，指尖微微发抖，“贺大哥，昭儿发着烧好不容易才安稳一会儿！你今日若是为了虚无缥缈的闲话去逼一个生病的孩子，逼他回想那些吓人的事，你于心何忍？！他是赵哥的独子，我是他娘，我绝不许任何人碰我儿子！” 客堂里陷入死一般的寂静。 他深深地看着立在上首的赵夫人，双手死死握成拳头。 赵夫人挺直脊背，脸色发白，看着前方死死抿着嘴唇。 桌上的茶水早已凉透。 贺道生什么也没再问，极其缓慢地转过身，一步步走出了赵府的大门。 客堂内一片寂静，只剩下檀香袅袅地升腾。 一直在旁边大气都不敢喘的贴身丫鬟，声音带着压抑不住的慌乱与颤抖： “夫……夫人……贺先生怕是生了疑……要不要把这事告诉老爷？” 赵夫人僵站在原地的身躯猛地颤抖了一下，脱力般跌回太师椅。她双手蒙住脸，长长呼出一口气。 “不准告诉他！”赵夫人带着哽咽的声音从指缝中透出来：“赵哥那个脾气，要是知道昭儿牵扯进这事，会休了我的！” 丫鬟带着哭腔：“可贺先生那边……” “无凭无据，死无对证！”赵夫人双手猛地一抹脸上的泪，红红的眼睛带着狠厉：“玉儿已经死了，光凭几句闲话，我倒要看看他能翻出什么浪来！” 她猛地转过头看向丫鬟，厉声喝道： “把嘴都给我闭紧了！谁敢在外头多嚼半个字，我撕了他的嘴，卖到最脏的窝里去！” 丫鬟吓得一哆嗦，扑通一声跪倒在地：“奴婢不敢！奴婢死也不敢说！” 赵夫人又瘫进座椅中，大堂中又响起细细的抽泣声。 34. 决绝 宜州城外的荒山薄雾弥漫，散发着湿冷泥土与烧焦纸钱的刺鼻气味。 新坟前垒着高高的黄土，一块简单的石碑立在寒风里，上面刻着“长子贺玉之墓”。 顾文修与几名县学生员肃立在坟前，神情沉痛。 纸钱在火盆里化作黑灰，打着旋儿飞上半空。 “周教谕还没到么？”一个生员压低声音，往山路方向望了望。 “到不了了。”旁边另一人低声道，“听说徐祭酒到了，周教谕带着县衙和学道的人，清早便赶去城外远迎了。” 先前的生员叹了口气：“徐祭酒此番回乡祭祖，本是宜州读书人天大的际遇……若是小玉还在……” “别说了！”同伴连忙向他使眼色，示意他看向站在坟前背对着众人的贺道生。 那生员讪讪收口，但旁边一个年轻生员没留意到这边气氛，接话说：“对了，我听去远迎的人说，周教谕今日还带了蒙学里两个出众的孩子同行去见徐祭酒……好像就有赵捕头家的昭儿。” 这句话轻飘飘地荡在冷风里。 众人听到耳中有些意外，更多的是替贺道生痛惜——原本这个名额，该有小玉一份的。 可站在坟前的贺道生，烧纸的手却骤然僵在了半空。 飘散的火星落在他的麻衣上，砸出一个个焦黑的小洞。 “徐祭酒……” “昭儿……” 贺道生僵硬地低着头，双眼死死盯着火盆里跳动的余烬，脑海中那些原本散乱无章、互不相干的碎片，在这一瞬间被一股巨大的寒意骤然串联在一起！ 他想起了赵夫人面对自己质问时的失态与强装镇定； 想起了赵夫人坚决否认昭儿与玉儿一同出过城； 想起了玉儿失踪之后，赵夫人却借口买书童，四处托牙行寻找一个与昭儿年岁相仿的孩子…… 恐怕，不是买人，而是在找人吧！找的就是玉儿！！ 之前，他始终想不通赵夫人与小玉无怨无仇，为何要藏着掖着？ 现在，他全懂了。 徐祭酒择徒，千载难逢的机会！他的玉儿——挡路了！ 贺道生看着石碑上“贺玉”两个字，他的嘴角极其诡异地勾了一下。 “呵！”竟然是如此恶毒又荒谬的理由！他的玉儿，就埋在眼前这堆黄土之下。 贺道生喉咙里发出奇怪的笑声，胸口剧烈地起伏起来。 “先生？先生您怎么了？”顾文修见状大惊，连忙上前扶住他的手臂。 贺道生没有理会，只是仰着头，任由冰冷的眼泪顺着眼角汹涌而出，划过那张干裂凹陷的面容。 生员们面面相觑，只当先生终于承受不住这绝望的丧子之痛，纷纷围上前去： “先生节哀啊！” “玉儿已经入土为安了，先生保重身体啊！” 他们不知道，贺道生此刻想起了前两日深夜，云娘与阿山来到贺宅，告诉他的那一切。 他的玉儿，不是死在一个作恶的拐子手里。 他是被整个宜州城里这条巨大的吃人链条，生生给咽进去的！ “玉儿……吾儿” 贺道生望着墓碑，在心里默念着： “这是你想告诉为父的吗？” “你放心……为父会为你，讨回公道的。” 最后再深深看了一眼这堆黄土，贺道生深吸了一口气，将脸上的泪水一把抹干。 当他再次转过身面对学生时，脸上的悲戚与疯狂已经荡然无存，取而代之的是一种近乎死寂的平静。 “文修。”贺道生看着眼前这群年轻气盛的学生，声音沙哑却异常沉稳，“今日玉儿已经下葬，这件事，到此为止了。” 顾文修一愣：“先生？” “从明日起，你们全部回县学，安心准备接下来的科考。”贺道生看着他们，字字如铁，“不要再查，不要再参与，也不要再跑去县衙打听。从今往后，谁也不准再提这件事。” 学生们顿时起了一阵骚动。 一部分生员长舒了一口气，低声叹道：“这样也好，先生受了这么大罪，小玉也入土了，确实该停下来了……” 但顾文修却如遭雷击，脸色涨得通红。 “停下来？！怎么能停下来？！”顾文修推开旁边劝阻的同窗，跨前一步质问，“先生！老马死得莫名其妙！拐小玉的人至今没抓到！还有赵家……赵家明明有隐情！我们只需继续向学道陈情，向府衙呈文——” “我说了，到此为止。”贺道生打断了他，眼神古井无波。 顾文修看着眼前这个仿佛失了骨气的老师，眼中满是难以置信与深深的失望。 “先生……”顾文修牙齿咬得格格作响，终于忍不住喊了出来，“你在怕什么？！你连替玉儿讨回公道的胆子都没有了吗？！” “文修！住口！” “这里是玉儿坟前，你怎能对先生这般说话！” 旁边的生员们大惊失色，连忙一拥而上拉住顾文修。有人扯着他的衣袖劝道：“先生心里比谁都苦，你就别再逼先生了！” 顾文修被同窗们死死拖着往山下走，他频频回过头来，看着站在坟前孤零零的贺道生，眼神里充满了不解与失望。 贺道生站在原地，自始至终没有解释一句。 他看着学生们远去的背影，眼神冰冷而决绝。 他们是干净的读书人，有着大好的前程。而接下来自己要走的那条路，沾满了血与罪恶，绝不能让这些年轻人踏进来半步。 他们最好什么都不知道。 城西，一处早已废弃的冷清打铁铺后院。 这里偏僻幽静，蛛网密布，平时连野狗都不会光顾。 云娘与细娘正面对面站在斑驳的砖墙下。 阿山守在后院唯一的出口处，警惕地望着巷口。 细娘不知云娘约她来这里到底要说什么，自从上次云娘问过“老姚”的事，她心里就一直七上八下。直到今天云娘找到她，她心里的石头反而落了地。 “老姚就是猴子，对吧。”云娘开门见山问道。 细娘的身子剧烈地震了一下，脸上的血色在一瞬间褪得干干净净。想要习惯性地摇头狡辩。 “想不想离开这里？”云娘打断了她，眼神清亮，“老雷这帮人每夜干些什么，我们已经一清二楚了。把你知道的说出来，我们带你离开这帮畜生。” 细娘愣愣地看着她，眼神里满是恐惧与迷茫。 云娘静静地看着她身上隐约露出的淤青，看着她那双长期处于惊恐与折磨中、毫无光彩的眼睛，突然轻声问了一句： “你还想……一直这么过下去吗？”云娘的声音很轻，却字字沉重。 细娘整个人僵住了，这句话，像是一根极其锋利的针，毫无预兆地扎进了细娘积攒了多年的伤痛深处。 她猛地转过脸去，眼泪，砸在脚下干裂的黄土里。 在这人命如草芥的灾年里，从来没有人问过她想不想，更没人管过她是活在泥潭里还是刀尖上。 云娘看着她。“有人愿意给你粮。只要你把你知道的实情说出来，你可以得到一份足够你活下去的粮食。如果你愿意，你可以跟着我们一起出宜州。” 细娘猛地回头，眼中爆发出不可思议的光芒，嘴唇颤抖着：“有粮？跟……跟你们？” 云娘点点头，清清楚楚地告诉她，“带你一起离了这个是非之地。等出了宜州，你想去哪儿，想怎么活，全凭你自己决定。” 细娘死死盯着云娘的眼睛，声音哑得不成样子。“你们……真肯带我走？” 云娘郑重点头。 细娘狠狠抹了一把脸上的泪水，咬了咬牙，终于开了口： “老姚……他们都叫他猴子。” …… 那日午后，阳光有些刺眼。 玉儿与昭儿在蒙学外的空地上斗草。 “看我的将军草！”昭儿用劲一扯。“啪”，草断了。这已经是第六根。 “哼！这里草不好！我要去城外找最好的将军草！”昭儿不依地跺着脚叫着。 “哈哈哈，找什么草你都是输。”玉儿在一旁咯咯地笑。转头又说：“好了好了，我把这根给你好了吧？” “我才不要！我要去找上品将军草！上次我爹就是带我去城外找的，我知道在哪儿！”说罢转身就往城南方向跑。 玉儿追上去一把拉住他。“别去，先生说过城南乱，不许去！” 昭儿脾气上来挣开手就走。“你怕就别跟着，我自己去！” 玉儿见劝不住，只好不放心地跟在他身后一起朝着城南走去。 刚走过城南的荒草丛，眼看城门就在眼前。 他们不知道，危险早已在阴暗处盯上了他们，猴子带了几个人悄悄围了上来。 玉儿比昭儿更机灵，当那些不怀好意的身影逼近时，他几乎是第一时间察觉到了不对劲。可对方动作太快，眨眼间就堵住了去路。 在自己已经被猴子一把抓住、拽进草丛时，玉儿拼尽全力用身体撞开了一条缝隙，冲着吓傻的昭儿尖声大喊： “昭儿！快跑！去找人！快跑！！” 但那混混没能在街巷里当场按住昭儿，只能眼睁睁看着那孩子一路狂奔，最后跌跌撞撞地溜进了一座气派的大宅子里。 这流民混混看着匾额也不识字，过路的一见这叫花子一个个捂着鼻子躲老远。急得这混混不停转悠，也打听不到这是哪家。 直到太阳西斜他才打听得知刚才跑进去的，正是宜州城县衙赵捕头赵有成的独子！ 混混吓得魂飞魄散，连滚带爬地往回跑去报信。 可这边厢。 就在混混跟踪前往赵宅的这段时间里，城南荒草堆里的猴子并不知道自己捅了天大的娄子。 在那个混混还在急得原地转悠的时候。玉儿就已经被猴子熟练地交给了负责收货的——二狗。 夕阳西下，当那混混气喘吁吁地跑回窝棚，附在猴子耳边颤声道“跑掉的那一个是赵捕头家的公子”时，猴子整个人如遭雷击，当场瘫坐在了地上！ “人呢？！刚才那个孩子呢？！”猴子发疯般扯着混混的领子尖叫。 “送……送走了啊！”旁人战战兢兢地回答，“你不是早送去二狗那儿了。” 猴子连夜去找二狗，得知早已经送进了墟市。于是吓得当天半夜便仓皇逃出了宜州城…… 打铁铺后院里，风吹过破旧的窗框，发出呜呜的哀鸣。 细娘将藏在心底许久的秘密一口气吐完，整个人像脱了力一般瘫软靠在墙上。 窗外的贺道生心头一片冰凉，散落的所有碎片，在这一刻彻底缝合在一起—— 赵夫人没有说谎，昭儿确实回家了。她只是没说是死里逃生地回家了，而小玉，是为了救昭儿才落入匪手！ 好狠毒的心！为了攀上徐祭酒这颗大树！不惜将玉儿推入火坑！ 贺道生背靠冰冷的墙壁。心底翻涌的怒火如烈火炙烤，烧得他脏腑剧痛。他竭力将身子贴紧那片寒凉，妄图压下胸中燎原的怒火，可那焚心的痛，半 点也不曾消减。 屋里。 “二狗……”云娘重复着这个名字，看向细娘，“二狗到底是什么人？他在哪儿？” 细娘喘了口气，快速说道：“二狗是班老大的人，专门负责白日接货。他平日里不常在街上露面，但城东有家废弃的‘三顺客栈’。他就住那儿。城南的这帮人拐到人，都是去那儿找他结粮！” “三顺客栈……” 戌时初，贺宅后院。 月光尚未升起，小院深处一片昏暗。 几袋粮食早已放在石桌旁。云娘和阿山将两袋粗粮放进背了一路的大背篓里，阿山试着背了背，很沉。细娘则站在一旁，眼神时不时瞟着剩下那袋粮食。 贺道生伸手将剩下那袋粮食递到细娘面前。 “拿着吧。”贺道生的声音不大，“这是应得的。” 细娘愣了一下，有些发僵地伸出双手接过来，紧紧抱在怀里。她死死抿着嘴，眼眶发红地朝贺道生弯了下腰。 贺道生微微点了点头，随后目光落在了蹲在阿山身旁的那个小影子身上。 “阿喜，我有东西给你。”贺道生开口叫道。 阿喜抬起头来。 贺道生转身折回屋里，很快抱出了一个旧青布包袱。他走到阿喜面前，将它递到孩子手里。 包袱有些沉。阿喜有些茫然地抱住。 贺道生示意他打开看。 揭开包袱，里面除了几卷打扎好的宣纸、一块小石砚、一管羊毫笔之外，赫然放着一本封皮微黄的字帖。 “这是……”云娘一愣，下意识走上前一步。 贺道生眼神温柔却又极深，“这本字帖……是玉儿从前用过的。上面有我当年教他时，留下的圈点和批注。” 他伸手摸了摸阿喜的小脑袋。 “你现在识字不多，看不懂上面的批注不要紧，先把字形练好。等以后去到了京城，认得的字多了，自然就知道上面写的是什么了。纸墨易潮，路上要收好。” 阿喜紧紧抱着包袱，眼眶一下子红了。 “先生……”阿喜抽了抽鼻子，黑漆漆的眼睛眨巴着。“您不跟我们一起走吗？” 贺道生摸着他头发的手微微停顿了一下。 “先生还有些事没办完。”贺道生轻声道。 “那办完了呢？”阿喜追问道，“办完了，先生也会来京城吗？” 听着这孩子气的问话，院子里一阵沉默。 贺道生没有回答，只是静静地看着阿喜，嘴角勾起一丝极浅极淡的弧度。 阿山放下背篓，直直地看着贺道生： “先生，接下来你有什么打算？” 没等贺道生回答，阿山便皱紧了眉头，声音沉了下来： “城南掳人的那条线，我蹲守了三天，亲眼所见。那不是几个拐子的事……先生，这后面牵扯的人太多了。你一个人留下来去对付这些人，太危险。” 阿山停顿了一下，声音里带上了恳切： “要不……我们再留两日？我也算有些功夫，能帮上忙。等你把事情办妥了，我们再走。” 贺道生看着阿山，眼神深沉如水。 “这件事，我自有打算。你们得尽快离开，不能留。”贺道生声音字字清晰。 “为什么？”阿山皱眉。 “因为你们是流民。”贺道生看着阿山的眼睛，“背后的人想收拾你们，连名头都不需要找。随时可以让你们像城南草棚里那些人一样，悄无声息地消失。” 阿山张了张嘴，想要反驳，却发现自己一句也说不出来。 “我和你们不一样。”贺道生微垂下眼帘，声音沉稳，“我有功名在身。我在宜州教书多年，县学里有我的同窗，士林里有我的熟人。即便事情闹大了，官府要动我，也不能像处置无名流民一样随心所欲。” 贺道生抬起头，看着阿山与云娘，语调极其笃定： “你们走了，我才好放开手脚。” 一旁的云娘始终没有说话，听到这里，只朝阿山点了点头。 “贺先生，”阿山不再坚持，“我们走了，你一个人千万小心。” 贺道生看着他们，脸上浮现出一丝极其温和、却又无比遥远的微笑。 “多谢阿山兄弟，多谢云娘子。”贺道生朝他们深深拱手，“这一路山高水长，贺某……祝诸位平安抵达京城。” 阿山将沉甸甸的背篓扛在肩上，步子沉重地走向小门。细娘紧紧抱着自己的那袋粮，低着头默默跟在后头。 阿喜被云娘牵着手，走到门槛边时，忍不住再次回过头来，大眼睛里噙着泪水，深深地看了一眼站在院子中间的先生。 贺道生朝他微不可察地点了下头。 门框将这一行人的背影渐渐收入其中。 他们在夜色中迈出了贺宅的小门，踩着冷硬的石板路，一步步走向了远方。 贺道生站在门内，一直目送着他们的背影彻底融入后巷浓得化不开的黑暗里。 “吱呀——” 他伸手，拉过了那扇沉重的木门。 “啪嗒。” 门栓重重扣上，将外面的世界与寒风彻底隔绝在外。 这声脆响落下的瞬间，热闹与人声戛然而止。偌大的贺宅小院，骤然沉入了死一般的寂静中。 贺道生走回屋里，从笔架上取下了一支常用的狼毫，用一把小刀静静地削了起来。 二狗。 三顺客栈。 宜州城的大雾还没有散，但他眼前的路，已经无比清晰。