《耳背藏刀》 1. 季礼 天和十六年，永安城。 初春，护城河边，成行的柳树刚刚抽出了嫩芽。 主街上人声鼎沸，熙熙攘攘。街边小摊蒸腾起阵阵热气，一群半大少年挤在一起，闹哄哄的不知道在吵什么。 “老大，就是他！他吃面不给钱，还动手打我娘！” “呸！小爷吃你家的面，那是看得起你们！！鬼知道你家面里都搁了些啥，硌得小爷牙疼......” “咻——” 一声鞭啸划破喧闹，二楼露台闪出一抹纤弱身影，围观的少年呼啦啦散开，自觉让出一块空地。 方才还气势汹汹的胖少年，居然整个人被倒吊着拎到了半空！脸蛋瞬间因充血涨红成猪肝色，笨重的身体在空中胡乱扑腾着。袍裾掀翻下来，盖住了脑袋，露出圆滚滚的屁股。 不知道是谁先“噗”的一声，少年们哈哈哈笑成一片。 街边，沁香居雅间。 白衣人男子静静伫立在窗前，嘴角含笑，静静注视着这场闹剧。 茶馆小厮噔噔噔跑上楼来，并不出声，行至桌前，伸手在白衣人面前晃了晃，才将茶水搁在桌案上。 白衣人略一顿，对小厮笑了笑，微微颔首。 “可惜了！” 小厮心中叹息。 “这元公子生的如此标志，可惜......是个聋子。” 楼下少女清脆的声音响起，手里握着一条小臂粗的鞭子，鞭子尾端勾住少年的脚踝，竟轻轻松松将这胖少年整个提了起来。 “哟！今儿个运气不错嘛，钓到一条胖头鱼！” 握鞭少女一身粗布短打，头发蓬乱，脸蛋也脏兮兮的，只一双眼睛分外明亮。她露出雪白大牙嘿嘿一笑，大步跨上栏杆，用力一蹬，纵身从二楼跳了下来，手里的鞭子也跟着泄了力，随即嗖嗖转了几圈，听话地回了少女手中。 “咚——！” 胖头鱼砸向地面，发出一声闷响。 少女则脚尖轻点地面，施施然落了地。 “老大！老大你可算来了！这段时间你去哪了？我快想死你了！！”面馆少掌柜瘦弱似豆芽菜，方才还委屈巴巴，此时却飞奔过来，一把抱住少女。 少女怕怕他的背：“没事，有我在。” “啧啧啧” 少女双手抱臂，围着瘫在地上的胖头鱼走了一圈。 “哟，我还当谁呢，这不我们英俊倜傥风流潇洒吃饭不给钱的潘少爷嘛，几天没挨揍，皮又痒痒啦？” “臭......臭丫头！！《女戒》......都抄完了么？”胖头鱼身残志坚，全身上下嘴巴最硬。 少女一听，笑眼弯弯：“哟，消息还挺灵通啊。” 下一秒瞬间变脸，抬起手：“山中无老虎，猴子也想称大王？！我今个非把你这条胖头鱼抽成陀螺不可！” “你敢——！” 少女没等他说完，细细的手腕一翻，长鞭就像长了眼睛一般窜了出去！ “嗷——！” 胖头鱼本来嗓音低沉，这一嗓子却嚎得极为高昂嘹亮。背后瞬间出现了一道血痕，皮肉翻飞。疼的胖头鱼头尾指天，维持了几秒钟才重重地落了下来。 “你看我敢不敢呢？” 少女扬了扬眉毛，作势又要抬手。 地上的胖头鱼早已吓得六神无主，连滚带爬退了好几仗远，好不容易站了起来，抬腿就跑。突又一顿，回过头来指着女孩声嘶力竭：“季礼——！你给我等着！” 季礼，将军之女，打小就不知道”怕”字怎么写。 季礼的父亲季鹏，时任江南水师都督，皇帝亲封的镇南将军，人称军中“豹子头”，治军严苛，名声在外。季将军育儿和治军一个路数，季礼的鞭子用得好，全靠挨打挨的多。每一鞭下去，什么角度，什么位置，会产生怎样的痛觉，都是结结实实挨打挨出来的血泪经验。 但季礼没在怕的，天赋异禀如她，天生神力，受伤恢复起来似乎也比旁人更快，爹爹的小鞭子早就没有了威慑力。 季礼对着胖头鱼离去的身影做了个猥琐的手势，随即用大拇指在口鼻之间一抹，冷哼一声，双臂伸直，骄傲地转过身。 围观的少年们簇拥过来，围着季礼嗷嗷嗷振臂高呼起来。 季礼突然一顿，似乎所感，疑惑地转头向后看了看。 “奇怪......” 总觉得好像有人在背后望着自己。 但棒槌似的少女怎么会有烦恼呢？ “管他呢！” 少女胡乱揉了一把后脑勺，把这点小疑惑扔到花果山去了。 沁香居雅间。 长衫雪白的元公子，望着楼下的少女渐渐消失在人群，才缓缓收回目光，抬手去拿桌上的茶杯。 房门被猛然推开，一青衫书童打扮模样的人推门而进，似是渴急了，劈手抢过茶壶就灌了起来。 “我的茶......” 元公子竟开口说起话来，声音嘶哑，乍听起来和正常人无异，和他文弱秀气的样貌并不十分相称。 青衫书童打了个水嗝：“嗝，药给你抓来了，累死老子了！跑了好几个铺子才找齐！不是说好在家等我么？怎么又跑这来了？你这耳朵不方便，就别乱跑了！” 元公子盯着书童开合的嘴唇，准确读懂了他的话，淡淡一笑：“不碍事的，听不见也有听不见的好处。” “我刚路过都看到了！”书童抹了一把嘴：“这季家丫头啊，好歹也是个女孩子家家，在哪学的这一套，像个小流氓似的，以后怎么嫁得出去哟！你说说，有什么好看的，回回闹着要看！” 白衣人斜了他一眼：“你懂什么！” “我能不懂？！”青衫人瞪圆眼睛：“我怎么就不能懂了，咱俩打小一起出生入死多少回了，我还能不懂你？” 遂重重叹了口气：“唉！你呀！就是见识少了，没经验！” 白衣人嘴角抽搐了一下。 书童拍了拍胸脯：“放心，包在小哥哥身上！下次找机会给你介绍几个，保证个个温香软玉有滋有味！” 白衣人收起笑容：“滚。” 初春的夜仍带有几分凉意，镇南将军府的大门已然落锁。 门外的少女鼓起勇气，上前作势敲门，旋即又整个人僵住，重重哀叹一声，垂下脑袋转身走开。早已没了白日里在街上的气势，臊眉搭眼地踢着地上的石子，心理琢磨着怎么样才能安全回家。 近日不知怎么的，“豹子头”老爹居然不再揍人了。 一开始，季礼还非常高兴，以为自己那暴躁的爹终于良心发现，懂得怜香惜 玉了，后来才大呼上当！ 于季礼而言，挨顿揍，不过是皮肉之苦而已，反正她皮糙肉厚，将军府中的金疮药向来又是最好的，很快又能活蹦乱跳继续出门惹事了。 但是罚抄，就完全不同了。 实打实的不写完不能出门，要花多长时间写完则全凭运气。那些个弯弯曲曲的字仿佛跟她有仇，让它朝左它就偏要向右，还不如痛痛快快挨顿揍呢！ 知女莫若母，这个绝妙的主意正是季礼的亲亲娘亲提出来的。 季夫人出身书香门第，自幼饱读诗书，琴棋书画样样精通，是真真儿的大家闺秀。做梦都想要一个跟自己一般贴心可人的小女儿。天不遂人愿，在生了两个大胖儿子后，季夫人决心再赌一次。 这一次总算如了愿，得了粉雕玉砌的小人儿一枚。 起初将军夫妇自是百般宠溺，捧在手里怕破了含在嘴里怕化了，打下了骄横的底子。好景不长，季礼争气，已一己之力打破了父母的刻板行为。 眼看着季礼一天天长大，季夫人开始频频怀疑自己当初怀孕的时候是不是不小心拜了孙悟空，不然这个这个女儿怎么能如泼猴转世一般如此顽劣。 更要紧的是，目前还没有找到属于她的紧箍咒。天不怕地不怕，季将军的一鞭能让哥哥们吓破胆，而季礼挨个几十鞭轻轻松松，毫不影响第二天脚底抹油继续闯祸。 于是在季礼再一次闯祸后，季夫人夺下鞭子，淡淡说了句：“去，罚抄《女诫》100遍。” 季礼这才服了软。 如胖头鱼所说，当天的《女戒》是没有抄完的，季礼掰断了一捆狼毫后憋闷的要死，打伤了家丁偷溜出来，没成想，一出来就又惹了祸。 此时，季礼低着头，困兽一般一步一步兜着圈子，小小的面孔皱成一团。在绕到第一百三十二圈的时候，一青一白两个人影撞入了少女的视线。 少女认识他们，那是住在明德巷的一对主仆，姓元。 白衣白面的是那元公子，名曰元月，经常一身素白长衫，皎洁如月。他人生得白净俊俏，对人也和善有礼，刚搬来永安城没多久，就成了众多少女们心中的白月光。 奈何月有缺，人有憾，元公子唯独落了个听障的毛病。一众倾心于他的少女们听说后捶胸顿足，直呼白璧微瑕，这点缺憾非但没有磨灭她们对元哥哥的热情，反倒更叫人愈发怜爱了。 隔壁那个青衣黑面的，便是元公子的书童，说是书童，行事却有辱斯文，经常出没在城里的赌坊酒肆。所以众人猜想，这元公子定不是出身于什么高门大户，身边只得这一个看起来不甚靠谱的奴仆。 季礼平日里跟二人素无交集。此时贸然被他们看见自己的窘境，不免心头火起，一句“看什么看，再看把你眼睛挖出来”还没来得及说出口，就见那元公子眉眼弯弯，冲她甜甜一笑。 季礼秤砣一般的心没由来的漏跳了一拍。 等再回神的时候，白衣公子已然走至身前，施施然拱了拱手。 递给季礼一张纸条。 季礼一愣，随即打开纸条，只见上面赫然写着： “癞蛤蟆想吃天鹅肉，可解此困。” 哈？谁是癞蛤蟆？天鹅肉？天鹅又是谁？ 少女一脑袋问号，一抬头，却发现二人已不见了踪影。 2. 刀背 镇南将军府。 “岂有此理！” 豹子头额头上青筋暴起，双眼通红，手掌重重地拍在案上！“啪！”地一声，桌案上的墨锭被震了下来，发出一声脆响，继而四分五裂。 季礼则蔫头耷脑地跪坐在案前，像个鹌鹑。 “夫君——” 季夫人温柔的声线吟唱起来，季里不自觉打了个哆嗦。 “夫君切莫生气，小心气坏了身子。“ 季夫人声音轻柔，脚步却极利索，几步赶到季将军身旁，用莹白的手把发怒的豹子头摁了下去。 “季礼！” 一听娘亲呼唤自己的全名，季礼不由自主地紧张了起来。 季夫人兰花指一戳，厉声呵斥：“你这个不孝女！还不快向你爹认错！私自出逃！是何等莽撞！可知府里上下多少人为你担惊受怕......” 季将军出声打断：“那个，夫、夫人，等一下......” 季夫人兰花指僵在半空：“啊？” “夫人！此事怪不得阿礼啊......”季将军长叹一声：“那登徒子当真是吃了熊心豹子胆！竟敢对阿礼如此轻薄！眼看着阿礼及笄之期就在眼前，这女孩子家的清誉何等要紧！岂容他随意轻辱！！” 季夫人：“啊？” 季夫人一时之间，竟无法把撒野的泼猴，和闺阁清誉联系起来。 等反应过来，疑惑道：“阿礼这身手.......寻常人家谁敢招惹？这、这又是哪里冒出来的登徒子？” 季将军气急：“还能有谁！还不是漕帮那胖......潘公子！” 季夫人不解：“漕帮......潘公子？这漕帮潘老爷，不是素来跟夫君相熟么？这潘少爷，往日里......不是也经常同阿礼一同玩闹？” 季礼忍不住插话：“呸！谁跟狗玩！” 旋即被亲娘一记眼刀瞪了回去。 季将军冷笑：“玩闹？！从前孩子们尚且年幼，胡闹也就罢了！可这老潘是怎么教的儿子！都这般年岁了！还不知轻重！任意妄为！ “如再不严加管束，这般放任下去，我看他这儿子日后迟早要闯出更大的祸端来！” 胖头鱼和季礼起冲突也不是一次两次了，俩魔丸以前起冲突从不涉及敏感话题，一方专心致志欺行霸市，一方一门心思行侠仗义。潘老爷子和季老将军看在眼里，但俩人心照不宣，只当小孩子家家吵架，睁一只眼闭一只眼，从未当真计较过。 同为魔丸之父，俩人甚至产生了一些惺惺相惜之感。场面上碰到了，就育儿话题还能够长吁短叹浅浅聊上几句。漕帮潘老爷甚至沾沾自喜，觉得自己另辟蹊径跟季将军攀上了交情。 但是这次真的不一样了，毕竟涉及到了女儿家的清白。 季礼瞅准了时机拱火。 “就是！我当时也是跟爹爹一样气的厉害！他说我又丑又凶，定然嫁不出去，那还不如跟了他，以后成了一家人，将军府少不得给他们漕帮行方便！” “平日里这胖头鱼欺辱我也就罢了，这次居然还扯上爹爹和将军府！女儿怎么能忍？” “对了，他竟然还说......还说......让我等着他！” 季礼心想，我也算不得说谎，虽然语气不一样，但那胖头鱼确实撂下一句你给我等着。 “呸——！癞蛤蟆想吃天鹅肉！” 在季礼的三连击下，季将军也顾不上斯文了。大手一拍，桌案上的文房三宝们又各自向外跳了一步。 季礼迅速缩回去，努力装出一副又气又羞的样子，心里却禁不住的狂喜：这元公子有点东西啊，我爹的重点完全放错了，竟然就这么糊弄过去了！ 这么好的借口，我以前怎么就没想到呢！ 当下便暗暗打定主意：往后若再遇到，定要与这元公子拜个把子！ 爹爹是糊弄过去了，季礼偷偷掀开眼皮，看了看季夫人，没想到正跟季夫人的目光撞个正着。 季夫人目光沉静，季礼心虚地缩了缩脑袋。 季夫人：“夫君说的有道理。是啊，是得好好管管了......” ”从今日起，你不许再出门了。” 季礼：“啊？！” *** 永安城，明德巷。 小院不大，却收拾的干净利索。 出了馊主意的元公子正被药呛的鼻涕眼泪一起流。 “咳咳咳——这也太难喝了！” 妈的，世界太不公平了！ 青衫书童心中愤慨：这么狼狈的样子居然都还是好看的！ “我滴个乖乖，你个败家玩意！” 书童心疼地直皱眉。 “我的劳动果实啊——老子跑了一整天，跑遍了永安城各大药铺，才凑齐的三十九味药材啊！足足煎了三个时辰啊！老子脸都熏黑了！你快别洒了——！” 元公子放下药碗：“你脸本来就黑。” 书童急了：“求你了我的祖宗，你快喝吧！印长老特意嘱咐过了，这改良的启窍散，想要出效果，一定得趁热了喝！” 元公子见他真急了，抬头仰脖，一碗药尽数下了肚。 书童急切：“怎么样怎么样怎么样怎么样？有感觉了么？” “......” 元月没有说话，眉心渐渐皱起，双手不住地揉着太阳穴，呼吸变得微微粗重起来。 “头是不是很疼？眼睛呢？眼睛疼不疼？不对，那耳朵呢？耳朵疼么？能听见我说话了么？” “.........吵死了......” 终于，元月睁开眼睛，眸子中似有一团火在燃烧。 “好吵......” “我还不如聋了呢......” 书童雀跃：“怎么样怎么样？是不是比以前能听到的东西还要多？都能听见什么？” 元月还揉着太阳穴：“.....你这么好奇，不如也来一碗？正好享受一下自己的劳动果实。” 书童连忙摆手：“那怎么行！启窍散对聋子来说有提升听力的奇效，对普通人来说就是毒药啊！” 月笑笑：“那不正好，把你毒哑，往后你我一聋一哑，残障双煞！” 书童歪头：“那可不行呢——！我哑了谁来陪你聊天解闷捏——” 元月翻了个白眼，什么玩意还卖萌，起身就要走。 书童控诉：“刀背你没良心！！当初是谁在把你捡回“玄谷”！是谁救你一条命还给你一个家！” “玄谷”，令天下闻风丧胆的暗杀组织。 行于暗影，不论正邪，只守契约。这位元月公子，正是“玄谷 ”的天字号头牌杀手，刀背。“玄谷”规定，每一位杀手，都配有一枚“影”作为伙伴，而刀背的“影”，正是这位麻烦书童，名曰林二。 刀背：“是首座。” 林二发动连环炮：“首座是我爹！” “要不是我把你这个浑身又脏又臭的小叫花子捡回来，你还不知道在哪要饭呢！” “要不是我缠着老爹把你留下来陪我玩！“玄谷”才不会要一个聋子呢！” “要不是我求印长老给你治病，你就不止是烧坏耳朵，连脑子都要烧坏掉了！” ...... 刀背捂着耳朵：“行了行了......快别叨叨了.....我头疼......” 这一次，林二难得乖巧闭了嘴，见刀背眼中痛苦深色越来越重，遂以口型问道：“你到底听到了什么?” 听到什么了呢？ 无数细小的声音从四面八方向刀背的耳朵涌来。 泥土下小虫细碎唧唧，树梢上嫩芽抽叶簌簌，三条街外野犬低低呜鸣，还有隔壁老王被窝里对老婆的甜言蜜语。 所有想听的不想听的，一股脑的都涌了过来。 刀背的脑子都要被塞炸了。 这药的效果......是不是有点太好了？！ 过了约有一炷香的时间。 熬过最初的冲击，刀背疲惫开口：“嘶——是挺厉害的，我先去休息了，还好药效不会太久。” 林二一顿：“呃，对了，改良后启窍散维持时间更长了。” 刀背：“？？？你怎么不早说？” 林二委屈：“不是你不让我叨叨的么......” 刀背：“.......行吧，那你现在说！” 林二歪头：“我想想啊......” “这其一，寻常启窍散只能短暂维持几个时辰，此次升级以后药效可以维持数天之久，但是具体能维持多久，印长老也不确定。” “只说因喝药之人的具体情况而定，比如你那天吃得香睡得好，药物在身体里流转的快，那么药效维持的时间就比较短，反之亦然。” “其二，你这头一回饮下，效果是最好的。但服用次数一多，身体熟悉了药性后便会渐渐耐药。” “你看刚刚才喝了一小碗，没过多久药力就已经发挥了，可往后如果反复服食，药力便会越来越难起效，如果想要得到相同的作用，也要不断加大饮服的剂量。” “其三嘛，药方效果越好，毒性也就越大，对你身体本元的损害也就越重。喝的越多，毒素在你身体里沉积的也就越多，副作用也越强烈。” “喝多了，你的身体后期可能会出现各种不适，具体能承受多少，印长老也无法估算，所以是否要使用启窍散，需要你自己斟酌。” 刀背摆摆手：“无妨。” 一入“玄谷”，生死有命。这是“玄谷”杀手都有的一个共识，早已把生死置之度外。只要能完成任务，不多，每个杀手只要完成十件任务，神通广大的“玄谷”，就会替你实现一个愿望。 不亏。 刀背想。 以我一条命换三十七条。 “啊，对了！”林二一拍脑瓜：”还有个事忘了说！” “什么？” “下一个任务有信了。” 3. 庙会 季礼已经很久没有出现了。 当然胖头鱼也没有出现，俩魔丸仿佛约好了同时消失。 “啊，原来我们的街道这么宽敞啊.......” 街边的小面摊如常，豆芽菜守着自家摊位，望着空空荡荡的石板路，悠悠叹了口气。 “不知道我们老大过的好不好。” 永安城郊，素云寺。 素云寺乃是千年古刹，相传昔年素云大师云游到此处，见此处山青水秀，极具灵性，便选了此地坐化圆寂，古刹因此得名。 近些年来，素云寺最负盛名的，当属位于后山的三生石了。传闻这三生石极为灵验，许多待嫁女子专程前来拜石许愿，不久之后便能寻得如意良缘，琴瑟和鸣。 此时正值农历九月十九，是素云寺一年一度最为盛大的庙会吉日。前来祈福的香客堵了半条山路，其中不乏达官显贵。寺前的广场上，各路算命卜卦、杂耍卖艺的小摊贩有序排开，男女老少挤挤攘攘，好不热闹。 忽然，从广场四面八方涌出一队穿戴整齐，训练有素的家丁。强行将熙攘的人群左右劈开，硬隔离出一条直入大殿的小路来。 一架精巧的马车顺着小路徐徐驶来。 与寻常马车不同的是，这辆小马车的车幔皆由轻纱制成，车幔随着山风飘曳，所经之处都笼上了一层若有似无的香气。 影影绰绰之中，依稀可分辨出车中端坐着的是一名亭亭少女。少女身形纤薄，身姿却极其挺拔，从脊背延至颈间，勾勒出一道笔直的弧线。 青丝高挽，头戴花冠，花冠由无数灵动小花枝组成，随着马车阵阵颠簸，花团轻轻跃动摇曳。纵是瞧不真切，也能感觉到绝对是个大美人。 “咦——这是哪家的小姐！竟从未见过——！” “永安城什么时候来了一位这么标志的美人儿——！” 人群中掀起一阵阵骚动，众人争相垫脚张望，想看个真切。本就热闹的庙会，霎时间纷繁喧杂到了顶点。 一个路人指着马车，激动地大声嚷嚷： “瞅这马车超凡脱俗，此女必定家世不俗——” 话说到一半，眼角余光瞥见马车屁股上露出的豹子头图腾，吃惊地张大了嘴，结巴了起来： “豹豹豹.......豹子头？！季季季......季将军家的？？？！！！ “豹子头家的”，像一句咒语一般在人群中传开。 别人家的女儿什么样永安城的百姓们不一定了解，但豹子头家唯一的掌上明珠是个什么德行，连永安城的三岁小娃娃都一清二楚。 “再闹，就让季家姐姐抽你！！！” 百试百灵。 季礼，永安城专属狼外婆，多少娃娃们的头号童年阴影。 “额的亲娘嘞！这简直是大变活人，张飞变黛玉啊——！” 素云寺前围观的群众们沉浸在震惊中，倒抽冷气声一片。 马车中的少女敛目垂眸，眼观鼻鼻观心，一派沉静模样，唯有捏着团扇的手不易察觉地微微颤抖。 扇子不重，但端了太久，季礼的手其实有点酸了。 平日里小臂粗的鞭子抡个几十上百下都不在话下，此时却败在了这小小团扇上，季礼在心里重重地叹了一口气。 帐外的喧闹声不住地往耳朵里灌，少女心想：要是我是个聋子就好了。 还真想起来一个。 想起来季礼的牙根就有点痒痒，都怪那个臭聋子！！ 说来一切也是因季礼那日戏演的太过，成功使得季将军和季夫人如梦初醒，惊觉自家这个泼猴已经在花果山逍遥太久了，如若再放任下去怕是难回人形。 抱着惊艳所有人的信念，季夫人铁了心了要来一场大变活人，连夜挑灯伏案，拟了一份长达六尺的详尽对策，第二天一大早就拍在了季礼脑门上。 季礼看着从自己脑门上一泻而下的纸卷，立马起了脚底抹油的心。 却没成想平日里漏勺似的将军府，此时却被围成了铁桶，就连院墙的狗洞都派有精兵专门看守。从前对付寻常府兵，季礼还能凭借大力出奇迹，寻个空荡突围出去，可眼下对上军中精锐，季礼再着急也只能干瞪眼。 “我要出去！！！” 棒槌少女的怒吼回荡在闺阁中。 但到底没能如愿。 季夫人亲自抱着铺盖卷搬了进来，就此住下。 日日贴身护理，以身饲虎，寸步不离。只要季礼没有完成当日的任务，便休想合眼睡觉。 季礼确信，亲亲娘亲就是自己这个泼猴的专属如来佛祖。 以前各种蹦跶，只因如来佛想放了她一马，但只要她老人家下定决心，她就只能束手就擒。 季礼彻底服了气。 上次出门还是初春，转眼就已至深秋。季礼觉得，自己的整个夏天都被偷走了。 但效果也是非常显著的。 往日里皴裂黝黑的肌肤，被慢慢养得白皙红润起来。 运动量直线下降，营养充足了以后，不仅头发告别毛躁干枯，变得油光水滑，身量也足足拔高了一个头。 就连钢板似的身体，也在木瓜雪蛤燕窝的轮番辅助下，悄然生出了少女微妙的起伏。 季礼整个人就似永安城河边的柳条一般，未过许久便褪去旧态，长出了全新的模样。 时至今日。 豹子头轻纱小马车稳稳地停在了大殿门口。 围观的百姓们纷纷抻着颈子伸着头，里三层外三层的，把大殿门口围得水泄不通。 只见门帘掀开，少女用团扇遮住半张脸，扶着管事嬷嬷的手，轻巧地走了下来。 所有人屏住呼吸，现场突然变得无比安静。 少女身着月白色鹤氅，周身仿佛笼罩着一圈皎洁光晕，团扇挡不住的一双灵动杏眼，蓦地掀开，双眼皮的折痕扫入鬓中，流光一闪，旋即又垂了下去。这一瞬的抬眸，已足够叫人心头一颤。 少女身姿灵巧，闪神之间便进入了殿内。 因为季礼身份特殊，今日前来是代表着季家替即将出征的十万江南水师祈福，所以闲杂人等一律不得入内。 等少女的身影完全没入了大殿，方才的宁静被打破，不知道是谁在人群中爆喝一声： “仙女！仙女啊————！！” 聋子再聋，这震天的架势还是看得见的。 此时的刀背从聋子变成了木头，在躁动的人群中岿然不动，活像根定海神针。五雷轰顶地盯着着着小马车屁股后面的豹子头图腾。 “不得了不得了，这季家丫头真是不得了！今天也是小刀拉屁股——开了眼了！”林二反复咂摸着刚刚那一幕。 “刀背，不愧是你！你是不是早就看出来季家丫头天资不凡了！我早就说聋子的眼力见就是比一般人好！” “......” 突然，俩人被一扛着“铁齿神算”的老头撞了一下。 木头活了起来：“别废话了，干活。” 林二大惊：“啊？方才那老头不是说今天不动手了么？” 刀背：“嗯，意外。江南水军来了不少人，怕出岔子。”’ 林二又惊：“那还干啥活啊？” 刀背：“你到底听谁的？” 大殿内。 季礼好不容易耐着性子完成了繁杂的祈福仪式，寻个有点私事需要独处片刻的由头，才把不相干的人都请了出去。 气还没喘匀，季礼就一把扯下头顶花冠，掼在了侍女春桃头顶。 春桃被砸的眼冒金星。 “小、小姐......你、你这是干什么?” 季礼不答，又扯下身上月白大氅披在春桃身上，露出藏在里面侍女衣饰，腰间赫然缠着她的心肝宝贝九节鞭。 春桃慌了，“扑通”一声跪下。 “小、小姐！你这......这是是折煞奴才啊！” 季礼喝令：“就这样，别动！” 春桃有点懵：“啊？” 季礼最后把自己的团扇塞给春桃。 “对，用这个遮着点脸......行了！完美！” 季礼端详着自己的“杰作”，的确，戴着花冠，披着大氅，团扇遮面，虔诚跪着的春桃乍一看 ，还真有点难辨真伪。 季礼非常满意：“从现在开始，你是我了!” 春桃吓的哭出声来：“小......小姐......您就饶了奴才吧！夫......夫人和老爷若是知晓，定要把奴才的皮......给、给剥下来不可！” 季礼连忙捂住春桃的嘴：“嘘——” “放心，我爹娘的性子我心中有数的！不会那么残暴的！我这辈子的终身幸福，可都系在你身上了，就帮我这一次！好不好？” 春桃泪眼婆娑的点了点头。 季礼望了望窗外。 殿外立着一队值守的府兵，名义上是府兵，但那架势明眼人一看就知道是军中精锐。外人只当是将军嫡女及笄后首次亮相，还这么亮眼，难免贼惦记，所以特意加派人手。 可季礼心里门清，这哪是防贼啊，防的就是她这个夭蛾子。 要不说家贼难防呢，季礼想了很久脱身之法，才决定用这招“偷天换日”！ 就在这时，正殿门口骤然掀起一阵骚乱，隐约可以听见人群四散奔逃，不绝有人呼喊“有刺客！”“快跑！”。 门口驻守的精兵明显也被这动静吸引了注意力。 “天助我也！” 季礼对着佛祖虔诚一拜：“阿弥陀佛！” 留下凄凄哀哀的春桃，绕到佛祖身后，撬开大殿后门扬长而去。 大殿后门直通后山，今日祈福活动后山临时封禁，又与前殿动乱之处相反，此时并没有多少人留意此地，季礼便畅通无阻进入了后山。 如同那孙猴子放归花果山。 连风都格外的香甜，空气中弥漫着的都是自由的味道。 不知不觉见，季礼竟到了三生石所在处。 所谓三生石，只不过一块浑厚的天然巨石，轮廓形似三瓣莲花紧紧向内聚拢，石上缠满了求姻缘的红绳。 季礼心想：“傻里傻气的。” 忽闻不远处传来一声：“啊——！” 季礼一激灵，瞧见旁边正有一颗参天古树，便三下五除二爬了上去。 季礼伏在树上，远远见着一个身着官服的中年男子跌坐在地上。心口上竟插着一把小巧的刀。 “承安......你......” 男子只来得及说这一句。 下一秒面前的小厮模样的人毫不留情的拔出窄刀，汩汩的血瞬间涌出，中年男子双眼圆瞪，一头栽了下去。 季礼捂住嘴巴，尽量让自己不发出声音来。 她认识这个人。 永安知府，叶之方。 叶之方身为地方父母官，在知府这个位置上坐的很稳固，跟季将军相识多年，虽无过多私交，但各种场合季礼也混了个眼熟。今天不知是得罪了什么人，居然被一刀了结了性命。 季礼从腰间悄然抽出九节鞭，心中凛然： 不愧是我！别的姑娘来三生石是求姻缘的，而我！是来抓坏蛋的！ 只见那小厮踢了踢倒在地上的人，确定没气了，斩下一小节手指收入袖中，扭头就跑。 季礼趁他转身的瞬间突然出手，闪电般的鞭子向小厮的脚踝探去，正是季礼对付胖头鱼使出的那招“倒挂金钟”。 小厮却比胖头鱼反应灵敏多了，后背上似长了眼睛一般，一个鹞子翻身，轻巧避开。 一击未中，季礼的鞭子却像蛇一般再次出击，这次狠辣地直朝对方面门而去。 小厮脚跟尚未站稳，就又迎上凌厉的鞭风，仓促间掏出一枚精钢窄刀格挡，正是刚刚插入叶知府心间的那把。 九节鞭狠狠扫过窄刀刃身，金铁相撞，细碎的火星溅起。突然，柔韧凌厉的鞭尾层卷起，居然将窄刀整个缠裹了起来。 对方显然低估了季礼的手劲。 就这样眼睁睁地看着自己的刀从手中滑脱，被鞭子卷走。 小厮一看形势不秒，不敢多做缠斗，脚尖接连点地，飞身一纵，迅速朝着前殿吵吵嚷嚷人潮中逃去。 季礼收回鞭子，刚想提气追去，却突然一顿。 “追过去的话，就逃不掉了吧。” 4. 玄谷 季礼环顾四周，一眼看到了那块莲花形状的巨石，思考了一秒。 就你了！ 她暗暗下定决心，旋即深吸一口气，双手环抱住三生石，脚下生根，“腾”地一声，巨石竟被她从地上抱了起来。 接着一鼓作气，朝着那人逃跑的方向将巨石猛猛掷了过去。 走你——！ 三生石呼啸破空，直奔在空中飞遁的人影。 那人身形一震，反应却极其敏捷，像是提前预知巨石击来的方向一般，身子一闪，向反方向斜斜掠开。 可巨石裹挟着的强烈气流还是扰动了杀手的气息，那人虽然险些避开危险，却也失去了平衡，旋即一头栽了下来。 轰隆一声，巨石也应声落地。 大地微微颤动，林间鸟儿扑簌簌四散惊逃。 殿前的守卫们明显也听到了后山的动静，正呼呼啦啦地向这边跑来。 季礼不敢迟疑，以迅雷不及掩耳之势抽出九节鞭，用上十成十的力气朝地上那人的头顶抽去。 那人正欲起身，听见了尖厉鞭哨声，就地翻滚了一圈，堪堪躲过大半的鞭风，却还是被细细鞭尾扫中。 季礼抓住时机，轻触机关，只见那九节鞭的鞭尾瞬间炸开，分裂成数根更加细小锐利的鞭花，齐齐从那人面门上划过。 鞭花撕开皮肉。 不对。 季礼心中一凛：这个手感不对。 人皮不是这个感觉。 鞭子撕开面皮的感觉季礼非常熟悉，人的面皮是极薄的，弹性稍弱，抽下去的触感应该更加绵软空乏一些，不该有这么强的阻滞与回弹感。 这个感觉....更像是猪皮！ 季礼定睛再看，愈发不对劲了。 那人被抽花的面皮微微卷起，下面隐隐透着另外一张脸！ 被劈开的竟是一层厚实逼真的人皮面具！ 季礼怔怔地，想要伸手想要撕开那层怪异的面皮，余光却瞥见一道黑影闪过。 漫天的白烟瞬间炸开，散发出呛人的烟气。 她来不及反应，只觉得喉咙又刺又痒，忍不住“咳咳咳”咳了起来。 等到浓烟慢慢散了，季礼的面前空空如也，方才倒地的小厮，早已消失得无影无踪。 而刚刚还在远处的府兵已近至眼前。 *** 将军府，正堂，大门紧闭。 季礼梗着脖子，跪在正堂之中。 “春桃呢？” 季夫人言简意赅：“卖了。” 季礼跳了起来：“卖了？！你怎么能不经过我的同意卖我的丫鬟？” 季夫人冷冷道：“你的丫鬟？春桃的卖身契在将军府签，你都不要做将军府的人了，跟你有什么关系？” 季礼跳了起来：“春桃打小跟我一起长大的，也是娘亲你看着长大的，你怎么能忍心，说卖就卖了?” 季夫人冷哼：“对，当年买了小春桃进来，也是看中这孩子踏实忠厚，留在你身边，自然是为了以后给你当陪嫁丫鬟。以后嫁了人，身边有个可信的娘家人总是不错的。” 季礼急了：“那你还把她卖了！” 季夫人反问：“你不是不嫁人么？那要陪嫁丫鬟干嘛？白养了这许多年，还不如赶紧卖了换点银子！” 季礼被只能胡搅蛮缠道：“我不管！不能卖！我说不能卖就不能卖！娘亲你太无情了！卖去哪了，我要去找回来！” 季夫人冷哼一声：“我无情？？是谁任意妄为？又是谁做事不计后果？咱俩到底是谁害了春桃？？” 季礼被噎的一句话也讲不出来，眼泪在圆圈中打着转。 季将军看着她可怜，忍不住对季夫人说：“这孩子还真信了。” 季礼泪眼婆娑地抬起头：“啊？” 季将军摇头：“别人说啥你都信，就这脑子，还闯荡啥江湖？怕是被人卖了还替人数钱！” 季夫人叹气：“这实心坨子要是被不老实的男人骗了去，那该怎么办啊——” 季礼脸上还挂着泪珠，愣住了。 “那春桃哪去了？” “该罚还是得罚，这会拎粪桶去了。” 季礼皱着鼻子笑了起来。 季将军伸出手指，刮了一下她的鼻子： “又哭又笑，黄狗窜尿！” “对了，还有这个！” 季礼擦干眼泪，从怀里摸出一柄精钢窄刀递给季将军，正是从那凶手小厮手中卷走的那柄。 季将军大惊：“这东西你是从何处得来的？” 季礼老实回答：“就是那个刺客的，女儿跟他交手时得来的”，继而又疑惑道：“爹爹，难道你认识这个？” 季鹏沉默片刻，微微颔首：“嗯，我认识。这不是普通的刀，是——“玄谷”的刀。“ 季礼好奇问道：“玄谷？那是什么？” 季鹏叹气：“一群见不得光的人，聚在做一些见不得光的生意，生意做大了，成了气候，便叫玄谷。” 季礼又问：“为什么见不得光？又做的是什么生意？” 季鹏放低声音，解释道：“怎么说呢，进玄谷的人，多是些身负仇怨又走投无路的亡命之徒，仅凭一己之力难以复仇，便只得以身相抵，经过严苛的训练成为杀人机器，然后刺杀任务，去交换一个完成心愿的机会。而玄谷，做的便是这杀人不偿命的买卖，是名副其实的杀人谷啊。” 季礼蹙眉道：“啊？如此一来，那这不是冤冤相报何时了，无穷无尽么？” 季鹏颔首：“没错。阿礼这点倒是通透。” 又叹道：“常窥深渊，终是会被反噬的。这些人啊，本性并不坏，甚至大多身世凄惨，甚是可怜。可惜却被心中执念所困，吞噬本心，终究沦为双手染血的刽子手，变成了自己曾经最憎恨的模样。” 季鹏拿起那柄窄刀，说：“你看这刀，材料极为特殊，漆黑如墨坚硬如铁，正是用玄谷中独有的玄铁所铸。” 窄刀静静躺在掌心，流转着幽幽冷光，阴戾之气逼人。 季礼瞬间觉得他们有点可怜：“他们......也挺可怜的。如果有别的选择，可能也不会走上这条不归路把。” 季鹏笑道：“我们阿礼很善良啊。” “的确如此，听说他们中大部分的人，根本撑不到复仇完成，便死在任务途中了。若是少数几个撑到了最后，玄谷会以秘法处置，取冰锥插入眉心，反复搅动，直至眼神涣散，心智尽毁。这脑子坏掉了，便会彻底忘了自己犯下的罪孽了，这对他们来说，何尝不是一种解脱呢？” 季礼痛呼：“啊，更可怜了啊.....”</p >季鹏正色道：“可你方才也亲眼看到了他是如何残害叶知府的，这般也值得可怜么？” 季礼瞬间语塞，恻隐之心被沉沉压下。 又问：“爹爹的意思是，这个杀手是玄谷派来，专门刺杀叶知府的？” 季鹏：“没错”，又问：“你刚说的......叶知府遇害的时候，叫那个凶手什么来着？” “承安。”季礼回答，“叶知府叫的是这个名字。” 季鹏思忖片刻，一拍大腿：“对了！承安！就是他！他是叶大人的贴身小厮！” 季礼诧异：“爹爹怎么连叶知府的贴身小厮叫什么都知道？” 季鹏快速解释道：“这就对上了！不是我记性好，是这名字今天都看了一天了！你知道么，叶知府遇害后，他的贴身小厮承安便也失踪了，现如今正在全城通缉！” “不对啊！” 季礼反驳道：“可是那个小厮是凶手假扮的啊！我亲手劈花了他的脸，人皮面具之下是另外的人！” 季鹏想了想，道：“原来如此。看来这是玄谷一早布好的局，这凶手易容之术了得，刻意假扮贴身小厮承安行凶，为的就是要嫁祸于叶知府的贴身小厮，混淆视听！” 季礼“腾”地一声站起来，转身就要走。 季鹏赶紧伸手：“哎哎哎，阿礼，这是去哪？” 季礼转头：“当然是赶紧去禀告江南巡抚贺大人啊！这么重要的线索！” “不可。”季鹏按住她。“今日之事影响甚大，出了这个门，半句都不能透露出去。” 季礼跳脚：“为什么？！” 季鹏面露难色：“要是贺大人问你怎么知道的，可有证据，你怎么回答？” “我.....” 季礼犹豫了。 是啊，要怎么回答呢？ 说自己假意祈福，实则溜号，又正巧碰上刺客行凶？ 可外人都以为季家女儿洗心革面，正在跟菩萨谈心呢。 季礼：“我不管。” 季鹏一口老血差点喷出来。 “女儿家的名节你可以不顾，可季家的世代英名，你也要一并毁掉么？” 季礼愣住。后知后觉想起来，对了，当天是代表将门季家，为即将出征的十万将士祈福...... 季鹏重重哀叹：你这是欺君之罪！欺君之罪你知道么？皇帝一句话，十个脑瓜子都不够你砍的！” “自你祖父起，我季家便是满门忠烈。万幸那日是自家的府兵先把你寻了回来，要是被外人发现，被有心人捏了把柄，别说你了，连你爹你娘的脑袋都不一定保得住！” 他目光凝重：“最要紧的是，你要怎么解释，手握一方兵权的将军之女，恰巧，出现在了凶案现场？死的还是朝中四品大员？” “巧合？”季鹏无奈笑笑。 “帝王之心，只信所有看似偶然的凭空凑巧，不过是隐秘的轨迹浮出水面——” 冷汗从爬上了季礼的脊背。 她的世界里，从来没有这些。 她想，这么严重的事情，爹爹和娘亲也只是轻飘飘地吓唬了几句...... “该长点心眼了！” 季鹏伸出一根手指轻轻戳着她的头。 “收拾收拾，准备跟我进京觐见吧。” 5. 进京 少女一身发白的粗布短衫，袖口挽得整齐齐的，挎着一只小食篮，走在永安城青白相间的石板路上，她走到一处僻静小院门前，轻轻叩响院门。 “元公子，元公子在么？” 黑脸书童探头应门：“哟，是珍儿姑娘呀，可是有啥事？” 珍儿羞赧道：“那个，我听闻元公子病了，想来病中最是寡淡无味，便自己做了些吃食送来，不是什么珍馐美味，但都是自己家做的，绝对的干净卫生，请元公子不要嫌弃哈！” 说完掀开竹篮，热气腾腾的雪白大包子码的整整齐齐。 林二喜笑颜开，忙接过竹篮：哎呀，多谢珍儿姑娘费心！那就不客气啦！” 珍儿忍不住探着脑袋，往院内看去：“元公子可好些了？？ 林二头也不抬，默默“一个、两个、三个......”数着包子。 随口敷衍道：“好多了好多了！吃了珍儿姑娘的大肉包子好的更快了！” 珍儿捂嘴吃吃笑了起来。 又问：“那、那能见见元公子么？” 林二连忙摆手：“不行不行，风寒会传染的！他生病了不要紧，可千万别把病气过给了珍儿姑娘，那就罪过大咯！” 珍儿担心道：”这都病了一个多月了，什么风寒这么要命啊。我实在是担心的紧。” 林二：“快了快了啊！等他病好了，第一件事就是去找珍儿姑娘道谢去！” 林二刚把人送走，关上院门。 一个声音飘来：“又打着我的旗号骗吃骗喝。” 林二回头，见刀背立在院中，依然是一袭长衫胜雪，头发松松散散地半披在肩头，面色因生病更加惨白，几乎要与面上覆着的素白薄紗融为一体。而轻纱遮盖住大半个面庞，只露出一双漆黑的细长眼睛。 林二：“......你这个造型.......” 姑娘们看了能疯！” 刀背无奈：“这不是怕人瞧见么，没办法。” 那日季礼的鞭尾突然炸开，瞬间变成数朵细小凌厉的鞭花，虽然有猪皮面具隔着，但还是刺花了刺客刀背的脸。 伤害不大，侮辱性却极强。 起初，刀背只是觉得自己的脸像狠狠碾过了仙人球，密密麻麻的细小伤口同时发作，牵扯着面部神经，又刺又麻又痒。 没过几天，整张脸就肿成了猪头。 足足熬了月余，这肿胀才消了下去，只剩无数深浅不一的细小疤痕盘踞在脸上。 林二叹气：“这季丫头下手也太狠了！你说抽哪不好，非要抽人脸！那日这人皮面具要是掉了，咱俩的计划当场就得败露！还好我及时赶到，不然咱俩都得栽她手里！” 刀背不语。 季礼也是误打误撞，正巧抽到了致命之处。 季礼那点粗浅功夫，他是见惯了的。他知道这丫头天生蛮力，可到了真正交手时，才知道自己从一开始就小瞧了她。 那股力道是真的蛮横霸道，两人一对一格挡时，刀背是真的挡不住，就连手中的刀都被季礼顺手牵羊卷走了。 当季礼不管不顾地抄起巨石砸过来时，他哭笑不得，这丫头行事也太过胡闹了。 即使那日他服了启窍散，巨石破空而至的风声清晰入耳，他提前做了预判，可还是抵挡不住巨大气流，瞬间被掀翻在地。 这还不是最憋屈的，谁知道季礼的鞭尾内有乾坤，不偏不倚，专挑这要紧的脸上招呼。 天字号杀手刀背，这次吃瘪吃了个够。 林二摇摇头：“唉，我还要想法子给你弄舒痕膏去。玄谷啥药都有，就是没有舒痕膏！” 是了，毕竟没有哪个杀手需要祛疤。 刀背：“别弄了，不打紧。” 毕竟没有哪个杀手靠脸吃饭。 “那不行！我第一个不同意！”林二咋呼道。 “兄弟的容貌，我的荣耀！” 他指着墙根排成一排的各式食盒竹篮：“你看，光今天上午，就有王老爷家的锦柔姑娘，陈铁匠家的玉茹姑娘，周秀才家的书瑶姑娘，还有刚刚隔壁的珍儿姑娘送东西过来。你的脸坏了，哪还有好心的姑娘给我们送东西？！” 刀背嘴角一抽：“瞅你那点出息！自家没饭吃么?” 林二嘿嘿笑道：“那可不一样！姑娘做的东西，就是香！”说完，拿起刚刚送来的包子，嗷呜一口没了大半个。 一阵微风袭过，撩起了院中人的长发，几缕碎发软软贴落在颊边，面上的素纱被风轻轻熨帖，紧贴面部，勾勒出轻纱之下面孔的精致轮廓。 林二嗷呜嗷呜吞着包子，看着他。突然问：“你说，你咋画不出自己的脸？” 刀背一楞。 林二看着他的脸：”你的易容术那么厉害，能把那么多人花的分毫不差。你咋不能画一个自己的脸上去，戴着出门？” 刀背的易容术，本是同门中最好的，哪怕只是匆匆一撇，他也能精准描摹出那人的样子。那日被季礼抽花了脸，他也不是没有动过心思，想过画一张自己样貌的人皮面具。可是他画来画去，总是有哪里不对劲。 “不行”，刀背摇摇头。 “可能因为我看不清自己的样子。” 刀背要来了一个包子，一起啃：“下个任务，有信了么？” 林二勉强咽下一大口：“有了！“抹了抹手上的油，伸出三根手指头。 “这第六桩任务啊，不在永安城！果然过了半，往后的任务就上难度了！这次啊，我们的目标是京城的大官，正三品！” 刀背推门就走：“走，准备进京赶考。” 林二抬手：“等、等一下!” “您......您准备以这么风骚的模样，进京？” *** 京城郊外，京畿古道延绵平整，笔直地通向帝都腹地。几辆马车迤逦而行，车尾轸栏上挂着凌厉的豹子头图腾，一队府兵随行，护在车队两侧。 季鹏一身规整的武官公服，策马行在车队的最前方。车队正中，有一顶精致秀气乌木小马车，季礼和季夫人正端坐其中。 季夫人第一百八十遍检查：“我看看。” 从头到脚把季礼一寸一寸细细打量。 季礼轻轻打了个哈欠：“娘，真没问题的！就算有点小问题也不打紧的，朝堂上那么多人，谁会细细盯着我看。” 季礼此时也已经装扮妥当了。 还是月白色的暗纹大袖礼衫，这次倒没有戴那倒霉的花冠，只选了单支碧玉挑珠步摇，加上两只素玉小簪，便是全部的装饰了。 月白素玉，显得整个人利落又清雅。 显然是季夫人的精心杰作。 “你啊！”季夫人眼疾手快，捂住季礼的嘴。“打哈欠也给我忍着！散漫得不得了！” 季礼委屈嘟嘴：“打个哈欠都不让！” 季夫人好言哄着：“阿礼乖啊，忍一忍，就一小会儿。”说罢，还是有点放心不下，又演练起来： “你记住啊，是这样，我们先在外面候着，等皇上宣我们觐见的时候呢，你跟着我，我跟着爹爹，咱们仨人一同入殿，进殿以后乖乖跪下，身姿端正不许乱动，问什么答什么，半个字都不要多说，记住了么？” 季礼拖着调子：“知——道——啦！一路上你都说了八百遍了!” 季夫人又忍不住细细叮嘱：“京城不比永安，有多少名门子弟世家贵女啊，最讲究规矩体面了。” 季夫人敲了敲她的脑壳：“往后呀，你的一举一动，都代表着将军府的颜面。务必要收起你那泼猴的德行来。记住了！端正仪态，谨言慎行，万万不可随性而为，失了分寸！” 季礼重重叹了一口气。 这下好了，孙悟空可算是套上紧箍咒了。只要一抬出将军府的颜面，季礼就不得不有所顾忌。毕竟这么好的爹娘，季礼不能对他们不管不顾。 “爹爹说的那个林太傅，也在么？”季礼忍不住开口问。 季夫人举着铜镜，仔细检查着自己仪容仪表：“小孩子家家的，问这个干嘛？” 季礼不肯罢休：“好奇嘛，爹爹不是总抱怨，这位大人屡次找他麻烦，在朝堂上屡屡出言不逊，刻意刁难！“ 季夫人叹气：”你爹嘴笨！” 又道：“这些个文臣啊，终日困在京城，只想着玩弄权术，却从未踏过边关，见见真正的沙场铁血。这样的人，却对你爹的兵权，是忌惮的很。” “林太傅嘛，帝师，世代文臣，深谙口舌之道。你爹一个天天喊打喊杀的武将，哪里说得过那些个天天写折子的老狐狸，口舌上吃点亏也正常。” 突然一愣，放下镜子。 “你......” 季夫人握住了季礼的手：“阿礼啊，一定要记住了啊，无论那个老家伙说了什么，你都不要说话！这些个老狐狸最会骗人了，你这个实心秤砣，千万别问什么答什么！这样，你到时候就当自己哑了。有什么问题，爹爹娘亲替你回答就是了，记住了么？” 季礼被娘捏的生疼，龇牙咧嘴：“哎哟，疼疼疼......记住了记住了！我就是好奇随便问问，不会说话的，真的！” 随即伸出两根手指：“我跟如来佛祖发誓！” 季夫人这才松开了手。 季礼：“不过......娘啊，您这个手劲也是够大的......” 季夫人装聋。 季礼：“我一直以为我劲大是遗传了爹爹......不会，是遗传了您吧......？” “可是哥哥们力气都没有我大，难道......这玩意传女不传男？” 6. 觐见 豹子头车队行至正阳门前，远远看去，早有一行人等候在此处。 为首之人未着官服，一身暗纹常服立在廊下，锦缎上云螭暗纹落在日光里时隐时现，竟是太子殿下。 朝中有制，一般官员进京，最多是鸿胪寺卿在城门口接引。太子亲自迎候臣子，百年间只出过一回。 那还是在先帝在位之时，季鹏的父亲季老将军远征出海，彼时景帝还是太子，私自跑来城门口迎接，回去后还被先帝言辞训斥了一通。待到老将军凯旋，特意替太子求情，辩白太子殿下只因那一战凶险万分，自己年少时多得季老将军照拂，才一时乱了礼法，当真是一片真心。 季将军心头一沉：他这是要效仿自己老子？ 他急忙翻身下马，牵住马缰绳快步行至跟前，跪下行礼：“微臣季鹏参见太子！微臣不知，竟劳殿下亲自出城迎接，臣御前失仪，请太子恕罪！ 太子淡淡一笑，伸手将他扶起：“季将军言过了。” “此番进京一路舟车劳顿，将军辛苦！父皇深知你劳苦功高，又念及你不日便要带军远征，特命我前来迎驾。” 季鹏心中紧绷的弦这才松了几分，原来是奉旨，并不是自作主张。 但随即心中又是一紧，无论如何，太子亲至相迎都超出了常制。 太子目光向后扫去：”令夫人和小姐想来一路上也累了吧？” 正说着，后方马车已经停定妥当。季礼搀扶着季夫人缓步下了马车，二人一并走上前来屈膝行礼。 太子连忙伸手虚扶：“季夫人不必如此多礼。” 又将目光落在季夫人身旁的季礼身上，说道：“这位便是季小姐吧，早就就问小姐大名，今日得见，果然名不虚传！” 季礼此时是有点慌的。 不太确定对方到底听说的是她哪方面的......“大名”？ 于是低头装傻，捏着嗓子回答道：“小女季礼参见太子殿下，殿下过奖了。” 这幅样子落在旁人眼里，世家贵女标准答案。 季夫人非常满意。 太子心中却有点失望。 还以为这养在千里之外的将军府千金，能有点不一样的样子，没想到和京城的小姐们一样索然无味。 面上却没有显露分毫，仍拱手客套道：”久闻季小姐是永安城中数一数二的美人，今日相见，果不其然，当真是有其母必有其女啊。” 季夫人忙谦虚道：“太子殿下说笑了。” 季礼趁着他们一来一回打哈哈的时机，悄摸把这个太子殿下仔细打量了一番。 不愧是堂堂太子殿下，称得上人中龙凤。 处处透露着养尊处优的贵胄气度，举手投足之间尽显优雅沉稳。每一次揖礼、抬袖的动作都恰到好处，像精心打造的模板。温和笑意落在面上，待人接物似乎没有一点架子。 这一笑，倒叫季礼想起一个人来。 那日，他也是这样如春风明月一般对着季礼笑，反手递上来一个馊主意，让季礼彻底上了套！ 哼！若再碰到，一定把那张好看的脸抽花！ 好看的男子果然多半有诈！ 季礼对这位太子殿下莫名多了点敌意。 好看的太子殿下浑然不觉，依然挂着满脸的和气，热络地找着话头。 撇见季礼脸色微沉，还当她连日赶路疲乏了，连忙道：“可是季姑娘路上乏了？父皇还在宫中等候，咱们这就启程吧。” *** 大殿门外，季家一家三口整整齐齐跪着。 太子已经先行入殿禀报，殿门虚掩，却也听不清内里的动静。 季礼暗自叫苦：走了那么远的路，吃不好睡不香的，好不容易到了却一刻不得休息，还得在这跪石板吹冷风。 偷偷挪了挪发麻的膝盖。 “阿礼！别乱动！”季夫人声音压得极低。 季礼嗫嚅：“四下又没有人，应当不打紧的......” “傻孩子！”季夫人语气沉了几分，“宫里的眼睛可都藏在暗处......” 正说着，一名宦官小跑出来，宣旨进谏。 殿内气氛肃穆，满朝文武分列两侧，数十道目光齐齐落向他们一家三口，季礼只觉得浑身刺挠。 “末将季鹏，携内人与小女前来觐见，吾皇万岁，万岁，万万岁！” “平身—” 景帝威严的声音响起，御台之上，帝王大半身子隐在浓重的阴影里，看不真切。 “季鹏，此番出征，可有信心？” 季鹏抱拳：“请陛下放心，那东瀛浪人几次三番在我东海作乱，往日只是将其驱逐，未曾痛加惩戒，以至贼寇屡教不改。此番出征，微臣必定围剿流寇，还我东海海疆安宁！” 帝王指尖有一搭没一搭地轻叩御座扶手，声响回荡在大殿中。 “季鹏，朕知你父子两代，皆与东海倭患纠缠多年，但朕，要的不只是一时的胜仗。东海富庶，海疆安稳才是根本。你此去，既要挫其锐气，亦要守住我朝海防。” 顿了顿，景帝目光微移，落在季鹏身侧垂首而立的季礼身上： “朕记得，你只得这一个女儿？” 季鹏回答：“陛下明鉴！” 景帝从阴影之中微微倾了倾：“来，抬起头来，让朕瞧瞧！” 季礼闻言，缓缓抬起头来。 景帝将身子向前探出，目光落在阶下的少女身上，静静打量片刻。 “唔。”景帝淡淡开口：“不错。” “朕听闻——季家幺女乃是江南绝色，一经露面，便引得四座惊动，今日一见果然如此，老季啊，你这个长相是没指望了，看来是随了她母亲啊。” 景帝语气轻松，听着像随口开的玩笑。 季礼心惊：上次在素云寺的亮相，想必早就传到了景帝耳朵里。 不料，一个慵懒的声音响起。 “臣听闻，永安知府遇害那日，季小姐正巧在案发现场？” ”正巧“两个字咬的刻意。 怕啥来啥，正是那位喜欢阴阳怪气的林太傅。 季鹏抱拳解释道：“林太傅所言正是，那日，小女正在寺中替即将出征的将士们祈福，不料突然生变，小女也是吓的不轻，回家还病了一场。” 林太傅自然不肯轻易放过他，说道：“怎么我倒是听闻，那日季府可是调派了不少精英强将？” 他踱了两步，又做恍然大悟状：“哦，是了，想必自是季小姐身份尊贵，必得动用军中精锐，方能护得小姐周全。” ”这、这......” 季鹏嘴笨，一时间卡住了，不知道如何解释。总不能说出实情：季礼是那想逃出五指山的泼猴，不动用天兵天将压不住啊。 “太傅如何知晓？” 季夫人绝望地闭上眼睛：果然。 这泼猴老实了一路果然关键时刻掉链子，憋了个大的！ 季鹏闻言，连忙扭头呵斥道：”季礼！休得无礼！” 林太傅玩味一笑：“呀，季小姐有话要说，季将军何必急于阻拦呢？难不成......此事另有隐情？” 此话一出，朝堂上众臣们忍不住窃窃私语起来。 季礼环顾四周，下定了决心，拱手道：“小女久闻林太傅大名，林太傅手眼通天，江南距京城千里之遥，太傅竟将我季府的事情打探的如此清楚，仿若亲临现场一般，属实令人佩服！” 殿内瞬间安静了下来，方才尚在低声议论的大臣们此时都变成了哑巴。 季礼不想去看双亲的脸色，想必肯定很难看。 但她顾不了这么多了。 让她亲眼看着自己的亲人被人欺负，做不到。 “哈哈哈哈” 景帝洪钟般的笑声响彻大殿。 众人面面相觑，摸不清这笑声是为何意，无人敢贸然接话。 笑声渐歇，景帝看向神色窘迫的季鹏：“季鹏,你这个女儿，教的很好啊！有那么点直言不讳的胸襟胆识，你这点啊，倒真要跟自个家的姑娘学学！“ 季鹏点头如捣蒜：”是是是，陛下说的是。” 季礼见状，麻溜的顺杆爬：“谢皇上谬赞，季礼身为将门儿女，愿尽我绵薄之力，守我大晋河山稳固！” “哈哈哈哈哈哈哈，好！” 景帝闻言，笑声愈发洪亮了。 转头对林太傅说：“你看，往常只有老季吃你的瘪，今天可好，你可是被这小丫头堵得哑口无言了吧。” 林太傅面上红一块白一块，却只得恭顺拱手：“是是是，陛下所言极是，是臣浅薄了，不过是道听途说罢了！” 满朝文武这才把这口气喘上来。 太子静静立在一旁，眼神灼灼，望着季礼。 一阵喧闹过去，景帝开口询问：“朕看这丫头很好，多大了？” 季夫人躬身：”回陛下，已及笈了。” 景帝微微颔首，又问：“尚未婚配吧？” 季夫人回答：“承蒙陛下挂念，还未曾。” 季礼手心捏了一把汗，瞬间有点后悔。 自己是不是玩脱了？圣心难测，万一景帝的兴致上来，随便指个人，囫囵个把自己嫁了可怎么得了? 但景帝只是幽幽说道：“嗯，这么好的孩子，婚事不必仓促，京城王公子弟多的是，是该花时间好好挑一挑了。” “季鹏，你的妻女便留在京城吧。” 7. 相亲 “你就是季礼？刚刚在殿上给林太傅难堪的就是你？” 听到这句话时，季礼正在坤宁宫偏厅百般无聊地啃着点心。 散朝后，季将军随景帝商讨出兵事宜，季夫人则带着季礼来坤宁宫给皇后请安。 季夫人出身世家，其父亲林可维曾任翰林院掌院，本就在京城长大，与皇后是自幼相识的手帕交。后来季夫人随军远赴江南，皇后也入住中宫，二人见面的机会少之又少，这一见面，不知有多少体己话要讲。 季礼已经在偏厅等了很久，点心盘子里的花样也细细品尝了个遍，不好吃，干干巴巴的还掉渣。离开永安城这么久，她最想念的就是清雨斋的龙井酥和翠云坊的绿茶饼。 季礼抬眼望去，来人看起来比自己略小一点，粉嫩娇媚的一个团子，一看便是没吃过一丁点苦头的天潢贵胄。看这身打扮，宫里的金枝玉叶没错，想必便是皇后嫡女，项琼公主。 项琼公主虽是皇后所出，但并不受重视。 与季家正相反，景帝膝下公主多的是，皇子却只得太子一人。所以景帝把所有心思都倾尽在自己的独子身上，对公主们都不太在意。庶出的公主无所谓，嫡公主不上不下的就很尴尬了。 “是林太傅先为难我爹的！”季礼拍了拍手上的点心渣，也没打算客气。毕竟在朝上，连林太傅本人都没说什么，这个粉团子干嘛替他说话？ “哼，乡野地方来的丫头！这么粗俗！一点规矩都不懂！”项琼双手叉腰，居高临下地瞪着季礼，居然也不示弱。 季礼眯起眼睛，打量起面前的棉花团子来：“你是皇宫中长大的吧，也没见你多有规矩啊！” “你！” 项琼见对方根本不怕，急了起来，伸出的一个手指就要戳到季礼脸上。 却被季礼一把抓住。 “我说这位朋友，皇宫里的规矩便是要对皇后娘娘的客人动手么？”季礼一边说，一边暗暗加大手劲。 啊，好久没有这种感觉了。 季礼仿佛回到了在永安城街头路见不平拔鞭子就抽的感觉。 虽然面前这个“敌人”，弱小的不像话。 “啊，疼疼疼，好疼！”粉团子细皮嫩肉的，哪里受得住季礼的大力金刚钳，不禁大叫了起来。 季礼这次才回过神，眼前的人可是货真价实的当朝公主！可不是永安城里皮糙肉厚的小混混。 她连忙松手，项琼公主的手腕已经红一块白一块，几道手指印清晰可见。 公主不可置信地盯着自己的手腕，不禁失声尖叫，把在内室中闲谈的季夫人与皇后都惊了出来。 粉团子一看来了靠山，委委屈屈扑进皇后怀中，嘤嘤哭个没完。 “还是个小孩子啊。” 季礼瞬间没了脾气，心里甚至生出几分悔意。唉，跟个小孩儿置什么气，幼稚。 “季礼——！”季夫人又急又气，不知道是先安抚哭成泪人的公主，还是先教训这冒犯的泼猴。 季礼知道自己又闯了祸，方才朝堂上的帐娘亲还没同她算呢，得，自己真争气，又添一笔。 她抱着死猪不怕开水烫的心情，麻溜地下跪磕头：“臣女不知是项琼公主，多有得罪，请公主责罚。” 季夫人瞪圆了眼睛。 不知道是项琼公主？眼下谁都没点明说这是公主呢，你就在这不知道，不是此地无银三百两？撒谎都不会撒！ 季夫人气的头顶生烟，尚未来得及想出对策，一道戏谑的声音便自远处传来。 “哟，皇后娘娘这儿好生热闹，这季小姐方才在御前刚得了陛下的夸赞，怎得一下朝，反倒在娘娘这受罚了？” 话音未落，一名衣饰华贵的女子走了进来，正是眼下后宫中圣眷正浓的荣贵妃。荣贵妃是太子生母，可太子却从小养在皇后身边。用脚想也知道，荣贵妃和皇后二人不太对付。 刚刚还伶牙俐齿的项琼公主，这会却躲在母亲身后，大气都不敢出一个。 见状，季礼大概也知道了，有人想借她这个题，发自己的疯。 于是转身拜道：“臣女季礼，见过荣贵妃！百闻不如一见，今日得见娘娘，总算明白太子殿下仪态万千，是随了谁了！” 太子早上那句恭维，季礼有样学样地还了回去。 荣贵妃面上挂着和太子如出一辙的和煦笑容，说：”哟，真不愧是连陛下都夸赞的人，季小姐这张嘴，真是会说话。” 神色一凛，用眼睛瞥了皇后一眼：“不像有些丫头，也半大不小了，除了闯祸，便是什么也不会。” 项琼依然拉着皇后的衣角不敢说话，虽然季礼也不喜欢项琼颐指气使的样子，但是更不喜欢这一位的阴阳怪气。 荣贵妃如今的位份仅次于皇后。她母家虽无靠山，但以当今圣上多疑的性子，喜欢的就是这份无依无靠的踏实，反而对出身世家大族的皇后处处防备。 季夫人连忙上前打圆场，跪拜道：“臣妾参见贵妃娘娘！小女鲁莽，冲撞了二位娘娘，是臣教女无方女，还望二位娘娘责罚。” 荣贵妃笑眼弯弯：“季夫人言重了！早年间便听闻夫人年少时艳冠京城，只可惜，我当时年纪尚幼，无缘得见。今日一见，果然风姿卓绝，也难怪当年连圣上都对夫人另眼相待呢！” 此言一出，在场所有人都愣住了。 皇后娘娘脸上登时红一阵白一阵，早已顾不上中宫威仪，厉声呵斥道：“荣贵妃！你好大的胆子？！” ”当年婉云与季将军一见钟情，情投意合，不久便随军远赴江南，还是圣上亲自赐的婚！平日里你胡言乱语也就罢了，这种话也敢胡乱编排？！“ 荣贵妃闻言，故作无辜状：“啊，我编排了什么？左不过是要说当今圣上对夫人青眼有加，才将她赐婚给自己最得力的战将，这话有错么？不是正跟娘娘所说的一模一样么？” 皇后一噎，一口气堵在喉头。 偏厅里一片死寂，项琼睁着一双大眼睛，来回望着皇后和荣贵妃。 荣贵妃唇边的笑意依旧温婉：“皇后娘娘素来对臣妾不满，曲解臣妾的意思也不是一日两日了，季小姐，你可都看在眼里了？ *** 自从季礼在御前得了圣上一句“很好”的夸赞之后，转眼间就成了京城里的香饽饽。 季鹏军务在身，不久之后便离开京城，季礼和季夫人却因为景帝的命令留了下来。 季夫人娘家林府旧宅还留着，季鹏也并曾在京城置产，母女二人住了一段时间客栈，觉得实在不方便，便打算把旧宅收拾收拾搬进去。 这宅子荒废多年无人居住，季夫人本来还准备大干一场，好好的修葺修葺。没想到，帮忙的人踏破了林府大门。 今日李公子带着石匠来修整院墙。 明天王公子携着窑匠运来新砖新瓦。 后天周公子又引着花匠来打理花园。 盛情难却，季夫人实在拒绝不了。 年久失修的破院子，在京城公子哥的东拼西凑之下，很快焕然一新，只是风格上略有点混乱，看着不太协调。 这些公子自然都是寻个由头想要来见季礼的。 虽然大多数时候由季夫人迎来送往，但是人家干得这般卖力，只求一睹季小姐芳容，季夫人也不好意思一再回绝。再说，季夫人本就存了择婿之心，自是有意从中留心。 为此，季礼不知硬着头皮赔了多少笑脸。 前朝后宫的帐，娘亲都掰开了揉碎了，一笔一笔跟季礼算清楚了。从个人得失谈到家族荣耀，最后上升到国家情怀。季礼已经深刻反省了自己的无知与鲁莽，也答应了季夫人，从此洗心革面，重新做人。 可季礼脸笑得有多僵，心就有多拔凉。 这京城的公子哥中，奇葩真多啊—— 李家公子，兵部主事李嵩之子，生得高大却也肥胖，一个人顶别人仨个。带来的一众石匠身材倒是都很不错，各个八块腹肌，干起活来虎虎生风，更衬得这位穿金戴银的公子哥肥腻如猪。 王家公子呢，工部郎中王珩之子，胖倒是不胖了，个头矮了点。季礼虽然纤瘦，身量并不低，坐着吃茶的的时候明明跟他一般高，站起来才发现，这王公子足足比自己矮了一个头。 这周家公子呢，太常寺典簿之子，容貌暂且不论，审美实在堪忧。带来的花匠被他指挥得团团转，好好的园子弄的像怡红院分院一般。季夫人对着这花红柳绿的园子连连叹气，实在笑不出来。 不必季礼开口，这周公子以后也不必来了。 好不容易把三家公子纷纷打发安抚走，季家母女深深松了一口气，以为总算能清净几日。没成想，这三位只是开胃菜，小院修好后，登门递帖子拜访的公子哥们更多了。 季礼只觉得心力交瘁，这短短时日里对男人的见识，比她过去十六年还要深刻的多。 其实她不算是拘在闺阁中的女子，小时候以为，世间的男儿都应该跟父亲和哥哥们一样上阵杀敌，顶天立地。但后来在街上摸爬混打久了，也知道世间男儿形形色色，有豆芽菜那样踏实但软弱的，也有胖头鱼那样蛮横不讲理的。即使如此，季礼还是低估了京城公子哥的多样性。 马家公子，第一次见季礼就走不动道了。眼睛粘在人身上，直往重点区域钻，用目光把季礼从上到下舔了个遍。要不是有季夫人镇场子，季礼真想跳起来把人眼睛挖了。 吴家公子呢，则是一上来就从怀里掏出大把地契、银票和房契，铺了满满一屋子。虽说不太雅观吧，季礼还当他是个实诚人，求娶姑娘嘛，自然是要展示下财力，说一些嫁过来一定不会受委屈的鬼话。 没成想这一位仅仅展示了一下，立马尽数收了回去，随即话里话外打探起季家家底，盘算着将军能备下多少嫁妆，还说江南的地远不及京城值钱。 唐家公子倒是直言不讳。第一次见面就给季礼透了个底，说自己就喜欢霸气的姑娘，越凶的越好。因为自己娘亲就凶，小时候见惯了娘亲训斥爹爹，觉得这样的夫人才靠谱，才有安全感。 起初季礼是觉得新鲜，后来才发现，这唐家公子最惧的就是自己那霸气的母亲，一丁点事都要着急忙慌回去禀告母上大人。季夫人表示如果季礼嫁过去，怕是会和唐夫人打得不可开交，随即作罢。 季礼周旋于众公子之间，也算是看透了：这些公子都出身名门，在外也有好名声，甚至季夫人也都托人细细打探过，个个都说好。 可实际上呢，都不是那么回事，无一例外。 时间久了，季礼也放平了心态，想着行吧！见一个也是见，见十个也是见。既然如此，那不如让暴风雨来的更猛烈些吧。 8. 踏春 京城地处北方，冬日苦寒，北风卷着碎雪肆意飘洒。屋内却暖融融的，炭火烧得噼里啪啦，季家母女挤在一处，捧着季鹏千里迢迢送来的家书，一字一句细细读着。 信是前线回京报捷的将士顺路捎来的，传了这么远的路，虽染上了几分风雪，但信纸依然完好平整，带着被熨帖的温度，安安静静地躺在季家母女手上。 信里说前线一切都好，什么都好，我方兵力强胜，粮草充足，已经把境内大部分的流寇清理干净。近日来探得海中深岛仍藏有贼穴，他准备率兵清剿，待彻底平定匪患后，明年夏季便可返京。 又问季礼近日相看的如何？待他班师回京，季礼能否带着个便宜女婿去接他？如是，那到时候他一定要给这准女婿一个下马威！ 母女二人读的又哭又笑。 季礼望着身侧的娘亲，轻声问：”娘，你当年，为什么放着京城世家子弟不要，偏要跟着爹爹去千里之外的江南？“ 季夫人羞赧一笑：“你爹看着粗犷，实际上贴心的很。我当时......跟你一样，手劲大了点，不敢给外人知道，躲在府中惶惶不可终日，生怕被人知道了去，觉得我是个怪物。” 季礼“腾”地一声站了起来。 “嘘——”季夫人竖起手指挡在嘴唇中央，“漏勺，可别往外说啊！” “当年，我不小心捏碎了先皇赏赐的玉佩，怕的要死！是你爹爹出面替我扛了罪，他跟陛下说自己倾心于我，想要偷偷得到心爱女子之物，不慎失手才弄碎的。” “陛下不但没有责罚，反而还下旨赐了婚。我就觉得你爹爹是顶天立地的汉子，欺君之罪，不是谁都有胆量扛的。” “嗯。”季礼表示同意。“要是这段时间往咱家跑的那些公子，早就吓尿了。” 想起来了什么似的，她又问：“那日......荣贵妃说什么陛下对你另眼相看的话，是假的？” 季夫人大惊小怪起来：“想什么呢！当然是假的！”抬手在季礼脑门上敲了一下，“还不是为了挑拨咱们和皇后娘娘的关系，老把戏了！” “现今的朝局啊，太子继承大统已是定局，本没有什么好争的，难就难在咱们太子殿下有两个妈，一个亲妈、一个嫡母。” 季夫人轻轻叹气：“这二位现在战得正酣，世家多半支持皇后正统，新贵却又支持民间出身的贵妃。日后二位的尊荣地位，全看太子心中的天平如何倾斜了。” 季礼：“娘，那咱们家是站......皇后的？” 季夫人作势揍她：“糊涂！” “咱们季家背后是十万水师，当然只忠于陛下一人！” ”阿礼啊......”季夫人抬手抚着季礼的发丝，眼光看得很远很温柔，“若是你实在厌烦，往后的帖子咱们便先推一推罢。” *** 季礼称病，躲过了没完没了登门拜访，度过了一个相对平静的冬天。 转眼间又是一个初春，万物复苏，那些消停了没多久的京城权贵社交，又开始蠢蠢欲动起来。 季礼双手撑在下巴上，对着小案上堆成小山的拜帖发愁。 天气好嘛，京中公子小姐们轮番举办各种活动。 一会元宵夜游，一会花季雅宴，一场接一场，好不精彩。 季礼其实是爱热闹的，也不是什么能拘在屋子里的个性。不然以前在永安城，也不会成天想尽办法溜出去。少年人嘛，哪有不爱扎堆的呢？ 但一想到外面那些人打量她的目光，好像她是什么奇货可居的货品，她就出师未捷心先死了。 什么时候是个头呢？季礼伸着指尖，在拜帖间点来点去。 躲得了一时，躲不过一世，现在外面已经有传言，说季小姐孤傲的很，眼光也高，京城的公子们都难入其法眼，各类社交雅集也都不屑于参加。 流言愈演愈烈，甚至有人传言，季将军在外打了胜仗，这季家女便居功自傲，不禁在大殿上顶撞林太傅，在后宫中也是嚣张跋扈。 季礼下定了决心。 既然爹爹在前线打了胜仗，她也不能在后方给他丢人啊，必须要支棱起来。 “点兵点将，骑马打仗.....就你了！” 季礼的手指停在了一张拜帖上，她眯缝起眼睛，展开一看，上面赫然写着：踏青会。 *** 踏青会设在京郊一处私密小院处。 冤家路窄，一进院子，季礼便看到项琼坐在主位上，身边围着一群叽叽喳喳的世家小姐们。 小姐们打扮得个顶个的鲜亮，而公子们则聚集在一旁投壶，每每有公子投中，这边的小姐们便哄笑嬉闹成一团。 “无聊。”季礼暗自腹诽。 她径直而入，也不与人打招呼，挑了个偏僻的角落坐下。跟桌案上的酒杯对视，心里默默念叨：宝贝，有你陪着就够了！ 刚刚饮了两杯，季礼感觉头顶上一片阴影飘了过来。 “敢问，可是季小姐？” 季礼抬头，面前立着一名蓝衣公子，风度翩翩，气韵不凡，嗯，典型的京城世家公子，表面光鲜的驴屎蛋儿。 季礼点点头，挤出一抹假笑，心里只希望对方赶紧走。 蓝衣公子躬身行礼，报上了家门：“在下钟砚，家父乃是京兆府尹钟薛，久闻季小姐大名。” 对于这番“久仰大名”的说辞季礼听得耳朵都要起茧了，就没点新鲜的？这些公子们都像統一培训好的，怎么坐怎么站、怎么说话怎么笑，都一个模子刻出来的一般，季礼心里不由得生出几分不耐烦。 “嗯，钟公子安好。” 她并不多说，抬手拿起酒杯，仰头就灌。 钟公子眼神清澈地问道：“那个，季小姐喜爱饮酒？” 季礼身子前倾，径直看着他：“对啊，我家是将门嘛，我打小就在战场上长大，死人见得多了，会害怕的！那需要壮胆的，不喝酒喝什么？” 她本意是想吓吓这朵温室里的小兰花，没想到对方一愣，随即笑了： “季小姐真是 风趣的很。” 季礼呛了一口酒。 风趣？这人是真傻还是装傻啊？ 她眼珠子转了个圈，坏主意就来了，反正闲着也是闲着，傻子都送到面前了，我倒要看看你是真的还是装的。 于是拍拍身边的座位，说：“来，坐这！” 钟砚一脸受宠若惊：“我？真的可以么？不会打扰了季小姐的雅兴吧？” 季礼：“当然不会，我看你也有趣的很，一起聊聊？” 她本就浓墨重彩的一双眼睛愈发亮了起来，清纯的面貌莫名多了点魅惑。 钟砚一时间竟看得失了神。 季礼一仰脖子，喝光自己的酒，抬眸继续看着钟砚。 钟砚略一迟疑，也一口干了面前的酒，然后用手势示意小厮添酒。 可以啊，季礼心想，到还有点意思。 小厮上前为季礼和钟砚斟酒，不小心撒了些许，登时有点慌张，匆忙跪下。钟砚也不言语，只轻轻拍了拍小厮肩头，用手势示意他起来。 钟砚：“难得季小姐今天好兴致，钟某一定陪季小姐喝个痛快。” 季礼心道，呸，美得你！谁要你陪，不过是想看看你喝多了会不会还是这幅傻样而已。 嘴上却回道：“那钟公子请吧。”说着将起酒杯推给钟砚。 主座上，项琼看似漫不经心，实际上打从季礼进门起，她就格外留意着了。季礼的那些传闻项琼早有耳闻，她这么长时间没露面，今天却突然出现在这里，项琼也觉得很奇怪。这会看到钟砚居然跟季礼喝起酒来，瞬间炸毛了！ 钟砚！今天的踏青会，十个媚眼九个是抛给他看的! 里面当然也包括项琼公主的。 京兆府尹家的钟公子，写得一手好字。小小年纪已有字仙之称，京城中人人以收藏他的墨宝为荣，就连自己母后房中都郑重挂着一副。更难得的是这钟公子人如其字，长得是轮廓分明，高眉深目，骨肉停匀，清秀之余自有风骨，在京城中自然很受欢迎。 众人也都留意到了角落这一幕，刚刚还围着项琼身边的世家小姐们，齐齐望向这边，叽叽喳喳讨论了起来。 “她怎么敢让钟公子坐她旁边？” “钟公子不是我们公主殿下看中的人么？” “我看这季小姐就是故意来出风头的！” “怪不得拒绝了那么多人呢，原来是专门来跟公主抢人的！” “闭嘴！”项琼一拍桌子，猛地站了起来，气势汹汹朝二人走去。 此时，季礼和钟砚两人已经你一杯我一杯，连续干了五六杯酒下肚。 这踏青会上的酒，本是不太烈的金华酒，供公子小姐们喝着玩的。但不知道是哪家公子嫌这酒不带劲，偷偷拿了上好的烧刀子兑了进去。两相混合，这酒的劲头陡然就上来了。 钟砚此时已经觉得有点头晕，远远看着项琼走来，连忙站起来。 本来坐久了腿就麻，这会又有点不胜酒力。踉跄了一下，居然往季礼身上倒去。 9. 碰瓷 近在眼前的心上人，却在大庭广众之下扑向别的女孩。这画面，任谁看了都受不了，何况是外强中干的项琼公主。 男女授受不亲，这要是真跌到季礼身上，项琼不知道自己的脸要往哪放。 眼前的景象像就慢动作，钟砚缓缓倒下，她全身的血跟着一寸一寸凉了下来，手脚麻木。 她捂住嘴站在原地，眼睛睁得大大的，一动也不能动。 季礼也吓了一跳，但很快反应了过来，忙伸手去挡。 这电光火石时间她倒是没想别的，第一反应是就是要收着点劲，别手重伤了人。 预想中的人，却并没有倒下来。 一直跟在钟砚身侧的小厮眼疾手快，一把托住了他的胳膊肘，把他歪歪斜斜的身子捞了回来。 季礼松了一口气。 然后有点生气！这驴屎蛋儿是不是傻？就这水平还敢在外面跟人拼酒！ 钟公子倒似如梦初醒一般，站直了身子，四下看了看，脸上有点烧。 他躬身行礼：“钟砚见过项琼公主，公主金安，方才失态，让公主见笑了。” 项琼也是奇怪，刚刚还气鼓鼓像个炸毛的猫，这会真到了人跟前了，又端起了公主的矜贵做派，眼睛故意不看他：“季小姐好大的派头，怎么不行礼啊？” 关我什么事啊？？季礼心里翻了个白眼。真是人在桌前坐，锅从天上来！ 但还是恭恭敬敬地行了个礼。 项琼继续找茬：“季礼，听说这京城的男人就没有你看得上的，今日怎么会跟钟公子一起喝酒啊？” 季礼淡淡说：“这不是之前没见过钟公子嘛。” “你！” 项琼又戳出一根手指，想到上次的惨痛经验，又缓缓把手放下。 钟砚闻言则心中狂跳，不敢吱声。 项琼心里有气，又不愿在心上人面前露了心意，季礼那厢也不是好惹的，只得胡乱把气撒在别处。 她指着钟砚身边的小厮说道：“你，去把刚刚他们喝的酒给我倒一杯。” 小厮却垂首站在钟砚身后，一动不动。 项琼气得要疯，好嘛，就连一个小厮也敢跟我作对！ “你是聋子嘛？没听见本公主的话嘛？”项琼说着抬手就要抽他。 手却一把又被季礼攥住了。 “你！！” 项琼眼睛倏得睁大了两圈。 “你干嘛拦着我？我教训一个不中用的奴才还要你管？” 季礼：“他真是个聋子，公主犯不着跟一个聋子计较吧。” 众人都是一怔，钟砚的酒登时醒了大半。 她是怎么知道的？ 这名聋仆，也是不久前父亲刚拨给他的。 说也奇怪，前段时间京兆府的杂役接二连三生病，又赶上年节，一时间缺人缺得厉害。 京兆府姚管家急得团团转，忙在人牙子那一口气挑了五六个精壮的小伙子， 还搭上一个聋子。 人牙子说，这小聋子因为瘦弱，已经好久没人要了，老主顾，算送个添头。 姚管家想着有便宜不占王八蛋啊，虽然现在不壮，但好在年纪不大，回家好好喂喂，说不定还能顶点用。 没想到果然便宜没好货。 这少年长得细细溜溜，笨手笨脚啥也干不好，气的管事的跟人牙子吵了一架，差点退货。 人牙子当然不肯退，已是一手交钱一手交人，哪还有退人的理。末了却眼珠一转，给姚管家出了个馊主意：“去老爷院里伺候最合适了。” 姚管家一口茶差点喷出来，给老爷？想屁吃呢！要知道往日里，那是最聪明伶俐的才能去老爷院子里当差的！ 人牙子眉飞色舞地继续忽悠，发出灵魂拷问：“伺候老爷的最重要的是什么？” “最要紧的是忠心可靠，是嘴严安全！聪明伶俐顶个球用！这世上，谁能比一个聋子安全！！” 姚管家仔细一琢磨，好像是这么个理！ 于是抱着死马当活马医的想法，寻了个机会跟钟大人提了一嘴，没想到钟大人一听，眼前竟是一亮，马上把聋仆拨给了自己的宝贝儿子，才有了今天这一幕。 这季小姐又何曾得知呢？ 钟砚百思不得其解。 季礼撒开手：“他是个聋子，听不见你的声音很正常，并不是故意抗命，你干嘛打他？” 项琼揉揉自己的手腕，狐疑道：“他是真的听不见？” 钟砚连忙回道：“回公主，臣这个奴才真的是个聋子，不是有意冒犯公主的。” 项琼一脸嫌弃：“你堂堂京兆府公子，什么聪明伶俐的人没有，怎么会用一个聋子啊？” 钟砚叹气，幽幽说道：“公主有所不知，这聋仆着实可怜，幼时染了病没钱医治，这才落下了耳疾。家中还有个垂危的老父，谋生无门，处处碰壁。家父心生恻隐，这才收留了他，好歹能挣个活命钱。” 他顿了顿，又道：“我这年轻力壮的，也不需要怎么伺候，平时带在身边也就是个摆设，照应些茶水琐事罢了。聋仆本就不机灵，今日无意冒犯公主，还望公主念他身世可怜的，饶他这一回。” 众人听了，赞叹不已。 “钟大人真是菩萨心肠！” “是啊！这残障之人谋生当真艰难，钟大人不愧是京城的父母官，心中挂念着百姓疾苦啊。” 赞叹声此起彼伏。 季礼也不禁看向钟砚，多了几分敬意。 先前......是小瞧了这朵小兰花了。 钟砚感受到了季礼的目光，也转头看了回去，轻声问道：“但是，季小姐是如何得知的呢？” 季礼其实也是瞎猜的。 方才两人喝酒的时候，钟砚只用手势示意，季礼就有所感。 而且，二人讲了这许久的话，钟砚都没有把下人支开的意思。 世家子弟脸皮最是薄，按季礼以往的经验来看，就算是最不要脸的公子，跟姑娘套近乎的时候，也不喜欢有下人在场。 万一被拒绝了多没面子啊！ 如果说前面季礼只有隐隐约约的感觉，直到项琼发这么大的脾气，这小厮却一点知觉都没有的时候，她才确定，这个小厮，应该不是个五感健全的人。 这么多弯弯绕绕，季礼也懒得细细解释，便装起一副讳莫如深的样子来：“我猜的。” 项琼自是不信，跳脚叫了起来：“骗人！你骗人！你明明才同钟公子说了一会话而已，你怎么能猜到？！” 季礼：“我聪明呗，你理解不了也正常。” 一句话把项琼的脸堵的通红。 季礼居然说她笨！还是在钟公子面前！ 当即眼泪就在眼中打起转来。 季礼向来吃软不吃硬，一看她这幅模样，又想起来这丫头还比自己小几岁呢。 她叹气，真是的，小小年纪不学好，为个不值钱的男人哭。 于是季礼出其不意，推了钟砚一把。 钟砚猝不及防，整个人被推出去老远，正巧撞在项琼身上。 “啊——！”项琼失声惊叫，眼见就要摔个狗吃屎，钟砚慌忙伸手去扶，自己却也刹不住车，顺势把对方拉入自己怀中。俩人就这样满怀抱着，摔进了项琼身后叽 叽喳喳的小姐妹堆里。 季礼双手拢在嘴边，笑嘻嘻的，对那边摔得乱七八糟的人喊道：“钟公子——好生照看公主殿下，要把公主殿下弄哭了，我可不饶你！” 说完，她扯扯裙角，拎起没喝完的半瓶酒，转身离去。 路过那聋仆身侧时，季礼余光一撇，怎么觉得他好像在看着自己。 一扭头，聋仆却猛然低头，向后退开半步。 “奇怪。”季礼心想。“我很可怕么？” *** 夜深人静，聋仆只身一人立在京兆尹邸的书房门外。 以他为圆心，府中侍卫层层包围，形成一个圆圈，将书房围在里面。 书房内闪着豆大的一点烛火，房门紧闭，传来压得低沉的谈话声。 ”这么说，那季家女够细心的，居然发现了聋仆的秘密。”一个沙哑的声音说道，正是京兆府尹，钟启。 “回父亲，正是。”白天里还呆头呆脑的钟砚，此时眼里却写满了精明：“孩儿与她接触了不过短短半个时辰，她先是找机会灌醉我，又发现小福是个聋子。这季家女看起来大大咧咧，不着四六，实则却心细如发，不知是不是.......” 钟砚的声音小了下去。 “是不是装的?”钟启接上话头。 “是。”钟砚轻叹，“如果是刻意为之，那未免演的太好了些。” “今日亏得我编了套行善积德的说辞出来，才算掩饰过去。万幸她只发现了他是个聋子，没看出什么其他的来。” 聋仆算得上是钟启给儿子寻得的一件秘密宝贝。 起初的确是买壮丁送的添头，没成想倒是开出了彩票。钟启多疑，身边的人换来换去，也总担心儿子身边的人不够可靠。聋仆天生听不见，自然少了泄密的隐患，拨个聋子服侍儿子，当爹的安心多了。 后来竟惊喜的发现，这聋仆居然会两脚功夫，虽看不出何门何派，但随意几下却异常的管用。人牙子那只说，发现他的时候一身是伤，一片破草席卷着父亲，差一点就埋了，后来发现还有口气，就捡了回来。 钟启给他的老父亲找了住处，用上了药，聋仆自然十分感激。从此以后整天跟挂件儿似的跟着钟砚，走到哪里就护倒哪里。在外人眼里，也不过是个不起眼的小厮，并不会引人注意。 今日居然被季礼乱拳打中老师傅，猜中了一半。 钟启恨恨道：“不知道季鹏那老家伙葫芦里卖的什么药！真厉害啊，人离京城千里，仅凭一个十几岁的丫头，就把朝堂中的水搅浑了去，从前还真是小瞧了这一介武夫！” 又道：“都说舍不得孩子套不住狼，把自己最心爱的小丫头都祭出来了，这老季头还真是下了血本了！” 钟砚没有接话。 钟启拍拍他的肩：“不是说你啊，别想多了，为父做这一切，也不过为了你的前程着想。” 钟砚抱拳：“孩儿明白。” 犹豫了一下，还是问出了口：”可是.....项琼公主之前已经对孩儿频频示好。与其去争取季家，不如守着公主.....” 钟启抬手打断他，略微提高了声音：“项琼算什么？不过是一个不受待见的公主罢了。” 回头揽住儿子的肩头：“季家水师，论沙场杀伐，自是远不及北疆诸将。” “但江南富庶，他又把控着南方水系要道，钱粮源源不绝。对朝廷而言，别的将军还在要饭，豹子头这边却是实打实的钱袋子啊！” 他直看到儿子眼底去：“所以说到底，谁能娶得季家女，谁就攥住了一个“财”字。这世道，哪一样离得了银子呢？” 10. 永夜 江南阮家是赫赫有名的盐商，当地的纳税大户。连永安知府见了他们家老太太都得毕恭毕敬，生怕多放个屁崩走了来年的税赋。 阮家在永安城买下了整整一条主街，沿着街起了一座大院子，把一家整整齐齐三十七口都装了进去。 阮家当家的是年近古稀的阮老太太，阮老太年轻的时候颇有些胆色，一个寡妇，趁着战乱看准了时机囤货敛财，愣是在这波谲云诡的商场杀了个三进三出，拼下了这样一份家业。 阮老太不仅在外杀伐决断，在家也是说一不二。两个儿子大小事都要过问安排，全家人都得看她脸色行事，稍有不如意轻则挖苦嘲讽，重则拳打脚踢，无人敢有一丝丝的忤逆。 阮老太的俩儿子没一个争气的。 打小长在锦衣玉食堆里，吃不了做生意的苦，更不是那读书的料。只能捐个虚衔，挂个空名头，整日闲赋在家。 阮大公子率先成了婚，对象自然是阮老太一手安排的。儿媳妇家是读书人。老丈人是个秀才，在城中私塾教书，学识渊博，心高气傲。 阮老太一心想借着这门亲事，给满身铜臭味的阮家留一个有学问的种。果不其然，婚后没多久就生了一个大胖小子，阮老太喜笑颜开。 好景不长，孩子生出来没多久，儿媳妇却疯了。 约莫是受不了这阴沉沉的大宅，受不了判官一般的暴躁婆婆，更受不了一声不吭只知道喝酒赌钱的丈夫。 疯媳妇被关进了佛堂，整日只知道诵经念佛，大孙子则被关进了书房，被父亲天天皮鞭抽着读书，盼他扬眉吐气。 小小的阮阅只记得那日是中秋夜，月亮老大一个悬在深蓝色的天上。老厨娘拎来一个精巧礼盒，上面覆着透明的盖子，看的到里面整齐码放着几枚圆饼，甚是可爱。 老厨娘对阮阅说：“老爷买的，吃一点吧。” 五六岁的孩子正是喜欢新鲜玩意的年纪，阮阅刚伸出手，却突然缩了回来。 他看见食盒上有一小搓落下的香灰。 这院里人人都不信菩萨，只信银票，除了佛堂那一位，不然哪来的香灰。 老厨娘也看到了，忙把那搓香灰掸下，陪着笑脸说道：“这点心是你爹刚拎回来的，可能是不小心掉的，这包装还没拆呢。” 阮阅有礼貌的冲厨娘笑了一下：“嬷嬷，我刚吃过饭，你放在桌上罢，我习完字再吃。” 那盒点心就在桌上放了一整天。 后来，就在那一天，阮家三十七口被毒死了三十六。 聋仆立在窗外，抬头望着天，表情漠然。 这些往事他很久没有想起过了，许是今夜的月亮如那夜一样，也是又大又圆。 他轻轻闭了闭眼，从腰间拎出水袋，喝了一口。 水袋散发出清苦的中药味，他一口灌下没有丝毫犹豫，似是喝惯了的。 随着启窍散药效的发挥，尽管钟家父子已经把声音压的极低，字字句句仍听得清清楚楚。 “......此番进京，听闻是太子殿下亲自去城门迎接的。” “是啊，就连皇帝老儿都不得不给季鹏这只金钱豹几分薄面......皇帝怎么会不知道，季家女就是那诱人的饵？” 刀背和林二是去年冬天来到京城的。 北方冬天天气寒冷，伤口本就愈合的慢，又不知道季礼鞭子上沾的是什么药，在北风的加持下，刀背脸上的伤口愈合了又裂开，裂开了又愈合，反反复复几次，在刀背脸上留下了无数细密的疤痕。 林二痛心疾首：“季小姐啊季小姐！你可知你毁了什么？！！是兄弟赖以吃饭的家伙什啊！” 无奈，刀背只得继续画人皮面具示人。 刀背此次刺杀的目标正是京兆府尹，钟启钟大人。 连日探查下来，刀背深感混迹在京城的老狐狸，果然道行更深。 此前庙会行刺时，他摸清了叶知府爱好雅乐，于是仿冒了乐班子里琴姑娘的笔迹，只凭一封信便轻轻松松人骗到了了后山。 但在京城探听了这么久，他却找不到钟启的任何破绽。 钟大人正直又仁义，在京城百姓中有着颇高的声望。朝堂之中则立场分明，不做趋炎附势的墙头草，看起来不属于任何一方势力。除了工作，没有任何爱好，私生活更是无懈可击。夫妻恩爱，儿子争气，母亲长寿。一切都非常完美。 可当刀背试图近身时，才发现一丝丝的不对劲。 这位钟大人身边的护卫严密得不像话。 近身暗卫自不必说，但凡出行，路径必须提前规划，沿途也寻得不起眼的地方设置岗哨，钟家府邸更似铁桶一般，连只鸟都飞不进来。 杀手的直觉让刀背觉得，此人绝非看起来那么简单。 刀背和林二在京城混了一整个冬天不得其法，盘缠也快用完了，玄谷也不是慈善机构，能给点盘缠很不错了，想要多的全靠杀手自己想办法。 于是刀背只得当街摆起了小摊，林二则扮成半死不活的老头躺在他身后的破草席上。他称自己是个进京赶考，屡试不第的穷举子，适逢家中老父重病，为了筹钱只得卖字为生。 没想到这京城的地头蛇欺生得厉害，见这穷举子胆敢来自己的地界抢生意。当街就围上来胖揍了书生一顿，顺带还踹了破草席中的”老父亲”几脚。 人前刀背也不敢显露拳脚，只得用尽全力蜷紧身子，护住要害。 俩人被打得鼻青脸肿，赖唧唧躺在寒冬腊月的地上，感叹这年头没银子连杀手都难做，却恰巧被人牙子当成叫花子捡了去。 俩人将计就计，暗中做了手脚，让钟府中几个无人在意的小厮染上了重病，才由得人牙子引荐，因祸得福进入了钟府。 刀背心里清楚，自己若不是有把柄捏在对方手中，钟大人是万万不可能信任自己的。于是林二这老父亲的伪装，一时半会不能卸下。 “老父亲”终日躺在钟大人拨给他的小破茅屋里卧床不起，“儿子”刀背时不时上门熬药，熬的正是日日带在水袋里的启窍散。 钟家父子还当自己捡了宝贝。 刀背在京城呆了这么久，自然是听说了季礼的事情。 百姓们都在讨论季家有女初长成，那是漂亮又聪慧， 谁家公子能娶得季家小姐那是八辈子修来的福气。 刀背知道自己没有那样的福气。 季礼对他而言，永远是这惨淡世界的一抹亮色。她像初春的暖阳，明亮灼眼，却永远无法照透杀手永无天日的冰冷暗夜。 杀手已经在永夜中无法回头了。 他觉得传言传的没错，季礼就是那样漂亮又聪慧的。从他第一次在街上见到她时，他就这样觉得了。 小小的女孩手握一根跟她体型不相称的鞭子，张牙舞爪的，什么都不惧怕，每一鞭都挥舞得正气凛然。 时隔许久，今日见到季礼，他觉得这段时间她变了很多，看起来似乎有了自己的心事，又似乎把自己的小爪爪收敛了起来。 当他见到钟砚收敛起一脸精明，装着无辜接近她的时候，他非常想把旁边这个人的皮扒下来给季礼看看，看清楚这人到底是个什么德行。 而当酒量极好的钟砚，偏装作不胜酒力的往季礼身上倒的时候，刀背恨得牙痒痒。 等我解决你老子，再来解决你这个孙子。 不过这丫头还是厉害啊，聋仆脸上浮现一抹古怪的笑容。 不仅看出了他的残障，还反手把钟砚推向了公主，反将了他一军。 这父子俩估计得气的好几天睡不着。 不愧是她。 刀背心中长吁短叹起来，心像被鞭子缠绕了起来，一寸寸收紧。 “春猎......是个好机会。”房间里面又断断续续传来了声音。 刀背立马收回心神，警惕起来。 “就趁这个机会，咬下这个鱼饵。” *** 铁树开花，雄鸡生卵，京城中娇生惯养的世家公子若是瞧见过季礼的闺阁，铁定要被吓死。 只见季礼的闺阁小院里，四周齐刷刷立了七八个木头假人，季礼鞭子呼啸着，在假人之间穿梭纷飞。 也只有四下无人的时候，季礼才能撒欢练一练。 季夫人快步走进来，冲季礼招手：“阿礼，快停下！过来过来！” 少女便把鞭子缠回腰间，抹了一把汗，小跑到娘亲身边。 季夫人把手上的帖子塞给她：“瞧瞧！春猎！” 季礼闻言一喜，忙接过帖子凑到眼前，没错，是她喜欢的春猎。 往年在永安，每到开春，季鹏都会带着孩子们去林子里围猎。 经过一冬天的蛰伏，万物苏醒生发，一家人骑马纵行在山野之中，季礼会带上家中的老黄狗，和哥哥们一起撒鹰抓兔子。 季礼目光扫过落款之处时，心却一沉，表情瞬间暗淡了下来。 那里赫然写着：钟砚。 “不去。” 季礼把帖子随手放下，转头就要走。 季夫人连忙伸手拉她，可惜道：“你这孩子，又抽什么疯呢？又不是吃茶谈诗，难得是你喜欢的，怎么说不去就不去？” 季礼懒得细说缘由，摆摆手：“不去就是不去，寻个由头拒了吧！” 季夫人抬手一指门口：“人在门口等着呢，要推，自己跟他说吧。” 11. 春猎 季礼出门前就想好了说辞，很简单的嘛，说自己病了累了瘸了都可以，理由多的是，扯谎她擅长。 可是一出门，看见站在熹光中的人，她无端的不忍心起来。 钟砚眼神清澈，一脸紧绷，像是一个正在等待被审判的罪人。 他满怀祈求地看着从门里走出来的季礼，带着点不知所措的局促。像林间第一次见到猎人的小鹿，用湿漉漉的眼神怯懦地希望对方能给他一个机会。 季礼楞在门口，想好的措辞卡在了喉咙里。 这个人是知道怎么拿捏她的。 口硬心软的季礼叹口气。 “钟公子怎么来了？”季礼率先开了口。 钟见深吸一口气，一路小跑到了季礼跟前。又脚下一顿，突然想起礼数来，九十度躬身拱手道：“季小姐安好！我、我是来送拜帖的！” 季礼看着他后脑勺支棱起来的几根碎发，说：“嗯，我看见了。” 没有再提踏青会上的事。 钟砚维持这个姿势没有动：“下月春猎，请季小姐一定赏光！” 季礼没有说话。 钟砚抬起头，小心翼翼地试探道：“季小姐......会去么？” 季礼望着他额角沁出来的涔涔薄汗，鬼使神差地点了点头。 她自己也不知道为什么，她不想看见对方被拒绝后失望的表情。 钟砚长须一口气，整个人肉眼可见地松弛了下来，眉眼一弯：“太好了！我还以为季小姐会一口回绝，方才可吓死我了！” 季礼没好气：“我又不吃人，有什么好怕的？” 钟砚见自己说错了话，连忙摆手：“不不不，是我说错话了，季小姐怎么会可怕，是我...是我.....” 后面的话说实在不出口，憋的满脸通红。 季礼看着对面的洋柿子头，叹了一口气：“你知道我会拒绝还敢来？” “那个，我猜......你说不定会喜欢呢。”钟砚不好意思的挠挠头，“我想着，季小姐既豪爽又有趣，京城里这整日的吟花赏月的没个新鲜，我都觉得闷，季小姐不愿意参加也是应该的。” 又傻乐道：“这不巧了么，今年陛下的春猎活动由太子殿下主办，太子殿下又将邀请宾客等杂务交给我父亲，我就斗胆跟父亲提了一嘴。没想到父亲成全，所以就让我送来一封贴子，看季小姐有没有兴致。” 季礼听了怔怔的。 来京城这么长时间了，包括自己的父母在内，每个人都在告诉她什么是好的，什么是对的，应当怎么做，但鲜少有人去理会她真的喜欢什么。 钟砚是头一个。 季礼低头，无声地笑了：“那，谢谢你了。” *** 大晋朝是马背上发的家，春猎是每年开春最重要的皇家盛事。每到这日，皇帝会亲自率文武百官，连带着后宫女眷们一同入山围猎。 整片林场附近都由皇家禁卫军把手，只在划定的区域内进行。 春猎上最重要的彩头，便是射鹿。谁能射中当年第一只鹿，不仅能可得到丰厚赏赐，还会被皇帝亲封为当年的“逐鹿官”，代表着此人当年必定风调雨顺，万事顺利，是人人争抢的好彩头。 参加春猎的人数众多，除了皇帝、太子、公主和后宫家眷外，一品以上的文臣武将也统统都在列。每个人都配有两匹马以备不时之需，由随行的小厮或者宫女看管，汇成浩浩汤汤的一只队伍。 季礼也是头一回参加这么正式的皇家围猎，没见过这么大的阵仗，心里按捺不住地有点激动，暗暗摩拳擦掌，跃跃欲试。 队伍中领头的自然是皇帝和太子，后面跟着的是诸位大臣和各家公子，最后才是公主和各家女眷。 一声号角响起，天子首发一箭，谓之御射，天子开射之后，围猎正式开始。 季礼按身份是排在队伍末尾的，远远看着前面的人四散开去，便依据经验选了西边的林子直奔而去。春季盛行北风，西坡大多是背风面，风力小又暖和，最适合动物躲藏。 她骑术好，跑得快，没多久就把众女眷抛在了身后，横冲直撞地跑进了公子哥们所处的位置。 京城的世家公子虽然打小学骑射，但大多惜命的很，在家里马场上跑得多，荒郊野岭的地方去得少，到了此处不免十分谨慎，彼此都十分有默契，跑得都并不快。队伍被季礼一匹马单刀冲入，惊得四周马儿一阵慌乱，队伍登时四下散开。 钟砚本来在队伍的顶头，听闻背后的动静回头望去，见是季礼，便放慢了速度，想要跟她并驾齐驱。 季礼却并不领情，抖动缰绳，一马窜了出去，直朝密林深处跑去。 钟砚连忙策马追赶，却听见风中似乎有人在呼喊。 他回头去看，远远瞧见项琼在马背上踉跄着，马窜的飞快，她勉强伏马背上一动不敢动，只冲着他的方向喊着：“钟公子，等等我”。 钟砚不免一个脑袋两个大，索性假装耳背，挥鞭催马跟着季礼冲进了密林。 密林中树木盘根错节，枝叶茂密，好几回，季礼都差点被树上的藤蔓绞住脖子，她干脆俯身贴在马背上，任由马儿自由奔跑。 马儿撒欢儿跑了一阵，停在了一处水草丰美的水畔。低着头打着鼻响，开始啃着地上的青草。 季礼从马背上跳了下来，捋了捋马儿的鬃毛。 磨刀不误砍柴工嘛，想吃就吃一会吧。 季礼一回头却望见旁边的一汪溪水，感觉有点不太自在，腿不自觉地撇开了两步。 她不喜欢水。 小时候曾经有次也是骑马，她见溪水平浅，便想策马淌水淌过去。没成想这看似平静的溪流，水下却另有乾坤。她眼看着溪水前一秒还只堪堪没过马腿，下一秒马蹄踏空，连人带马一齐坠入水中。 总之等她有意识的时候，已经躺在了岸边，浑身湿透。要不是正好有路过的村民瞧见了将她捞起来，永安城的小霸王怕是要命丧黄泉。 打那以后，季礼变成了一只十足的旱鸭子，别提下水了， 看到水都要绕路走。 “晦气！”季礼暗骂一声。 当即翻身上了马，扯住了缰绳，想要掉头走开。 “呼——你在这啊！” 钟砚的声音突然在空空荡荡的林子里响起，季礼吓了一跳。 她本就因为这溪水有点不安，又被这一嗓子叫的浑身一紧，攥缰绳的手劲不自觉地加重了几分。 身下马儿陡然前蹄直立，昂首发出了一声清亮的嘶鸣。 就在这时，溪水旁边的灌木丛里被嘶鸣惊动，闪出了一只野鹿的身影。 季礼和钟砚先是一愣，随即大喜，俩人对视了一下双双策马追了出去。 此时，在无人察觉的密林高处，有一张劲弓拉得饱满，闪着寒光的箭尖正直直地对着季礼策马的身影。 野鹿狂奔了一阵，见身后无人，便停了下来，但仍竖起耳朵听着周围的动静。 季礼已经弃了马，俯身隐入浓密的灌木丛中。 她屏息凝神，眼睛死死地盯着野鹿，身体拱了起来，像一只蓄势待发的小兽。 另一个方向，钟砚也有样学样，低身埋伏了下来。 俩人非常有默契的形成了包抄之势。 季礼手掌一翻，手心里赫然出现了一枚精巧吹弩。她缓缓塞进嘴里，悄无声息地将小弩吹了出去。 这小吹弩是季礼自己做的。季礼经验所得：寻常的弓箭动静太大，林间的小兽大多胆小又警觉，弓还没拉满就会被发觉。但这小吹弩几乎没有什么存在感，又好携带，所以季礼以往打猎经常随身带着。 细小的弩矢没入了鹿身，鹿似乎没有什么察觉，只细微的一颤。随后没事鹿一样走了两步，突然间四肢却软了下来，一头栽倒在地。 季礼这小吹弩虽然小，但箭尖上提前浸了麻药，只要渗入一丁点的到血口子里，药力便会迅速蔓延，瞬间麻痹全身。 季礼站了起来，探头看向野鹿，没想到对面的钟砚也站了起来，脸上带着兴奋的红晕，张大嘴巴吃惊地看着野鹿。 等回过神来，他向季礼挥舞着双手大喊：“季礼——！你太厉害了！” 季礼也抬手向对面挥了挥，嘴角抑制不住向上弯。 她深吸一口气，只觉得密林里的空气清新香甜，美景怡人，几个月来的阴霾心情一扫而空。季礼心想，这世界上还是有我擅长的事情嘛，还是有人夸我厉害的。 过了片刻，季礼见躺在地上的野鹿彻底没了声响，便纵身从灌木丛里跳出来，朝着野鹿倒下的地方跑去。 就在这时，密林暗处的弓弦发出一丝细微弦震，一支凌厉劲弩破空而出，直直射向季礼！ 电光石火之间，钟砚不顾一切地朝季礼飞扑过来，厉声大喊：“让开——” 一把抱住季礼滚了出去。 俩人摔在地上，惊魂未定地转头望去。 却骇然僵住。 就在季礼刚刚待过的地方，项琼正不知所措地站在那里，胸口上插着一支银箭，箭尾还在微微颤动。 12. 刺杀 项琼惊恐地睁大双眼，僵在原地一动也不敢动，不可置信地低头看着自己的胸口。 她胸口间琳琅满目地坠满了珍珠玛瑙等各色宝石，箭尖扎进了层层珠翠之中，看不清楚伤势如何。 季礼浑身一震，猛地撑地起身，径直向她冲过去。 满脑子都是：她不能死。 虽然她娇蛮任性外强中干绣花枕头一个。 但她不能死。 她是娘亲故交之女，更是当朝的嫡公主，她不可以出事。 季礼才刚一动身。 ”咻——“，林中破空声再起，又是一箭！利箭从另一个方向射来，封住了季礼的去路。 看来刺客不止一人。 季礼心头一沉，这箭的意图很明确了，项琼只不过是正好出现在那里的替死鬼，刺客真正的目标，是季礼。 季礼反应极快，当即摸出袖笼中的鸣嘀抬手射向天空，尖锐的哨声在整个围场回荡着。 这是给每位参与围猎的贵族都配备的小玩意，用以遇险时求援用的。 暗处的刺客见前两箭都失了手，季礼又已发了信号，顿时急了。 密林中弓弦振响迭起，一支支箭矢破空，直朝季礼而来。 钟砚跌坐在地上看楞了。 季礼在地上滚了一圈，狼狈逃过一箭，还未来得及起身，眼看又一箭来势汹汹，直对自己的面门。 电光火石之间，一柄窄刀从侧方横飞而至。铮然一声脆响，堪堪削断了箭尖 蹄声笃笃，由远及近，钟砚见自己那聋仆骑着备用的马找了过来，想来是看见了季礼发出的鸣嘀。 见到他们被箭雨围攻，聋仆夹紧马腹疾驰逼近。半身探出马背，伸出长臂一把捞起钟砚和季礼，一前一后放置在马背上，调转马头想要突围而去。 “还有公主！公主！！”季礼被聋仆环在怀里，扭头大声呼喊。 聋仆一滞，手中的缰绳轻轻收住。 钟砚急声劝阻：“不行！快走！这马坐不下那么多人！” 季礼急得翻身就要下马：“不行！不能抛下她不管！” 钟砚命令道：“走！快走！不要管她了，他们的目标是你，不要紧的！我们快走！” 聋仆却快速翻身下马，一把抱起项琼托上马背，随即把缰绳往季礼手里一塞。 转身又从袖笼里掏出一把短刀，狠狠往马屁股上一刺，马吃痛，旋即带着背上三人狂奔而去。 马一路疾驰，奔出去很远，季礼不禁回头看了一眼。 只见那聋仆身形单薄，手持窄刀，与两名黑色的人影缠斗了起来。 “钟砚，你这聋仆到底是什么人?” *** 三人仓皇出逃，早已不辨方向。 密林里树木丛生，三人都压低了身体，伏在马儿身上，任由它狂奔，一心只想着离那个危险的地方远一点。 等马出了密林，慢慢放缓了速度，三人这才抬起头。 环顾四周，只见踏上了一片开阔草原，方才只顾着逃命，完全没注意到马儿早已经跑出了围猎的范围。 四周静悄悄的，见没有追兵追来，三人这才下了马。 季礼扶着项琼慢慢下马，钟砚见状，也凑上来帮忙，两人把项琼挪到一处大石头旁，扶着她慢慢坐下。 “别怕，我在，我不会让你死的。”季礼的声音听起来异常镇静。 项琼的脸吓得惨白，纤细的手指枯枝一般紧紧攀着季礼， “项琼，你知道我们家都是武将，我从小就见过很多战场上受伤的人，我很会处理伤口的，你信我么?” 两行眼泪从项琼的大眼睛里溢出，胸口起伏牵动箭杆，嘴唇泛出灰青色，她狠狠地点点头。 “好。”季礼轻柔地说，“从现在开始，别哭，别动，稳住呼吸，少说话，千万别挣扎。” 说罢，季礼从口袋深处掏出一粒豆大的药丸，掰开项琼的嘴塞了进去。 “这是我季家的独门秘方，一般人我不告诉她的，吃了保你性命无虞。” 项琼闻言赶紧抻长了脖子，努力咽了下去。随即闭上眼睛，好像安心了不少。 季礼伸手一把扯开了项琼的外袍。 钟砚一愣，旋即别过了头走开。 季礼细细检查了伤口，又好气又好笑。 真不知道这破公主怎么想的！打猎又不是选美！别的女眷都打扮得尽量利落轻薄，就她，今天跟个花孔雀似的，绫罗绸缎披披挂挂了一身。 不过幸好这花蝴蝶不分场合的穿金戴银，箭头大部分都打在了胸口的珠翠上，只没入胸口一点，远不及肺腑，只有一点皮外伤而已。 季礼暗暗松了一口气。 这金枝玉叶要是有个三长两短，她要怎么跟娘亲交代。 箭头已经近乎碎裂，季礼拿起小匕首，一点点把嵌入肉里的金属碎片细细清理出来。 虽然没入不深，但平日里连巴掌都没挨过的项琼哪里受过这种皮肉之苦。 但她又谨记季礼交代的不能哭，嘴唇都咬出血了愣是一声没吭。 可以啊，有点巾帼公主的样子了，之前小瞧你了。 季礼心里暗暗想。 终于清完创口，季礼掏出随身携带的金创药细细涂了，用力扯下了自己的外裙，撕成一条条纱布替项琼细细包扎好。 这才一屁股坐在地上，把胸口里的一口闷气喘了出来。 初春时节，白天还比较温暖，可是此时已经临近黄昏，气温骤然降了下来。 钟砚抱着捡来的一捆枯枝走了过来。 “我看过了，这应该是猎场的后山，马儿估计是逃跑的时候慌不择路，跑错了方向，反倒带着我们跑这来了。“ 他边说边点燃了枯枝，把自己的外袍给了两个女孩，苦笑道：“我身上的鸣嘀刚在马上跑的时候掉了，估计公主殿下的也找不到了，这会发不出信号。咱们估计得在这过夜了。” 又递给她们一只水袋，说：“里面装的温酒，大家喝一点暖暖身子罢。” 项琼毕竟还是受了伤流了血，更经不住寒气，此时已经嘴唇发白，紧紧依偎着季礼。 篝火琵琶作响 ，三人各怀心事，沉默了良久。季礼还是忍不住，问出了口。 ”你那聋仆，到底是什么人？“ 钟砚沉默了片刻，回答道：“是我爹给我安排的死士。” 他抬起头，他眼神灼灼地望着季礼：“真的，我没有骗你。我踏青那日讲的都是真的。” “这聋仆父亲重病，是我爹爹出手相救，他感念我爹的恩情，便忠心耿耿地护在我身边。平日里他就装作寻常小厮，暗中护我周全。” 季礼看着篝火跳舞，没有说话。 是啊，看似再天真的公子哥，身后的心机一点不会少。他天真，只不过有他父亲替他铺好了路而已。 救下老子，利用儿子，恩义摆在明面上，连护卫的忠心都来得名正言顺，任谁看了都只会叹一句仁厚善良。 不知那聋仆现在如何。 季礼只记得他二话不说跳下马去，把缰绳塞进自己手里，便头也不回地一头扎进黑暗里。 最后那一撇，聋仆单薄的衣角在黑暗中翻飞。 钟砚只需要维持一副纯粹模样，便可以毫无负担地享受恩情，可是那些拼尽全力才能活下来的人呢？ 隔了很久她才开口：”今天若不是他及时赶到，我们三人，肯定活不下去了。” 钟砚以为她担心刺客追过来，便安抚道：“放心吧，聋仆是死士，必定以死相搏，好歹能拦住一阵子，我们都跑了这么远，不会追来的。” 像是应了这句话，就在这时，一阵爽朗的笑声突然从天而降：“公子小姐们好兴致啊！你们那聋子是难对付的很，不过兄弟们已经解决了。难为你们跑了这么远，想必累了吧，不如跟我回去坐坐！” 话音未落，两个黑衣蒙面人纵身跳了出来。季礼认了出来，看打扮正是刚刚与聋仆缠斗的刺客。 听他们的口气，聋仆是凶多吉少了，淡淡的寒意裹着感伤漫上了季礼的心头。 钟砚当即起身，挡在季礼和项琼身前：“冲我来！要抓，就抓我一个！” 对方全然不把他放在眼里，轻笑道:”钟公子这会怎么转了性子了？刚刚不是还要扔下公主自己跑么？” 钟砚面上一窘，嘴上却还是硬着：“你、你胡说！我，我男子汉大丈夫，我是要保护女孩子的！” 刺客语气带着戏谑：“还是说，钟公子今天的任务，是在季小姐面前好好表现就可以了？旁边的什么人，都无所谓？” 钟砚脸上瞬间红一块白一块，心头掠过一丝震惊疑惑。脸上天真的神色褪去，眼底飞快地闪过一丝阴鸷。 季礼不跟对方多费口舌，反手从腰间抽出九节鞭，径直迎上一名刺客就出了招。先前吃了亏，是因为敌人在暗我在明，现在真打起来，谁占上风说不定呢！ 对方抽出了窄刀，俩人刀光鞭影过了几招，一时间竟难分伯仲， 突然，季礼余光一撇，手中的长鞭骤然停在了半空中。 只见另一名刺客趁这空挡，一手一个，紧紧扣住了项琼和钟砚脖颈。 他抬眼望着季礼，笑道：“季小姐，乖乖跟我们走吧。” 13. 洞穴 三人被刺客五花大绑，蒙上双眼挟持至一处。 不知过了多久，刺客摘下了他们的蒙眼布。季礼环顾四周，发现是山中一处隐秘洞穴。 山洞里黑黢黢一团，只燃着一小堆篝火，分不清是白天还是夜晚。 刺客将他们三人整整齐齐绑在了洞内石柱子。 “现在，我们来玩一个游戏。” 刺客脸上蒙着黑布，笑意却透过黑布清晰地透了出来。 “规矩很简单。”他手上随意把玩着一柄匕首，“我点到谁，谁就要回答我的问题。若是回答不能让我满意，就要从身上切掉一块肉送给我，听明白了么？” 季礼不理会他，平静地问：“你是谁？为何要绑我们？如果你的目标是我，放了他们两个。” 刺客踱步到季礼面前，细细打量着她，忽而转身：“我不喜欢说话被人打断，所以......” 刺客重新看向季礼：”那便切掉季小姐一根手指头罢。” 项琼失声尖叫了一声。 刺客冲她比了一个“嘘——”的手势。 却没有靠近季礼，反而走到了钟砚面前。 “钟公子，第一个问题，我要切季小姐的一节小指，钟公子可愿替代她？” 钟砚神色如常，镇静地回答道：“我愿意！” 刺客似乎毫不意外地撇撇嘴：“唔，很好。” 钟砚梗着脖子继续说道：“男子汉大丈夫，要杀要剐悉听尊便。” 闻言，季礼心中一震，大喊：“不要！” 刺客哪里肯听她的，一把抓住钟砚的手，寒光一闪手起刀落，迅速地斩下钟砚的一截小指头。 动作流畅麻利，一看就不是生手。 钟砚双眼骤然睁大，不可置信得看着自己鲜血淋漓的手。下一秒浑身剧烈抖动起来，双眼通红，发出杀猪般的惨叫来。 ”啊啊啊啊———不对！不对！不是这样的！说好了你们不能伤我的！” 刺客一脸刻意的诧异神色：“啊？钟公子这话什么意思?谁曾跟你许诺过不能伤你？ 钟砚一顿，惨叫卡在了喉头。 刺客诡异笑道：“你的回答很好听，可惜不是实话。” ”你心里并不愿意替季小姐挨刀子，只不过在季小姐面前做做样子罢了，并且笃定我不敢伤你,对不对？“ 随即刺客的神色一沉：“你说的是假话，假话就要乖乖接受惩罚！” 钟砚双眼通红，喘着粗气，紧紧按着自己受伤的手，一句话也说不出来。 季礼死死盯着刺客，说：“无论他说什么，你都有理由。欲加之罪，何患无辞？你到底是谁？不要再戏弄我们了，说，你到底想要什么？“ “哦？”刺客转头看向季礼，“季小姐这句话我也很不喜欢，怎么办？差点又想从你身上取点东西了。” 他再次转回钟砚面前，再次问出了方才的问题：“钟公子，这次可否愿意替季小姐扛上一刀？” 钟砚犹豫了。 “不说话的话，就当你默认了哟。”刺客笑着催促道。 “不......不愿意。”钟砚垂下了头。 刺客轻笑一声，离开了钟砚，走回季礼身边，问道：“季小姐，钟公子不愿意可怎么办呢？” ”我来！” 项琼却忽然开了口。 刺客勾起唇角，提醒她：”公主殿下，方才钟公子可是要把你弃置不顾的，你愿意为他抗一刀？“ “不是为他。”项琼昂起了头，“是季礼救我一命，我愿意替季礼抗下这一刀。” 刺客轻轻鼓掌：“公主殿下颇有些风骨啊，你的回答我很满意。但......” 他转头又看向钟砚：“我对钟公子的回答很不满意，那还是继续切钟公子的吧！” 他再次扣住钟砚的手腕，作势又要砍。 眼看匕首就要落下，钟砚彻底失去了理智，撕心裂肺地大喊起来：”为什么——？！为什么针对我？！” “明明是我爹安排你们来的！说好只是假装刺杀季礼，我只需作势挡一挡就好，不会真伤我！你们这些个狼心狗肺的东西，怎么能不遵守约定？！” 刺客脸上笑意更甚，眉毛一挑：”哦？有这回事？” 钟砚见他停手，以为有效果，连忙急切吼道：“没错！别忘了你们还有家人在我爹手上！你们怎么敢背叛钟府？你们就不怕么？？” 钟砚咆哮出这一长串，穿着粗气，理智稍稍回笼了一点。 季礼难以置信地望着他。 这个男孩，这个天真又怯懦的男子，这个当初第一眼就傻得让季礼想要捉弄的男孩，居然是这样的？ 他本来就是这样的人么？ 项琼也睁圆了双眼看着钟砚，仿佛第一次见到这个人。 钟砚被俩人的目光刺的生疼，索性破罐子破摔，不装了，仰天长笑起来。 “对，这才是真实的我！” “你们以为很容易么？装成一个跟自己毫不相关的人！” 他转头看向项琼，语气刻薄：“你！你真的很烦你知道么！” “你不过是一个不受宠的公主而已，给不了我半点好处，除了给我添麻烦你什么都不会！” 项琼的脸瞬间变得更加惨白。 他转头看向季礼：“还有你，我是真的想跟你好好演一出戏的。” “你看，我们多么般配！我想要你季家的财路，你也可以借我的才名，只要你好好配合，我们就是郎才女貌的一对。” 钟砚对着季礼惨笑一下：“你为何要拆穿这一切呢？” *** 刺客把三人重新捆牢，用布巾堵住嘴巴。然后把钟砚的血书连同断指塞进一个粗布袋，对他们挥挥手。 “我要去会会钟大人了。” 随即又掉头对钟砚笑道：“钟公子方才不是说，我有把柄在钟大人手上么?不好意思，把柄已经死了。” 就在春猎前一天，聋仆的老父亲重病身亡。 钟府瞒住了消息，拿了破草席把人一卷，匆匆扔进了河水里。 入夜，林二从河里骂骂咧咧地爬上了岸。 ”妈的，这钟老头真不是个东西！” 林二嘴上骂归骂，任务做的可不含糊。 今日提前潜伏进猎场，见刀背三下五除二解决了原本钟府安排的两名刺客。便换上了刺客的黑衣，循着刀背提前撒在马蹄上的特制粉末，一路追到了草原，将三人绑到提前勘察好的洞穴。 刀背只交代林二，要拿到钟砚的亲笔书信，引得钟启现身，没说别的。 但林二早就听刀背叨叨了很多钟砚的坏话。今日一见，果然是个擅长伪装的小白脸，还妄想拐走兄弟看中的女人。 便却非常自觉地夹带了私货，给钟老头的信里多了一截手指头。 另一 边，刀背清理完刺客尸体，将钟府的令牌了进去。随后装作姗姗来迟的样子，比手画脚地将寻人的禁卫军引道了打斗处。 钟启、季夫人和皇后都赶到了现场，三个家长急得像热锅上的蚂蚁。 一场春猎，却丢了三个孩子， 皇家禁卫军的颜面被按在地上摩擦。 景帝闻讯大怒，当场问责太子。质问本次春猎的安防究竟是谁负责的，怎么会出这么大的纰漏？！ 太子弓着身子，伸手指向身边的钟启：“就是钟大人负责的。” 钟砚一句话也说不出来。 本来是想趁着自己手中这点权利动点手脚，没想到局面失控，反而搬起石头砸了自己的脚。 连自己的儿子也砸了进去。 钟启想破脑袋也没想不出来，明明只是计划假意刺杀季礼，钟砚上演一出英雄救美就可以落幕了，到底哪里除了岔子？怎么会搞成现在这个样子？ 他想到聋仆，随即摇摇头。 聋仆是第一个赶往现场的人也没问题，他本来就是一直护卫在儿子身边的暗卫。但毕竟是聋子，比比划划的也说不清楚。 现场地面上的确有多处打斗痕迹，看起来交手的似乎不止一帮人。一众人百思不得其解。 就在众人急切的时候，一封信悄然搁在了钟府门口。 钟府此时已经乱成一锅粥，无人注意这封信是何时出现的。 等到众人发现，打开信封的瞬间，掉出了半截血淋淋的手指头。 指甲盖上有一条黑线。 钟大人一眼认出曾经是自己宝贝儿子的物件。 当场差点厥过去。 信封里掉出来两张纸。 第一张纸上歪歪扭扭地写着几个字：“明日子时，路家坡坟头，只能一人赴约，若不从，儿子性命难保。” 钟启目眦欲裂，手抖的厉害，又抖落下来第二张信纸。 信纸掉在地上，被风展开，上面的字迹钟启再熟悉不过了，是自己一笔一笔教出来的：“爹爹，快来救我！” *** “项琼，项琼，快醒醒，别睡了。” 季礼测过头，拱了拱靠在自己身上的项琼。 不知道是不是失血过多，项琼的头耷拉在肩膀上，季礼撞她也没什么反应。 不至于啊，季礼心想。项琼虽然受了箭伤，但伤势不重，不至于昏睡不醒啊。 一旁，钟砚拿着一颗尖利的石头，吭哧吭哧地割着季礼的绳子。 还好着山洞里石头多。刺客走的急，也没有注意检查，钟砚没多久就够得了一块石头，把自己解放了出来。 从刚刚开始，钟砚就没有再说过话。 季礼望着钟砚规律的动作，觉得自己的脑袋有点昏昏沉沉的。 怎么回事？季礼打了个激灵。 转瞬脑子里的雾又闷了上来，四肢也开始绵软起来。 不好，季礼暗叫一声。 难道是那刺客下了什么药？ 但视线扫到旁边干得起劲的钟砚，似乎一点不受影响，又觉得不对。 旁边的项琼鼻息深重，似乎已经完全睡了过去。 季礼想喊她，却发现自己连发出声音的力气都没有了。 怎么回事？今天就没吃喝过什么东西啊。 不对——季礼浑身一颤。 她和项琼，刚刚都喝过钟砚递过来的酒。 14. 深潭 季礼周身一松，绳子悄然滑落在地。 钟砚终于替季礼割开了绳子。 季礼整个人也随着绳子一齐跌落在地上，浑身上下一点力气也没有了。 钟砚没有说话，环抱住季礼，用力往肩膀上一扛，也不理会倒下的项琼，向洞穴深处走去。 季礼脑中尚存一丝清明，用尽全身力气捶打着钟砚，气若游丝道：“钟砚！你干嘛！快放我下来！” 唇边吹出的细小的气流擦过钟砚耳旁。 钟砚脚下一顿，从善如流地把季礼放了下来，小心翼翼地扶她在一块石板上躺平。 季礼长出一口气，紧绷的心弦还来不及松，钟砚却整个人都覆了上来，紧紧抱住了她。 他的嘴唇紧贴着她的耳朵，黏黏糊糊地说出了久违的第一句话： “季礼，你跑不掉的。” 钟砚的手不住乱探，却触到一阵冰凉，摸到了季礼腰间缠着的九节鞭。 季礼只觉得全身的皮都紧了起来，她攒了全身的力气，抬起膝盖，狠狠地踹了对方一脚。 虽然中了迷药，但架不住季礼体格子好，哪怕只剩几分力气，也足以把钟砚这个单薄书生踹出三丈远。 季礼勉强撑地坐了起来，胸口剧烈起伏着，感觉眼前一阵一阵发黑。 指尖寻摸到一颗尖锐石子，便努力攥在手心里。 靠这一点点疼，维持脑子的一线清明。 钟砚重重摔在石墙上，额角磕破了，血登时涌了出来，顺着面庞淌下，本来清秀的面孔也变得狰狞了起来。 他艰难地站了起来，稳住身形，眼睛像毒蛇一般盯着季礼，朝她一步一步挪了过来。 季礼头皮又是一紧，呵斥道：“钟砚！你要干嘛！” 钟砚抬起鬼魅的脸，看着季礼笑：“季小姐问得好，我要干嘛？” “我想要的东西多着呢！我想要荣华富贵，想要青云直上，想要支配，想要掌控，想要世人都跪在我脚下！” 季礼皱眉，不知道这人发的是什么疯。 “季礼，你好不听话啊。” 钟砚踉跄着越走越近，眼底闪过一丝阴鸷：“本来水到渠成的路你不走，偏喜欢这种方式么？” 他阴恻恻一笑：“好啊！我成全你！既然不能光明正大，那我就用强制的方式，把你牢牢攥在手里！” “你想屁吃啊！”季礼忍不住骂出了声。 钟砚却已经向他扑了过来。 季礼奋力撑手去推他：“为什么？钟砚，为什么？你明明就是京城里最受追捧的世家子第，无数姑娘倾心于你，你明明有着旁人求不来的大好前途，为什么要这样？” 钟砚双手死死扣住她的手腕，问道：”他们喜欢的，当真是我么？我这个样子，你喜欢么？” 季礼沉默了。 见状，钟砚冷笑道：“你看！你跟他们一样！虚荣！” “你们喜欢的只是我伪装出来的样子！一长虚假的皮而已！季礼，好好看看我，我现在的样子，你喜欢么?” 季礼抬眼，缓缓说道：“那你呢？你喜欢自己这个样子么？” 钟砚一愣。 “人其实是一面镜子。”季礼看着他的眼睛，说道：“你看不起真实的自己，只选择用假面示人，实际上最虚荣的人，是你自己。” 钟砚遭雷劈一般愣在原地。 季礼的掌心已经被石头磨得血肉模糊，刺痛钻心，反而让她的脑子清醒了很多。 她放轻声音，柔声道：”钟砚，你的才名不是虚的。” “你有天赋，还肯下功夫，人聪明又长得一副好面孔，这些真真切切都是属于你的，你根本不用刻意伪装。” “贪婪，自负，愤怒、嫉妒，这些是世人皆会有的感情，不是什么值得惭愧的事，承认人非圣贤很难么？你为什么不肯放过自己呢？“ 钟砚缓了很久没有动。 季礼趁机轻轻抽出了自己的手。 钟砚却骤然回过神来，眼底阴鸷翻涌，猛然朝季礼飞扑过来。 “既然你觉得我这么好，那就跟我一起去下地狱吧！” 情急之下，季礼居然挺身站了起来，转身便朝着洞穴深处狂奔而去。 她的手心不住地滴下鲜血，这放血之法果然有用，季礼心想。 她刚刚故意拖延时间，就是为了握紧尖石，让毒素随着鲜血流出，找回一点力量。要不是为了等这一线的脱身机会，她才懒得跟钟砚废那么多话呢，明显有病嘛！ 钟砚却在她身后紧追不舍。 俩人越跑越深，洞穴里极黑，乱石越来越多，季礼脚下一绊，膝盖正好磕到了石头上，脚步却半步都不敢停。 她知道自己撑不了多久。 钟砚的药很厉害，自己的力量被削弱了太多，而且钟砚毕竟是个成年男子，要是勉强她，现在的她未必能逃脱。 好在季礼从小就爱玩野的，野山野洞没少去，这会比钟砚多一点经验优势。 突然，季礼听见身后的钟砚痛呼一声，接着是人重重栽倒的声音。 她脚步一顿，忍不住回过头去，却见钟砚跌倒在地，怎么挣扎都站不起来。 她犹豫了一下，没想到这一犹豫，却给了钟砚可乘之机。只见他突然暴起，手像鹰爪一样紧紧抓住了季礼的胳膊。 钟砚将人拖进怀里，俯身凑近她耳畔，嗫嚅道： “季礼，如果你愿意，我其实可以装一辈子的。” 季礼却顾不上其他的，全身的汗毛都炸了起来，一时间竟然生出了几分力气，把钟砚整个人翻过肩膀向后摔去。 可就在发力的一瞬间，季礼脚下一滑，居然踏空了。 原来她身后早已无路， 漆黑的斷崖高悬，两人双双向着无底的黑暗坠去。 *** 等季礼昏昏沉沉醒来的时候，只觉得嘴唇上温凉湿软，有人正一口一口给她渡着气。 季礼脑子还懵着，来不及细想，本能地扬起手，狠狠一巴掌抡了出去。 那人被这一巴掌结结实实扇出去老远。 刀背前一秒还在救人，下一秒就莫名其妙被扇飞，也是有点蒙圈。纵然有人皮面具隔着，他脸上还是一阵阵发麻。 看起来恢复得倒是挺快啊。</p >刀背揉揉脸，龇牙咧嘴的想着。 “你是谁？” 季礼挣扎着坐起来，视线扫过周遭。 不看不要紧，一看吓一跳。 一眼瞥见离脚边不远处正放着一颗人头——钟启钟大人的，人头。 远处的阴影里，刚刚被打翻的人缓缓占了起来，朝她走了过来。 季礼瞬间心中警铃大响，戒备起来，悄悄抽出了腰间的鞭子。 那人走出黑暗，露出了脸来。 季礼认出来他来，瞳孔骤缩：怎么会是那聋仆？！ 她稍稍放松了戒备，面色一红，问道：“你、你没有死？你到底是谁？！” 聋仆面无表情地走过来，弯腰捡起那颗人头转身就走，并不准备搭理她的样子。 “别装聋了！”季礼大着胆子拽住了他，“方才在马背上，我喊说项琼还没上来，你立马就勒紧了缰绳！我知道你能听见我说话！” 聋仆脚下一顿，依旧一言不发，只是轻柔地拨开她的手，随即迈开长腿准备开溜。 季礼脚底抹油的经验异常丰富，一见他这幅样子就知道这小子打算干嘛，反而把他的衣服攥的更紧了。 僵持之间，季礼注视着聋仆的侧脸，突然发现了一点不对劲。 他鬓边的面皮微微翘起，刚刚挨了巴掌的地方诡异的皱了起来，似乎与下方的肉并不贴合。 闪电般的念头划过季礼心头，她甚至来不及思考，手已经抢先探了出去。以迅雷不及掩耳之势，一把撕下了半块人皮面具！ 刀背瞬间觉得脸上凉飕飕的—— 瞬间想起林二尝尝念叨的那句话：怎么每回碰到季礼都这么倒霉！ 本来一切都是很顺利的。 钟启乖乖依照计划，单独出现在了约定的地点。 可能是担心儿子的安危，老狐狸终于老实了一回，一个护卫都没有带。 刀背轻而易举地割下了他的脑袋，并且依照之前勘测好的路线，顺利退回到了洞穴中。 这个洞穴很大也很深，一边洞口连接着猎场的后山，一边又连接着路家坡坟头。两地看似相隔很远，若不是对地形非常熟悉，很难发现其中的玄妙。 刀背本来计划着从后山逃走。没想到途中经过洞中深潭时，却正巧撞见季礼和钟砚二人落水。 他想也没想，立马跟着跳了下去。 季礼这丫头可能是旱鸭子转世，在水中胡乱扑腾就算了，力气又大，还把来救人的刀背都差点带沟里去。 刀背不知道身上挨了多少下，直到季礼灌了几口凉水彻底晕了过去，才把人艰难拖上了岸。 她还是晕着比较可爱，刀背心想。 季礼吃惊地望着他。 面具下露出的，是公子元月那张迷死万千少女的俊俏面庞。 只是......只是本应无暇的面皮上，多了许多密密麻麻的细小疤痕。 季礼瞠目结舌，嘴巴有点结巴。 “元....元月？” 刀背转过头来，唇边勾起浅笑，手上拎着冰冷人头，对季礼笑着说：“在下刀背，请多指教。” 15. 元月 季礼死死盯着刀背的脸，紧紧攥着衣角的手缓缓松开。 刀背顿感不妙：完蛋，该不会生气了吧。 仔细一想，就算季礼生气也是应该的。她这几天实在过的不太平，被绑，被骗，被迫落水，被亲，随便一件，放在哪个姑娘身上都得气得半死。 他心下有点慌，不知道该怎么应对眼下的女孩，只能故作轻松道：“季小姐，那个，好久不见。” 打招呼的手尴尬地停在空中。 季礼看似平静，实际上人已经人快卡死了，脑袋嘎吱嘎吱地艰难转着。 元月？刀背？ 脸上的伤疤?削下的人头？ 各种念头飞快在脑海中闪过，本来就喝了迷药又灌了水的神志，越发地紧绷混乱起来。 刀背拿不准季礼此时是怎么想的，只猜测她肯定有一肚子的问题要问，便打了一肚子的草稿耐心地等着。 沉默了良久，季礼终于从混乱的脑子里提炼出来了第一个问题：“钟砚呢？” 刀背温和的笑容僵在脸上。 她想了这么半天居然问出了这个？！刀背心里翻出了几丝酸意。 心情也莫名地糟糕起来。 “我说小姐，能从深潭里把你拖出来已经很不容易了好么，还指望我把你们两只旱鸭子都救出来凑成一对苦命鸳鸯么？“刀背克制不住地语气刻薄起来。 季礼怔怔的，末了，低下头喃喃：“他......罪不至死。” “你可知他和他父亲都做了什么？”刀背不自觉提高了声音，“这父子俩老的装菩萨，小的装圣人，背地里干的黑心勾当够多了！” 他自嘲地笑笑，“他们从不避讳一个聋子。” “今年江南水患，想必季姑娘也有所耳闻吧？”刀背问。 季礼默默点了点头。 “灾情的折子一封一封的报上来。他们父子俩协同户部尚书一起压了下去，又借国舅爷在圣上前面吹风。致使朝廷既不赈灾救命，也不减免税赋。灾民们哪里有那么多粮食进贡，只能在贡粮礼掺杂砂石，反而被他们抓住了把柄大做文章。逼得江南流民陡增，海上流寇作乱，就连你父亲也都因此上阵剿匪，钟家父子却借此大发不义之财，你说他们该不该死？” 季礼又沉默了良久，问出了第二个问题：”为什么救我？” 刀背闻言一怔。 为什么救季礼？他从来没有思考过这个问题。 他突然意识到，这对于自己根本不是一个问题，因为季礼对于自己来说，从很早开始就是很重要的存在了。而自己，对季礼来说只是一个仅有一面之缘的陌生人。 对啊，一个陌生人，为什么要救自己呢？ 刀背认真思考了一下，回答道：”因为我们都从永安来，在这京城之中，算老乡！老乡之间互相帮忙，不是很应该的么？” 季礼闻言，淡淡笑道：“哦，没想到玄谷的杀手还挺有人情味的。” 刀背一时无话可说，立马又察觉了不对劲：“你怎么知道玄谷？” “你的刀，”季礼指了指，“这把是新的吧？上次在素云寺，你的刀被我夺走了，后来有人告诉我，这刀是用玄谷特有的玄铁制成的。” 刀背顺着她的手看向自己腰间：“没错。”接着抬起眼睛：“那人有没有告诉姑娘，玄谷的刀，从来不杀无辜之人？” “这倒是没有。”季礼摇摇头，“不过杀人总是有理由的。” 刀背也气笑了：“季姑娘有点不公平吧？怎么，钟家父子作恶多端就命不该绝，我杀个贪官污吏就不能有理由？请姑娘放心，玄谷的杀手都不会有什么好下场的。等我死后，阎王爷自会审判我的！” 说完气哄哄拂袖就要走。 季礼头也不抬：“不许走。” 刀背心想：脚长我自己身上，管你怎么说，我想走就走。 心是这么想的，身体却很诚实，刀背的长腿还真没敢迈出去。 季礼抬起头，眼里居然噙着一汪泪水：“你知不知道你害得我有多惨！为什么？！你为什么要给我那张纸条！” 季礼紧绷的神经再也承受不住，彻底断了，这段时间的委屈瞬间爆发了出来。 力量再大，她毕竟也只是一个小姑娘，短短时间内遭遇了这么多，实在是委屈得不像话。 她也不清楚为什么，此时面对一个不太熟的杀手，她居然会把平时藏得好好的情绪宣泄出来。 刀背愣住了，大脑里一片空白，记忆里，也曾经有人对他喊出过这句话。 他愣神了片刻，强迫自己冷静下来，自嘲地笑笑。 随即半蹲了下来，从袖笼里掏出雪白的手帕，想了一下还是没敢自己上手，默默递给季礼。 “对不起。”他轻声说道。 他当时也只是不想看她伤脑筋而已，并且也知道她已近及笄之年，不管以前多么无拘无束，婚嫁这个事，她是绕不过去的。 不过，如果季礼有个怪罪的对象日子会好过点，那就怪罪着吧。 “对不起。”刀背再次道了歉。 季礼用雪白帕子狠狠擤了下鼻子：“道歉有什么用？都已经这样了！” “我可以帮你。”刀背把帕子接了回来。 季礼终于抬眼看他：“你？你怎么帮我？” 此时，却听到山洞外面似乎有动静，看来追寻过来的官兵终于发现了这个山洞。 刀背闻声站起来：“我先走了，反正你记得我会帮你就行了。” 季礼：“等等” 刀背回头：“怎么？你是想让他们把我抓回去？” 季礼在怀里摸出一个小瓶，扔给他。 “回去多涂涂，疤痕会消的。” 春猎过后，季礼真的大病了一场，从春天病到了夏天，直到季鹏回了京。 季鹏清剿了东瀛流寇，还在东海深处一口气端掉了贼窝，安抚了江南流民，沿海可得三两年的太平。 景帝非常高兴，觉得连日以来压在心头的阴霾终于被吹散了一点。 自从在路家坡找到了钟启的无头尸身，又从洞中深潭打捞起钟砚的尸体，皇帝便一直郁郁寡欢。更不用说好不容易在山洞中搜救出了季礼和项琼，二人却说这一切都是钟家父子自导自演的。 紧接着，一封彈劾户部尚书瞒报江南灾情的奏疏也出现在景帝的书桌上。 桩桩件件，都让景帝非常郁闷。 甚至赶紧揪来钦天监，夜观星象看 看是不是最近犯了什么煞。 直到季将军大捷的喜讯到来，景帝才长吁一口气，觉得终于迎来个好事了！ 季将军甚至来不及回家和妻女团聚，直接就被景帝扣在了宫中赏赐了晚宴。 季礼母女也受邀赴宴，在宴会上，季礼再一次见到了项琼。 两人自从获救以后，就没再见过面。季礼听娘亲说，项琼跟她一样，也结结实实地病了一场。 两人再次见面，谁也没有打招呼，也没有说话。以往每次见面都掐得跟乌眼鸡似的俩人，这次却很有默契的都装起了鹌鹑来。 项琼像一夜之间长大了，不说话也不笑，不看任何人，只低头默默地喝着自己的汤。 宴会上觥筹交错，季礼看着几个月不见的父亲，他瘦了些，黑了些。想来是军中劳苦，比不得家中。但整个人精气神极好，和皇帝相谈甚欢，一杯接着一杯喝着酒。 酒席过半，季礼觉得殿内闷得不行，便接着如厕的由头想出去透口气。她悄悄溜去了御花园，坐在冰凉的石凳上望着月亮发呆。 不多时，一个鬼鬼祟祟的身影走了过来。 俩人蓦然撞见，都“啊——”地惊叫了出来。 季礼定睛一看，才发现来人竟是项琼，瞬间觉得有点尴尬。 刚刚人多，不打招呼也就算了，此时面对面碰着了，再避着就有点刻意了。 季礼只好尴尬开口：“项琼，好久不见啊哈哈，那个、你也出来透气啊，要不要一起坐坐？” 她本来只是嘴上客气客气，没想到项琼顿了一下，回道：“呃，好啊” 俩人便尴尬地坐在了一起。 沉默了许久，季礼受不了了，只好继续没话找话：“那个，今天的月色真美啊，是不是？” 项琼低着头，没有接话。沉默了良久，终于开了口：“他其实人不坏的。” 季礼沉默，她知道她说的是钟砚。 “小时候，他在宫里当过一段时间伴读，我们一同读过书。”项琼旁若无人地继续说道，“他是很聪明的，又不像别人那样贪玩，总是一刻不肯松懈。” 季礼认真听着，轻轻点点头。 “夫子总是夸他，可太子不太喜欢他，约莫也是忌惮他抢了风头。” 季礼恍然，怅然地想，所以他从小就不得不收敛锋芒，习惯了不以真面目示人，心中又难免生出怨怼，所以后来才会这样偏执吧。 项琼转过头看着她，眼中豆大的泪水滚落下来。 “季礼，我是真的很喜欢他。” 季礼伸手把她搂过来抱在怀里，学着娘亲的样子轻轻抚着后背。 项琼再也忍不住，埋头呜呜哭了出来。 季礼心想：明明最懂你的人就在身边，你却被自己的欲望蒙住了双眼。 钟砚，你真是个笨蛋啊。 朝堂和东宫从不会为了某个人而停留，钟砚空出来的才子之位，很快便有了替代品。 公子元月初到京城，才华横溢，所做策论谈及海防流民，切中时弊，再加上容貌出众。一时间引得京城中人人争相讨论。 经由礼部侍郎举荐，元月一举被太子看中，拜入东宫门下，成了眼下东宫炙手可热的香饽饽。 16. 南巡 御座上，景帝捏了捏眉心，看着底下乌压压站着的群臣，心中一阵疲惫。 普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，可眼下这个节骨眼上，底下的这些个废物，一个顶用的都没有。 弹劾户部尚书李松的折子递上来有段时间了。都察院当即联合刑部展开了调查，审讯了京城官漕各级吏员，一干人等皆认罪指证。从钟家抄出来的阴阳账簿也摆在眼前，李尚书借钟家父子之手隐瞒灾情，趁机大发国难财的案件已证据确凿，板上钉钉。 但眼下的困难是，京城的案情已然明了，地方官员却把锅都哐当一声砸在已经死无对证的钟家父子身上。 李尚书和地方官员本就没有直接联系，全靠钟家当做中间人维系，中间人一死，地方官员纷纷上奏说自己是被胁迫冤枉的，对自己截流钱粮的事闭口不提。 案子在京城的这一截尚可控，可远在地方的官员们互相包庇，集体甩锅的行为让景帝如同吃了苍蝇一般恶心。 今天在朝上，群臣也约好了似的和起了稀泥来。只道如今灾情已平息，流民也已安置，甚至季大帅都已经肃清流寇返京。然后义愤填膺地痛骂了李尚书如何尸位素餐祸国殃民，雷声大雨点小，只希望麻溜地斩了他，这案子就算结了。 听得景帝的眉头越皱越紧。 景帝也知道，地方官员势力大多根深蒂固，盘根错节，彼此互通关节，即使派御史去查根问底，寻常人也根本压不住。 人还没到呢，人家就提前销毁账目，串通口供，只把想要你看到的证据抬上来，根本连底层的漕卒都接触不到。说不定还会想各种法子设局，拖人下水同流合污。到头来案子没查到，反而惹得一身腥臊。 没人想沾这像狗屎一样的事。 太子见状，主动站了出来：“父皇，儿臣愿为父皇分忧。儿臣愿亲自前往江南，探查江南水患一案。” 景帝闻言一怔，放下捏着眉心的手，还未来得及开口。 御史大夫便出列嚎道：“陛下，万万不可啊——” “太子乃是国之根本，储君离京，又是深入江南腹地，沿途难保不生意外。殿下万金之躯，一旦有失，便会动摇国本。臣，觉得不妥！” 说完跪下重重磕了个响头，给陛下拜个早年。 御史大夫是皇后本家，自是希望太子安安稳稳呆在京城做这个储君，想不通这孩子为啥要冒险出这个风头，当然要带头阻拦。 满朝官员闻言纷纷点头，出列表态，劝阻声一片。 景帝刚刚放下的手再次掐上了眉心。 别说文武百官们觉得不妥，景帝自己也没想好。 就这一个宝贝儿子，以往一直在眼皮子底下没出过差错，从未离开过京城。他了解这孩子，能力虽不弱，但毕竟年轻，面皮薄，对付地方那些老狐狸们，怕还是差点火候。 “罢了，再议吧。” 景帝心烦意乱的挥挥手，示意退朝。 御书房外，太子恭恭敬敬地站着，已经在此等候了许久。 夏日炎炎，树上的知了猴没完没了的叫着。太子抬头看了眼毒辣的日头，抬手擦了擦额角的薄汗，想起小时候也是这样的酷暑，自己吵着要抓知了猴，父皇下了朝后便褪去了鞋袜，亲自陪自己上树去捉。 景帝下了朝禁不住疲惫，在御书房睡着了。胡公公见他睡得实在安稳，便擅作主张没有通传。 等景帝醒来，一边训斥着胡公公，一边赶紧宣太子入内觐见。 景帝关切地问：“在这等多久了？” 太子摇摇头，笑道：“多谢父皇挂念，儿臣并未等候太久。只是儿臣见父皇今日早朝上烦心得很，特来探望。” “唉，不提也罢。”皇帝挥挥手，不愿再谈。 太子却扑通一声跪倒在地：“儿臣恳请父皇，准许孩儿前去江南，替父皇查清此案，还天下百姓一个真相。“ 景帝面色一肃：“不行，方才朝上朕不是说了么？” 只有父子俩在，景帝也有话直说了。 “地方的那些官员各个都是千年道行的老狐狸，你如今羽翼未丰，一只兔子去了能有什么用？” 太子却跪着不肯起身：“儿臣不愿见父皇日日忧心，愿为父皇分忧，请父皇相信我。” 景帝不知道为何素来乖巧的儿子今天这么坚持，耐着性子解释道:“煜儿啊，不是父皇不相信你，实在是此事太过复杂。你也看到了，朝中的老臣们都不愿意沾手，此案实在不是你现在能掌控的。听父皇的，再磨砺个几年再说，啊。“ “父皇先别急着拒绝儿臣，请听儿臣一言。”太子抬起头来，眼神灼灼地看着景帝。 “儿臣此去，可以另寻由头，不必以钦差查案的身份南下。” “对外只说，钟家一案暴露漕运积弊，儿臣前往江南漕运要道视察，整顿河道，防止来年漕运再出大乱。儿臣可以在途中暗自打探其中虚实，借此机会核查漕运，深挖钟家在沿线州县的同党，追缴被贪墨的赈灾钱粮。” 景帝闻言，微微一怔。 太子继续说道：“如此这般，一来既可以消除地方官员的大半戒备。二来，这江南仗着富庶，也的确猖狂太久。儿臣此行，也可让他们知道，朝廷对漕运积弊并非视而不见。” 景帝扶额，认真的思考了一番。 他不是不想深查，只是谁来查，怎么查的确是个难题。 太子去查可以，但是一定要保证安全，想要安全，就不能让那些老狐狸狗急跳了墙。 这孩子今日这般坚持，无非也是年轻人心高气盛，想要证明一下自己。 借视察漕运的由头，既可以紧一紧老狐狸的皮，又可以趁机历练一下，若是风险可控......倒也不是完全不可以。 景帝犹豫良久，缓缓点点，算是同意了。 太子瞬间眼前一亮：“多谢父皇成全！” “不过，我有一个条件。”景帝说。 太子连忙问道：“是什么？请父皇尽管吩咐！” 景帝缓缓说道：“此番南下，你务必要带着季家丫头一起去。” *** 夕阳西下，鎏金霞光给皇城朱栏镶上一层金边，太子脚步轻快地走出宫门。 身后传来细碎踢踏脚步声，太子闻声向后望去，见那胡公公迈着小碎步小跑追了上来。 胡公公年纪不小了，到了跟前，已是气喘吁吁：“殿下、殿下请留步！” 太子连忙迎上前：“胡公公这是怎么了 ?” 胡公公来不及把气喘匀，将一枚白玉鱼符交到了太子手上。 “陛下，陛下拖奴婢把这个交给殿下，请殿下一定要万般小心。” 太子心下一热，说道：“有劳公公了，也烦请公公替我好好照顾父皇。” “殿下这是折煞奴才了，侍奉陛下本就是奴才的本分。“胡公公连忙躬身作揖，“殿下长大了，能替陛下分忧了。老奴心中也高兴得紧。” 宫门口，元月一身素白长衫，已经等候多时。 胡公公远远望见了，凑道太子跟前说：“哟，这位就是元公子吧。老奴近来听见了好多关于他的传闻，本人真的跟传言一样，俊俏得很啊。” 太子笑了起来，揶揄道：“胡公公果然还是一如既往地偏爱俊俏公子啊。” 胡公公大惊，连连摆手：“哎哟，殿下莫要拿老奴开玩笑了，老奴这把年纪可受不起。” 元月远远地看见他们，在宫门外规规矩矩地拜了一拜。 胡公公还是忍不住多看了几眼，随即躬身告退，踏着细碎脚步折返而去。 太子随元月一齐上了马车，俩人刚刚坐定，太子便难掩兴奋之情，说道：“果然如你所说，父皇应允了！” 坐在元月身旁的结实书童，用手语比划给元月看。 元月明白了，笑眯眯地开了口：“恭喜太子殿下。” 太子第一次见到这聋子说话时也是很惊讶，随即元月解释道他并不是天生耳疾，而是小时候生了一场大病，才导致的听力逐渐衰退。所幸他一直有在练习说话，所以还保持了说话的能力。 太子拍着元月的肩膀，兴奋道：“你说的没错，只做一个乖巧听话的储君如同那笼中之鸟、井底之蛙。纸上得来终觉浅，果然机会是要靠自己争取来的！元月，今日之事，多亏了你！” 元月笑笑摇头道：“臣不过提了一个粗浅的想法，终究是殿下礼贤下士，心怀远志，方才争取到了南下的机会。” 太子微微颔首，说道：“我们先前判断得一点不差，今日在朝堂上一提此事，众臣们便纷纷出声阻拦。”接着便将今日朝前殿后发生的事情，一五一十地转述给了元月。 元月听完，分析道：”正是。御史是皇后母家，这些外戚当然希望你赖在他们身边不走，一直倚仗着他们，就怕你一去江南，离了他们反而立下大功。” “而李尚书在朝中经营多年，门生旧友众多，利益纠缠深重，这些人自然也害怕这案子深挖，巴不得早点结案，哪会放你南下查案。” “只是.......”太子犹豫了片刻，开口道:“只是父亲让我带上季将军家的小女儿季礼一同前往。” 元月脸上刻意露出一丝讶异神色。 “你也觉得很意外吧？”太子继续说道，“当时我也是。” “父皇解释说，季将军毕竟守卫江南沿海多年，手握兵权，与当地的官吏还有漕卫势力都相熟。地方文武官员对他颇有忌惮。父皇又说季礼为人机灵，性格果决，与我又年纪相仿，一同南下最合适不过。” 元月垂眸，眼底闪过一丝沉郁，语气却依然温和平静：”陛下思虑周全。毕竟对陛下而言，殿下的安危，是比世界上任何东西都还要重要的。” 17. 客栈 “什么？？？我可以离京了?”季礼兴奋地一口气捏碎了手里的花锄。 这会她正百般无聊地帮娘亲侍弄着花园。 从京城溜号的愿望居然真的实现了，季礼有点不相信自己的耳朵。 ”哎哟，轻点，别弄坏了我的花！”季夫人心疼，伸手接下了季礼手中的锄头残片。 “你刚说要先听好消息的。”季将军在旁边呵呵笑着，“好消息听完了，要听听坏消息吗?” 季礼跳起来：“听就听！我现在太开心了，什么坏消息都不能破坏我现在的好心情！” 话说的太早，下一秒就被打了脸。 “什么？？？” 季礼吠得比刚刚还要嘹亮，一脸难以置信。 “我要去江南视察漕运？？还要、还要跟太子一起？” 季礼再次丧失了对自己耳朵的信任。 季夫人蹙起了眉头，担忧地说：”没听错吧？咱家阿礼可从来没有离开过家啊。这一去，少说也要几个月的时辰啊。” “没错没错！”季将军摆摆手：“今日陛下特意召我进宫，亲口交代的，还能有假？” 季礼歪头指着自己：“为啥是我？” “多少人挤破头想跟着太子南巡，怎么偏偏点名让我去？” 季夫人警铃大作，一拍大腿：“坏了！莫不是太子殿下看中咱们阿礼了吧！” 季礼手中拿着的花吧唧一声掉到了地上。 “不会不会！”季鹏连忙安抚道，“别说风就是雨的，咱陛下这么做是有原因的！” “陛下说了，太子此去，明面上是视察漕运，整顿河道，实际上是为了查江南赈灾之案。” 季夫人长吁一口气，随即又急道：“可是查案？咱家阿礼哪会查什么案子啊？” 季鹏打断道：“你别着急嘛。陛下说了，咱家阿礼人机灵又漂亮，带出去倍有面子。而且她打小在江南长大，肯定混得熟吃得开。孩子长大了，总是要历练一番是不是，正好让阿礼陪着太子一起历练历练。” 季鹏忙给季礼带高帽子，实际原因没说出口：还不是因为你老子手握江南水师兵权，哪怕只是个小女孩子出面，那些地方官员不看僧面看佛面，也不会太为难太子的。 季夫人瞅着季礼，还是有点愁。 季礼半天没说话，左右脑又打起架来。 离开京城她是巴不得的，去江南视察漕运听起来也挺好玩的。在京城憋闷了这么久，能出去撒欢她举双手双脚赞成。 可唯独一点.......跟那太子出去，她还是有点怵。 进京这些日子，每次见到太子，她都装得跟小绵羊一样温顺。偶尔装一下还成，这朝夕相处的，她很怕自己这只大尾巴狼，不一小心尾巴就露出来了。 但转念一想，暴露就暴露吧。 说到底都是年轻人嘛，好说话，只要她帮太子把面子撑好，差事办好，想来太子也不会跟她太计较。 想通到这，季礼已经对自己此番出行的角色有了精准的定位。 她昂起脑袋，对还在犯愁的父母说道：”行，我同意了！“ 季夫人翻个白眼：“你同意有啥用？你同不同意都得去！” 季礼吐了吐舌头。 *** 马车轱辘碾过青石板路，隆隆声响，缓缓向着沉沉暮色深处行去。 太子没打算跟季礼客气，并没有选择阔气的豪华马车慢慢悠悠闲逛，反而挑了几架轻便简单的小马车，快马加鞭地赶着路。 甚至连沿路客栈也没打算一路睡过去，碰得到就住，碰不上便露宿在官道旁。只求日夜兼程，早日到达应城。 待到头顶天幕缀满了星星，马车这才停下了。今日好不容易碰上一回官道上的客栈落脚，众人心情都很好。 季礼第一个从马车中跳了出来。 纵然季礼体格子好，也架不住在马车上咯噔咯噔一整天，这会猛然下了地，还觉得脚下的大地还在不停咯噔着。 太子和元月紧随其后下了车。 太子殿下自是在宫里锦衣玉食惯了的，难得一路奔波居然也没叫苦。 元月扶着太子站稳，赞叹道：“太子殿下身份尊贵，比不得我们皮糙肉厚的，没想到殿下这般能吃苦，想来平日练马习武地肯定下了不少苦功夫。” 夜深人静的，低低的一句话也钻进了季礼的耳朵里。 “哼，马屁精！”季礼暗暗骂道。 季礼看见元月那张脸就烦。 这一路不知道后悔了多少次，有点后悔那晚在山洞里一时心软给了他那瓶祛疤膏。这人的脸一恢复，便立马舍弃了人皮面具，顶着一张小白脸招摇撞骗，也不知道用了什么法子，居然一路撞去了太子门下。这会跟太子好的穿一条裤子似的。不知道葫芦里埋的是什么蒙汗药。 殿下啊殿下，你可知最大的隐患就在身边啊。 季礼暗暗打定主意：一但这个凶残杀手有任何不老实，什么恩不恩情的她都不管了，绝对铁面无私就地正法。 一股使命感油然而生。季理想，果然，我注定要来保护殿下，守卫河山的啊。 “季小姐方才说什么呢？这一路可还好？”元月腆着脸，笑眯眯地问道。 季礼冷哼一声，并不理他。心想，装什么聋子啊？这明明都听得见！ 突然，后面马车里又窜出来一个五大三粗的身影，没跟众人说话，独自躲到阴影处去大吐特吐起来。 季礼认出来了，是那笨蛋书童林二。 她嫌弃地撇了他一眼。 “你这书童外强中干啊，平时看着挺结实的，怎么这会倒还不如你这身子骨。”太子惊奇地说道。 元月尴尬地笑了两声，恨不得把这个累赘扔出去。 随即假装自己听不懂，睁大无辜地双眼看着太子殿下。 太子这才意识到，哦，翻译去呕吐了，元月听不见他在说啥。便笑笑摆了摆手。 客栈不大，总共就几间房。 天字号上方自然是给了太子。元月和季礼各占了一间上房。 众人都已经累极了，除了客栈外围轮番守卫的侍卫，众人不多言语，皆回房休息去了。 元月卸去了脸上的笑容，恢复到杀手刀背的冷 漠神色。 启窍散的药效逐渐消退，刀背的头针扎一般疼着。 他刚刚和衣躺下，闭上眼想要休息一下，却感受到房间窗口处有窸窸窣窣地微小动静。 杀手虽然听不见，但是感受力敏锐，随即条件反射紧张起来，悄悄抽出了枕头下藏着的窄刀。 过了一阵，他嘴角露出了一抹笑意。 这么大的动静跟狗熊爬窗似的，不会是专业的杀手，除了季礼那个莽货，他想不出第二人。 他假意合上了眼。 细碎感受到有人从窗户哐当翻了进来，又动了他的包袱，现在正在床前细细打量着他。 “别装了，我知道你听得见。”季礼说。 但这句刀背是真的没听见，依然躺的很安详。 他只感受到床前有阵阵专属于季礼的气味飘过来。是了，聋子的狗鼻子也都是很灵的。 几次接触季礼，刀背已经熟悉了她身上的气味，那种干干净净的，暖暖的味道，他很喜欢。 刀背贪婪地吸了吸鼻子，却猝不妨被季礼一把拽了起来。 “你装什么聋啊？”季礼瞪圆了眼睛瞪着他。 刀背一脸茫然，但这次聋子读了唇语，懂了。 “我没有装聋，我是真的聋。”刀背嗓子有点嘶哑。 季礼把他摔回床上，两手叉腰：“你胡说！你刚刚明明什么都听得见！你听得见我骂你，听得见我进来，现在装什么？” 刀背沉默了片刻。 他并不想骗季礼，抬眼真挚地看着她：“季小姐，深夜来我房间，就是为了问这个？劳烦您关心，我真的是聋子，没有骗你。” 窗外月光照亮他深刻的轮廓，这张脸比白日里看起来更加触目惊心一些。 季礼恍惚了一下，差点被这张脸糊弄过去。 好在她定力十足，立马意识到了不对劲：“不对，那你怎么解释？上次在春猎上也是，你明明听见了我叫项琼，你肯定是听得见！” 刀背无奈，不知是不是今夜的月色实在动人，他鬼使神差地说出了实情： “平日里我靠读唇语，便可以装的与正常人无异。如果有任务需要的话，我会喝一种药，能够短暂的恢复我的耳力。” 他自嘲地笑道：“季小姐，相信我，身有残缺之人做梦都盼着能活得像常人一样。不会没病装病的。” 季礼愣在了原地。 她一直笃定刀背一定是装的，从永安城耳背的元月公子到钟砚身边的耳聋小厮，都是为了博人同情而已。 更不用说耳朵不好使当什么杀手？！ 但，如果非要当杀手的话，肯定要比常人付出更多的努力才行。 为什么要这么努力呢？季礼有点疑惑。 难道有什么非要这么努力不可的理由么？ 季礼心里犯起了一点愧疚，眼神软了下来。 “对、对不起。” 季礼就是这点好，有错就认。 “我不是故意戳你痛处的。” “没关系。”刀背笑笑，“不过季小姐深夜真的就为了问这点事来的？” 18. 应城 季礼一噎， 她也说不清楚自己半夜冲动的原因，只觉得于公于私，有些话非要当面问清楚不可。 季礼不得不承认，他对元月，或者说刀背，是非常好奇的。 毕竟是她见过的第一个活的，处于职业生涯巅峰的杀手。 她一直以为杀手是冷血而残酷的。 但刀背身上总是有些说不清道不明的东西，让她想要一探究竟。 她想知道为什么这个人总是在自己脆弱的时候伸出援手。 又是什么让一个杀伐决断的杀手在对待自己的时候，总是温和而退让的。 是伪装的么？ 钟砚的前车之鉴还历历在目。 但季礼明明已经掀开了他的人皮面具，假面之下明明应该是一副青面獠牙，怎么会是一张同样沉静克制的脸呢？ 这不合理，季礼想。 他一定是隐藏了什么。 都说夜深人静之时，是一个人最脆弱最容易暴露的时刻。季礼便想去亲眼看一看，这人在寂静深夜独处之时，究竟是人是鬼。 念头一起，说干就干，她当即就翻了窗子出去。 以上种种，季礼当然不好意思宣之于口，只好故意装凶：“当然不是！我要问的是，你为什么要以元月的身份接近太子，有什么图谋？” 她脸色故意一沉，龇牙咧嘴放着狠话：“你要是对太子有任何不轨之心！我是不会手软的！” 刀背看着她凶巴巴的小脸，觉得有点子可爱，笑道：“哦，那在下还要多谢季小姐手下留情，没有立马揭发我了。” 又正色道：“你放心，我说过，玄谷不杀无辜之人，太子殿下仁厚，于江山有益，我不会对他不利。” 随即又补了一句：“我不会骗你。” 季礼闻言更疑惑了，忙追问道：“不是太子？那你这次的目标又是谁？又为何要跟着太子一同南下？” 这一次，次刀背沉默了。他垂下了眼眸，许久才轻声开口：“对不起，我不能说。” 话音落下，他恍惚间惊觉，自己这句话有点耳熟。 他似乎总是在对季礼道歉。 刀背自己也说不清到底在歉疚什么，只知道季礼但凡遇上难处，他都真心地想帮她化解。季礼但凡有所求，他都想尽善尽美的帮她完成。 但事与愿违，或许命运掣肘，或许身不由己，他再次无法将季礼想知道的实情全盘托出。 心底沉甸甸地又生出许多歉疚来。 *** 季礼打了个哈欠，勉强打起了精神。今天视察应城漕运的第一天，她可不能给季家丢脸。 应城，是江南漕粮北运的关键港口，它扼守江南运河分水大闸，是盐、粮两条水路交汇之地，也是太子选定南下的第一站。 码头沿岸官仓连片，应城知府程晖亲自引路，带着太子一行人沿着漕河堤防一路看过来。 程知府巧笑倩兮舌灿莲花，一路滔滔不绝地为大家介绍着。 漕运上事务繁杂细碎，即使季礼自幼就接触了一些，依然是听得云里雾里。太子殿下却频频颔首，竟似乎比她懂得还多。 走着没多久，程知府主动将话头引到了此次的案子之上。 他面露苦色，叹道：“殿下您看，江南地界今年本就遭了涝，千里良田毁于一旦，哪里还缴得出足额的贡粮呢？这李尚书太黑心啊，非但不减免赋税，还反咬一口。” 说话间，他带着众人停在码头一艘漕船旁，手一伸，手下立马递上一柄粮扦。 ”殿下请看。“程知府说道，众人围拢上前。 只见他臂膀一沉，狠狠往粮袋最底层扎去，在袋底搅了个圈，停顿了许久才拔了出来. 扦尖上明晃晃地挂着几粒瘪谷和沙土。 随即他又换了一处，用铁扦在粮袋上层浅浅戳了几下，轻轻一拔，带出的却是几颗饱满的谷子 ”殿下，京城官漕就是这样查验贡粮的。”程知府将粮扦递还给手下。 “肯疏通打点的，查的就是这浅层的粮，一点问题都没有。若是不上道的，那查的自然就是这底层的粮了。” “贡粮里掺杂砂石，以次充好，自是有罪。可灾年却不肯减免赋税，贡粮缴不上，还是有罪。殿下您说，我们这些地方小官，哪个敢不打点呢?” 太子眉头一皱，没有接话。 元月此时悄然拍了一下太子，用眼神暗示远处的一处破旧粮仓。 太子转头看向程知府，问道：”那里是什么地方？“ 程知府面色微变，忙答道：”不过是一处囤粮的旧仓罢了。今年收成不好，没有什么货，里面都是空的，没什么好看的。” 太子闻言并不搭理他，抬脚便领着众人往那边走去。 此处的确是一个空落落的仓库，看的出来颇有些年头了。四壁残破，墙面上爬满了霉渍，好几处墙皮已经剥落。 程知府连忙窜上前解释道：“这仓库很旧了，先帝爷还在的时候就用上了，今年遭了水都泡坏了，便弃置不用了。” 太子眉毛一挑：“哦？刚刚还说是收成不好才空置的，这会又说是泡坏了？” 程知府一噎。 太子也不看他，径直走向那剥落的墙壁处，发现里面隐约露出了一点被涂抹的痕迹来。 他伸手抹了一把，问道：“这下面是什么？” 程知府小心回道：“回太子殿下，此处仓库原是阮家产业，阮家败落以后便充了公，自是把以前阮家旧有的印号抹掉了。” 太子略一思忖，问道：“阮家？哪个阮家？” 程知府顿了一下，回道：“殿下有所不知，这阮家原是永安的一盐商大户，后来不知道得罪了什么人，全家......全家都被毒死了。” 此言一出，在场众人都惊讶地倒吸了一口凉气。 太子惊诧的问道：“这是什么时候的事？我竟然不知？” 程知府叹气：“以殿下的年纪不知道也正常，十几年前的事了。” 众人都惊讶不已，元月却面色如常，没有任何反应，好像在听一桩毫不相干的陈年旧事。 季礼忍不住插嘴问道：“那后来查到了么？是得罪了什么人？下手居然这么狠毒!” 程知府摇摇头，不太情愿地开口：“好像是说，这阮家手脚不干净，做了些见不得人的买卖，所以才...... ” 随即勉强一笑：“太久远了，老夫也记不清了。” 元月藏在袍子下的手，指尖惨白，不易察觉地紧紧攥在了一起。 太子好不容易才婉拒了程知府的热情晚宴邀约，推说连日赶路需要好好歇息，这才回了客栈。 他们没有住在知府安排的住处，而是挑了城中最为繁华的随禾院，包下了整整两层楼住了下来。 入夜，有人清叩季礼的房门。 季礼开门，见太子贴身侍卫面无表情地站在门口，抱拳道：“季小姐，殿下请您去他房间一趟，有要事相商。” 季礼有点惊讶，但还是乖巧地随着侍卫一同过去。 太子这一路上态度说不上冷淡，但也绝对不热情。城门初见时的温和殷勤像昙花一现，再也不见了踪影。 像今晚这样把季礼叫过去还是头一遭。 季礼踏入屋内，见太子伏在案前仔细研读着什么，桌案上堆着小山似的卷宗。 太子抬头，见是她，微笑着招手道：“季小姐，快请坐。” 仿佛又回到了那个亲和力十足的太子殿下。 他略带歉意地说：“查案紧迫，一路上辛苦了。” 季礼摇摇头。 太子不好意思地说道：”其实......此番南下，是我百般恳求父皇才得来的机会，眼见父皇忧心江南，我总想尽快查清事实，所以如果有地方怠慢了季小姐，还请小姐见谅。” “我并不想做困在京城之中没见识的笼中鸟。“太子继续坦白道，“能够亲临现场，机会难得，所以总是想做出点成绩给父皇看看。” 季礼有点惊讶于他的坦诚，太子万金之躯，其实没必要跟自己解释的。 “父皇执意安排你与我一同南下，也嘱我多向你讨教讨教。所以，我想问问你，今天白天所见，你怎么看？” 季礼明白了。 孩子长大了，不甘于做朝堂上的吉祥物，皇上的传声筒，来江南查案是有心想证明自己。 没想到皇上不放心，还是给他塞了个自己。 怪不得太子这一路上态度冷淡，也是，又不是来游山玩水的，带个姑娘干嘛？ 季礼斟酌了一下，回答道：“程知府主动诉苦，当众展示了这两套查验的法子，主动递出了罪证。但如他所说，此罪却难以从重责罚。他很聪明，把地方官员的行贿贪墨包装程了被逼无奈，好一个左右为难。” 太子频频颔首：“季小姐果然聪慧，没错，这么做的想必不止应城一处。” “还有，至于他说的另一旧案，”太子指了指着手上的一卷旧卷宗，“我翻阅了近20年的卷宗，卷宗上记载的案情却是当年阮家大儿媳发了疯，在中秋之夜给全府上下的吃食里都下了毒，毒杀了全家人。” “什么？？”季礼睁大双眼，随即疑惑道：“白天程知府不是说，这阮家得罪了什么人所以才招致的灾祸么？” 太子：“是啊，可与卷宗上记载的并不一致。而且我派人去查了一下，当年承办此案的几名官员，现在都已经不在了。” 季礼一愣：“不在了？是什么意思？” 太子也很直接：“死了。” 19. 夜探 季礼从天字号上房退了出来，轻轻掩上房门。 她轻轻呼了口气，刚要转身回房，目光却扫向另一侧紧闭的房门。窗纸后隐隐透出烛火闪烁，那是元月的房间。 她鬼使神差地走了过去，抬手轻轻叩门，却没有人应。 季礼突然反应过来：哦，对了，这聋子哪里听得见敲门。 于是她悄悄把门推开一条缝，眯着眼往里瞧去。 环视了一圈，门缝越张越大，屋内却一个人影都没见着，她索性一把推开房门。 屋内烛火还在案头燃着，一股若有似无的檀香气息扑面而来。 季礼昨天就闻见了，当时不曾在意，此刻倒是疑惑起来：杀手用檀香？难道杀手也信我佛慈悲不成？ 房间干净得不像有人住过，床褥叠得齐整，唯一惹眼的物件是床尾处搁着的一只粗布包袱。 季礼向那只包袱伸出了罪恶的小手。 指尖快要触碰到的一瞬间，季礼犹豫了，停了下来。 想起打小夫子就摇头晃念叨的：不问自取是为偷。 此举实非君子行为。 可转念她又释然了，自己本就是女子，不是什么君子。虽然对方是男的，但可是职业杀手，更算不上什么君子。 二人都非君子，那君子的规矩，自然管不到他们头上。 季礼横下心来，一把打开了包裹。 结果略有点失望，打眼一看，里面只有叠得整整齐齐的几件素色衣物。 她伸出狗爪扒拉了几下，衣服散落开来，一股更加浓郁的木质香气钻进了季礼的鼻子，熏得她鼻尖发痒。 这聋子到底怎么回事，难不成平日里没事还爱好诵经礼佛？况且这么重的味道，耳朵不好使，鼻子也不灵么？ 正扒拉着，一件衣服滑落，掉出一把小刀来。 季礼把小刀拾起来，翻来倒去查看了一番。 这刀不像她之前卷走的的那柄，并非玄铁铸成。刀小巧精致，没有开刃，刀柄是木制的，触手温润细腻，上面镶嵌着星星点点的翠玉玛瑙，模样很是可爱。看起来，像是哄小孩玩的玩意？ “这是什么？”季礼心底浮出疑问。 她再次翻转小刀，突然瞧见刀柄底端刻着一个秀气的“月”字。 好家伙，季礼想，这聋子好自恋啊，私物上还要刻上名字。 转念一想又不对，元月不是化名么？要刻名字，也应该刻个“刀”或者“背”字才对啊？ 不对，季礼突然反应过来。刀背，应该也不是他的本名。 那他的本名到底叫什么? 这个“月”字，又是什么来头？ 季礼凑近了仔细看了看那字，笔触看起来倒像是个姑娘写的。 她当即心中一沉。 莫不是哪个姑娘送的？这么宝贝地收在随身包袱里，保不齐就是心上人留下的物件。 季礼莫名其妙地生起气来。 *** 刀背回来的时候，走的是季礼昨夜的路子，从窗户翻了进来。 屋内光线昏暗，但他今夜外出探查前，特意多喝了一道药，此时耳力好得很。一进门便隐约听得房内有声息，当下便是一僵。 片刻之后，他凝神细细听辨，却又听得那呼吸声清浅悠长，不像是五大三粗男人的声响。 刀背悬起来的心落进了肚皮里。 凑近一看，不得了。 真是山中无老虎，猴子称大王。 季礼正躺在他的床榻上睡得呼呼香。 刀背有点无奈：“这泼猴是来我这来习惯了？” 转眼扫过放在床尾的包袱。 脸当即一垮。 包袱明显被人动过了。 他系包袱的结法是很讲究的，此时的包袱虽然原样收拢着，但明显那个结不是他的打法。 刀背又看回床上熟睡的女孩。 季礼啊季礼，好奇会害死猴的你知道么？ 季礼睡得迷迷糊糊间，感觉有人在看她。 她猛然惊醒，手本能往腰间探，想要抽出鞭子来。 却看见豆大的灯油下面，元月一身紧身黑衣坐在那里，用手掌拖着下巴，静静地看着自己。 灯下看人，又是另一番风味。 不同于平日里常穿的宽松白衣，一身紧身夜行衣在火光的映衬下，将他的身形勾勒得分明。季礼才发现此人并不单薄，而是薄肌劲骨，骨肉停匀，与白日翩翩佳公子的风格截然不同。 季礼棒槌似的心漏跳了一拍。 “看什么看？再看把你眼珠子挖出来！” 季礼凶巴巴地先开了口。 刀背闻言轻笑道：“你看你，半夜闯进别人房里，还乱动别人的东西。我都没生气，你到是先生气了。” 季礼脸红一阵白一阵，“腾”地一下站了起来。 她刚睡醒，又起身太急，眼前顿时一阵阵发黑，脚下也踉跄起来。 元月见状，收敛起了笑意，连忙伸手去扶。 他的指尖尚带着些许寒意，隔着衣料，季礼都能感受到他按在腰间的那只手是冰凉的，冷不防打了个激灵。 他离的极近，鼻息扫过她的脸庞。 季礼回想起在山洞中，此人还曾一口一口给她渡过气。 耳根子便不争气的红了起来。 她反手把人推开。 “这么晚你去哪了？” 口气活像质问死鬼丈夫去哪鬼混的妻子。 刀背松开手，笑着回答道：“正要跟你们说呢，这应城夜里的景致可和白天不一样呢。” *** 夜色深沉，无星无月，四道黑影在夜幕下一闪而过。 打头的是林二，身后拖着自家耳聋的公子。 紧随二人的是季礼，她把长发盘了起来，也做男子打扮。 殿后的那人眉眼冷峻，一脸紧张，正是金尊玉贵的太子殿下。他脚下却丝毫不慢，紧紧跟着三人。 原来太子白日里巡查过后，始终觉得疑点重重。可自己的身份瞩目，估计明里暗里早就被人盯上了，便委托元月晚上出去行走了一圈。 当夜，元月带着季礼，在林二的翻译下，跟太子讨论了一下夜间探查发现的疑点：白日里看似广阔秀丽的芦苇荡里似乎暗藏玄机， 太子当即拍板，非要亲自出去瞧一瞧不可。立马掏出一早准备好的夜行衣。 季礼嘴角一歪：装备居然这么齐全！ 太子本来只想独自前往，季礼却不肯，执意要一起去。元月便也主动请行，说自己虽然耳背，但感知力强眼神好，多一个人多一个帮手。元月去的话，少不了林二这个翻译，一人行瞬间变成了四人行。 好在太子殿下准备的夜行衣有多的。 但是在带不带侍卫的问题上，太子犯了难。 带着吧，怕打草惊蛇，不带吧，一行人都是公子小姐的，没人护着，又恐遭遇不测。 林二当即拍着胸脯开了口，坦言自己会那么三脚功夫，虽然远不及专业水准，但只是暗中探查，应该还是够的。 话音未落，季礼也一把掀开了外袍，露出了缠在腰上的九节鞭。 太子当场目瞪口呆。 元月眼疾手快，一把捂住了林二的眼睛。 太子移开视线，轻轻咳嗽两声：“季小姐还真是.....深藏不露。” 季礼整理好衣袍，心里暗道：彼此彼此。面上只挠了挠头，呵呵笑了两声：“那个、好歹也是出身将门嘛，粗略学了点皮毛罢了。” 一行四人悄无声息地摸到了漕河边。 漕河两岸铺展着大片的芦苇荡，在夜色的掩护下，苇从深处居然闪着星星点点的微光。 粗看还以为是夜行小虫，但凝神细听，却又能听到有人在低声交谈。 林二在远处望风，其余三人挑了一片茂密的苇从，附下身来。 不多时，漆黑的河面中驶来一艘漕船，夜色勾勒出厚重的船身轮廓。 漕船一头扎进了芦苇荡，进入的一瞬间，船头一盏小灯亮起，灯光转瞬隐入苇从，化作那点点微光之一。借着一闪而过的微光，几人看清了甲板上空空荡荡，似是一艘空船。 苇从里早有人在此接应。 几声低语过后，芦苇晃动，接应之人似乎开始从船上搬卸货物，一股淡淡的刺鼻味道随风飘了过来。 三人对视一眼，季礼和太子轻轻摇头，元月却用口型说道：“硫磺。” 季礼瞳孔骤然一缩。 硫磺？ 季礼听父亲说过，硫磺乃是火药的核心原料，属于军需物资，官府管控得及其严格。并且，此物摩擦起来及易生热，遇到潮气还会腐蚀船身，并不适合漕运。 这些漕船私运的，居然是硫磺？ 他们是怎么运输的？ 又要这么多硫磺来做什么？ 万千疑问瞬间涌入季礼脑海。 太子闻言也是一惊。 他不像季礼长在军中，却也对硫磺这东西并不陌生。他知道一些民间药铺、烟花作坊之类虽有用硫磺的需求，也须先行向官府报备，拿到凭证后方能少量购置，私运私采是严禁的。 时间一分一秒过去，芦苇丛中的动静却还没有结束，看样子货物数量极大。 这种规模，不可能走的是正经合法的路子。 空气中的刺鼻气味越来越浓，太子心头一动，突然想起来白日探访过的那处仓库。 当时仓库内潮气混杂着霉味，可他抚上那破碎的墙壁之时，也闻到了一缕极淡的、若有似无的酸涩味道，与这气味十分相似。 就在这时，巡岸的火光远远扫过来，三人立刻屏住呼吸，伏低了身子。 20. 金块 远处传来夜枭“咕咕”的叫声。 三人神色一紧，这是跟林二约好的传信讯号，意味着有人靠近了。 脚步声踢踏，由远及近，混杂着猎犬粗重的喘息，在静谧的夜里格外清晰。 来人显然也听到了突兀的枭声，脚下一顿，低声咕哝道：“见鬼了，哪来的夜枭？” 话音未落，走在前方的猎犬却突然躁动起来，对着芦苇丛厉声狂吠不止。 那人瞬间警觉起来，压低声音呵斥道：“谁？是谁在那里？！” 脚步也骤然加快，径直朝着三人的藏身之处走了过来。 三人进退两难，飞快对视了一眼。太子指了指水下，用口型示意道：“下水”。 说完，自己率先捏着鼻子，悄声没入水中。 季礼身体一僵，欲哭无泪，天老爷！怎么又是水？ 旱鸭子有错么？为什么要这样惩罚一只旱鸭子？为什么每次在水边都不会有好事？！ 身边人却好似感知到了她的僵硬，轻轻攥住她的胳膊，把它搭在了自己的颈子上。 季礼一惊，怒目瞪向元月，却对上了对方沉静的眼睛。 “扶着我！”元月冲她点了下头，用口型说道。 下一瞬，他双手稳稳托住季礼的腰身，将她护在怀中，两人一起缓缓没入冰冷的水中。 岸上的人原地徘徊了一会，拔出腰间的佩刀，对着刚刚几人藏身的芦苇丛挥刀猛砍，直到把这一小撮芦苇丛砍得光秃秃，这才气喘吁吁地收了刀。 “你这臭狗！又瞎叫唤！再乱吠我非把你炖吃了不可！”来人低声呵斥着猎犬。 猎犬挨了骂也不敢再叫，只能低低呜呜地委屈着。 突然，不远处的芦苇荡中又传来一阵细碎动静。 那人又是一惊，不敢怠慢，立刻带着猎犬飞奔过去巡视，又是一顿挥刀乱砍，却只见芦苇丛中扑楞楞飞出一只野鸭子。 “今天真是见鬼了。” 巡视人挠挠头，低声暗骂道。 他又在附近徘徊了许久，确认再无异样，这才连人带狗转身离去。 待岸上的脚步声彻底走远，水下的季礼再也憋不住气了。她猛地将头探出水面，随即大口大口呼吸起来。 “咦？这里怎么有个漂亮姐姐的头？” 一个浑身脏兮兮的小孩蹲在岸边，睁着圆溜溜的眼睛，跟刚刚出水的季礼对上了眼睛。 季礼一惊，险些灌了两口水。 小孩咧嘴一笑，门牙豁了一块：“你也是来偷“金块”的？不许跟我抢哦！” *** 小孩的家，就在漕河下游浅滩边一艘破船上。 船看得出年头久远，周身斑驳，密密麻麻地覆着一层荧绿色苔藓。看这船的制式，应该是一艘废弃的漕船。 三人跟着小孩，穿过芦苇丛中的隐蔽小径，一路登到船上。 船舱内同样破旧，除了一床看不出颜色的铺盖卷，只简单摆着几件锅碗瓢盆。小孩从角落翻出火盆，又去船尾拾来旧柴点燃。 “你们的衣服都湿了，坐这烤烤吧。”小孩一屁股坐在了火盆前。 太子一脸惊讶与好奇，问道：“小朋友，你就住在此处？” “对。”小孩一边拨弄着炭火，一边语气轻松地回答道。 元月却一脸警觉，追问道：“你一个小孩，为何会深夜出现在那里？” 小孩眸中火光闪烁，反问道：“那你们呢？你们又为什么会出现在那里？” 众人一时语塞。 小孩噗嗤一笑：“别瞒着我了！你们也是来偷“金块"的吧！我早就看见你们了，你们没经验，那片芦苇荡经不住仔细搜寻的。” 又得意道：“要不是我帮你们，你们刚刚就被抓了。” 季礼抓住了重点，问道：“金块？” 男孩点点头：“对，不是真的金子啦，就是他们运的，有刺鼻气味的那东西，我们都叫它金块。” 说着便起身去掀船板处一块活动木板，这船居然有夹层！ 众人探头望去，夹层里整齐堆放着一些东西，看起来方方正正的，用油布包着，正散发出淡淡刺鼻味道。 季礼瞬间明白了，寻常硫磺难以运输，若是把粉末压制成固体，再用油纸隔水包装，就可以既隔绝潮气，又方便运输。 方才所见的漕船，如果装满此物，运载量可不小。 季礼做恍然大悟状：“啊，原来这就是“金块”！到真真是值钱货，偷上一两块，抵得上种半年的地了吧。” 男孩合上盖板，语气带着几分骄傲：“那肯定！” “种地本就是赔本的买卖，辛辛苦苦忙上一年，说涝就涝，颗粒无收不说，还要上缴岁贡，哪里有偷“金块”来得容易。” 季礼笑道：“你这一船的“金块”，也没见你发财啊，还不是住在这破船上。” 小孩气愤道：“你懂什么？这叫财不外露！” 太子望了一眼那些“金块”，眉头紧皱，问道：“你不读书吗？你家大人呢？” “在大牢里。”小孩垂下了眼睛，沉默了片刻，“读书？读书干什么？读书又不挣钱。” 太子心下一酸，刚想说两句宽慰的话，却被元月打断。 元月：“为何救我们？” 小孩抬起头，眼神灼灼：“我就没见过这般考究的夜行衣，想来，你们是有钱人。” 随即露出豁牙，笑了。 “我救了你们，总该给些酬劳吧？” 太子立马伸手去掏银锭，却被季礼反手一拦。 “你不是有整整一船的“金块“吗？这么有钱，怎么还找我们要酬劳？” 小孩不服气地哼了一声，连珠炮道：“有钱怎么了？有钱就不能再赚了？你会嫌银子多么？” 季礼挑眉：“那如果我们不给呢？” 小孩瞬间变了副面孔，五官还是那个五官，可方才一脸的可怜老实一扫而空，取而代之的是市井小混混的狡诈坏笑。 “不给?那我可就把你们交给官府咯。” 季礼心下无语，敢威胁我？ 你姑奶奶当街抽小流氓的时候你还在喝奶呢！ “啊？你不怕么？”季礼夸张地撑大眼睛。 “我怕什么？”小孩一愣，“你们深夜在此鬼鬼祟祟的，一定最怕 被人发现。” 随即龇牙咧嘴道：“你信不信，我只要现在喊一声，马上就会有人来抓你们！“ 季礼闻言一笑，指了指身侧的元月。 “小朋友，你知道这个人是谁么？” 小孩犹疑着摇了摇头。 “玄谷听过么？他可是杀人不眨眼的玄谷杀手！”季礼继续吓道。 小孩视线仔细大量着元月的脸，摇头道：”你别想骗我！他、他看起来一点都不像！” 季礼嗤笑一声：“小朋友，这你就不懂了吧。真正顶级的杀手，都是看不出来的，若是都能被你一个毛孩子看穿，算什么顶级？“ 小孩将信将疑起来。 元月配合地敛起笑意，眼皮一掀，闪出一抹凌厉的寒光。 吓得小孩浑身一哆嗦。 季礼凑到小孩面前，轻声问道：“小朋友，你就不怕，我们直接把你杀了？” 一旁的太子看得一愣一愣的。 小孩到底年纪还小，一时间被唬住了。他重重咽了下唾沫，收起了那副欠揍的模样：“行、行吧！不给就不给，就当，当我今天白忙活一场！” 说完起身用脚踹翻火盆：“浪费我的柴火！” 季礼抓住了他话里的破绽：“白忙活？怎么，你不是忙活着偷“金块”么？什么时候改成专职救人了？” 说着，季礼眼疾手快地撬开了方才藏东西的夹层，一把扯开里面的油纸包，几块看着极为普通的红砖滚落了出来。 “这就是你说的“金块？”季礼揪着小孩，似笑非笑地问道。 “你牛皮吹的震天响啊！不是说自己有一船的“金块”么？明明只不过偷了一些包装油纸而已！” “若真有那么多“金块”，即使有油纸包着，也绝不会只有这么浅淡的气味。小朋友，道行不够，这也想唬住我们？” 小孩死死咬住嘴唇不说话。 随即抬手，把拇指和食指一齐塞入嘴中，发出一声尖利哨音。 不好！这是在摇人！ 季礼脸色骤变，一把拖住太子，拔腿就要落跑。 “等等。” 太子停下踉跄的脚步，从荷包里摸出一锭沉甸甸银子，轻轻地放在船板上。 小孩倏地睁大了眼睛。 他这辈子都还没见过这么多钱。 “无论如何，谢谢你方才出手相救。”太子说道。 说完转身要走，突又折返回来，蹲在呆若木鸡的小孩面前，快速说道： “你年纪还这么小，该走正道。这些银子足够你做点正经买卖了，你这么聪明，踏踏实实的，一定能把日子过好。” 随即转身跟上季礼和元月，三人一同跳出了舱门。 可三人刚落下浅滩，却发现已经来不及了。漆黑的滩涂之上，数条黑影骤现，慢慢围拢而来，不出多时已将几人团团围住，困在中间。 包围圈越收越紧，季礼感觉到不对，已经想亮明身份。 就在此时，包围圈中走出来一名老者。 老者衣衫褴褛，须发花白，声音却沉稳有力。 “你们是什么人？怎么找到这里来的？” 21. 交易 太子端正行了个礼，开口道：“老人家有礼，我们方才在码头上遇险，承蒙这船上的孩子搭救。不瞒您说，今夜误打误撞至此，也是想探查这“金块”的隐情。” 季礼闻言两眼一黑。 我说这位太子殿下，您是不是有点太实诚了？ “金块？”老者脸色一沉。 “果然......也是冲着这东西来的！你们可知这玩意害人不浅？！” 身后黑压压的人群闻言，也跟着躁动起来。 太子依旧彬彬有礼，拱手道：“还请老人家放心。我们深知此物凶险，朝廷早已严禁私运。此物大量出现，背后必有隐情。我们此番追查，也正是想弄清楚其中原委。若您知晓内情，不妨直言，我们愿替大家住持公道。” 老者冷哼一声，不耐烦道：“哼，就凭你们几个乳臭未干的小子，能住持什么公道？” 旋即回身一挥手，身后众人则应声而动，气势汹汹地围了上来。 就在这时，方才唬人的小孩自船舱中匆忙跳出来，快步拦在中间。 “爷爷，放他们走吧，他们不是坏人。” 他转头又对三人喝道：“这是我们自己的事！你们别多管闲事！赶紧滚！” 老者见他无恙，放下心来，却仍然不肯让路。 “不行！一旦他们走漏了风声，我们所有人都活不成！！” 季礼越听越不耐烦，刷地一声自腰间抽出九节鞭。 “废什么话？要打便打！不必等以后，今日姑奶奶便荡平你们这贼窝！” “不可！”太子伸手，一把拦住她。 季礼的鞭子悬在半空，面子上有点挂不住，压低了声音道：“殿下，心软也要有个限度吧？这些人根本是些亡命之徒，跟他们有什么道理可讲呢？“ 太子紧抿着嘴唇，一言不发，但拦着她的手却倔强地不肯放下来。 俩人僵持之时，一直没有说话的元月站了出来。 他当着众人的面，在身上摸索了一阵，分别从怀里、腰间、甚至袜子里，变戏法似的掏出一锭锭白白胖胖的银子，呼呼啦啦地全扔在地上，没多久就堆起一小座晃眼的银子堆 又走到太子跟前，低声道：“冒犯了。” 随即从太子怀里掏出那只鼓鼓囊囊的小荷包，掂了掂。 他反手将荷包兜底一翻，把里面叮呤当啷的内容物一股脑儿抖落了出来，眼见地上的小银堆越垒越高。 众人看得目瞪口呆，死死盯着他面前那一小片白花花。 最后一枚银锭落地，元月抬头开口道：“诸位，方才我看得真切，大家并非真的想伤人性命。事情闹大了，谁都不好交代。” “大家只是想要平静的生活，我们也只是想要追查真相。这是我们身上所有的银钱，不如，我们来做个买卖？”说着，露出了他那迷惑性很强的笑容。 众人安静了片刻，突然爆发出嗡嗡的议论声。 “安静！大家想想哪有这么多好心人？怕不是又是来骗我们的！大家莫要上当！” 老者朝众人喊道。 元月环视众人片刻，继续说道：“不瞒大家，此番前来，我们乃是受人之托，要查清楚这“金块”的来龙去脉。这些银子，便是定银。待查清此事，诸位便是立功之人，我家主人说了，都重重有赏。” 随即指了指太子：“大家也看到了，我家主人是极为坦荡的君子。他本可以隐瞒来意，虚与委蛇，却第一时间坦诚相告，这份磊落心性，诸位大可放心相信。” 众人不住地交头接耳起来。 元月等了片刻，又对为首的老者说道：“我知道老人家担忧此事一旦说出来，会遭人报复。” 又转向众人，大声道：“诸位不妨细想，把你们供出来，我们也脱不了干系。今夜我们私闯码头探查，本就见不得光。既然都是见不得光的人，为什么不能合作呢？” “我知道，不到万不得已，没有人想做这种损阴德的营生。诸位肯定是被逼无奈，才走到这一步，大家还要护着这些作恶之人么？” 季礼听得叹为观止，心说这聋子真是舌灿莲花，自己以后要注意点，千万不能被他唬了去。 话音刚落，一名壮汉怒喝一声，走向前来。 “我来！” 他自地上拾起一定银子攥在手里，抬眼死死盯着元月：““我只说货源来路。若是事后祸及我的家人，我就算拼了命，也会带你一起去见阎王。” 元月郑重地点点头。 ”这些“金块”是从东瀛运来的。” 有了开头，后面的事情就顺利多了，众人纷纷排起队，一句一句说了起来。 “今年水患闹得凶，官府非但没有减免赋税，还逼着我们照常交粮。可我们家家户户田地都欠收，哪里交的出来粮食？” “不知道是谁先传出来的，说有个法子，在存粮里掺杂着砂石凑数，便能蒙混过关。” “我们实在是走投无路，只能硬着头皮照做，谁知官府转头就查了出来，给我们按了个以次充好，欺瞒官府的罪名。若是交不出来罚银，全家都要拉去坐牢！ “后来村里保长找上门，说有漕运工的差事，干活便能抵扣罚银。” “我们去了才后来，运的就是这诡异的“金块”。我们负责从入海口接货，再分发转运去各地。我们看到送货的船上写着东瀛文字，所以猜这东西从那运过的。” “我们一开始只知道这玩意很值钱，后来才知道，接触久了对人体有伤害。不少弟兄干了一阵子身子都垮了，不得不退了出来。” “这些生病的人，既没钱交罚银，又没法继续做工，只能被抓去大牢。”讲话之人看了眼小孩，“他的爸妈就是这样被抓的。” “这孩子无依无靠的，只能靠我们这些领里街坊接济。可各家日子都不好过，能帮衬的实在有限。所以他经常去码头上晃悠，想偷一点“金块”换口粮。” “可这“金块”哪是这么好偷的？他也不过偷些边角料而已，不值钱。但他在码头混得久了，却发现这些人似乎与官府是相识的，大家才恍然大悟，官府在背地里私运禁品，谋取暴力，从头到尾久没把我们百姓的命当命！” 这些话，季礼听得越来越心惊胆战。 她偷偷看向太子，见他自始至终一言不发，眉头紧紧蹙着。 季礼暗暗担心，不知道这个深宫中被独宠长大的大白兔，一朝窥见这么阴暗龌龊的真相要如何自处。 元月把一地的银子都分发完毕，跟太子对视一眼。 太子轻轻颔首，面色 沉重，声音沉重有力： “请大家放心，我们一定会保守秘密，还应城百姓一个公道，一定。” 第二天直待日上三竿，太子才顶着俩乌青的眼圈儿下了楼。 恰好跟候在楼下的程知府撞了个正着。 昨日他跟太子约好，今日要一起去水坝看看。程知府也没敢打听太子是个什么作息，故而天刚亮就候在这了。 没成想，一等就等了这么久。 这会程知府见到太子殿下的状态，吓了一跳。 “殿、殿下这是怎么了？” “来人啊！把你们掌柜的叫过来！怎么怠慢了我们的贵客？！” 太子被吵的脑子嗡嗡响，伸手阻止他：“安静，是你们应城当地的鸟夜里太吵了！” 程知府：”啊?” 应城水鸟种类是挺繁多的，但哪个鸟大半夜的叫个不停啊？ 太子一脸烦躁，转身上了楼梯，留下一句话。 “我乏了，今日不去了。” 程知府走出随禾苑，倒是舒了一口气。 不看、也不查自然好。 也免得自己老是提心吊胆的。 当初李尚书和钟家父子一案闹得沸沸扬扬，程知府一直暗暗捏着一把汗。很怕上面派个钦差下来查案，届时免不了要上下打点，就连那几天的货也要停一停。 打点钱还是小头，停运损失就大了。 硫磺极易受潮，在海上多停留一天，成色就差上一份，这么大量的货，停运几天的损失可不小。 好在听闻皇上在朝上对此事高高举起，轻轻放下，并未深究。 当程知府听闻太子要带着世家女来江南视察漕运时，心里是不在意的，不过一个深宫稚子，外加一位娇惯小姐，八成是借着公务的由头南下游玩，当不得真。 直到昨日近距离随同视察，才发觉是自己天真了。 这位太子殿下功课做的极足，视察得也很认真，季家小姐更是聪慧机敏，程知府一下子紧张起来。 连夜紧急联络漕帮，叮嘱他们风声比想象中紧，这几天的货先停一停，等人走了再运。 漕帮却回复说昨夜一批货刚到，停不得。要停，也要等这批货都走了再停。 程知府也无可奈何，只得叮嘱他们小心点行事。 为此师爷一脸心疼，连连叹惋：“老爷你知不知道停几天要损失多少银子啊。” 程知府也是痛心疾首：“那能怎么办？眼里只看的见这点蝇头小利，能不能有点格局？出了事咱们都吃不了兜着走。” 嘴上是这样说着，程知府心中却盘算着，是得找个法子让他们快点离开。 不是想查出点东西么？那就抛出一些给他们查好了。 说到底，不过是一群小孩罢了。 行啊，那就让我们这些老家伙，陪他们一齐过家家罢。 程知府就这么忙活了一大夜，来不及休息便来客栈守着了。 万万没想到，这殿下睡到日上三竿才起不说，也不知道哪根筋不对了，直接又说不去了！ “现在的孩子真是没长性！”程知府笑着叹了一句。 还当他认真的，真是我想多了。 程知府脚步轻快，呼出胸中浊气，哼着小曲扬长而去。 22. 脱壳 自此一连数日，这位太子殿下就像那未出阁的姑娘一样，是大门不出二门不迈。 要不是每日往里送的山珍海味都被吃得干干净净，掌柜的还真会怀疑这位贵人到底还在不在。 ”殿下近日胃口还是这么好？” 程知府屏退了左右，压低声音问道。 应城府衙二堂旁侧的西花厅，是程知府平日里接待一些不便公开的来客的地方，厅内布置文雅，一方厚木书桌端正摆在中央，桌面看着质朴，但是案头摆放着的镇纸、笔匣之物却隐隐犯着温润金光，仔细一看，居然是金丝楠木所制。 书桌后上方悬着一副黑漆木匾，上书“勤勉”二字。 字迹熟悉，正是钟砚昔日的墨宝。 掌柜的俯下身，心疼道：“可不是嘛！这殿下整日的闭门不出，这饭量倒真是惊人。我们也不敢怠慢，只能换着花儿地给他备着，还专挑那稀罕名贵的。可是......可是这花销，我这小本生意，实在有点吃不消了，程姥爷您看......？” “就你这点出息！”程知府闻言，面露几分不耐烦，“那可是东宫太子！回头只管去府衙账房，一应开销都给你结了！” ”哎哟，那可太好了！不愧是咱们应城的父母官，青天大老爷！” 掌柜的大喜过望，扑通一声跪下，呼天抢地地给程知府戴了一摞的高帽。 “对了。”掌柜顺势起身，凑近低声道：“上回大人吩咐的事，小的已派手下伶俐的伙计悄悄打探过了。太子真的啥正事也没干，就是睡觉。” 程知府闻言，眉毛微微一挑。 “真的，伙计在房间窗户上做了点手脚，亲眼看见的！这殿下晚上睡，白日里也睡。睡醒了除了吃吃喝喝外，要么看书，要么叫季小姐和元公子来房里下棋闲聊。听起来也没什么紧要的，瞧着倒真像来放假的。” 程知府微微颔首，心中暗暗嗤道，这太子殿下还当真是只装了一日勤勉，便再也装不下去了。 起初，程知府还日日去随禾苑候着，生怕这位太子殿下闹什么出其不意的幺蛾子。 可次次太子都让人传话说，让他只管去打理公务，不必特意等在这里。 时日一久，程知府也渐渐放松了警惕，只每日差人过来例行问个好，也懒得亲自再来了。 这期间也的确风平浪静，什么岔子也没出。 今天特地把掌柜的叫过来问话，也是想最后再核实一下，算是吃下了定心丸。太子一行人已经在应城逗留了这么久，算着时日，想来就快要动身了。 程知府想到此处，嘴角便抑制不住地扬了起来。 打发走了掌柜的，程知府立马叫来了师爷。 “跟漕帮递个话。让他们做做准备，差不多可以恢复了。” 师爷闻言两眼一亮，声音都拔高了一个调：“哎哟喂！可算熬过来了！我的好老爷！您是不知道这阵子亏得有多惨！那漕帮的天天闹得不行了，这买卖再不恢复，怕是真要闹出乱子！” “哼，反了他们！”程知府一掌重重拍在扶手上。 “没有我们罩着，他们吃什么？一群忘恩负义吃里扒外的狗东西！” 他脸色骤然一沉，缓缓开口道：“我能今天把这帮贱民送去运货，明日，就能把这帮不知天高地厚的狗东西，送进大牢去！” *** 一副人皮面具能支撑多久？ 刀背自己也没个数。 毕竟手艺过硬，他性子里还带点完美主义，面具但凡有丁点破损便随时给自己换副新的。 但这次，还真是实践出真知，知道了一副面具的最佳赏味期限。 已经是第十四日了。 太子还没有回来的迹象。 待在客栈里的“太子殿下”心急如焚。每晚洗脸的时候都分外谨慎，翘着指头捧着自己的脸蛋，对着铜镜反复端详，生怕这层皮有任何闪失。 “咦——没想到太子殿下还怪自恋的！” 掌柜的探子窥见这一幕时，浑身起了一层鸡皮疙瘩。 今夜洗漱之时，“太子”震惊地发现人皮面具的边缘处已经多处起皮翘边，想来撑不了几日了。 “阿弥陀佛，求菩萨保佑殿下早日安全归来！” 睡前他在心中默念了三遍。 他以前并不信神佛，但此时也只能求助于各路神仙显显灵，不然自己九族的脑袋都很危险。 这狸猫换真太子的馊主意，自然还是季礼琢磨出来的。 毕竟她有素云寺的前科，现又有了元月精妙绝伦的易容术的加持，两相一结合，季礼对自己这套升级版的计划还是十分有自信的。 只是苦了假扮太子的杨冲。 他暗暗觉得自己倒了八辈子的血霉。 杨冲是自小养在太子跟前的暗卫，此次南下自然也跟着一起来了，只不过一直隐匿在暗处。 本以为此行任务不过是暗中为太子保驾护航，没想到还有这种新鲜玩法！杨侍卫暗自腹诽：你们这些公子小姐还是玩得太花了！ 杨侍卫熟稔太子所有言行习性，模仿起来倒是不难。但他本人打心底抗拒这项差事，只觉得殿下此举不妥：陛下命他贴身跟着，本就是为了护太子周全。如今殿下主动要跳火坑，他拦不住就算了，怎么能反而添柴加火呢？ 最后还得是那个巧舌如簧的元月，拿出了逼良为娼的架势来，动之以情，晓之以理，从百姓的流离惨状谈起，层层拔高到家国大义，硬生生劝得他眼圈泛红，心绪澎湃，不得不点了头。 于是这些天以来，杨冲再急，也只能不动声色地扮着主子。睡不着也得装睡，吃不下也得硬吃。 每每想到这狗官鱼肉百姓他就来气，于是恶狠狠地抱着吃穷他的心态，每日发狠了忘情了的库库炫光各种山珍海味。 重点人物安排妥当了，其他的人本来就关注度不高，差不多凑合凑合得了。季礼便在随行的小厮丫鬟中挑了几名靠得住的，分别假扮自己、元月和林二。 至此，这一次集体偷天换日计划已初步修炼成型。 真正的太子、季礼、元月和林二四人，趁着夜色，悄无声息地脚底抹油，从客栈金蝉脱壳而去。 按计划，四人分为两组。 太子和季礼一同潜行出城，暗中走访周边各村各户，深入民间搜集罪证。 俩人掏出元月给提前画好的面具套上，摇身一变，瞬间变成了城中德和粮铺那扫眉搭眼的少东家和乳臭未干的小账房。 俩人互相看了一眼，都有点不适应，随即一同哈哈大笑起来。 此前那夜就有村民提到过，德和粮铺算是城中少有的良心商户，闹涝的时候没有趁机屯粮敛财，反而主动开仓放粮，赊了不少存粮接济乡民，若不是他们，死的人会更多。 于是，此番二人便打着下乡收账的由头到处走访，合理合法，堂堂正正，没有引起丝毫怀疑。 当然，为了确保万无一失，林二提前扮了瞎眼半仙，去老板家好一顿招摇撞骗，神神叨叨断言他们本月犯煞，必得外出躲灾。起先老板不以为意，谁知就在当晚，柴房便失了一场不大不小的火，吓得老板再不敢迟疑，麻溜地带着全家出城去了。 季礼本来还以为此番走访会多费口舌。谁知道，村民一见到粮铺来收账，个个如同那被捏了七寸的长虫，瞬间便六神无主，问啥答啥，顺利得不得了。 深入村中保甲，才发现事态原比想象中严重，那日碰到的一众人只不过冰山一角。 各村之中，生病的人不在少数，症状都十分相似：大多皮肤剥落，咳喘个不停，浑身无力。想来都是那“金块”作的邪祟。 大多数的人根本无从医治，一个是没钱，一个也是不会。 寻常的小病，村里尚有赤脚医生能弄些草药胡乱治治，可这见都没见过的怪病，乡下人素手无策，只能听天由命。 祖祖辈辈种地的人，也只能跟自己种了一辈子的庄稼一样，靠天活着。 症状轻年纪小的，尚能捡回一条命，却也彻底损耗了身体根基，再也干不得重活，只能做些轻省的零碎活计过活。 年纪大身子弱的就比较惨了，几乎全无活路，只能眼睁睁地看着灯尽油枯。 各村的保长见这粮铺少东家待人谦和，出手阔气，态度自然也是恭恭敬敬，客客气气的。 少东家总是笑眯眯的带了好酒好肉上门，保长们黄汤一下肚，实话就冒了出来。 “不瞒您说，我们这些做保长的，也难做的很。”保长仰头灌下一杯酒，“如今这村里的壮劳力是越来越少，可那头又催的紧，漕船上缺人缺的厉害，日□□我们送人过去。可您也看见了，这村里能干活的都给他们拉去了，可不出多久就病一批回来，我这实在没得法子！” “那头？”少东家一脸无辜真诚。 保长叹气：“哎！可不就是那漕帮嘛。他们关系硬着呢！” “要不是他们从中打保票，这脑袋拴裤腰带上的生意我也不敢做啊！”