《商户嫡女》 1. 楔子 床檐垂下四层帷幔，藕荷色暗花绫帐银钩半挽，露出一个丽人躺在紫檀木的六柱架子床上，这便是永昌伯夫人沈氏，虽然已经三十岁上下，但仍然肌骨莹润，清丽动人，平日笑起来如同三月春风。 此时她却抚着胸口，心口微疼，眉毛也皱了起来。 床沿上坐着一位英武魁梧，气宇不凡的中年男子，这位便是她夫君永昌伯，手里端着淡青釉青花折枝玉兰花的药碗，正柔声道：“你说说你，怎么就为这件事情气成这般？” “她得意时，沾光的不是我们，她遭难了，咱们却被连带受人攻讦，这说的过去么？”沈氏很激动。 永昌伯知道妻子口中的她，不是别人，正是当今太后沈太后。 此事说来话长，沈太后幼年丧父，和哥哥弟弟一起由寡母抚养长大，长到十五岁由永昌伯夫人沈氏的嫡母罗阳郡君帮忙说亲，许给了家境颇为殷实的范秀才。 但这秀才定亲没一年就英年早逝，沈太后守了望门寡，范家想让沈太后到她家守寡，沈家自然不肯，罗阳郡君就出了主意让她先去庙里出家，等风头过了再出来，哪里知道沈太后当面答应的好好地，结果去了不到一个月就烧了庵堂跑出去。 沈家人还得捏着鼻子替她善后，罗阳郡君还想让她在家中出家，耐烦守满一年孝，到时候再帮她说一桩亲事。偏偏沈太后亲哥哥中了举，她不仅不听，还想倚仗哥哥，说一门好亲，很是高调。 本朝宗室多是在在封地选秀，选地方官宦、书香士族、清白军民之家，这一年正逢藩地选秀，沈太后名声在外，自然在册，况沈家也是本地簪缨人家，沈太后就被选为景王世子妃，后悔也来不及了。 偏偏景王身边有位长史，过来沈家下聘时，见到沈太后容貌惊为天人，回去后便和景王说起沈太后有倾国倾城之貌，景王动了色心。 世子妃的喜轿直接抬到景王正房，景王却随意选了一位本地仕女进了世子房中。 景王到底怕世子报复，向朝廷告了世子忤逆，废了世子，立了沈太后为王妃。 这样的闹剧虽然瞒得严实，但也有那等看不过去的人，世子的先生就想上表朝廷真相，却不曾想到被景王发现截杀，唯独有一子逃脱，跑到西洲国去了。 别人若是遇到这种事情，早就羞死过去了，可沈太后却真的安心做起了景王妃，还诞下一子，被册封为世子。 当时厉帝穷兵黩武，国帑耗尽，早已天怒人怨，为了打赢和北戎的一战，竟御驾亲征，结果死在战场上，景王颇有心机，设计害死原本按照顺位该继承王位的太子，当即夺权，册封沈太后为皇后，封沈太后三岁的儿子为太子。 景王即位，一开始也算是睦邻友好，休养生息，至太子十岁时，景王驾崩，沈太后让太子的几位亲哥哥主政，这几位都十分贤明，朝政总算恢复了生息。 然而西洲这几年在那位逃脱走的长史的儿子的帮助下，已经几次打败大周军队，甚至大周五输只有一胜。 朝廷闹到这般地步，的确不该怪沈太后，但我不杀伯仁，伯仁却因我而死，沈氏如何心里没有疙瘩。 因为战事一旦扩大，永昌伯这样的勋贵都要上前线的。 沈氏本是续弦，好容易在伯爵府站稳脚跟，儿子册封了世子，她实在是不愿意这样的生活被打破？ 永昌伯低低感叹一句：“真是红颜祸水啊！” 沈氏却立马想反驳，大周朝推崇“礼教”，正房夫人往往以端庄、持重、素雅为荣，她的这位堂姐却生的过于艳丽轻浮，根本不符合时下审美，自然也算不得红颜祸水。 但这个时候不是说这件事情的时候，她对永昌伯道：“我想把我母亲接过来，大家一处总有个商量。” 沈氏的母亲罗阳郡君中年丧夫，早年过继了沈太后的弟弟，后来沈太后成了皇后之时，就下旨让她弟弟归回本家，罗阳郡君只得依附沈家太夫人居住，可太夫人一过世，她和当家主母二伯母又有龃龉，如今能管她的，只有她这个庶女了。 她二人虽然没有血缘关系，可感情却胜似亲生母女。 永昌伯当然答应了，只是外面有人匆匆进来道：“伯爷，夫人，不好了，西洲兵打到京里来了。” 沈氏吓了一跳，头上的白玉簪摔到地上，一下摔成两瓣，那白玉簪上一抹魂魄从中出来。这是沈太后父亲沈德兴的魂魄，他英年早逝后，总是不甘心就此投胎。 他不知就附身在这根白玉簪上，多数是没有意识的，只有一次是这根簪子断了，他意识跑了出来，那时看到的是两个尼姑想害死女儿配阴亲，他多想跑出来帮忙，还好女儿有急智，直接放了一把火，跑出去了。 这次呢，他不安的飘到了万安宫外，一位女官拾阶而上，绕过几重朱门，过了仪态门，到了正殿，这正殿面阔七间，重檐歇山顶，覆碧色琉璃瓦，朱红斗拱，地面铺设澄心金砖，华丽异常。 里屋有一女子穿着明皇凤袍，她个头十分高挑，穿起来颇有气势，面若银盘，方额广颐更显示其贵像，原本舒展的柳眉凤目此时却呈现凌厉之状：“如何 ？皇上已经逃出去了吗？” 女官忙点头：“太后娘娘放心，皇上已经由卢广璧等人护送到南京去了。” 原来这女子便是沈太后，她方才凌厉的眉目转为和风细雨一般“好，好，好，我哥哥在南京定然会护好她们，留得青山在不愁没柴烧，我也不必担心了。” 女官疑惑：“都说西洲人打过来了，您怎么不跟着去呢？” “我有心绞之症，长途跋涉，定然会犯病的，到时候反而是拖累。”沈太后想起自己被关在棺材里那窒息的时刻，现下都觉得缓不过气来。 说完，她看着自己身边这位最忠心的女官，缓缓说起自己的遭遇。 她幼年失祜，寡母貌美，差点被人凌辱，弟弟被族人过继，就是哥哥也是步步艰辛。 好容易长大了，到了出阁的年纪，未婚夫过世了，那家人却想让自己为她儿子守寡一辈子，给他们家挣个贞节牌坊，她不从，只得听从族中安排去庵堂。 那庵堂却不是个干净的地方，两位师姐做半掩门的皮肉生意，把一个监生留在庵里，怕被人发现，不仅唬着监生剃头，还想拉自己下水，让那监生强了自己，自己就不会透露出秘密。 当时，她想递信出去让哥哥救人，不曾想那二尼却拦截了自己的信，想杀人灭口，便预谋说起江南有户望族人家的少爷因年少早夭，家里正寻人配阴亲，想把自己关在棺材里活活憋死了送去。 就在她被她们绑住放在棺材里，准备钉钉子时，她放的那把火奏效了，她死里逃生。 话还未说完，外面火光大亮，已然有人在外报：“不好了，太后娘娘，西洲王带着人冲了进来。” 还剩一缕魂魄的沈德兴急的团团转，沈太后却拿了一把宝剑别在身上，又对女官道：“可惜了，我的故事还未讲完，不知道将来史书如何记载？也许，会把我写成一个祸国殃民的女子吧。” 女官拼命摇头：“不会的，娘娘，您这样贤德，肯定会青史留名的。” 沈太后喃喃道：“我才不要什么青史留名，若我父亲在就好了，一家子齐齐整整的在一起，共叙天伦，便是吃清粥小菜也好啊。” 女官听到外面厮杀的声音，盖过了沈太后的声音，她问：“娘娘，您说什么？” 沈太后却生出了破釜沉舟的勇气：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！我这个人虽然千方百计都想活着，可我并不怕死。” 在天上的沈德兴看女儿这样子，真想下来帮女儿，可他拼尽全力，却眼前一黑。 2. 沈家 话说国朝昭宁五年，君主年少贤德，风调雨顺，国泰民安，叔父摄政王魏王原是先帝任命的辅政大臣，等皇上亲政后，便要还政于主上。 然而魏王权柄愈重，愈发不愿意放权，他为人倨傲，禁锢言道，朝野上下竟无人敢置喙。 止有一人，姓明唤重，表字景持，江阴人士，其人有经天纬地之才，三十岁上中了进士，在三处任县令，因爱民如子，断案如神，被推举入京，入了科道做吏科给事中。 进京见魏王骄奢淫逸，魏王妻弟强抢民女，打骂官员，忍不住上表皇帝陈述魏王欺凌主上，穷凶极恶等十桩大罪。 那魏王等人只手遮天，岂容他如此？故而下令差人打一百棍，打死为止。然行刑的主官佩服明重，故意让人高高打起，却无甚利害。只明重被户部注籍，谪居安陆府竟陵县。 这竟陵县水系发达，舟楫便利，好读书，文风极好。 何况这里有个在家守制的官员沈度，仰慕明重，请他和内眷在自家住下，因有沈度庇护，明重妻小也安顿下来。 守制结束后，沈度经吏部调派到甘陕做提刑按察使，上任之前，吩咐儿子们要照应好明重，又怕儿子们照料不尽心，遂道：“这明重潜龙在渊，若有一日平反，将来前途不可限量。” 儿子们闻言，都讷讷应是。 然而明重却是个憋不住的人，尤其是见魏王趁着昭宁帝病重，入寝宫杀害侄儿，篡位践祚，他写了不少讽刺魏王的诗，这下真的是触了逆鳞，被下了诏狱，只妻儿被沈家人藏着。 偏偏一直庇护他的沈家也出了事儿，沈度在任上病死，嫡长子从溧阳县县令任上丁忧回来，沈家利用丧期大门紧闭，让外人无从窥探，但沈家守制结束之后，又分了灶，人来人往的，就有人窥探起来。 明夫人等人又不安全起来。 亥时的梆子刚过，安陆府沈家正房东侧屋内坐着一位老妇人，她身着家常褐色袄儿，头上戴着青色绣仙鹤的抹额，一旁填漆螺钿几案上放着她平日爱喝的木樨茶，还冒着热气，她却不没有心思喝。 此时，她下手东面坐着两位男子，西侧坐的一位穿着华贵的女子。 那女子开了口：“娘既然点了我说，要我说不若把明夫人送往闽中，听说明夫人哥哥在任上，也就无人能找到了，只是兵贵神速，要快一些了。” 开口的这位女子梳着高髻，乌压压的发髻上戴着一串南珠步摇，上身穿莺柳色素面纱衫，底下则配着白缎子绣鸾鸟的马面裙，她是沈太夫人嫡幼子沈四爷的妻子，永新郡王的嫡长孙女，罗阳郡君。 沈太夫人听了点头：“你爹生前一直放不下明先生啊，我们保不住他，但是给他留点薪火总是好的。” 东侧为首的男子，乃是沈太夫人的长子，是沈家的二爷，他不由问道：“咱们家派谁去送呢？” 一旁的沈四爷道：“要不，我去？” 沈太夫人看了小儿子一眼，轻轻摇头：“你平日只知风花雪月，平日出门还要一帮人照应你，怕是不成。” 沈二爷则道：“不如让儿子去？” 沈太夫人又摇头：“你就更不成了，你马上要起复了，还在在家等消息，怎么能耽搁呢？要我说，不妨让老三去。” 四太太也赞成：“大哥和我们四爷一样，说起诗文头头是道，但打理庶务还得三哥，他又会些棍棒，倒是可以。” 只是沈二爷道：“只怕三弟不肯去啊？” 沈太夫人道：“你爹临终前和我说过，让大房给一千一百两给你三弟，你们两房各自给二百五十两给他，你们若肯，咱们就把这笔钱给你三弟，让他去。” 此次分家，沈家大房分得南京别业田一百八十亩，南京三进宅院，竟陵县两个铺面，三房分得青州田二百八十亩、竟陵三间铺面、一座庄院。 这田亩看起来三房比大房多一百亩，但大房的田在南京，十两银子一亩，可三房的田在青州，二两五钱银子一亩，两相比较可是差了一千一百两。 至于三房只分了乡下一座庄院，二房是嫡长子，分得整座陆家老宅，四房分得的是武昌府贡院一带六百两的三进大宅，所以，这两房各自拿了二百五十两出来，算是补偿三房。 沈太夫人当然知晓过世的老头子为何这样安排，沈家老大是沈老太爷最心爱的姨娘所出，生得比自己两个儿子还要俊秀，又中了举，只是性子沉不下来，好在他岳丈在南京国子监做国子博士，自然想亲家照管一二，这照顾女儿姑爷，总不可能住在人家家里吧？毕竟久住容易被人嫌弃，故而就把南京别业攒下的家私都给了这个长子。 四太太立马响应：“这笔钱，我明日就送过去。” 二房分了五百亩田，一百五十亩拿出来做祭田，三百五十亩田也不少，还分了最好的三间码头街口旺铺，他手里也有两千两的银钱，这点银钱算不得什么，当然也同意。 毕竟将来明家只要一平反，沈家就会青云直上了，甚至能留名青史，沈家现在只有他是进士，受益最大的也是他，他自然也同意。 只是，沈二爷沉吟片刻道：“我们两家肯，可大哥肯出钱吗？” 沈太夫人和沈大爷的娘全姨娘斗了一辈子，当然也有法子：“他不愿意也得愿意，否则他娘的坟就别想进沈家。” 四人说定了之后，就各自散了。 次日，沈太夫人的娘家申家送了两盒琉璃料器花来，说是知道她们除服了，特地送给四位太太戴的。 沈太夫人就吩咐身边的赵妈妈去送这料器花，赵妈妈捧了匣子，走出房门，便先往东边跨院去了，这东跨院头进是正房、厢房、耳房、小厨房、仆婢房一体的，住着沈二老爷一家。 门口的黑漆门虚掩着，推门进去就看见一方青石板天井，种一株垂丝海棠、一株玉兰、两盆兰花放在旁边，赵妈妈来不及赏花，就先去正房，正房三明两暗，地面铺方砖，上设抬梁式木构架，槅扇花窗。 二太太的陪房刘仁家的迎了赵妈妈去西梢间，二奶奶正对着棋谱放棋子，见赵妈妈过来，忙起身笑道：“妈妈来了。” 二太太今年三十一岁，容长脸儿，细眉细眼，相貌并不多出众，但她颇有气度，是河南巡抚的次女，虽说她爹前几年也过身了，但两个哥哥在京城荫了官，她爹门生故旧也还在呢。 她见赵妈妈过来，欠身请赵妈妈吃了一盏茶。 赵妈妈刚呷了一口茶，就听到哭声，不免道：“二姑娘这是怎么了？要不要请个大夫来看看。” “没什么，闹着要吃糖呢，我不许她多吃。”徐氏有些宠溺的笑道。 徐氏的长子送到娘家徐氏族学读书，老二也是个儿子，可是夭折了，至几年前在任上生了个姐儿，如今四岁，名唤兰姐儿。 赵妈妈知晓徐氏要去哄孩子，不好多待，连忙告辞，出门却见到一个年轻的妾侍进来，赵妈妈客气的喊了一声白姨娘。 至于为何这么客气，还是因为白姨娘生了个哥儿沈昭，现下刚出孝没多久，又有了身子了。 从东跨院出门，就先去了隔壁院子，此处是四爷和四太太罗阳郡君所居之处，格局和二房大同小异，正厅的几案上设官窑花瓶，郡君正在插着时兴的鲜花。 赵妈妈每次见到这成套螺钿描金梳妆台都咋舌，听说寻常宗室女出家不过三五百两，至多一千两，但郡君养在永新郡王妃膝下，故而待她出阁时，把自己当年陪嫁的拔步床、螺钿描金梳妆台还有漆奁都给了郡君，她回过神来，忙上前道明来意。 四太太随意挑了两件，似乎有些心不在焉的，赵妈妈知晓这位四太太是个醋瓮，她自个儿进门一无所出，也把后院遮盖的严严实实，但百密一疏，四爷去庄上收租子的时候，见庄子附近一户人家的女儿貌若天仙，遂买了过来，原本养在外边，有了身孕，这四爷负荆请罪，才把那对姨娘接进来，只不过这位姨娘没福气，只生下女儿，如今她自己还生了病。 赵妈妈摸了摸肚子，又穿过游廊，快步走到西跨院，她先进了头进院子，这座院子住的是沈家大房，大太太宋氏是个才女，所以庭院里种着十几竿竹子，案上设铜小香炉、素瓷瓶。 宋氏面前正有个五岁的小姑娘正在背书：“斯是陋室，惟吾德馨，苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁……” 赵妈妈连忙凑趣：“大姑娘记性真好，日后也肯定像您，是个才女。” 往常宋氏很客气，今日却淡 淡的，拿了料器花，笑都没笑一下，赵妈妈狐疑不解，连忙到了最后的目标地西跨院的第二进院，三房便是住在这里。 三房天井就没有二房四房那么讲究，种着一颗石榴树，一颗李子数，李花正开着，轻轻薄薄的，就像三太太姚氏一样。 姚氏父亲在四川做参政，听说今年致仕了，但她爹做不做官和她关系不大，因为她是姚家庶女出身。姚氏生母也是个大美人，所以不讨正房太太喜欢，还好她善于忍耐，讨好，虽说不曾像她庶妹那样高嫁给大学士的三子做妻，但日子过的不错。 至少姚氏膝下有二子一女，三爷虽说只有个秀才功名，但没有侍妾，便是姚氏长子的旭少爷，也颇擅长读书，她也算是苦尽甘来。 但三爷只是个庶子，分的田在青州，县里的三间铺子，收租一年恐怕都没有一百两，日后还不知道怎么过呢？ 赵妈妈刚走到院子中间，见二爷和三爷一前一后的出来，二爷脸色沉着，三爷看着倒是挺高兴，她垂首站了好一会儿，等三爷送二爷往门外走，才进到正房来。 三太太的大丫头翠红见了她，立马朗声喊了一嗓子：“赵妈妈来了，我们太太在西梢间做针线呢。” 这翠红殷勤的很，又帮她打帘子，见姚氏在西梢间坐着，手里正拿着绣绷在绣花，两个丫头在旁边分线，她底下还坐着一个三岁大的女童，胳膊似藕节，正抱着一个肉包子在啃着。 姚氏忙起身道：“什么风把赵妈妈吹来了？翠红，你去拿几色点心来。” 赵妈妈忙道：“三太太快别忙，太夫人那里让我送了料器花来，是娘家舅太太托人从武昌送来的。” 说着，见姚氏绣一朵牡丹，颜色深浅不一，一看就手艺精巧，又夸道：“您这手艺也是愈发好了。” “不过是给我家蕙姐儿做个衫子罢了，她爹要去青州那边，我还得快点绣完帮她爹打点行李呢。”姚氏又低头去做针线。 赵妈妈心道，不是去福建么？怎么是去青州。 她虽然不明白，但见姚氏在忙也不好打搅，忙回复覆命。 却说她一离开，就见三爷沈德兴从门外进来，姚氏屏退下人，问他道：“怎么说？” 沈三爷冷哼一声：“还想官盐做私盐卖，给甜头给我，让我送被锦衣卫追杀的人。还好我事先知道了，私下找大哥把那一千两要了来，否则，还得被迫承情。” 前世他压根不知道此事，还是太夫人说赔付银钱给他，他受宠若惊，十分感激，故而立马答应下来，但前世也只有二房、四房送钱来，大房自然一直拖，拖到他送明夫人的路上被虐杀，也没还钱来。 他因为护着明家而死，朝野清流对沈家自然高看一眼，二哥凭借明家人提携进京做了京官，可他真正的家人，却在老家受穷受苦。 姚氏不得已变卖铺子给自己办丧礼，青州的田那么远，她一个妇道人家没法子过去收回来，只收着手里的一千两过日子。 然而大家族人情繁多，旭哥儿还要延请先生，女儿的嫁妆还要留五百两不能动弹，不过三五年，家里入不敷出了，还得母女俩做女红贴补。 谁又记得自己这个被牺牲的人呢？ 所以重生回来这个关键时刻，他手里本就有大哥的把柄，又软硬兼施，找大哥把钱要了回来，如此也不必承受人家多大的恩惠了。 姚氏不由问起：“那他们怎么好端端的给咱们送钱？” “想让我送明夫人走呗，所以先给个甜枣我，但我没有答应。”沈三爷抿了抿唇。 姚氏追问：“既然你不答应，那是谁送去呢？” 沈三爷道：“是四弟，也该是他了，二哥毕竟是朝廷命官，马上要起复了，大哥要去京城赶考不好出门，我不答应，只有四弟了。” 这辈子，他无论如何，都会照顾好家人的，沈三爷想到这里，又看向女儿蕙姐儿，很是心疼，蕙姐儿却不知道这些，还以为爹爹要自己的包子吃，虽然舍不得，但还是把剩下的拿过来，递到沈三爷面前。 “爹爹，给你吃，肉包子好好吃。”沈蕙的肉包子是她乳母做的，知道她爱吃鹌鹑蛋，还特地在里面放鹌鹑蛋和花生碎。 沈三爷忽然红了眼眶！ 3. 替死鬼不做了 蕙姐儿有三岁大了，但因为不挑嘴，看起来比四五岁的人也不差什么，生的白白胖胖的，胆子也大，早上起来在床上翻了个跟头，又跳下来，结果把膝盖磕到了。 孙养娘连忙抱起来，怕三太太知道责备她不用心，连忙到柜子里拿了一盒药膏出来，用银簪子挑了些出来，抹了上去，一边抹，一边道：“我的姐儿，你就安静些吧，你看看你弟弟晨哥儿多安静。” 这三太太姚氏在生了长子旭哥儿后，隔了三年又生了个芙姐儿，但那个孩子没站住，六岁夭折了，姚氏差点哭瞎眼睛，还好肚子里怀了蕙姐儿，这才缓过来。 因此，姚氏把蕙姐儿当眼珠子看待。 再姚氏生下蕙姐儿，出月子不久就怀上了，孝期虽说又生下一个哥儿晨哥儿，但对女儿依旧很疼爱，若是知道女儿摔了，肯定怪她。 不过，姚氏现下不能顾及女儿了，因为夫君沈三爷要远行。 “仗着老爷子的余荫，我去卖田会顺利些，说起来卖完也有几百两，总不能一直放在那里不管。”沈三爷想赶紧把事情处理好了，再想着自己未来该当如何。 姚氏带着翠红几个帮忙打理行李，沈三爷吩咐道：“我不在家里，你关起门过日子就好。” “是。”姚氏想的也是，等相公把这笔钱要回来，她们在本地置办一些田地，就够一家人出息了。 沈三爷抬眸，见姚氏头上戴着一根白玉簪，微笑了一下，前世他就寄身在这根簪子上。这是妻子的陪嫁，也是最喜欢的首饰了，只是不知道怎么到了薇姐儿那丫头头上？ 等他出门之后，沈四爷也领着明夫人母子几个往福建出去，沈太夫人对四太太道：“老四媳妇，你说这三房怎么知晓老爷子还有这个嘱托呢？他竟然自己把钱要回来了。” 四太太想：“兴许这事儿是张老姨太说的吧。” 去甘陕赴任的时候，太夫人年迈，平日多是张老姨太伺候老太爷起居，沈太夫人和沈老太爷一样大，今年五十八岁，张姨娘却只有四十几岁。 沈太夫人却摇头：“张老姨太为人浅薄，没那个脑子。” 但四太太想纠结这些事情没什么用处，四个房头已经分灶了，大家日后还不是各自过各自的日子。 她现下唯一在意的是肚子里没有孩子，等四爷回来之前，她也得把身子调理好才行，她还这么年轻，今年不过二十五岁，便有族人想过继孩子过来，真是笑话。 可惜，她没有等到四爷的人回来，等来的是四爷的尸首，他和明夫人一行都葬身江中，还是跟着去的小厮忠心，把尸骨打捞起来了，四太太听了这个消息一下就晕了过去。 姚氏听说这个消息之后大骇，还好不是自家夫君去送人，否则，今日葬身江里喂鱼的就是自家夫君了。 原本沈家刚办了一场丧事，这次又多增了一桩丧事。 沈三爷从青州回来，见到满目的白，心中也有些难受，到底老四也是和他一起长大的，沈太夫人在两个庶子里面，对他反而还更好些。 他哭了一场回房，把青州卖地的银钱给姚氏收着，姚氏打开看了一共有十个细丝银锭，又问他：“看来还挺顺利啊？” “若我傻乎乎的说我爹过世了，人走茶凉，想必人家会卡一下你，我说我爹升官了，派我来打理庶务，衙门的人不出三日，就帮我找到了下家。”沈三爷见姚氏亲自端了热水给她烫脚，连忙按住她，他不想要妻子做下人的活计。 姚氏相貌十分出众，整个沈家都没挑出比她还好看的人了，人又勤谨本分，若是那等伶俐太过的，总争些闲气，也不会好生过日子。 脚碰到热水，那叫个舒服。 姚氏见沈三爷这样享受，不由一笑：“咱们有这笔钱了，到时候买几亩田地，咱们也就安稳了。” 沈三爷也是这般想的，但她想起今日沈太夫人看他的眼神，不由得对姚氏道：“我感觉太夫人对我似乎有些，说不上来……” 姚氏正欲说话，就叫张老姨太夤夜过来了，她老人家拿了两串葡萄过来，说是她找巷子口的小贩买的。 沈三爷知道她娘做了这么多年妾，平日月钱不是拿来买头花，就是买吃食了，半点没有算计，若非如此，她先进门生了大姐，可半点体己都没有，从来不私下跟老太爷讨钱，像全姨娘就精明，虽然死的早，可攒了一份几百两的体己。 张老姨太是吃大过天的人，家里常年放着核桃酥、云片糕，但她肠胃不好，所以也不见胖。 “姨娘，这个时候您过来做什么？儿子明日去看您就是。”沈三爷道。 张老姨太摆手：“见着你全须全尾的回来，我怎么不来看看，幸好不是你去，要不然死的人就是你了。我看老四媳妇这么年轻，又是皇室宗亲，不知道会不会改嫁呢？” 沈三爷大大翻了个白眼：“姨娘，这事儿您还巴巴的来说，万一被人家听到了怎么办？” 沈家人多口杂，他们现在还住在老宅这个大宅子里，稍有不慎，就成为众矢之的。 张老姨太被儿子说了一顿，偃旗息鼓，又想起长女：“你大姐嫁到荆州府去了，她家日子也慢慢好起来了，还说要请我们一道过去玩几日，我想等老四下葬了，我们一家子都去荆州作耍。” 沈太夫人进门十年都未曾生育，沈老太爷便奉母命纳了两个妾，一位是本地吏房吏员的女儿全氏，一位是庄户人家张童生的妹子张氏。 两位姨娘一进府来就怀上了，只可惜，张氏生的是长女，全氏生的是长子。 有两位姨娘带挈，沈太夫人也怀上了沈二爷， 话扯远了，沈三爷这位胞姐自小机灵，人家还不会喊人的时候，她就会背古诗，书读的也好，只是因为是庶出，便处处不如嫡出妹妹的待遇。嫡出妹妹一个月二三两月钱，她只有五钱，嫡出妹子衣裳穿不完，她冬天两件薄袄儿，弄的得了风寒，染上鼻鼽，鼻涕止不住的流。 到了说亲的年纪，那时沈老太爷已经是苏州同知了，沈大姐知道苏州富庶，多希望能嫁到苏州去，沈太夫人答应的好好地，也引人过来相看，还说是读书人，结果人家嫌沈家大姐太胖了。 沈大姐备受打击，心中起了不愿意嫁人的念头，但她嫁不嫁也容不得她，后 来回到安陆府也相看了几家，官宦之家嫌弃她是庶女，比她家略差一些的沈大姐儿也看不上，后来还是沈家二姑娘十三四岁要说亲了，沈太夫人也就容不得她在家里了。 那沈大姐也不甘嫁一个清贫士子，也觉得官宦人家多势利眼，所以嫁给了荆州府一个普通的耕读人家，大姐夫在家排行第二，十八岁中了秀才，二十四岁出贡去南京坐了一年监，只是国子监监生泛滥，候补不了官，沈大姐便决定把分家时的铺子不赁了，直接开了家金漆漆器坊。 沈大姐负责定样式、画画稿，也带着两个陪嫁的丫头描金填彩、剪金箔，大姐夫则忙着带着匠人做各色漆具。 一开始一年一百两，近几年据说一年能赚三百两，甚至去年赚了七百两。 以前沈大姐没条件，如今买了三进宅子，家底也厚实起来，就想请她老娘和弟弟弟妹一起过去玩。 沈三爷笑道：“好啊，到时候把三个孩子也一并带过去。” 张老姨太见儿子同意了，想着儿子媳妇肯定还有事情说，她也不是不识趣的人，就先告辞了。 沈三爷就和姚氏说起家中旧事：“你知道么？我二妹嫁的是按察副使的儿子，人还上进，考上了举人，如今在湖广按察使司任经历。” 这样的事情姚氏很能理解：“我们家太太如今老病在床，我弟弟才能正常读书，若是以前，怕是早养废了。” “所以，棠儿，我们不能把希望寄托在太夫人二哥他们身上，如果我真的遵循爹爹的意思，帮着二哥打理家业，日后充其量不过是个管家，怕是还不如呢。”沈三爷道。 姚氏道：“这我当然知晓，你们父子好生读书才是啊。” 沈三爷笑着点头。 却说四房偏厢，屋里布置十分简单，有个女人躺在床上，她已经瘦的脱相了，那苦汁子喝在嘴里已经没滋没味了，这位是屈姨娘，四姑娘的亲娘。 原本滋补药吃着，身体虽然有些问题，但不至于如此，但现下四爷过世了，四太太还得作为未亡人去哭灵，谁还顾得上她一个姨娘呢？ 看着不远处还懵懵懂懂的女儿，屈姨娘忽然打了女儿一巴掌，孩子哇哇大哭，屈姨娘心如刀绞，但不得不这么做。 她知道四太太身份高贵，以前不愿意把庶女抱过去养，还想着自己生，但现在四爷没了，四太太别说生，很有可能会改嫁。 四太太一改嫁，她这个姨娘带着个庶女怎么过活？太夫人就是再体恤，也照管不到啊，更何况她老人家孙子孙女不少。 所以最好的结果就是让女儿养在郡君膝下，她对女儿不好，郡君才会心疼，等她人没了，郡君才会真正的接纳孩子。 “黄莺，你和太太说我气姑娘三岁了说话不利索，所以打她，还要说我一直私下克扣姑娘。”屈姨娘含笑道。 黄莺哑然：“姨娘，你怎么这般说？您对姐儿当眼珠子看待的。” “你照我的做吧，我枕头底下有一对银雕花的镯子，是我刚进门时太太赏的，给你做个嫁妆，其余的就麻烦你了。”屈姨娘恳求。 黄莺含泪点头。 4. 歪打正着 夜里，灯影幢幢，忽明忽暗的灯光照在墙壁上，人脸上，甚至都让人觉得有些不知身处何地。沈太夫人手里不停地攒着念珠，按到最后一颗，倏地停下，看着下首坐的沈二爷道：“你不去了吗？虽说你是哥哥要服大功，可不需要丁忧啊。” “家里这种情况，儿子怎么好去外地赴任呢？”沈二爷摇头。 沈太夫人又苦劝几句，见二儿子照旧如此，就道：“也罢，你们兄弟情深，那就等日后再说吧。只是你父亲的几位故交那里，你要记得打点，切不可断了交情。” 说完，沈太夫人搬了一箱字画古董过来给儿子，这些字画虽然比不得金银，但是送给上头打点，还是送字画好，送金银太俗气，人家不会收的。 沈二爷打开来看，见里面有三件宣德炉，十二卷名家画轴，另外还有几件旧玉小件，这些倒也足够了。 又听沈太夫人道：“老三真是害苦了我的老四，原本想着他会些拳脚功夫，擅长应对，他去最合适不过了，可他却为了卖自己那几亩田推掉了。” 白发人送黑发人，这番苦痛，非常人能够承受的。 沈二爷也跟着叹了一声：“爹这么一去，家里人都不听话了。” 沈太夫人又看向儿子：“你四弟妹有志守节，她那房里的屈姨娘病死了，你弟妹索性就把四丫头养在了膝下，只是我想到底还是过继一个哥儿好，你说呢？” 沈二爷倒是有两个儿子，又是亲兄弟，过继再合适不过了，但他长子在徐家读书，又是太太生的，定然是不会过继的，还有个庶子是宠妾白姨娘所出，可这孩子是个读书胚子，不过六七岁，就能作一首小诗，生的又像他，沈二爷还有些舍不得。 但过继肯定是从二房或者三房过继，因为只有这两房有两个儿子。可若是让三房的儿子，好端端去继承这份家业，他也不愿意。 这万事不决“拖”字诀，沈二爷先肯定了沈太夫人的想法，唯唯称是，但是又道：“既然是选嗣子，就不能马虎，儿子得下去斟酌一下。” 沈太夫人也上了年纪，这些天伤心难过的不行，见儿子应承下来，也放心了，面上有了倦容，沈二爷让人扶着老太太歇下，他才缓步回家。 沈家四爷已经下葬了，沈三爷带着张老姨太和一家子去荆州府沈大姐家玩儿。 蕙姐儿扒拉着帘子往外看，一面看一面唱歌谣：“月亮哥哥，跟我走，走到南山卖笆篓……”唱完还有一首：“荞麦开花一片白，茄子开花紫灼灼。金簸箕，银簸箕，哪个小脚缩得过。” 沈三爷尤其疼女儿，见蕙姐儿唱的还要跳舞，一把抱着女儿到自己怀里：“我家小姑娘伢儿好厉害哟，会唱这么些童谣呢。” 姚氏也忍俊不禁：“我看都是孙养娘教的，不过咱们女儿说话可真快，那天我和翠红说话，就是写单子，她就听了几遍，全部复述出来了，头低着玩七巧板呢。” “等她再大些，我就请个先生过来，教咱们蕙姐儿和晨哥儿读书。”沈三爷笑道。 一家子走了一天方才到了荆州府，沈大姐嫁的姓苏的人家，年过而立，膝下只有一个女儿名叫珍哥，她们热情的迎了蕙娘她们进去，还给了三个孩子都准备了见面礼，沈旭得的是一幅文房四宝，蕙姐儿得的是一套长命富贵的银锁片、小银手镯一对，晨哥儿得的是银项圈、小银镯子一对。 三个孩子纷纷谢过，沈大姐就让珍哥带着蕙姐儿去旁边玩，大人们在一起说话。 沈大姐听弟弟说起要买田的事情，就道：“老三啊，你猜爹为什么让他们把差价补给你？土地哪里有人卖的，都是几辈子传下来的，那是世业。我和你姐夫分家，分了这么五十亩地，还是抓阄分的地，就因为地好些，天天被大嫂找茬儿。” 沈三爷和姚氏面面相觑，“可我那几间铺子，租金也不多，日后岂不是坐吃山空？” “安陆本来也不是什么大府，那几间铺子租钱也不多，你呀，早做打算，要不就自己把生意操持起来，要不就安心读书。”沈大姐给弟弟出着主意。 沈三爷当然知道姐姐这是金玉之言，开始想着出路，沈大姐又拉着姚氏去另一边坐，看着蕙姐儿长大白胖，就对姚氏道：“我小时候就是嘴控制不住，十六七岁吃包子能吃两笼，到现在我操持家里，晚上带着你外甥女织绸，都要吃点心，就是吃的胖，所以大了不好嫁。” 姚氏自己生的非常漂亮，她担心从来不是男子不喜欢她，而是她嫁妆薄，娘家势微这些，但将来说亲，女子能不能和丈夫过的如鱼得水，容貌还是很重要的。 蕙姐儿当然不知道姑母说自己，她正和珍哥儿、晨哥儿过家家呢，珍哥有一套过家家的家伙什，有小木灶、小铁锅、小蒸笼、小汤罐、小碗、小碟、小酒盏、小勺子、小笊篱、小竹箸，看的人眼花缭乱。 珍哥儿装作炒菜，炒好了给蕙姐儿、晨哥儿吃，蕙姐儿是个小精怪，砸巴一下嘴，笑嘻嘻的道：“真好喝，珍姐姐的汤最好喝了。” 珍哥又带蕙姐儿去内室给小玩偶梳头，蕙姐儿可喜欢了，一直到回去的时候都念念不忘，姚氏笑道：“回去了娘给你也买一套。” 她们这次在沈大姐家里玩得尽兴了，但沈三爷想的事情也多了，这个老宅到底是二哥的，他们已经分灶了，自然要出去住，只是现在太夫人在，大家得维持住，可终究还是要出去住的。 路上，沈三爷和姚氏商量：“那庄院很偏僻，又不在城里，我们若是搬到那里，儿子读书也不便宜，到时候咱们怕是要买一处宅子。” 姚氏道：“真是样样都要花钱。” 说是手里有这些钱，但买一座宅子，家里两个儿子一个女儿，至少也要三进院，城里地段稍微好一点的，至少要三百两。 四弟这么一去，他今年乡试也参加不了，毕竟在大功期间，还不止是他，便是大哥也是，会试是没法参加了。 虽说只是父母死，才居丧三年，兄弟姊妹死，没这个规矩，但是有些事情是约定俗成的，道德上还是不允许，连二哥这样要赴任的都不赴任了。 但他也得给自己想个营生，这还未曾想到那旭哥儿的先生就告辞了，原来教旭哥儿的是沈老太爷的一位幕僚，如今大树已倒，人家也另外寻了去处，沈三爷当然不能拦着人，还客客气气给人家送了十两银子的程仪。 姚氏焦急道：“爷，咱们旭哥儿日后跟谁读书呢？” “若是以前我去找二哥倒是不错，但是现下因我没去送明家，他们对我们三房就有些意见了，等大功服完，咱们还要识趣些出去住呢。”沈三爷这个人虽然是庶出，却没有占便宜的意思。 姚氏着急，沈三爷也是一宿没睡，他忽然想起陈年旧事了：“娘子，你道为何我原本没大哥二哥那样在君山先生那里教导，却顺利中了秀才的？” 沈三爷十八岁就中了秀才，能称得上一句少年英才了。 姚氏也起了兴致：“那是怎么样呢？” “我爹当年在苏州做过那三年官，那时我在苏州的书院读书，把底子打好了，读一年能抵人家读三年。”安陆府虽然也是府城，但是这里的先生实在是学识有限，只会让学生死读书。 而且送礼的风气很重，不送礼的先生就让你坐最后一排了，同学之间爱吹嘘家世。 偏偏他对武昌府也不是很熟悉，甚至他对苏州还更熟悉一些，所以他有个大胆的决定：“娘子，我以前有同窗专门去江西的白鹿洞书院求学，和我年纪一般大，人家读了出来，比我可强多了。” 大哥是宠妾的儿子，二哥是嫡长子，四弟也有四品仪宾，只有他，没人替他打算，只会让他在家打理家事。 凭什么啊？他自己便算了，可儿子旭哥儿却是极其有天分的人，与其在安陆被埋没，不如送去苏 州读书，可这么空手去不成，他那时从苏州回到原籍科举，时常看到不少商人运粮食去卖。 反正他也要在苏州盘桓些日子的，顺便卖粮食，慢慢想一下自己的营生。 姚氏舍不得儿子，但她听沈三爷的，沈三爷就日日出门去打听收粮食，放在自家的货栈里，那货栈也有商人指点他：“你这么一去贩些粮食去，回来的时候再贩些吴布回来，总不能空着船回来，这样一来，两边都赚。” 沈三爷又问仔细些，往汉口去了一趟，各家牙行问价，他只说自己是布商，打算贩吴布来卖，反正每一家布牙行都问道，有的出的价忒低，有的则是挑剔的不行，还有的想黑吃黑。 但沈三爷从小好棍棒，这次去青州带了两个青州的庄汉跟在身边，这两人都是一身好功夫，沈三爷就更不怕了。 就这样，沈三爷寻了两艘船，一条船装了粮食，一条船装人要送儿子去苏州读书。他曾经运气一直不好，这次却异常顺利，甚至到苏州枫桥，人还没下船，就有米行的人主动跑来买，四百石的粮食，收购价二百八十两，竟然卖了六百四十两，除去牙行佣金，浒墅关税，下水船脚还有损耗杂费，竟然还赚了三百六十九两。 粮荒下吴布也便宜，甚至跌到二钱银子一匹，他一边送儿子去书院，安排妥当后，便收了两千多匹吴布，到了武昌府十几天就脱手了，这一去一来，赚了四百多两。 “这粮食好卖，我还要收两批过去卖。”沈三爷头一次喜欢上这种努力就有收获的日子，他觉得自己比起读书，似乎更愿意做生意，更擅长猜别人的心思，每次看到奸商骗不到他的时候，他觉得实在是可乐。 而且做生意，某种程度也很公平，你眼光好看准时机，就会赚得盆满钵满，不像做官考科举，没人就不成。 接着，他运了八百石粮食过去，一边和米行交易，一边探望儿子，给儿子送东西，沈旭对沈三爷道：“儿子原本觉得自己是不错的，到了这里才发现儿子是井底之蛙。” “你学得好就好，你娘舍不得你，可好男儿志在四方，等你在这里学成了，日后好生考功名。”沈三爷很欣慰。 本来沈旭一个人在外地求学很孤单，还有点害怕，但他爹现在几乎隔两个月就来苏州，他也有了志气，而且爹的生意好，每次来都给他十两二十两，沈旭常常请同窗吃饭，人缘也好了许多，还交上了朋友。 这批粮食卖完，就快过年了，沈三爷除了收吴布之外，还置办了一些年货，就接儿子回家过年。 读了大半年的书，沈旭懂事了许多，姚氏自然搂着孩子关怀体贴，沈三爷又提醒姚氏道：“我买了些苏州的货，签子都写好了，等会儿你往各处送送。” 沈三爷是个讲究人，礼节上一直都很周到，之前是手里没有什么余钱，这大半年赚了一千五百两，他不说显摆，但有条件了不能不备下节礼。 给沈大姐准备了一匹苏州绫罗、一匹厚缎子，给沈太夫人和张老姨太那里准备的是碧螺春和线香，给沈大爷、沈二爷的是徽墨、湖笔，女眷们备的是苏式蜜饯点心，给女儿蕙姐儿买了一套上等绢衣泥人，泥老虎、不倒翁、泥猫狗、胖娃娃各买了一个，侄女儿侄子们也一人一个苏州彩灯。 只不过各处收到礼物后，反应不一，尤其是四太太那里，她原本听沈太夫人说想给她过继一个孩子，原本说白姨娘的儿子好，白姨娘自个儿也愿意，但四太太知晓白姨娘品行不端，选来选去，说还是三房的晨哥儿年纪小最合适了。 孩子小就不记事儿，等沈二爷官职下来，到时候她们带着去任上，悉心教养，就只认她这个养母做亲娘了，就是没想到沈三爷目光如此短浅，竟然弃儒从商，孩子若真的过继过来，怕是被他们这群商贾缠上。 算了，晨哥儿还是别过继了好！ 沈三爷都没想到自己送一回礼，倒是歪打正着了。 5. 商户嫡女 除却四房有过继这件事情反应不同，大房收到不以为然，毕竟是她们拿了一千两出来给三房，三房倒好，用自家钱做人情。 大太太宋氏对丈夫道：“等明年春天，咱们一家就去南京吧，那边好歹也有个进项。” 沈大爷早有此意，他已然是举人身份，不拘从哪里过去都能去京中，更何况南京那是何等地方，人烟凑集，金粉楼台，端是个极好的去处。 当年沈老太爷在南京做过一任官儿，也是在那里帮沈大爷定下的宋氏，若说沈三爷觉得苏州市他的福地，那么沈大爷认为南京是他的福地。 故而，宋氏一说，沈大爷就应承下来：“是啊，我们在南京还有上两百亩地呢，够我们过活了，咱们书香继世的人，可不能学商贾做派。” 宋氏也是这么想的，一个人想学好不容易，想学坏却很容易，沈老三又不是手里没钱，却在意那点蝇头小利，真是丢死人了。 再者，她女儿蓉姐儿不讨沈太夫人喜欢，日后说亲也是指望不上了，既然如此不妨去南京，若是能嫁一个仕宦人家，倒是不必再发愁了。 况且她又不是姚氏那样的庶女，娘家是嫡兄嫡母当家，她亲娘是正房太太，便是两个兄弟，也都是一母同胞的。 大房夫妻俩鄙视了一番，沈二爷倒是拉着沈三爷说了不少话：“你也真是的，怎么轻易就改弦更张了？” 沈三爷叹了一声：“二哥的好意我心领了，我心里也不得劲儿，但是您想我五经选的是尚书，本府都没有能教我的，况且我现下年纪也大了，捐个监，不坠了名头就阿弥陀佛了。” “你也可以一边做生意一边读书啊？”沈二爷倒也是肺腑之言。 沈三爷摇头：“弟弟怕是很难一心二用了。” 沈二爷也无法了，只得勉励几句，他自家服完大功，还要差人去京中继续打点，谋个好差事，一个稍微好点儿的去处，还要花八百两，他岳父又过世了，如今自己还不知道将来去哪儿呢？ 大人们决定各奔东西，孩子们的世界却很简单，蕙姐儿帮绢人换衣服梳头，还和哥哥弟弟们一起堆雪人，拿着摔炮往地上摔着玩儿。 过了初七，沈三爷又准备出门了，但这次不是贩米去苏州卖，而是从苏州贩布到临清卖，再从临清收棉花到苏州卖。 “那贩米的生意不是做的好好的吗？”姚氏担心的问道。 沈三爷笑道：“苏州粮荒解决了，米价贱利润薄，我见好就收了，况且你不知道我本是为了家里好，想着收乡亲们的粮食，这群人给我坐地起价，我可不惯着他们。” “真是人心不古。”姚氏摇头。 不过，沈三爷也和姚氏说了自己继续做生意的原因：“我听说武昌府田多，有人脱手的，动辄三百亩起，要八两银子一亩，咱们若买下来，至少得两千四百两，我们家还要买宅子的，总不能买了之后精穷了。更何况你弟弟上京赶考，若是中了，还多一笔开销，咱们也得帮衬些啊。” 姚氏的弟弟姚棣因为是庶出，在家没有什么地位，多靠沈三爷夫妻周济，才能打点先生，去年乡试得中，盘缠还是姚三爷送去的，还把自己的护卫送了一个给他。 姚氏嫡兄原本是举人出身，但自从去年姚老太爷致仕以后，他自己在任上和上官不和，赋闲在家，眼见庶弟中了举，他就拦着不让去京城赶考，生怕弟弟中了进士，压过他这个哥哥。姚老太爷今年近古稀之年，俗话说不聋不哑不做阿翁，自然不管。 还是沈三爷凑了一份盘缠，打点好了，让妻弟上京。 娘亲舅大，小舅子和娘子亲，他本家靠不上，到时候肯定也会亲近自家，到时候他做生意也便宜。 所以，他还要留一部分给妻弟开支。 姚氏很感动：“相公，你节衣缩食，倒是总想着我和孩子们，如今连我娘家都想到了。” “我也为自己着想了啊，不是还捐监的么？”沈三爷笑道。 他现在心已经野了，再沉下心来读书，也沉不下来了，还不如另辟蹊径，经商攒下一份偌大家业。 张状元之妻，在丈夫去世后，还能够嫁郑榜眼，除了她家世好之外，就是陪嫁多，不管怎么样，他也要攒下一份偌大家俬，让这一房不受人瞧不起。 姚氏握住他的手：“你万事小心。” 沈三爷很快踏上征程，沈旭也去了书院读书，连张老姨太也被沈大姐接到荆州府去，沈大姐如今又要操持生意，家里顾不得了，张老姨太自然要去给女儿帮忙。 留下姚氏带着蕙姐儿和晨哥儿，姚氏早上带着一双儿女去给沈太夫人请安，沈太夫人看着晨哥儿和白姨娘生的昭哥儿，在心里叹气，这俩个孩子无疑是最好过继的人选，可惜一个的爹不务正业做了商贾，另一个的娘心术不正，还有二儿媳妇，不喜白姨娘，也不想那孩子得好。 沈太夫人只心疼四太太做了寡妇，对四太太养在膝下的四姑娘薇姐儿也多了一份 怜惜，等别的儿媳妇走完，特地给了不少燕窝、花胶给四太太，还专门买了一头牛，让薇姐儿每日喝牛乳。 宋氏当然不服气，过来姚氏这里串门，就提到这事儿，都一幅为姚氏盘算的样子：“你家两个孩子一般岁数的，不是我说老太太偏心，到底要一碗水端平啊。” 姚氏和宋氏做了上十年的妯娌了，还不知道宋氏心中所想，无非是挑拨自己罢了，宋氏自己是怎么对待庶出的孩子的？沈大爷有一个妾怀了六个月的身孕，孩子直接流了下来，还是个男胎，另一个妾的女儿长到两岁就跌到水沟里死了。 对待庶子庶女，宋氏那叫一个心狠手辣，对比起来，沈太夫人都算不错的了。 所以，姚氏置若罔闻，反而细声细气的劝宋氏：“大嫂，我们是庶房出身，四房毕竟是嫡房，四弟妹又丧夫，太夫人多费心也正常。” 宋氏当着姚氏的面不说，回去心情自然不好，蓉姐儿七岁了，远比蕙姐儿薇姐儿这些三四岁的小女孩子懂事，见她娘阴沉着脸，她便道：“娘，家里都说三叔发财了，怎地我看她家还是和以前一样，蕙姐儿还穿的是细布衫，连个绢绸都不穿。” “我的儿，她如何跟你比，你三叔不过是讨生活罢了，咱们就不同了，咱们南京有一百八十亩地，就是竟陵也有两间街中缎铺面，稳稳当当不必风里雨里。”宋氏摸了摸女儿的头，又道：“这以后蕙丫头怕是你们姊妹中最差的了。” 蓉姐儿不懂：“娘，为何啊？四婶不是寡妇么？那四妹妹还是个庶女呢，三妹妹好歹是嫡出的吧。” 宋氏不屑道：“你三叔堕落了，去从商了，三丫头日后就是个商户女，四丫头虽然没有亲爹在，但她养在你四婶膝下，你四婶可是罗阳郡君，有品级的。真是一将无能，害死三军，她爹不行，她当然也不行了。” 出了年后，沈家大房就预备着要去南京，沈太夫人无所谓，但她们也不能说走就走，竟陵的铺子宋氏要选得用的掌柜，家什要收拾，沈大爷还要和亲友同窗道别，一直磨蹭到四月才准备出发。 二太太徐氏和姚氏一起送宋氏等人出二门，不料此时却有姚家人过来报喜：“五姑太太，咱们二爷中了三甲第一百四十名，选了上蔡县县令呢。” 宋氏一下愣住了，要知道她爹虽然是国子博士，博学鸿儒，但两个哥哥却读书上不大成的，偏偏是她觉得家世最差的姚氏，人家弟弟却中了进士，虽然是三甲同进士，好歹那也是进士啊。 6. 偏心 蕙姐儿是正月初五迎财神那天生的，那天叫“破五”，也有破旧迎新的意思，因此她月头上的生辰算是同岁的姐妹里最大的。 今日是沈太夫人的亲女儿沈家二姑奶奶归宁，她名唤沈仪真，听说是老太爷亲自取的，她福气很好，进门就生了一个儿子，顺利站稳脚跟，接下来又生了两个女儿，这次归宁带的时最小的女儿，名唤婉华，三月生的，比蕙姐儿小月份。 她是客人，蕙姐儿和二堂姐兰姐儿，还有四堂妹薇姐儿一并陪着她一处玩。 兰姐儿是沈二爷的嫡女，比她们其余三人大一岁，今年五岁了，蕙姐儿和婉华都四岁，还有个薇姐儿是八月的生辰，还没满四岁呢。 她们都在次间玩耍，兰姐儿有九连环和七巧板，蕙姐儿拿着自己的彩绢人出来，连薇姐儿也有鲁班锁。 婉华看着蕙姐儿的绢娃娃，叹了一声：“好漂亮啊。” “这可是我爹爹从苏州带回来的，我娘亲还帮我给她做了两身小衣裳呢，我常常没事儿的时候就打扮她。”蕙姐儿巴不得爹爹下次回来多买几个，摆在一排玩，像兰姐儿就有六个大大小小的绢人。 本来蕙姐儿羡慕得不行，每次去兰姐儿那里都看半天，哪里知道她爹爹也帮她买了。 婉华伸手：“那能不能借给我玩玩？” “可以啊。”蕙姐儿平日没有什么朋友玩，她弟弟又是男孩子，现下见了亲戚，又是表姐，赶忙给她。 婉华还很高兴，拿着彩绢人去沈仪真那里现宝似的，沈仪真还问：“这是谁的啊？” “是蕙姐姐给我玩的。”婉华高兴道。 沈仪真她们大人说话，不愿意小孩子打搅，就指了指远处：“你去玩儿吧。” 婉华抱起那彩绢人亲了几口，又想脱下她的衣裳去换新衣裳，东扯西扯的，到还回来的时候，那彩绢人肚子里的丝绵都被扯出来了，活像开膛破肚似的，还有彩绢的人头也被揪了下来。 蕙姐儿很难过：“娘，我的小娃娃被她扯坏了。” “那你刚才怎么不说啊？”姚氏见不得女儿受委屈。 蕙姐儿道：“娘，她是客人，是表妹，所以女儿不能说。” 姚氏自己是庶出，活的万分小心，但是她女儿不能受这个委屈，所以嘱咐女儿：“日后，这些你心爱的玩意儿就别拿出去了，人家要是玩坏了，怎么办？”对方也是个小孩子，她这个做舅母的也不能对小孩子发火。 蕙姐儿听进去了：“女儿知道了。” 姚氏就想自己把女儿养的太老实太礼貌了，大抵三房只有这一个女儿，沈三爷和姚氏对女儿保护的很好，甚至因为守制的关系，见的人还少，所以蕙姐儿压根都没怎么跟同龄小伙伴相处过。 这次吃了亏，孙养娘好一顿念叨：“这二姑太太以前就脾气不好，生的女儿也是如此，惯会欺负人。” “好了，少胡说。”姚氏还在想一件事情，怎么好端端的沈仪真归宁了呢？难不成是有什么事情？ 但有什么事儿，她也不会跟她们庶出的嫂嫂说。 沈仪真回来头一件事感谢四太太，“多亏四弟妹，我都不知道如何谢你了，你放心，谢媒钱我定然给你大大一份。” 四太太忙笑道：“这是说哪里话，大家都是一家人嘛！” 沈仪真的儿子今年十一岁，原本也没到说亲的年纪，但她做两手打算，这举凡读书人，娶了公主，实权官是做不成了，但是娶郡主却是实惠的紧，既可以科举，也可以得尊荣。 而四太太的祖父永新郡王本来就出自襄王府一脉，襄王府是除了楚藩之外，又有钱又有实力的大宗了。 也因为如此，沈仪真给四姑娘的见面礼比别人厚了一倍。 二太太听她说着这话，扯了扯唇也跟着笑了一下，但笑意不及眼底。 晚上，沈仪真和沈太夫人睡一处，说起四太太来：“上回您说要给四弟妹过继个孩子，怎地还是没信儿？ ” 沈太夫人道：“还不是没办法，咱们这几房，大房是全姨娘的种，她就是想过继，我还不愿意呢。二房白姨娘你是知道的，她和你二嫂都敢打擂台呢，三房——” 还没提三房如何，沈仪真就打断了：“三哥到底是庶出，我听源哥儿他爹见过一次，穿着大毛布衫，和一帮市侩商人往来，打躬作揖的，实在是丢脸得很。” 这些庶子沈太夫人何曾放在心上，她便道：“所以得等，你二哥还算年轻，等他再有个儿子，起小就抱到你四弟妹膝下，那就好了。” 沈仪真竖起大拇指：“还是娘想得周到。” 二房徐氏这里，兰姐儿正在闹：“姑母给四丫头送的是银鎏金镶小珍珠的长命锁，还有两套妆花裙，给我的长命锁只有配五色绦绳。” “你的眼皮子怎么这么浅，你什么好东西没有，这些物件你姑母说是给四丫头的，其实也是报答你四婶的。”徐氏淡淡地道。 刘仁家的忙让沈兰的养娘过来，抱着她下去，又道：“姐儿年纪还小，不懂这些弯弯绕绕，等再过些时日，咱们二爷的官职下来，去任上就好了。” 徐氏却摇头：“还是一样，没有区别。老四媳妇死了男人，她素来比我得太夫人喜欢，太夫人要跟着我们去任上，也不放心她在家，肯定把她们都带着。” 刘仁家的也没想过竟然是这个结果，她不由得想家里四个妯娌，大太太宋氏和自家太太不对付，但分灶后，宋氏一家去了南京，日后怕是极少打交道了，至于三太太姚氏，都沦落成商户妻了，将来也要出去住的。 只有四太太那里，她身份高贵，又有学识才干，太夫人商议大事时，不喊徐氏去，却喊四太太，可见四太太在太夫人心里的地位很高。 原来徐氏和四太太不在一处倒好，日后却要长期要在一个锅里吃饭，徐氏性格最是刚强不过的人，也不喜欢别人压过自己，四夫人却也是个爱施展其能的，将来还不知道怎么样？ 7. 生死未明 沈仪真归宁次日，姚家六奶奶上门了，她是姚氏胞弟姚棣之妻，姚棣就要赴任河南做官，她也要带着孩子一同赴任，这次过来辞行，还给蕙姐儿和晨哥儿一人做了一套衣裳。 蕙姐儿记性很好，虽说和姚六奶奶没见过几面，但见面就知道喊“小舅妈”，乐得姚六奶奶把她抱在怀中。 姚氏叮嘱道：“你姐夫临行前，要我交给你们的，说父母官不好做，要用钱的地方多，但一开始就不能打着惊扰地方的主意，稍不留心就容易被人抓到把柄。” 和姚氏一样，姚六奶奶同为庶子媳妇，她是姚家嫡母早就定下的，一位知府的侄女，父亲是个秀才，陪嫁都不到八抬嫁妆，还不如安陆本地乡绅之女。 也正因为这样，沈三爷才送二百两过去，就是怕姚棣俩口子贪墨。人穷怕了，一朝得志，就很容易欲壑难填。 须从一开始就止住。 姚家尚未分家，姚棣上京都是姐夫供给盘缠，姚六奶奶得了这笔钱财自然高兴，但听姚氏叮嘱完，她又诚恳道：“阿姐你放心，我肯定敦促他做个好官的。” “这就好，这是你姐夫留给棣哥儿的信，到时候劳烦你送过去了。我这么带着两个小孩子，又不好出门，一切便拜托你了。”姚氏要站起来送她。 姚六奶奶阻止了：“姐姐不必送了，方才你们太夫人那边喊你过去陪姑太太呢，去迟了不好。” 沈仪真的爱好就是打马吊，曾经有三天三夜不眠不休，来到娘家，当然也是要请人作陪的，姚氏遂让人拿了两吊钱过去陪客打牌。 蕙姐儿则换上姚六奶奶送的新裙子，一蹦一跳的跟着她娘过去，小孩子忘性很大，昨天蕙姐儿还难过自己的彩绢人呢？今天大家在一起玩捉迷藏，又玩的不亦乐乎了。 及至中秋，沈三爷回家了一趟，人黑了不少，也胖了不少，眼圈青黑，但出手就拿了一千八百两给姚氏。 “苏州缺棉花，北人爱江南绸缎，我这么跑个来回，钱就赚到了。” 姚氏却知晓哪里这般简单，尤其是晚上歇下时，见他背后深深一道疤痕时，她忍不住捂嘴直哭，沈三爷安慰道：“我没事儿，就是雇船的拿船夫看到我船上装着三千两的绸缎眼红，想杀我呢，还好被我发现得早，要不然都被他药倒了。但也因为这般，我们省了一大笔船资。” “那，那咱们既然赚了这么些钱，不妨就在家里吧？咱们寻摸一处宅院，你就在家读书。”姚氏如此想。 沈三爷也同意：“好，这段时日我便在家多休养些时日，等重阳后，我们去看田地和宅子。” 姚氏欢喜不已。 沈三爷又问起姚氏关于沈二爷的官职：“二哥的官职怎么样了？” “还没音信呢，年后才派人上京去，怎么着也没那么快的。”姚氏道。 沈三爷沉吟了一会儿才道：“也是，这官位又不是大萝卜，怎么可能任二哥挑选呢？咱们就不必管别人了，过完中秋再说。” 这次沈三爷特地带了几样最时兴的衣料，出炉银红、葡萄紫、松花黄、橘皮红等等，姚氏也是女人，哪能不爱这些颜色，当即请了裁缝来，给全家都添置了新衣裳。 蕙姐儿得了两套衣裳，一套是橘皮红的暗花绫对襟袄，配一条月白罗短襕裙，还有一套是松花色暗花纱交领小袄，底下配着玉色纱短裙。 三房的变化，二房徐氏看在眼里，私下和沈二爷道：“我看老三肯定发了一笔大财，蕙姐儿换了身新衣就不说了，便是三弟妹手上戴着两个新的金镶宝马镫戒指，那宝石戒指多贵啊，一枚普通的宝石戒指就要二十两呢。” “哦，这事儿啊，老三和我说过，说他跑了一趟货，背后都被人砍了一刀，他在安陆买不到地，只能去外乡置办些田亩，还得花钱呢。”沈二爷倒是不以为意。 徐氏想来也是，老三田和地都没有，便是赚了几百两，也不值当什么，遂放下心来。 却说沈三爷重阳之后，再去武昌打算买下几百亩水田，不曾想，在汉口却听到了一处消息，河南暴雨，冲毁了堤坝，河南本地粮商坐地起价，湖广不少商人听说了跃跃欲试，但又怕去了被官府征用。 沈三爷没有买地，而是把自家两间货栈空出来，表面上搜罗粮食，暗地里囤积了许多药材，别人怕河南官府盘剥，可是他小舅子却在河南做官，这桩生意能做。 同时，他也借由跑苏州做生意，买了两条船，照旧从苏州贩货到临清，从临清贩了棉花回到了，这次只赚了五百两，只平了买船的银钱。 然而河南已经有不少人开始逃难到湖广了，姚氏看到沈三爷说：“这都快过年了，大家年成也是真不好，便是有位姓陈的粮商还被砍头了呢。” “囤积居奇，售卖灾民高价钱，不被砍头才怪，不过我只拉两船粮食过去，随市就卖，也不妨碍什么。”沈三爷早打算好了，药材才是暴利。 他已经收了大宗苍术、白芷、大黄、艾叶、贯众、甘草、半夏，这些才是重点。 姚氏却抱怨丈夫：“你说你，早说买了地算了，却还是要做生意。” “正好有这个机会啊，若是没这个机会，我也不会放手一搏，人这一辈子，运气很关键，走好运也就那么几年，我得抓住机会才是。”沈三爷再也不想让别人因为自己庶出就看不起他们。 投胎是人无法选择的，但是人活的怎么样，自己能够选择。 他给的那二百两的钱，不就是今日到了回报的时候么？否则，亲兄弟也要明算账，他凭什么拿这么多钱出来。 趁着自己三十岁时，能跑得动，还继续跑，就像二哥，之前人脉还在的时候，四弟死了，他在家服大功，如今一年了，还没起复。 机会错过也就错过了。 姚氏手里一直留着两千两，无论如何，这笔钱不能动，其余的钱，失败了，丈夫自然会撞了南墙回头，若成功了，她们至少十年都不必发愁了。 沈三爷是过年走的，一直到过年，人都没回来，姚氏长吁短叹。 即将五岁的蕙姐儿原本是个懵懂孩童，可是五岁的她，似乎一下就懂事起来：“娘，别担心，爹爹肯定会回来的。” 姚氏搂着孩子们，颇有些心神不宁。 就在这个时候，外面来了个行商，递了口信进来，说沈三爷在河南 卖药材的时候，被当地官府扣押，要钱出去赎人呢。 徐氏那边也是烦躁，这么又过了一年，沈二爷的官职还未曾见到，见兰姐儿又闹，打了女儿一巴掌：“你怎么一点儿也不懂事，看人家薇姐儿，从来不哭闹。” 打了一巴掌，她后悔不已。 然而听说沈三爷做生意被扣押，连忙去了姚氏那边，却听蕙姐儿一个小孩子在劝姚氏：“娘亲，舅舅在河南呢，爹爹怎么可能会出事呢？即便出事，也该是爹爹身边的人报信啊。” 在徐氏后面进来的四太太，见姚氏这般，也安慰一番：“是啊，指不定是想借机骗三嫂钱的。” 姚氏听了她们劝解，方才松了一口气：“是啊，都是我一时关心则乱，分辨不了真假。” “三嫂，日后还是让三哥在家打理家业，读读书吧，别这么冒险了。”四太太虽然想着沈三爷坑了沈四爷，她心里不舒服，可见姚氏哭的这么伤心，她又心软了。 正月初五是蕙姐儿五岁的生辰，她拿着筷子吸溜着长寿面，等吃完长寿面，姚氏带着她去了附近的家庙拜祭了一番，还求了一根签，却是一根下下签，姚氏眼皮跳了跳。 刚到家，就见到了一位姓陈的商人，他说受沈三爷所托带了牛皮、羊皮、羊毛毡、毡帽给姚氏母女几人，姚氏连忙问起沈三爷的下落：“我家相公可还好？” 那姓陈的商人嗫嚅片刻，才道：“嫂子就节哀顺变吧！” 姚氏差点晕了过去。 若说之前那个要钱，这次这位不仅带了这些礼物来，还不要钱，人家说完就走了，显然是不图什么，那说明是真的了。 四太太听说沈三爷这次人不在了，对身边的郭妈妈道：“他自以为不送明先生遗孀能逃过一劫，没想到还是死了，真是报应啊。” 郭妈妈道：“三房的人就是爱耍滑头，三太太日子也不好过呢，本来男人死了就难过，还要派人去河南寻尸，姚家来了人，是姚家大嫂，还要接人回去再嫁呢。” 姚家日子过的拮据，不似沈家这般，姚氏那里指不定藏着沈三爷这两年做生意攒的钱，姚家当然想接人回去，把三房家财扣在手里，把姚氏一嫁，又能得一份聘礼，至于沈家几个孩子扔给沈家不就是了。 但显然四太太也自顾不暇了，因为安陆府新调任的知府被明先生写诗讽刺过，对于收藏过明先生的沈家已经开始找茬儿了，沈二爷调令又下来了，他可以为嫡亲弟弟不去，可庶弟这里毕竟生死未明，他不可能留在家里管庶弟的事情，此次还是调到富阳做县令，他连夜带着沈太夫人徐氏一行并四太太往富阳县去了。 本来有些人听说沈三爷死了，就凭空拿着借条出现讨钱，姚氏知道丈夫做生意从来不欠账的，但安陆府知府是沈家仇人政敌，她就是拿了沈家帖子，也不管用。 更雪上添霜的是，沈家人现在都走了，她娘家也没办法投奔，姚大哥的为人她还是了得的，回了姚家怕是被剥皮抽筋，骨髓都被敲的喝掉，大姑姐好容易有了身孕，还把张老姨太接过去，她们过去添麻烦。 她不由搂着蕙姐儿道：“都走了，都走了，就剩咱们了……” 8. 归来 “孙妈妈，怎么咱们家又有人来了？今儿来的是谁啊？”蕙姐儿头往外探了探，又失落道：“爹爹不知道何时回来呢？” 孙妈妈哪里会和她小孩子说许多话，家里出了大事，三爷下落不明，本来三太太就心烦，那些亲戚族人还一个劲儿的来，看着像是关心，但也不过多说几句话，主人家还得费心招待。 还好在姚氏虽然被弄的心力交瘁的时候，荆州府的沈大姐送了信过来，让她们随时过去那边住下，日后再作区处。 姚氏一喜，喊了蕙姐儿过来：“我们去你姑母家玩几天好不好？” “娘，我还是觉得自己家最好，不想去别人家。”蕙姐儿不懂什么叫看脸色，但是她在自家最快活，在人家家里总觉得自己不受重视了。 姚氏又看了晨哥儿一眼，晨哥儿是个小孩子样，没什么想法，她正欲劝女儿，却见外边说“七奶奶”过来了。 一听说她过来，姚氏忍不住皱眉：“她来做什么？” 沈家这一辈其实是有三位姑太太的，那位三姑太太还是沈太夫人老蚌生珠诞下来的，可以说是含在嘴里怕化了，放在手上怕飞了，这姑娘生的也伶俐好看，沈老太爷请人专门教她琴棋书画，尤其是琴技，特地请了这位七奶奶的远房表弟来教。 哪里知晓这二人眉目传情，混在了一处，沈家当然不同意这般亲事，那位琴师三十岁年纪，不过是因缘际会跟一位名师学过几日，又没有什么功名，家中薄田几亩养活自己还不够呢。 但三姑太太是吃了秤砣铁了心，最后跟着琴师私奔了。 也因为这样，自家这房和七奶奶在的二房断了来往。 七奶奶年岁和姚氏相仿，但上头公婆和太公公太婆婆都在，所以，她不能称太太，还得称奶奶。 原本沈老太爷这一支也不是宗房，只是三房，但因为子弟有出息，在族中颇有声望，族人也不敢轻易过来，三房这个老宅固若金汤。 可沈家人现在几乎都走了，下人也带走了，三房这点人就不够支应了，拦不住人。 “七嫂怎么来了？快请坐。”姚氏因为沈大姐来信，心情已经好很多了。她有两个儿子，长子十二了，算是半个小大人了，次子也有四岁，站住了脚，她便是守寡，靠着丈夫留下来的两千两，也不会太差。 七奶奶听族人说姚氏支撑不住，哭晕了过去，今日一看神色还好，就道：“你们三爷到底怎么了？众说纷纭，我们家老爷子都很担心。” 姚氏客气道：“你替我谢过二伯父关心，我相公那里已经派人去了。” 七奶奶一边问着，眼睛一边逡巡，心道这三房不愧是做官的人家，连庶出房头都这样的富贵，窗户上糊着高丽纸，地上铺羊毛毡毯，踩在上面软软的，落地花罩是缠枝莲花的，那花纹看起来无比细致。 便是姚氏身上穿的是上等的缎子，估计她没心情梳妆，但头上也戴着珍珠璎珞。 见一个庶出房头都如此富贵，七奶奶的心就更热了：“其实啊，我是想着给你家说门亲事，我知道现在说这个不合适。但你想啊，你家旭哥儿要在外读书，两个小的还都是萝卜头，要我说寻一个儿媳妇来帮衬。” 姚氏瞠目结舌：“七嫂，你说什么呢？我们家旭哥儿才十三岁（虚岁）。” “那也不小了啊，我说的这户人家的姑娘有六个兄弟，你若把她接过来做儿媳妇，到时候她兄弟们肯定都来帮忙的。”七奶奶当然有私心，她说的这户姑娘是她娘家侄女，家里穷的很，十六岁了都没许亲，若是能趁着机会把这位侄女儿说到三房，那就再好不过了。 沈三爷虽然死了，可三房还有一份体己，三房的老太爷可做到三品大官了啊，家私无数啊。 想到这里，她期盼的看着姚氏。 姚氏却想这分明是趁火打劫，这位七奶奶说好听点是奶奶，实际上不过是个小地主破落户，她侄儿恐怕更差，这样的人家怎么配得上自己的旭哥儿呢？ 所以，她连声拒绝：“三爷常常跟我说要旭哥儿读书为主，不必过早说亲，我作妻房的，也要以夫君的意思为尊。况且，三爷若是去了，就在孝中，如何说亲？七嫂，你的好意我谢过了，但是真的没必要。” 七奶 奶还劝了几句，见姚氏意志坚定，正准备起身就走。但听到外面有人喊欠债还钱，七奶奶又停了下来，似笑非笑道：“三弟妹，你看，我说什么来着？你这么七零八落的几个人，怎么抵得住这些债主，到时候可别被人家冲进来把东西哄抢了。” 话音刚落，却听到蕙姐儿脆生生喊了一声“爹”，姚氏往门口望去，不是沈三爷又是哪个？ 方才还得意洋洋的七奶奶顿时讪讪的，上前道：“三弟回来了吧？我是看你不在家，所以特地过来关心关心弟妹。”说完就脚底抹油跑了。 谁敢惹沈三爷这个杀才，他胳膊比那铜墙铁壁还粗，本来就是个好棍棒的练家子，当年若非沈老太爷不愿意文官清流人家的儿子去做兵鲁子，所以强压着儿子读书。 沈三爷读书上也有些天分，若不然也不会中了秀才，但他的好武艺可没废。 “娘子，你无事吧？”沈三爷抱着蕙姐儿进来。 姚氏就把这些天的事情说了，边说边流眼泪，蕙姐儿忙拿出自己的帕子来，姚氏看着皱皱巴巴似乎还沾着鼻涕的帕子，有些擦不下去，还是拿了左近的草纸过来，但还是对蕙姐儿道：“好姐儿。” 沈三爷道：“你说的头一个上门的我不认得，那第二个的确是我托人让他给你带东西的，但当时我正等官府跟我结账，说我缓几天就回来，怎地就被他说成我死了？这些人真是人心不古。” 说来说去，还是因为沈三爷发了一笔横财，他攒下的那笔药材赚了八千两，遭了人家眼红，所以都想看着他家出事。 姚氏本来很难过的，结果听说沈三爷赚了这么多钱，又破涕为笑：“这下咱们在武昌府住十年都不怕了。” 沈三爷却道：“安陆府知府是我爹的仇敌，那我们去武昌府怕是也不得安生，尤其是本地的这群人，无中生有，指不定还让人去拿我。同在湖广，又离的这么近，不怕一万，就怕万一……” “再说，以前我们的银钱去武昌过活勉勉强强，可如今我们手里有一万三千两银子了，就是去苏州生活也很好了。为什么我们不能去苏州呢？” 9.出行 姚氏去哪里都无所谓，她只道：“日后你可不许再这么出去了，太吓人了，俩个孩子又小，旭哥儿也不在家……” “放心吧，日后非必要我都在家里。”沈三爷搂着姚氏，很是爱怜，前世他死了，她们该是多么的六神无主啊。 姚氏忍不住笑了。 因他自家有船，沈三爷让姚氏先收拾行李细软，他则亲自带人洒扫，又把三间铺子交给牙行帮忙租出去，留下一个老仆帮着收租，又差人去荆州府告诉沈大姐他们的境况，几乎没有喘息的时候。 蕙姐儿和弟弟晨哥儿堆作一起，看着大家在忙，只见孙养娘进来，左右逡巡了一下，对蕙姐儿道：“姐儿，你娘方才要我走哩，你舍不舍得养娘？” “舍不得。”蕙姐儿摇头。 孙养娘便撺掇道：“那等会儿姐儿和太太说，想把你奶姐姐都带上成不成？” 蕙姐儿人小，却鬼精灵：“为什么我要和娘说这个？你自己怎么不去说。”她才不喜欢那个奶姐姐呢，每逢吃点心的时候，她还没吃够，孙养娘就大喇喇的说她吃不完了，剩下的带回去给奶姐姐吃。 还有蕙姐儿有一回偷听她娘和翠红说，孙养娘手脚不干净，把自己穿小的衣裳都偷偷带回去给她女儿穿，因为孙家奶姐姐比她大月份，但是瘦瘦小小的。 她不同意去说，孙养娘却怎么都想留下来的，养娘一个月二两银子，如今姐儿大了，身边还有两个丫头使唤，她清清闲闲的就得了这二两，若是让丈夫儿子女儿都跟着沈家走，日后一家一个月少说也有五六两，攒两三年钱，就不用过苦日子了。 孙养娘去跪求姚氏：“太太，您就看我辛苦照看蕙姐儿的份上留下我吧。” 姚氏正倾着身子梳头，香几上放着桂花头油，她从后脖子把头发捋到前面，听着孙养娘这样说，手顿了一下，又继续篦着头发：“姐儿两岁就断了奶，那时你求我说你男人死了，女儿养在外家，我看你着实可怜又与你签了两年的契约。可恰好三爷这么一去，你男人也活过来了，女儿也来了，你家又是本地的，我怎么好带着你去？” “太太，您要多为姐儿着想啊，奴婢照顾姐儿妥帖的很，若是给别人照顾万一生病了怎么办？”孙养娘拿蕙姐儿说事。 翠红听孙养娘说这话就知道要坏事，三太太性子好，并非她是没脾气的人，相反，她近来当家做主惯了，越发看不惯这样自作主张的人。 果然姚氏斜了她一眼道：“现下照顾蕙姐儿的不是舒云、映月姐妹俩吗？你是横草不拈的人儿，成日拿蕙姐儿生事，原本你的契书去年就已经到期了，也算不得咱们家的人。”说完，又对翠红道：“你把她的细软收拾出来给她，总不能她在咱们家做了这么久，光着身子出去。” 曾经她就犯了这样的错，一起陪嫁来的丫头，自小一起长大的，即便知道她有些小毛病也宽宥，结果把她的胃口越养越大，后来竟然还要和她一起伺候三爷。 所以，孙养娘这样的人，她同情归同情，但不可能把她的胃口越养越大。 两日之后，沈家三房一行人就出行了，这也是蕙姐儿头一次坐船，她本来身体极好的人，却吃什么吐什么，人难受的紧。 不止是她，小弟弟晨哥儿也是。 蕙姐儿听到她娘担心的和她爹道：“兴哥，你说孩子们这样受得住吗？” “蕲州虽然好，可那里鄱阳湖入长江口，风浪很大，九江也是，我看马上要到汉川了，虽然咱们可以让儿女在那里静养几日再走。”沈三爷道。 姚氏看了一眼船上放的体己，小声道：“就让人开点药就好，若不然我不放心。” 这可是一万多两银子，是她们去苏州重新开始的家当，若是被歹人偷了，那真是得行乞了。 沈三爷笑道：“无事，钱我都换成金条银锭了，也不过五口箱子而已，不多。” 汉川也在湖广境界，沈三爷以前常常过来，到了附近的福源客舍住下。这还是蕙姐儿头一次见这么多人，因她 乳母没跟来，沈三爷便抱着女儿进来，又亲自去请大夫过来。 那客店上房的隔壁正好住着一位年轻女子，带着一个妈妈，一个小丫头子，那年轻女子见沈三爷亲自抱着女儿，又急匆匆的请来大夫诊治，看她们穿着十分精细。年轻女子看了看襁褓里的女儿，对身边的妈妈道：“就这家人成么？” 她身边的妈妈喜笑颜开：“当然成了，您这么想开了也好，您青春年少，模样又好。等到了顾家，您姑母又是顾家二房的当家太太，保管为您许一门更好的亲事。” 年轻女郎父母双亡时，才发现自己珠胎暗结，情郎早已逃跑，她正欲投亲，却不曾想途中生下个女儿。她身边这位嬷嬷颇为老成，告诉她顾家如何富贵，她姑母又照拂娘家人，指不定为她说个顾家子弟，这孩子还不如送人算了。 女子百般不舍，但今日见到沈三爷一家，她就想女儿若是去了这样的人家，日子肯定会很好，故而点了头，让人打探到这家人名姓，她听了更欢喜了：“还是个仕宦人家呢。” …… 再说蕙姐儿吃了一帖药，已然好多了，晚上睡的饱饱的，弟弟晨哥儿神情虽说有些恹恹的，但也比之前好多了。 姚氏放下心来，也踏踏实实的睡了一觉，只是次日起来，说有人在她们门口放了一个婴孩，那孩子身上还挂着一个玉牌，也留了一张字条，上面写着盼好心人收养。 “这……”她自己失去过孩子，难免动了恻隐之心。 沈三爷看了那襁褓里的孩子一眼，摇摇头：“这样来历不明的孩子我们不能要，我可不愿意帮别人养孩子，这是其一，其二就是，收养一个孩子可不是给几口饭吃，日后还要教养，要给嫁妆，我可不愿意别人侵占我女儿的东西。” 说罢，拿了五百个大钱出来给店家，让他帮忙找一户没儿女的人家送去，他则带着妻女头也不回的上船。 只是没想到，因为没养这个孩子，沈家引出一场不小的风波，这是后话了。 10.上蒙塾 苏州的梅雨季来临的时候，感觉人身上都长了霉点，蕙姐儿看着滴滴答答的雨声，穿着木屐在廊下换鞋子。 沈家到了苏州之后，沈三爷在阊门吊桥外上下塘赁下两开间的门脸四进的宅子，年租和顶首押银就花了二百四十八两，总共一共花了四千两的本钱。 沈三爷从湖州贩了生丝，托揽织之人给城东的织户织绸，蕙姐儿正和她娘说起：“我让爹爹教我认了，南边柜台卖的是妆花缎、宋锦、重绢，北边放散货卖的是绫罗纱绉，二楼放的是高档的样绸还有新花色试样、贵重锦料。” 姚氏从桌上拿了一颗蜜饯递给女儿：“只可惜下雨呢，就怕绸上霉了。”要知道二进是一整栋库房，南库放着湖州生丝和新到的净丝，北库放着白坯绸、未染素绸还有织好的成品，若上了霉，就卖不出去了。 沈三爷打听到宣大互市了，说近几年绸缎生意好做，所以特地开了这间绸缎行。 蕙姐儿把那蜜饯吃了半口，就吐出来了：“太甜了，娘还不如给橘饼给女儿吃呢？女儿不爱吃太甜的。” “你说你西瓜也嫌弃太甜，人家孩子都爱吃糖和蜜饯，你也不爱吃。你弟弟呢，是不爱吃饭，什么饭都不爱吃，我拿你们两个小祖宗没办法？还是你哥哥好，等过两天你哥哥就回来了。”姚氏提起长子就很欢喜。 之前让这孩子一个人在苏州求学，姚氏心里不知道多记挂，如今一家人都搬到苏州来了，旭哥儿很是欢喜。 蕙姐儿听说哥哥回来也很高兴，恰好沈三爷从外面回来了，他本来是仕宦子弟，眼光独特，这才拿了一批样品出去，就有单子拿回来了，但需要姚氏记账。 姚氏一个庶女，在家中嫡母嫌弃的紧，多吃一口饭都会看她一眼，哪里会教姚氏这些？还是沈三爷亲自教妻子作账，以防自己不在家的时候，妻子也能懂这些。 不过，沈三爷看了蕙姐儿一眼：“我听说咱们附近有个私塾，孩童们都在那里读书，俗话说男忌双，女忌单，咱们姐儿也五岁半在六岁上了，不妨去那里学几个字如何？” “她还这么小呢？”姚氏有些不放心。 孩子是聪明的，但是因为守制期间长大的，都没怎么和外人玩。 姚氏的顾虑，沈三爷也知道，他道：“我不愿意孩子跟养在深闺的小花小草似的，你没发现旭哥儿在书院读了几年书，整个人都不同了吗？” “可是你不是说这间蒙塾有男孩子吗？”姚氏有些担心。 沈三爷笑道：“蒙学识字就好了，等晨哥儿六岁了，我专门请先生过来教导他们姐弟，岂不是两全？你看你如今要帮着管账，哪里有工夫管孩子呢。” 这样蕙姐儿读书的事情就定下来了，姚氏亲手给女儿缝了个书袋，旭哥儿回来帮妹妹买了一幅文房，十二岁的旭哥儿在蕙姐儿心目中已经是个大人了，蕙姐儿站在东厢房门口，好奇的看着哥哥。 “这个你要吗？”沈旭正在打理自己的行李，见妹妹站在门边，看着自己桌上放着的一个荷包。 那荷包是青色的底色上面绣着一只仙鹤，看起来颇有些仙气飘飘。 蕙姐儿却摇头：“田家婶婶送了我一套成衣，上面还绣了小黄鸭呢，我喜欢小黄鸭。” “你说的田家婶子是谁啊？”沈旭问起。 蕙姐儿想了想：“是枫桥米行的故旧，爹爹说我们这里做绸缎的都是安徽浙江来的，我们湖广人极少。” 湖广商人多是开米行的，就像她爹以前一样，从湖广贩米过来。 沈旭闻言点了点头，没说什么，家里原本是仕宦人家，但爹爹为了他可谓殚精竭虑，不仅花了四千两在本地置下铺面，还怕他不能回安陆参加科举，特地在本地花一千六百两的高价买了二百亩地。 若不花高价，根本拿不下来，苏州赋税非常重，正常人不会在这里买田。 要知道爹爹分家，不过分了一千两的现银而已。 爹爹放弃读书的机会，从商供自己读书，他得更努力才是。 然而沈三爷对儿子又是另一番说法：“旭哥儿自小聪明，仿佛像是借由你的肚子里出来的文曲星，然而这样的人难免为自己考虑的多，咱们家若过的好还好，若是过的不好，恐怕枝丫小树栖不下梧桐。” 姚氏却不同意：“三爷，您怎么这般说啊？” “儿女亲戚，彼此之间都是如此，这也是我要赚大钱的缘故。”沈三爷感叹。 六月十二，黄历上说宜出行。 蕙姐儿背着书袋，由她爹带着到蒙塾读书，那蒙塾离家约莫二里路，一路走着，蕙姐儿的嘴就没停过：“爹爹，早上娘做的纸 皮馄饨可真好吃啊？就是我没吹一吹，把嘴唇子烫着了。” “那日后可别吃那么烫的了，让厨房磨豆浆，用馓子泡在里面吃。”沈三爷和女儿说话倒是很认真。 蕙姐儿喜欢吃酸汤面里的油炸花生米，也爱吃豆浆里的油馓子，那种半软不软的最好吃了。 父女俩说的起劲，等到了蒙塾学堂，那里面坐着二三十个小学生，蕙姐儿看到这么多人，反而有些害怕。 学堂的老秀才把她安排到倒数第三排坐下，沈三爷领着女儿到书桌前，又对她道：“巳时中让人来接你。” 蒙塾一日只上三个时辰，卯时（早上五点）上到巳时（上午十点），蕙姐儿同桌也是个小女孩，个头比她矮半个头，她很大方的介绍自己：“我学名叫何芸，家里人叫我芸娘，你呢？你叫什么名字？” 在家跟小霸王似的沈蕙，突然看到这么多同学，人家说话，她还有点听不懂，但听到“名字”，她小声道：“我叫沈蕙，我爹爹在下塘开绸缎庄的，你呢？” 何芸小大人似的：“我家开糕饼店的，等会儿我给你吃我家带的点心。” 蕙姐儿很开心，顿时笑了。 先生发了小木牌下来，给她们认字，蕙姐儿虽然也认得几个字，但是没有认真学过，她甚至都不知道研磨，一开始水倒多了，还溅到新衣裳上，蕙姐儿觉得自己毛手毛脚的。 中间有休息的时候，何芸果然分点心给蕙姐儿吃，蕙姐儿也很大方的把自己带的一小匣子点心拿出来吃，结果水喝多了，先生又立马上课，蕙姐儿不敢说自己要小解，结果底下一片濡湿…… 沈旭过来接妹妹的时候，看到妹妹裤子后面跟两片锣似的湿了，没做声，倒是姚氏一看就知道怎么回事，赶紧让人寻了干净的裤子，给女儿换了干爽的裤子。 “你要小解，一定要跟先生说，知道么？”姚氏嘱咐。 蕙姐儿点头，心里却想，明早我要小解了过去，少喝水，不能尿裤子了。 沈旭倒是问起妹妹：“怎么样？能听懂吗？” 蕙姐儿摇头：“半听得懂半听不懂，先生都是用乡音说的，但是哥哥和娘亲，你们放心，我是肯定能够适应的。” 姚氏和沈旭本以为蕙姐儿会哭哭啼啼说不去的，没想到小姑娘还很有志气的。 11.会反击了 次日，蕙姐儿一早起来，吃的是一碟三鲜包子，她啃了两个，还喝了一碗豆浆，小解之后才去学堂的。 只是这一日，她一过来，就发现自己两根紫竹笔不见了。 何芸悄悄和她说道：“肯定是被人家偷了，我刚来的时候一个刮笔就不见了，人家说苏小小爱偷东西。” 苏小小的爹是江北来的踹匠，平日在踹房做工，她倒是真的找自己说过话。但蕙姐儿也只认倒霉了，她又不能去翻人家的书袋，况且即便自己翻，万一人家带回去了呢，岂不是扑了空？ 但她对自己的东西愈发仔细，下学回去后，她在路上就和沈三爷说了：“爹爹，我的笔被人家偷了。” 沈三爷就道：“日后啊，可得把自己的东西看严实一些，对了，中午，咱们去人家家里吃饭，我听说她家是一对姐妹，到时候你们还能在一起玩儿呢。” 彼时，商户们也分帮结派的，像湖广商人，也就是楚商，一般很少做绸缎生意，多半都是运输米粮，在这里做绸缎生意的多半是徽商、浙商还有本地不少的洞庭商帮。 和别人不同，沈三爷虽然也和乡党们保持着不错的关系，但是他在下塘街也认识了不少同行，到底他爹曾经十几年前在这里当过官，衙门里的小吏故旧还认得一些，帮人解决了不大不小的一个问题，所以走动起来。 这家是个开成衣铺的，算不得什么大买卖，裁缝姓赵，长洲县本地人，带着儿子和两个徒弟，听说是祖传的手艺。 前面的门店挂着最时兴的衣裳，后作坊则放着裁案板、熨斗、针线筐这些。 姚氏正和赵裁的老婆胥氏叙话，蕙姐儿也和赵家的两位女儿问好，她家长女约莫七八岁的样子，叫文慧，小女儿叫文淑，长女文静一些，小女儿活泼些。 “她们俩个的音听起来一样，字儿不一样，您家的是慧根的慧，我家女儿是蕙质兰心的蕙，都是好寓意。”姚氏笑道。 胥氏请她们进去到堂屋坐，蕙姐儿也跟着母亲坐下，赵文慧用一个托盘端了茶出来，姚氏又夸一阵：“这姑娘真懂事儿。” 比起小大人似的文慧，蕙姐儿还是和文淑一起玩儿更好些，她才知道文淑不必上学，但家里会教着把《魁本对相四言杂字》、《日用杂字》、《应用碎金》上面的字教会。 “哇，你们在家要学这么多字儿啊？”蕙姐儿真是佩服呢。说罢，她又问起文淑：“你呢？你现下认得几个字儿了？” 文淑道：“我才刚开始看那本带图的杂字儿呢。我姐姐可厉害呢，算账一流的，打算盘比我爹都厉害。” “你姐姐怎么和你长的不像啊？就像我哥哥和我一样，我哥哥瘦瘦高高的，我胖胖的。”蕙姐儿好奇的看着刚刚出去的文慧，文慧生的白净高挑，文淑则又黑又黄。 小孩子当然有什么说什么，文淑小声道：“我姐姐其实不是我的亲姐姐，是捡回来的，她到我家的时候穿的破破烂烂的，头发跟鸡窝似的，一下吃了三碗饭……” 蕙姐儿“哦”了一声，她想起她爹说的话，就道：“我爹爹说家里有一个我就够了，不要捡人，当时我们从老家过来的时候，也有人丢孩子给我们，爹爹没要呢。” “可是有个姐姐也很好啊。”文淑和姐姐感情显然很好。 蕙姐儿想起自己在沈家那个大家里，倒是有几个姐姐妹妹，又羡慕文淑：“那也是啊。” 文淑也好奇蕙姐儿读书的生活，蕙姐儿虽然才上了两天学，但是说的可多了：“早上我们要拜圣人画像，先生拿小木牌教我们认字，还教我们描红，我还要带一方水砚那样滴上去研磨，下了课，我的同桌就和我一起捡石子儿，过家家，翻花绳玩儿呢。” 两人叽叽喳喳的分享着，赵太太差人喊她们过去吃饭，赵家显然没有专门的丫头伺候，只有一个老妈子专门帮着洗衣做饭。 所以赵太太亲自下厨，蕙姐儿素来胃口很好，她爱吃一道炸的萝卜丸子，还有一道糖醋小排，桌上大人们觥筹交错，她吃的饱饱的出来。 回到家，姚氏让厨下做了一瓯炒麦芽山楂消食水来，摸了摸 女儿的肚子，不由笑：“今儿可是吃好了吧？” “娘亲，我跟你说一个秘密。”蕙姐儿道。 姚氏笑道：“什么秘密？” “就是赵家大姐儿文慧，她是被收养的。”蕙姐儿揉了揉肚子道。 姚氏家里也请了一个妈妈子专门浆洗衣裳，就特地喊她来问了问，那妈妈子便道：“是真的，那个赵大姐儿，原本不姓赵，姓林，她爹是个踹匠，得病死了，跟着一个老奶奶过活，老奶奶也病死成了孤儿，她们两家间壁住着，关系很好，就收养了那个囡囡。” “原来如此，赵家还真是良善人家。”姚氏赞道。 妈妈子却道：“赵裁缝人至中年才盘下附近的铺子，他家婆娘肚子里又踹了一个，这日后儿女多了，还不知道怎么样呢。” 如此，姚氏就没接话了。 但赵裁那里和沈记绸缎铺走动起来，每次过来拿些料子，都是便宜卖，两家往来更频繁了。 蒙塾每个月朔日（初一）和望日（十五）放一日，蕙姐儿连着上了十天学，和塾里的学生都很熟悉了，只是坐在她后面的一个叫曹家福的是个讨厌鬼，常常用课桌故意挤她和何芸，还用火要烧她们刚续起来的小揪揪。 尤其是她爹最近跑船去临清后，是丫头过来接的她，曹家福出来还拦路，蕙姐儿手善，从来没打过人，倒是何芸是个小辣椒，直接上去手脚并用打起来，还喊蕙姐儿：“你快来帮忙啊。” 蕙姐儿想起自己在家被爹娘叫胖胖，她一屁股坐在曹家福背上，曹家福跟小乌龟似的爬不起来。 等他告饶了，蕙姐儿才从他身上起来，何芸对她竖起大拇指，蕙姐儿看到来接自己的丫头，一蹦一跳的回去了。 “娘亲，我头一次把人打赢了。”蕙姐儿躺姚氏踏上直蹬腿。 姚氏捂嘴直笑，教着女儿道：“下次他再欺负你，你就先来个黑虎掏心，再抓他头发打，听到没有？” 蕙姐儿没想到这么斯文的娘，也教自己这些，哼，明天开始，她就要反击了。 12.中贾 本来因为被欺负不敢上学的蕙姐儿，通过反击，也变得爱上学了，好在望日休息，她不必早起，就在床上睡懒觉。 晨哥儿一大早就跑到姐姐床上玩，都没把人吵醒。 还是到吃中饭的时候，姚氏亲自过来喊道：“懒丫头，还不快些起来，肚子不饿吗？” 舒云忙给她梳了两个小揪揪，换了身衣裳，到正厅陪着姚氏用饭。姚氏以前在家没管过家，如今丈夫出去了，她就得管着家，人就愈发干练了。 此时，正吩咐翠红：“把那大红、宝蓝各用彩纸包一匹，再去准备一对锡烛台，搭配酒、喜果两盒送到关家去。” 翠红应声而去。 这个绸缎庄收益有限，有大掌柜和自己看着即可，相公去临清，一年两趟，攒些本钱日后做别的也自在，只要不去宣大、辽东即可。 这个关姓绸缎商便是去辽东的，很想和沈三爷一道去，沈三爷如今去临清是跑熟了的路线，他想开一家解库，这样日后绸缎庄和解库开着，就不必往外跑。 否则绸缎庄赚的钱可是真的不够。 这些生意上的事情姚氏也逐渐懂，行商赚钱快，坐商赚长钱，都有风险，就像相公说的，跑临清算是风险小的，他们也熟悉了。 关家开着五间门脸的绸缎铺子，姚氏带着蕙姐儿过来吃酒的时候，都觉得金碧辉煌，听说关家老爷原本是孤儿出身，吃百家饭长大的，后来慢慢挣下这一份家业。 关太太对姚氏不敢小觑，据说沈家在苏州城内有关系，沈三爷黑白两道都认识人，绸缎庄虽然算不得极为豪华，但在这一片也是中等偏上。 关家有两女一子，今儿要出阁的是长女，蕙姐儿拱着小肉手对关太太道：“祝关家百年好合，一路荣华。” “这孩子说话真好听，官话说的真好，走，带你去你大姐姐那里。”关太太忙吩咐人带着蕙姐儿去看新娘子。 蕙姐儿跟着人去了绣楼上，她看着新娘子穿着红色的嫁衣，上面绣的喜鹊梅花，“哇”了一声，主动凑上去道：“姐姐，你真美。” 新娘子的脸红红的，让人抓了两把喜糖给她，蕙姐儿忙说了几句讨口彩的话，又下楼梯去，经过楼梯间的时候就听两个婆子说起：“老爷这次去辽东，肯定会发一笔大财的，到时候咱们家就更好了。大小姐嫁的是湖州的生丝商人家，咱们二小姐怕是要嫁官宦人家吧。” 听了一耳朵的闲话，蕙姐儿就去看戏了，关家今儿请了有名的瑞霞班来唱《白兔记》，看的津津有味，第二天上学就和何芸说：“昨儿我听了五出戏，总算是把全本的《白兔记》看完了。”以前每次看到“咬脐郎”那里就没了。 何芸忙问：“《窦公送子》之后，李三娘怎么样了呢？” 蕙姐儿绘声绘色讲起自己看过的：“那咬脐郎带着军士出郊外打猎，为了追赶一只白兔，来到沙陀村外，在井边与他生母李三娘相遇了……” 两个人上课说话说个不停，先生看过来，立马闭上嘴。 在学堂的这一天都很开心，只不过回到家时，才发觉家中气氛有些不妙。 姚氏头次执掌家业，虽说沈三爷从头到尾把流程都教了一遍，但是外地客商付来的货款，伙计称了重给她核验，她也没分辨银子成色，今日要熔银的时候，才发现银子成色有问题，平白无故的亏空了。 “蕙姐儿，你爹爹千叮咛万嘱咐，让我不要相信任何人，我还是轻信别人，说他在咱家做了不少生意，没想到他这般……”姚氏原本情绪一直很稳定，现下竟然向蕙姐儿一个小孩子诉苦。 蕙姐儿见她娘这般，不免道：“娘，您也是头次管生意，怎么可能不出错呢？只要以后做好了就好，爹爹不会怪你的。” 虽然丈夫大儿子不在身边，但是女儿和小儿子也能安慰到她。 自此，姚氏愈发用心，每日早晚查库房，每天和掌柜对账，安置伙计伙食，对接牙行，越干越得心应手。 以前她只查样品，现在为了防止掌柜以次充好，都是逐匹查看。 从七月下旬到八月十五前二十天，客流最旺盛，送礼的选素色湖绸、杭罗、细绢，要裁制秋衣的选薄罗、软绸、花绢，姚氏按照沈三爷说的七月上旬就备好了货，每日去库房翻晾晒，记得放樟脑丸。 绸缎庄也卖一些绣件，姚氏擅长女红，她亲自定的几家城外本分的姑娘媳妇子做的绣帕、香囊、荷包、扇套、镜袋、绣花汗巾、发带、绣荷包、鞋面绣片、裙门绣花边等等都好卖。 其实就是位置选的好，所有买缎子的人几乎都是到上下塘来买，她家不是那种贵气逼人的店，让人望而却步，也不是那等门脸太小，不上档次的，况且价格也适中，姚氏和沈三爷到底官宦人家出来的，审美也很好，生意竟然还很不错。 中秋节沈旭从书院回来，看到蕙姐儿和一个女孩子在巷子里跳百索，喊了一声，蕙姐儿和文淑道别，快些回了家。 “哥哥，是龚叔去接的你么？”蕙姐儿跟小尾巴似的跟在沈旭后面。 沈旭给了一包买的桂花酥饼给她，就笑道：“谁去接的我，你都知道啊？” 蕙姐儿笑道：“早上我起来听娘和翠红姐姐说话，听了一耳朵。” 沈旭牵着妹妹的手进去，姚氏见了儿子回来，拉拉杂杂说了一堆家里家外的事情，“你爹这么一去临清，最少也要三个月才回来，这已然走了一个半月了，我也勉强上手。” 对于行商贾事，沈旭这样的少年人是无所适从的，他总觉得自家不该如此，不说像二伯父那般，至少爹爹应该像大伯父那般，他记得爹爹的诗词写的不比大伯父差的。 可有些事情他也改变不了命运，就如同，他也不是很理解父亲对沈家整个家族似乎没什么感情了，自顾自赚钱了，就连自己的前程，爹从未说靠过二伯父。 没有沈三爷在，三房也是一样过了个中秋，沈旭代替母亲亲自提着篮子给掌柜们伙计们发放中秋节礼，想起姚氏的话，他也并不自矜身份，想来他爹不在家，都得靠这些人干活。 中午吃完饭，蕙姐儿在家里打秋千，映月一边 推着，一边道：“日后您还是就在家里玩儿算了，上回和何小姐在那边打秋千，还被曹家小子喊人赶你们走。” 曹家福自己斗不过她们，喊了他几个表哥来，还牵了几条大黑狗过来，可吓人了。 “知道了，我不去就是了。”蕙姐儿也有自己的苦恼，她和何芸做了一个多月的同桌，俩人关系很好，但是先生又要换位置了，那么日后她和何芸很有可能就不是同桌了。 那她不就没朋友了吗？ 小孩子一点儿小事就觉得是天大的事儿，还闷闷不乐，到了次日，真的调了座位，惜娘和一个姓苏的虎头虎脑的男孩子坐在一起。 这个男孩和偷她紫竹笔的苏小小是族亲，他认得的字不少，几乎先生一讲他就懂了，还教蕙姐儿认识了不少字，但蕙姐儿认得是认得，也描的很好，就是脱离了描红本，她就写不好字儿了。 “芸娘，我字儿还是写不好，你呢？”蕙姐儿下学了，站在门口和何芸说着话。 何芸虽然有了新朋友，但是和蕙姐儿没有疏远，见蕙姐儿过来说话，也苦恼道：“我也是，一脱离描红本，那手完全不听使唤了。” 蕙姐儿还想自己该怎么样学好？却见到她爹了。 “爹爹，您怎么来了？”她快步跑过去。 沈三爷连忙帮女儿提着书袋，又牵着她的手道：“爹从临清一回来，衣裳还没换，就来接我的宝贝女儿了。” 蕙姐儿嘻嘻直笑。 父女俩人穿过前街，看到一个穿竖领暗花绸短袄，外罩酱色比甲的中年女子，正在打一个年轻小姑娘，那姑娘看起来可怜兮兮的。 沈三爷也皱眉，对着不远处的看热闹的人道：“怎么好端端的在路上打孩子？” “这位奶奶也成亲十年了，前两年招了这个姑娘到家里，好吃好喝的养着，还供她读书，偏偏肚子没动静。” …… 蕙姐儿走远了，又转过身来，发现方才围着的人散了，她问沈三爷：“爹爹，那个女孩子为什么叫招来的？” 沈三爷没有敷衍女儿，认真解释道：“很多人家自己没有孩子，就会收养一个孩子，想招一个自己的孩子。” 原来是这样，蕙姐儿懂了。 但沈三爷和姚氏就说的更深了一些，“徽商人家正房在老家，在外两头大，吴记绸缎庄的老板今年快到知天命的年纪了，这个女子若是生不出一儿半女的，怕是带不回去。” 这也是那个女子着急，甚至打这个养女的缘故。 姚氏也是叹了口气：“商户人家规矩总是这般不好。” “也别这么说人家，咱们不也是商户了么？说起来这次去临清，我把绸缎卖完，还买了不少北方的皮子、药材、棉花过来，若是都能脱手，指不定能赚个二千两是有的。”沈三爷笑道。 姚氏递了手巾给他：“已经不少了，你要攒多少钱啊？” 沈三爷道：“百万之富是不必想了，至少做个中贾吧。” 姚氏咋舌，中贾可是要二十万两的家产啊。 13.起起落落 岁腊之辰后，天气寒冷起来，沈三爷当时也是凑巧从临清一个北方商人手里买了一千两的皮子，其中不乏上等货，他没有托牙行卖，而是平日慢慢卖给附近的富户，尤其是天寒时，他很快销了出去，赚了一千三百两。 接着，他又拿了几匹厚绸，让成衣铺的赵裁制了几件鲜亮或者素雅的袄儿，挂在绸缎庄门口，这么走来走去路过的人都会看一眼。 家里人也新换了一身，蕙姐儿有了两身袄儿，一身是羔羊皮里藕荷色海棠花纹的暗花绫短袄儿，配着浅绿细绸夹裙，还有一身是蜜合色软缎斜襟琵琶袖羊皮袄，配一件带风帽的月白绫夹棉比甲，再搭一件月白色的绸夹裙。 天气才刚转凉，舒云便给蕙姐儿穿的藕荷色那身，头上用粉色彩绳扎了丫髻，簪上两朵绒花，映月给蕙姐儿换上一双浅杏色软缎小弓鞋。 小丫头还对着水银镜子里照个不停，很是臭美呢。 今儿起来的晚，来不及在家里吃早饭，沈三爷干脆在附近买了一笼小笼包子给女儿吃，又嘱咐她：“今儿既然穿的新衣裳，就别弄脏了，知道吗？” “您放心吧，娘亲让我带了罩衣，等我进学堂，就换罩衣穿。”蕙姐儿笑道。 说起来到学堂里，穿新衣服的人还不少呢，其中蕙姐儿的衣裳最好看，几个女同学在一起，有的都忍不住上手摸。 蕙姐儿忙道：“别弄脏了，我怕我爹说我。” 何芸今儿穿的是大红色绣梅花的袄儿，说是她姑母绣了给她的，然而见了蕙姐儿的，忙问在哪儿做的。 几人正说着话，却见角落有个女孩儿穿的十分单薄，弓着身子，有些瑟瑟发抖。 这时候正是用茶点的时候，她也没吃东西，蕙姐儿想着自己的包子还剩三个，就主动拿了过去：“曾佩儿，你要吃吗？我还多三个包子呢。” 那曾佩儿却用手直接挥开：“走开，我吃了一碗鲜鱼汤面来的，谁要吃这臭包子。” 何芸最生气了，“你不吃就不吃，干嘛把人家包子打落在地，糟蹋东西，”她家开糕点铺的，最不喜欢别人浪费了。 蕙姐儿见刚掉到地上，也连忙拣了起来，只是沾上灰了，吃不了了。 后来，还是何芸告诉蕙姐儿道：“那曾佩儿的爷爷也是个裁缝，就是没有上次在你家玩儿的赵裁家有门面，她爹又要读书，把她娘的嫁妆都当没了，家里过冬都难，咱们蒙塾的先生是她舅舅，才好心收留她。” 在这个蒙塾里，蕙姐儿似乎开智了一样，她觉得曾佩儿脾气那么差，是因为自尊心强。可是她们街边住的一个卖花女儿青杏，还是孤儿呢，每次街上谁家做什么，她都主动去帮忙，总笑嘻嘻的。 连姚氏都很喜欢这个青杏，前几日还把蕙姐儿一件半旧的袄儿送给她，她还特地上门感谢呢。 巳时中，蒙塾的学生散了，师娘看着曾佩儿道：“你快些把这里大嫂干净，等会儿咱们这里还有别的学生来的。” 曾佩儿才慢吞吞拿起笤帚扫着地上的果皮纸屑，待师娘走远了，才道：“等我爹考中了进士，看你们一帮商户女，还敢欺负我不成？” 望日时休息一日，这一日是下元节，姚氏和关太太、黄太太一起到玄妙观上香，原来沈家本籍湖广，素日信奉真武大帝，这玄妙观供奉的是三清，也很合时宜。 蕙姐儿和晨哥儿都跟着姚氏一起去，她们一行坐着轿子一齐过去的，很快到了玄妙观门前，那里黄墙照壁，朱红山门，两侧已经支起布棚摊子。 赵文慧赵文淑姐妹，关家小女儿关妙玉，还有蕙姐儿，一行四个小姑娘，看着琳琅满目的各色担子里的货物吃食，脚下跟长了钉似的。 赵文淑和蕙姐儿年纪相仿，连忙从她姐姐身边蹿到蕙姐儿身边，指着那吹糖人道：“真好看啊，我属猴儿的，就想买了猴儿的。” “等会儿咱们和大人说说。”蕙姐儿想她娘肯定同意的，上回她跟爹娘睡觉，半夜偷偷听爹爹说年后开春，他还要跑临清两趟，若是明年能挣六千两，还能开个解库。 解库就是典当铺，她前几天听同桌苏同学提起，当铺九出十三归，他爹为了他娘看病，特地典当了棉袄。 当铺就是极其有钱的地方，蕙姐儿想难道自家也要变有钱了么？话虽如此，可不能到外边乱说。 蕙姐儿甩甩头，随着大家进了山门，入大院，便能看到三清殿了，对于小女孩儿来说，一眼望不到边际，前面是一排石栏杆，上面刻着一些麒麟、鹿衔灵芝纹样。 西边立着吴道子老君像四绝碑，有不少戴着方巾的读书人在那里驻足观赏。 赵文淑素来胆子大，拉着蕙姐儿的手跑去跟大人们说想去外面的布棚买东西，赵太太和姚氏都不放心。 “今儿人太多了，稍不留心，就会被拍花子的拍去，等会儿有人提着篮子过来售卖的，你们且安分些。”姚氏道。 蕙姐儿也怕被人拐走，听说她三岁的时候，那时候还不记事，孙养娘带她出去玩儿，一丢手人就不见了，后来还是她运气好，被府里车夫看到，带着她回来了。 现下就乖乖的坐在绣凳上，等大人们忙完了，带着她们到了后殿，后殿竟然也很热闹，说书的人支起了摊子，底下围着一群人在那儿磕着瓜子听，也有卖泥娃娃、小料珠、竹制小玩意儿、香包的。 “蕙姐儿，晨哥儿，你们要什么？”姚氏一边牵着一个，问着她们。 另一边赵太太也问赵文慧姐妹俩，：“你们俩要什么？” 赵文慧立马摇头：“娘，我不要，你给妹妹买就好了，我什么都不缺。” 姚氏听到了，转过头去对赵太太道：“你们家大丫头可真懂事。” 赵太太叹道：“这孩子懂事得让人心疼。” 几个人先走的卖泥娃娃的摊位上，蕙姐儿见这里的泥娃娃没有绢衣泥娃娃好看，就没了兴致，倒是旁边卖的竹蜻蜓、竹哨子、竹纺车，便宜也精巧，蕙姐儿找姚氏买了。 再看看旁边香包摊子上，竟然看到了熟人曾佩儿，她照旧穿着薄薄的夹袄，鼻涕直流，见到蕙姐儿脸一红，蕙姐儿也不好意思往这儿走，就带着弟弟过去那边听书。 回程的路上，她和关妙玉一顶轿子回来，发现关妙玉什么都没买，还觉得有些奇怪：“你今儿怎么什么都没买？” 关妙玉笑道：“我爹爹答应过我，等他从辽东回来，就跟我最好绢衣仕女呢。你不知道，我爹爹曾经去过闽地，还给我带过扶桑娃娃呢。” “ 哇，你爹去的地方可真远啊。”蕙姐儿想着扶桑离大周得多远啊。 …… 玄妙观的香包摊子上，曾佩儿的娘曾秀才的娘子见女儿躲躲藏藏的，还道：“你这是怎么了？见着熟人了。” 曾佩儿点头：“见到蒙塾的一位学生。” “那你怎么不去跟她们说说话？”曾家娘子道。 曾佩儿道：“娘，让人家看见了笑话我的。” 曾娘子摸了摸女儿的头：“等你爹中了就好了，现下咱们不偷不抢的，没什么不好的。” “娘，我跟您学打络子，到时候咱们母女一起学绣活。”曾佩儿看着蕙姐儿身上的裘袄，当然羡慕，甚至人家仆婢成林，可羡慕归羡慕，商户总是比不得读书人的。 望日玩了一天，隔日上学还起不来了，天气又冷，舒云给她揣了个汤婆子就走，蕙姐儿其实走动了一会儿，身上热乎多了，见同桌冷，还把汤婆子借给他捂一捂，不曾想有些大一些的男孩子就当着她的面喊她“苏二郎媳妇”，听的蕙姐儿直跺脚。 好在腊月初十彻底放假，学堂等明年元宵节过了才上学，她便不必应对这些了。 沈三爷请了几位相熟的小吏在家吃饭，沈老太爷原本请的一位老师爷，他就是本地人，儿子正好在户房当差，推杯换盏，好不热闹，等人出去时，个个手里都夹着一匹缎子，一坛好酒。 他吃的醉醉的，蕙姐儿捏着鼻子对姚氏道：“爹爹好臭。” 姚氏笑道：“你这小人儿，还笑话你爹来了。”又亲自端了醒酒茶给沈三爷，沈三爷故意朝女儿喷气薰她，晨哥儿则骑在爹爹身上跟骑大马似的。 就在此时，外边传来消息，说关家家主在辽东被马贼杀了。 沈三爷立马坐了起来。 昔日还巍巍赫赫的关家自从家主过世后，那批货自然就没有回来了，为了辽东互市，关家可借了不少钱，铺子里的掌柜伙计有的带着货偷跑了，有的则留下来偷主人家别的家俬，家里乱糟糟的。 关家家主以前又是孤儿，她们连族亲都没有，沈三爷帮着忙了几日，见有绸缎商人上门，还想用三成价钱盘下关记绸缎铺，沈三爷知道这些人是趁火打劫，但他本来能出的也只有四千两，让姚氏和关太太说了一声，关太太如今已经无法支持家务，就是想找找人，赶紧把银子回笼，故而便同意了。 绫罗软缎四千五百匹，松江阔白标布一万二千匹，生丝一千六百两，金玉小件二十九件，一共作价四千两。 沈三爷正月过完，就往临清走了一趟，清明时回来，手里净赚了两千四百两，还有一千多斤丝，发给织户，织了一千匹暗花软缎放铺子里卖。 沈记绸缎铺的生意一直算中上，不算顶好，但也不差，这也是沈三爷故意设置的障眼法，他平日赚的多在行商处，坐商只要收入过得去，不让人眼红便成了。 蕙姐儿听她母亲姚氏叹道：“你说说，关家去年还想让女儿嫁到仕宦人家，多么声势浩大，如今却这般了。” 蕙姐儿想这就像她们蒙塾的曹家福天天嚷嚷自己学问多好，结果都被人盯着了，反而是她本来年纪小，不被人关注，过年的时候哥哥在家教她写字，她现下在塾学还能排个前十名呢。 14.少年惆怅（二更） “青杏，这三件衫子给你，天马上就热了，穿上正好。”蕙姐儿亲手交给青杏，这还是她在安陆时的衣裳，虽然衣裳做的大，能穿个两三年，但她个子高长的快，去年五岁还能勉强穿，今年六岁就穿不下了。 但是丢了也可惜，还不如送给这个孤女。 青杏看这三件，一件薄罗，两件素绢的，上面绣着折枝小花，她把手往裤管里摸了摸，生怕弄脏这些衣裳，小心翼翼的接过来，就要磕头。 蕙姐儿连忙道：“你和我都是小孩子，怎么能磕头呢？” “多谢小姐了。”青杏也是个小女孩子，也爱美，但就是没那个条件罢了。 见青杏收下，蕙姐儿也松了一口气，拢了拢书袋往蒙塾去，今日是哥哥送她过去。和爹娘她不好意思说学堂那些，但是面对哥哥，她说了不少。 “就因为我给同桌汤婆子，他们就那样说我，弄的我都不愿意上学了。” 沈旭往远处看了一眼，不由道：“要么说人往高处走，水往低处流呢，等日后你和晨哥儿在家读书也便好了。那些市井粗话，俗话，就不会入你的耳了。” 蕙姐儿笑道：“哥哥，你说咱们现下住的是第四进的屋子，可是都勉强够住，哪日后先生过来，会在哪里教我们呀？” “哪里还要你小丫头操心，爹早就想好了。”沈旭是家中长子，父亲当然有事会和他商议，爹其实早就看中大树巷的宅子，那里多是士绅、富商居住的地方，很是文雅，离阊门很近，步行都能到，周边书塾、名士多。 只不过那里的宅子不好出，爹宁可多等几年，也想在那里买宅子。 今年听说有人有意要脱手，但价喊的太高，爹正在磨着呢。 蕙姐儿抬头看着沈旭，觉得今儿是哥哥和她说话最多的一天，她牵着哥哥的手紧紧的。沈旭也正在想事情，他已然学的差不多了，如果安陆府知府还在任上，他岂不是还要等三年，可他等不及了。 但在苏州，实在是难以出头。 其实为了爹的生意来说，附籍苏州最好了，可爹为了他的前途，一直僵持着。 到了学堂，蕙娘拿出昨日写的大字十张交上去了，蒙塾的这位先生最爱做的就是让她们抄写生字，似蕙姐儿这样的小孩子去年简直被打手心是家常便饭，今年才好一些。 但也有不少学生功课没做，都要到教室外面跪着，这时候蕙姐儿庆幸她还有爹爹妈妈还有哥哥教她，要不然也是很痛苦。 这次又调了座位，何芸坐在她前面，曾佩儿坐她旁边。蕙姐儿用手点了点何芸的背，何芸转过身来道：“蕙姐儿，你今儿带的什么点心来的？” “是软香糕，我娘昨儿带我去李户书家，李娘子给我们的。”蕙姐儿笑。 何芸则笑嘻嘻的：“我今儿带的是玉带糕，等会儿咱们换着吃。” 蕙姐儿正欲说话，却见旁边曾佩儿啧了一声，似乎很不耐烦的样子。其实蕙姐儿年纪虽然不大，未必不知晓，因为她昨日去李户书家中就经历过。 李户书家的小姐，藏在闺房之中，往来的都是县丞、县令的女儿，她爹头疼的官司，不过是李户书一句话的事情。 故而，蕙姐儿心里也能体谅曾佩儿，她寄居在亲戚家中，现下天气热了起来，她身上的衣裳却三四日未曾换过，凑近了还有一股酸味袭来，吃食上恐怕更不精心。 但现下蕙姐儿也不会给东西给她吃，不是她舍不得，而是曾佩儿很别扭，给她她不屑，所以她能体谅，可不能和她做朋友。 上午摇头晃脑的读了会儿书，到了休息的时候，蕙姐儿和何芸凑在一起交换点心，何芸告诉蕙姐儿：“等到今年夏天，我就不读书了，我娘要教我织绸呢。” 苏州一机就可以养活一户人，何芸家里让她读一二年书，已经很疼女儿了，她快八岁了，要学纺线养蚕织绸，她爹爹还要教她做糕饼，日后攒一笔嫁妆。 蕙姐儿却舍不得她：“你要是一走，我说话的人都没有了。” “你不是说你读到七岁，就和你弟弟一起在家里读吗？到时候咱们总要分开的，可是日后我亦可以找你去玩儿呀。”何芸浑然不把这些放在心上。 但是蕙姐儿知道，若是她家不住这里了，两家肯定日后少了许多往来了，散学之后，是沈三爷过来接的她。 蕙姐儿拿出自己荷包里的七文钱，买了一包蒸糕，“这是娘爱吃的。” 姚氏平日最爱吃蒸糕，只是极少遇到挑担子的人过来，蕙姐儿见状就买着，沈三爷直夸女儿有孝心。 只不过回家时，桌上放着红纸包着的喜饼，说是隔壁绒线铺的掌柜送来的。 “娘亲，为什么送喜饼啊？”蕙姐儿看着刚去库房查过布料的姚氏问道。 姚氏努努嘴：“隔壁掌柜的浑家过世了，留下了个女儿，就是小月，过年的时候你不是还和人家玩儿过，怎么这么快忘记了？” “我记起来了，就是她老不出来。” “她娘生病了，人家在一旁侍疾，这孩子是真的懂事，早上还起床熬粥呢？这如今，后娘一进门，且熬着呢。”姚氏自己是有嫡母的人，能够想象，她家到底曾经是官宦人家，可隔壁何家可就不同了。 蕙姐儿平日在学堂没少听闲话，她本来也不是老实的性子，现下听姚氏一说，就道：“晚娘的拳头，云里的日头，我看她的日子肯定过的很苦了。” “你歇后语俗话也是一套一套的，你爹爹说自从你上了蒙塾，成了个百事通。”姚氏戳了一下女儿的额头。 且说隔壁何掌柜新娶了一个妇人，那妇人也带了个女儿来，先时还好，等七月有了身孕后，小月的日子就不好过了。 六月沈三爷运了五百匹松江标布，花缎九百匹，素纱罗三百二十匹，还有绣线、绣帕荷包、苏扇笺纸去了山东。 所以蕙姐儿多半是家里的管事过来接她，今日天热的紧，舒云拿了一牙西瓜给她：“小姐，这是井水里湃过了的，冰冰凉凉的，可解暑了。” “那你帮我切成小块了吃，吃西瓜我最怕吐籽了。”蕙姐儿喜欢吃葡萄、水蜜桃、枣儿这些，觉得西 瓜水分太多，还要吐籽，就觉得吃起来麻烦。 舒云把西瓜切成小块，拿了牙签插在上边，蕙姐儿吃了几块，就听到隔壁撕心裂肺的哭声，她住的西厢和隔壁绒线铺后院挨着，蕙姐儿则让映月去看看怎么回事儿？ 映月搭了梯子，看了半天才回来道：“小姐，是那何太太打何家小姐呢，说她要烫死她。先左右开弓打了几个嘴巴子，又用脚踹了过去。” “我找娘去。”蕙姐儿听了于心不忍。 但偏偏姚氏去庄子上了，沈家有二百亩水田，两个庄子，沈三爷不在家的时候，也嘱咐姚氏要在秋收前去看看。 蕙姐儿便道：“那你把青杏找过来，拿一瓶跌打的药过去，对了，再拿七文钱，买一笼肉包子，一并悄悄让青杏送过去。” 现下青杏已经开始跟着一个老婆婆倒夜香，也算是寻了一份差事，由她去最好。 次日青杏那边已经告诉映月说药送给何家小姐了，她被关在柴房里，看到药和肉包子可高兴了。 蕙姐儿自觉自己做了一件大事，也放下心来，姚氏却提醒她：“怎么送肉包子呢？那肉包子气味大，还不如送点米糕。” “娘，女儿每次吃肉了，才有力气，所以……”蕙姐儿怕好心办坏事。 姚氏摸了摸女儿的头：“你这个年纪已经做的很周到了，可是，你为什么不告诉她爹何掌柜呢？” 蕙姐儿挠了挠脑袋，“我听说有了后娘就有后爹，她打孩子的声音连我们家都听到了，她爹都不出来，说明喊了也没用。” “你说的是对的，有了后娘就有后爹，但我也会让大掌柜和隔壁何掌柜说一声，就说做生意的地方，怎么能弄的鬼哭狼嚎的，还是要和气生财的好，如此何掌柜，定然会约束一番。”姚氏道。 蕙姐儿欣喜：“那就太好了。” 约莫是姚氏说过了，小月的日子好过了许多，但蕙姐儿被蒙塾的曾佩儿传染上了水痘，她单独一个人一间屋子，小手用软布条绑住，还好精神尚可，只是有些低热、流涕、咳嗽。 那小月却偷偷过来看自己。 “这个病会过人的，你快走吧。”蕙姐儿真的浑身痒，想挠一挠，但也怕传染给别人。 小月笑道：“没事儿的，我也得过水痘的，我看你的泡子清亮的，肯定没事儿。”她坐在门口陪蕙姐儿说话，只是到了做饭的时候，就回去做饭。 只不过蕙姐儿到第五六天的时候，水痘快痊愈了，就没见着小月了，姚氏说她走亲戚去了，可到了八月的一天，蕙姐儿在路上遇到青杏，才知道小月压根不是走亲戚去了。 “她后娘骗人呢，说是走亲戚去了，其实送给别人做童养媳去了。我在码头那边的一家粮油店见到她了，她跟我说现在新家带弟弟，就是一下没抱好，摔了弟弟，才被打了几嘴巴，平日那家人倒是不打她。”青杏反而觉得何小月出去了也好。 蕙姐儿摸了摸自己光洁的皮肤，水痘没有在她脸上留下印迹，但是她却想着陪伴自己度过难熬时光的小月，心中有些惆怅。 15.新气象 腊月初七，宜动土，宜乔迁。 大树巷中间一处宅子沈家九月买下来了，修缮了一两个月，又重新打家具，到了年底才入住。这宅子占地快四亩大小，总共五进。 头进是门房轿厅、二进三间敞厅用来会客谈生意、三进是正厅，用来祭祀宴会使用，四进是两层走马楼，沈三爷夫妻自住，后罩房则放家中细软。在走马楼东侧，单独砌了一圈院墙，开一道向内院的小门，便是蕙姐儿的闺阁小院 东路三进是沈旭住的，从东边开的角门，头一进是个入口，二进则是花厅三间，三进是书斋，旁边一道月亮门进去就是沈旭的院子。 西路也有三进，头一进是外账房，二进是专门的厨房，第三进则是仆役住处，侧边开了小门便是晨哥儿的院子。 蕙姐儿以前都是跟爹娘住一个院子，如今却自己单独住一个小院子，她有一侧角门是通向后花院的，正院门则是朝着走马楼方向开着。正房三间，东边放一张拔步床，小梳妆台和玩意儿，中间明间是待客小厅，放着一张榉木圆桌、几把矮椅，墙上还挂着小幅花鸟卷轴，条案上设炉、瓶。正房后侧的耳房，则给值夜的丫头住。 走出房间，便是一方小天井，海棠、山茶两株主树种在这里，一旁夹杂着兰蕙、月季，西侧披屋南间住丫头，北间靠窗设书案，用来读书描红；另一边设绣绷，做女红，屋子里打着几样的柜子，一侧多宝阁能放书籍，一侧放着两具高大樟木橱，专门储放蕙姐儿的新衣。 沈三爷在门口放了一架鞭，一家人在一起吃了饭，算是平平淡淡的度过乔迁之喜了。 用完饭，沈三爷又去了临顿大街，他在这里开了一间裕和典的解库，一万两的本钱，请了徽州的朝奉并几个伙计，他自然得去看看。 姚氏则在家里熬着腊八粥，她是按照苏州本地的做法熬的甜咸两种，甜的是按照七宝佛粥的法子熬的，里面放糯米、红豆、莲子、芡实、桂圆、红枣、核桃、松子，咸粥里则放茨菇、荸荠、青菜、香菇、黄花菜、山药这些。 她转过身见蕙姐儿发呆，就笑道：“今年你就不必再去上学了，在家里好好玩玩，明年，你爹要专门请人教你读书了。” “知道了，爹爹说请先生教我和弟弟读书呢。”蕙姐儿明白。 姚氏摸了摸女儿的头：“你爹爹从临清回来，听说你得了水痘，就不愿意让你去蒙塾了。不过，你除了要读书，还要跟着方娘子学女红，原本该是娘教你的，可娘现下没工夫了。” 显然姚氏现下心思都在绸缎庄上，她擅长女红，故而能挑选好的绣娘专门为绸缎庄做绣活，原本是绸缎庄卖绸缎的生意，如今多添了绣件。再者，辽东、宣大近来有些摩擦，趁着如今还未关互市，辽东的客商下了好几样大单。 有事儿忙的姚氏就没空管着女儿了，只能请人来教。 但姚氏喜欢这种充实，只有充实，赚到手的钱，才可以让家中宽裕，住上这样的大宅子，不需要为银钱发愁。 蕙姐儿却请求姚氏：“明日女儿能不能送些给小月？” 姚氏一愣：“难为你还记得那孩子，但是你就不去了，年根下，万一跑的不见了怎么办？我让小厮送过去，帮她撑撑腰也是好的。” 在阊门市井住的这么一二年，蕙姐儿知事了许多，也惜福了不少。 隔日，姚氏早已吩咐人开始送腊八粥，要打点户房、吏房还有巡检司是头批送去的，第二批则是同等的商户，第三批则是同乡邻里。 但一般商户、邻里之间都有回送，大树巷住了差不多二三十户人家，蕙姐儿她们家的宅子在中间，左邻也是一户商户，姓周，家里开着药材行，右邻则住着致仕的书香人家，姓王，据说曾经在京六部做过中层官员。 周太太亲自领着女儿上门来看新邻居，她女儿单名一个慈字，比蕙姐儿大两岁，说起来也真巧，周太太的丈夫做着大的南北药材行，常往川蜀之地运药材，家里是周太太打理，姚氏也是丈夫外出，她打理家业，两位太太一见如故，蕙姐儿和周慈亦是如此。 周太太听说明年姚氏要给蕙姐儿请绣娘教女红，还想把女儿送过来一起学，姚氏原本想一口答应，但凡事答应的太快了，人家觉得是举手之劳，她一幅为难的样子：“还得看方娘子怎么说，她若同意，我就去和你说。” “那就劳烦你多帮忙了。”周太太恳求道。 姚氏微微颔首，这年头姑娘家便是学问满腹，可出去外面，别人都不考较学问，能够考较的只有这女红。 尤其是苏州，苏绣本来就有名，这不仅是自己的脸面，日后若有一日穷困了，亦可以用手艺赚钱，尤其是江南富庶地方，女子做闺塾师，做绣娘，织户都是赚钱的手艺。 腊八节后，姚氏毋须向以前那般每日都要去绸缎庄了，这么一二年，绸缎庄的人手也都固定了，每个月对账就够了，她要做的就是发丝给织户，收取绸缎就好。 但姚氏也有别的事情要忙，就比如苏州府各处的交际，行商人家有再多钱都徒劳，若是被官府盯上就是一场祸事，自然要四处交际走动。 沈三爷则把自己当小工一样在解库学，对他而言，这可以不需要他去经营，但一定要懂每一个关窍。 新家和以前的家不同，以前大家住同一个院子，如今在新家，大家都是各自忙各自的，沈旭在书院读书，晨哥儿虽然有院子，但年纪太小，姚氏让他住在正房，蕙姐儿偶尔找晨哥儿一起玩一会儿。 要不然就和舒云映月一起翻花绳，但也无趣儿，恰好周慈和她一样，周慈家里有兄弟五个，只她一个小姑娘，二人便常在一起玩耍。 周慈除了和亲戚家的孩子接触，都没怎么和外人接触，听蕙姐儿说起何芸、赵淑儿、何小月、曾佩儿、关妙玉这些人，都觉得不可思议。 “何芸讲义气，她今年六月下学后，还到我家看过我，赵淑儿外号小辣椒，人爽朗的很，和她姐姐完全不同，特别好玩儿……” 周慈听着好羡慕：“我认识的人不多，就是咱们街坊，表姊妹过年的时候会往来，到时候我介绍你认得。” “好啊。”蕙姐儿还巴不得多认识一些人呢，这样就能在一起玩儿呢。 尤其是抓子儿，三个人玩才好呢。 中午，蕙姐儿去正房吃饭，沈家人不管多忙，中午和下午都一定要聚在一处吃饭的。 沈三爷正和姚氏道：“今日几家估衣铺的人来和我说，如果收到旧衣服都可以卖给他们，隔壁周家也和我说若是收到辽参、 药材可以转手给她们，如此我多了几条销路。” 姚氏笑道：“我还要和你说呢，若是收到绸缎，送到我这里来。” “那正好了。”沈三爷闷了一口酒，总算觉得日子好过多了。 蕙姐儿听着这些生意经，倒也听得津津有味，不过读书的事情有了变故，姚氏道：“隔壁王夫人同我说，她家女儿请了一位故交之妻，还是本地望族女儿出身，只是因为家道中落，做了闺塾师，想在王家开馆，问咱们家女儿去不去？” “闺塾师？学问怎么样啊？”沈三爷主要担心别人学问不成。 姚氏略思忖道：“听说她画儿画的很好，专攻主攻花鸟图。” 沈三爷看了蕙姐儿一眼，想起前世女儿只把《三》《百》《千》读完，羡慕人家擅琴擅画，便点头：“好，到时候你把束脩准备好就是。” 今年这一年就在忙碌中过去了，开年后，沈三爷经由王家介绍，给小儿子请了一位积年的老教授，蕙姐儿则去隔壁读书，周慈也一道去，那闺学除了她们俩，还有几位小姐。 一位当然是王家本家的小姐王妙华，本府儒士之女钱青，文塾师一位世交的徒弟章含之，还有一位叫陆皎皎说起来和蕙姐儿有些亲戚关系。 姚氏有位庶妹嫁给陆大学士的三子做妻室，而陆家本籍就在苏州，陆皎皎的爹和蕙姐儿的小姨夫是堂兄弟。 “还真没想到呢。”蕙姐儿其实压根就没见过所谓的小姨。 陆皎皎道：“昨儿我娘过来，见着你娘，大家叙了关系才知道呢。”不过，陆皎皎也不是真的攀关系，而是她家太远，到时候能在沈家歇脚，否则不可能和商户人家攀亲。 到底王家请的闺塾师是吴中四大才子的孙女文夫人，颇有才名，她若是日后走出去说出这个名头，将来说亲也是好事。 头一日，大家只是见过，回去之后还要备齐先生说的书，《三》、《百》、《千》除外，还有《女诫》、《内训》，以及描红本、素竹纸、小楷笔、松烟墨、砚台、笔山、镇纸、毛毡，花青、赭石、胭脂三色颜料。 这些单子都是开给大人去备的，蕙姐儿和周慈正和王妙华说话，王妙华虽然也不过八岁，但亭亭玉立，很清雅的模样，她旁边坐着一个六七岁的小姑娘，说是她妹妹妙莲，正嘟囔着：“你们都只疼她，只让她上学？” 蕙姐儿从王家出来，就对姚氏道：“王姑娘既然有妹子，为何不让她妹子一起读书呢？” “那也不是她亲妹子，是王家族里的女孩子，因为父母双亡，王小姐见她可怜，牵着她回来，王夫人才认作养女。但是上闺学，一年束脩就十五两，还有这单子上的书和文房又得花二两，文先生有位手帕交擅琴，到时候还教你们弹琴，且不说琴要自己买，就是给那位琴师，一旬只来两三次，就得给五两，三节两寿另备节敬，若不是亲生女儿，谁愿意出这个闲钱啊？”便是王家单独请也未必愿意，这才大家合馆的。 蕙姐儿却道：“那赵家的文慧姐姐也是养女，她还比文淑穿的更好呢，赵家爹爹妈妈最疼她呢。” 姚氏看了女儿一眼：“要不说千人千面呢，赵家这样一家其乐融融，可王家也算不得错，王夫人对自己的女儿好一些这也符合常理啊？” 16.闺塾 王家闺塾特地辟出三间屋子出来，约定辰时（早上七点）入塾，巳末（中午十一点）到午时（十三点）回家吃饭，未初到申初二刻（下午三点半）散塾，且每上六日就休息一日。 这个时辰安排的很不错，比以前蕙姐儿要天不亮起床上学好。 甚至下午还可以学半个多时辰的女红，不过沈家既然已经请了方娘子过来，也不会浪费，让她每日教一个时辰的女红，这当然是单独教蕙姐儿的了，毕竟周家那边听说有闺塾教女红，自然不会再重复学了。 陆八奶奶把陆皎皎托付到沈家吃饭，钱谷自然是不出的，沈家也肯定不会收，不过是一顿饭的事情，不好伤了亲戚情分。 不过蕙姐儿看到陆八奶奶吓了一跳，陆皎皎和自己一般大，却跟豆芽菜似的，陆八奶奶却是又宽又胖，双下巴似乎长了有三层，多说一会儿话都累的喘气。 姚氏当然答应的好好的：“这算不得什么，让皎丫头平日跟着我们蕙姐儿一处过来就是了。” 陆八奶奶放心的离开了。 文先生四十余岁的年纪，生的也有些富态，穿一身湖绿色绸子的琵琶大襟衫，她早上教大家晨诵，帮大家正字音。 以前在蒙塾，先生根本不会讲的这么明白，文先生一讲，蕙姐儿就听懂了，甚至听的津津有味，她们描红的字，只要有笔画不多，或者点提停顿不对的，先生都会圈出来。 “我要是早些被文先生教就好了。”蕙姐儿感叹。 同桌王妙华听了掩唇一笑：“早些时候可请不到她，我娘都是费劲千辛万苦请来的。” 蕙姐儿闻言一笑。 中午散学回去，沈家中饭是清炖嫩鸡汤、虾米蒸蛋羹、清炒茭白，一碟酱瓜，还配着两块蒸糕，一碗米饭。 舒云还拿了一碟琥珀核桃过来，不由笑道：“青杏说感激三太太让她在咱们绸缎庄做洒扫，这是她在山上拣的，送了半袋子来，奴婢让人用麦芽糖炒了，您和陆小姐一处吃。” 起小蕙姐儿有个习惯，吃完正餐就不会吃零嘴儿，她每日吃饱了还要去花园子散散步才回来。陆皎皎却不同，她母亲家世很好，但因为身形肥胖，只能嫁陆家旁支，所以常年正餐吃很少，憋不住了就吃零嘴。 这陆皎皎也养成了习惯，但平日在家吃东西都是定量的，不似在沈家，敞开吃也没人说。 蕙姐儿吃完一碗饭，就去西跨院找弟弟晨哥儿玩儿，玩了回来还要午睡。陆皎皎，只用筷子把饭菜扒着，就吃一两口，然后开始吃那甜甜的蒸枣糕，琥珀核桃一碟子也吃完了，还有蕙姐儿正厅茶盘李放的桂花糖，她一口气吃了七八颗。 蕙姐儿以前是个马大哈，却因为上蒙塾被偷东西，所以对自己东西看管很严，午睡起来映月帮她梳头发的时候，她就指着茶盘道：“我上边的桂花糖怎么没了？” “是陆小姐吃了。”映月答道。 蕙姐儿托腮道：“好吧，她吃了也好，免得我忍不住都吃了。” 下午文先生教她们绘画，尤其是握笔运腕教了很久，发了一本临摹稿本下来，上面都是画的兰草、竹叶、小花、果蔬。 在画画方面，明明大家是一起学的，可王妙华就画的很好，蕙姐儿却觉得自己很笨，线条不听手使唤。 文先生不苟言笑，但是却很有耐心：“下去多练习就好了。” 今日绘画课上的久了，女红刻只有三刻，只教了理丝，穿针，好在到家来，方绣娘足足教了她一个时辰，穿针捻线自不必说，还特地教她在浆好的白布碎料上练习平针。 送走方绣娘，蕙姐儿才吃饭，吃完饭写功课，文先生布置的功课并不多，不过是描红而已，三两下就写好了，可以到床上休息了。 舒云和映月都暗自道：“咱们姐儿这比大人还忙呢。” 就这般过了六日，蕙姐儿四仰八叉的躺在床上休息，还没睡够呢，就被周家人请过去了，原来周慈家有亲戚来了，请蕙姐儿帮忙陪客呢。 来的客人其实是周家远亲，周家弃文从医，开着药铺，这家客的爹却要上京赴任。夫妻二人带着两个女儿两个儿子一并过来，其中她家长女叫滕云芝，长的很好看，人却不是很好相处。 抓子儿她输了就摔了子儿，周慈略微和蕙姐儿多说几句话，她就生气，周家开着药铺，家里也会有仓库储存药，她却捂着鼻子说臭，气的周慈脸都白了。 蕙姐儿回来吃晚饭就和沈三爷还有姚氏说了，沈三爷一听就知道怎么回事：“京官油水少，俸禄就更少了，京城住大不易啊，这是化缘来了。” “化缘？不是和尚才化缘吗？”蕙姐儿家里过年还遇到化缘的人，她娘给了一斗米呢。 姚氏看着丈夫道：“你也是促狭的很，当着女儿面说这个。” “其实县官不如现管，一个外官，也多半是管不到本地来的，便是有些关系，三五年都不知道又去哪里了。他才刚授主事，没钱打点，若不会做官，怕是要升官也难。”沈三爷也是官宦子弟，哪里能不知道这一套。 不过滕云芝却留在苏州了，周慈道：“我才知道滕家现在这位太太并非她生母，而是继母，难怪看她妹子温文尔雅，她压根没人教养。” 教养这两个字周慈用轻声说的，生怕被人听到。 蕙姐儿却问起：“那她留在苏州，谁照顾她呢？” “她大姨母是顾家大夫人，自然是顾家照看呢。”周慈如此道。 蕙姐儿点点头，她也不认得这个顾家是哪家。 先生一敲戒尺，上课了，蕙姐儿专心致志的看着前方，听先生讲《女小儿语》。这一日，陆皎皎仍旧跟着蕙姐儿家去吃饭，今日有一道樱桃丸子，是油炸的面粉裹上酸甜汁儿，陆皎皎一个人吃了大半碗菜，饭一口没吃，把栗子糕都带去闺塾吃了。 蕙姐儿想她真是爱吃这种零嘴，早上蕙姐儿带的三鲜肉包给她吃，她捂 鼻子，“我吃不得肉，闻到肉的味道都吃不下去，只爱吃素包子？” “啊？你是回人吗？”蕙姐儿听说回人好像才不吃猪肉。 陆皎皎却解释道：“我不是回人，但是我家里很少有猪肉，肥肉我娘是一点儿也不让我沾的。” 可是，蕙姐儿心想为何陆八奶奶还那么胖呢？但这话她小人家只能放心里。 要说闺塾有怪癖的人也不少，王妙华早上只喝稀粥，还要喝那种可以见人影儿的稀粥，见蕙姐儿吃包子，她指了指自己的喉咙：“我实在是吞咽不下去。” 再有钱青，倒是什么都不挑食，可是爱迟到。 “不是我的错，是我外祖母起来晚了，总是把我送迟到了。” 钱青外祖家里靠着卖花发家，在阊门外虎丘山下，有家颇有规模的花园子，她外祖父过世，钱青的舅舅在本地做小吏，因钱青没有祖父祖母，她家姐弟也有好几个，就送她到外祖家。 蕙姐儿也喜欢和钱青玩，她不争不抢，但是为人很好，所以她自告奋勇道：“我每日来这里可早了，我娘说我是个急性子，到时候，我去喊你来。” “好啊。”钱青欣喜道。 到了四月，沈三爷专门去湖州贩丝，据他看互市怕是又要关了，所以辽东宣大那边的人拼命下了不少单，今年他不去临清，就留在家里把铺子看好。 他一走，姚氏就得对解库和绸缎庄两个铺子的账，账房对一遍后，她是还要亲自对一遍的。 好在这次去湖州贩丝也有收获，沈家的仇人，那位安陆知府已经调到嘉兴府做知府了，他看了勘合，忙把丝贩回家里，又和沈旭商量起来。 沈旭笑道：“到时候儿子自己回去科考？” “那不成，爹怎么放心你自个儿去呢，正好县试是明年二月，我今年年底和你一道家去，也顺道看看木材生意。”丝绸生意这两年做尽了，日后一年能赚七八百两都不错了，得看看别的生意才行。 沈旭知道他爹不放心，也顺从的点了头，沈三爷又经过书院先生引荐，为儿子拜了本府致仕的吏部主事为先生，继续点拨自家儿子，这束脩当然也不少了，整整二百两。 从春天到夏天，蕙姐儿把《女儿小语》学完，《千字文》大半能背，《千家诗》学了几十首诗，绘画已经能画桃、柳，甚至女红可以白描能独立勾出简单花草虫蝶轮廓。 夏天太热了，课堂就从王家搬到沈家花园临水凉榭里了，蕙姐儿这次同桌换成陆皎皎了，她们中午换了纱背心午睡，蕙姐儿才发现陆皎皎怎么胖了好多？ “咦？你的胳膊现下怎么跟我的差不多了。”蕙姐儿是有名的白胖丫头，可陆皎皎却是豆芽菜啊。 陆皎皎听了这话，却恐慌道：“可是我饭吃的不多啊，你看到了的，我饭吃的好少，完蛋了，我娘肯定要骂我。” 都是沈家，把她害成这样了！对，都推到沈家身上，她才能逃过一劫。 17.人赃并获 陆皎皎说是那般说，但在陆八奶奶兴师问罪前，她因为早上来的太早，也照旧还要在沈家吃，沈家早上多是吃绿豆百合粥，或者莲子山药粥，两屉包子，一碟凉米糕。 蕙姐儿吃半笼包子一碗绿豆粥，那陆皎皎则先把手旁的糖罐子拿来放几茶匙到粥里，又吃一碟米糕，吃完，还能吃两个素包子。 “怎么你突然吃这么多了？”蕙姐儿不可思议。 “你不知道这些日子我长胖了好些，晚上我娘只让我喝稀米汤，我饿的肚子咕咕叫，晚上功课都写的头晕，就盼着早上吃这一顿呢。”陆皎皎似乎一下食欲大开。 课间，姚氏还会吩咐人送点心茶水来，蕙姐儿自己是主人家，不好和人家争吃的，陆皎皎是憋的狠了，见那点心是红糖山楂酥饼，热乎乎的，咬一口那红糖都流出来，特别香，一个人吃了一碟。 王妙华也觉得不错，问起蕙姐儿：“我只吃过浙江金华的红糖饼，还未曾吃过红糖山楂饼呢？这难道是你们老家的特产？” “哪儿呀，我爹爹去山东时，吃过山楂饼，但我家也爱吃红糖饼，就让我家厨房把两样合在一起，我娘说夏天容易苦夏，就特地让人做了这个消暑开胃。”蕙姐儿笑道。 在沈家的王妙华要活泼一些，蕙姐儿想兴许是因为妙莲没跟来吧，她最爱和妙华比较了。什么都要。 用完点心，就开始学画池荷、新竹，先学画初开小荷、半卷荷苞、小圆荷叶，新竹则是一节一节的画。 一直以为自己不擅长画画的蕙姐儿才发现自己是没人教导，她专心致志的画，每次都还能得个中上。 便是人家有天赋又如何？ 自己只要努力，未必追不上。 下午都在闺塾画画，画完之后，今日因方娘子要赶制屏风，她则让舒云映月陪着一起踢毽子跳百索，尤其是跳百索，她最喜欢，能够一直跳。 今日就跳了一个时辰，跳完就沐浴了找姚氏去，姚氏难得有闲暇，见蕙姐儿过来，忙拉在身边道：“怎么头发湿漉漉的就跑来了？” “刚刚跳完百索，就去沐浴了过来的。”蕙姐儿说完，又说起许多学里的事情，说起陆皎皎：“我想让她少吃点，她说我不舍得，我就不好说了，怕人家说我小气。” 姚氏颔首：“怎么着咱们也得让客人吃饱啊，至于她娘怎么样，那是她的事儿。只不过，你可不能学她暴饮暴食，这样对身体最不好了。” 蕙姐儿摊手：“其实，她也没有暴饮暴食，她就是正餐不吃，爱吃零食，晚上吃不饱，早上拼命吃。” “你可不能如此，正餐吃饱，零嘴少吃些。”姚氏摸了摸女儿的头。 现下的姚氏没有之前那么注重仪容仪表，她本来相貌生的非常好，总觉得女子容貌很重要，至少能许一门好人家，如今自从相公教她做生意，她和各行各业的人打交道，她忽然觉得男子女子其实也没什么不同的。 只不过男子能行走在外，能够出入公门，女子被拘束而已。 正想着晨哥儿也过来了，蕙姐儿看着弟弟道：“你怎么才来？我等了你许久了。” 晨哥儿皱皱鼻子：“姐姐，我做功课做了半天呢。” “还好我们文先生没布置什么功课，平日说笑间大家就做完了，不过你是考科举的人，到底和我不同。”蕙姐儿觉得弟弟大了之后，不似小时候那般和自己亲密无间了。 晚饭吃的是香粳白粥，配上白煮鸡片、清蒸鳊鱼、冬瓜汆丸子汤、香干、嫩菱、藕片、酱瓜、酱豆，很是解渴。 沈三爷心情很不错：“别人抵给我的荡田，我转手卖给要开冰窖的老胡，虽说赚的不多的，安也算是支应出去了。” 所谓荡田，就是低洼的田地，冬日那荡田的水化成冰块，雇佣民工凿冰藏在冰窖里，到了夏日卖给众人。 只是荡田便宜，沈三爷当时虽然收下，都是极其低的价钱，本来还打算，自己在城外建个冰窖，自家受用，也能送人，没想到有人买了去。 姚氏见丈夫高兴，便道：“我也有个好消息，咱们绸缎庄把申屠老板的货都出了，尾款也都收回来了。” 夫妻俩原本都是仕宦之家，现下从商后，虽然也被一些故旧之人知晓有些看不上，但她们自家高兴就成。 就像蕙姐儿道：“先生说七月让琴师教我们学琴，爹爹，娘亲，就麻烦你们帮我准备一把琴了。” 沈三爷和姚氏都是庶出，自然没有太多才艺，沈三爷知道前世的女儿就羡慕人家学琴，姚氏巴不得女儿才艺出众。她在沈家妯娌中原本地位最低，可女儿却不能输人，尤其是大房嫂子本就是才女，蓉姐儿小小年纪出口成章，二房家世好，四房郡君又是宗室，自家比不得她们的家世，但是却有一等好处，苏州状元多，文风最盛，她家又有些家资，自然能把女儿培养出来，甚至比她们更好。 夫妻二人都说帮她去琴行寻一把好琴。 同样，陆八奶奶也很高兴，她晚饭吃的稀粥，肚子咕咕叫呢，实在是忍不住了就让人送了炸麻雀、盐水虾、烧鸭过来，一个人吃的多受用。 她这个人就是贪嘴的毛病，怎么都控制不住？ 明明在闺中她的学问为人都不错，就是贪嘴，吃的越来越多，大腿小腿胸口都炸开了纹路，上了二十岁才出阁，故而对女儿要求严格，不许女儿胡吃海塞，就怕和她似的。 偏偏女儿皎皎以前还好，如今上学后，身形似乎愈发丰腴起来。 她方才去女儿闺房看了，现下忍不住漱了口，又去看了一遍，见女儿都睡下了，房里没有任何气味，才放下心来。 从女儿闺房出来，陆八奶奶又对丫头道：“我们那库房放着一把琴，你拿出来，等下个月小姐学琴的时候用。” 因为要学琴，王老爷把自己私藏的一把古琴特地拿出来给王妙华。 “我怎么没有呢？”莲华知道自己是被收养的，但那时候王老爷和王太太说的好听，说对她视如己出，实际上全然不是这么回事儿。 什么好东西都是王妙华有，她没有，上闺塾就是这样，王妙华能够有一帮朋友读书玩耍，她却只能在家里。 凭什么啊？ 她姊妹二人同住绣楼里，王妙华把那把古琴装在琴盒里，放在几案上，被妙莲看了个 正着。 很快到了七月，次日就要上琴课了，王妙华早上起床正欲拿琴，却发现琴不见了，她吓了一跳，四处让丫头们找。 那妙莲也装作着急的样子道：“姐姐，你好好想想到底有谁进了你的屋子？昨儿沈家姐儿来了的吧？” “她？”王妙华摇头，“蕙姐儿她拿我的琴做什么呢？她有一把膝琴了，上面上绷七根蚕丝弦。” 妙莲一脸无辜的样子：“那我就不知道了。” 王太太听说琴不见了，连忙派人去找，甚至还请了半日假，上天入地都找了，都没找到，只好现成去买一把琴来。 王妙华结果晚了一次学琴，她很是沮丧，章含之安慰道：“其实我们几个人也只学了一点儿，不多的，你跟得上。” 蕙姐儿更好奇她的琴怎么丢了？ “好好地，琴怎么会不见了呢？” 王妙华起先怀疑妙莲，妙莲对自己上闺塾颇有微词，但她年纪小，即便偷了自己的东西，也肯定会藏起来，四处都找遍了，也搜不到。 兴许真的可能是被人拿了，那么唯一去过自己那里的沈蕙就很值得怀疑了？ 毕竟这闺塾六位女学生中，原本沈蕙背书写字都不弱于自己，可是画画却略逊色自己一筹，她们俩在学业上算是个对手，难不成是她？ 可爹爹说没有证据不要胡乱怀疑，王妙华也只把这件事情放在心里了。 蕙姐儿在古琴上造诣比画画要高，她不过学了三个月，就能连贯的弹奏一小段散音短调，沈三爷听的抚掌而笑：“我家女儿真是厉害。” “爹爹，休要夸奖，其实还有别人比我更厉害的呢。”蕙姐儿很不好意思。 沈三爷看着女儿跟看着自己养的花一样，满脸欣慰。 今年丝绸行情好，不必出门，家中也赚了五千两，解库头一年也有一千多两，他和沈旭的行李已经准备好了，趁着路上还没结冰，打算回安陆府，一来是沈旭参加明年的县试，二来也是回去探亲。 待他们离开月余，进了冬月，湖面快结冰了，闺塾又继续在王家上，王妙华手上戴了个金镶宝的镯子，中午吃饭时，卸下镯子放在一旁，妙莲看的眼睛都红了。 这镯子上镶嵌的宝石听说还是从海外来的，是妙华的姨母送的，只给了自己嫡亲的外甥女，给妙莲的就是个普通的缠枝莲花银镯子，妙莲早就眼红的不行，故意早早下席，摸了去。 却被蕙姐儿看了个正着，蕙姐儿想起王家琴不见了，似乎话里话外都是她去过王家，还怀疑她呢，现在被她抓了个正着。 她可不是能忍的性格，立马上前抓住妙莲：“哈哈，现在人赃并获了，看你怎么说？你把妙华姐姐的镯子偷了放你袖袋里了。” 妙莲想挣脱出去，可胳膊跟铁烙了似的，她想这沈蕙前世是牛托生的吧？怎地力气那么大。妙华的丫头立马从妙莲袖袋里掏出一个硬物，一看还真是个镯子。 众人哗然，蕙姐儿可不是那种忘性大的人，她径直道：“妙华姐姐，你可要好好问问你的琴去哪儿了？” 还想栽赃我，我才不会替你们背黑锅呢。 18.横财 “王家这个妙莲，这么小的年纪，就这样的心机，之前的事情估摸着也是她做的，她倒是栽派到我女儿身上。”姚氏正和隔壁周太太说起事儿。 周太太道：“是啊，留着这样的一个祸害在身边，日后且有的受了。” 姚氏也不是说隔壁是非的，她笑道：“蕙姐儿马上八岁，虚岁就在九岁上了，前儿我送了她一对耳坠子，才发现她未曾打耳洞，就想请个全福人，到明年二月二帮她穿个耳洞，想请你介绍呢。” “好说，好说。”周太太一口应承下来，方才告辞。 蕙姐儿等周太太离开，才从厢房出来，自从父亲哥哥出门，姚氏先把园子锁了，又让小儿小女搬到她的院子里，现下蕙姐儿就住厢房里。 “娘，文夫子说我们腊月二十才散塾，今年爹爹不在家中，咱们早早把门关上，就自家过年最好。” 姚氏摸了摸女儿的头：“你如今大了一岁，就是不一样了，也懂事许多了。” 丈夫不在家中，底下人就容易糊弄她，她还要维护住关系，生怕一着不慎影响生意。也因为这般，她把儿女都拢了过来。 次日，蕙姐儿还是照常来读书，王妙华主动和她说起：“昨儿的事儿，我娘气的不行，罚妙莲跪祠堂。” “有惩罚就好，让她日后不必偷你的东西。”蕙姐儿也很讨厌偷窃的人。 王妙华笑道：“她这么跪上一宿，也受了大罪，还被挪到北小院去住了。” 虽然蕙姐儿不知道北小院是个什么地方，但想来应该不是特别好的住处了，也放心了。那王妙华说完，也走到前面书桌坐下，又和章含之说笑。 天儿愈发冷了，蕙姐儿上完课，就和周慈手挽手的从王家出来，不曾想在回廊上看到一位青衫少年，他头上戴着方巾，说不出的俊美。 “他是谁啊？”蕙姐儿好奇。 周慈倒是见过一面：“听说是王大人的弟子。” 蕙姐儿想他生的真好看啊，和自己哥哥一样好看，只是他显得温润一些，沈旭更高傲些。次日，从王妙华嘴里才打听到这位王大人的弟子名叫宋清知，才十三岁就学问极好。 这些蕙姐儿听听就罢了，顶多就是觉得这少年生的好，陆皎皎却悄悄写了书信给人家，甚至还找蕙姐儿借了一钱银子买东西送给人家。 本来蕙姐儿想问一问，但终究没有开口，她总觉得这是人家的私事，自己问多了也不好。 不过，陆八奶奶进了腊月到了沈家一趟，蕙姐儿在她娘的床上午睡，正好听到陆八奶奶道：“虽然现在才刚在说亲，但若人家送了礼来，我们怎么也要回送几匹缎子，你可要帮我留几匹。” 姚氏道：“成啊，小事一桩，倒是你家姐儿说亲的是哪家啊？” 陆八奶奶看陆皎皎隐约开始发胖，就想把亲事定下，故而道：“其实也不是权贵之家，那家是荫官出身，在南京工部营缮司做主事，他家资财饶裕，不以宦禄为生计。” 姚氏听了很为陆皎皎高兴：“这可是上等的亲事啊，要我说你家皎皎衣裳也要做几身，打扮一番才是。” 陆八奶奶笑道：“我就是看到你家蕙姐儿衣裳都穿的好看，正想让你帮忙推荐裁缝呢。” 姚氏当然应承下来。 蕙姐儿轻轻翻了个身，在她心中，她们都还是小孩子呢，陆皎皎竟然就要说亲了？隔日，她见到了陆皎皎，拉了拉她的袖子：“你是不是要说亲了？” 陆皎皎脸一红：“小丫头片子，你怎么知晓的？” “偶然听到的。”蕙姐儿笑嘻嘻的。 陆皎皎也有些不好意思道：“也是我姑妈归宁时，正好提起了，这事儿八字还没一撇呢？对了，我要把写给宋清知那里的信讨回来，被人家知道了不好。” 坐在她们前面的王妙华和章含之听到了，也很赞成，尤其是王妙华，这宋清知是她爹的学生，陆皎皎又是在她们府上读书，若真的传出点什么就不好了。 之前她们都装聋作哑的，到如今人家要说亲了，当然要帮忙出主意。 具体陆皎皎要怎么要，蕙姐儿就不清楚了，显然陆皎皎很伤心，甚至难过得吃不下饭，中午在蕙姐儿家吃饭的时候，才道：“我分明是让人要回那信，其实那信也没写什么，就是我跟他讨教诗词而已，可不知道被谁传到了人家耳朵里？我娘好一番责怪我，就是闺学，明日也不许我上了。” “竟至于此吗？”蕙姐儿听的咋舌。 陆皎皎重重点头，她甚至整个年都没过好，她娘好生责罚她，说她学着女训，却不守规矩云云。 蕙姐儿晚上和姚氏说起时，姚氏却道：“其实人家可能就不太同意这桩亲事，陆姑娘的伯祖父虽然做着官儿，可她爹却和你爹爹一样，都只是监生，对方碍于陆家大姑奶奶的面子，不得不思虑，却私下寻错。” 在这方面姚氏本人很有经验，别人之前多嫌弃她是庶出不要，但嘴上还说我们不是嫌弃你庶出啊，是觉得你哪方面不好。 “原来是这样啊。”蕙姐儿觉得自己似乎越来越了解许多事情的阴暗面了。 但姚氏也叮咛女儿：“可陆姑娘做的也不对，男女七岁不同席，仰慕旁人，也得有分寸，一旦落人口实了，到底不好。” 曾经姚氏就是完全没人教导什么都不懂，她的庶妹的亲娘就有见识，二人的命运就不同。若非丈夫在经商上有天赋，她们一家便在安陆老家打理家业，就和那些管事没有任何区别，就连自己的女儿也要低人一封。 正月十六开馆，陆皎皎离开之后，又来了一位富户家的小姐，姓范唤作七娘。 蕙姐儿对这位新同窗倒是没什么感觉，只是回去家里吃饭的时候，就突然想到了陆皎皎，有些伤感。 还有她也有别的事情占据了心神，二月初二，隔壁周家请的一位全福人帮蕙姐儿穿耳洞，那全福人挽着一个小竹篮过来的， 掀开那竹篮上的盖布，里面放着针线，还放着绿豆。 那全福人用两粒绿豆夹着蕙姐儿的耳垂正中，反复捻磨，蕙姐儿觉得自己的耳朵热热的，那全福人也很诙谐，说了不少笑话。 就在蕙姐儿放松警惕的时候，这全福人拿着细绣花针，在灯火上烤了一会儿，针上穿一根浸过香油的五彩丝线。 结果，全福人还是不曾穿耳，而是又捏着蕙姐儿的耳朵，就在蕙姐儿觉得昏昏欲睡时，耳朵上似乎有微微刺痛。 那全福人却已大功告成。 “娘，不是很疼啊。”蕙姐儿对着姚氏道。 姚氏看了看女儿的耳朵，不由笑道：“这五彩丝线每日还得刷香油，等结痂了，换成茶叶梗，戴上一个月，日后你就能戴耳坠子了。” 一个月的日子说长不长，说短不短，等蕙姐儿的耳朵能够戴上一个银鎏金的梅花坠子的时候，沈三爷却突然回来了。 他是深夜回来的，回来的时候让人哐当哐当的抬了不少箱笼到姚氏这里，姚氏非常惊讶：“怎么你这么快就回来了？” 儿子是二月参加县试，丈夫三月就回来了，说明一月份就启程了？ 沈三爷屏退众人后，才道：“你不知道我这次发了一笔横财，不得不早些回来。” 原来他老家庄院隔壁有户人家家中已经搬到省城去了，老家宅子要卖，沈三爷去年一年都在解库，他会分辨楠木，发现这家的梁竟然用的是金丝楠木，就故作勉为其难的买下来了，后来在汉口和杂木放在一处，运到南京，抛除所有的花销，赚了三万两。 “至于旭哥儿那里，你不知道二房的晟哥儿也回来参加县试，既然他们兄弟一处，姐姐也帮我照料，我就快些运回来了，就怕迟则生变。” 这一路，沈三爷都是忐忑的。 总算现在平安到家了，提起来的心都放下来。 姚氏勉强按住自己的心脏，甚至怦怦跳起来：“相公，那咱们，咱们怎么办呢？” “我想好了，咱们拿一万两出来再开一间解库，解库旁顺便开一间估衣铺，绸缎庄咱们把那宅子买下来，其余的一万多两都攒着，日后两间解库加上绸缎庄，估衣铺，或许还能开一间绒线铺，也就受用不尽了。”沈三爷美滋滋的想着。 他本来只能勉强算个富商，但现下手里有五万四千两的本钱的铺子现银，也就是往上迈了一个坎儿，算个上等富商了。 虽然这离着中贾还差的院，但沈三爷现下已然很满足了。 不过，他也对姚氏道：“我听晟哥儿说，二哥已经调任湖州通判了，湖州离苏州近，不知道罢了，知道了，肯定要去请安的，礼数咱们得做足了。” 总比到时候二哥来信，让他们夫妻过去，那就被人拿住话柄了。 姚氏知道丈夫说的是正理，不过她又担心：“以前咱们没钱没地方，被家里人看不起，如今有了钱，你说他们会不会觊觎呢？” 19.富贵迷人眼 蕙姐儿中午回家吃饭跑的很快，因为爹爹回来了，早上娘说爹很累要多睡会儿，现下爹肯定在家里。 沈三爷看到女儿跑到自己怀里，一把搂住：“我的小丫头都成大姑娘了，还戴上耳环了？” “爹爹，哥哥中了没有？”蕙姐儿忙问。 沈三爷笑道：“你哥哥那里，因你堂哥也在家，你姑母也在照看，爹就先回来了，不知道你哥哥中了没有。” 蕙姐儿嘀咕她爹肯定是放不下铺子的生意，也是，很多人都说她爹精细，都有点怕她爹呢。 父女俩说着话，姚氏让人摆了饭，沈三爷没见着陆皎皎还问了一句，“怎么不见陆家那姑娘？” 姚氏就把陆皎皎说亲不成的事情说了：“陆八奶奶估计是怕人笑话，不许闺女儿来了。” “原来如此。”说起亲事，这也是沈三爷对长子沈旭很复杂的原因，虽然他们三房势弱，但是长子自小读书聪明，沈老太爷都曾经说过他前途无可限量。 只是这样的人，过分有理智，他前世一直很亲近沈太夫人那一派，晨哥儿过继也是他作主，至于女儿蕙姐儿为何会嫁给宗室？其缘由还不是沈旭敏锐的察觉到景王的野心抱负，才把妹妹嫁过去。 否则，当时他都是举人了，不说嫁个什么权贵之家，给妹妹寻一桩不错的殷实人家还是很可以的。 后来，到了沈旭自己女儿挑选夫婿时，可是用心择婿，甚至一度让他女儿成了老姑娘，都要说亲给那等三品官的儿子，还要本人进士及第。 重活了一辈子的沈三爷，对长子也疼爱，但更多是一种投资的心态，所以他还是要发展自身。不久在皋桥投入一万二千两开了一间解库，这次开就有经验多了。 不过，有点遗憾的是绸缎庄的房主只租不卖，这也是沈三爷为何把那二千两挪到了皋桥这家店来。 沈三爷虽然发了这笔横财，但家中生活变化不是很大，姚氏在家照常穿着半旧不新的袄儿，首饰也没打几件，蕙姐儿衣裳每季从三套增加到五套，月钱从八钱银子，增加到二两银子，从外边看根本看不出来。 甚至两家解库的朝奉一家用的是安徽人，一家用的是绍兴人，人家都不知道他是东家。 便是那估衣铺，没买下来，最后还是决定用四十两一年租下临顿大街解库旁边的铺子，雇了掌柜一个人，伙计一个，两个缝补女工，便开了张。 开了两间铺子，却是不动声色，沈三爷心中也安心，同时，他也顺利进入了商会。 清明时节雨纷纷，琴课已毕，蕙姐儿已经能弹完一曲《良宵引》了，她把琴正收拾放琴盒里，周慈问起蕙姐儿：“明日休息，你还是在家做女红吗？到时候我找你一起做。” “我也想在家中，但是明日要跟我娘去吃喜酒呢。你知道新娘子的爹是个盐商，在两淮做着生意，我爹爹说他家有百万之富，嫁的人很好，是京中的侯爷呢。”蕙姐儿托腮道。 周慈惊讶：“商户还能嫁给侯爷吗？” 蕙姐儿摇头：“这我就不知道了，诶，要不然，我让我娘也带你过去吃酒吧？咱们一处还能说话呢。” 周慈很有分寸的道：“别，你千万别说，其实我们家也有亲戚过来呢。你知道的，就是那位滕表妹。” “那好吧，我带喜糖回来给你吃。”蕙姐儿笑。 周慈便先回家了，正和周太太说起此事，周太太想沈家原本和自家差不多，如今看起来更发达了，若不然也不会混那等大人物的圈子。 周太太和周老爷说起，周老爷道：“沈三爷这个人走南闯北，胆子大，却不过分贪婪，且他儿子我听说读书很有灵性，县试这不就过了么？若是府试院试都过了，那便有功名了。日后沈家前程，非你我能预料啊。” 沈三爷两个儿子都不沾商事，几乎都在读书，日后必定是官商结合。 “原来我还想过咱们慈姐儿和沈家哥儿倒也般配，如今却是提也不必再提了。”周太太若有所思道。 周老爷道：“你何时还有这般想法？如今怎地又不肯了？” 周太太摇头：“齐大非偶啊。” 周家也是积年行商的人，家里开着大的南北药铺，家境殷实，又只有这一个女儿，只想寻个同样殷实的人家嫁了，女儿一辈子不愁才好，大富大贵不指望了。 暮春之际，天气还算不得极热，蕙姐儿上身着豆青色折枝梅暗花湖绸夹袄，袄儿领口用一枚小的羊脂玉扣，底下着月白绫绣兰竹的马面裙，脚上穿着青缎软底鞋，头上梳着双丫髻，两边各插一根素银兰花小簪，耳朵上缀着珍珠耳坠。 再看姚氏，也是一番打扮，上身着藕粉色中衣配灰蓝色忍冬纹暗花软缎对襟褙子，底下配浅茶褐花绫襕裙，头上盘了个圆髻，插上两根赤金点翠簪。 因晨哥儿今日要读书不能过去，只能他们一家三口过去了。 那百万豪富人家姓晁，门口摆着高高的彩楼，彩楼上都用绢花缀着，蕙姐儿看的目瞪口呆，又随姚氏一起进去，到了一处厅堂，那里面摆着上百盆的茉莉、素馨、建兰等等，还有专门两个人拉着上面的风轮扇风，倒是比香炉里的香味更好闻。 晁夫人让人领着她们进了一处隔间，那隔间前后又挂着伽兰木以及顶级的香丸，大人们品的是本地上等的松萝茶，小孩子们则上的是果浆。 蕙姐儿饮了一盏青梅浆，点心她拈了一块吃了，不知道怎么做的，入口即化，比吃的酥油鲍螺还好吃。 “蕙姐儿过来，娘与你引荐一下，这是屠家姑娘，只比你大两岁。”姚氏对女儿道。 屠家是开绸绒铺的，家里也饶有资产，屠姑娘名唤烛英，是家中长女，虽然比蕙姐儿大两岁，个头却比她小，她唇边一颗痣，长的俏丽无比。 二人在一处说话，屠烛英很是羡慕晁家富贵：“他们家是做盐业发的家，听我爹说，举凡那样的大商贾不是做盐的，就是做茶的 。” “你懂的还真多。”蕙姐儿听了讶然。 屠烛英还不动声色的打探着：“沈妹妹家不知做的什么营生？” “我家里是开绸缎铺的，爹爹也开了解库。” “和我家里差不多。我听说这晁家，那那等大贾都请到百花园里坐，咱们这样的人家只能在这个小小厅堂。”屠烛英撇嘴。 蕙姐儿只作听不见，并不答话，被人家区别对待，小孩子总有羞赧之心。 到了黄昏时节，大家都跑去看新娘子出门，那红彤彤的一片箱子，那样的排场还是蕙姐儿头次见到。 “哇，真不愧是嫁到侯府去的。”屠烛英尤其羡慕。 蕙姐儿则拿了两把喜糖，把自己的荷包装的满满当当的，还吃了一个狮子头觉得好吃，晁家人还专门装了一食盒给她。 晚上戏园子里面还唱着戏，园子里灯火通明，那灯有五色珠子灯，琉璃灯，羊皮灯，看的人目不暇接，夜里蕙姐儿做梦还梦到了五光十色的灯，还有那火红的嫁衣上的凤凰。 财帛动人心，小孩子都不例外。 沈三爷正和姚氏说起：“晁家也是没办法，儿子是个败家子儿，不堪重用。只不过他家女儿也不过十六，就嫁给快四十的侯爷做填房，就为了点盐引，真不知道怎么想的？” “大户人家的门可不是那么好进的。”姚氏的妹子就嫁到了陆家，她曾经在娘家听说过，陆家妯娌不少，任凭她手段过人，也并不如外边看着那么好。 沈三爷觉得也是：“好端端的，送了快三十万两的嫁妆过去，真是亘古未见，” 侯府需要钱，晁家需要人脉，也需要给女儿一个身份，但当事人双方合不合适就不知道了。 晁家的盛况，蕙姐儿只和周慈说了，她现下大了些，更能看懂别人的情绪。像王家算是书香人家，他家就不爱听这些，有一次蕙姐儿在园子里玩儿，她们家的园子和王家后院挨着，就听王家的下人说什么商户女浑身铜臭气，仿佛说的是自己有一次穿的妆花缎子去闺塾的缘故。 甚至，王、章、钱三人私下常常往来，就因为她们是“士”那个阶层，而自家是商。 士商看着区别不大，甚至自家如今愈发富庶，但照旧也被人隐约瞧不上。 姚氏也是这般想的，她以前被别的妯娌瞧不起算了，现下自家算不得穷了，虽说不衣锦还乡，但也得备一份厚礼。 沈三爷却道：“上回你还说怕别人觊觎呢？咱们有钱何必给他们送。我在苏州立足，靠的也是我自己，也没要二哥帮忙，你打点些苏州土产过去就得了。” “也是，是我糊涂了。”姚氏垂首。 沈三爷却不怪她：“如今咱们有钱，这钱就用来培养自己的儿女，何必便宜外人？等日后咱们家旭哥儿和晨哥儿都出息了，自有那荣光的时候。” 姚氏颔首，又抬头望着远处，不由想着，三年未见，不知沈家人如何了？ 20.湖州众人 像沈三爷去湖州都是晚上从苏州出发，一早上就到了，可姚氏带着哥儿姐儿过去，就不能如此了，她们要从阊门上船，途经南浔、菱湖，两日左右才能到。 沈三爷替她们包了一艘内河楼舫，蕙姐儿跟她爹挥手道别：“爹爹，过几日我们就回来了，您可要厨下给我备酸菜包子，昨儿还未吃够呢。” “好。”沈三爷宠溺的看着女儿，又示意她：“快点上船。” 蕙姐儿笑着提着裙摆就上了船，外舱护卫、小厮住，内舱住她们母女三人，晨哥儿见收拾好了舱房倒头就睡了。 蕙姐儿脱了绣鞋，到床上数着弟弟的睫毛，又羡慕道：“娘亲，女儿的睫毛要是有这么长就好了。” “你弟弟出去，人人都夸他睫毛长，可是你的眉毛眼睛生的好呀。”姚氏摸了摸女儿的头。 蕙姐儿笑嘻嘻的，可转念又道：“娘，祖母伯母她们知不知道我们要过去呢？若是没地儿住怎么办？” “不会的，你爹三月就去信问候，你二伯母前些日子派人回信，极力邀请我们过去呢。我想，她们肯定是安排好了的。”姚氏说完，又和女儿说起二房的情况：“你二伯父家那个叫茉姐儿的，应该也快五岁了，是个小妹妹，她是白姨娘生的，具体性情如何我不知道。不过，兰姐儿和薇姐儿，你们在老家的时候一起玩过，还记得么？” 有印象，但是说很深的印象就没了，她挠挠头：“我就记得婉华表妹，把爹爹给我买的绢人撕碎了。” 姚氏搂着女儿，又帮她理了理领子：“婉华在武昌府呢，离这里九丈八尺远呢。” 这次去不过是请个安而已，不让人家说闲话，否则，就凭当时沈三爷的死讯传来，沈太夫人和沈二爷一家子可是毫不犹豫的离开了，和对沈四爷完全不同。 亲疏有别，她们只是作客，何须在意人家喜不喜欢？ 却说蕙姐儿当年乘船到苏州时上吐下泻，现下却好好地，晨哥儿虽然有些头晕，但姚氏早已做了香包让他闻着，他也比先前好些了。 就这般过了两日半，中午到的湖州，姚氏先让人去湖州府衙报一声，又在附近雇了两顶轿子，一辆大车。 到了府衙之后，刘仁家的正在门口候着，蕙姐儿听她娘说过，二伯母身边得用的人，就是刘仁家的了。 只见她上身穿着豆灰细绢交领短袄，下系鸦青色细绢裙，裙摆一道窄边绣细兰，头上两支素银小簪绾住圆髻，脚蹬青缎软鞋，身上罩一件浅灰薄纱褙子，举止大方沉稳，不愧是二伯母得用之人。 刘仁家的一边走一边道：“太夫人和我们太太听说那个人从安陆调走了，可算是称心了，如今大家彼此还能见上一面，真是劫后余生。” 蕙姐儿想分明是二房和太夫人不愿意管三房就走了，现在都推到别人身上，这刘仁家的还真会说话。 只听姚氏道：“刘姐姐说的是啊，现下二哥也升了，湖州离咱们苏州近，我们还想等中秋的时候请太夫人、二嫂和四弟妹一并去我们家里也玩几天。” 官衙很气派，蕙姐儿却不多看，她现下经由文先生教导，知道去人家家里进门不能东张西望。 过门正门，走过抄手游廊，很快就到了二进院，这里正厅三间，有两个丫头子站在台阶下，忙迎了上来，喊着“三太太”。 姚氏给她一人赏了二十个大子儿，两个丫头很欢喜，忙打着帘子。 在后边看着的刘仁家的心想，三房看来是真的发达了，二太太派人去苏州传信，才知道三爷三太太住的是五进大宅，听说还开着绸缎庄解库，不知道多受用。 看三太太以前总低着头，畏畏缩缩的，如今也大大方方的，赏钱给的不少，就能说明是真的了。 想到这里，刘仁家的也忙跟上。 蕙姐儿进门后，见沈太夫人居上座，她老人家还是没什么太大变化，看了姚氏一眼行了肃礼，又对着二伯母、四婶福了一身。 行礼完毕，姚氏在下边安座，蕙姐儿也随母亲坐下。 二太太徐氏又对刘仁家的道：“今日三太太过来，你让几位小姐都过来。” 说罢又打量起蕙姐儿来，这孩子面相很不错，面圆肤白，上身穿着杏色缠枝兰蕙纹暗花苏罗交领短单袄，下系豆沙粉花绫襕裙，裙襕之上亦是绣的兰草，乌发梳成双丫髻，以织细小花纹的桃粉织锦绢带束起，髻边簪两支小巧银鎏金兰花簪，耳上戴着珍珠耳坠子，胸前戴着银鎏金的窄项圈，系着金锁片，显得愈发温润喜庆，竟然不比自己的兰姐儿差，甚至容貌还好上几分。 正在二太太打量的时候，有三位姑娘鱼贯而入，她们都一样的钗环裙袄儿，蕙姐儿忙起身和她们见面。 为首的是沈兰，今年九岁，长的很像二太太，鹅蛋脸儿，细眉细眼的，只是颔首时，略显得有几分骄矜之气，其次便是薇姐儿，她随时随地带着笑影儿，笑起来也是甜甜的，说不出的标致，最小的是茉姐儿，身量未足，看不出什么。 沈太夫人在上面问着：“蕙姐儿看着规矩不错，如今在读什么书？” “现下在学《女论语》，已然读了大半了。”蕙姐儿站起来恭敬的道。 沈太夫人微微颔首：“这就好，这就好，老二媳妇，先开宴吧，怕孩子们饿了。” 二太太忙起身准备，姚氏和四太太扶着老太太入座。 等饭毕后，姚氏等人被安排在客房休息，她让人拿了自己的礼物过来，先给沈太夫人送的是香色暗花绫一匹，浅紫色软罗一匹，锡匣封装的苏式蜜饯一份，上等沉香一匣，白玉柄银爪搔背一副。 给二太太和四太太的都是两匹夏罗，一条披帛，茶叶一包，一小坛果浆，给小姐们的俱是细绢一匹，小巧银鎏金花钗一套，手帕四方，哥儿们得的是文房一套，松子糖一套。 至于二老爷那里自不必说，澄泥砚，上品湖笔，徽墨，以及四柄棕竹苏扇。 “你们且休息会儿，晚饭我们还要去你祖母那儿用饭呢，得打起精神来。晨哥儿还好，他是个哥儿，和昭哥儿能玩一处去，都住一起了，我们在后宅，你姊妹多，可得留心。”姚氏嘱咐着女儿。 蕙姐儿不知道是不是吃饱后就昏昏欲睡，随意梳洗了一下，就真的睡着了。 哪里知晓因姚氏送礼，这宅子里还掀起一场风波，沈兰看着自己的礼物和两位妹妹别无二样，回到房里就和二太太发着脾气：“三婶娘真是脑子不清白，我是嫡出的，四妹妹不过是四房庶出，五妹妹是咱们的庶出，她们如何比得了我？竟然都送一样的。” 二太太立马喝止：“你胡说什么呢，这话也是能乱说的，万一让人听到怎么办，平日娘可是给你打了不少首饰，比旁人可多多了，就这点还要争。” “本来就是，娘，您不是说三叔他们做生意的人如同惊弓之鸟吗？还想要爹爹照看呢，可现在看来她们一点儿也不懂事。”沈兰撇嘴。 “你还胡说，你三叔他们的确需要官场上的人照拂，可是我们以前在富阳的时候，人家没靠我们不也在苏州生意做的好好的么？娘只是和你说体己话，也只是我的猜测而已，你倒是当真了。”二太太也是着急，丈夫为了清名，是绝对不会贪墨或者行事不谨慎的，可一大家子人也要她操持，一年少说也要花一千两银子，外院师爷家丁下人的工钱，家里衣食住行，甚至还要走礼，这么三四年下来，分家的现银都用光了，她还贴了嫁妆。 只是她的嫁妆是要给她的儿女的，奉养婆婆就算了，不是给什么寡妇小婶儿用的。 若是能和三房互帮互助，三房出银子供养她们，他们也照拂老三的生意，以及两个儿子的前程还有蕙姐儿的亲事，这不就是很划算的一件事情么？ 比起二太太这里惦记钱的事情，四太太那里却想着沈太夫人方才说的话，太夫人的言下之意是让她过继晨哥儿算了，晨哥儿今年七岁，生得聪明俊秀，体貌康健。 且看三房置宅在苏州，日后恐怕回安陆也很少，见面机会少，于她最好了。还不怕三房不答应，三房是商户，既要求二房庇护，也不可能不对四房的这份家俬动心，如此就顺理成章了。 这些年二哥其实也有妾有孕，但总是不知道缘何孩子就没了？以她的了解，二嫂到底出自大家，儿子也那么大了，不可能动手，那么动手的人很有可能是白姨娘。 自然了，二嫂肯定也是睁一只眼闭一只眼的，她自己不动手，别人动手她也不会拦着，到底少一个儿子，就少分得一份家产。 这些事情不仅她看在眼里，便是太夫人也看在眼里，俗话说龙生龙凤生凤，老鼠生的儿子会打洞，这昭哥儿现在看着只是有些不谙世事，志大才疏的毛病，但若是遗传了白姨娘的狠辣，四房的日子也不好过。 正心绪不宁之际，薇姐儿把姚氏送的礼物捧到她跟前：“母亲，三伯母送的礼在这儿了，女儿想把自己绣的一对荷包做回礼？您看怎么样呢？” “好，很好。”四太太夸着女儿，“你也长大了，知道回礼就很好。” 薇姐儿含笑道：“都是母亲教得好。” 任凭四太太再是郡君，再是宗室女，但她总是个寡妇，不是这府里的热灶，下人们也时常有些怠慢。 原来早膳就有粳米香粥、花卷、奶酥小馒头、松糕可以选，如今却只有白粥、米糕，以前都是冷碟六个，热肴三碟，鲜果三碟，现下却只搭配四碟酱菜，一碗热菜。 甚至二伯母看她们的眼神，仿佛她们是吃白食的，也不想想当年若非自己的爹，现下死的指不定是二伯父呢？毕竟当初祖父过世的时候，是嘱咐二伯父的，让他去接手的。 如今饭食嫡母怕自己吃不好，每日拿她的体己出来，满满当当地摆上一桌子，更别提平日给自己打的首饰衣裳，也是多的穿不下。 这么好的嫡母，薇姐儿也希望她能过继一个孩子在膝下，若是三房的就更好了，三房是商贾，便是三姐姐是嫡女，也照样比不过自己这个郡君庶女，士和商的区别是极大的。 晨哥儿过继到她们这一房，就是郡君的儿子，不再是商户的儿子了。