《柔川（先婚后爱）》 1. 赏荷 京城七月，午后三刻，玄清湖畔，夏荷始绽。 绸缎般的湖面上停满伞盖大小的碧绿荷叶，一朵朵粉白荷花从自叶中探出、盛放，清风拂过，叶打花杆，水波轻漾。 远远望去，一艘游船缓缓驶来，离得近些，只见这船通体由金丝楠木制成，足足有三层之高，虽装饰清雅，难掩其奢贵。 游船主舱开了十数扇落地花窗，湖水慢摇，行至荷花深处，最末端的明瓦窗前，渐渐露出一张女子的侧脸，那面庞肤白似雪，颊上一点浅绯，映在荷花中，相得益彰。 “柔妹妹，怎的看得如此出神？许是还不曾见过这玄清湖的芙蕖？” 澄澈如水的眼眸从湖面抽离，一张胜似芙蕖的面庞缓缓转回舱中，沈之柔微垂下眼，点了点头。 对面的女子见她一点不恼，没了趣，又想去同旁人搭话，可环视了一周，女眷们早已三两成群相谈甚欢，她父亲只是个小小的典簿，怕是她腆着脸去攀谈也没人理睬。 于是又看向坐在角落的沈之柔，还特意端了果盘去，凑到她耳边道：“柔妹妹，你知道不？今儿虽明面上是尚书夫人邀京城贵女们赏荷，实则是为了给周家二爷选夫人……” 此事姨娘早已告知，沈之柔是知道的，便轻“嗯”了一声。 女子有些意外，语气染上忿忿：“之华姐姐呢？这样重要的场合，她怎么没有与你一道过来？” 沈之柔捏了捏袖角，想起临行前姨娘的嘱咐。她作为沈家一个不受宠的庶女，今日能有这个机会赴宴，还得感谢嫡姐，因此更要好好表现。 可……今日亦是停兰哥哥结束科考的日子，此前答应过他，等会试结束，定要和姨娘一块去贡院接他。 但是嫡姐既已去了，想必停兰哥哥也会很高兴。 为着这事，嫡姐已和母亲闹了小半个月。嫡姐生性高傲，本就不愿受制于家族姻亲，因着去年大旱，春闱延迟到了七月，这赏荷宴偏生撞上停兰哥哥的会试，便说什么也不愿来。 母亲早已应了尚书夫人的拜帖，见实在说不动嫡姐，便叫她来赴宴，但母亲并不要求她做什么，只说让她好好赏赏花，舒舒心。 嫡姐还专门借了她些新的首饰和衣裳，怕她在贵女中露怯。 沈之柔抚摸袖口的银丝暗纹，心中涌出些感激，抬头对身前的女子道：“姐姐有别的事，让我自己过来看看荷花。” 这女子沈之柔并不认识，但她如此关心嫡姐，想来定是姐姐的好友，于是又讪讪一笑：“我不太出门，所以对京中的小姐们不太熟悉……” 那女子了然，道：“我是林家嫡女林蔓……我父亲是光禄寺典簿。” “林小姐，幸会。” 看沈之柔毕恭毕敬的模样，林蔓也急忙忙热络地牵住她的手，眼中却仍有一丝不屑，她心想，这沈家庶女果真如同沈之华说的一样，一股小家子气，到底是久居闺中，一点世面也没见过。 沈之柔许是太兴奋了，眼神亮亮的，手也紧紧回握她的，林蔓不太自在地把手收回来，又上下打量了沈之柔几眼。 虽不愿承认，但沈之柔的长相确实出众。而沈之华从来没在外人面前提过，她这个姨娘所出的庶妹，居然生了这样一副好面容。 她又环视了一圈舫中贵女，虽个个长相不俗，打扮更是华贵，但与沈之柔相比，竟逊色了许多。这样一来，这周家二夫人的位置，岂不是…… “林姐姐，你尝尝这个荷花酥，很是可口。” 只见沈之柔满脸殷勤，朝她递来琉璃盏中仅剩的一只荷花酥，林蔓悻悻接过，又暗自腹诽，就算生得再好看又如何？沈之柔左右不过一个光禄寺卿的庶女，周家怎么可能看上她？ 林蔓咬了一口荷花酥，微微皱了眉头。 沈之柔有些关切地问：“不合姐姐口味吗？” “太甜了，也不够酥，”林蔓抽出丝帕拭了拭嘴角，将那只糕点搁到桌上，端起瓷盏饮了口茶，又笑道：“柔妹妹别介意，我只是平日里吃这些糕点吃惯了，有些腻罢了。” 沈之柔点点头，捧起白瓷茶壶，往林蔓的杯中添了热茶，还拿帕子扇了扇：“那姐姐多喝些茶解解腻。” “柔妹妹真是贴心。” 林蔓一笑，刚拿起茶杯，便听到前方传来一阵小小的骚动，只见锦衣华服的小姐们一个个站了起来，她立即舍了茶，也跟着站起来。 沈之柔嘴里还小口小口嚼着被林蔓丢下的荷花酥，这会只能心痛地舍下，跟到林蔓身后去。 贵女小姐们争相出了主舱，行至船头舷台处，沈之柔落在后面，自然没能占到最佳赏荷位，只是这玄清湖的荷花实在过于美丽，哪怕只是站在边边上，也觉眼前美景相当怡人。 此刻灼日已褪，立于这湖面上，甚至能感受到荷花的清气一刻不息地从水底升上来，一点点浸润心田。 沈之柔静静观赏半晌，再去寻林蔓时，才发现她早已挤到了前头。 沈之柔小心翼翼地穿过贵女们，一路只听得她们在讨论些什么周夫人、周二爷的，心中隐隐有了些猜测，找到林蔓时，很欣喜地同她分享：“我方才听到她们都在谈论尚书夫人，夫人是过来了吗？” 林蔓轻哂：“我还当真以为你是什么也不懂得，不过，这尚书夫人还没过来呢，你看——” 顺着林蔓的视线，沈之柔抬眼望去，看见不远处的石桥上立着几个小厮，桥中段摆放了两张紫檀软椅，软椅上并没有人。 小厮们来来回回，不断搬来些茶水、果盘之类的，却迟迟不见主人落座。 林蔓也是等得有些不耐了，又扭头来同沈之柔扯些碎话、打发时间。 “这周家真是好大的排场，知道的是尚书夫人要相看弟妹，不知道的还以为是皇……” 林蔓突然意识到周边还围着小姐们，也觉得不妥，连忙住了嘴，又继续说：“谁让人家是前首辅的儿子呢，不过这周二爷今年都二十五了，拖到这个年纪还没有一妻半妾的，也属实是不大正常，怪不得尚书夫人要如此大动干戈。” 沈之柔昨日听姨娘交代过这些，她如今才十七岁，就已到了要定亲的年纪，比她年长一岁的嫡姐更是日日被催促，而周二爷二十五岁还未成婚，确是有些晚了。 林蔓见她面色如常，挑了挑眉，凑到她耳边低声道：“我可听说这周家二爷是个性情极古怪的主……” 声音更小了些：“小时候发过疯病，周家嫌他，还把人送到乡下去，说不准这会儿还没痊愈呢，难怪到了这个年纪还没成家，怕不是……” 沈之柔低低道：“人多耳杂，姐姐当谨言些。” 林蔓没好气地覷她一眼，倒也不再言语。 不多时，林蔓惊喜道：“来了来了，尚书夫人来了！” 沈之柔凭栏而望， 只见一柄绘莲罗伞慢慢移至桥中，伞下的人矜雅地落座，这才显出半个身形来。虽游船距离石桥不过十步之遥，但还需仰头去看，便看得不大真切，直到尚书夫人站起身来，立于石栏前往下看，沈之柔才看清了些。 姨娘说尚书夫人已四十有余，可如今一见却只有三十来岁的模样，哪怕身着简单的月白袖衫，也是贵气逼人。 尚书夫人淡淡笑了笑，船上立马一片寂然，贵女们一个个都跟着端庄持重了起来。 沈之柔莫名有些紧张，垂下眼，生怕自己仪态不佳跌了沈家的面。 尚书夫人的话语降了下来，声音不大却若有千钧。 “诸位辛苦了，还请体谅我这几日身体不适有些晕船，不能与小姐们一同在舫上赏荷，不知这玄清湖的芙蕖近看可还美啊？” 小姐们齐声笑应：“美！谢夫人相邀——” “小姐们若是乏了，便到船舱中去歇一歇，切莫受了暑气。” 言罢，尚书夫人便坐回到紫檀椅上，面露一丝不悦：“二爷还没来吗？” 一旁的小厮支支吾吾道：“二爷他、他说公务缠身，恐怕还需一些时辰。” “那就再去请。” 小厮闻言急匆匆退下，尚书夫人垂眸来打量船上的小姐们，问旁边撑伞的婢女：“你觉得这些小姐哪个看着出众些？” 撑伞婢女叫菱秋，是尚书夫人的陪嫁丫鬟，得了夫人的势，很不客气道：“依奴婢看，如今京中这些小姐，都不大识礼数，方才巧夏来报，说是夫人来之前，小姐们一个个都聚在一块聊天侃地，游船中吵闹得紧，唉，夫人您可不怪菱秋说话直，菱秋自幼就跟着您，见过夫人这样的不凡气度，眼里哪还能见着别人的好？” 尚书夫人笑意不达眼底：“就数你嘴贫。” 复又去看这一船的小姐，确是三两结伴，倚着栏杆四处张望，其中还有几个她早已属意的名门贵女，听菱秋这么一说，也确实仪态平平，不大上得了台面。 她刚要收回眼神，便瞥见角落一个姿色十分出众的女子，但很是陌生，她虚指一指，问道：“那藕色衣衫的女子是哪家姑娘？” 菱秋回道：“回夫人，是光禄寺卿家的庶女，名唤沈之柔。” 尚书夫人抿了抿嘴：“区区一个光禄寺卿，竟还叫个庶女来。” 菱秋笑道：“这沈二小姐倒是容貌昳丽，说不准二爷要一见倾心呢。” 尚书夫人冷冷笑道：“长嫂如母，婚姻大事怎由得他？” 言语间，小厮又急忙忙跑来禀报：“夫人，二爷就快到了！” 不等她起身招呼小姐们，便听得船上一阵喧闹。 小姐们又围到栏前去了，都想一睹这传闻中性格古怪、不近女色的周家二爷到底是何人物。 沈之柔再一次抬眼望去，一领鸦青长袍立于石桥上，那位所谓的周二爷亦被罗伞遮住了面容，须臾间，一只手将竹柄拍开，一双墨色的眼眸现于伞下，那是张俊美而冷清的面庞。 桥上的视线漫不经心地扫过众人，却似在沈之柔身上停了一停，虽有十步之距，沈之柔竟还是能感受到那眼神里的寒意。 沈之柔刚想躲开眼神，不料游船猛的一阵颠簸，她踉跄着，想扶住栏杆站稳，却被不知从何而来的力道撞了一下，整个身体不受控地往前倒。 船上惊叫一片：“有人落水了！” 2. 碰瓷 冷。 好冷。 看不见、听不清，世界陷入空白。 全身仿佛被一股巨大的力量往下吸，无论如何也使不上劲…… 沈之柔放弃挣扎，慢慢沉落…… 然而在即将触底的那一瞬却慢慢被托举起来，随之而来的并不是重见光明，反而是密密麻麻的痛楚，就像千万根针一同扎进自己的皮肤。 针扎破身体，炼成了熊熊烈火，在湖底灼烧她，沈之柔静默地淌着泪水，任由火焰吞噬。 终于有一道声音划破水面，穿过大火，剧烈地呼唤她—— “你不能死！你不能死！” 是姨娘的声音。 沈之柔猛的睁开双眼，姨娘正微笑地抚摸她的发顶，她赶紧擦干眼泪，往娘的手掌里靠。 “你还没赎完罪，怎么能死？” 姨娘脸上的笑容慢慢逝去，化成了浓浓的、无法消解的恨意。 沈之柔如坠冰窖。 “二小姐，二小姐——” 沈之柔艰难地掀开沉重的眼皮，视野里显出熟悉的脸。 是李嬷嬷。 李嬷嬷一脸担忧，见她醒来，才松了口气，道：“二小姐你可真是吓坏老奴了！” 沈之柔想撑着床榻坐起来，却有些使不上劲，李嬷嬷连忙在一旁搀她。 “李嬷嬷，我这是怎么了？” 刚刚做了那样的梦，沈之柔的思绪还有些混沌。 “二小姐在周家的游船上落了水，救上来后昏迷了大半个时辰，这要是出了什么事，老奴回去怎么和老爷姨奶奶交代啊！”李嬷嬷顺了顺心口道：“二小姐你也是，好端端的怎么会掉到水里，可是有什么人推搡你？” 沈之柔有些愧欠道：“是我自己不小心，让嬷嬷担心了。” 沉吟片刻，又问：“嬷嬷可知是谁将我救上岸，我需得好好感谢人家一番。” 李嬷嬷面露难色：“这……” “嬷嬷？怎么了？” 李嬷嬷一脸讳莫如深：“救小姐上来的是周家擅水的小厮……男女授受不亲，事关名节，还请小姐切莫声张，只是……” 李嬷嬷长叹了口气才道：“今日游船上这么多人，落水的动静又被闹得这般大，怕是想瞒也瞒不住，且不说这与周家的婚事定是再无可能了，就是日后小姐还想寻户好人家，怕也是难啊！” “以小姐这样的容貌，若是许了什么三教九流去，老奴心中都觉不忍啊，更何况大少爷他还等着小姐谋个好夫家帮衬一二，晚些回了府，姨奶奶若知晓此事，还不知如何伤心呢！” 沈之柔的手原本还安抚着李嬷嬷的背，这会慢慢卸了下来，手指掐进掌心，任熟悉的痛感深深蔓延。 良久，似是下定决心，她沉声道：“李嬷嬷，眼下有没有法子让我见周二爷一面？” 李嬷嬷瞪大双眼：“周……周二爷？小姐你是想？” 沈之柔原本紧咬下唇，这才张开口：“嬷嬷，我想试一试。” “那周家二爷据说性情怪异得很，哪怕对女子也无半点怜惜之情，小姐失节是事大，可若是一个不当心惹恼他，反失了命，那可怎么办啊？” “我已在京中贵女眼里失了清白，若是再不放手一搏，就真的再无可能嫁到更好的人家了，我……我不愿姨娘对我失望。” 李嬷嬷望着沈之柔，眼神里除了惋惜和心疼，还有些许的疑惑，沈之柔是她带大的，二小姐从小就乖巧、懂事，性子更是出了名的温吞软弱，怎么会生出这样莽撞冒险的念头？ 虽心中不解，但见沈之柔如此恳切，李嬷嬷仔细想来也觉并不是全无道理，还好这会廊外还等着一个周家的侍卫。 她让沈之柔卧回榻上装昏迷，满脸愁容地推开门，朝看守的侍卫道：“侍卫大人，我家小姐仍是昏迷不醒，可否再去请郎中来看一看？” 侍卫听罢就要去请，李嬷嬷又叫住他，从袖中悄悄拿出一只玉簪，极隐蔽地塞到侍卫手中，小声道：“我家小姐落水一事恐有蹊跷，不知侍卫大人能否将周二爷一道请来，好还我家小姐一个清白。” 侍卫收了簪子，微点一点头便往远处跑去了，身形十分迅疾。 李嬷嬷拢了拢空空如也的袖子，有些心疼。那簪子原本是帮二小姐更衣时她偷偷顺下的，本想着反正落了水，丢了一只簪子也正常，谁料这会又拱手送了去。 算了，若是二小姐真能攀上周家，那往后姨娘、大少爷便有了倚仗，她能得更多好处也说不定。 李嬷嬷又志得意满地回到房中，俯到榻边，低声道：“二小姐，老奴收买了门口的侍卫，现已去请周家二爷了，二小姐你只管安心等待便是！” 沈之柔睁开眼，感激道：“谢谢嬷嬷，你花了多少银两？等回到沈府，我定加倍还给你。” 李嬷嬷难为情地笑了笑道：“嗐！老奴还不是仰仗姨娘和小姐过活的吗？说什么钱不钱的，小姐若能如意，老奴心中自然也欢喜。” 沈之柔更是感动，李嬷嬷虽平日里对她管教严苛，却是真心待她好的。 见沈之柔眼泛泪光，李嬷嬷心中更不知味了，扯开话题：“依我看啊，我们二小姐天生丽质，性格又是如此温柔体贴，定能叫那周家二爷一见倾心！” 一见倾心吗？ 沈之柔知道自己除了一张得了父亲姨娘恩惠的脸，再无半点长处，她性格无趣，行事也让人生厌，又是个害了弟弟的扫把星，所以这么多年都没有人愿意和她为伴，除了……除了…… 她脑海中突然闪过一个身影，那是停兰哥哥在案前温习功课的模样，他总是那样谦逊有礼，放下书卷，笑眼盈盈地对她道：“阿柔妹妹，你总算来了，看，这是京城最时兴的诗集，我还没读过呢，你且先拿去罢！” 她接过那本诗集，视若珍宝地抱在怀里，等到夜下三更，才敢在闺房中借着月光偷偷地窥探一二。 半月前停兰哥哥借给她的诗集，因为会试，到现在还没能还给他。 今日一过，若彻底失了名声，也不知道停兰哥哥还愿不愿意见她？ 思忖间，廊外传来一阵声响，她看向窗外，只见黄昏已尽，夜色将倾。 屋门咯吱一声，循声而望，一袭鸦青闯入眼帘。 沈之柔屏息敛神 地抬眸，鸦青之上，是午后桥中，露于伞下的面容。 周二爷阴沉着脸，一步步朝她走来，未散尽的水中寒意再次从四肢百骸中升起，距离越近，沈之柔便愈加不敢同那双墨眸对视，于是那张脸就愈加模糊。 直到一只骨节分明的大手攫住她下巴，那力道蛮横，痛得眼前的面容不得不清晰起来。 周二爷微微俯身同她对视，虽手中动作狠戾，面上却极为平淡。 但沈之柔从小察言观色，还是读出了那一丝微不可察的不耐烦。 两人僵持着，空气仿佛陷入了死寂。 一旁的李嬷嬷见状，走也不是，不走也不是。 只听得周二爷冷冷开口道：“下去。” 李嬷嬷见他形容可怖，不得不担心起手无缚鸡之力的二小姐，磕磕绊绊道：“小……小姐，我……” 沈之柔深吸了口气，努力让自己的声音听上去冷静：“嬷嬷，你先到外面等着，不必担心我。” 李嬷嬷连爬带跑地撤离，还将门轻轻带上。 听到门合上的声响，周二爷皱了皱眉，将沈之柔的脸又抬高了些，仔细端详一二，才悠悠道：“不必担心你？” 沈之柔的下颌骨愈加生疼，连发音也变得艰难，只能嗫嚅着：“周……” “呵……” 男人不屑地轻笑一声，将扣在沈之柔下巴上的手松开，又使劲一按一甩，沈之柔没有预料，狠狠地往旁边跌了一下。 他抽出帕子来，垂眼擦拭自己的手，漠然道：“你这样的人，我见多了。” 沈之柔见他要走，连忙一骨碌从榻上爬起，腿一软，竟直直地摔到了地面上，她忍痛跪正，哀求道：“小女已失了名节，还请二爷开恩，给小女一条生路。” “生路？” 男人的脚步停住，饶有兴致地揣度着这两个字，沉了沉道：“今日小姐在我周家宴上落了水，我周家下人冒死救下了小姐，没想到竟是断了你的生路啊？” 沈之柔百口莫辩，怔怔地跪伏着。 周二爷回头，居高临下地睨了她一眼，冷笑道：“小姐若真心想攀附周家，大可不必在我身上白费功夫，我兄长乃当朝户部尚书，小姐若有本事，直接求个尚书大人的妾室来当当，岂不是条更好的生路？” 沈之柔拿手背抹去了不知何时涌出的眼泪，两眼坚定地直视上方的人：“可我不愿为妾。” 周二爷像是听到了什么不可置信的回答，不由得嗤笑出声：“小姐还真是，有野心。” “可你拿什么做我的夫人呢？是你小小光禄寺卿庶女的身份，还是……” 周二爷顿了一顿，目光在她脸上梭巡，笑道：“小姐真是哭得梨花带雨，换做旁人，说不定就要被小姐的柔弱模样打动了，但你若诚心想做周家二夫人，应早该了解过我，我周敬川，从不对女人心软。” 心中惶然，沈之柔无意识地紧紧咬着下唇，不成想竟生生啮出了血。 周敬川皱着眉俯身，垂下手，指腹按在她唇角边，将那滴殷红的血重重地抹开。 “就算做不了我的夫人，也不必以死相逼吧？” 3. 清白 回到沈府已是戌时。 沈之柔的脚踝落水时磕伤了，这会由李嬷嬷搀扶着，一瘸一拐来到了家中主院，原以为出了这样的事，父亲母亲定会责怪她，没想到家中一个人也没有。 夫人的婢子柳香见着她们，淡淡道：“二小姐回来得太晚了些，老爷夫人都已用完晚膳了，眼下正在歇息呢，不过夫人特意嘱咐我给你留了些羹糕，已遣人送去姨奶奶院里了。” 沈之柔点点头，要往东跨院去，刚转过半个身子，便听见一道明亮的女声—— “柔妹妹，怎么这么晚才回来呀？” 沈之柔屈膝行了半礼：“华姐姐，我…我出了些事情，于是耽搁了。” 沈之华看上去心情极佳，并不关注她的窘迫，明明满面春风，还要装作惋惜道：“那真是太可惜了，今日停兰哥哥一下试，便请我去了京城新开的桃仙居呢，不过妹妹在那周家赏荷宴上也已吃饱喝足了吧，姐姐就没给你带吃食回来。” 沈之柔微微一笑：“谢谢姐姐挂念，我已用过膳了……停兰哥哥，他可还好吗？” 沈之华环抱双臂，悠悠道：“那是自然，就是考了这么些时日，多少有些疲乏，不过柔妹妹不必担心，我看停兰哥哥可开心了，定是发挥得不错。” “那就好，天色已晚，我且去找姨娘，就不叨扰姐姐了。” “慢着——” 沈之华抱着臂坐在高堂主座上，肃然道：“柔妹妹今日这么急，可是有什么事瞒着我们啊？” “我……” 沈之柔绞着自己的手指头，一旁的李嬷嬷暗暗在她手臂上使了劲，又递了个眼色。 晚间与周二爷那一遭哀求，并没有换来她想要的结果。那个高大冷峻的男人最后只丢下一句：“周家的门，没那么好进。” 若此时贸然告诉嫡姐落水失节的事，说不定要惹出许多麻烦，还是先和姨娘商量后再做打算。 沈之柔刚想胡诌些什么，便见沈之华笑意嚣然，起身站到她面前，盯着她的嘴角。 “听说柔妹妹落了水，我忧心得紧，这一看居然还伤了嘴唇，这样大的事，你竟不同姐姐说吗？” “我…我只是不想姐姐为我担忧。” “好妹妹，这种事怎么能让你独自一人面对呢，父亲母亲都很担心你呢。” 沈之柔瞳孔放大，震惊道：“父亲和母亲…都知道了吗？” 沈府只派了李嬷嬷与她同去赏荷宴，周家的人更是不会将这种事宣扬出去，难道是游船上的小姐们同姐姐说的？ 那姨娘必然也知晓了，沈之柔只觉心跳漏了拍，有些不安。 “柔儿，听闻你落了水，可有受伤？” 耳畔骤然响起母亲的声音，沈之柔回过身去，才发觉堂门前已站了三个人，父亲、母亲和姨娘。 她正要行礼，沈夫人连忙来扶她：“看你虚弱得，一张小脸煞白，就别行什么礼了，来，快坐下歇歇。” 又似怒非怒地瞪了沈之华一眼：“华儿，你也真是的，明明担心妹妹担心得紧，还非要吓唬她一通！” 沈松远并不言语，眉头微微蹙着，行至主座前端坐下，抬头瞥了沈姨娘一眼：“丹琴，你是如何教导柔儿的？先是落水失了仪态，竟还在外头待到深夜！此事若传出去，怕是要说我沈家女儿毫无礼节，且不说柔儿了，怕是连华儿的亲事也要受牵连！” 沈姨娘无言以对，便来问责沈之柔：“沈之柔！你自己说说，这究竟是怎么一回事！好端端的怎会落了水！” “似乎是有人推了我……” “胡闹！”沈松远怒目而语，“你大门不出二门不迈的，京中哪有人与你相识，谁会好端端地推你下水？” 沈夫人捶了捶他的背：“老爷快消消气，这柔儿平日里最是乖巧，怕是真让人欺负了也说不准。” “欺负？” 沈松远想起什么似的，微眯起眼，问：“柔儿，那救你上来的人，可是周家的小厮？” 沈之柔木然地点了点头。 “送你去医救的除了那小厮，可还有其他周家人？” 沈之柔摇摇头，不解道：“……父亲此话何意？” 沈松远无奈地闭了闭眼：“问你也是白搭，真是个缺心眼的，李嬷嬷，你可有见过其他人去探视过二小姐，比如…周家二爷之类的？” 李嬷嬷心下一惊，看向沈之柔。 沈之柔亦是彷徨，莫非父亲已经知道了她们所做之事，那她断不能隐瞒。 于是诚然开口：“父亲，周家二爷确实来房中探望过我。” 沈松远的脸色和缓不少，又问：“他可同你说过些什么？” 见沈之柔不语，沈松远又瞥了眼李嬷嬷：“你来说。” “老奴真的不知道啊！那周…周二爷来了后便让老奴出去了，只有二小姐与他独留房中，至于他们谈了些什么，还要问二小姐本人啊！” 沈松远表情变得微妙：“哦…柔儿，事情真如李嬷嬷说的这样吗？你和那周家二爷，可有发生什么啊？” 沈之柔扑通一声跪下：“父亲！柔儿和周二爷之间清清白白！并无任何逾矩之举！” 沈松远笑了声，居然站起来，又弯下腰来搀扶她：“柔儿，你别着急，父亲不是要怪罪你……只是眼下你既然名节已损，何不借此机会，让那周家不得不迎你进门。反正你也是在周家出的事，你一介清白女子好端端赴个赏荷宴，不仅落了水，还被迫与陌生男人共处一室，那周家素来最重名声，我们若执意讨要说法，指不定还真能成！” 沈之柔简直不敢相信自己的耳朵。 她看向自己敬爱了十八年的父亲，生出一种名为陌生的情感。 虽然她今日也曾经试图以此相挟，好为自己博得一个嫁入周家的机会，可真正听到父亲完全将她的名节置于事外，心中还是有一丝落寞。 她不知该如何答复父亲，没想到一直沉默的姨娘张了口：“老爷，可如此事不成，你让之柔以后还怎么嫁人啊！那周家是何等的势力，我们如此逼迫 ，那周家会不会……” “妇人之见！”沈松远怒喝她，“周家虽势力深厚，但我沈松远怎么说也是个三品大官，真要闹起来，他周家无论如何也要给柔儿一个说法的！” 姨娘还想说些什么，被沈松远斩钉截铁打断：“好了，此事先这么定了，柔儿，你且回去好好休养，明日我便让你母亲拟好拜帖，邀尚书夫人来府中商谈此事。” 沈松远说完后，便同沈夫人母女二人一道离开了。 堂内只余沈之柔和姨娘，沈姨娘重重地叹了口长气，恨铁不成钢地盯着沈之柔：“让你到了宴会上好好表现，讨取尚书夫人的欢心，你怎么把事情弄成这样！” 沈之柔歉然道：“娘，对不起，是我太不小心……” “罢了罢了，你父亲说的也有几分道理，若能借此机会攀上周家，倒算是你因祸得福了。” 沈之柔捏着衣角，怯怯开口：“可这样一来，我怕是不能做周二爷的正妻了……” 沈姨娘狠狠瞪她：“都什么时候了！你还想着正妻的名头呢，眼下那周家若是肯要你，我们就烧高香了，若是那周家连个侧室的身份都不愿给你，你也算是完了！可怜我崇儿啊，摊上我这么个没用的娘，又摊上你这个讨债的姐姐！” 沈之柔原以为若不能成正妻，娘亲会伤心。 毕竟从三年前及笄起，姨娘就每日告诫她，一定要寻一户有钱有势的好人家，一定不能像姨娘一样只做个妾，要做就要做正妻。 她还记得姨娘歇斯底里的模样。 “若不是生了你这个不争气的！若不是你将弟弟害成那副模样！我这一生怎会过得这样苦！我上辈子真是欠了你沈之柔，欠了你们沈家的！” 有时候姨娘也会不受控地流泪。 “阿柔，你一定要寻一个能护住你的好夫婿，是娘没用，让你做了庶女，你一定不要像娘一样给人做侧室，娘把阿柔生得这样好看，我们阿柔一定要当一家主母，娘年纪大了，你弟弟实在是可怜，你要好好地，好好地对你弟弟。” 面前的姨娘望着她，美丽的眼眸里却流露出一种清晰的，让人无法忽视的恨意。 沈之柔动了动嘴唇，最终还是什么都没有说。 被周敬川按过伤口的时候不觉得疼，这会才迟钝地觉察到一阵钻心的痛从嘴角撕开。 想到周敬川，她忽然生出些歉意。 那样一位身家显赫，无忧无虑的公子爷，竟然让她这样粗鄙不堪的人赖上了。 周敬川说他不计较，因为他根本不会在乎她这种蝼蚁。 但如果她执意要招惹他、麻烦他，他也定会让她付出相应的代价。 沈之柔，你这样怯弱的人，应当感到害怕吧，应当见好就收吧。 她只是拖着肿胀的脚，往前挪了半步，将娘肩膀上落下的一根白发拣开了。 “娘，我会听你和父亲的安排，请你放心。” 不，她不怕。 她此生唯一害怕的，是姨娘的痛苦和不甘。 4. 议婚 当尚书夫人的凤纹帷轿停在沈府门前时，沈之柔还是有点不敢相信自己的眼睛。 没想到尚书夫人居然真的应了母亲的邀。 她跟在父亲母亲身后，看到母亲毕恭毕敬地同年纪比她还小上几岁的尚书夫人行礼，沈之柔也有样学样地深深作了个揖。 可尚书夫人看都不曾看她一眼，由沈家夫妇在两侧相迎着，径直往女眷们议事的花厅去。 沈之柔刚要跟上，便被沈松远用眼神拦住，待尚书夫人和沈夫人走远了些，沈松远才道：“柔儿你嘴巴老实，不懂得讲些讨巧的话，先不必一道前去，此事父亲也不便出面，但有你母亲坐阵斡旋，你大可放心。” “我明白了，父亲。” 沈松远刚走出两步，又回过头来：“罢了罢了，你还是多少表些心意，等会你寻个机会，从侧门送些茶点进去，送完就到屏风后候着，若尚书夫人没叫你答话，你切莫自作聪明。” 交代完这些事，看着沈之柔一脸恭顺的模样，沈松远又觉得自己实在多虑，虽柔儿生性温吞，不够灵巧，自然也不懂得这些人情世故，但若要论起乖顺懂事，怕是满京城也找不着第二个。 想到这儿，沈松远颇为自满，眉宇间染上些慈爱：“快去吧柔儿，记得和厨房说，茶点要按最高规格来准备。” 一刻钟后，沈之柔双手端着雕漆攒盒，行容得体地进了花厅。 一进门，母亲就笑着招呼她：“柔儿啊，快来让尚书夫人瞧瞧，刚刚夫人还提到你呢。” 沈之柔将梅花蒸糕和明糖酥摆上檀木案，温温和笑着：“尚书夫人，母亲，请用。” 尚书夫人雍容一笑：“沈二小姐，听说你那日感染风寒还伤了腿，可有好些？” “好多了，谢夫人挂心，那日小女给夫人添麻烦了。” 尚书夫人仍带着矜贵端庄的笑意，沈之柔却觉得那笑容中并没有喜悦的意味。 她拿不准主意，便去看母亲的眼色，只见母亲往一旁的屏风斜了眼。 她意会，行了个礼便要退去，却被尚书夫人叫住：“这糕点看着很是可口，沈二小姐正是嗜甜的年纪，便坐在这一块用些吧。” 她谢过尚书夫人，慎慎然在母亲身旁坐下了，方一落座，夫人便用丝帕半裹着，递了块梅花蒸糕给她。 沈之柔受宠若惊地收下，得了母亲的授意，便小口小口吃起来。 听姨娘说，父亲这职位有不少油水可捞，因此家中近年来越发富裕，但这样的上等糕点，她平日里在府中也是没机会吃到的。 尚书夫人看向她，问道：“沈二小姐如今芳龄几许了？” 沈之柔连忙咽下嘴里糕点，才谨然答道：“回尚书夫人，小女今年十八了。” 沈夫人在一旁笑着补充：“两个月前刚过了生辰。” “十八，正是宜室宜家的年纪，确实该考虑亲事了，”尚书夫人换了个语调，“可惜啊，敬川如今都二十五了，虽说这年龄之差也不算太大，而且我看沈二小姐性情淑柔谦和，容貌也极佳……” 见尚书夫人停住，沈夫人给她添了盏茶，道：“我们柔儿自小就懂事沉稳得很，每日都待在闺房里，这琴棋书画啊，那是样样精通。” 尚书夫人有些为难似的：“好是极好的，可就是太好了，沈家夫人，我今日与你一见便觉十分投缘，所以我也与你说些体己话，我也是半截身子入土的年纪了，这周家上下大小事宜，实在是有心无力，这才急着给敬川张罗婚事，沈二小姐自是极好的，可我是忧心她应付不来周家这繁杂的事务啊。” “尚书夫人此言真是叫妾身感动，可咱哪个不是从懵懵懂懂的女儿家做起的，柔儿性子稳，虽看着太静了些，但脑瓜子是机灵的，学起东西来可快了，柔儿，你说是不是？” 沈夫人和尚书夫人的目光一齐向沈之柔投来，她不由有些忐忑，惴惴回道：“柔儿全听长辈安排，凡有事宜，定当竭尽全力。” 尚书夫人微不可察地嗤了声，又向沈夫人道：“柔儿一个侧室所出的女儿都叫夫人教导得如此聪颖，想必沈夫人的嫡女沈大小姐定也不差吧？” 沈夫人的脸色变了变，很快便堆起笑：“哎呀，我家华儿啊，性子呢，比起柔儿要娇蛮多了。” “既是贵女，娇蛮些也是正常的，沈夫人不必过于谦逊。” “柔儿，你且到厨房去叫些新的茶水来。” “是。” 沈之柔还揣着尚书夫人的手帕和半块桃花糕，放也不是，不放也不是。 “沈二小姐，这帕子便送你了，不必过于拘礼。” 等沈之柔将茶水送去时，花厅里已没有人了。 她问了下人才知道，方才母亲就将尚书夫人送走了，她捏着那块丝帕，心中五味杂陈。 尚书夫人虽言语间都在褒扬她，却没有半分要与沈家结亲的意思。 父亲这一步棋，怕是要走废了。 她走到那两碟点心前，发现除了自己吃掉的那一块，其余原封不动，反正吃不完也是要丢掉的，她便用帕子将那些糕点都包了起来。 “你干嘛呢？做贼啊？” 沈之华冷不丁出现在身后，吓得她差点把那些糕点捏碎。 “这么些糕点还得用偷呢？沈家是短着你吃还是短着你穿了？” 沈之柔恨不得钻进地里：“姐姐…我…” “罢了罢了，你都是要嫁人的人了，这沈家还能回几时，偷便偷吧，以后都还不知道有没有机会来偷呢！” “姐姐此言何意，我怎么会嫁……” 沈之华往雕花木椅上一靠，道：“方才母亲唤我来给那尚书夫人行礼，我怕她相中我，特意闹了些难看。” 沈之柔很诧异，但不知该说些什么。 “所以这尚书夫人必定更欢喜你了，你就安安心心地去嫁那周家二爷吧！” “姐姐……你对柔儿如此之好，我该以何为报？” 沈之华噗笑了声：“你可真是个傻子，你真当那周家是什么好去处吗？我可不愿意嫁一个性情诡怪的老男人！况且，他到了这个年纪还不成亲，指定是有些什么问题的。” 沈之华看她脸色有些闷闷的，也觉自己说话太过坦率了些，若是将柔妹妹吓得不敢嫁了，那可怎么办！ 于是又安慰道：“不过妹妹也不用担心，这周家嘛……” “姐姐不必安慰我，我自知身份低微，若能嫁给周家二爷，是我三世修来的福分，哪里还敢妄想其他。” “你啊，”沈之华微微叹了口气，突然说：“走吧。” 沈之柔疑惑：“去哪儿？” “偷糕点不就是为了给崇兴吃吗，走，一同去看看他，我也有些时日没见着他了。” 两人走出花厅，又行百余步，这才到了后院厢房。 目之所及是一扇紧紧关闭的门，两边都有侍卫守着，见她二人来才开了锁。 这间小屋子里锁着的，是沈家这一辈唯一的男丁，沈之柔的亲生弟弟，沈崇兴。 沈之柔轻轻推开门，这屋内狭小而昏暗，门打开后，才透进来些亮色，一束光从外面打进来，正正好落在了屋子中央那个微微颤抖的背影上。 沈之柔哄孩子般轻声道：“阿兴，姐姐给你带了好吃的。” 沈崇兴定了一定，才缓缓回过头来。 阳光映照在他的脸庞上，将那些陈年的伤痕照得分外可怖。 沈崇兴捂住眼睛，大声尖叫起来。 沈之柔连忙关上了门，又跑来安抚他：“没事的，没事的，阿兴不怕，阿兴吃桃花糕，可甜可甜了……” 沈崇兴两手抓过沈之柔带来的糕点，狼吞虎咽地吃了起来。 一旁的沈之华还是没忍住，默默后撤了两步。 虽然早已做好心理准备，但每每见着沈崇兴那半张被火烧得模糊骇人的脸，还是会觉得触目惊心。 沈崇兴吃得太急，被噎得险些喘不上气，不等沈之柔开口，沈之华就先飞也似的逃出去：“我去给崇兴弟弟弄些茶水来，柔妹妹你且照看着他。” 沈之华走后，沈崇兴也慢慢平复了些，见沈之柔想先收回糕点，他便哭闹起来。 沈之柔没有法子，只能将糕点掰成小小块，一点一点喂给沈崇兴。 她言语间有些哽咽：“阿兴，姐姐一定会想办法让你好起来的。” 沈崇兴一口接一口吃着，突然嘶哑开口道：“阿姐…不要管我……” 自从沈崇兴烧伤后，精神状态便不大稳定，总是清醒一阵糊涂一阵的，又极为怕人，沈家没有办法，只能将他安放在这间最偏僻的后厢房里。 听他的语气，沈之柔便知他是清醒时分，道：“阿兴可不许说这种话了，来，让阿姐看看你的功课做得如何了？” “阿姐，我新学了一首诗，云想衣裳花想容，春风拂槛…露华浓，若非…若非……” 沈崇兴求助般地看向她，沈之柔于是笑着接下去：“若非群玉山头见，然后呢？” 沈崇兴支着下巴，东张西望了一会，才不确定地开口：“会向…瑶台…月下逢？” “对啦！我们阿兴真棒！” 姐弟俩又不厌其烦地背了好一会古诗，门外传来沈之华的呼喊：“柔妹妹，柔妹妹，母亲喊你一块用晚膳了，阿兴弟弟的我也顺道带来了。” 沈之柔与弟弟告了别，欲要推门而出时，听到沈崇兴在后面急切地唤她：“阿姐——阿姐——” 她忙回身来寻，却见沈崇兴死死盯着她的脚，口中喃喃着：“阿姐受伤了，痛不痛，痛不痛，好痛，好痛……” 沈之柔再也克制不住，眼泪夺眶而出，小跑回去拥住了沈崇兴。 拍着他的背，哽咽道：“阿姐不痛，阿姐不痛，阿兴痛，都怪阿姐，都怪阿姐。” 沈崇兴傻傻笑着，嘴中念叨：“会向瑶台月下逢……” 5. 提亲 自那日尚书夫人从沈家离开之后，沈松远见来软的不行，便又叫沈夫人去同京中贵妇人走动，四五日下来，沈家庶女在周家赏荷宴上落水失节的事，便这样隐隐传遍了小半个京城。 女儿家名节事大，本是要藏着掖着避讳的话题，又顾及周家声望，但一个芳姿妙龄，一个位高权重，编排谈笑着，故事就变了味道。 这事儿自然也传到了尚书夫人的耳中，自打沈家夫人给她发来那封拜帖，她就知道这是场鸿门宴，摆明了是要将那庶女强塞进她周家。 原本在赏荷宴上，她对那沈二小姐是有些印象的，沈之柔样貌生得好，人也稳当，虽说过于内敛显得小家子气了些，但做个妾室倒还说得过去，进了门后再好好管教管教，安安分分地给周家多添些子嗣，也算一桩良缘。 但现下被沈家这么一闹一缠，她顿觉这沈家不是个好相与的亲家，若是纳沈之柔做了妾室，指不定以后还有多少麻烦等着她。 她微微叹了口气，将手中的茶杯一叩，吩咐菱秋道：“去请二爷过来。” 不多时，菱秋便回来了，脸色为难道：“二爷院内的小厮通传，说二爷去京郊演武场了，现下不在府上。” 尚书夫人揉了揉眉心：“他一个文官，整日往那演武场跑什么！” 周家子嗣单薄，前首辅就只生下了周敬山和周敬川两兄弟，周敬山生母逝世得早，后来周首辅又娶了年轻的续弦，这一来二去，周敬山和周敬川的年纪竟差了二十有余。 所以自打她嫁入周家起，就将这个年幼的夫弟视为自己的儿子一般对待，只是不知为什么，周敬山似乎非常不待见他这个唯一的弟弟。 但周敬山的意见对她来说并没有那么重要，这些年周敬山养了数不清多少外室，她都是睁一只眼闭一只眼。 只是父亲担心她在周家的地位受到威胁，所以这几年一直在促成蒋家女眷和周敬川之间的联姻，但她这二弟也是软硬不吃，天生断了情根似的，偏偏这几年周敬川的羽翼还愈加丰满，竟是到了再难掌控的地步。 所以她这才不得不弄了场赏荷宴，特意让蒋家几个年龄合适的小姐打扮得天上有地下无，叫了些家世一般的小姐来相衬，谁成想竟让那沈家庶女白白占了便宜。 想到这儿，尚书夫人又是一阵心堵，对菱秋道：“你去交代二爷院上的小厮，让二爷一回府便来寻我，就说夫人有要事相商。” 下了晚膳，周敬川才从外头回来，院里小厮一见他便急忙忙来通报，说是大爷夫人差人来了好几趟。 本以为真有些什么要紧事，但看尚书夫人不慌不乱地坐在主厅中品茶，便知大概率又是要给他说亲。 果然尚书夫人见他来了，第一句便是：“那日赏荷宴上，你可有相中的小姐？” 周敬川冷冷道：“大嫂若自己有相中的，择良日娶进府来便是，何必过问我的意见？” 尚书夫人一怒：“你这孩子！怎能这样和嫂嫂说话，婚姻大事岂容你儿戏……你再好好想一想，那日满城的适龄贵女都来了，当真没有能入你眼的？” “日头太盛，游船过远，小姐们都是一样的周正清丽，恕晚辈眼拙，实难分辨有何不同。” 尚书夫人笑着试探道：“有位柳家的姑娘，穿蓝衣裳的，容貌很是端庄……还有位穿鹅黄长袄的姑娘，蒋诗安，你记不记得，小时候常与你一道玩的？” 周敬川神色无波澜：“不记得了。” 尚书夫人也懒得自讨没趣，又问：“落水那姑娘总有些印象吧？沈家的庶女，容貌倒是不错，就是出身差了些…” 她暗暗打量周敬川的反应，只见对方平静如常，不知为何，心中竟隐隐觉得有些侥幸。 若是周敬川自己对这个送上门的庶女都没印象，那就不能怪她心狠了，这姑娘的名节是让贪心的沈家人毁的。 “今日天色已晚，你的婚事便改日再议吧，下回我再叫些姑娘来，听说白家的千金自幼就喜欢舞刀弄枪，那一手剑花舞得行云流水的，赶明儿叫她来与你见一见可好？” 见周敬川不语，似是默认，尚书夫人心中大喜，难得见他这般反应，虽说不是蒋家女子，但那白家小姐到底是她二舅的女儿，若能结亲也是甚好的。 谁料周敬川却突然在她对面坐了下来，语气甚至有几分认真：“那落水的是沈家二小姐啊……大嫂难道想将一个庶女许给我吗？” 尚书夫人大冤：“怎么会！是那沈家人死缠烂打，非说沈之柔在我们周家宴上丢了清白，这一日日没完没了地问我讨要说法呢，还把这事闹得人尽皆知，可长嫂怎么忍心让你娶一个失了名节的庶女当夫人，所以这日日也是殚精竭虑，寝食难安啊！你需得体谅长嫂一片苦心，这婚事还是早日定下为好，省得旁人再说闲话，至于那沈家庶女，你不必担心，我定不会让她影响到你的名声！” 周敬川牙缝间挤出一丝冷笑，淡淡道：“既如此，那便将沈之柔纳为我的侧室吧。” “好，太好了，我明日就为你相看，”尚书夫人才猛地反应过来，一怔，“等会，你说什么？谁？你要娶谁？” “我说，我要纳沈之柔为妾。” 翌日午后，尚书夫人遣人去了沈府，虽只是纳妾，但对方在身份上至少还是个光禄寺卿，她本应再亲自去一趟亲自同沈夫人商议相关事宜，但沈家手段不干净，这些日子也确实搅得她心烦，所以哪怕遂了沈家的意，她也要在定亲一事上给他们些难堪。 只是…她实在想不通周敬川怎么会突然松口说要纳妾，难道真如传言中所说的一般，两人在湖岸廊房里，还发生了些什么其他的事？ 但周敬川只是说要纳沈之柔，对这事倒不是很上心，只说全权交给她来办，只要沈之柔人能入周府就好。 还真是奇了怪了，不过既然连周敬川看上去也不怎么怜惜这个沈二小姐，那她更不必有所顾忌了。 于是只派了菱秋带着府中的嬷嬷去往沈府，沈家夫妇略有不悦，但看周家的态度是应下了这门亲， 便也心满意足地笑纳了。 送走周家的人后，沈松远更是难掩喜悦，对沈之柔道：“这还真是踏破铁鞋无觅处啊！哈哈哈！柔儿，眼下这周家二爷还未婚配，你虽只是侧室，那也是天大的好事啊！” 沈夫人亦在一旁笑道：“是啊，柔儿，还不快去告诉你姨娘这个好消息！” 沈之柔一揖：“是，柔儿这就去禀告姨娘，今天的事，辛苦父亲母亲为我操持了……” “诶，快去吧！为父和你母亲现在就让人给你置办嫁妆！哈哈哈！” 沈之柔刚要抬脚往东院去，便听得门外一阵忙乱，门口小厮进来向沈松远通传道：“老爷，谢家公子来了，说是…说是要见沈二小姐一面。” 沈松远眉头一皱，道：“请他进来吧。” 沈之柔本已停住了脚步，又听见沈松远在身后对她说：“柔儿，你且先去见见你姨娘，晚些时候，我再叫你来同停兰说说话。” “阿柔妹妹？你要去哪儿——” 是谢停兰的声音。 沈之柔步伐慢了下来，却没有回头。 “停兰啊，柔儿还有要事与她姨娘商议，你且先随姑父去闲叙一番，正好有个棋局，你来给姑父看看如何？” 谢停兰朝沈松远笑着点了点头，又朝沈之柔的背影喊道：“阿柔妹妹，晚些忙完了，要来找我，我有事情想和你说！” 沈之柔快步走开了。 可每走一步都觉如此漫长，仿佛有一块巨石将她的心重重地压在了原地。 她不明白这是为了什么，终于如她所愿，如姨娘所愿，如沈家所有人所愿，她要嫁给周敬川了，为什么她竟一点也开心不起来。 为什么心里会暗暗地希望，希望停兰哥哥永远都不要知道这件事。 进了东跨院，姨娘见她一脸愁容，问：“怎么了，与周家的亲事怎么样了？可是你父亲说什么了？” “娘，方才周家派人来了，说是周二爷愿意纳我为妾。” 姨娘愣了一下，才眼中含泪地笑出声：“那真是太好了！你这傻丫头，怎么还一脸难看！真傻！真傻！能进周家的门，是你三辈子修来的福气！” 沈之柔许久不曾见到姨娘笑了，也跟着笑起来：“嗯，都要谢谢姨娘，还有父亲母亲。” 姨娘甚至拉住她的手，将她引至榻边，笑道：“我们阿柔总算是要出嫁了，还嫁得这样一户好人家，也算是了了娘的一桩心事，看看以后沈家上下谁还敢轻视娘和阿兴？阿柔啊，等你到了周家，一定要赶紧为那周二爷生个长子，你看那周尚书眼下都年近五十了，这以后的周家，指不定就是周二爷说了算，再以后啊……” 沈之柔细细听着，想要记住姨娘每个字的教诲，却没缘故地走了神。 她想到了停兰哥哥在宅门说的话。 停兰哥哥想要告诉她些什么呢？ 她这样想着，一直等到姨娘絮叨完，再出东跨院时，天已大暗，听小厮说，谢停兰早早便离开了。 6. 为妾 沈府上上下下忙活了几日，转眼间便到了八月初二，两家商定好的婚期。 父亲母亲给她准备了丰厚的嫁妆，虽不能按正妻的三书六礼来操办，但作为妾室，已是堪堪僭越。 东跨院中摆满了白银千两、黄金头面、锦衣罗衫，姨娘看着那些嫁妆，满脸掩不住的笑意。 一边给她梳妆一边道：“周家可不像你父亲这捐官来的仕途，人家是实打实的世家大族，底蕴厚，家风严，你到了周家，可一定要好好表现，切莫不可失了你父亲的颜面，听到没有？” 沈之柔颔首，抬眼望向面前的雕花铜镜，镜中人肤若凝脂，巴掌大的脸盈满清丽的五官，眉若远山，杏眼如画，鼻梁修挺…… 姨娘站在她身后，微微垂着眼为她簪花，两张面容叠在一块，有五六分相似。 特别是那双眼睛，简直生得一模一样，幼时父亲曾说，最爱姨娘那一双带笑的含情目，顾盼流连仍不失青涩。 人人都说沈之柔长得最好的就是这双神似姨娘的眼眸。 可姨娘已经很多年不曾像今日这般笑过了。 那星点终于坠落到沈之柔的眼瞳里，她不禁伸出手，主动握住姨娘的，道：“女儿谨遵姨娘教诲，到了周家定恪守妇德……” 姨娘一怔，随后也轻轻搭住沈之柔的手，道：“如此便好，如此便好，还有，你记住，你既是那周家二爷的第一位妾室，便还大有希望，你定要好好讨得那二爷的欢心，早日诞下子嗣，说不准有朝一日他能匡扶你为正妻。” “柔儿知道，柔儿定当竭尽全力…只是我始终放心不下阿兴，我离开沈府后，姨娘怕是更加辛劳了。” 姨娘眼色一变，慢慢松开她的手：“说什么呢，你若和娘一样，一辈子仰赖你父亲生存，那阿兴就永无光明之日，只有你飞黄腾达了，阿兴这一生才有希望，知道吗？” 沈之柔“嗯”了一声，姨娘拍拍她的肩：“差不多了，现在去和你父母亲行个礼。” 因是庶女出嫁，又是与人为妾，所以只有沈松远，沈夫人和沈之华等在主厅里为她践行，旁支的亲戚，一律没有邀请。 沈松远见着她来，喜上眉梢，笑道：“不愧是我沈松远的女儿，这身装束一穿，怕是要将满京城的新娘子都比了去！哈哈哈。” 沈之华疑惑道：“可是爹爹，哪有新娘子不穿大红色，还特意穿个粉的？柔妹妹皮肤白，当是穿正红色更衬气色些。” 沈之华话音刚落，余下几人脸色皆是一变，沈夫人急忙来推搡她：“你一天天的净胡说些什么呢？！” 沈松远也罕见地数落起她来：“你一个做姐姐的，也不知是真傻假傻，你瞅瞅，你妹妹都要出嫁了，还嫁的是周家那样的人家，你呢？再熬下去都成老姑娘了！看谁还要你！” 沈之华挽住他的手臂，娇俏道：“别人都不要我，难道爹爹还会不要我吗？” “罢了罢了，大喜的日子，叫你一天天话多的，吵得脑仁子疼，来，柔儿，你们都是父亲的掌上明珠，这会也没有外人，就省去那些什么跪来拜去的繁文缛节罢，你与父亲母亲奉杯茶即可。” “是，父亲。” 沈松远又道：“其他人且先到外头等候罢，留我和夫人在此即可。” 姨娘和长姐都出了厅，只余沈松远和沈夫人端坐在高堂之上，沈之柔奉起一盏茶，还是跪在了堂前。 沈松远刚想拦，见她定定跪住，便也没说什么。 “父亲，感谢你这些年对柔儿的教诲，柔儿就要嫁为人妇，以后不能在跟前孝敬，还望父亲恕罪。” 沈松远接过茶，一饮而尽。 “只要柔儿能幸福，便是为父最大的心愿，以后去了周家，若是遇到什么麻烦事，只管遣人告知父亲，沈家虽不及他周家显赫，到底也能护你两分。” 沈之柔叩谢过沈松远，又去奉茶给沈夫人。 沈夫人眉目含笑地望着她，双手已经悬在半空，等着要接过茶。 “柔儿虽为姨娘所生，但母亲从小就视柔儿为己出，柔儿感念在心，惟愿母亲日后事事皆安……” 沈夫人掩帕而泣：“傻孩子，在母亲心里你和华儿一样，都是母亲的好女儿，母亲只盼你去了周府能平平安安，快快乐乐。” 见着母亲泛红的眼睛，不知为何会想起姨娘。沈之柔心中竟很可耻地想，若自己真的是母亲的女儿就好了。 仪式过后，出了主厅，沈之华凑上来，一把扣住她的肩膀，沈之柔愣了一愣：“姐姐这是……？” 沈之柔抽出一支金簪，不等沈之柔看清和拒绝，就已经霸道地将簪子插进了她的发髻间。 沈之华吸了吸鼻子，道：“这可是我最宝贝的簪子，你怎么说也是我沈之华的妹妹，嫁人这么大的事还打扮得这样寒酸，等会害我叫人笑话！” 沈之柔鼻子也酸酸的，但还是不好意思收下这么贵重的首饰，一边上手去取一边道：“既是姐姐最喜欢的，怎么能给我，姐姐还是自己……” 沈之华抓住她的手：“你若是不收，我可就当你是攀上周家后就不认我这个姐姐了！” 沈之柔看着姐姐，心中万般情绪，最终只化作了一句轻柔的：“谢谢姐姐。” 家长长辈一路相送，她自侧门而出，由李嬷嬷搀着登上四抬碧轿。 姨娘虽不曾流露出什么不舍之情，却将自己的陪嫁丫鬟李嬷嬷给了她。 沈之柔知道姨娘是心疼她的，只是她们母女这十来年，始终隔着那一场不可逾越的大火。 若能在出嫁前再见一见阿兴就好了。 入轿前，她最后回头望了一眼自己生活了十几年的沈府，却瞥见院墙上方的天空飘着一只朱红纸鸢，那是一尾鲜活的锦鲤。 是阿兴啊。 沈之柔努力抬眸，才没让眼泪弄花精致的妆容，她深吸了口气，抬脚进了轿。 小厮沉默地抬起轿辇，四周亦是寂静无声。 沈之柔就在这一潭平静中，摇摇晃晃地离开了沈府。 一路上，始终紧紧交叠着双手，忍不住抠着自己的手指。 原以为上嫁周家随了姨娘的愿，她会很欣喜，可真正等到这一刻，她心中却觉得很空、很空。 她如同一只断了线的纸鸢，飞 到了更远更高的天空，却永远失去了自己。 十八年来，她第一次生出了一种近似希望被些什么抓住的念头，哪怕姨娘用愧疚和仇恨将她绑住也好，可为什么到头来，生她养她的人，竟没有一个是真心想要留住她。 轿子行了约莫半炷香，忽地一驻，沈之柔以为是到了周家，却听见外头不大清晰地传来一阵痛苦急切的呼声—— “阿柔妹妹，阿柔妹妹，你若不愿，我带你走！” 是停兰哥哥的声音！ 她心中着急，下意识就要掀开轿帘，被李嬷嬷厉声打断：“二小姐，你只管安安心心地去嫁那周家，那谢家公子我已派人去赶。” “嬷嬷……还请切莫动粗。” “自然，若是闹得难看了，周家也会怪罪，到时候还要连累沈家。” 轿子外仍然忽大忽小地传来谢停兰的声音，似是恸哭：“柔妹妹……你为何不肯再多等我一等……” 轿夫再次启程，谢停兰的声音于是渐渐远去，直到再也听不清。 沈之柔这才彻底死了心，将手交叠着放回藕荷嫁衣上。 停兰哥哥那般光风霁月的人，竟会为她做到这一步。 此时此刻，她终于敢在这隐蔽无人的小小天地里，从那些过往岁月中的点点滴滴，拼凑出两颗清清白白的真心。 她早就知道，长姐也喜欢停兰哥哥，不是吗？ 所以装傻充愣，所以三缄其口，贪图和谢停兰之间哪怕多一点点的回忆，到头来，辜负了停兰哥哥，辜负了华姐姐，也辜负了被她拉下这浑水的周敬川。 不知过了多久，李嬷嬷掀开轿帘一角，对她道：“二小姐，周府到了。” 李嬷嬷搀她下了轿，立于周府的侧门前，两位小厮一左一右等在门口，见着沈家一众，也不来相迎。 李嬷嬷悄悄看她的神色，小声道：“侧室入门不宜大动干戈，这般礼制是正常的，小姐不必……” “我知道，李嬷嬷，我们进去吧。” 周府内亦是冷清，没有半点办亲事的气氛，府里下人见着他们，也当没看见一般。 李嬷嬷当下便有些挂不住脸，早知道她还不如好好地待在那沈府…… 但也只能耐着性子来教导沈之柔：“按照礼节，需得先拜过主家才算是姨娘了，周家如今的主母便是小姐那日见过的尚书夫人，小姐等会见了也无需紧张，只需按照老奴在家教过你的便成。” 到了内堂门前，却被尚书夫人的丫鬟拦住了：“今日府中突发家事，有宗亲长辈登门，夫人需与之应酬，无暇见新人，还请沈二小姐先到偏院去歇息一番，改日夫人得了空，自会召你补全礼节。” 菱秋将沈家一众打发走，这才回到尚书夫人跟前复命：“夫人，都已安排妥当了。” 尚书夫人翻了翻账本，有些烦道：“知道了，下去吧。” 菱秋便要退下，尚书夫人又叫住她：“二爷呢，这几日他都留宿翰林院，今日可也是？” 菱秋捂着嘴笑道：“那是自然，二爷这新官上任的，自是公务要紧，哪还会在乎一个小小的狐媚子。” 7. 新婚夜 沈之柔在榻上一直静坐到了深夜。 卧房内没有报时香，只燃着几只白蜡，入了夜天色便很难再分辨，只是一点点黑下去，却不知到底过了多久。 李嬷嬷说新人入府当夜，若主家没有额外通报，便得一直候着夫君侍奉。 可再沉稳的性子，也禁不住这般长达几个时辰的枯等，沈之柔手脚已经酸泛得很，只能无所事事地四下打量。 眼神还偏生落到那案上的两碟糕点，近一天没有进食的她亦是饥饿不已，见着那雪白雪白的桂花云片糕，更觉腹中一阵空虚袭来。 犹豫着要不要伸出手，想到姨娘和李嬷嬷的话，又坐得更直了些。 她出身本就够不上周家，还走了这样的险招，周家故意给她些难看也是正常的，她定不能再出些什么岔子，以免波及了沈家。 眼神刚恋恋不舍地从云片糕上离开，便见着眼前的樟木门被从两侧拉开了。 李嬷嬷？ 门口处空空如也。 只淡淡漏进来些月色，混着簌簌的夜风。 心中不由升起一种不祥的预感，沈之柔正襟危坐，静静等待着来人。 终于，那人进了门，而门被关上。 沈之柔抬起眼，看到周敬川一步步朝她走来。 脸上的表情与初见他那日并没有什么分别，冷淡眉眼下，是如出一辙的青色罗袍。 说来也巧，玄清湖那日，她穿一身藕荷衣裳，虽落水后换了其他的，但没想到今日入周家为妾，竟又是一身浅藕色。 周敬川亦身着常服，他二人这样一看，当真是一点也不像在成婚。 沈之柔从床上站起，哪怕动作轻缓，但因为维持这个动作太久，竟差点腿软没站稳。 好在没有倒下失了态，她微微屈膝作揖，柔声道：“二爷，您来了。” 周敬川没有再往前，行到柏木圆桌前便顺道坐下了，拎起一块云片糕端详，却迟迟不吃。 沈之柔默默看着，只觉口腹之欲更加难捱，可她原也不是这么贪吃的人。 忽然，周敬川开了口，冷冷道：“还愣在那里干嘛？你娘家不曾教你如何服侍夫君？” “诶…”沈之柔连忙上前给他斟了杯茶。 周敬川抿了小半口，皱起眉头，将那茶杯往桌上重重一敲：“凉了。” 沈之柔赶紧捧起茶壶：“二爷稍等，我这就去换壶热的来。” 谁知刚走出两步，又被身后人叫住，她便只能乖顺地回过身来听候发落。 周敬川不知何时已将一块云片糕掰成了两半，手中举着半块，朝她道：“过来。” 沈之柔不明所以，但还是抱着瓷壶踱到他身前。 “坐下。” 一共有四把凳子，她选了离周敬川最远的一把。 周敬川眉头皱得更深，终于凝眸看她：“沈之柔，我说，过来，坐在我身边。” “哦…哦…”沈之柔只好悻悻然坐过去了。 和一个只有一面之缘的男人靠得这样近，沈之柔不免有些紧张，垂着眼，死死扣着手中的瓷壶。 良久，才听见头顶传来男人似笑非笑的声音：“你很怕我？” 沈之柔一怔，在脑海中搜寻着嬷嬷教她的话语，但因为太过紧张，想到上句便忘了下句，只能抖抖索索回应道：“二爷是…是人中龙凤，是…女子们的……” “不会说话就不要说了。” “啊…”沈之柔从善如流，紧紧闭上了嘴巴。 周敬川扫了她一眼，见她的唇都快抿成了一条线。 “张嘴。” 沈之柔小小地“啊”了一声，随后嘴里就被塞进了个什么东西，她吓了一跳，差点把怀中的茶壶摔了出去。 虽没真的摔掉，但壶中的茶水却泼洒了小半圈，把她和周敬川的衣裳都打湿了一片，她慌得简直不知道手脚要往哪里放了，却感觉唇舌间慢慢生出一丝甜。 周敬川无声叹了口气，将剩下半块云片糕慢条斯理地吃了。 吃完还拿帕子擦了擦嘴，瞥了她一眼：“往后在周家，大惊小怪的毛病，要改。” 沈之柔将糕点咽完，才赧然道：“是…二爷。” “你打算抱着那茶壶到什么时候？” 周敬川说着，径直起了身，拂了拂身上的水渍。 沈之柔才将茶壶放回，再看到的就是周敬川朝她张开两臂的模样。 ……周敬川不让她抱茶壶，难道要她去抱他吗，可这…这…她一个女子，怎能主动去做这种事呢？ 见沈之柔发着愣，周敬川失了耐心，冷冷道：“既已嫁作人妇，这种事还需要我亲自教你吗？” 周敬川神情泰然，仿佛这是一件再自然不过、天经地义的事情。 沈之柔只得舍了羞耻心，咬咬牙，往前一步，视死如归般伸出双手，虚虚地拥住他。 两人离得太近，她又低垂着头，耳朵便贴到了周敬川的心膛上。 她的心也在咚咚乱跳，一时竟分不清这嘈杂究竟来自周敬川还是…… “你…”上方的人呼吸滞了一滞。 而后却猛地将她一把推开。 沈之柔被这股蛮力拨开两步远，肩膀生疼，错愕地看见面前的人。 周敬川额间青筋浮起，怒气从牙齿间挤出：“你在做什么！” “我…不是二爷让我这样做的吗……”沈之柔仍是惶然，周敬川气势压人，让她觉得说什么都像无力的狡辩。 周敬川看她这幅楚楚可怜的模样，怒极反笑：“你还真是会惺惺作态，到底是真傻还是假傻……也罢，若你真心想要，我也不是不能成全你。” 言毕，他又一次朝沈之柔走去，直直将那道瘦弱的身影逼到了榻前。 可他还要继续往前。 身后便是床榻了，沈之柔已无处可去，只能慢慢跌坐下去。 眼见周敬川还在一寸一寸地逼近她，到了这一步，她便是再未经人事也该明白了。 身前的男人无论有多么让她生惧，无论她心中有多少的不情愿，无论她心底还挂念着哪个人，都不重要了。 耳畔不知为何响起了一声声呼唤，午后京城，十里长街上，停兰哥哥说，若有不愿，便带她走。 可她从前是沈家的女儿，如今亦是周家的姨娘了，这一生哪怕有一分一秒，可以不作为任何人的附属品而活么？ 痴心妄想…… 沈之柔颤抖着手，去解周敬川的衣带。 眼前氤起模糊，好好的一个结，翻来覆去也拆不开。 终于要解开了，手腕却被狠狠攥住。 周敬川的声音漠然降下：“蓄意设计嫁我的是你，如今哭哭啼啼的还是你，沈之柔，你可知人当为自己所做的事负责任？” 沈之柔双手都被禁锢，只能勉力吸着鼻子，但眼泪一点也不听使唤。 再一张口便是压抑不住的浓重哭腔：“是妾失礼了…二爷，我会做好的，我只是…只是怕做不好，会惹得二爷不悦……” 周敬川冷冷笑道：“你现在这个样子，已经让我很不悦了。” 沈之柔想问那她该怎么做？还有什么方法可以弥补？姨娘嬷嬷所教导房事皆是委婉顺从，点到为止。 她抬眸去看周敬川，试图从他的神情找到一些答案。 周敬川蹙着眉，见沈之柔一双杏眼明明天生含情脉脉，眼里却没有一点光亮。 这几日他刚上任翰林院掌院，忙于交接院中各种事宜，又赶上会试排榜，堪称分身乏术，今日本都忘了沈之柔要进门一事，还是策风提醒他，因此处理完公务便赶回了周家。 他本是想着新人入府，若是不来留宿一夜，免不了要被说失了礼仪。 但他周敬川原本就不是什么重欲之人，这么多年来也不曾有过女人，若非沈之柔一再撩拨，他根本懒得这般应付她。 眼下更是彻底失了兴味，便将她的手松了去，吝于再多留。 谁料沈之柔见他要走，竟又探出两只手要来抱他似的，周敬川不由得怒火中烧，避开她的怀抱，后撤了一步，刻薄道：“欲擒故纵的把戏，玩一次就够了，你一个强求来的侧室，莫不是还指望我哄着你，来玩什么闺房之乐？” 沈之柔满脸惊惶，还没想好解释的话语，连手也忘了收回来。 周敬川轻蔑地扫了一眼便收回：“对了，你一个妾室，就不要簪什么凤凰金钗了。” 见沈之柔茫然，周敬川又不齿道：“莫非你还真想有个做正妻的美梦？” “哦，我想起来了……” 周敬川往榻前回了半步，微微俯下身来，凑到她耳边，声音混着笑意，却如同鬼魅低语。 “初次见面时，你说你不愿为妾，如今，成了我的妾室，滋味如何？” 沈之柔只当自己扫了二爷的兴，他才要这般言语折辱，便只是低低垂着眼，不敢辩驳也不敢回应。 直到周敬笑冷笑着说出： “你该不会以为一个小小的沈家真能威胁我娶你吧？” 沈之柔才终于有了些反应，偏过脸来，满眼恐惧地望着这双近在咫尺，却远得仿佛让人无法琢磨、无法触及半分真心的眼睛。 周敬川盯着她，一字一句道：“沈之柔，你招惹谁不好，偏偏来招我。” “我这人睚眦必报，定会让你余生在周家的每一天，都悔不当初。” 8. 奉茶 翌日，天刚蒙蒙亮，尚书夫人房中的丫鬟便来通传，叫沈之柔准备好前去晨省。 沈之柔几乎是一夜未眠，简单梳洗后便赶往主母院落。 只是到了院门口却被护卫拦住：“来者何人？” “我是二爷房中新过门的姨娘，来给大夫人请安。” 两位护卫面面相觑，又转过来生硬道：“还没到时辰，而且我们并未接到通知，还请恕在下不能放你进去。” 一旁的李嬷嬷有些气急道：“方才明明有个丫鬟来通报，要我们小姐过来请安。” 沈之柔四下一巡，哪里还见刚刚那丫鬟的身影。 无奈之下，两人只能在边上的长廊等着，清晨的风微凉，站得久了，寒意便从四肢爬起。 过了半个时辰，终于有位豆绿短袄的丫鬟走了出来，站在圆拱院门前，远远地瞥了沈知柔一眼。 沈之柔提着月白裙摆，疾步而往，微微喘着气道：“可是到了晨省的时刻了？” 那丫鬟昂着下巴：“今晨要补上昨日的仪式，夫人说了，你既初来乍到，理应表现表现。” 沈之柔连声附和道：“那是自然。” 丫鬟没再理会她，径直往前走，道：“随我来吧。” “诶…”沈之柔跟上她的步伐，只是这路线并不是要进到院子里。 她对周府的地形还不大熟悉，只静静跟着，到了地，才发现是灶房。 丫鬟一边推门一边道：“今日晨省的茶点，就由你来准备。” 李嬷嬷问道：“那我们该准备些什么？” 丫鬟继续道：“这便是你们自个儿该考虑的事情了，半个时辰后，带着茶点前来即可，届时自会有人放行。” 那丫鬟交代完便离开了灶间，只留沈之柔和李嬷嬷两人。 李嬷嬷忿忿道：“小姐你刚刚瞧见没，那丫鬟的下巴都快抬到天上去了，可真是狗仗人势！” “嬷嬷犯不着为她动气，眼下只剩下半个时辰，我们还是快些准备才好。” 沈之柔刚要蹲下去生火，被李嬷嬷一把揪开：“二小姐你这身衣裳太容易弄脏了，还是到一旁去备些菜来。” 沈之柔低头看了眼自己的月白袄衫，只得悻悻地退到一边去。 李嬷嬷一边拿铁火钳夹着木炭，一边抱怨道：“这周府什么做派？一个吏部尚书的府邸膳房，净用些不值钱的土黑炭是怎么回事！咳咳咳，呛死我了！” 见沈之柔担心得又要往灶台来，李嬷嬷心中又恸又愧，放低了声音喝住她：“小姐只管站那，这些粗活老奴来做便好。” “李嬷嬷……” 擦着半个时辰的线，两人合力做好了两碟山药糕和莲子酥，还有一碗杏仁酪。 虽时间紧张，但那糕点看着相当精致漂亮，杏仁酪也散着一股热香。 沈之柔托着素漆木盘，将三碗茶点一路护送到了主母院中，这一回护卫没有再拦她们，到了主厅门前，穿豆绿短袄的丫鬟又出现了。 丫鬟打量着她手中的食碟，皱着眉道：“怎么只做了这一点？” 沈之柔刚想发问，手中的木托盘便被那丫鬟一把夺走。 “罢了罢了，你先进去请安吧，还好夫人早有远见！” 沈之柔不明所以，只得硬着头皮踏进厅中。 左脚才迈入主厅，便感受到好几道目光直直射向自己。 沈之柔不敢张望，直直奔往主座的尚书夫人，垂首敛衽，万般谨慎地屈膝一揖。 尚书夫人笑道：“我方才还和各位妹妹夸你呢，说我们二爷好福气，虽晚婚了些，但一娶就娶了位贤良淑德的好妾室，你母亲说你手艺极好，我这才让你去备些茶点来，也好让姨娘们都一道品一品。” 说罢便问道：“你做的茶点呢，让下人送进来吧。” 沈之柔顿觉如芒在背，冷汗不住地往外冒。 还不等她回复，方才那豆绿衣衫的丫鬟又进了门，作揖道：“夫人，许是时间仓促，沈二小姐没能将茶点做好，不过好在菱秋已提前吩咐院里的小厨房备好了。” 菱秋话音刚落，几个丫鬟就给每张小桌都呈上了茶点。 尚书夫人见沈之柔脸色惨白，状似关切问：“沈姨娘不必过分自责，以后还有的是机会。” 那一声沈姨娘如同一道判令落在沈之柔头上，脑中只觉晕眩，她缓声道：“谢夫人体恤。” 尚书夫人抬眼睨她：“听说昨夜二爷先去了你房里，没过多久又回了自己卧房，是怎么一回事啊？” 沈之柔抖着嘴唇回道：“二爷他…他许是兴致不佳。” 周围的姨娘们都掩着嘴轻笑了起来，就连尚书夫人也忍俊不禁：“新妇入门第一夜，这大好的日子，怎会弄成这样？怕是你年纪轻，家中嬷嬷教导得还不够。” 沈之柔屈膝一跪，哀声道：“妾愚钝，惹了二爷不快，是妾的过错，还请夫人责罚。” “起来吧，凡事都有个过程，你只需好好服从周家的管教便可。” 尚书夫人的声音听不出喜怒。 沈之柔惶惶然起了身，道：“妾全听夫人教诲。” “既如此，姨娘们且先都退下吧，同这新姨娘讲规矩，还不知需多长时间呢，也省得你们听得乏累。” 语毕，姨娘们便都退下了，沈之柔仍端正立着一旁，不知为何，今日头晕得似乎十分厉害，只觉耳边一阵嗡嗡。 “沈姨娘可是也乏累了啊？” “妾不敢…” 沈之柔强撑着打起精神，听到尚书夫人念叨着：“这为人妾室，更要懂得忍让，方才众人都在，我不好当面驳斥你的不是，像昨夜那种情形，定是你有什么地方做得不对。” 沈之柔只觉欲哭无泪，分明是那周敬川大半夜跑来将她羞辱一番，她一句嘴也不敢还，还腆着脸去主动抱他，可他一点也不领情，反倒还更生气。 见沈之柔一脸可怜样，尚书夫人也不好再骂她，端起茶杯抿了一口，语气润了些：“你也算是我亲自挑过才进了府的，作为主母也好作为长辈也好，我都必须得教导你。” 沈之柔点点头：“妾感念夫人恩情，定谨遵夫人一切教诲。” “你是个好孩子，就是太死板了些，这女子嘛，不能事事都等着夫君来作为，你虽已嫁入周家，但到底和二爷还是生分的，这般情况就更需要你去主动讨取夫君的欢心了。” 见沈知柔一脸茫然，尚书夫人轻叹了口气：“二爷如今都二十五了，膝下也没个一儿半女的，还指着你能早日为周家开枝散叶呢。” “妾定当竭尽全力，不辜负夫人期望。” “你倒是个听话的，如此也好，对了，今日那膳房你可还用得习惯？” 那膳房一切都好，就是用的炭火劣质了些，将李嬷嬷熏得咳嗽不止，让她很是愧疚，但沈之柔也不好明着挑剔，只能答道：“习惯的。” “习惯就好，那么，从今日起，每日膳时前一个时辰，你便到那灶间去，我已派人交代过主事的厨娘，届时会教你做些二爷喜欢的菜色。” “不过我看你身娇体弱的，若嫌此举太过辛劳也可不去，我只是出于好心，想让你多了解二爷些，毕竟女子要抓住夫君的心，还需得先抓住夫君的食欲，你说是与不是？” 沈之柔敛容半揖道：“夫人所言极是，妾定当好好随着厨娘学习。” 又站立着听了夫人一会教导，沈之柔觉得自己的眼皮越发沉重，好不容易熬到夫人让她退下了，差点腿软跪下，还好勉强挺住了，没在夫人面前失了仪态。 李嬷嬷等在外面，见她出来，慌张道：“姨娘这是怎么了，怎的脸色如此难看？” “不碍事的，嬷嬷，现在几时了？” “回姨娘，已近巳中了。” “李嬷嬷，我还得去一趟膳房，你今晨也受了累，早些回去歇息吧。” 李嬷嬷疑惑道：“姨娘好端端的，怎还要去那乌烟瘴气的灶间，若是饿了，我吩咐下人将饭食送到院中即可。” 谈话间，两人不觉已经出了院子，走在无人的红廊下，沈之柔才将方才主厅中的谈话告知了李嬷嬷。 李嬷嬷当下便怒了：“姨娘怎能如此好说话，这摆明了就是在折辱你！” “夫人也是为了我好，是我自己不争气……” 沈之柔的气息越来越飘，整个人也软软的快要站不住脚。 李嬷嬷急忙扶住她，惊叫道：“姨娘，姨娘，你怎么了？” 眼前黑一阵白一阵，四肢发着虚，使不上半点气力，在完全失去意识之前，沈之柔迷迷糊糊看见，前方好似闪过了一角鸦青。 长廊尽处，周敬川立于红楹旁，冷冷地打量着这一幕。 在长嫂那里挨了一上午训都没发作，这会见了他倒是装起柔弱来了。 呵…沈之柔，果真是个虚伪的、心机深重的女人。 他收回眼神，背过身去，正要踏离廊亭，便听得身后那嬷嬷的哭喊声。 “二爷！二爷！你可快来看看姨娘吧……” 沈家人，没一个省油的灯。 他磨了磨后齿，漠声道：“策风，将人送回房中后，直接来翰林院便可。” “属下领命。” 周敬川不再施舍眼神，大步离去了。 9. 帮厨 厢房中，李嬷嬷端了些茶水和吃食来，让沈之柔先垫一垫肚子。 沈之柔喝了两口水，又吃了块糕点，这才觉得活过来些，眼前的雾霾渐渐散去，世界恢复清明。 李嬷嬷还想去请大夫来照看，被沈之柔叫住：“嬷嬷，我好多了，只是没用早膳，有些发晕罢了。” 李嬷嬷又递来碗粥，要来喂她，叹着气道：“姨娘做女儿家时身子骨就薄，如今进了这周府再磋磨一二，可怎么办才好啊，姨娘你千万听老奴一句劝，以后切莫再这样怠慢自己的身子。” 沈之柔将米粥接过，抿开一个虚弱的笑：“我知道了嬷嬷，辛苦你担忧我了。” 过了一会，沈之柔把粥吃完，就要往门外去。 李嬷嬷连忙道：“姨娘才晕倒，还是先歇息歇息。” 沈之柔摇摇头：“今日尚书夫人好意给我机会表现，我却没能做好，眼下定要想办法弥补的。” 李嬷嬷拗不过她，只好随沈之柔去了。 因着晕倒的事，主仆二人赶到膳房时，离午膳开始已不足一个时辰了。 沈之柔站在门口，见灶间进进出出，忙得热火朝天，踟蹰着不敢进去。 “让一让，让一让！” 见两三个丫鬟抱着菜篓朝膳房走来，沈之柔连忙撤到一旁。 李嬷嬷看不下去，道：“姨娘且看我的。” 说罢，便朝里间一喊：“你们这儿，谁是主事的？” 可谁知灶间忙乱一团，根本无人理会。 李嬷嬷脸上有些挂不住，便直接冲了进去，巡视一周，抬起下巴，厉声问道：“我家姨娘乃是二爷新纳的侧室，奉大夫人之命来此给二爷做些称口的吃食，难道夫人不曾交代你们吗？” 众人这才略略停下手中的动作，但不出片刻，都各自忙活去了。 李嬷嬷又吃了闭门羹，实在咽不下这口气，刚想发火，便听见身后传来一道中气十足的女声。 “我是伙房主事徐嬷嬷，主子有什么事找我便是——” 徐嬷嬷立在门前，身形微丰，穿一身青布大襟，说完便瞥向身旁的沈之柔，也不行礼，声音依旧洪亮：“想必这位就是沈姨娘了。” 沈之柔刚要问好，便被徐嬷嬷打断：“姨娘不必同我一介粗使婆子客气，但你也见着了，这伙房是给下人做饭的地方，不大讲究，老奴见您年纪轻轻细皮嫩肉，怕是受不了这伙房的浓烟瘴气，所以姨娘不如早些去请夫人收回成命罢。” 李嬷嬷瞪大双眼：“你说什么？这竟是给下人做饭的地方！姨娘，我们这就走，这不合礼法的！” 徐嬷嬷飞来眼刀：“这位嬷嬷可要当心祸从口出，府中专供贵人的厨房里头都是最顶尖的厨子，便自然是有男有女，夫人是怕失了礼数，才遣姨娘来此，若是不愿，老奴方才也说了，还请姨娘……” 沈之柔打量了一眼，房内果真尽是些女婢，便正色道：“我自是愿意的，还请徐嬷嬷不要嫌我愚笨，更不要顾及我的身份。” 徐嬷嬷朝李嬷嬷扬眉笑道：“你家主子倒是个谦逊的，既如此，便同我进来吧。” “对了，”她又瞥向沈之柔，“姨娘这身绫绸娇贵，怕是经不起油烟摧残，还是去换身衣裳再来，行动也能方便些。” 沈之柔从善如流，立马去换了身青布短打来。 李嬷嬷还在一旁不停地劝：“这实在有失体统啊，不如老奴替姨娘去学罢，省得姨娘白白受罪。” 沈之柔谢过她，不再犹豫，一头扎进伙房。 李嬷嬷看着自家小姐那身麻衣，心中不免怜惜，虽说二小姐在家中是个不得宠的庶女，但好歹也是大户人家的闺女，哪里受过这样的委屈！ 原还以为跟了二小姐能沾些光，可谁知二小姐的日子这般难过，她当然更是不好过，自从来了这周家，就连个黄毛丫鬟都能给她眼色瞧。 不过眼下也是覆水难收，只能期盼二小姐真能学些什么东西，讨得那周二爷的欢心，今后的日子也能好些。 这样想着，李嬷嬷连忙跟上沈之柔的步伐进了伙房。 灶间离饭点越近越热腾，如同一个巨大的火炉，李嬷嬷才帮着打了会下手，便已是满头大汗。 沈之柔自然也没好到哪儿去，鼻尖已经渗出了些汗珠，还好听徐嬷嬷的话换了这粗织的麻衣，不然恐怕早已汗流浃背。 徐嬷嬷虽也出了些汗，但神色很是从容，不慌不乱地切着手中的萝卜。 不出片刻，那红萝卜便被片成了粗细均匀的长丝。 徐嬷嬷将厨刀递给沈之柔，道：“姨娘且试一试。” 沈之柔刚要接过，便被李嬷嬷夺了去：“徐嬷嬷，备菜这种小事，交给老奴来做就好，你只管教姨娘如何烹饪。” “若照你所说，其他事情也可一应交给下人去做，那姨娘还来此作甚，不如早些回去罢！” 被徐嬷嬷这一斥，沈之柔匆匆去接李嬷嬷手中的厨刀，这刀看着不大，拿到手上却沉甸甸的。 她从前在家中也是下过膳房的，但大多是做一些精致小巧的茶点，就像李嬷嬷所说，许多环节都有下人帮忙打理。 这会自己手握庖刀，认认真真地去切那砧板上的萝卜，可切出来的丝却歪歪扭扭、长短不一。 和旁边徐嬷嬷切的一比，更是粗陋不堪。 徐嬷嬷只虚虚扫了一眼，也不评价，从筐里又拣了只萝卜放到案上。 沈之柔了然，又继续切，这回慢慢习惯了刀的重量，切出来的萝卜丝比刚才好多了。 徐嬷嬷显然还是不满意，又挑了一只。 沈之柔的鬓发都有些汗湿了，但还是埋头默默丝开了那只萝卜。 徐嬷嬷这回看都不看了，直接将装萝卜的筐往沈之柔面前一摆，拍拍手道：“已到了用膳的时刻，老奴年纪大了，挨不住饿，姨娘若是饿了，也可自行离开。” 说罢便离了灶间，李嬷嬷见状忙来拉她：“姨娘，既然那李嬷嬷都说了，我们也快些去用膳吧。” 沈之柔把她先安抚走了，自己留在案前，抿着唇一言不发，一只接一只地丝萝卜。 午膳过去，转眼间又到了晚膳时分。 周敬川总算是忙完了会试之事，便破天荒回了趟周府。 上房厅堂中，尚书大人和夫人俱在主桌，侧边单开了一小桌，供府中姨娘们用膳。 见周敬川进来，众人都有些讶异， 尚书夫人停下筷，起身笑道：“二爷回来了，怎么也不差人来通传一声。” “夫人还管他作甚，都是成了家的人了，用个晚膳还用得着你催？” 说话的人是吏部尚书，他的兄长，周敬山。 周敬川半揖道：“兄长所言有理，如此便不叨扰了，改日再来给兄长和大嫂请安。” 说罢也不再理会两人的脸色如何变化，大踏出步子就要往门外去，行到门槛前才想起些什么，回头冷冷看了一眼。 侧桌上大爷的姨娘们都被这一眼吓得不轻，还以为哪里惹了这位主，连咀嚼的动作都放缓了。 周敬川收回眼神，走到门外时，才问一旁的策风：“那沈氏呢？你不是说她没什么大碍吗？” 策风有些摸不着头脑，疑惑道：“早上我将姨娘送回院里，还想着给姨娘请个大夫，但那嬷嬷和我说不需要，我心想着可不就是没什么大碍吗？” 周敬川咬牙切齿道：“那她人呢？” “应当在里头和姨娘们一块用膳吧，属下这就去请姨娘来。” 周敬川拦住他：“去什么？她不在里面。” “那或许是在咱们院中呢，二爷若是想见姨娘了，便快些回去吧，正好二爷还没用膳……” “见什么？我好端端的见她作甚。”周敬川厉声打断道。 还是回了院中。 虽周敬川这段时间不常回府，但下人们还是备好了饭菜，一见他来就将热着的饭菜送到花厅去。 策风见周敬川眉头紧锁，便低声问奉菜前来的丫鬟：“沈姨娘呢，怎么二爷回来了也不来请个安。” 沈之柔去伙房里打下手的事情早就在院里传开了，丫鬟小厮们聚在一块说了大半天闲话，奉菜的丫头以为他要问责，便有些慌张道：“奴婢听说姨娘她，她到伙房里学厨艺去了。” 周敬川夹菜的手顿了一顿，不可置信地问道：“你说什么？” 那丫鬟吓得直哆嗦：“奴婢也不大知情，只是一早姨娘便被叫去伙房了，一天都没回来，据说是…是…” “说。” “是大夫人命姨娘去的！” 周敬川将木箸往瓷碗上重重一靠，把那丫鬟吓得差点哭出来。 策风在一旁疯狂使眼色，示意她快些离开。 “策风，你去看看是怎么一回事。” “诶，诶，我这就去，二爷且先用膳罢。” 策风话音刚落，便看见周敬川也站了起来，沉着脸道：“罢了，我同你一道看看去。” 没想到刚走到院门口，便正正好撞见从伙房里回来的沈之柔。 沈之柔穿着一身宽大的、极不合身的青布麻衣，垂头丧气地行走在夜色中，哪怕天色渐暗，还是能看见她白净的脸庞上，沾染了些许锅灰。 沈之柔习惯低垂着头走路，这会却看见前方的花砖上，空空多出了一双墨色官靴。 她知道自己此时仪态不端，便不敢抬头，只得小心翼翼地行了礼。 “二爷可用过晚膳了？” “你可真会给我找麻烦。” 两人几乎是同时出口。 夜风微凉，沈之柔的心中仿佛更冷了。 10. 心跳声 沈之柔歉然道：“二爷，恕妾失职……” “失职？”周敬川冷笑道，“你失职在哪里？说来听听。” 沈之柔咬着唇：“我没能侍候好夫人，手脚又笨，才忙到现在，也不知道二爷回了府中，没能及时来侍奉左右。” 周敬川上下打量了一番她的装束，嘲讽道：“我竟然不知道，你费尽千辛万苦嫁进周家，原来是为了来侍候人吗？” 沈之柔暗暗绞着手指头，回道：“我身为二爷的妾室，自然要服侍好二爷。” 周敬川不再看她，径直转身朝花厅走去。 走了两步，没听到身后有任何动静。 只得耐着性子道：“不是要侍奉人吗？还不快跟上。” 身后于是响起一阵急促而微弱的脚步声。 进了花厅，沈之柔却停在门口，不再往前了。 周敬川覷她一眼：“你又在玩什么花样？” 沈之柔低头看了看自己身上的粗布麻衣，不好意思道：“我在伙房待了一天，身上不大干净，还是先去沐浴更衣，再来侍奉二爷。” “我们吃的是饭，你沐浴作什么？” 见沈之柔还愣愣的，周敬川莫名有些恼：“等你沐浴完，饭菜早就凉透了。” 沈之柔这才匆匆上前，为他布菜。 “坐下。” 沈之柔低头，见周敬川神情严肃，便在他对面的位置上坐好了。 “我用膳的时候不喜欢有人在我旁边。” 沈之柔一怔，站也不是，坐也不是。 周敬川往她碗里夹了块肉，道：“我的意思是，不喜欢有人站在我身旁，你坐着与我一道用膳即可。” 沈之柔“嗯”了声，惴惴地夹起那块肉往嘴里放，一边慢慢咀嚼着，一边想着今儿周敬川怎么这般诡异。 明明昨夜还那般冷言对他，为何现在又体贴起来，甚至纡尊降贵给她夹肉吃。 正思忖着，周敬川又夹了一块萝卜到她碗里。 沈之柔切了一天的萝卜，现在看到萝卜只想吐，但也只能硬着头皮吃下去。 周敬川皱着眉道：“不喜欢就不要吃。” 沈之柔咽下萝卜才小声回道：“没有不喜欢…” 周敬川也不知道有没有听到，但没有再给她夹过萝卜。 “你今年是十八岁还是十九岁来着？” 沈之柔没想到周敬川会突然这样问，擦了擦嘴才恭谨道：“回二爷，妾今年十八岁了。” 周敬川拿瓷勺搅着羹汤，像是有些分神。 良久，才淡淡道：“我虽年长你几岁，但也不曾娶过妻妾。” 沈之柔不明白他此话的用意，只能轻声回道：“二爷看着依旧是少年模样。” 周敬川似是被逗到，眉眼弯了弯，才缓缓说道：“我不知道大嫂会为难你，今日…你受委屈了。” 沈之柔听到周敬川这句宛如鬼上身般的话，还有一脸柔和的神情，身上直起鸡皮疙瘩，筷子都握不稳了。 “谢二爷体恤，但夫人也是为了我好，妾不委屈的。” 没想到那周敬川听完脸色又是一沉，看得沈之柔心里毛毛的。 他冷淡道：“呵…你倒是能忍，只是你知不知道，你被人这般对待，到头来，拂的是谁的颜面？” 沈之柔连忙起身又跪下，惶恐道：“是妾无能，还请二爷恕罪……” 周敬川垂眼扫她一眼，又将眼神移开了，兀自揉着眉心道：“你这小丫头真是说不得一点。” 过了会，便起了身。 见沈之柔还跪在原地，冷冷道：“不要动不动就跪，我不喜欢。” 沈之柔又急忙撑着地面要站起来，许是腿脚一时没反应过来，有些不稳。 周敬川伸出手要来搀她，见沈之柔已经站稳，又默默将掌收成一指，虚指了指她的衣裳：“用完膳就去沐浴更衣。” “妾已吃好了，这就去。” 沈之柔说完就要往外跑，和周敬川共处一室真是让人胆战心惊。 谁曾想没走几步，又听到周敬川在身后叫她。 “今夜我去你房中歇息。” 沈之柔心下一惊，只能连声应好。 从花厅出来后正巧遇上了李嬷嬷，便说了这事，李嬷嬷很是欣喜，连忙扯着她往浴房去。 一边服侍她沐浴还一边教她些不堪入目的闺中秘闻。 水里本就温热，听完那些话面上更是发热，沈之柔实在捱不住，捂起耳朵道：“嬷嬷你不要再说了！” 李嬷嬷咯咯咯笑起来，往浴桶里又加了些茉莉花瓣，一边撒一边道：“好好好，老奴不说了，对了，姨娘，我方才得闲时在院里转了一圈，听下人们都在说二爷难得回来吃一趟饭。” “那二爷虽然昨夜被娘子气走，但今日又特意回来，说明心中是不讨厌姨娘、甚至欢喜姨娘的呢！” 沈之柔原本掬了两手水，听着这话，思绪飞远，连掌中的水也从指缝中流走了。 沐浴完回到房中，见二爷还没来，沈之柔又开始琢磨李嬷嬷那几句话。 世人常言日久而生情，若是周敬川能每日都如今夜这般温柔，她是不是也可能有朝一日喜欢上他？ 就像喜欢停兰哥哥一样。 可又好像有哪里不一样，至少…她不可能同谢停兰做李嬷嬷说的那种事情。 想到这儿又十分忐忑，紧张到有些心慌。 约莫又过了半炷香，房门终于被推开。 周敬川也褪下官服，换了身白色常服进来，手里还拿了本书。 沈之柔看他一步步进到房里，心如鼓擂，紧紧捏着床单。 但周敬川只是静静坐到案前。 凝神看起书来。 从进来到现在，甚至没看沈之柔一眼。 沈之柔更不安了，见他看书的认真劲，连大气也不敢出，怕打搅到他又要被训斥一顿。 于是房中就陷入了极端诡异的寂静。 不知过了多久，突然听见周敬川的声音响起，沈之柔还惊了一跳。 “沈之柔？” “嗯…怎么了二爷？” “你不睡吗？” “啊？” 沈之柔掐着被子，不理解周敬川这又是什么意思，更不知道该回些什么。 只见周敬川手指翻动书页，平静道：“昨夜我特意来你房中，是怕你被人说闲话，但你好端端的……” 周敬川又翻了一页书：“算了，昨夜的事不提也罢，总之我今夜来此，也是为你考虑，你不必如此紧张，安然歇息便是。” 沈之柔努力理解着他的话，过了好一会，才迟疑着开口：“谢谢二爷，那…那我们还…吗？” “什么？” 沈之柔咬着嘴唇，羞怯道：“行闺房之事啊……” “什么——？” 周敬川手中的书页被捏得都变了形。 他终于将目光从书页转移到了榻中人身上。 沈之柔穿了一件轻薄的素白寝服，还端坐在榻沿，垂着眼不敢看他，脸颊微微浮红。 沈之柔余光瞥见周敬川一点点向自己挪来，心中越发紧张。 周敬川在她身前停下了。 沈之柔坐着，而周敬川站着，便更觉得他高大得可怖，叫人不敢与之直视。 “你确定吗？” “我……” “抬头，看着我。” 沈之柔听他语调笃定不容置喙，只能乖乖照做，甫一抬头，便对上了周敬川那双幽深的眼眸。 周敬川的眼神里没有怒，也没有喜，像是在认真看一个什么难题。 沈之柔想起来了，她小时候遇到不认识的字就是这种神色。 她对周敬川来说，也是一个读不懂的字吗？ “你是真心想和我行男女之事，还是怕不做的话有人会为难你？” 周敬川的话语漠然得像一块冷硬的岩石。 将沈之柔的心搅得翻江倒海。 在周敬川来之前，她一直想着要怎么应付这个男人的阴晴不定。如果周敬川习性古怪，她一定要尽数忍耐，如果周敬川兴致索然，她一定要舍弃颜面、尽力讨好。 唯独没想过周敬川会这样问她。 好像长这么大，除了阿兴和谢停兰，没有人再这样在意过她的想法。 她深知她愧欠姨娘和阿兴，便不敢有任何哪怕一点不顺从姨娘心意的举动，久而久之，好像几乎所有人都可以忽略她真正的想法。 包括她自己。 不由鼻子泛酸，想到周敬川在跟前，还要强忍住泪水。 周敬川见她红了眼，心中已了然，又转身回到案前，翻开那本书，又合上。 “你将烛火都熄了吧。” 沈之柔蹑起手脚，给房间内的白烛都盖上了小铜罩。 只余书案上一盏烛光。 她怔在案前，等待周敬川的指示。 周敬川依旧看着书，道：“这盏不用。” 见沈之柔还傻站在那，有些烦躁地抬头，却看到她眼中的泪光。 在飘忽不定的烛火中，一晃，一晃。 不得不承认，沈之柔的眼睛生得很美。 近看尤然，伴着泪光更是楚楚动人。 周敬川莫名呼吸紧了些，垂下目光，又厉声呵斥她：“你挡着我看书了。” 沈之柔的身影在烛光中移动。 “你先歇息吧。” 又说：“我不会碰你，你只管安心睡。” 沈之柔连忙爬上了床，用锦被将自己裹得严严实实的。 可是过了很久也没有半点睡意。 渐渐的，没再听见书页翻动的声响了，又悄悄掀开一点眼皮，去偷窥周敬川在干嘛。 只见周敬川仍在借着烛光读书，也偶有翻阅，只是那声音小得快要听不见，还不如她的心跳声。 11. 等他 翌日清晨，沈之柔再醒来时，周敬川已不见踪影了。 昨夜他看的那本书被倒扣在案上，沈之柔小心拾起，是《容斋随笔》中的一册。 沈之柔还没读过这书，便生了些心思，四下巡了一巡，确定没有人在，偷偷地读起来。 她原以为像周敬川那样的人，平日里看的合该都是些字字珠玑的经世之论，没想到这册书读起来竟是十分有趣，不知不觉便忘了时间。 沉迷间，门被敲了一敲，李嬷嬷的声音传来，她赶紧把书合上放回原位。 “姨娘，该起身了，老奴来服侍您梳洗了。” “李嬷嬷，进来吧。” 李嬷嬷进了门，满脸藏不住的喜悦，八卦道：“姨娘，昨夜与二爷可还顺利啊？” 周敬川昨夜确是很和气，但这能算顺利吗……？ 见沈之柔缄口不言，李嬷嬷又掩嘴笑道：“姨娘这是害羞了？好啦，你不用说老奴也知道，二爷清晨出来时一脸疲乏，看来昨夜你二人是…咳咳咳…” 一脸疲乏吗…… 难道二爷一夜都没合眼吗……？ 沈之柔看向房内，只摆放了一架梨木榻，一张长书案，一方圆桌，还有几把小凳，确实没有能歇息的地方…… 心中顿时有些五味杂陈，不由得默默绞紧了手指，移开话题：“嬷嬷，现在是什么时辰了？” “将近午时了。” “什么！” 沈之柔额角一跳，连忙转身去翻找衣物，边说道：“还麻烦嬷嬷下次早些叫我。” 李嬷嬷半点不慌，悠哉哉笑道：“姨娘不必着急，今日是二爷特地吩咐，不让我们叫你呢。” 沈之柔手上动作一停，心情有些奇怪。 明明她也没和周敬川行什么男女之事……为何突然这般宽待她？ 李嬷嬷又道：“姨娘根本无需担忧，咳咳，二爷说您昨夜应当没休息好，就连大夫人那边，也为你告过缺了。” 沈之柔这会才渐渐明白过来二爷的好意。 原来他特意来房中留寝不是为了与她行那事，而是怕她被夫人训斥失了妾职。 心里不知为何更乱了，匆匆起身：“我还是快些去伙房，免得又落人话柄。” 她今日来得比昨日还要迟，但徐嬷嬷竟出乎意料地没有责难她。 甚至还破天荒地，夸她今日的萝卜丝切得不错。 沈之柔听得这一句，总算觉得昨日那几十只萝卜没有白死，心中甚感欣慰。 借着徐嬷嬷去净手的间隙，李嬷嬷悄悄同她说：“果然姨娘得了宠就是不一样，哼！看看以后这些粗人哪里还敢给我们脸色看！” “说什么呢？李婆子，你这一整天待在这伙房站着说话不腰疼的，倒是比你主子还像个主子！” 徐嬷嬷不知何时回来的，正站在李嬷嬷身后，吓得她差点没叫出声。 “你个死婆子胡乱说什么呢！” 李嬷嬷骂完又赶紧来看沈之柔的眼色，心虚道：“姨娘，你可不要听她胡说……” 沈之柔没忍住笑，萝卜丝又切歪了，轻声说：“嬷嬷陪我在这里确实辛苦了，若是累了，到一旁歇脚便是。” 徐嬷嬷白了李嬷嬷一眼，才走来沈之柔身边，见着那又变得奇形怪状的萝卜丝，不由得皱起眉，本想批评两句，又生生收住了。 “可以了，姨娘今日便学些其他的吧。”徐嬷嬷朝沈之柔说道。 府里下人已连吃了三顿萝卜宴，再让姨娘这样练下去，恐怕她这两日睡觉都不得安生。 沈之柔将切好的萝卜丝倒入盆中，又将铁刀和砧板擦拭干净，这才来问徐嬷嬷：“徐嬷嬷，那我今日学些什么？” 徐嬷嬷前些日子听府里下人闲聊，说有位光禄寺卿家的庶女，在赏荷宴上设计赖上了二爷，这才得以嫁入周家。 因此一开始徐嬷嬷对她有些意见，但今早来伙房又听大家说，昨日二爷在沈姨娘房里留了一整夜，便想着这二人或许真有些感情。 昨日她故意轻慢沈姨娘，还以为今日姨娘不会来了，就算来了也要立一立威，没想到这会还是一样的诚恳虚心。 徐嬷嬷不由得有些面热，和沈之柔说话的语气都软了三分：“每道菜都有适宜它的火候，爆炒用武火，慢炖用文火，热菜则用微火，而这火的大小就取决于这口灶。” 徐嬷嬷看了眼灶台，又道：“往灶里添多少柴、通多少风、压多少火都是有讲究的。” 沈之柔点点头，便要蹲下去搬弄一旁的木炭，却被徐嬷嬷拦住了。 徐嬷嬷抬起手指向了一旁正在偷吃糕点的李嬷嬷，笑道：“姓李的，你来。” 沈之柔连忙推辞：“李嬷嬷年纪大了，我来就好。” 李嬷嬷三两口将糕点吞完，蹲到沈之柔身旁，道：“姨娘身娇肉贵，怎能做这样的重活，这事徐嬷嬷说得在理，我来便好，你只管在一旁盯着火便好。” 沈之柔说不过这二人，便只好在一旁看着，看到李嬷嬷被熏得面色难看，有些不忍，便悄然问一旁的徐嬷嬷：“伙房的炭都是这般质地吗？” 到底是个金尊玉贵的小姐，徐嬷嬷有些哭笑不得，回道：“姨娘，这只是间供下人吃食的伙房，不是府里的大膳房，更不是你院中的小厨房，能用些黑炭便不错了。” 沈之柔思量片刻才问道：“能否从我嫁妆中拿出些银两，给伙房添些好一点的木炭？” 徐嬷嬷像是没想到她会这样问，默了一默才回：“姨娘有这份心意是极好的，但切莫不可坏了规矩……还有，这事万万不可同夫人提起。” 许是见李嬷嬷确实不大能适应这活计，后面徐嬷嬷也亲自上阵了，一天下来，沈之柔便悟了个三分透。 今日结束得早，还能赶上晚膳，但夫人依旧没有叫她到主厅里去用膳。 沈之柔便独自回了院中，见花厅的灯煌煌亮着，心中竟隐隐有了些期待。 府里丫鬟见了她，连忙上来笑迎：“姨娘可算回来了，我们已在花厅里给您布好菜了。” 进了花厅，里面只有两个丫鬟，沈之柔想问二爷去哪儿了，但到底没好意思问出口。 丫鬟见她盯着空空的主座，便很有眼色地解释道：“二爷公务繁忙，特意交代了奴婢们，要侍奉姨娘尽早 用膳，不必等他。” 沈之柔微微一颔，便走到了那桌菜前，丫鬟在一旁给她介绍菜式，她却有些分神。 一顿饭吃得心不在焉，沐浴完回到房中时，才发现卧房瞧着有些不同了。 李嬷嬷走到那些新物件前如数家珍般一一看过，笑道：“二爷真是心疼姨娘，添了这么多好东西，姨娘你看，这烛台多精致啊！” 原本还高高兴兴的，突然叫道起来：“这怎么还多放了张美人榻，原本这厢房就不大，倒是显得有些局促了，姨娘可要当心，不要磕碰到了。” 沈之柔这才顺着李嬷嬷的视线看去，角落果真摆了一架黄木制成的美人榻椅。 李嬷嬷又交代了些事情便退下了，房门关上的那一刻，沈之柔竟久违的觉得有些百无聊赖。 目光瞥到书案上的《容斋随笔》，想着二爷今夜怕是不会回来了，便独自在烛灯下读了起来。 坐在这儿，那烛火的光芒溢到书页上，脑中就不住地浮现出昨夜周敬川的身影。 沈之柔莫名有些烦躁，将书拿离了一点，最后索性走起来读了一会，走着走着，便半卧到了那美人榻上。 不得不说，这榻椅虽占地方，但躺起来很是舒服，沈之柔渐渐看得入了神，文章一篇接一篇地读，乐此不疲，连房中什么时候进了人都没发现。 “没想到姨娘如此好读诗书啊。” 周敬川的声音冷不丁地从门口窜进来，吓得沈之柔差点连人带书滚下榻椅。 她急忙理了理仪态，微微坐正道：“二爷，我不知道你要来。” 那本书这会倒成了烫手山芋，藏也不是，便只能歉然道：“我不是有意看你书的……” 周敬川慢慢走到她身边，也往美人榻上一坐，平淡道：“一本书而已，姨娘想看拿去便是，无需这般拘谨。” 沈之柔往另一侧挪了一挪，道：“谢谢二爷。” 周敬川往床榻看了一眼，道：“你到榻上去吧，我要休息了。” “是…是的。” 沈之柔连忙站起身，往床榻赶去，又将自己裹上了。 原来那张美人榻的用途在此。 沈之柔想到这个，便有些愧疚地问：“二爷昨夜应当没歇息好吧……” 周敬川一时没有回应她，过了一会，沈之柔才听见他微微叹了口气。 沈之柔心中立马警铃大作，又不敢坐起来去看周敬川的表情。 被子还掩着，有些瓮声道：“二爷说得对，我总是给您添麻烦。” 周敬川又轻轻叹了声。 许是进门那夜他一时气大，对她说了些不该说的，沈之柔才会这般小心翼翼。 可他周敬川怎么说也足足年长人家七岁，怎么就这么糊涂，连个小丫头也要欺负。 “你既然进了周家，便把这当作你的家吧，在家中是如何，在这里便还是如何，不必事事都这般小心。” 沈之柔心中一时有些动容，听见周敬川又说： “我不来你房中的话，大嫂和兄长那里我也不好交代，你不必想太多。” 她闷闷地“嗯”了一声。 12. 回门 周敬川又一连来了好几日，院里的人再见着沈之柔，一个个都谄媚得不行。 只有沈之柔自己清楚，这到底是怎么一回事。 周敬川诚然是个正人君子，但不知为何，看他在那张美人榻上躺了一夜又一夜，沈之柔心中竟越发的不是滋味。 好在每日忙着和徐嬷嬷学厨艺，倒也没有什么闲工夫去细想这些东西，在那伙房里蒸上个半天，什么多愁善感都消尽了。 几日下来，基本功也学得差不多了，于是徐嬷嬷今日一见着她，便神秘兮兮地说：“今日教姨娘做清蒸鲈鱼，二爷可喜欢吃这菜了！” 闻言，沈之柔打起十二分精神，但这清蒸鲈鱼看起来简单，做起来却相当考验功力，一模一样的步骤，徐嬷嬷蒸出来的鲈鱼鲜嫩爽滑，她蒸出来的则是又柴又腥。 半日忙活下来，总算是掌握了诀窍，和徐嬷嬷做的，竟也有七八分相似了。 徐嬷嬷平日总是板着脸，这会难得对她露出笑容：“不错，姨娘今日晚膳便可以试着做给二爷吃了。” 沈之柔谢过她，心中却暗自腹诽道，就算做好了，大概也是全落到她肚子里，二爷这几日根本没回院中用过膳。 但还是赶在晚膳前，蒸了条最大的鲈鱼。李嬷嬷才端出去，却在伙房外遇着一个熟悉又陌生的面孔。 沈之柔一眼便记出来了，是夫人院里的菱秋。 那菱秋今日态度比前之前好上不少，笑道：“姨娘这几日真是辛苦了，夫人让您今日一起用晚膳，快去换身衣裳吧。” 李嬷嬷暗暗吸了口气，待菱秋走后，才来同沈之柔说道，语气里尽是掩不住的高兴：“姨娘要熬出头了，这伙房我们以后终于是不用再来了！” 沈之柔心里倒没有想象中的喜悦，换了身得体常服，便往府中主厅去了。 丫鬟们在两侧引她，进了门，才看见众人已都在用膳了，她的目光落到一旁姨娘们的小桌上，找寻着自己的座位。 “沈姨娘？还愣着干嘛，还不快过来给老爷夫人布菜！” 尚书夫人身旁的嬷嬷厉声对她喊道。 沈之柔连忙赶到夫人身旁，给老爷夫人各盛了一碗鸡汤，心中不免有些走神， 尚书夫人瞥了她一眼，道：“听伙房说，你这几日学得不错。” 沈之柔微微一揖，恭谨道：“妾不敢当。” 尚书夫人又看向身侧的周敬山，笑道：“老爷，你看，我就说这丫头伶俐又得体吧，那敬川原本多不着家一人，这几日是天天往院里跑呢。” 周敬山朝她微微一颔，淡淡道：“如此也好。” 这还是沈之柔第一次见到周家大爷，没想到看上去竟和她父亲一般大。 先前都是和尚书夫人打交道，夫人保养得当，看着年轻，便没什么感觉。 今日见着大爷才真切感受到，周家兄弟二人年龄差距如此之大，这样的兄嫂，和父母亲已没什么两样，怪不得二爷为了交差要日日来她房中。 想到二爷，沈之柔莫名便想到与他一同在院中用膳的情景，想到周敬川夹到自己碗中的菜。 那日周敬川说，让她将周家当做自己家就好，她那时便觉得有些不对，但说不上来哪儿不对。 这会才后知后觉想起，在沈家，平日里是不会有人给她夹菜的。 尚书夫人见她有些走神，便问：“沈姨娘可是忙碌一天，身子疲乏了？” 沈之柔连忙否认：“妾很好，方才只是想起父亲母亲了，还望夫人不要怪罪。” 尚书夫人笑了笑，也想起什么似的，道：“对了，算算日子，你来周家也有六七日了，按理说这妾室是没有归宁的礼数的，不过你这几日为着二爷也是用心了，你既如此思念父母，便特许你明日回门去看看他们吧。” 沈之柔受宠若惊，俯身行了大礼：“多谢夫人、大爷。” “那便不留你用膳了，快些回去准备准备吧。” 沈之柔喜上眉梢地回了院，李嬷嬷见着她那样都吓到了，毕竟姨娘在这周家举步维艰的，鲜少露出这样的神情。 还不等她问出口，沈之柔便先来拉住了她的手，激动道：“嬷嬷，夫人许我明天回家探望父亲母亲了！” 李嬷嬷也一拍大腿：“那可真是太好了！老奴这就去准备东西！” 然而这一夜，周敬川不仅没有回来用膳，就连沈之柔房中也没去。 沈之柔躺在榻上辗转反侧，分不清是为着明日要回门而感到兴奋，还是因为些什么别的…… 闻了一天鱼味，所以那条清蒸鲈鱼最后她也吃不下，全让李嬷嬷吃了。 周敬川如果吃到了这条鱼，会露出什么神情呢？ 是会冷冷地斥责她厨艺不佳，抑或是温柔地道一句，你本无需做这些？ 她当真是一点也看不懂周敬川这个人。 这样想着，竟是更睡不着了，偷偷打量了一眼角落的美人榻，任窗外月光倾泻其上，空空荡荡。 又是一夜无眠。 天微亮时，沈之柔没叫下人，兀自起床梳妆了。 想拣些华贵的首饰来戴，拉开妆匣，却看见出嫁那日临行前，长姐送她的凤钗。 凤钗通身由赤金制成，羽翼上还镶嵌了数颗东珠，奢贵无比，怕是她所有的首饰加起来也抵不过这一支。 可那是凤…… 新婚之夜上，周敬川讽刺她身为妾室竟然头簪金凤。 她惶恐不已。 错愕之余，才想起原是沈之华给她簪上的。 华姐姐为人爽利，不拘小节……许是无心之失吧。 还是默默将凤簪埋到了匣子最底层。 这样好的东西，给了她，也是不相配。 但还是仔细收拾了一番，怕打扮得清减了要叫娘失望，以为她在周家过得不好。 嫁来周家那日是一顶青幔轿送她，再登上这顶轿子，心境却不大相同了。 那日听到谢停兰的声音，心中到底是波澜不已的。 今日没有旁的念头，只想着等会就能回家，能见到亲人们，能见到阿兴。 这才发现从周家到沈家的这段路，并没有多长，那一日怎会走了那样久？ 落了轿，一出帘门，便俯见沈家一众老小等在门口，破天荒的， 竟连姨娘也在。 按照礼节，姨娘本是不宜这般抛头露面的。 沈之柔原本从容端庄，见姨娘也在，反倒有些慌了神。 父亲母亲都到轿前去迎，沈之华却杵在原地不动。 见沈之柔走得近了些，沈之华这才将她上下打量一番，皮笑肉不笑地道：“柔妹妹去了这周家，可真是今时不同往日了！” 沈之柔垂着眼睫，朝她微微一揖道：“柔儿永远是华姐姐的妹妹。” 沈之华嘁了一声，自顾自往院里去了。 众人见状也都默不作声地跟上去。 到了厅中，沈松远立马端出一副慈父派头，嘘寒问暖了一番。 沈夫人更是心疼不已：“柔儿如今身为人妇了，可不比在沈家做女儿，这周家门楣显赫，规矩怕是麻烦得多，柔儿可还适应？” 沈之柔谨然道：“柔儿一切都好，谢母亲关怀。” “我们柔儿样貌生得好，性格更是温婉贤淑，哪家的规矩守不了？”沈松远抚着胡须笑道：“这周家特许你一个侧室回门，想来也是对你很满意。” 沈之柔方要开口，却被沈之华抢了先。 “只是可怜柔妹妹终究只是个妾，这所谓的归宁，没有夫君相伴也就算了，这周家说是名门望族，竟就只让妹妹带了这么些个糕点酒水回家的……” 沈松远脸色顿时有些难看，瞪了她一眼，道：“你一天天的净胡说八道些什么！” 沈之华双手抱臂，冷哼一声：“我分明是心疼妹妹！” 沈夫人拍了拍她的肩，又看向沈之柔：“柔儿切莫多想，你华姐姐确是担心你，这几日你不在府中，她可天天念叨你呢。” “柔儿知道。” 一旁沉寂已久的沈姨娘这会开了口：“柔儿，你可要好好侍奉那周家二爷，知道吗？” “…柔儿知道的。” 沈松远也接着道：“是啊，这周家二爷现在就只有你一房，你若能早日生下长子，以后在周家定能母凭子贵。” 沈之柔绞着手指，点了点头。 之后便是一搭没一搭地聊着，来来回回都是叫她要遵从夫意，要勤勉侍奉，盼望早日能够帮衬娘家。 沈之柔静静听着，门外忽然传来通报。 竟是周家派人来了！ 一家老小又连忙起身去迎，沈之华却是一动也不愿动，沈松远才要说她，便见得厅中进了位陌生男子。 来人是二爷的贴身侍卫，策风。 沈之柔心里莫名有些不上不下的。 策风抱拳道：“二爷公务繁忙，不能到场，特派我来给沈大人、沈夫人赔个不是。” “哪里哪里，周掌院新官上任，公事要紧，公事要紧！” 策风微微一颔，随从便呈上来一卷素笺。 “掌院命我将此物转交沈大人，聊表心意，若无他事，在下便先行告退了。” 待策风走后，沈松远才火急火燎地将那卷轴展开来，寥寥几行体面词句，但却是周敬川亲手所题。 沈松远不由得赞叹地看了沈之柔一眼：“柔儿真是为父的好女儿！” 13. 私会 午膳过后，沈之柔便随姨娘回了东跨院。 到了卧房中，关上门来，姨娘才小声问：“阿柔，我听李嬷嬷说，那二爷夜夜都到你房中去，可是真的？” 见沈之柔有些脸红，沈姨娘了然一笑，又说：“你自己可得算着些日子，若是有了身孕……” 沈之柔看姨娘说得起劲，也不想扫了她的兴，更何况…若是让姨娘知道周敬川从来没碰过她，姨娘指不定要如何斥责她。 这样的念头让她自己都吓了一跳。从前她都是任打任骂，为何今日竟想着躲过去。 甚至岔开了话题：“姨娘，阿兴最近可好，我想去看看他。” 沈姨娘的笑立马滞在嘴角，顿了顿，才道：“还是那个老样子，也罢，你去看看吧。” 出了东跨院，兜兜转转来到了后院小厢房。 沈崇兴的房门依旧紧闭，不等门口小厮开门，便听见里间传来了一阵摔打器物的声音。 小厮听这动静，也不敢再贸然开门。 沈之柔无视小厮的阻拦，径直上前去，接过钥匙，转开了锁。 门方拉开，便有个什么东西直直朝她飞来，沈之柔早有准备，反应极快地拿手去挡。所幸没伤到眼睛，但还是被打中了额头。 沈之柔没理会伤口，而是蹲下捡起那个“罪证”。 蓝绫木面，是阿兴专门用来写日札的小册子。这册子是她送给阿兴的，他平时宝贝得紧，谁也不让碰，今日怎会…… 沈之柔拍了拍上面的灰，又屏退意欲上前的小厮，悄悄地靠近了缩在角落的沈崇兴。 “阿兴，才几日不见，你就把阿姐忘了？” 听见沈之柔的声音，沈崇兴显然颤了一颤，却不愿抬头看她，嘴里断断续续念着：“阿姐不要我了…阿姐讨厌我…都怪我…是我害了阿姐…不…是阿姐害了我！” 沈之柔心都碎了，小心翼翼凑近他，轻声细语地哄着：“阿姐没有不要你，阿姐…阿姐以后会常常寻机会来看阿兴的，好吗？” 沈崇兴这才终于抬眼看她，眼神怯怯的：“阿姐没有骗我…” “阿姐永远不会骗你。” 沈崇兴眼睛慢慢红起来，指着沈之柔的额头，哭喊道：“可是我伤了阿姐！阿姐再也不要我了！” 沈之柔随意拿额前碎发遮了遮，一边安慰他：“阿姐怎会不要你？阿姐出嫁那日，红墙上的锦鲤纸鸢，可是你放的？” “阿姐知道？！” 沈崇兴揉了揉眼睛，不可置信地望着她。 沈之柔摸了摸他的头，柔声道：“阿姐当然知道，因为阿兴是这个世界上对阿姐最好的人，阿姐怎么舍得不要这么好的阿兴！” 阿兴总算破涕为笑，眼神转向沈之柔手里的小册子。 沈之柔捏起一角，晃了晃：“你想拿回去吗？” 阿兴很用力地点了点头。 “那答应阿姐，不许再说方才那样的话，阿姐永远都不会不要阿兴，知道了吗？” 阿兴眼中带泪，更加用力地点头。 沈之柔将册子还给他，又从随身携带的锦袋里倒出两块桃花糕，递给沈崇兴。 “这是阿姐自己做的，你尝尝！” 沈崇兴将那两块糕点珍宝似的捧在掌心，好半天都舍不得下嘴。 见沈之柔期待地看着他，这才掰了一小块放进嘴里细细嚼着。 “好吃！阿姐做的，比阿兴吃过的所有糕点都要好吃！” “那怎么不吃啦？” 沈崇兴低下头，小声嘟囔：“我要每天吃一点，等阿姐下次再给我带…” 沈之柔又心酸又无奈，轻笑道：“傻孩子，阿姐给你做了好多好多呢，只是怕你一下子吃多了牙里要长虫，以后啊，日日都会有人给你送两块桃花糕来。” 沈崇兴眼睛一下子亮了，马上就大口大口吃了起来。 沈之柔拿帕子给他擦了擦嘴角，又起身帮他收拾书案，见着那些堆叠的书卷，不禁想起若干年前的往事来，那会阿兴年仅三岁，闻诗成诵，坊间都说沈家出了个神童，前途不可估量。 沈之柔默默将指甲掐进掌心，试图用这种痛楚来麻木自己。 沈崇兴在身后唤她：“阿姐，你在新家过得欢喜吗？” 沈之柔挤出一个笑，这才转过来道：“自然是欢喜的。” “可是…可是为什么…”沈崇兴死死抠着手里的小册子，头埋得低低的。 沈之柔弯下身来，摸摸他的头，问：“怎么了？” 沈崇兴一句话也不愿意说，只是犹豫再三，还是将小册子塞到了她手里。 沈之柔不明所以，轻声问：“让阿姐自己看吗？” 听到沈崇兴闷闷地嗯了一声，沈之柔这才翻开了册子，没想到那册子里夹着一封无名信笺。 沈崇兴指着信嚷嚷：“阿姐看。” 沈之柔将信拆开，上面只写了八个字。 「今日酉时荔江一叙」 虽没有落款，但她一眼便认出那是谢停兰的字迹。 沈之柔将信折起藏进锦袋，又陪沈崇兴玩了一个多时辰，临别前，沈崇兴叫住她，语气冷静而笃定：“阿姐，我已经十四岁了，不需要阿姐保护了。” “阿姐，你若能一直欢喜，不要阿兴也没关系。” 沈崇兴虽脾性不稳，但极为聪慧，沈之柔怎能不明白他话里间的意思。 可阿兴是因为自己才变成这个样子的…她怎能不管他？她怎能为着一己私欲将阿兴和姨娘都抛之脑后？ 沈之柔走出房门时，仍紧紧捏着手里的锦袋。 谢停兰的约，她不能，也不应当去赴。 转眼间申末已至，李嬷嬷告知她，该回周家了。 同父亲母亲还有姨娘依次告过别，一家人都来送别她，沈之华却没来。 可谁知轿子刚启程，沈之华却匆匆追了上去，一把掀开窗幔，倚在沈之柔耳边低声说了些什么。 插曲过后，青轿一路向前，又行二三里，沈之柔突然叫了停。 一炷香后，沈之柔与李嬷嬷来到了荔江。 李嬷嬷满脸忡忡：“姨娘，你且快去快回，切不可耽搁啊！” “嬷嬷你放心，在这儿等我便是，我将东西交给表哥就回。” 沈之柔走近江畔，只见江心亭下，静静伫立着一道背影，一袭白衣随风飘然，那张面孔缓缓转过来。 谢停兰的脸上露出了一种 沈之柔从未见过的表情。 那是愤怒？心痛？还是懊悔？ 沈之柔移开目光，不愿让自己耽于这种迷惘。 “阿柔妹妹……” 谢停兰伸出手想要触碰她的袖角，却被躲开了。 “表哥，我已有婚配，还请你……” “沈之柔！这么大的事！你为何不肯同我商量一二，为何不肯等我一等，我，我……” 谢停兰早已倾慕沈之柔多时，只是碍于仕途还未明朗，在谢家也没有主事权，便想着等业有所成了再向爹娘提这件事。 那日听闻沈之柔落水失节，他本想到沈府告诉她，不要害怕，等会试结果出来，他就向沈家提亲。 可没想到沈之华却告诉他，沈之柔心悦周家二爷，两人已经定了亲。 周家在朝中的地位他是知道的，可沈之柔从来没有接触过周二爷，何来的心悦，又是何来的定亲！ 他知道，沈之柔定是受人所迫。 所以一回家就跪求父亲让自己娶沈之柔为妻，可没想到平日里和蔼的父亲母亲双双将他痛骂一顿，又将他禁足在家。 大婚那日，他见事态紧急，不惜打晕守卫，翻墙去寻她，甚至准备好了一切盘缠后路，一心只为带她远走高飞，可沈之柔为何对他如此狠心？ 沈之柔往后退了一步，冷冷开口道：“我已嫁入周家，这样的话，还请表哥以后不要再说了，更何况…” 复又抬起头来直视谢停兰：“我和表哥之间，从来没有过什么等或不等。” “我原是想等考取了功名，便向沈家提亲娶你的…” 谢停兰的声音越来越低，到最后，他自嘲一笑，连同双手也无力地垂下。 是啊，现在说这些又有什么用，沈之柔早已成了那周家二爷的侧室，就如同这滔滔江水，奔向了另一条与他再无瓜葛的道路。 谢停兰蹙起眉，眼角微红：“之柔，我是怜惜你，你若真喜欢那周敬川也就罢了，可你与他之间哪里有什么感情？像你这般好的女子，他怎能让你做一个侧室！阿柔，你甘心吗？” 面对这样的谢停兰，她怎能真的无动于衷？沈之柔深吸了口气，努力让自己维持平静。 “停兰哥哥，嫁给周敬川，我不后悔，二爷也待我很好，况且，这是我自己的选择，不应让你来替我承担后果。” “事到如今你还同我装什么傻？你我两情相悦多年，这怎会是你一个人的后果？” 沈之柔将目光移开，眺至亭后的江水。约莫是酉时之中，日光不复，新生的月色淡淡地洒落在江面上。 “停兰哥哥，错过你，我亦不后悔。” 谢停兰不可置信地瞪大了眼睛，又行容痛苦地将脸庞转到一旁。 空气凝滞在江心，哪怕夜色中，荔江水也从不停息。 沈之柔打破了这沉默。 “表哥，天色已晚，我得回周家了。” 才要转身离去，便被谢停兰一把拽住，直掐得她手臂生疼。 停兰哥哥怎么会这样对她呢？ 一道更加叫她陌生的声音响起，谢停兰咬牙切齿地开口道： “沈之柔，你该不会真的喜欢上周敬川了吧？” 14. 书房 酉时三刻，书房中。 周敬川端坐于横木书案前，手中随意把玩着一支素白玉簪。 门外传来策风的通报声。 他拿书掩住簪子，沉声道：“进来。” “大人，晚膳时分已到了。” 见策风脸色有些窘迫难看，周敬川微皱眉头，道：“有事便报。” “沈姨娘她…她还未回府……” 周敬川翻了翻书页，不甚在意道：“她年纪尚浅，这般眷恋娘家也是正常的。” 又轻咳一声：“此事不必让大嫂知晓。” “属下明白，”策风犹犹豫豫的，“只是……” 周敬川不耐烦道：“你今日怎么回事？” “姨娘她…未及酉时便已离开沈府了。” 周敬川翻书的手一顿，抬眼问：“现在人呢？” “暗卫来报，说是姨娘和陪嫁嬷嬷一同去了荔江。” 周敬川眉头紧锁：“荔江？” “暗卫说，姨娘去荔江见了位看着很年轻的白衣公子。” “呵…” 周敬川不禁失笑。 策风见着那笑，只觉得浑身毛骨悚然，磕巴道：“大人不如先去用膳吧？” 周敬川冷冷道：“我不饿，你下去吧。” 策风一身冷汗地退下了。 从他在周敬川手下做事以来，大人身边别说一妻半妾的，就连个女子的身影都不曾有。 那日在玄清湖，周敬川竟让他去那落水女子的廊房外守着，已是让他十分意外。 后来那女子的嬷嬷给了他一把玉簪，叫他去请大人来。他这些年也帮着大人斩断了不少桃花，一下子明白过来这是个欲擒故纵的把戏。 可没想到大人居然真的去了。 又过了几日，那落水的女子便成了大人唯一的妾室。 他总觉着这位沈姨娘对于大人来说是不一样的。 沈姨娘人长得漂亮，待府里下人们也都亲厚，加之大人的偏宠，策风对她的印象自是极好的。 可那看着柔柔弱弱的沈姨娘，怎会做出私会外男这般荒唐的事来…？ 他望着愈发黑浓的夜色，为这位年轻的姨娘捏了把汗。 毕竟大人虽出身文臣，看着知书达礼温文尔雅的，实际上…… 策风脑海中浮现过一张张染着鲜血和惊惧的面庞，晚风吹过，不禁打了个寒颤。 又过了约莫半个时辰，策风这才远远地瞧见，院门前闪过一道清瘦的身影。 那人不是沈姨娘又是谁？ “沈姨娘！沈姨娘！” 策风连忙喊住她。 沈之柔见着策风先是一惊，而后是越来越深的恐惧。 她原以为周敬川今夜不会回府，眼下只怕是要完蛋了…… 策风让一旁的婢女端来碗梅汤，道：“沈姨娘，今日二爷食欲不佳，还烦请你将此汤送去书房。” 沈之柔谢过他，双手托住木盘，直往书房去了。 进了门，只见周敬川正垂着眼，在纸上写写划划，神情端肃井然，仿佛没听到有人进来。 沈之柔屏息而行，将那碗梅汤轻轻搁在书案边上。 周敬川像是余光瞥到了，这才停下笔来，懒懒掀起眼皮，毫无波澜道：“回来了。” “嗯…”沈之柔含糊应着，又莫名恭维起他来：“妾还要替家父多谢二爷赠予的字画。” 周敬川轻晒了一声，叫人听得心里毛毛的。 沈之柔罚站似的被晾在一旁，良久，见周敬川始终没有要怪罪她回府过晚的意思，便想寻个由头离开。 谁知甫要开口，便见周敬川长目生刀似的，眼神冷冷划过她的唇齿。 沈之柔当下就闭了嘴，将梅汤往前小小推了一推：“二爷若无食欲，不如用些梅汤，开开胃。” 周敬川扫了一眼，茶褐色汤面上，零星缀着几点桂花。 明知故问似的：“你亲手做的？” 沈之柔咬了咬唇，尴尬道：“…妾手艺不佳，明日向徐嬷嬷请教后，来日再做给二爷尝。” 周敬川笑了，看着却叫人心惊胆战，沈之柔不明白这句话哪里又得罪他了。 也许不在他眼前晃悠才是对的，于是微微一揖道：“如果二爷没有其他吩咐的话，妾就不打搅二爷处理公务了。” 周敬川不拿正眼瞧她，复又提起笔。 墨滴落在宣纸上，洇成一团乱麻。 沈之柔要推开门那一刻，他还是开口叫住了她。 “沈之柔，你没有其他的话想说？” 难道周敬川都知道了？ 她扶在门框上的手猛然一抖，转过身，满脸惊慌地望向他。 可今日那几个轿夫都已打点过，至于她和谢停兰今日在荔江见面的事，周敬川怎会有机会知道？ 不，周敬川也许只是在责怪她回府晚了…… 沈之柔朝他愧欠道：“妾今日确是回来得晚了，又…许久未到市集上去了，瞧见那些个新鲜玩意，所以路上耽搁了些时间，是妾违礼在先，还请二爷责罚。” “好一个责罚…”周敬川眉头微挑，“你说说看，我如何罚你是好。” “我…我……” 周敬川冷笑着开口：“我来替你说吧。” “按大雍律法，为妾者，与人私会通奸，杖八十外，发卖、囚禁或遣送回娘家，沈之柔，你想怎么选？” “不…我没有！！二爷，不是这样的！” “荔江酉时，风景宜人，郎君在侧，确是一桩美事，本官虽不解风情，到底没叫人打搅你，你可还满意？” 沈之柔往地上一跪，两眼通红，声音里染上浓重的哭腔：“那人并非什么郎君，而是妾的表哥。” “表哥？” 周敬川的笑似乎更冷了。 “若是表哥，为何要遮遮掩掩，你今日回门，他怎么不到沈家去见你。” 沈之柔哑口无言。 周敬川继续笑道：“他明知你已嫁作人妇，还私下约见你，你可真是有位好表哥。” …… “某非还是你主动约见的他？” 这下真是跳进黄河也洗不清了。 沈之柔犹豫着，要不要将沈之华供出去，但这样一来，也许会不利于姐姐的名声。 可今日她之所以会去见谢停兰，也正是因为沈之华。 离府时，沈之华凑到轿边，恳求她去见见谢停兰，彻底断了他的念头。 沈之华那样傲气的一个人，居然哀求她：“姐姐这些年待你也不薄，你就当成全成全姐姐，好吗？” 她从未见过那样的沈之华。 见沈之柔眉心紧锁久久不语，周敬川冷笑道：“怎么？被我说中了？” 沈之柔一张口眼泪就掉下来，抽抽噎噎的：“…妾既已嫁给二爷，心中便只有二爷一人，至于表哥，我们之间清清白白，二爷若不相信妾，不如将妾一条白绫赐死了罢！” 周敬川原本在喝茶，听到这话险些呛到，缓了缓才说：“你又想威胁本官？” 沈之柔强忍眼泪，哽咽道：“妾绝无威胁二爷之意，只是二爷既已知道妾去见了表哥，妾也没有辩白的余地，怕是只能以死明志……” 沈之柔说这话时，连肩膀都在不受控地微微颤抖。 真会装，周敬川心 想。 他站起身来，信步踱至沈之柔面前，又微微俯身下来，一只手抬高她的下巴，另一只手去抚摸她的眼泪。 那些湿润的、温热的液体浸过他指腹，让他不得不注视起这双眼眸。 沈之柔总是一副弱不禁风的模样，可此时此刻，这双红肿的眼睛却莫名透出一丝倔强来。 多年前的濒死之际，他也曾见过一双相似的眼睛。 那个不认命的小女孩，硬生生将他从鬼门关里拉回来。 转眼间十年过去，那孩子长到如今，应当也和沈之柔一般年纪了。 他有些不忍地移开目光，静默片刻，便径直回到案前。 沈之柔仍跪伏在原地，听到一道冰冷的声音自不远处传来： “沈之柔，别动不动就要死要活。” “是…” “你的命对我来说没那么值钱，你要以死明志给我看，有没有想过，我未必想看。” 沈之柔：…… 周敬川看她一脸吃瘪卑微的样子，莫名有些好笑，扬手唤她：“过来。” 沈之柔一骨碌爬起来，很听话地跟到他身侧。 周敬川淡淡扫她一眼：“研墨，会吗？” 沈之柔连声应和：“会的！” 见周敬川眼神往砚台瞟了一眼，沈之柔心领神会，托住墨锭便开始推按。 周敬川没有出声制止她，她便只好一直磨，一直磨。 不知过了多久，沈之柔的手腕已经酸泛得发软，却还是不敢停下动作。 “可以了。” 周敬川的话此时竟如天降甘霖，沈之柔感恩戴德地将墨锭放好，恭敬地候在一旁。 只听得周敬川冷不丁冒出一句：“酸吗？” 她连忙矢口否认：“不酸的不酸的，服侍二爷是妾的本分。” “哦…”周敬川一笑，“看来你也觉得还没罚够？” 沈之柔不由得愣住了，后知后觉周敬川让她研墨原来又是存了心要来羞辱她。 心中委屈还未来得及泛上，周敬川又说：“那便再罚你将这冷掉的梅汤喝完吧。” ……什么？ 还让她喝梅子汤吗？ 她不明白，但还是照做了，端起那瓷碗的一瞬间。 她突然一切都想通了。 难怪策风要她送酸梅汤进来，难怪周敬川要颠来倒去地这样戏弄她一遭。 原来在这儿等着她。 这哪是什么梅汤？这分明是要送她一命归西的毒汤。 她早该明白的，周敬川位高权重，怎么可能会听她一句说不清道不明的苦衷。 看着那碗丧命之汤，才终于敢在心里承认自己的卑劣。 今日在沈府门前，沈之华掀开轿帘的那一刻。 她想起的是新婚之日拦轿的谢停兰。 她明知不可为而为之，跑到荔江去赴这个约，难道全然是为了所谓的成全沈之华吗？ 所以周敬川真要她死，她还能有什么借口？ 只是…只是… 她还有太多放不下的人，所以，她不能死…… 见沈之柔盯着那碗梅汤，一副生无可恋的模样。 周敬川不禁蹙起眉，这女子一会哭哭啼啼要死要活，一会又连一碗凉掉的梅汤也喝不得？到底是真娇气还是假倔强？ 也罢，他是犯不着这般为难她。 周敬川原本想叫她不喝就拿出去倒了，谁曾想一个“不”字才出口。 便见沈之柔猛地将手上的汤碗往桌上一扣。 “妾还不想死，请二爷饶妾一命！妾愿为二爷肝脑涂地！” 周敬川：？ 15. 错觉 见沈之柔视死如归地盯着那碗梅汤，周敬川这才慢慢琢磨出来她似乎误会了些什么。 …… 周敬川将梅汤端起来，默默抿了一口。 沈之柔眼睛都瞪圆了，愣愣地望着周敬川，好一会才道：“二爷……你……” “你觉得我要毒死你？” 沈之柔听出他语气中带了些笑意。 后知后觉地面热起来，赧然道：“是妾以小人之心度君子之腹了。” 周敬川瞧着她脸色一会白一会红的，不知为何，心中竟品出几分兴味来。 在这无趣的周家里，有这么个人在身边，倒也不全是坏事。 只是这人，若是能再活泼一点就好了。 至少，不要这么怕他。 脑海中莫名闪过个身影。 从他在赏荷宴上见沈之柔第一面起，就觉得她眉宇之间似曾相识，但他很清楚，她不可能会是那个人。 但每每想起沈之柔如今才十八岁，就失了同她计较的气力。 周敬川轻咳了一声，缓缓道：“你若没什么事便回去吧。” 沈之柔微微一揖，但人还踌躇在原地。 周敬川睨她一眼，只见沈之柔毅然捧起那碗梅汤，一口气全闷了。 脸憋得通红，末了，拿帕子拭了拭嘴角，轻声对他道：“妾领罚。” 周敬川不禁失笑。 “你啊，倒是个实诚孩子。” 沈之柔点点头：“夫为妻纲，妾不敢不从。” “妻？” 周敬川的反问让沈之柔再次红了脸。 “妾失言了……” 周敬川将笔搁下，忽而很郑重地问她：“沈之柔，你当日设计嫁我是权宜之计，还是是你娘家有意让你攀附周家？” 沈之柔一怔，弱弱道：“妾不敢……” “这些对我来说都不是很重要。” 沈之柔猛然抬起头，同周敬川四目相对。 “今夜叫你来书房，是想告诉你，反正你我之间也无夫妻之实，你若心有所属，不如及时止损，不必将一辈子都搭在周家里。” 周敬川的话语如同一道惊天之雷，将沈之柔死死钉在原地。 直到手心都发汗，她才意识到，周敬川说了些什么。 按周敬川的性格，不会又在耍她吧… 周敬川见她久久不语，问道：“怎么？舍不得周家这株高枝？” 沈之柔磕磕巴巴道：“妾记得，新婚那日，二爷说过……” “我说过什么了？” “妾不敢说……” “但说无妨。” 沈之柔深吸了口气，才道：“那日，二爷说，要让我余生在周家的每一天都悔不当初。” 周敬川大脑一白，逐渐反应过来是有这么回事。 心中也觉得有几分尴尬。 便解释道：“我只是不喜欢别人碰我，那日是我话说得重了些，你不必放在心上。” “再说了，哪怕你真的有错，我又怎么会和你一个弱女子计较？” 沈之柔点了点头，诚然道：“妾知晓了，以后定不会惹二爷不快，至于二爷方才说的，妾感念在心，日后定当更加尽心侍奉二爷，但还请二爷切莫再说方才那样的话了，妾与表哥之间，真的什么也没有。” “沈之柔。” 她木木抬起眼：“嗯？” “我不喜欢别人对我扯谎，你若想让这事翻篇，就实话告诉我。” 沈之柔又不自觉地绞紧了手指，良久才下定决心道：“表哥…表哥他只是看在我们兄妹一场，不愿我给人做妾，这才有些着急罢了。” “是如此吗？” 沈之柔再次笃定地点了点头。 周敬川看她眼神坚定，心中也猜个七七八八，大抵就是她这表哥心悦于她，然而沈之柔对他无意，因此才磋磨出这么些事来。 明明心中升起些许快意，偏偏话到嘴边却成了：“那你表哥恐怕要抱憾终生了，你在我周家这，就只能做妾。” 沈之柔语气听起来有几分淡淡的委屈：“妾明白的。” “但我……” 周敬川本想说反正他对男女之情也无甚兴味，以后府里大概也只有她一人，如此一来，她沈家想要的东西，未必得不到。 但这种承诺到底太重。 他更没有理由为着沈之柔与她的那几分相像，就如此偏袒沈之柔。 如今再看着沈之柔，他心中竟是有些糊涂似的，既不愿叫她彻彻底底地如了平步青云的意，更不愿看她白白地在这府里让别人糟践。 最好是从今往后，周家、沈家，还是什么表哥乱七八糟的，这些人都不能够再欺负她，若真要有人叫她难过，那也只能是他周敬川。 真是莫名其妙啊。 或许只是单纯怜惜她年幼、性格弱，又或许是讨厌这种唯唯诺诺。 总之，沈之柔一口一个妾自称着，渐渐的，让他有种这个人真的属于他了的错觉。 可他不太喜欢这种错觉。 于是语气又冷下来：“沈之柔，我对你不可能有别的感情，你不必想方设法讨好我。” 沈之柔心中一咯噔，但也没说话，静静站着，听他继续说。 “我以前有个妹妹，和你一般年纪……你大可将我视为兄长，而不是夫君。” 回到卧房后，沈之柔依旧在心里揣摩着周敬川的话。 什么叫作将他视为兄长？ 虽然当时她一如往常恭恭敬敬地回应了周敬川。 但心里其实一点也不明白。 过了一会，房门被敲响，她不由得有些紧张，是周敬川吗？ 她还没想好如何去面对这位从天而降的“兄长”…… 忐忑地开了门，见到的却是个小丫鬟。 心里莫名泄了气。 小丫鬟送了罐药膏来，说是二爷赏她的。 沈之柔将那瓷罐揣在手心里摩挲好半天，没弄懂周敬川这又是什么意思。 直到晚间梳洗时，从铜镜中照见，自己额上一个红印，才明白了周敬川的好意。 薄薄地抹了一层药膏，凉意细细密密地渗进皮肤，只觉脑中更乱了。 这一天，见了太多人。 让她别再管自己的阿兴，想带她远走高飞的停兰哥哥，还有……对她体贴到出乎意料的周敬川。 这一切给了她一种错觉。 好似她也能放肆一回，突破世俗的束缚，去追求自己的人生。 可她想要 的是什么呢？ 八岁那年阿兴意外受伤，但真正死在那场大火中的似乎是她沈之柔，她的人生理应要给阿兴和姨娘赎罪，再也不配痛痛快快地活着。 后来谢停兰告诉她： 柔妹妹是我见过最有才学的女子，不应困于灶台闺厨之间。你要去厅堂，去江湖，去这浩浩荡荡的人间，要写，就写千古不绝的诗篇。 自那一刻起，她就不可自拔地爱上了谢停兰。 可今日在荔江，谢停兰那般凶狠地质问她是否喜欢上了周敬川。 她当然是不喜欢的。 那一瞬间，她想起了谢停兰说过的那些话，心中不由得生出一个疑问。 若是在谢停兰眼中，她沈之柔连心属于谁的自由都没有，那他所说的江湖山水、浩荡人间，是否还算数？ 然而，她如此畏惧着的周敬川，却冷冷淡淡地告诉她。 你若是心有所属，不必一辈子都耗在周家。 世上最尊重她心中所求的人，不是她深深爱着的谢停兰，更不是生她养她的父母亲，而是她名义上的夫君。 真是荒唐…… 这般想着，慢慢的，沉沉睡去了。 翌日，沈之柔给尚书夫人请完安，便要到伙房去找徐嬷嬷学厨艺。 可谁知才到半路便遇着了。 徐嬷嬷满面春风，一摇一晃地迎到她跟前来，欠身道：“姨娘，以后我就是你院里的人了！” 沈之柔和李嬷嬷面面相觑，都不知其意。 徐嬷嬷于是解释道：“二爷说了，让我到姨娘小厨房去做主事呢，说来说去，这还得托姨娘的福啊，以后姨娘有事尽管吩咐老奴。” 徐嬷嬷犯殷勤犯得来劲，沈之柔有些不适应，声音还是怯怯的：“徐嬷嬷言重了。” “诶！哪里的话！”徐嬷嬷特意躲着李嬷嬷似的，凑到沈之柔耳边悄声说：“这府上恐怕没有比我更知道二爷口味的人，姨娘以后有我在啊，定是会更得二爷的心呢！” 沈之柔脸微微红了红。 今日明明在院中学厨艺，按理说应当更自如些，设施好了许多，那木炭也不呛人了，却总觉得提不起劲。 徐嬷嬷像是生怕少说些话就要被辞退似的，一个劲地告诉她，这个二爷喜欢，那个二爷不喜欢。 她自然在心里默默记下了。 可不知为何，脑海中总浮现一道声音。 周敬川冷冷地告诫她，你不必刻意讨好我，我只是把你当年幼无知的妹妹。 一不小心就走了神。 菜刀哐当一声，惊起一片惨叫。 在嬷嬷丫鬟们手忙脚乱地将她团团围住之后，指尖才剧烈地传来一阵灼心的刺痛。 李嬷嬷关切的声音响起：“姨娘！你还好吗！” 她盯着不断往外涌血的指尖，第一反应居然是否认。 是很痛。但这样的痛，比起阿兴受过的痛又算得了什么？ 她迷迷糊糊地想着。 人群中再次传来一阵异样的躁动。 “让一让，二爷来了。” 随即，手指被柔软的丝绢紧紧包裹住了。 沈之柔抬起头，对上了周敬川责备的目光。 “怎么切个菜也能伤到自己？” 16. 桃花 厢房中，府中女医给沈之柔包扎好了伤口。 周敬川看着她指尖缠着的素绢，心中莫名浮起些怪异，冷冷道：“我既已把徐嬷嬷叫来院中小厨房，你以后便不必事事都亲力亲为了，至于大夫人，你不必担忧。” 沈之柔嘴唇发白，声音也涩然：“是…多谢二爷为我考虑。” “我昨日说的话你可都记住了？” “妾记得的，今日是我自己不注意，又给二爷添麻烦了……” 周敬川一哂：“你知道便好，以后你安安分分地待在这院中，不必蓄意讨好谁。” 沈之柔觉得喉间更涩，形似哽咽道：“嗯……” “我公务繁重，近日都不会回府，”周敬川默了一默，又道：“但今日这一遭下来，府中众人皆知我护你心切，当是没人会再为难你。” 原来他什么都知道。 沈之柔一时竟不知该说些怎么。 她该对周敬川的体贴感恩戴德吗？可为什么心中竟不知好歹地涌出了失落…… 见沈之柔微微皱着眉垂眼，一副心事重重的模样，周敬川一阵说不上来的烦躁。 他当日也确是冲动，竟真将这么个大麻烦娶进了门。 语气有些不耐道：“这几日都不必等我用膳，就算我回府了，你也不必特地来伺候。” “是，妾知晓了。” 沈之柔又连忙起身要送他，被周敬川一个不怒而威的眼神吓住了。 周敬川发觉沈之柔总是像一只受惊的猫，不…猫要讨喜得多。 声音还是缓了缓：“你且好好歇息。” 周敬川三两步就要迈出厢房，沈之柔还是弱弱地喊住了他，周敬川转过头来，漠然的眉宇间此刻写满了不耐烦。 “还有事吗？” “我……二爷，我能不能继续和徐嬷嬷学厨艺，那个，我不是想打搅二爷，只是成日在这院中，我也想找些事做。” 周敬川拧起眉，冷冷道：“随你。” 周敬川的身影消失在眼前，沈之柔望着他离去的方向，心中有一丝淡淡的怅然。 她再懵懂，也该明白了周敬川的意思，是她攀附周家在先，周敬川如今不与她计较了，她应该感到庆幸才对，为何会感到不安？ 李嬷嬷送了些茶点进来，眉开眼笑，守在榻边，八卦道：“老奴瞧着这周家二爷是越来越珍视姨娘了，先是特许姨娘回门探亲，又是送亲笔书画给姨娘撑场面，昨日姨娘去见那谢家少爷，我原本还担心姨娘会被责罚，没想到二爷非但不怪罪姨娘，还专门将徐嬷嬷叫来了院中，省得姨娘成日到那伙房里去受罪。” “还有还有，今日姨娘伤了手，您当时是没看到，二爷赶来时那叫一个急啊！！” 李嬷嬷越讲越兴奋，可沈之柔反应却始终平淡。 周敬川待她确是不薄，在外人面前给足了她体面，可是……她想起了娘亲的叮嘱，若是不怀上周敬川的孩子，母凭子贵，那她在周家就只能一辈子仰人鼻息，任人拿捏…… 可眼下的情况是，周敬川拒她于千里之外。 甚至为她做足了表面功夫，也不愿意碰她一下。 沈之柔现在也弄不清自己心里到底是怎么想的，周敬川昨日才告诉她凭心而活，今日她竟又不知不觉地算计起他来。 李嬷嬷见沈之柔发愣，斟了杯茶递到她手边：“姨娘想什么呢？” 沈之柔汲了一口，道：“二爷方才同我说，他这些日子忙于公务，不会回府中。” 难怪沈之柔看着这般失落，李嬷嬷掩着嘴笑道：“二爷这前脚才刚走，姨娘就这般记挂他了？” 沈之柔想说当然不是，但还是随口“嗯”了一声。 “姨娘若是惦记二爷，何不这几日送些糕点到那翰林院去，如此一来，二爷也能时时刻刻想着姨娘。” 沈之柔一惊：“可这不合礼数的……” 李嬷嬷一脸胸有成竹：“这几日老奴在院中上下都有走动，打听到二爷每逢夜间留院理事，周家都会派仆从送些吃食去。” “李嬷嬷是想……” “没错，那几位仆从交给老奴便是，姨娘若是想亲手做些点心给二爷，老奴自会叫他们将姨娘的心意送到位。” 李嬷嬷所言，确实是个好主意。 但沈之柔实在不愿也不敢拂了她的兴，若是李嬷嬷知道她和周敬川如今的关系，娘亲必定也会知道…… 昨日回门，她从娘亲那里得知，这段时间父亲沾了周家的光，许多从前看不上父亲捐官出身的官员都争相来巴结…… 若周敬川能一直如现在这般待她，是不是哪怕他们之间没有夫妻之实也可以？ / 午膳过后，菱秋来院里通传，说尚书夫人有事找沈之柔。 这个点了，总不能是叫她去用膳，沈之柔莫名有些心慌。 菱秋一路将她引到后花园，示意她自行去往凉亭中，沈之柔远远的便看见那亭下坐着两人，除了尚书夫人，还有另一位女子。 那女子与尚书夫人一同坐着品茶，看打扮也不似丫鬟。 沈之柔恭谨地对着尚书夫人一揖，夫人神色和蔼地摆了摆手，却也没让她坐下。 “沈姨娘，今日我家里的妹妹来同我小叙，我想着你二人年纪相仿，便叫你来与她说一说话，没打搅到你吧？” “不会的，谢谢夫人还想着我。” 说罢，她便看向那位“妹妹”。只见是个年轻女子，长相俊秀，眉宇间有一股傲劲，这让沈之柔不由想起了沈之华。 女子见着她，眉梢一扬，笑道：“白疏雨。” 沈之柔恭敬道：“白小姐。” 白疏雨淡淡将她打量一番，又道：“我还真当周敬川如传闻所言一般，是个不近女色的，如今看来，怕也是英雄难过美人关。” 尚书夫人揉了揉眉心，笑道：“沈姨娘，疏雨是个性子直爽的，你不必往心里去。” “嗐！我这是夸沈姨娘貌美呢，表姐你怎能当着美人的面这般编排我！” 尚书夫人笑意更甚，睨了沈之柔一眼，又看向白疏雨，道：“你看看人家沈姨娘，年纪比你还小上两岁，多沉稳得体，你倒好，坐没坐相的，一点也不像个大家闺秀！” 白疏雨 听罢，一骨碌站起来，扯住沈之柔的袖口就把她往下拉，一边道：“好好好，我没坐相，沈姨娘你坐，也教教我。” 沈之柔坐也不是，为难地看向尚书夫人，见对方默许似的点了点头，这才老老实实地坐下。 白疏雨若有所思地看了她一会，缓缓抱拳道：“沈姨娘这坐相确实才称得上大家闺秀，表姐教训得是，我定当和沈姨娘好好学学。” 沈之柔有些不好意思地道：“我哪里够得上格……” 尚书夫人抿了口茶，轻笑道：“今日见着你们这两个年轻小丫头相处，便让我想起了我年少时……” 白疏雨拧起眉，叉腰教训尚书夫人似的：“表姐又说什么胡话呢，您走到外头，让大家伙都评评理，您这芳姿绰约的，可不正当年少嘛！” 尚书夫人愈加忍俊不禁，指着她：“你啊！怪不得你爹爹说你成天没个正形，书也不念，净学些油嘴滑舌的本领了！” 又道：“也罢，也罢，我是不该成天说些没用的话来扫你的兴，既然沈姨娘来了，你二人便好好玩会。” 尚书夫人轻拍了拍沈之柔的肩，道：“我这表妹虽年长于你，但让家里人宠得太骄纵了些，还请你多担待些，府里还有其他事，疏雨便托付与你了。” 沈之柔点点头：“妾定好好招待白小姐。” 尚书夫人前脚刚走，白疏雨后脚便往石凳上一坐，将雕花食屉里的糕点都摆出来，一边吃一边道：“表姐规矩真多，饿死我了，沈小姐你也快吃！” 沈之柔也举起块桃花糕，轻咬了一口。 白疏雨突然喊道：“帕子帕子！有没有帕子！” 沈之柔连忙抽出丝帕给她，白疏雨接过帕子拢在手心，将方才吃下的糕点又吐了出来。 吐完长舒了一口气，道：“活过来了，这糕点里头怎么还放了蜜枣，我最讨厌吃枣了，沈小姐…你的帕子我下次还你条新的。” 沈之柔摇摇头道：“不打紧的。” 又指了指桃花糕，道：“这个没有枣，白小姐尝尝。” 白疏雨从善如流，立马吃了半块，笑道：“沈小姐真是人美心善，我看那周敬川是修了八辈子的福才娶到你。” 沈之柔险些噎住，喝了口茶水才缓和过来。 “白小姐过誉了，能嫁给二爷是我高攀。” 白疏雨垂下眉眼，拿起边上的小银匙，一边将桃花糕的五个花瓣仔细肢解开，一边问：“沈小姐，你觉得那周敬川是个什么样的人？” 沈之柔更不知该如何回她了，只得拣些不痛不痒的话来应付：“二爷是谦谦君子，不仅才学渊博，而且待人也极为和善。” 白疏雨叹了口气，道：“沈小姐，你就同我说真心话吧！” “妾说的确是真心话……” “父亲和表姐有意让我嫁给周敬川，可我听说他性子根本怪得很……我今日见着沈小姐就觉得你我极为投缘，你就说实话吧，我定不会出卖你哪怕半句！” 白疏雨甚至并起三指，做了个对天发誓的手势。 沈之柔只听见那句嫁给周敬川，脑中顿时一片茫然。 17. 我家的 戌中时分，翰林院早已下值，公署内空空荡荡，只有掌院房中灯还亮着，案上一人垂首而坐。 周敬川眉头微锁，凝神详审草拟的策题。不一会儿，抬起朱笔，方圈起一道不大合适的考题，便听敲门声传来。 “周大人，是我！” 是宋亦谦的声音，他按了按眉心，放下笔，道：“进来吧。” 宋亦谦提着一顶茶壶，大摇大摆地擦过门，笑道：“这都什么时辰了，周大人未免太尽责了，回头让我爹爹知道了又要教训我哪哪不如你！” 周敬川淡淡笑了笑：“少贫。” 宋亦谦将茶壶往桌上一放，便去看周敬川方才拟的策题，边看边道：“啧啧啧，周兄不愧是状元郎呢，不说别的，这考题出得都比别人漂亮！” 周敬川眼皮都懒得掀，指向那道朱红：“你来得正好，帮我看看这道题合不合适？” 宋亦谦左看右看，全无头绪，只得叹气道：“周兄心里不都有答案了吗，何苦过问鄙人的意见。” “我说宋兄，你好歹是个学士，在这翰林院中，除了你我还能问谁？” 宋亦谦很受用，立马换上笑脸，认认真真来看那题，犹豫道：“陛下确实苦朝堂吏治乱象久矣，可这吏部……我说周兄，你怎会好端端地犯这种糊涂，这题目如你所批，万万不能留！” 见周敬川一言不发，宋亦谦又问：“莫不是陛下同你说了些什么？” 周敬川摇摇头，问：“这么晚了，你回公署做什么？” 宋亦谦给周敬川斟了一杯茶，笑道：“家中得了好茶，属下一心挂念着掌院大人劳苦功高留署院中，特意赶来给大人送茶。” 周敬川饮了一口，眉尾微挑：“确实是好茶，都有酒味了。” 宋亦谦闻声大笑，也给自己倒了一杯。 两人舍了公务，一同品起酒来。不消片刻，小小茶壶里的酒水便见了底，宋亦谦刚想起身喊人来添，便听见策风的声音在门外响起。 周敬川将人喊进来，问：“怎么了？” 策风手提一个精美的雕花食盒，道：“禀大人，周府送来些点心。” 周敬川点点头，道：“放下吧。” 宋亦谦一见那食盒，便拿腔拿调道：“周兄倒是个会享受的！” 周敬川白他一眼，又问策风：“我并未叫院中准备，可知是谁送来的？” “听来的小厮说，应当是沈姨娘院中的李嬷嬷交与他的。” 周敬川嘴角浅勾了一下，很快便收回去，冷冷道：“让那小厮下回不必过来了。” 策风出去后，宋亦谦才一脸八卦地盯着那食盒，哀怨道：“我还当是周兄自个儿嘴馋，原是有家中美妾惦记呢，不像我家那几个小娘们，一天到晚的就知道游园赏花的，是一点也不把我放心上啊！” 又奇怪道：“所以周兄你方才那么凶是何意味啊？啧，还让人别送了，小娘子听完不得伤心死？” 周敬川扫那食盒一眼，冷笑道：“是吗？” “当然啦！不过……” “不过什么？” “我以为周兄你对那沈家庶女心悦得很，一把年纪…不是，千年铁树…呃……” 见周敬川脸色越来越沉，宋亦谦默默闭上嘴，换了个说辞：“周兄你向来对婚姻大事谨慎得紧，难道不是因为钟情那沈家小姐才将她迎进门的吗？” 周敬川想喝口酒水，这才发现杯中壶中都已空空如也。 茶水叫人换了新的，只见宋亦谦还不打算放过他，仍话里话外地巴着他这点风流韵事。 “那会我不敢问你，现下看来，莫非真如京中传闻，你是让那沈家庶女下了药，两人生米煮成熟饭，这才不得不……” 周敬川差点被茶水烫到，拧起眉震惊道：“你说什么？” 宋亦谦顿觉自己说错话，连忙摆手：“只是听说，我什么都没说，我什么都不知道……” “真是荒唐。” 周敬川将瓷盏往案上一拍，斜了宋亦谦一眼，语气肃然：“你从哪里听来的？” 宋亦谦弱弱道：“就是家中夫人小妾们闲来无事，总爱扯些虚头巴脑的话……京中传闻纷纷扰扰，当不得真……周兄，你别往心里去。” “还有别的传闻？”周敬川眉心紧锁。 “也有的说…是周兄你贪图那沈姑娘美色，所以才趁人之危…棒打鸳鸯…” 周敬川这回已是怒极反笑，让人脊背发凉。 唇瓣动了动，才缓缓说：“我趁人之危？我棒打鸳鸯？” “我当然知道周兄不是这样的人，只是京中以讹传讹，说什么的都有罢了！周兄你年少有为，京中多的是盯着你的人。” 周敬川冷笑道：“是吗？真有意思。” 沈之柔在赏荷宴上落水失节一事，当日他便派人封锁消息。 然而这事却依旧不胫而走，不出几日竟再次传入他的耳朵。 结合那日沈之柔在船舫中求他的话，他几乎可以断定，这是沈家的自导自演，目的就是以此相挟，逼周家给沈家一个交代。 但他没想到谣言竟荒谬到了这个地步。 这些谣言，沈之柔都知晓吗？ 不禁有些烦闷。 鬼使神差地，看向她送来的食盒，打开看见是一碟茯苓糕。 他捏起一块打量，淡淡道：“你既知是传闻，便不要再提了。” 宋亦谦赔笑：“那是自然。” “你家中那些…” “我定让她们洗心革面，保证不再乱说话。” “嗯，也不是…”周敬川沉默一二，才接着问：“你方才说你家中的妻妾平日里喜欢做什么？” 宋亦谦一愣，确认自己没有听错，才回道：“平日里就是一块赏赏花，喝喝茶，下下棋，搓搓小牌这样的……” “嗯，”周敬川喝了口茶，“若是有机会，让她们将我家……沈姨娘一块带上。” “啊？” 若说宋亦谦原本有八分摸不着头脑，那现下已是有十二分了。 见周敬川挺认真，也全无怒气了似的，宋亦谦这才敢放纵自己那点八卦之心再流窜一二，笑道：“虽说我家那几个平日里总闲着，不像沈姨娘这般贤惠，但也都是些心思单纯的良家小姐。” “我回去便同夫人说一声，让她改天给沈姨娘递个帖，要说还得是你周敬川啊，真是想得远，要想让这些谣言不攻自破，的确得让沈姨娘亲自出面。” “不过说实话，这些传闻对你周掌院来说并没有多大影响吧，你到底还是心疼那沈姨娘！” 周敬川不置可否，只平静道：“既已将她纳为侧室，多少也该尽点责。” 宋亦谦连声说是，见他捏那块茯苓糕也不吃，酒水浓茶下肚，一阵饿意袭来，便盯着食盒问：“我吃一块不打紧吧？” 周敬川将一口未动的糕点搁在案上，道：“你都吃了吧。” 宋亦谦不禁心中腹诽，本还以为周敬川铁树开花了，如今看来不还是个顶闷的大葫芦，要他说，论官场他不如周敬川，论情场他可太如了。 这些话自然不敢说出口，三两口嚼巴完一块茯苓糕，唇齿间竟抿出一丝青梅的清甜。 他还以为自己味觉出问题了，又细细品了一块，发现果真如此。 “周兄，你家沈姨娘这茯苓糕做得好生奇特，赶明儿也教教我家夫人呗！” 周敬川眼见碟中茯苓糕 一块接一块被宋亦谦吃掉，竟越发不是滋味。 宋亦谦擦了擦嘴角的屑，又看向被周敬川丢在一旁的那块。 最后一块了。 “能给我吃吗？”他问。 没吃过糕点一样…… 到底没有说出口，周敬川微不可察地叹了口气，默默拿帕子将那块糕点掩了：“书案多灰尘，宋兄千金之躯，不便再吃。” 宋亦谦挺可惜，但看着一干二净的食碟也有些后知后觉的难为情，果不其然，周敬川又开始研墨了，俨然一副赶客的态势。 不能让这四块糕点白死，他决定了。 宋亦谦双手往书案上一撑，郑重道：“周兄，有一事我不得不和你坦白。” 周敬川眉头皱得更深，不解看他。 “你家那沈姨娘不是生得貌美嘛，所以我家阿云的表舅的姑姑的侄女的儿子……” “说重点。”周敬川捏了捏眉心。 “重点就是你家姨娘和野男人……不是！是有个野男人似乎在纠缠你家姨娘！” 周敬川手中动作一顿。 “你继续说。” “我可听说了，两人在荔江拉拉扯扯，就前两天的事，好巧不巧，那男子你我也认得的！” “不必铺垫这么多。” “是谢停兰，京城有名的才子，你记得吧，正好是今年的贡士，前些日子你我二人还夸过他文章写得不错，我都打听过了，他是沈家主母娘家的侄子，自幼便和沈家往来甚密……” 宋亦谦目光诚恳，拍着胸脯接着道：“我听闻此事后，便一心想着早些告诉你，只是碍于不知该如何开口，今日和周兄相谈后，也觉着这沈家姨娘不是那种能与人私通之人，或许是这谢停兰执意纠缠也说不定。” 周敬川神色始终无波无澜，眼神里也看不出任何怒或是怨，只隐约一股冷意直窜人心底。 好一会，宋亦谦才听见他说： “嗯，我知道。” 语气平淡得像在说今天晚膳吃了什么一般。 他心中不由再次对周敬川肃然起敬，若是敢有野男人这般勾搭他家的小娘子，他立马提刀去见，掘地三尺也要将那人挖出来。 “你还有事吗？” 周敬川搁下笔，抬眉扫了他一眼。 不对，不对。 周敬川这个反应不止是平淡，更像是…… “天色已晚，我不打搅周兄了。” 宋亦谦连忙抱起自家茶壶，踮起脚尖，尽量不发出任何声响地溜出去。 门好不容易快被他轻轻拢上了，又听见周敬川的声音厉鬼一样飘来。 “殿试的策题，你这两日若得闲，也去拟一份备选的。” 门一关，宋亦谦就后悔了。 他也真是闲的给自己找事儿。本来这备选策题让周敬川都出了就完了，答应夫人明夜一块去听昆曲的，这下好了，别说昆曲了，怕是连家也回不了。 周敬川和他同窗这么多年，就算性子再寡淡奇怪，他俩也算是半个兄弟了。周敬川不可能是在为难他，可陛下最终也不会选他的，就算辛辛苦苦做了又有何用呢？ 宋亦谦望着沉沉月色，心中不免生出感慨。 他的才学、仕途不说天纵奇才，在同辈中也算佼佼，可偏偏有个周敬川这么多年都压他一头。 往前七八年，更年少时，他也曾一心装着治国平天下的壮志。 可这大好的一生全然献给朝堂又有何意义呢？ 他提着茶壶走进黑夜里，不消一炷香，便能见到夫人和刚出生的小女儿，心中止不住地发甜。 唇间青梅的酸甜也仍未逝去，他甚至有些可耻地想，看来老天爷是公平的。 18. 心意 翰林院离周府虽有五里之远，可这送糕点的小厮眼见着去了快一个时辰，竟还没回院里来复命，李嬷嬷不由得有些担忧。 相衬之下，倒显得沈之柔格外平静。 李嬷嬷以为姨娘有自己的打算，才想问些什么，眼一尖，瞥见院外急匆匆奔来一个身影。 正是那前去送糕点的小厮！ 只见那褐衣小厮两手空空。 她两眼发亮，三两步凑上去，问：“如何？可是送到了？” 小厮喘着大气，一边摆手一边艰难道：“今儿二爷发了好大的火，让我没有命令不得再擅自前去翰林院，跑这一趟虽说收了你三钱银子，但二爷怪罪下来，我搞不好要丢差事的！李嬷嬷，下回我可不能再帮你干了！” 李嬷嬷有些难为情，心虚地回头看了沈之柔一眼，见对方神色如常，认命似的又拿出一钱银子，这才将小厮打发走。 李嬷嬷回到她身边，愧欠道：“都怪老奴给姨娘出的馊主意，这二爷本来处理公务就疲累了，这下可怎么办啊！” “这事说到底是我自己想做，李嬷嬷，你无需自责，还要多谢你为我找人。” 沈之柔一番宽慰她，不知为何，李嬷嬷心里更难受了。 “唉！二爷也是个脾气怪的，姨娘好心好意给他送些点心，怎会弄成这般！”李嬷嬷怨声连连。 沈之柔抿了抿唇，其实，这个结果她并不意外。 周敬川那日教她，不必讨好任何人，或许也包括他自己。 也是，他这般身世显赫、才貌出众的人，什么好东西没见过，甚至耐着性子对她好话说尽，她却非得这样一次次去招人烦，还拿些上不得台面的东西去讨好。 可她还有什么法子呢？昨日与白疏雨相谈后，她不禁为自己的未来感到忧心。 白小姐不仅是白家嫡女，还是尚书夫人的表妹，论身世、样貌、性格，样样都比她好，她现在若是什么也不争，等白小姐真进门为妻了，她在周家，可还有任何立足之地？ 手指又被无意识地紧紧绞在一起，直到李嬷嬷惊叫一声，她才猛然将手指松开，指尖的伤口随之撕扯了一下。 她忍痛问道：“怎么了？” “大夫人院里的菱秋，这大晚上的怎么来了，吓我一跳还以为见鬼了……”李嬷嬷幽幽嘀咕道。 顺着李嬷嬷的视线远远望去，菱秋那下巴要扬不扬的，脸孔映在月光中，确是有些诡异。 “沈姨娘，夫人请您去院中一趟。” 说完便转过身走了，衣摆还嚣张地抖了两下，李嬷嬷指着她的背影，低声骂道：“死丫头今儿个又抽什么风呢！这都亥时了，夫人怎会这个点找您？” 到了主厅中，只见尚书夫人独坐，沈之柔心里反而松了口气。 尚书夫人先是招呼她坐，又面色和蔼地问：“没打搅到你就寝吧？” 沈之柔连忙摇头：“妾还未准备入寝，谢夫人关怀。” 尚书夫人饶有兴味地打量她一眼，笑道：“也是，沈姨娘忙着给二爷准备吃食，哪里顾得上休息？你说是吧？” 沈之柔眉心一跳，没想到夫人竟会知道此事，更有些难分辨出她这句话藏了多少明褒暗贬，只得悻悻道：“是妾自作主张了……” “哪里的事，你不必处处如此谨慎，你能这般记挂着二爷，是他的福分。” 尚书夫人一边给她斟茶一边道：“你是个好孩子，就是可惜了，出身到底是差了一点。” 沈之柔把着茶盏，大气也不敢出，一派低眉顺眼。 “昨日我那表妹还同我一个劲地夸你，看来你二人很是投缘啊。” “白小姐性子爽利，能与她相识，妾也很欢喜。” 尚书夫人笑了笑，忖了一忖才道：“你如此温顺善良，若是寻常的贵女娶进来，指不定要受人欺负，若是疏雨，那岂不是两全其美了？” 见沈之柔难得犹豫起来，尚书夫人又轻抚过她的手，循循善诱道：“我知道，你刚嫁给二爷，你二人也正是感情深厚的时候，只是……” 尚书夫人轻扫了一眼她的小腹：“二爷如今也二十五了，换成寻常人家早就儿女双全了。” 沈之柔咬了咬唇，惭色道：“是妾不中用。” “你也别太担忧了，我瞧着你一天天的憔悴样都心疼，你身子确是薄了些，赶明儿我让医官多给你开几帖药补补气血。” “是，多谢夫人。” “疏雨比你年长，若是进了门，你俩也能有个伴，她平日里最爱舞刀弄剑，说不准你这身子跟着她练练也能好些……” 尚书夫人越说越起劲，最后才定定看向她：“此事你意下如何呢？” 沈之柔一愣，夫人这是在过问她的意见吗？想来也只是象征性的随口一问，她哪能当了真，指点起这周家的江山来。 于是怯怯道：“此事怎轮得到妾来做主……” 尚书夫人早料到她会这般回答似的，又笑道：“也罢，我改日再问问二爷。” “大嫂想问我什么？” 周敬川的声音凭空响起，厅内二人皆是一怔，沈之柔茫然地抬头望去，只见他立于门边，身上官服未褪。 可周敬川不应该在翰林院吗？ 夜风掀起青衣一角，直叫沈之柔乱了神，风过影进，不知何时，周敬川已俯于身侧，朝她探出一只手。 “大嫂若是有事，直接问我便是，你问她做什么，她一个小丫头，能懂得什么？” 尚书夫人抿了口茶：“我不过叫她来说些体己话……你既回来了，便先去歇息吧，今日有些晚了，我改日再同你商谈。” “没听到吗？” 沈之柔当然听到了。 但她不太能理解周敬川的意思，只见那只手离自己又近了些，她打量了尚书夫人的眼色，又看了看周敬川。 “还不走？” 尚书夫人掩了掩眉心，用口型同她说：“快去吧。” 沈之柔这才慌慌张张要去牵他，但为时已晚，周敬川已经把手放下了。 手扑了个空，明知周敬川只是逢场作戏，心里不知为何也跟着空起来。 周敬川微不可察地叹了口气，又抬手往她那靠了靠。 沈之柔心中一惊，可到底不敢主动去触碰周敬川的手，只得小心翼翼地牵住了他的罗青衣袖。 周敬川一怔，倒也没说什么，任由她这般扯着，出了厅门，又绕过长廊漫道，一路风声猎猎，便知秋意渐浓。 一片落叶飘到衣襟上，他下意识要拂去，抬手的刹那间才感受到，袖口上那股微小的气力流失了。 周敬川往前走了两步，迎风咳了咳：“她又为难你了？” “没有的，夫人只是……” 沈之柔望着他的背影，默默将手指缩回自己袖管中。 “只是什么？”周敬川回过头来。 虽夜色深浓，但周家院子大，一路走来都有光，灯布得也讲究，不至于亮得失了月下清幽的意境，又正正好能照见周敬川面上的神情。 到底是微光朦胧，柔和了他的棱角，还是她又自作多情，误会了周敬川的周全？ 明明将小厮撵了回来，明明说不准再送糕点，明明说过只当她是一个不懂事的小丫头小妹妹，为何她总要这般痴心妄想。 有些怨怼自己似的，她又不自觉地去抠手指。 “你在做什么？” 周敬川边问边往回走，直到一道高大的身影倾下。 烛火远去，月光不再，周敬川挡住了所有的光，却似乎，也挡住了黑夜浓重。 她抬眼去看那双漆黑的高高在上的眼眸，见里头掺了一丝光晕。 周敬川微微皱起眉。 “你的手伤还没……” “为何这般对我……” 两人几乎是同时出口，沈之柔完全木住了，不敢置信自己方才说了句多么大逆不道的话。 “二爷……我……” 方才两人声音混在一块，沈之柔讲话又轻，他其实没大听清，不明白怎么一转眼的功夫，她又一副要哭的模样。 “你一天到晚的，唉，算了。” 小姑娘就是麻烦。 < p>不说了，等会真哭了。 周敬川兀自往前走。 沈之柔静静跟在后头，不敢再开口说一句话。 周敬川亦是沉默，今夜宋亦谦带来的那壶酒，喝时没什么感觉，这会却渐渐漫上来些晕眩。 行至院中，周敬川便叫策风吩咐膳房熬点醒酒汤来。 沈之柔在一旁慎慎道：“二爷，您喝醉了吗？我扶您去歇息吧。” 沈之柔抬手去搀，被周敬川大袖挥开：“我又不是什么老人家，用不着你伺候，你回自己屋去吧。” 沈之柔两只手都落了空，回到房中时见李嬷嬷又要来问事，她竟烦闷得说上两句都不愿，将人支了出去。 指尖一阵阵生疼，眼见鲜血渗出素色丝绢，沈之柔干脆一把将它拆了。 疼痛有时候叫人清醒。 周敬川醉了，她可没醉。 周敬川前脚能将她的心意弃如敝履，后脚又能醉着酒给尚书夫人上演一出郎情妾意的深情大戏。 她怎么不能将计就计变本加厉地讨要一场亲密了？ 为什么会觉得心里这么难受，比冒血的手指还叫人想要流泪。 好像再算计周敬川下去，自己就一点尊严也没有了。 可是在一个可以决定她乃至整个沈家命运的人面前，她到底需要什么尊严？ 咯吱---- 门开了。 她侧目而望，只见周敬川又一次立在门外，青罗衫换了白绫袍。 夜风再次飘起他衣袂，眼前人笼了层月光，却也像蒙了层白雾，叫人看不大真切。 “你的伤口，怎么不叫人来处理下？” 周敬川一张口，便将她拉回了现实。 沈之柔随意拿素绢裹住，才慢慢应道：“太晚了，没事的…我自己涂些药就好了。” 周敬川踱至她跟前，垂眸扫了一眼，淡淡道：“随你。” 听他语气清清冷冷，便知再无半分醉意。 周敬川掠过她，径直走向那把美人榻，道：“明日还有公务，我先歇下了，天色不早了，你也尽快歇息吧。” “是…”沈之柔一边涂药，一边轻声道：“二爷公务繁重，身体要紧，若是不嫌弃的话，还是到妾的床榻上歇息吧。” 周敬川眉头一紧，少顷才冷冷道：“你年纪尚幼，不必事事如此心急。” 沈之柔手一抖，险些将整罐药粉都倒下去，涨红了脸道： “我自然不…妾只是想叫二爷到我榻上歇息，我身量不足，睡这美人榻也许比二爷更合适些。” 周敬川原本闭着眼，听得这话睫毛都颤了颤，到底没睁开。 沈之柔也不敢去看他的反应，只得手麻脚乱地将手指胡乱包好了，又起身去盖房中灼灼到让人无地自容的烛火。 房内最后一盏明烛被熄灭时，沈之柔听见周敬川的声音于黑夜中升起。 “我此前说过，你只管将周家当成沈家，事事都顺心而行即可。” 周敬川顿了顿，又道：“至于你我之间，你年纪小，理应我照顾你多些，你不必处处为我着想。” 沈之柔掀开被角，将自己整个蜷缩进去，明明周敬川言语温柔体贴，可她一点也欢喜不起来。 周敬川对她坦诚，她或许也该坦诚一回才是的，可她怎么有脸面和他说自己的真实想法？ 无言相对，便只能又低低地应了声“好”。 黑暗中一切动静都格外明显，周敬川是没听出她这句好到底好在何处。 他是做了什么一天到晚的让她这么要死不活的？ 唉…… 欲要再次合眼时，唇齿间竟淡淡地溢出一股青梅的甜意。 此前解酒时，那块包在帕子里的糕点，他随意吃下了。 所以是因为这个吗？ “沈之柔？” “……二爷？怎么了？” “你茯苓糕做得很别致。” 周敬川抿了抿唇：“你的心意，我领了。” “好…” 这会周敬川也听真切了，是真的好。 19. 探花 翌日，策风给李嬷嬷传话，说姨娘若还想送糕点到公署，便早些时候派人送去，不必巴巴地在府里等到深夜，还说姨娘手伤尚未痊愈，不必日日都守着膳房那一亩三分地打转。 这话自然又被李嬷嬷添油加醋地传到沈之柔耳朵里。 膳房里，李嬷嬷叉着腰，指点江山似的： “我就说这二爷心疼姨娘，原不是不让姨娘送，是怕累着姨娘了！哎呦喂，没想到二爷平日看着冷冷冰冰，这宠起人来真是含在嘴里怕化了，捧在手心里怕摔了，腻歪得不得了啦！” 沈之柔听着，手上动作没停。 一旁的徐嬷嬷也欢喜得很，伸手就要来接她的活：“姨娘你就听二爷的吧，瞧瞧你这手还没好全呢，这些粗活老奴来做就好，要我说啊，这糕点是谁做的不重要，重要的是姨娘的心意，二爷知道您挂念他，这才是顶大的事！” 李嬷嬷撇嘴听着，头不住地点。 她二人难得齐心协力，沈之柔到底拗不过嬷嬷们，歇了一歇，脑海仍一边认真记着徐嬷嬷的手法，一边琢磨着怎样才能研制出更特别的糕点。 昨夜周敬川说放了青梅的茯苓糕很特别，或许他喜欢酸甜口的？不禁想起阿兴，阿兴喜欢完完全全的甜，一点酸味也不能有。 那么嗜甜的一个人，怎么会让她每每想到，心里都忍不住泛起酸楚。 她抿紧唇，暗暗在心里发誓一定要早日讨得周敬川真正的欢心，早日出人头地，早日给阿兴和阿娘庇护。 昨夜许是周敬川醉了酒，所以陪她演了那么一遭温柔乡，她不能，也不该沉溺其中，忘记自己一开始的目的。 好在周敬川虽然不碰她，但到底给足了她体面，风声一阵阵透出这周家院墙，给沈家带来了实打实的利益。连阿娘也知晓她极其受宠，每每来信只附上所谓的生子秘药，要她多加调养。 但周敬川是个让人捉摸不透的，沈之柔经验薄弱，更是拿他一点办法也没有。 他这几日忙着殿试事宜，茯苓糕过后，又一连派小厮送了好几日糕点，但周敬川不曾再回过周府。 沈之柔正忧心忡忡，便听得策风传来一个好消息，周敬川让她稍加打扮，今日申时到玉河桥西的茶肆里去等他下值。 李嬷嬷欢天喜地的：“二爷这是一忙完便急着带姨娘出游呢？” 沈之柔也挺欣喜，虽不明白周敬川这一出是何意，但到底是桩好事，因而仔仔细细打扮了一番。 申时未到，沈之柔便已一身桃红袄裙，端坐于青绫轿帷之中。 她鲜少穿这样艳丽的颜色，有些不大自在。 李嬷嬷一瞅便知她心思，笑道：“姨娘生得貌美，穿什么都好看，这身衣裳衬得姨娘皮肤更加白皙，连面色也红润了不少，待会二爷见了，定是欢喜得不行！” 沈之柔被她这样一说，原本没多红润的脸倒是真红了起来。 李嬷嬷掀开轿帘看了一眼，一边喊一边屈身往外：“姨娘，我们就快到了！” 轿子稳稳当当落地，锦帘被扬起大半，长街天光卷着市井喧嚣，将本就逼仄的轿间照得无可遁处。 心中竟泛起一阵难以言喻的忐忑，她踟蹰不前了。 “姨娘，犯什么愣呢？”李嬷嬷催她。 沈之柔垂眸，脑袋先探出帘外，而后桃花新杉出青轿，这一身装扮，倒是比她嫁入周家那日更像个新妇。 新婚那日，下轿时，满目疮痍，一派凉薄。 今时今日，周敬川会等在她的轿外吗？ 抬首望去，那只手却便被生生钉在半空中。 轿前十步之外，静静伫立一个背影，乌纱红袍。 沈之柔认得这身官服，周敬川也穿过相似的。 但她只一眼便知那道背影并不是周敬川，而是一个她更为熟悉的、深深刻在她脑海里的人。 那人转过身来，言语是记忆里的温柔，带了点眷恋似的，乱麻缠过。 “阿柔！！——” 停兰哥哥，怎会是他？怎会是他！ 那一刻，沈之柔不知该哭该笑，是喜是悲。 做女儿家时，也曾无数次午夜梦回，窥探她与谢停兰的未来，她红妆下轿，从此真正走进谢停兰的人生，与他举案齐眉，与他白头偕老。 可如今桥前马下见他，红袍裹身，满面情深，竟如此卑劣，如此卑劣地希望那乌纱之下，是另一张面孔。 谢停兰一边喊她，一边往她这儿跑来，周家四个侍卫在前，刀臂齐展，将人挡在三步之外。 隔着人群，沈之柔仍然不敢抬眼直视他，想同侍卫说，这是她的表兄，不应兵刃相见，却被李嬷嬷拦在身前。 李嬷嬷低低道：“大庭广众，姨娘不宜出面。” “嬷嬷，你同他们说，切不可伤了表兄。” “老奴知晓。” 侍卫闻言收了刀剑，但仍然挡在轿子前，不容谢停兰靠近半分。 “阿柔！柔妹妹——！柔妹妹！——” 谢停兰仍在竭力唤她，眼见围观的群众越来越多，李嬷嬷一个劲地催促她快回轿中避避。 “你嫁到周家后，不管我也就罢了，连阿兴也不管了吗？” 沈之柔脚步一顿，难堪地回过头去，这才瞧见谢停兰身后，不知从何时起，悄然伫立了另一道红袍。 脸上神色茫然换了惊惧，险些一个趔趄摔下高轿。 李嬷嬷连忙搀住她，一边还在数落她不小心，可顺着她的目光，也跟着结巴起来。 “二…二爷……” 周敬川微微蹙眉看她，眼神里好似有责备之意。 但到底只是略略打量一眼，便兀自朝轿前大步迈来。 沈之柔下意识想往后躲，李嬷嬷把着她，叫她不可露怯。 “这是沈姨娘的亲表兄，怎这般不知礼数？” 周敬川言语淡薄，不似怪罪，却不怒自威。 侍卫纷纷低下头来，为他让开一条道。 沈之柔尽力让自己的神情看上去从容，朝周敬川挤出一个低眉顺眼的笑。 周敬川竟也敛唇一笑，三两步行至轿前，朝她抬起一只手，道： “既这般巧，不如同你表兄闲叙一二。” “烦二爷挂心，妾不用的……” “是吗？” 周敬川抬眸，冷冷淡淡扫她一眼。 沈之柔叫这眼神看得心悸，不由得垂下头来，视线里便只剩下他的掌心。 耳畔传来谢停兰的声音：“周大人，柔妹妹脸皮薄，大庭广众的，你莫要为难她。” “哦……”周敬川笑了，垂眸问她：“柔妹妹，我为难你了吗？” 她想起周敬川曾问她，尚书夫人是否为难了她，便想起那夜周敬川收回去的手，于是不管不顾的，将手搭了上去。 周敬川反手握紧她，不再言语，带着她下轿，前行，短短几步路沈之柔却走得空白、漫长。 他的手掌宽大而粗粝，将她的手紧紧拢住，她觉得自己仿佛一只将要溺死的瓦雀，生杀予夺，都在周敬川一念之间。 某个时刻甚至忘了，如今一步步走向的，正是她曾放在心上却三缄其口的停兰哥哥。 万籁俱寂，只听得周敬川忽的没头没尾地对她说了一句： “别怕。” 别怕什么？ 别怕见到谢停兰？还是别怕被他当着这么多人的面牵着？ 沈之柔不大明白，可那种溺水般的滋味远去了，掌心传来温热，心中是前所未有的安定。 四周的声音由远及近，终于，她与周敬川一同站定在谢停兰身前。 她心中到底有愧，始终不敢抬头，直到周敬川按了按她的手背，道：“你表兄是新科探花，这两日刚入职翰林院，你还不知晓吧？” 沈之柔这才怯怯地同他对视，似是在征求意见。 她该说什么才不会露馅，才不会让周敬川察觉出她与谢停兰之间的，那无法用三言两语道尽的情愫。 只见周敬川面色平平无喜无怒，沈之柔便也学着端出一副淡然模样，开口道：“那真是恭喜表兄了……” 谢停兰死死盯着他二人相握的手，良久才回道：“柔妹妹嫁人突然，我也还没来得及恭喜你。” 侧目不甘心地看了周敬川一 眼，才拱手一揖：“也恭喜掌院大人了。” 又沉声道：“……柔妹妹年纪小，不懂事，还请掌院大人多多担待。” 模样挺诚恳。 周敬川笑了。 垂目来问沈之柔：“谢家表妹，你以为呢？” 这一声谢家表妹让沈之柔如遭雷击，连忙摇头道：“二爷待我很好，总是…总是照顾我，包容我，处处体谅我…” 她太着急，以至于不自觉攥紧了周敬川的手。 谢停兰抿了抿唇才道：“是我多虑了，如此便好……” “你们几个这又是演哪一出呢？！怎么也不叫上我？” 宋亦谦的话如惊雷响起。 众人纷纷抬眼望去，唯独周敬川习惯了似的，也不抬眸，只不大自在地动了动手。 谢停兰朝宋亦谦恭谨一揖道：“宋大人。” “这不是我们新科探花嘛，你今年才二十岁吧，真是有出息啊，年纪轻轻便能有所作为，真是令宋兄我自愧不如啊！哈哈哈哈！” 谢停兰笑道：“哪里，哪里，宋大人也是年少成名，属下不才，让宋大人见笑了。” “这要说见笑啊，你我二人加起来也不够叫咱这位掌院大人瞧的，想当年咱们周大人年方十八，便一举考中状元，金榜题名，那才是春风得意马蹄疾啊！” 周敬川横他一眼：“够了。” “行行行，不过我看咱们这位春风得意的状元郎，如今也是英雄难过美人关，长安花色千千万，偏偏拜倒在沈家小姐裙下，这好不容易忙完殿试事宜的，便急着将人带出来玩，我家夫人一听，也催着我带她出来呢，真是让人一刻也不得闲啊！” 宋亦谦扭头往身后一探，视线落到另一座绫轿上。 “我夫人缠我得紧，这不，才去接了她的尊驾，便来得晚了些，谢家贤弟，方才你几人谈什么呢？” 谢停兰脸色已很难看，只挤出淡淡笑意：“偶遇我表妹，也正是周大人的……姨娘，便闲叙了几句，既如此，属下便不打扰大人们的雅兴了。” 周敬川颔首，又垂眸交代沈之柔：“同你表兄道个别，便快些去吧，宋夫人等你呢。” 沈之柔从善如流，朝谢停兰寒暄半句便由李嬷嬷虚搀着，直往那宋家的轿辇去。 本以为此事终于了了，一颗心还没好好落下去，便听得谢停兰又喊住她： “柔妹妹，阿兴想你做的桃花糕了，你若是得了闲，便辛苦你做些。” “妹妹既已出嫁，到时候还烦请周大人转交给我，再由我拿给阿兴，不知周大人可愿意？” 谢停兰总算又扬起一个笑，颇为自负地去看周敬川的反应。 只见周敬川眉头微锁，冷冷道：“送糕点而已，于你我举手之劳，可你表妹呢，她愿意吗？” 谢停兰气焰弱了大半，又去叫沈之柔：“柔妹妹最心疼阿兴，怎么会不愿，柔妹妹，你说呢？” 沈之柔不得不回过头来，暗暗打量周敬川的反应，有些结巴道：“我……可二爷公务……” 宋亦谦见状，忙岔开话题：“我当什么桃花糕值得这般大费周章呢？不过要说是沈姨娘做的也正常，毕竟我托了周大人的福，也有幸尝过几回……” 周敬川眼神示意他闭嘴，复又抬脚向前。 红袍微尘扬起，周敬川一步步朝沈之柔走去，终于立定她身侧，展臂将她揽入怀中，轻笑道： “阿柔既已嫁我为妾，若心有所扰，做夫君的定当竭力而为，至于谢大人你，如今新官上任，恐怕是公务缠身自顾不暇，我家姨娘的事，便不劳你费心了。” 一旁的宋亦谦简直克制不住表情，连忙抬手捂嘴。 只见谢停兰气滞，久久才挤出一句：“多谢周大人。” 周敬川面上笑意不减，微微颔首作别后，便拥着沈之柔往桥上走去。 忽而周敬川低声笑问：“沈之柔，你没骗我吧？” 一时之间，长街声去，玉河桥西风起云翻，沈之柔望着天幕间那抹灼日出神，渐渐一阵晕眩袭来。 周敬川紧紧桎梏她双肩，那种溺水般的感觉，又来了。 20. 拜月 “沈家妹妹？” 轿子对面坐了宋家夫人，举着条帕子，虚虚拍唤她。 沈之柔这才猛来回过神来，垂眸赧然道：“宋夫人，我有些出神，失礼了。” 周敬川在玉河桥上丢下的那句质问，仍然盘旋在她脑中，不依不饶地缠了她一路。 哪怕此刻轿中只有她与宋家夫人二人，她仍如惊弓之鸟，心有余悸。 宋夫人打量她一眼，掩面而笑：“真是百闻不如一见，沈家妹妹生得这一副好皮囊，叫我一个女子看了都心生旖旎呢！” “宋夫人才是花容月貌、风姿绰约，莫要折煞妾身了。”沈之柔恭恭敬敬道。 “你这丫头嘴可真甜，也别一口一个什么宋夫人了，我叫龚妙玉，算起来还年长你家二爷两岁呢，你以后便唤我龚姐姐，可好？” 沈之柔眼睛亮亮地看她：“龚姐姐名字真好听……” 龚妙玉笑意愈甚：“我家那些妹妹们若是见了你，定是欢喜得不得了！” 龚妙玉性子豪爽，一路拉着沈之柔闲谈，从玉河桥西聊到长汀街东，沈之柔叫她聊得笑语声连，竟将周敬川也抛在脑后了。 下了轿子，立于宋家门匾下，才远远瞧见周敬川和宋亦谦，策马垂鞭，徐徐而来。 周敬川翻身下马，只略略扫她一眼，便叫沈之柔整颗心又提起来。 龚妙玉见她脸色煞白，低声问：“沈妹妹可是身子不舒服？” 沈之柔摇摇头：“我没事的，谢龚姐姐关怀。” “待会见了姐妹们，你若有任何不舒服，切莫忍着不说，知道吗？”龚妙玉轻拍了拍她的肩。 宋亦谦一下马便窜到龚妙玉身边，被她另一只手扬袖拍开：“你和周大人自个玩去，别打搅我们。” 宋亦谦嘴一撇，又扭头回去寻周敬川，可谁知周敬川早已闲庭信步而去，先他们一步进了宋家。 “不儿，这到底谁家啊？周兄！周兄！等等我——”宋亦谦骂骂咧咧地跟上去了。 沈之柔亦跟着龚妙玉一路向前，在一处戏台前停下脚步。 她抬目而望，为这寂寥家宅中陡然生出的歌台舞榭而小小震颤了一下。 “姐妹们！出来听戏了！” 只见龚妙玉双手凌空一拍，一群花衣倩影便四处涌来，排排入座后，沈之柔心下一量，竟有十来个。 这些都是宋大人的妾室吗？那可真够……福泽深厚的。 她自然不敢出言评判，在龚妙玉身旁拂衣坐下。 父亲官升光禄寺卿那一年，家中大宴宾客，也请了戏班子来演出，只不过她是内宅女眷，便只能远远地同母亲、娘亲还有华姐姐一块，隔帘而望。 唯有男宾有资格坐于台下，可戏还未开场，华姐姐便没了身影。 不一会儿台上弦鸣管急，粉墨登场，沈之柔瞧见停兰哥哥身旁，多了一袭黄衣。 戏散后，华姐姐被父亲母亲狠狠训斥一通，但到底也只是训斥。 华姐姐这人有处极好，就是无论父母亲如何责骂，她都不往心里去，还笑眯眯地问她：“柔妹妹，今日的戏唱得如何？” 她觉得华姐姐像只黄色的金灿灿的小蝴蝶，停兰哥哥则像棵新生的杨柳，小蝴蝶绕树找寻花蜜，找不到了就要气鼓鼓地流泪，于是她想，再冷然的杨柳，也总会为之轻抖一抖翠绿的枝条。 这就是她看到的戏。 其实无论是华姐姐、停兰哥哥，还是她，都不曾意识到，那并非只是一场戏。 龚妙玉轻轻拍她，这才将她拉回现实。 “沈妹妹又在想什么呢？总是出神，可是不喜欢听戏？” 丝竹声停，沈之柔淡淡笑道：“从前家中听戏，我们女眷总是要到远处去看，今日能坐在台下，还要托龚姐姐的福。” 龚妙玉有些惊奇地看她一眼。 新的一折戏又开始了，台上咿咿呀呀，龚妙玉于是凑到她耳边道：“你家周大人不曾告诉你吗，这是他专门请人安排的，只不过借了我们家的院子，要说起来，是我们姐妹托了沈妹妹你的福才对！” 沈之柔脑中一白，四下茫然。 爹爹呵，恁忒心偏，把一对鸳鸯强拆别—— 台上，王瑞兰愁肠难断，焚香拜月。 台下，沈之柔举目四巡，终于在身后厢楼回廊尽处，透过那半卷珠帘，找到了周敬川。 周敬川原本在同宋亦谦饮酒，莫名地，舍了酒杯，也往楼下垂眸望了一望。 一月前，赏荷宴上，他在桥上垂目，也是这样，一眼便在人群中看见了沈之柔。 只因那张脸，眉目之间与他一位故人，有几分相似。 心中不是没有过怀疑，可沈之柔性格拘谨沉闷、老实可期，叫他很快打消了疑虑。 可今日再这般远远看她，也许是醉意使然，只见那双平日里总是死气沉沉的眼里，竟怯生生流露出一丝光亮来。 边上的宋亦谦睨他一眼，嗑着瓜仁打趣道： “天老爷啊，周兄这情深意切的模样，可不比台上那蒋世隆来得逊色，差点忘了，这戏子是假世隆，你周敬川可是真状元啊！” 周敬川回过头来，默默饮了半杯酒才道：“宋大人且专心看戏。” 宋亦谦也喝了两杯，酒劲上来，喃喃道：“这出拜月亭我同夫人看过不下十次了，若再看下去，我都要怀疑龚妙玉是不是暗恋你这个周世隆了！” 周敬川险些被酒水呛住，喝他：“不得胡言乱语！” 宋亦谦笑道：“开个玩笑罢，我说真的，前些日子你让我家夫人给沈家小姐递拜帖，完了又说不行，怕尚书夫人怪罪她，今日又专门叫这戏班子演了一出这郎情妾意恩怨绵绵的拜月亭，这种戏码小女儿家最爱看了……” “戏目是策风安排，我不曾插手。” 宋亦谦一副“我懂我懂”的模样，又莫名瘪了瘪嘴，接着道：“但要我说啊，这出戏选得其实不好。” 周敬川面上不显，却暗暗捏紧了酒杯。 “此言何意？” “一看你便没在认真听，没听见方才王瑞兰那个声嘶力竭啊——” “爹爹呵，恁忒心偏，把一对鸳鸯强拆别——” 宋亦谦 扯着嗓子学了一段，给自己憋得满脸通红，没忍住笑了。 周敬川脸色却一点一点沉下去，添了新酒，一饮而尽。 宋亦谦赶紧求饶：“周兄，我醉酒糊涂了，糊涂了，你大人不记小人过！” “我只是觉着周兄你心胸广阔，处理起这个谢停兰啊，那是手起刀落干净利索，半点活路不给人留！我就佩服你一点不拿沈小姐开罪，要换做是我，指不定要和龚妙玉闹上几个通宵的。” “谢停兰纠缠她罢了，与她一个小女子何关？”周敬川声音很冷。 宋亦谦给他斟满酒，也给自己满上，两人一杯接一杯，不再言语。 酒过三巡，戏已落幕，只见天色垂垂，一轮新月悄然爬上树梢。 “周兄，周兄，醒醒，该带你家沈姨娘回家了！” 宋亦谦推搡了周敬川两把，对方一点反应都没有。 只能叫两个小厮一左一右搀扶着，可周敬川人高马大的，这楼下得踉踉跄跄，末了还往横梁上磕了一个。 宋亦谦心中一凉，只希望他明日不要记起是在宋家受的伤。 只不过他二人打娘胎就认识了，这还是他第一回见周敬川喝醉。 宋亦谦总觉得这沈小姐与周敬川之间有些奇怪，却又说不上哪儿奇怪。 总不能是周敬川犯了单相思，真将人小姑娘强留在身边，这会又借酒浇愁愁更愁了吧？晚风吹过脊梁，不禁打了个寒颤，不可能，绝不可能！ 未出厢楼，便听得戏台前传来一阵欢笑声，不用想也知道，那其中笑得最开怀的，必然是他家龚妙玉。 月下楼台处，龚妙玉揽着沈小姐，不知在她耳边说了些什么，竟将那看着沉默寡言的沈小姐逗得花枝乱颤，笑得直不起腰。 宋亦谦很震惊，但更震惊的另有其人，周敬川似乎酒都吓醒了，虚指了一指：“那是谁？” 宋亦谦一瞧，只见手都指到天上去了，到底还是不清醒。 故意诓他：“周兄，那是月亮啊，月亮不认得啦？” 周敬川哦了一声，由小厮们搀着往戏台去，沈之柔原本还在同龚妙玉聊趣，余光瞥见周敬川正往自己走来，笑容便这样生生僵在脸上。 龚妙玉发现了她的异常，也抬眼望去，对上了宋亦谦那张欠欠的脸。 到底是夫妻，只需一个眼神就明了。 龚妙玉又看了看沈之柔，宋亦谦也看了看周敬川，两人眼一对，嘴一抿，都不住地点头。 “好了好了，沈妹妹，你家周大人来接你了，快些回去吧，好好歇息，咱姐妹两改天再聚！” 龚妙玉身旁的姨娘们也都纷纷附和，同她告别。 沈之柔谢过她们，便去寻周敬川，亭台舞榭不过十数步，走得却很艰难，月下晚风卷着秋意，迎面扑来，直挠得她心里毛毛的发痒。 明明秋意渐深，心中却如逢新春，似乎有些东西叫嚣着要破土而出，有点痛，有点苦，也有点清甜。 一切的一切，剪不断，理还乱，弄不清，道不明，可待她走到周敬川跟前，许是月光照见，竟都分外明朗了起来。 21. 醉酒 周敬川醉了酒，便只能同沈之柔共乘轿辇回周府。 原先还不觉得，毕竟周敬川已醉了个七七八八，可当轿帘真正垂下，只余他二人相坐而视时，沈之柔才后知后觉地面热起来。 白天她和李嬷嬷在一块时，这轿子相当宽裕，一路从从容容。 可这会对面的人换了周敬川，一下子就变得逼仄了，许是轿子太小，容不下周敬川这尊长身玉立的大佛，又许是她心中有鬼，就连对面而坐都这样惶惶不安。 好在周敬川醉了，大抵是真的醉了，轿内油灯昏昏如雾，她四周环了一圈，才敢在间隙里悄悄窥他一眼，只见他那张总是冷淡、矜贵、目无一切的脸孔上，倦倦地趴了两片红。 周敬川居然也会喝得这样醉，居然也会露出这种像是脆弱、像是彷徨、像是任人摆布的神情。 醉意也许会传染，沈之柔的脸越来越烫，终于捱不住似的，她掀开小窗纱帘，将半张脸都探了出去。 恰逢轿转巷角，她瞥见檐下一口蓄满清水的太平缸，圆月盛于其上，皎皎如画。 沈之柔盯着那轮水中月一寸一寸地出神，想到王瑞兰为蒋世隆拜月祈福，想到日暮西斜时，周敬川于楼台之上，远远望她，想到月色之下，醉酒的周敬川朝她缓缓而来…… 想到更早以前，玉河桥心，美人榻侧，高宅深院，无边黑夜中，周敬川教她的，不要讨好，不要勉强，不喜欢萝卜就不要吃…… 那喜欢呢？倘若她喜欢一样东西呢？倘若她喜欢的想要的是这天上的明月呢？ 从没人教过她。 “你在看……” 倏然间，风一阵阵刺来，脸有一点疼，蹙起眉心，不近不远地，恰好看见那轮水中月被搅成一通乱白。 “你在看什么……” 周敬川重复了一遍，语气冷下来。 清醒了吗？ 她于是仓皇转身，将夜色藏在身后，结结巴巴道：“没…没什么…” “是…” 周敬川话未说完，轿身忽地一阵猛晃。 始料未及，沈之柔身量又轻，一个没扶稳窗棂，便直直往对面跌去。 ……跌进了周敬川的怀里。 “妾唐突…” “天黑路滑，小的方才险些撞上行人，还望老爷姨娘恕罪！” 帘外轿夫声音响亮，盖过了沈之柔的话语。 周敬川复又醉醺醺地开口：“恕罪…你也要我恕你的罪吗？” “是，妾失礼，还请二爷恕罪……” 沈之柔颤抖着开口，想起身坐回去，才发觉周敬川不知何时箍住了她。 他醉了酒，也没用力，但她却没有挣脱的胆量。 她是妾，是一个没行过三书六礼、走侧门嫁入周家的小妾，她当初用那样不光彩的手段逼着周敬川纳她，今日也理应被唾弃、任人拿捏。 本质上，她与外头的轿夫没什么区别，都只是将周家当成了一个赖以求生的地方。 周敬川的臂弯越收越紧，他们之间仿佛越来越近，近到连同他身上那未散的酒气，都要揉进她的五脏六腑里。 她突然好想呕吐，不因为酒，不因为这近乎让人窒息的拥抱，只是她突然在这浓浓醉意中，清醒地意识到，她与周敬川之间，离得好远好远。 再不光彩，也走到今日了，她沈之柔哪有回头路？ 于是轻轻回抱他，温声道：“妾心悦二爷久，求二爷疼惜……” 周敬川不知道醒没醒，闻言似是思忖一二，而后缓缓松开了她。 沈之柔有些无措，难堪地将手缩回袖管，想坐回自己的位置，却又被周敬川一把抓住。 周敬川拢住她手腕，抬眼细细打量她，良久才柔声问道：“你这些年，过得好不好？” “什…什么？” 沈之柔四肢百骸都僵滞了，长街嘈杂她听不见了，天上明月她看不见了，脑子万千思绪她也理不清了，人间一片空白，只有眼前这个醉着酒的周敬川是真实的。 可她没法回答，然而周敬川又问： “你过得好吗？” “我……” “不好的话，要告诉我……” “周敬川……” 沈之柔声音发颤，再张口时，眼泪就掉了下来。 “我如果早一点……” 手腕上的气力一轻，俯眼而望，周敬川已经沉沉睡去了。 再醒来已是破晓时分，宿醉后头有些晕沉，缓了缓，才惊觉这并非自己的床榻。 他怎会在沈之柔的卧房里？拧眉往一旁看了眼，见榻边空空，悄然松了口气。 周敬川翻身下榻，整了整衣带，便径直往外走，推开门前，鬼使神差地回头望了一眼。 只见沈之柔卧在那张美人榻上，连条被儿也没盖，整个人缩成一团。 他无声叹了口气，又折回去。 入秋时节，榻上薄被多填了些丝棉，掂在手里已有些份量，周敬川揽过那条薄被，放缓脚步踱至美人榻边，反倒踌躇了起来。 一看便知沈之柔睡得不安稳，眉心微微皱着，细看，似乎整张脸都是皱着的，仿佛叫她受了什么天大的委屈似的，连熟睡时都是一脸愁容。 周敬川转念一想，这沈之柔原本就是娇生惯养的官家小姐，样貌又生得不错，从小到大想必也没吃过什么苦，才养成了这样一派肩不能扛手不能提的娇弱模样，这会叫她睡了一夜不够软和的美人榻，又没有被子盖，想必整夜都是辗转难眠。 到底也是她活该，非要遭这个罪，偏偏将醉酒的他带入房中，就为了挣些薄面吗？ 这样想着，心中难免鄙夷，便也顾不得其他了，将那薄被往她身上一盖。 其实他已经尽量小心，可没想到沈之柔还是醒了。 周敬川手一抖，慌忙往身后一背，别过脸去。 “二爷……” 沈之柔没醒透，声音恹恹的。 “嗯…”周敬川回过头来，低眉轻扫一眼：“有何事？” 沈之柔撑着美人榻要起身，没注意到身上锦被滑落，急忙伸手要去扯。 周敬川也看见了，方俯下身去捡，便同沈之柔迎面对上。 沈之柔还没反应过来，他便已先松开手，后撤一步，不大自在地咳了咳：“你若没什么事，我便先回我房中了。” 沈之柔将被子团在腿上虚抱着，睡眼惺忪地点了点头，恭谨道：“二爷去忙吧。” 周敬川听她这话，没由来心里堵堵的，也许是酒劲未过，于是大步一迈，挥袖而去。 酒意未褪，睡意已散，一到书房中，策风便端了碗解酒汤来。 周敬川一口气闷了，这才感觉脑袋里那团乱麻理清了 些，把瓷碗往书案上一放，冷冷斥道：“下回我若是再醉酒，不可让我宿在沈姨娘房中。” 策风下意识点头，又紧急摇头，有些尴尬道：“大人，昨夜是你自己要去沈姨娘房中的，属下没有……” 眼见周敬川脸色越来越沉，策风默默将嘴抿成一条线。 “无碍，你说清楚。” “当时就是这么回事，大人你其实什么也没说，已经醉死过去了，但是呢，”策风一边拿手比划一边道：“大人你的这个手啊，它就扣在沈姨娘手上不放，这咱也不好拆散你俩这一对鸳鸯不是吗……” 周敬川揉了揉眉心，道：“我知道了，你下去吧。” ……他好端端地怎么会去牵沈之柔的手？ 难道是沈之柔？不，不，沈之柔的性子他算是摸明白了，脸皮薄胆儿也小，总不能是沈之柔抓着他不放…… 罢了罢了，既已做了表面夫妻，放在明面上，若能叫长嫂那些耳目传些好听的话回去，也算不得什么坏事。 周敬川摊开书卷，只看了两行，心底又飘出疑惑，他怎么会牵着沈之柔不放？ 莫非他惯着沈之柔演这出恩爱戏码惯上瘾了？哪怕醉了酒都没忘记…… 他何时这般慈悲为怀了？ 百思不得其解之间，脑海里恍然浮现一张旧时面孔，他这会才模糊地忆起，昨晚似乎做了一个梦，在梦中，他见到了十年前在山崖下救他的小孩，那孩子长大了，还和沈之柔长得挺像，他觉得这小孩不大对劲，愁眉苦脸，不像小时候一样活泼聒噪，所以问她这些年过得如何？是不是过得不好？ 然后便醒来了，在沈之柔的榻上。 所以也许他并非做梦，而是将沈之柔误认成了那孩子。 …… 倒也不是什么大事，倒也不是什么大事。 周敬川掩卷起身，直往沈之柔的卧房而去。 李嬷嬷守在门前，见了他便笑嘻嘻地迎上去行礼：“二爷来了，老奴这便去叫姨娘。” 周敬川摆了摆手，轻轻推门而入。 沈之柔竟还卧在美人榻上，棉被在地上拖了长长一段。 他俯身拾起，再抬首时，沈之柔熟睡的面容骤然撞进视野。 她这会不皱眉了，神情是舒展的，周敬川将她没盖严实的被子重新掖好，这样下来，她也没有被吵醒。 日光透过白棉纱窗，柔和地洒在她身上，仿佛又盖了一层新被。 睡得很香啊，沈之柔。 嘴角不知何时噙了一抹他自己都没意识到的笑。 周敬川沐在晨光中，静静端详了一会，沈之柔连睡觉也很老实，不翻身，也不说梦话，脸上的五官都没有一丝动弹，安静得像尊玉。 周敬川几乎可以断定，沈之柔绝不是当年那个孩子。 他凑近了，想看得更清楚些，也许是一切都过于静谧，让他生出了一种欣赏美的错觉。 沈之柔无疑是美的。 但他并不是见色起意之徒。 为何会莫名龌蹉地，卑劣地，想要在这张脸上留下些什么。 往前数十年，沈之柔才和那个小丫头一般大，这种黄毛小儿，他不该。 可如今她也十八了。 她是他过了门的妾室，有何不可？有何不可？ 周敬川静默地、缓缓地，折腰向下。 22. 归家 他俯身，堪堪挨近沈之柔的鼻尖，她呼出的气儿也如这朦胧天光，淡极，扑在他脸上，像小猫挠痒，然而那呼吸却戛然而至，又像被狠狠抓了一道。 周敬川刹那间清醒过来，反唇相讥：“…你要装睡到什么时候？” 他没起身，仍自低眉凝视她，只见沈之柔终于舍得掀开眼，眸子湿亮亮的，洗过一般。 沈之柔声音发抖：“二爷…我不是故意的…” 周敬川轻笑了声，不再看她，舍了美人榻，兀自踱至案前坐下。 沈之柔自然是一骨碌爬起来，紧紧跟上，柔声道：“我让人沏些茶来。” 周敬川叫住她：“不必，我来此是有事同你说。” 沈之柔又踮回他身侧，道：“二爷只管吩咐。” “昨夜我醉了酒，约莫是行了些不妥之举，你无须放在心上。” 沈之柔一怔，而后才缓缓道：“二爷并未做什么不妥之事…” 周敬川微眯起眼打量她，不过片刻便收回，冷冷道：“没有最好。” 沈之柔心中腾起一阵不安，下意识想逃离，于是又道：“二爷没有其他事的话，那我去准备些糕点…” 周敬川瞧着她那殷勤的背影，不由得沉默了。 沈之柔脑袋里到底装的什么东西…… 她是觉得他有多稀罕这一口糕点，全府上下数十个厨子，非得她天天这样忙前忙后的算什么事？ 本想同她说自己其实不怎么爱吃糕点，依稀想起以前也劝道过，根本拦不住。 他发觉沈之柔这人还是有点意思，表面上看着柔柔弱弱唯唯诺诺，骨子里犟得很，九头牛也拉不住那种。 …… “行了，别忙活了。” 只见沈之柔身形一僵，转过身来，又一副含羞带怯的模样。 他是真烦她这样。 “你收拾收拾，今日我已告了假，闲来无事，便同你一道回沈家看看吧。” 说罢便起了身，人都要走出房门了，沈之柔还愣在原地。 擦肩时，沈之柔才朝他郑重一揖道：“谢谢二爷！” 果然是小姑娘，藏不住一点心事，方才还要哭不哭的，这会又像吃了蜜枣一般，整个人都鲜亮起来。 周敬川只是颔了颔首，背过身时，才淡淡笑了笑。 转眼间便是辰末，沈之柔换好了周敬川命人送来的衣装，月白立领斜襟长袄下，露出一段浅湖蓝织金马面裙，淡雅而不失奢贵。 李嬷嬷嘴都快笑裂了：“姨娘这一身可真好看，这才像个官太太嘛！” 沈之柔见四下无人才松了一口，小声斥她：“嬷嬷失言了，不可再这般胡说。” 李嬷嬷一边给她别珠钗一边笑道：“二爷院里就姨娘一个，这和正牌夫人有何区别？只不过姨娘到底吃了这庶出的亏，他周家又这般显赫，要老奴说啊，说不准二爷也是想娶你为妻的，只不过那尚书夫妻二人规矩太多……” 沈之柔把住她的手：“嬷嬷，别说了。” 虽嘴上阻拦，但听嬷嬷这样一说，心中还是暗暗生出些遐想。 不由得想起今晨在美人榻上的那两次惊醒，她不明白，周敬川为何一会温柔地为她盖被子，一会又要冷冷地出言讽刺她，如果她是周敬川明媒正娶的妻子，是否就拥有资格，在周敬川拂身而去的那一刻伸手留住他，气势汹汹地问：“你到底是什么意思？” 华姐姐会这样说的，龚姐姐也必然会的，不，不止，她想起龚姐姐昨日谈起和宋大人相识相恋的往事，她想，以龚姐姐的性格，早该在宋大人第一回为她盖上被子的那会，就紧紧拥住了他。 可她能拥住的，只有那条锦被。 “姨娘瞧瞧，可还满意？” 李嬷嬷簪好发髻，拍了拍她的肩。 沈之柔抬起眼，只见前方的铜镜中模模糊糊勾勒出一张脸，一瞧便是精心打扮过的，却叫她有些陌生，仿佛那镜中人不是她。 “姨娘，发什么愣呢？” “嬷嬷，我们走吧。” “诶，诶……” 李嬷嬷总觉得有些古怪，但还是急急挽上她的手臂。 出了院子，便见周敬川一行等在红廊边上，他亦身着一袭圆领月白长袍，缀以湖蓝纹饰，见了她，微微一颔。 策风远远牵了匹白马来，不似她昨日看到的那匹，凑近了些，日光落于那雪白皮羽上，竟隐隐泛出些温润的银光。 周敬川利落地翻身上马，垂眸望她。 “喜欢这马？” 沈之柔怔怔地点了点头。 “它叫燕青。” “燕青…好名字。” 周敬川扬唇一笑，抬首正视前方，轻提缰绳，燕青四蹄腾起，凌风而去。 他策马绕开朱红长廊，白驹月袍之上，墨发束成高髻，少了乌纱，却多了几分少年气。 李嬷嬷掩着嘴偷笑，目光在他二人身上来回梭巡，等周敬川行了好一段才来撺掇她：“姨娘，该上轿了，再看啊，就赶不上你家二爷了！” 沈之柔这才急忙上轿，红着脸解释：“我只是在想，一匹白马为何取名燕青…” “姨娘只是瞧着那白马好看吧！” 沈之柔笑着推搡她，“是…也不是啦！嬷嬷！” 李嬷嬷笑容却渐渐涩然起来：“姨娘，老奴好久没见你这般笑过了…” “瞧着你和二爷这般恩爱，老奴真心为你感到欢喜，这从前的日子再不好过，往后也都好过了，姨娘…二小姐，老奴希望你能一直顺遂下去……” “我会的，嬷嬷…”沈之柔挽住她的手，婉声道：“我不会忘记嬷嬷对我的好的。” * 轿子一路缓行，不知不觉也到了沈家，沈之柔满心欢喜地掀开轿帘，却没想到她见到的第一个人会是……周敬川。 他居然等在轿外，还抬起一只手，作势要来扶她。 周敬川身后便是沈松远和沈夫人，沈夫人依旧慈祥笑着，沈松远则是喜上眉梢，一个劲地给她使眼色。 沈之柔低着眉，伸手搭了上去，甫一踏梯而下，周敬川便反手牵住了她。 沈家夫妇见状连忙迎上来，沈松远覷了一眼旁边停着的燕青，谄媚道：“周掌院，想必这便是陛下钦赐给你的那匹贡马吧，瞧瞧这品相多好，真是让老夫大开眼界啊！” 周敬川笑了笑，没说什么。 沈松远尴尬一笑，收了浮夸，虚揽着他二人往里间走。 沈松远向来如此，沈之柔早已见怪不怪，更无心批判。 奇怪的人是周敬川。 他陪她一个妾室回家探亲本身已算是破格。 但，哪怕她是个不懂朝政的女子，也知晓这陛下赐马文臣是多大的殊荣，周家树大根深，不知道要招多少妒恨，周敬川平日里看着并非这般张扬之人，今日怎会一路驾着这御马招摇过市？ 她侧眸打量了一眼周敬川，只见他依旧神色如常，心中也随之安定了几分。 周敬川似是察觉到她的目光，下意识紧了紧手，垂眸来看她，启唇低声问她：“怎么了？” 那声音轻得仿佛只有她能听见，沈之柔摇了摇头，只觉被他握住的左手有些发麻。 沈松远见他二人这模样，不禁感慨道：“我家柔儿真是好福气，能得周掌院这般疼爱。” “能得之柔这样一位贤妾，也是本官的福气。” 果不其然，沈松远又赞许地看了她一眼。 沈之柔心中却浮上些难堪，明明周敬川此刻仍紧紧牵着她的手，甚至在父母面前都给足她体面，可他越是这样周到体贴，越叫她觉得他只是公事公办，并非真心，无论将她换了谁，周敬川都是一样的。 可都说酒后吐真言，昨夜在轿中，周敬川那样问她，关心她，总不能也是逢场作戏吧？ 是真如何，是假又如何？怎么周敬川一点风吹草动都能叫她跟着七上八下？她为何这般不争气？ 沈之柔一颗心又沉下来，可周敬 川始终温和笑着，一会提醒她注意脚下石阶，一会又牵她在他身侧落座。 沈松远来来回回扯了些寒暄家常，过了一会儿，才开口道：“柔儿，你娘亲天天念叨你，你要不……” 不等父亲说完，她居然就失礼地站起身来，斩钉截铁道：“是，女儿这就去看看娘亲。” 周敬川不由蹙眉看她，沈松远显然也吓一跳，顿了顿才笑道：“好好好，快些去吧。” 沈之柔逃也似的奔出主厅，无头苍蝇般在外头乱转了几圈，才堪堪平复好心情，准备去找娘亲。 谁知这一去倒是先撞上了沈之华。 沈之华拦在她身前，上上下下将她打量一番，拍手笑道：“柔妹妹，你今儿可真是光彩照人啊，这织金花缎可是好东西，姐姐我都没穿过呢！” “不过也真是可惜了，这样好的料子净绣些花啊雀的，若是绣几只凤凰岂不更相称？妹妹你说是不是？” 沈之柔绞着手指头，低声道：“这是二爷赏的，我…我也不知道该说好不好。” 沈之华嘁了一声，叉起腰：“你现在是攀上高枝了，那周家二爷倒也宠着你，只怕你早将停兰哥哥忘到九霄云外去了吧！” “华姐姐…”沈之柔盯着她，认真道：“我既已嫁人，便与表哥再无可能，你以后莫要在我面前提他了。” 沈之华有些意外，好半晌才奇怪地看她一眼：“你当真不再心悦停兰哥哥了吗？” 沈之柔心中茫然一片，换作以前，华姐姐这般问她，她应当义正言辞地说不喜欢，因为她其实喜欢，她明白自己心悦谢停兰，很多很多年。 可这会她竟不知该如何回答华姐姐，好像这句不喜欢说出了口，便如一盆水泼到烈日下，魂飞魄散，再也无法挽回了。 沈之华再愚笨，竟也察觉了她的异样，难以置信道：“你嫁给那周敬川才两月不到，你怎么就……你这样对得起停兰哥哥吗？” 沈之柔发觉自己许是脾气见长，听到华姐姐这话竟心中反骨陡生，音量也不受控地拔高：“姐姐自己喜欢他便好，为何还要来管我喜欢谁？我都已经听你们的话嫁人了！华姐姐！——” 说到后头，沈之柔声音越来越低，染上一丝哭腔。 沈之华不敢置信地往后退了退，又凑上来拉住她的手，连声道：“柔妹妹，柔妹妹，我错了……” “你二人怎么还吵起来了？” 沈夫人和沈姨娘一前一后，朝她们走来。 沈夫人也意外地看了沈之柔一眼，而后便将沈之华扯到自己身旁，笑道：“都是一家人，有话好好说，柔儿，你告诉母亲，发生何事了？” “哼，我们柔儿这般温顺的性子怎会好端端生那么大的气！我看许是华姑娘又说了些什么不中听的话。” 说这话的人是沈姨娘，她一边说着，一边走到沈之柔身旁，伸手揽住了她的肩。 这下其他三人都木住了，沈之柔原本眼都红了，这会生生止住了泪水，试探道：“姨…姨娘…” “走，和娘回院中去，”沈姨娘拉住她，朝沈夫人微微一揖道：“夫人，这周二爷还在主厅等着柔儿呢，我先将她带回去梳洗梳洗，省得这副样子等会叫人看了多心。” 沈夫人勾起唇，皮笑肉不笑的：“诶，你们快去吧……华儿，还不快送送你妹妹！” 沈之华总算反应过来，这一个沈之柔一个沈姨娘原是是仗着有周二爷做靠山，所以才敢这般嚣张跋扈，气上心头，说什么也不愿意。 待母女两人走远后，沈夫人有些恨铁不成钢地看着她：“华儿，你早该听母亲的，那停兰好是好，但到底…唉……” “母亲！停兰哥哥可是你的亲侄儿！你怎能长他人志气灭自己威风呢？再说了，他如今做了探花郎，也到翰林院去就职了，指不定以后比那周二爷还出息呢！” 沈夫人摸了摸她的头，道：“你啊，真是个傻孩子，也罢也罢，若你真能和停兰成婚，母亲心中这一块石头也就落地了。” 23. 往事 进到厢房中，沈姨娘才将放在沈之柔肩上的手松开，有些不自在地整了整衣襟。 沈之柔吸了吸鼻子，道：“姨娘…方才谢谢你为我出头…” “嗐！说的什么话，你是我亲生的女儿，姨娘不为你出头还能为谁？” “况且…”沈姨娘坐下来，斟了两杯茶，一杯递给沈之柔，道：“你如今身后有周家做靠山，咱娘仨再也不用看着那谢氏的脸色过日子了！” 沈之柔一愣，还是将茶水稳稳接过，点了点头：“姨娘这些年受累了。” 沈姨娘没说什么，反站起身来，翻箱倒柜地找些什么，沈之柔见状连忙凑上前去：“我来帮姨娘一块找吧！” “不用，你坐着喝茶便是，”沈姨娘推开她，从最底下的楠木柜中抱出一叠桑皮纸包，笑道：“这是姨娘托人找最好的郎中新开的求子药，花了姨娘不少银两呢！” 沈之柔接过那一吊药，心中很难为情，又不敢同娘说实话，便只能道：“谢姨娘如此为我烦心，只是李嬷嬷带给我那些还未喝完呢，姨娘切不可再破费了……” 沈姨娘哼笑了一声：“我还不知道你，你李嬷嬷都同我说了，你怕苦，喝得不勤，因而这一回我央大夫多加了一味熟蜜，这下你只管放心喝了，对了，姨娘还给你买了些蜜果子，什么梅子枣啊的，你等会一并带回去。” 沈姨娘说着，又背过身去好一通忙活，沈之柔望着她有些微偻的背影，心中除了感动，更多的是愧疚。 她对不起姨娘这般为她操持。 眼眶一红：“姨娘…其实我…” “虽说你在周家定是不缺这点蜜饯…”沈姨娘端了几个食盒走来，“但你小时候最爱吃湖绿巷那家小梅糕了，那家店关了好多年了，姨娘前些日子才托人打听到，那户人家现在竟然去做布料生意了，你说怪不怪？我又打点了一番，这才求来了这小梅糕的做法……” 沈姨娘揭开瓷盒，朝她送了一送：“你尝尝看，可还是儿时的味道？” 沈之柔拎起一块，小梅糕还是一样雪白，吃到嘴里又粉又软，抿开来，那股清甜比吃了一颗梅子还叫人难忘，唇齿间甜香绵长，热泪却止不住地滑落。 “阿柔，阿柔，你这是怎么了？” 沈姨娘叫将起来，连忙拿帕子去拭她的泪。 “没事的…姨娘…我没事，”沈之柔紧紧拥住她，“姨娘，柔儿不会让你失望的……” 沈姨娘一怔，随即回抱住沈之柔，抚了抚她的背，声音里也夹着哽咽：“姨娘知道，姨娘知道，柔儿从来都是最乖的孩子……” 许是母女二人这拥抱来得迟了些，再松开时，两人都是一脸泪痕，不由得生出些沉默来。 沈姨娘又将那些药包糖包来回整了整，道：“你来这也有一会了，等会周二爷等你等得急了，你快些去吧，这些东西我等会叫下人给你送去。” “没事的姨娘，我自己来吧，这求子药让下人知道了也不大好……” “是，是，你说的也在理。”沈姨娘又帮她将大小纸包一齐提到院门前，才全然交给她，临别前又嘱咐道：“不管有没有行房事，这药都得每日一帖，知道吗？” 沈之柔心虚地点了点头。 看着姨娘回院后，她才往外走了走，她心里知道，周敬川别说等急了，怕是根本也不大想见她，还是先去看看阿兴吧。 * 周敬川总算将沈松远打发得差不多，这老头圆滑得很，不同于那些清高酸腐的文官，倒更像个市侩的商人，同他这一番周旋下来，话里话外都是巴结和讨巧，大有卖女求荣的意味。 也不知道这样的父亲，是怎么教出沈之柔这样一个傻子的。 哭哭啼啼、弱不禁风，手段没有一点，倒也是有，他不禁想起那一屉又一屉往翰林院送的新鲜点心，莫名心中觉得好笑。 沈松远见周敬川有些出神，眉眼都柔和许多，心下了然，很有眼色道：“周掌院可是想念小女了？她这会不是在她姨娘那就是在她弟弟那呢，你且等等，我派人去请她来。” “不必，烦请沈大人派人带个路，我去寻她便可。” 见周敬川起了身，沈松远连忙跟着：“这沈府自是本官最熟悉，我来给周大人带路吧。” ……周敬川顿了顿：“也行。” 沈松远一路也没闲着，听得周敬川耳朵生茧，有一搭没一搭地应他，路过后花园一丛茉莉时，沈松远突然感慨道：“今年这茉莉怎的凋得这般快，还想着剪几枝，让她姨娘缝些香囊，给柔儿带回去呢……” 周敬川在那残花前驻了驻，问：“她喜欢茉莉？” “是啊，是啊……” 沈松远见他终于有些兴趣，于是大续话头：“想当年，柔儿约莫才四五岁……不怕周大人笑话，那会我还在上林苑做一个小小的监署丞呢，有一回，江南进贡了一批宝珠茉莉，我点验了大半天，回家时熏了一身香，柔儿鼻子尖，说爹爹，娘说你当差去了，我怎么觉着你是瞒着我们，偷偷变成蝴蝶了？柔儿也要做小蝴蝶，跟着爹爹去采这香香甜甜的蜜！” 周敬川听他拿腔作调，手舞足蹈模仿着沈之柔，嘴角也不自觉扬起。 沈松远接着道：“后来就吵啊闹啊，要这小花园中一定得种几盆她喜欢的茉莉，京中的寻常茉莉还不行，偏偏那年还恰逢盛京大寒，这满城哪里能寻得一盆江南来的宝珠茉莉？我都想要不干脆从御花中悄悄扣下几盆好了，反正每年江南来贡都有损耗，可这柔儿不知从哪里听来的，又哭着喊着说爹爹，我不要茉莉了，我只要爹爹，我怕爹爹叫人抓了去，下了大狱，我便再也见不着爹爹了！” 周敬川见他两眼发红，看着倒是真心，与方才主厅那个老谋深算的模样很是不同。 “这之后我便想着，一定要给柔儿弄几盆干干净净的茉莉来，便四处找人打听，花了我当时小半年的俸禄，才得了这么几盆……后来我升了官，换了如今这座大宅子，柔儿舍不下这几盆茉莉，便也跟着搬过来了。” 沈松远平了平面色，有些尴尬道：“老夫多言了…叫周掌院见笑了吧。” 周敬川摆了摆手，道：“不会，沈大人和柔儿父女情深，本官很是动怀。” 言语间，周敬川瞥见前方残花败柳尽处，掩了半个清瘦人影，秋风掀起满地落叶，簌簌然滚到她脚边，就连那浅蓝马面上也开了一瓣 茉莉。 沈之柔垂着头，抱一叠大小不一的桑皮纸包，没精打采地小步走着，不过三两步，那片茉莉便被她踢飞了。 周敬川敛眉笑了笑，只听得沈松远遥遥喊她：“柔儿！我们正寻你呢——” 沈之柔受了惊吓，没顾上怀中那几挂纸包，一应散了个干净。 “你啊，怎的还是这么冒失！” 沈松远朝她小跑过去，周敬川也不自觉加快了脚步。 等他二人赶到时，沈之柔已将那些纸包捡起垒好抱在怀中了，见周敬川伸手要来接，她摇了摇头：“妾可以的，不劳烦二爷了。” 周敬川手僵在半空中，佯装无事地收回，背在后腰道：“这些事情，怎么不叫下人来做？” “是啊是啊，”沈松远连声应道，招手将一旁候着的小厮喊来，“还不快来将这些东西搬去？” “这是姨娘亲手做的点心，我想自己拿着…” 沈松远有些无奈，还是笑道：“那也行，来，为父帮你拿。” 说着，手已经提了两挂大的走，沈之柔拦不住他，只好说：“谢谢父亲。” “你这傻孩子，都是一家人，和父亲客气什么呢？我方才还同你家二爷聊到你小时候，非央着爹爹给你买那贵得不行的宝珠茉莉，那会怎么不见你同爹爹这般客气？” 沈之柔不免有些面热，想悄悄看看旁边周敬川的反应，却发觉他不知何时已经走到前方去了。 沈松远两手各提一长串药包，摇摇摆摆凑上去，笑问道：“周掌院还想去哪看看，我和柔儿陪你一道逛逛。” 周敬川没理，沈松远又回过头来问：“诶…柔儿，你原先想到哪儿去，后花园这个时节都不大美了，早知你今天要来，爹爹就让人提前打理一番了…不对，这个方向，你是要去……” 沈松远蓦地住了嘴，倒引得周敬川侧目睨了一眼。 “爹爹，我去看看阿兴，你同二爷聊公事吧。” 沈松远明显有些不悦，但还是笑了笑：“也好，你快去快回，等会就要用午膳了！” 沈之柔点点头，不曾想周敬川这会却开了口，疑惑道：“阿兴？” 沈松远干笑着解释道：“是犬子沈崇兴，也是柔儿的姨娘所出。” 周敬川此前确是没大了解过沈家上下，只知道沈之柔是庶出，家中还有个嫡姐，倒是没怎么听说她还有个亲兄弟，想必那日谢停兰口中的阿兴，便是这沈崇兴了。 不由得转过身来，眉心微蹙道：“既午膳在即，何苦这会再跑一趟，今日也不急着回府，你与阿兴有的是时间见面叙旧。” 沈松远一脸完蛋了的表情，连忙解释道：“犬子身体抱恙，不便出面会客，因而都待在自个房里，所以……” “既如此，也难得来一趟沈家，我便同之柔一道去探望探望吧。” “不可！不可！”沈松远本想摆手来着，那两挂药限制了他，便只能一个劲地给沈之柔摇头使眼色。 沈之柔垂着眼，低低道：“父亲说得是，二爷…你还是别去了。” 周敬川默了默，而后才缓缓笑道：“看来在你的眼中，本官还不够格见你的亲人。” 24. 坏蛋 周敬川分明笑着，却叫一旁的沈松远都觉得脊背发凉，连忙打圆场道：“怎么会，柔儿只是怕阿兴冲撞了掌院您…” 又看向沈之柔：“柔儿，掌院既这般有心，你便陪着他一道去看看阿兴，爹爹去看看午膳准备得如何了。” 沈松远撇下这话，把那把两挂药塞给沈之柔，一溜烟没影了。 周敬川冷冷扫了一眼，也觉有几分不对劲，再回过头来，只见沈之柔又快被那小山一样的纸包淹没了。 才想抬手替她分担一些，想到刚刚的话，默默放下了，淡淡道：“你带路吧。” 沈之柔抱着纸包们，沉默地往前走。 没见到周敬川之前觉得还好，怎么见了他后，这些东西变得这么重，要人使出浑身解数去应付，才能看上去不至于太狼狈。 等会见了阿兴，也不知道二爷会是什么反应，他位高权重、应当见过很多世面，有外人在时又总是温润有礼，所以沈之柔想，周敬川这个人，即使心里再嫌恶，也不会表露出哪怕一点。 对她，大抵也是一样的。 周敬川能做到冷静从容，可阿兴见到他这个陌生人未必不会失控，沈之柔纠结了一会，还是鼓起勇气想要提醒他。 周敬川没料到她会突然转过身来，两个人就这样生生迎面碰上，将那些纸包撞散了一地。 这下再也顾不得什么男女亲疏了，两个人都火急火燎地捞起来。 周敬川手劲大，不一会儿就捡起了大部分，见沈之柔正一脸惊惧地盯着他手中的药包，他有些无奈地提了一挂递给她，淡淡道：“其实身为男子，不该让你一个姑娘做这些。” 见沈之柔脸色越来越奇怪，他定睛一看，才发现是那最底下的一包药漏了。 ……左右不过几味药，是这沈家苛待她了还是他周敬川少她吃用了？怎么又这样一副可怜兮兮的模样。 沈之柔已经蹲下，抽了条丝帕想将地上的药材都包起来，可那纸包破了个大洞，越漏越多，怎么捡也捡不完。 ……是真的很笨。 “行了…你搭把手就好，我来收拾吧。” 沈之柔没听到似的，还在那一通忙活，周敬川叹了口气，还是随着她蹲下，将其他纸包放到一旁，撕了下摆一截长布。 布料嘶拉的声音终于叫沈之柔抬起头来，直愣愣地望着他手中那段面料，震惊道：“二爷…你……” “不是急着去见阿兴吗，别磨蹭了。” 周敬川一边说着，一边将那包漏了的药一并拆了，尽数倒在布料上，人参、当归、鹿茸……怎么净是些温热补血之物？沈之柔虽一瞧就是气虚血亏，可若贸然大补，反倒会伤了身体。 刚想提醒她一二，却瞧见里头掺了几颗菟丝子，这味药本身很常见，可若和这其他几味药加在一块，那就是一方名副其实的求子药。 周敬川一下便明白过来，但到底没点破，沉默地收拾着。 沈之柔见他不像能辨认这药的样子，这才猛然松了口气，柔声道：“谢谢二爷…对了，方才我不让二爷去看阿兴是因为……” 周敬川将布包打了个结，抬头看她：“因为什么？” “阿兴小时候遇了火灾，半张脸都烧毁了，所以不大愿意让别人看到他的脸。” 周敬川怔了一刹，随即便盯着她的眼睛，认真道：“若你怕我吓着他，那我就在外面等你无妨，若你觉得我会被他的样貌吓到，那我要告诉你，我…” “当然不是，不是这样的，二爷当然不是这样的人，我也不是怕你吓到他，不是的……” 沈之柔已经着急得语无伦次了，周敬川抬手轻轻拍了拍她的肩，道：“我都知道了，没事的，不要怕。” 沈之柔慢慢回过神来，想问他到底知道什么了，不敢问，一路静默地往阿兴房里去，周敬川提着那些纸包跟在她身侧。 到了门外，周敬川对她微微一颔：“你去吧，我在这等你。” 沈之柔向厢房走去，却在锁住的木门前停下脚步，竟又折回来，定定望他：“二爷…我…” 周敬川脸上看不出喜怒，声音却很清晰：“沈之柔，你是希望我去吗？” 沈之柔点点头，笃然道：“二爷，你这般温柔体贴，我想…阿兴见了你会开心的！” 温柔？体贴？ 揶揄？奉承？ 周敬川依旧不大想同她计较。但心情到底不算太坏。 沈之柔将他手中那些纸包接来，放在一旁石桌上，又唤了其中一个看门的护卫来守着。 随后又抬手去扯了扯他衣袖，周敬川垂眼量她：“怎么？” 沈之柔见护卫离得近，便只好凑近他，踮起脚尖，周敬川虽不解，还是微微弯下腰来。 沈之柔贴在他耳边轻声道：“二爷，我有一事相求……” 周敬川感觉耳朵被啄了一下，有些不自在道：“嗯，你说来听听。” “阿兴年纪虽小，但很聪慧，劳烦二爷等会再陪我演一演恩爱夫…” 那个妻字将她生生卡住，还想说些什么来挽尊，便见周敬川已经直起身来。 她这番话，似乎惹他动怒了。 抬眼而望，只见周敬川从脖项一路红到耳根，甚至连青筋都微微肿起，沈之柔心中一颤，差点就想当场跪下求饶。 “二…” 周敬川僵硬地摆了摆手，径直往厢房走去。 沈之柔只好闭上嘴，欲哭无泪地跟在他背后。 解了锁，周敬川便兀自去推门，沈之柔一颗心还是吊着，默默贴在他身侧，时时刻刻防着，万一阿兴这回又丢个什么玩意出来，那就都完蛋了。 咯吱—— 小屋内安静到仿佛能听见灰尘抖落的声音—— 沈之柔总算安下心来，才拉上周敬川的衣袖，便被他轻轻挣开，还没来得及惆怅，又被他寻着牵住了手。 他的手心很热，将她好不容易冷静的一颗心又捂得暖烘烘的。 沈之柔引着周敬川走进屋内，只见里间一片昏暗，四下巡了巡，却不见沈崇兴的身影。 “阿兴…阿兴…姐姐来看你了…” 沈之柔一边轻轻唤他，一边往角落里探，不出她所料，阿兴果然又躲到衣橱里去了。 她抬起另一只没让周敬川牵着的手，轻轻叩了叩柜门：“阿兴，是阿姐，是柔姐姐，阿姐给你带了好多好多好吃的，你要尝一点吗？” 周敬川敛声垂眸，静静地打量她，衣橱里的人久久没有回应，可沈之柔还在不厌其烦地哄着。 沈之柔哄起小孩来倒还挺像个样子，比起谢停兰那一口一个黏腻恶心的柔妹妹，柔姐姐这称呼倒是叫他听得顺耳些。 两人在衣橱门前耗了足有半柱香，沈之柔手心都要捂出汗了，形容窘迫地看了看周敬川：“二爷，不然你先到一旁歇一歇…？” “不碍事，我同你在这等。” 沈之柔还是觉得不大好，隔着一道柜门对阿兴道：“阿姐今日还带了位哥哥来陪你玩的，但哥哥要用膳了，阿姐过一会再来找你，好不好？” 周敬川眉心一跳，他何时说过这话？才想同沈之柔说不必顾虑他，便见那柜门往外轻轻推开了一条缝。 那条缝越开越大，沈崇兴原本压抑的哭声也渐渐高亢，口齿不清地呜咽：“阿姐…真的…不要我了…” 沈之柔什么也顾不上了，撒了周敬川的手，跪下身去，一把拥住了沈崇兴：“傻孩子，阿姐不会不要你的，上次来的时候不是才和你保证过吗？不哭了…” 沈崇兴猛地将她推开，一脸愤怒地抬手指向一旁伫立的 周敬川，厉声道：“那他是谁！是谁！” 周敬川屈膝俯就，环住了沈之柔的双肩，柔声笑道：“我是你阿姐的夫君。” “阿姐的夫君…阿姐没有夫君！你就是个坏蛋！大坏蛋！” “阿兴，不许胡言乱语，快给哥哥道歉！” 周敬川看向沈崇兴，神色肃然：“无碍，你继续说。” 沈之柔心都要跳出来了，颤声道：“二爷……” 周敬川轻抚了抚她的肩：“没事的，让他说完。” “阿姐嫁给你一点都不高兴！她一直哭！都怪你！都怪你！如果不是你，阿姐不会哭的！如果是停兰表哥，一定不会让她掉眼泪！” “沈崇兴！别再说了！” 沈崇兴从来没见过阿姐这样愤怒，红着眼闭上了嘴巴，又委屈又不甘地看着她和周敬川。 周敬川也被沈之柔激切的语气吓了一跳，但很快便回过神来，只见她眼眶湿红，身子不住地发抖。 今日出门得急，身上也没带手帕，扑了空，周敬川只好将衣袖抬到她面前，道：“你不嫌弃的话就擦一擦。” 沈之柔这才抬起一双泪眼，满脸内疚：“二爷，阿兴还小…他说的话，你不要往心里去，我和表哥之间清清白白，什么也没有。” 周敬川顿了一顿，才郑重道：“嗯，我相信你。” 又侧目去问沈崇兴，语气和缓：“阿兴，你今天第一次见到我，怎知我是个坏蛋？” 沈崇兴一怔，撇起嘴：“你就是坏蛋，你让阿姐哭了！” “哦，你可曾亲眼见过我让你阿姐哭了？” “我…我…你看着就是坏蛋！” 周敬川笑了笑，无奈道：“好吧，哥哥确实长得比较坏，那你呢，阿兴，你阿姐现在是不是也因为你哭了？那你是什么，也是坏蛋吗？” 沈崇兴嘴巴都瘪了，眼泪又要掉出来，心虚地去看阿姐，弱弱道：“阿姐…我不是故意的…对不起…” 沈之柔扯出一个笑，温声安慰他：“阿姐没事的，阿姐永远不怪你，也永远不会不要你，这一次，要记住了哦！” 周敬川见他二人又和好了，小孩子过家家似的，不由勾起唇，循循善诱道：“你阿姐是个明理的人，所以哥哥觉得阿兴也是一样，对吗？” 沈崇兴重重地点了点头：“当然了！” “那么阿兴肯定不会无缘无故冤枉别人，也许是有人看到哥哥惹你阿姐哭了，把这事告诉了你，让你要保护好阿姐？对吗？” 沈崇兴咬着嘴唇，沉默半天，才支支吾吾道：“我肯定要保护好阿姐的……” 周敬川见他模样已经很明了，不再追问，径直起了身，沈之柔也拉着阿兴从柜子里出来。 这一通闹腾下来三个人都有点尴尬，沈之柔又委婉地提醒了一下周敬川，他该用午膳了。 周敬川微微挑了挑眉：“你方才不是说给阿兴准备了很多点心吗，就吃那个吧。” 沈之柔两手空空，才想起来点心还放在李嬷嬷那，抱歉道：“阿兴，阿姐给你做了很多桃花糕的，李嬷嬷保管着呢，阿姐晚一些再给你送过来，好不好？” “不太好，你现在就亲自去取一趟吧。” 说这话的不是阿兴，是周敬川。 沈之柔简直怀疑自己的耳朵是不是聋了，沈崇兴也不解地竖起眉，小声斥道：“你凭什么命令我阿姐！” 沈之柔听得冷汗直流，赔笑道：“没事，没事，我去取，二爷…正巧，我先送你去用午膳吧？” 周敬川皱着眉，却笑道：“那阿兴怎么办？” 沈崇兴也眨巴了一下眼睛：“对啊…不对…” “你去吧，我在这里陪着阿兴玩。” 沈之柔：什么？ 沈崇兴：什么？？？ 25. 屏风 阿兴听了这话自然是大吵大闹，一旁的周敬川不知同他耳语了些什么，不消片刻，阿兴居然点头答应了。 沈之柔虽惶恐不安，到底不敢违逆周敬川的意思，只想着快去快回，可谁知那李嬷嬷竟四处都找寻不得。在沈府绕了好大一圈，连问几个丫鬟才终于打听李嬷嬷的下落，那丫鬟引她往库房去，才堪堪见着个影，便听得一阵喧闹声传来，其中最响亮的，自是李嬷嬷的声音。 这库房位置偏僻，沈之柔远远约莫一看，竟聚了五六个丫鬟嬷嬷，大都是沈夫人房中的。 “啧啧啧！”李嬷嬷翘起兰花指，往虚空中点了一点，“那周掌院你们都有所耳闻吧，那可是前首辅的儿子，当今吏部尚书唯一的亲弟弟！” 有个嬷嬷嘁了一声，酸道：“那周家再大的本事，二姑娘不也只是去做个侧室吗？” “哼！这你可就小瞧我们二小姐了，那周掌院如今都二十五了，从来都不近女色，唯独啊，对我家二小姐那是稀罕得不得了，哎呦喂！你是没在周府当差不晓得哇，话说那有一回啊，二小姐不小心划伤了手指头，可把那周掌院吓得脸都白了！还有还有，就昨天的事，那周掌院竟专门为二小姐请来了京中最有名的戏班子……” 李嬷嬷正讲到兴头上，圆眼一眯，瞥见不远处的沈之柔正往这来，当即就住了嘴，一脸心虚道：“二…姨娘…你怎么来了？” 沈之柔倒也没怪罪她，闲杂人等都散尽了，才问她讨要起桃花糕。 李嬷嬷一拍脑袋，慌慌张张往库房里赶：“瞧瞧老奴这记性，今儿个周家派人送来许多东西，一个没留神，就将那给小少爷的糕点混进去了，姨娘你且等等……” 沈之柔帮她一块找了找，一边道：“嬷嬷，方才那些话，你在沈家说得，在周家…还是需谨言些。” “诶，诶，老奴知道，老奴就是看不惯那几个狗仗人势的家伙罢了，从前在沈府，老奴可没少受她们的气！这不是托了姨娘的福，终于能好好杀一杀她们的威风了！” 沈之柔听到这话不由得一怔，印象里的李嬷嬷总是大大咧咧没心没肺，哪里像是会受气的模样。 正想问道问道，便听得李嬷嬷欢天喜地叫唤道：“找到了找到了！” 沈之柔见着那食盒，又惦记起正事还没办完，抱起食盒便匆匆忙忙往后厢房跑。 李嬷嬷在后头追犹不及，“姨娘…姨娘…等等老奴……” * 紧赶慢赶总算到了，却见那房门不知何时又关上了，沈之柔顿觉大事不妙，再顾不上什么礼仪尊卑，隔着笨重的食盒，一把横撞开房门。 沈之柔杵在门前，惊魂未定地喘气，而房中二人缓缓地扭过头来，不明所以地望着她。 死一般的寂静爬上心头，沈之柔定睛看了看，咽了咽口水，才小声试探道：“阿兴…你们这是在……” 沈崇兴从书凳上跳下来，小跑去接她手中的桃花糕，乖顺道：“阿姐，姐夫在教我写文章呢！” 那声不合礼制的姐夫叫沈之柔空白了一瞬，抬眼去看周敬川，只见他依然左手执墨、右手持卷，朝她微微颔了颔首。 “阿姐！你也吃桃花糕！”沈崇兴拆了包糕点的油纸，先递给她一块，又跑回去递给周敬川一块，最后才自个吃起来。 沈之柔瞧着阿兴这模样欣慰不已，虽不知道周敬川是怎么将阿兴哄好的，却还是感激地看了他一眼，诚恳道：“谢谢二爷……” 周敬川轻晃了晃手里那块桃花糕：“谢意，谢礼，都已收到。” 沈崇兴见他二人不知嘀咕些什么，擦了擦嘴，正色道：“阿姐！你二人说什么小话呢？” 周敬川咬了口桃花糕：“这可不能告诉阿兴。” “哼！我才不稀罕，”阿兴显摆似的看了沈之柔一眼，“阿姐，我方才也同姐夫交换了一个秘密哦。” 周敬川笑了笑，朝他比了个嘘的手势。 沈之柔装出一副惋惜的模样，瘪嘴道：“阿兴现在都对阿姐有秘密了。” 沈崇兴赶紧凑到她耳边，神秘兮兮地说：“那我也和阿姐交换一个秘密，是不是就公平了？” 沈之柔郑重地点了点头：“阿兴果然最聪明了，那你要告诉阿姐什么秘密呢？” “阿姐，其实我觉得姐夫比停兰表哥更配得上你。” 沈之柔明明没喝水，却像被猛呛了一下，疯狂咳起嗽来。 这算什么秘密？这算什么……她平了平气息，才轻声在阿兴耳边道：“嗯，阿姐也早已不喜欢他了。” 沈崇兴嘴张得圆圆的，不可置信道：“当…当真？” 沈之柔捻起一块桃花糕塞进他嘴里，什么也没说。 没过多久，府中丫鬟便送来饭食，顺道转达了沈松远的殷切守候。 原本还笑嘻嘻的沈崇兴骤然垮下脸来，不舍道：“阿姐…姐夫…下次见……” 沈之柔摸了摸他的头，周敬川思忖了一二，张口问他：“阿兴，你愿意和我们一块出去用膳吗？” “不愿意！”沈崇兴想都没想。 沈之柔有些难为情地对周敬川笑了笑：“阿兴不大喜欢出门的。” 周敬川没再继续问，牵起沈之柔一道起身，临出门前，两人回头一看，只见阿兴又缩到角落里去了。 沈之柔心中不忍，哽咽道：“二爷，我们走吧。” 周敬川安抚似的轻捏了捏她的手，朝沈崇兴的背影喊道：“你若哪日愿意了，便写信知会你阿姐一声，届时我定同你阿姐一块来接你。” 沈崇兴始终没有回应，周敬川叹了口气，牵起沈之柔离开了。 那丫鬟跟着侍奉，这手便不好再松开，沈之柔由他牵着，微微落了半步，从后厢房到正厅，一路漫漫。她心中分明百感交集，有很多话想同周敬川说，凭自思来想去，却吐不出半个字词。 依照礼制，她哪怕已经出嫁，仍旧只能与母亲姨娘同桌用膳。 沈家今日备了上好的酒菜，可她心不在焉，便吃得没有半点滋味。早些时候同华姐姐闹了那一通，饭桌上，母亲便一个劲地给她夹菜，姨娘也是，碗中盛了满满当当的荤腥，叫她一阵反胃，却也只能硬着头皮吃下。 吃到后头，已经分不清是在用膳还是在用刑了，好不容易熬到散席，母亲又亲热地要拉她去说些体己话。 出门前，她悄悄瞥了屏风一眼，只见到周敬川一张朦朦胧胧的侧脸，父亲给他倒了杯酒，他于是抬袖而饮，酒杯抵到唇边，一饮而尽。 “柔儿，这才一会的功夫，就舍不下你家周大人啦？”沈夫人笑着打趣她。 沈之柔脸唰一 下红了，仿佛那喝酒的人成了她，急忙忙地往厅外去。 周敬川听到动静，也回头往屏风后看了一眼，只瞧见一角湖蓝裙裾飞也似的掠过门槛。 沈之柔，一会慢吞吞的，一会又风风火火的。 他没来由地将她不同样貌作了对比，脑中不免哗然，又一杯清酒下肚，才将那些身影从脑海里扫走。 沈之柔这父亲也是麻烦得很，周敬川膳也用了酒也饮了，才出厅门，便见台阶下齐刷刷站了四五个男客，无一不面生。 沈松远腆着笑道：“他们都是本官的一些同僚好友，久仰周掌院的大名，今儿个听说您来，非说什么无论如何也想见您一见，您看这……” 周敬川不由皱起眉头。 沈松远见他面露不悦，又干笑道：“若是周大人累了，不见也罢，不见也罢！我早让人准备好上房了，不若去歇一歇？” 周敬川摆了摆手，“无妨。” 说是吃茶闲谈，这一谈，就谈到了申末，仲秋不比盛夏，转眼间已是日移西山，暮色将倾。 沈松远意犹未尽，恨不能将“周掌院来府一叙”七个大字刻在沈家门楣上才好，这会周家的仪仗都行出一里远了，他还恋恋不舍地盯着燕青的残影出神，一旁的沈夫人幽幽叹了口气，兀自回府里去了。 坐在轿中的沈之柔亦掀了纱帘，悄悄望前窥了眼，只见周敬川驾着燕青悠悠慢行，漫天霞光犹自荡下，叫那人、那马都变换了颜色。 方才还淡如藕荷，不过眨眼的功夫，已是浓红如焰。 那焰色一路漫至她的脸颊、衣襟，沈之柔猛的将身子坐正，轿帘让风扬了一下，又渐渐沉寂下来。 她的心却始终没办法好好地沉下。 她有好多话想问周敬川，比如为什么要为她做到这个地步？为什么都做到这个地步了却始终不愿意碰她？是因为厌恶她吗？厌恶她的话又为何要对她这般好？…… 数不清的问题在脑海里兜兜转转，最终都踏入死胡同一条。 不多时便到了，沈之柔几乎是慌不择路地下了轿，这一回周敬川果然不再等她，他将马交了策风，便径直往院里去了。 她也不想等了。 从午后到暮时，整整半日的时间，眼中、心中，顽石般横着一道屏风。 明明那么近，十步，五步，三步，一步，她失态地扯掉那屏风，模糊的侧脸终于变得清晰，夜色下，周敬川微微蹙眉转过头来，问：“有何事？” “今日的事，谢谢你……” 周敬川的眉头皱得更深了。 过了一会，才平淡道：“分内之事罢了，不必再同我客气。” 沈之柔原本憋红的脸一刹便白了，少顷，她眼里的光亮灭了，干涩道：“妾知晓了。” 这半天又是酒又是茶的，周敬川已有些不耐，见她不知为何又一脸心事重重，只得放缓了声音，道：“若没什么事的话，你也尽快去歇息吧，今夜我便不去你房中了。” 周敬川走了。 那些疑问得了答案便死寂过去，烟消云散。 月色渐浓，仿佛全盛京的夜风都长出灵性，争先恐后往同一个方位吹。 沈之柔被钉在原地，失了那道屏风，胸膛像破了个大洞，只余下风呼啸穿过，打落一树枯叶。 26. 亲疏 自这夜过后，周敬川果然不再回府了。 沈之柔仍旧一日不落地托小厮送糕点到翰林院去。为了做糕点，有时候一整日都泡在小厨房里，她也不明白自己是为了什么，但好像只有为周敬川做点什么，心里才能稍微好受一些。 虽然她比谁都清楚，周敬川根本不稀罕这些破糕点。 李嬷嬷见她这几日都蔫蔫的，苦口婆心劝道：“姨娘啊，老奴知晓您对二爷情深意重难舍难分，但咱们做女人家的也得有些自个的精气神不是？总不能这二爷一日不回府，您便一直这般愁眉苦脸，让老奴看了都心疼得不得了……” 沈之柔扯开一个笑：“嬷嬷，谢谢你这般关心我，我…我挺好的。” 李嬷嬷沉默了一会，才语重心长道：“姨娘…二小姐，老奴今日且倚老卖老一番，要同你说些不中听的话了。” 沈之柔一怔，将手中面团搁下，又拍了拍手，才郑重道：“嬷嬷，你说。” “唉……”李嬷嬷重重叹了口气，神情复杂地看着她，道：“二小姐，您是老奴见过对下人最好的主子，可您就是这性子太好了，太软了，太顺着那周二爷了，你可知这男女之间有一杀招，唤作欲擒故纵……！” “欲擒故纵？”沈之柔有些不解。 “那老奴便说得直白些，这男人啊，你就要时不时地冷一冷他，叫他也偶尔尝尝吃闭门羹的滋味，如此一来，他才会懂得珍惜！” “我…冷落二爷…嬷嬷…这……” 李嬷嬷掩嘴笑了笑：“当然不是真叫你明着去冷落，姨娘，你听老奴一句劝，就今儿个，别再往翰林院送糕点了。” 沈之柔不大明白，李嬷嬷一会让她送，一会又不让她送的，但看李嬷嬷一副胸有成竹信誓旦旦的模样，沈之柔还是听了她的话。 * 周敬川已有六日不曾回府了，起先是因着告假一事，堆了些公务要处理。可后来不知怎的，频频想到沈之柔卧在美人榻上的模样，心中莫名烦躁，这一躲便躲到了现在。 偏偏那沈之柔还是个死心眼的，没完没了地往公署送糕点，仿佛在逼他回府一般。 沈家也带她回了，那贪心的沈松远也打发了，对一个妾室做到这份上，他自认已是仁至义尽，阖府上下，应当不会再有人敢为难她。 她何必一而再、再而三的这般讨好他？ 他还能给她什么？ 正思忖着，公署外传来一阵敲门声，想必又是沈之柔送来的糕点。 他合上书卷，冷淡道：“送进来吧。” 未曾想进来的人却是宋亦谦，进来后便把书案左左右右前前后后都探了一遍，疑惑道：“周兄，糕点呢？” 周敬川轻咳了咳，冷言道：“你们宋家没厨子吗？” “这不是你家沈姨娘做的总是别出心裁嘛！今儿是怎的？那糕点你竟都吃了？” 周敬川刚想说还没送，但眼见早已过了糕点每日送来的时间，莫名撒了个谎：“嗯，你想吃，叫龚妙玉给你做。” “我哪敢啊！我给她做还差不多！不过周兄你这可真不厚道啊！” 见周敬川白他一眼，宋亦谦才嬉笑着解释：“我不是说糕点没给我留这事啦，不过话又说回来了周兄你食量可真大……” “你还有事？” 宋亦谦赔了赔笑：“我啊，是好心来提醒你一句，那谢停兰最近可是神出鬼没，指不定在悄悄憋什么坏呢，你这一连七日不回府，当心你家姨娘让人拐了去！” 周敬川冷冷斜睨他一眼，叫宋亦谦打了个寒颤，一边往外走一边慎慎道：“我就是好心提醒、好心……” “慢着。” “诶！” 已经窜到门口的宋亦谦又转过头来，只见周敬川揉着眉心，道：“麻烦你问问你夫人明日得不得空，若是方便的话，让沈之柔到宋家去同她聊聊天。” “那是自然，我夫人成天念叨沈姨娘呢，还说…” 宋亦谦紧急刹住嘴，好险没把龚妙玉在背后偷偷骂他的事供出去。 “还说什么？” “没…没什么，我得赶紧回去陪我夫人了！掌院大人处理一天公务了，也快些歇下吧！” 周敬川倒是没再追问，因为方才宋亦谦提到龚妙玉和沈之柔的关系时，他才隐约想起，那日在宋家醉了酒，朦朦胧胧瞧见沈之柔笑得很张扬，都不大像她了。 为何在一个初识的人面前，她能笑得那般肆意…… 在沈崇兴面前也是，端的是一副从容妥帖的长姐姿态…… 怎么到了他面前，总是唯唯诺诺，令人生厌。 他前些日子还觉得沈之柔和沈松远不像，如今想来倒是有几分相似，本质上都是故意做小伏低，想要从他这讨一些好处。 只不过沈之柔身上没有她父亲那股精明劲，讨好人很笨拙，给了她台阶下，还不懂得点到为止。 他真是娶进来一个祖宗似的大麻烦。 * 翌日午时方过，沈之柔便接到了策风带来的消息，周敬川让她去一趟宋府。 李嬷嬷得意坏了，不住笑道：“姨娘，你瞧瞧老奴说什么来着！” 沈之柔心中也欢喜，不说别的，能和龚姐姐见上一面也是极好的。 她原以为同上回一样，周敬川也会去，可今日的轿子一路直往宋家，下了轿，只有龚姐姐等在门口。 “沈妹妹！沈妹妹！可算把你盼来啦！”龚妙玉笑着，热络地牵住了她的手。 “我也很想念龚姐姐！” 龚妙玉拉着她往府里去，一边走一边念叨：“我都听宋亦谦说了，你家周二爷这都七日没回府了，要我说啊，你不如搬来和我一块住算了……” 沈之柔不知作何回应是好，一路只能静静听着，进了内厅，龚妙玉一把将她按到木凳上坐好，上上下下打量她一番，哀叹道：“瞧瞧你，这都憔悴成什么样了？你和那周敬川可是出什么事了？” 沈之柔抿了抿嘴，强颜欢笑道：“没什么的。” 龚妙玉也坐到她身侧，斟了两杯茶，一杯递给她，“你啊，这眼下也没有旁人，你心里要有什么事，有什么烦恼，都只管同我讲，龚姐姐还会骗你不成？” 沈之柔摩挲那小茶瓷杯，下意识吸了吸鼻子。 龚妙玉见她仍是一脸为难，又道：“虽说姐姐我也不是那八卦之人，只是上回我都同你讲了那么多宋亦谦的糗事，你不得礼尚往来一二！” 龚姐姐上回说，她与宋大人还未成婚时，宋大人缠她缠得烦，龚姐姐一气之下放出两条猛犬，将宋大人追了三四条街不止。 那日宋大人鼻青脸肿地回了家，也不敢交代自己是追姑娘不成反被追，哭哭啼啼地养了大半个月，伤一好，又抱了两条金丝小犬去寻她，问她下次换两条狗追行不行。 龚姐姐说她这辈子没见过宋亦谦这么死缠烂打的人，叫他滚远点，没想到他真的滚了，只丢下两只金丝犬，那狗随主人，没完没了地闹啊吠啊，她只能又遣人去请他来将狗带回去。 宋亦谦不肯，说他要滚得远远的，还让人转告她，不想养就丢到大街上，叫人宰了杀了也随她。 龚妙玉又咬牙忍耐了数日，终于亲自登临宋府，将两只狗塞到他怀里，扭头就走。 她原以为给了个台阶下，宋亦谦定会摇着尾巴跟上来，出乎意料的是，那日宋亦谦异常沉默，一句话也没有说。 后来她稍一打听才知道，那会正值殿试放榜，宋亦谦一甲第二，位及榜眼，唯独输给了周敬川。 龚姐姐说，那一刻她居然对未曾谋面的周敬川产生了一种微妙的责备，后来才慢慢反应过来，那是因为她在乎宋亦谦。 “所以沈妹妹，这人与人之间的感情，总是后知后觉的，若不是宋亦谦太缠人，或许等到我明白自己心意的时候，我 们早就错过了。” 或许是想起这事，让沈之柔心窍开了些，她终于破釜沉舟般道：“龚姐姐，我…我觉得二爷他不喜欢我……” 龚妙玉一愣，皱眉反问道：“他不喜欢你？” 见沈之柔紧紧抿着唇，龚妙玉拍了拍她的肩，道：“姐姐的意思是，他看着不像是不喜欢你的样子，沈妹妹你想想，周敬川这么多年身边一个女子都没有，他既娶了你，虽然委屈你做了妾室，但这还不足以说明你在他心中的特殊吗？” 沈之柔默了默，又摇摇头，难堪道：“他娶我，是因为我以落水失节一事相挟，许是周家不愿名声受累，又许是二爷心善，到底不忍看我一个女子这样失了生路，所以才……” “你啊，”龚妙玉点了点她的额头，“周敬川这是给你下了什么迷魂汤？也罢…且不论他什么心不心善的，哪怕这周家真在乎名声，也断然无法左右他的想法，换句话说，娶你这件事，一定是周敬川自己的意思。” “可…可……” “怎么了？” 沈之柔绞着手指，良久才涨红了脸视死如归道：“可他一直不愿与我圆房……” 啪嗒一声—— 龚妙玉手中的茶杯摔到案上，震惊道：“…从未有过吗？” 沈之柔一边将茶杯扶正，一边拿帕子去擦那水迹，含糊不清地“嗯”了一声。 “不得了了不得了了！”龚妙玉腾地拔起，原地转了转，自言自语道：“怪不得怪不得……” “怪不得什么…？” “沈妹妹！”龚妙玉一把拢住她的手，“此事除了我，你切不可再与他人提起！” “我知道的龚姐姐…二爷他怕我被府里人为难，虽不曾与我圆房，却时常来我房中，整夜都宿在一张小小的美人榻上，我怎会辜负二爷的好意……” 龚妙玉两眼一黑，满脸同情地看着沈之柔，道：“沈妹妹你真是个傻子，这你都看不出来吗？像你这样的大美人，若是个正常男人怎能做这种事？……难怪周敬川这么多年都不近女色，依我看，他许是身有隐疾……” “身有…隐疾…”沈之柔疑惑地琢磨了一遍，才慢慢反应过来龚姐姐的意思，弱弱道：“不…不会吧。” “是，是，”龚妙玉叹了口气，“我只是猜测罢了，沈妹妹你也不必太忧心了，这样，你听姐姐的，咱们试他一试？” 沈之柔出了一会神，在回忆中搜寻她与周敬川相处的点滴，她想到周敬川同她说过的那些话，想到周敬川默默为她做的每一件事，心中不免惭愧，她竟为着自己的前程这样揣度他、算计他…若周敬川真的有隐疾，那她岂不是将他的秘密随意泄露给了他人？ 沈之柔这般想着，鼻子又酸了，“算了…龚姐姐，谢谢你，我还是不试了，就现在这样也挺好的。” 龚妙玉恨铁不成钢地看着她，沉默了一会，才缓缓道：“沈妹妹，若你真是图他周家权势也就罢了，可我瞧着你这般，怕是动了真心，这俗话说得好，至高至明日月，至亲至疏夫妻，你与周敬川之间，若是有什么不明白的，还是要说清楚，这两人的情分啊，一旦生疏了，就难再回去了。” 沈之柔听得懵懵懂懂，好半天才道：“可我不知道该如何开口…二爷他不愿意回周家来，我…我也不愿惹他心烦……” 龚妙玉心疼道：“姐姐我是任性惯了，确是没有考虑到你的处境，可若你真对他动了心，想与他相持到老，那就不要管他喜不喜欢，烦不烦，你得先自个快活了，才有余力去让别人也快活，你瞧瞧那些男子一个个娶妻纳妾，自己快活得不得了，可会闲着去关心哪个妻妾喜不喜欢他？” “听姐姐一句劝，好好寻个机会，让他知道你的心意！” 龚妙玉思忖了一会，继续道：“我之前听宋亦谦说，周敬川生辰只比他早个五日，如此算来…再过三日便是周敬川的生辰了！沈妹妹，天赐良机啊！” 27. 生辰（1） 这日同龚姐姐闲谈许久，一直等到策风来护送她回周家，周敬川也没有出现，沈之柔不由问了一嘴。 然而策风只是恭敬道：“掌院公务繁重，特地交代属下转告姨娘，这几日都不必等他回家，若姨娘日后还想出府找宋夫人，无需通禀，自行注意安全便是，院中车轿、护卫都已为姨娘一应备好。” 沈之柔客客气气地谢过他。 周敬川给她一个妾室这般的自由与厚待，她本该庆幸、感激，可不知为何，听了这话，心中并没有几分喜悦。 今日龚姐姐告诉她，喜欢什么、想要什么，需得放手去争，不能指望天上的明月自个掉下来。 她觉得龚姐姐说的都对，可是强扭的瓜不甜，她又只是个身份低微的妾室，她与周敬川之间，当真是她想求便能求得来的吗？ 可万一周敬川本来也有一点喜欢她呢？ 就像龚姐姐说的，也许，也许，她对周敬川来说，真的是特别的那一个也说不定。 这样想着，她又莫名欢喜起来。明明周敬川远在翰林院，很久没回到那张美人榻上，她却总望着那个角落出神，整夜整夜地辗转反侧，为这个未知的生辰独自忐忑、兴奋难眠。 三日后。 午时，沈之柔重新梳洗一番，随便罩了件披风，便急忙忙出了门。 她和龚姐姐约好了，今日要借宋家膳房一用，给周敬川亲手做一碗生辰面。 她这两日在周家向徐嬷嬷仔细学了做法，很快便有条不紊地完成了，先让龚姐姐尝了一尝。 龚妙玉嗦了一口，赞叹道：“沈妹妹，你这手艺也太好了！” 沈之柔有些不好意思，“姐姐谬赞，只是照猫画虎罢了。” “沈妹妹，你真是哪哪都好，但姐姐希望你更…怎么说…”龚妙玉思索了片刻，继续道：“反正龚姐姐啊，就希望你以后更大胆更任性些，若有人夸赞你，心安理得地应下便是，不必事事都如此小心翼翼！” 沈之柔重重地点了点头：“我明白了，谢谢龚姐姐！” “你又来！以后不许三句不离谢谢，否则啊，我会觉得你这个小丫头压根没拿我当朋友！虽说我是比你大了那么个五六七八九十岁的……” 龚妙玉的声音一点点低下去，最后还佯装生气地瞪了沈之柔一眼。 沈之柔被她这态势逗笑，学了她的样子，也叉起腰，哼哼道：“知道啦！龚妙玉！” “诶！这才对嘛！沈之柔！” 膳房里没有旁人，两个人一块说闹了小半天，龚姐姐人极好，每每与她在一块，总叫沈之柔欢喜得忘了时间。 眼见暮色将至，估摸着翰林院快下值了，这才急忙忙给周敬川煮了一碗新面装好。 照礼法来说，内宅女子是不能去到翰林院的。但龚妙玉昨日和宋亦谦一琢磨，想到一个绝妙的点子，便是今日让沈之柔乔装成宋家小厮，一路瞒天过海，成功混进公署。 龚妙玉望着沈之柔瘦小的身影一点点远去，不禁生出一种吾家有女初长成的欣慰感，希望沈妹妹此去，能借着这个良辰吉日，同周敬川好好将话说开。 想当年她和宋亦谦那点破事闹得鸡飞狗跳、满城风雨，却不曾想，今日她龚妙玉也能指点起别人的江山来了，有道是年年岁岁花相似，岁岁年年人不同，她大抵是真叫这岁月磋磨了！ * 沈之柔低着头进了公署仪门，仍旧有些惊魂未定，她第一次做这样犯险的事，可甫一想起今日是来给周敬川过生辰的，又觉得什么都不怕了。 没有人不希望在自己最重要的生辰里收到祝福。 龚姐姐当时是这样说的。 那会沈之柔其实在想，像周敬川这般什么都不缺的人，真的缺她这一碗生辰面，缺她这一句祝福吗？ 可龚姐姐还说：“哪怕他周敬川真是个不领情的怪人，也得让他知道你是挂念他的，就算没有功劳也有苦劳嘛，咱就当尽了这做妻妾的职责！” 横竖都是有理，沈之柔到底还是抱了一些侥幸，周敬川温柔有礼，哪怕真的不领情，也不至于叫她失了体面。 只是今天扮成小厮模样，多少有几分滑稽，不知道周敬川看到她这幅样子会不会被吓到。 “沈小姐——” 她抬头循声望去，是宋亦谦，脸上还挂了两分讶然：“哇，沈小姐你这乔装得未免太细节了，我方才险些没认出来！” 宋亦谦一路引她到周敬川的值房去，感慨道：“周掌院有您这样一位贤妾真是好福气啊！” 沈之柔莞尔道：“宋大人和龚姐姐伉俪情深，才是叫人艳羡。” 宋亦谦听得有几分飘飘然，指了一指不远处，笑道：“周掌院就在那里头呢，沈小姐，宋某携家妻祝你此去顺遂，宋某…也要回宋家去和妙玉度过一个良宵了！” 沈之柔被他逗笑，赶紧将人送走，又小心提起食屉，迈步而去。 策风守在值房前，见有人来以为是周家小厮，下意识要过去接食盒，待凑近些才发现是沈之柔，吓得连退两步，颤抖道：“姨娘……你怎会在此？” 沈之柔有些难为情：“今日是二爷生辰，我想亲自陪他过……” 策风看着也挺为难，先是将那沉甸甸的食屉接过，斟酌再三才道：“姨娘，这食盒我会帮您送进去，但是……” 沈之柔见他表情难看，不免担忧道：“可是二爷发生何事了？” “不是不是…”策风叹了口气才接着道：“姨娘，您待我们这些下属不薄，所以属下也不敢瞒着您，其实掌院他…是从来不过生辰的。” 沈之柔心下一紧，声音都发哑了：“那…那我拿回去。” “没事，没事，我就说是您遣人送来的，二爷正好还没用过晚膳呢，姨娘，不然我先派人送您回府？” 沈之柔又下意识绞起手指头，今日龚姐姐宋大人费了这一番功夫陪着她这般折腾，若是连周敬川一面也见不到，岂不是白白浪费？ 但说到底，她还是有一些私心。 于是向策风道：“我还是想见二爷一面……” 沈姨娘毕竟是主子，策风总不能直接将人赶回去，可掌院若是怪罪下来，他和沈姨娘都得遭殃。 见策风还是为难，沈之柔去接他手里的食屉，轻声道：“我亲自去送吧。” 策风将食屉还了她，眼见姨娘已经踏上台阶，心里更加纠结。 可掌院对姨娘又确实是特别照顾，或许不至于真的动怒，策风思前想后，还是赶紧追上去，抢在姨娘走到前先敲响房门：“掌院，该用晚膳了。” “本官说过，今日不必打搅。” 周敬川声音冷 淡，听不出什么起伏，却叫策风胆战心惊，一旁的沈之柔见状也犹豫起来，怕此举累及策风，便自己朝里面喊了声：“二爷，是我麻烦策风的。” ……沈之柔？她怎么会在这？ 周敬川不由皱了皱眉，搁下书卷起身。 漆门一拉，才发现天色已大暗，沈之柔穿了一身小厮青衫，行容单薄地立于檐下。 周敬川扫她一眼，冷冷道：“你来做什么？” 见到周敬川这个反应，沈之柔心中已经凉了三分，但还是尽力咧开一个最灿烂的笑，双手将食盒高举起，强装轻松道：“我来给二爷过生辰。” 青衫袖短，露出她一截细白手腕，上面伏了一条淡红的烫疤。 总是如此惺惺作态，委曲求全，何必呢？ 周敬川嘴唇动了动，眉头皱得更深，将一旁的策风叫来低声交代了两句。 不过须臾，策风便行色匆匆地消失于夜色中。 此刻已月上树梢，翰林院大小官员早都下值回家了，诺大的公署里空空荡荡，只余她和周敬川两人相对而立，久久无言。 冷风吹过，叫沈之柔有些心里发毛，再也受不住这沉默似的，她蹲下身来，掀开食屉，小心翼翼将那碗生辰面捧出来。 仲秋夜凉，又耗了这么些时间，汤面已经不大热了，沈之柔愧疚道：“好像都凉了，翰林院中有膳房吗，我…我去给二爷热一热。” 周敬川拧眉看她六神无主的模样，良久才微不可察地叹了口气。 “沈之柔，你呢，你用过晚膳了吗？” 沈之柔一怔，继而抬眸望他，结巴道：“我…我用过了，谢谢二爷关怀。” “你回去吧。” “什…什么？” “你回周家去吧，还是沈家，宋家，或是谢家…” 周敬川哂笑一声，平静道：“你想去哪都可以，翰林院外已经备好车马了。” 沈之柔不明白他怎么好端端的又提起谢家，心中惶恐万分，声音都染上几分哭腔：“二爷……我…我哪也不想去，我就是想来陪你过个生辰。” “生辰？”周敬川瞥了那碗面一眼，冷笑道：“你的心意我领了，东西放下，你走吧。” 这一句不疾不徐的话落地，却叫沈之柔呼吸都滞塞了，仿佛离了人世一般，好半晌才反应过来，手忙脚乱地将那碗面塞回食屉里。 随后才站起身来，蹲得久了，腿脚酸乏，险些没站稳，沈之柔咬着牙，仍然恭恭敬敬地对着周敬川一揖。 转过身时，却见一轮皎洁的圆月悬于夜空中。 不是秋风萧瑟叫人清醒，她从来都知道明月高不可攀。 可她这一生鲜少为自己图谋过什么东西。 哪怕结局不如人意，至少，至少她也想叫周敬川知道她的心意。 哪怕只是一瞬微不足道的真心呢？ 方才太慌乱，甚至忘了祝他生辰喜乐。 于是她又回过身去。 可周敬川早已向房内走去，只留下一道颀长的背影，红袍乌纱，廊下高楼，究竟哪一个，才是他真正模样？ “周——”她鼓起毕生勇气，也想叫一回他的名字。 砰——敬川两个字被关在门外。 值房内亮起煌煌灯火，房外檐下，那碗生辰面落在原地。 28. 生辰（2） 这些时日叫小厮送来的糕点，下场大抵也都像这碗生辰面一样，被孤零零丢在凉夜里。 不知为何，沈知柔心里反而生出一种释然。 她重重地松了一口气，随即头也不回地转身，朝翰林院仪门大步走去。 沈之柔走得很快，走得仪态尽失，她只想赶紧离开这儿，在她那可怜的廉耻心醒来之前，她要离开这，离开周敬川给她的错觉。 周敬川，周敬川，周敬川…… 可她脑海里为何还是不受控地浮出这个人，想到他的温柔，想到他的袒护，想到他问她这些年是否过得容易。 她是这样自作多情，得寸进尺，居然真把周敬川的体面当成了偏爱。 到底是周敬川害了她，叫她得意到忘了形，忘记自己原本就是如此卑贱、上不得台面…… 她宁愿周敬川痛骂她一顿，责她乔装来此不守妇道失了体统，责她卑劣的讨好总是叨扰，可为何周敬川偏偏不愠不怒…… 把她的辗转难眠、期待、欣喜甚至痛楚，都衬得如此难堪可笑…… 阿兴、姨娘、父亲……所有被她拖下水的人都可以喊痛，唯独她沈之柔不应该，儿女情长，明月高悬，她竟妄图这些东西吗？ 这原本就是她的命，她怎会傻到以为周敬川那种人会倾心于她？ 残夜中，沈之柔慢下脚步，颊边渐渐滑落一滴热泪，她抬手拂去，却无论如何也擦不尽，反而沾染了满手凉意。 下雨了。 雨点从四面八方砸来，像无数根银针扎过，她的眼泪融化在雨水里，所有的旖旎、幻梦都被洗刷殆尽，沈之柔抹开眼皮上沉重的雨水，毅然转过身，再次朝值房跑去—— 既然当日已经算计了他，何必现在才来谈些什么你情我愿？心意相通？ 她若是周敬川，也瞧不上这种心意。 周敬川对她有情或无情，重要吗？难道周敬川一辈子不愿碰她，她就这样白白地搭上自己半生，让姨娘和阿兴无可指望吗？ 沉沉天幕中，那道青衫迎着暴雨，拼尽全力奔向那唯一的灯火，仿佛再快一点，再快一点，就能赶在命运降下前找到天明。 终于，周敬川的值房就在眼前了—— 沈之柔小跑过去，却让石阶狠狠绊了一跤，重重地摔倒在地。 她咬紧牙关，手撑地面，蹬踢着脚想要起身，却一次次被大雨打断。 湿透的衣衫黏在石阶上，像一只扑火而亡的青蛾，无法再挣扎，不会再逃脱。 命好的人，从来不谈命运。 和命运较劲的人，向来是飞蛾扑火。 沈之柔，你真傻，真的…早知人生有这样多的泪水要流，为什么偏偏要在新婚夜败他周敬川的兴？早知你是一个这样不中用的东西，为什么八岁那年死在那场大火里的人不是你？ 瓦天轰鸣不止，她趴在周敬川的石阶上，好像死在十年之前。 * 不知过了多久，在滂然雨声中，她模糊听见门开的声音。 咯吱声淹在雨中，那么冷淡，她还是努力抬起头来，只见值房里的灯火漫到了石板上。 在那光亮下，她瞥见一朵残败的茉莉湿在夜色中。 用尽最后一点气力摸了摸腰间，才发觉已是空无一物。 那原是她要送给周敬川的生辰礼，仲秋凉月，花了她大半积蓄寻来的宝珠茉莉，才萃成一小只香囊，费了这么多力气的东西，原来让雨淋一淋，就一点都不香了。 沈之柔颤抖着伸出手，想把茉莉捡回来，可还没来得及触及，一双乌靴先踏就，将那朵茉莉生生碾成了尸体。 乌靴之上是熟悉的红袍，她颤着手，一把抓住罪魁祸首的衣裳下摆，在那被雨水洇得浓黑如血的一角残红里，沈之柔嘶哑地哭喊出声：“为什么要这样……” “沈之柔……”那人咬着牙，亦是声嘶如洗。 沈之柔艰难地抬起眼，却什么也看不清，眼里只有大片大片的乌红，好像这是她临死前做的一场梦。 “沈之柔…”周敬川强压心中怒火，屈身向下，阴沉道：“你到底想干嘛？” 沈之柔已有些不清醒了，又抬手去寻他的衣摆，呜咽道：“能不能别赶我走……” “……不赶你走，先起来再说。” “我起不来…很痛……周敬川，我很痛。” 沈之柔哭得猫儿一样，在雨夜中尤显凄厉，方才满肚子的怒火登时被她哭灭了大半，周敬川皱着眉头，抬手抓起她两只手臂。 谁曾想这人没了骨头似的，甫一松手就整个人软在他怀里，浑身都湿透了，这个傻子，沈之柔这个傻子！ 周敬川一边将她扶着抱进廊下躲雨，一边絮叨道：“怎么把自己弄成这样？” “周…”沈之柔虚抓了抓他的手，喃喃道：“我还有生辰礼想给你的……” 都这副模样了还在说什么生辰礼…… 刚熄灭的怒火又要燃起，这个沈之柔是不是有病，非要这样一次又一次地给他惹麻烦？ 但周敬川到底只是叹了口气，沉声道：“进去再给我。” “没有了…生辰礼没有了……不想进去了…”沈之柔又哭哭啼啼地闹将起来。 周敬川觉得自己的忍耐已经到达极限，他咬牙切齿地开口：“那你想干嘛呢？沈之柔？” “周敬川……”沈之柔挠痒似的喊他。 他阴沉着脸应了一声。 怀中的人又不说话了，许是不大清醒，他何苦陪一个傻子较劲？ 才将人拦腰抱起，便感觉到一小团湿热紧紧吸住了脖颈，周敬川难以置信地垂眼，冷着脸将人拨开，谁知她又凑上来要吻他。 一次是不小心，两次、三次，周敬川就算是个迟钝的，也该明白过来沈之柔想做什么了。 周敬川牙关都咬紧了，一边抱着她往里间走，一边沉声警告她：“你安分点，否则我会把你丢出去。” “不要把我丢出去！”沈之柔又哭闹起来，甚至伸手抱住他的脖子，锁得他有点窒息。 ……周敬川闲下另一只手去关门。 门一关，将雨声挡在外面，这才清净了些，周敬川忍无可忍，总算如释重负地将人放下。 谁知沈之柔根本站不住，脚才沾地又软下去。 周敬川是一点也不想管她了，任由她跌坐在门边。 冷声道：“你先清醒一会，我等会让人送些热汤和衣裳来。” 才要抬脚离去，谁知沈之柔又伸手来扯他衣摆，周敬川气血上涌，抬脚扫开她的手，厉声道：“沈之柔，我今日很烦，你能不能安分点！” “那你什么时候能不烦……” 周敬川被她气笑了，又屈膝蹲在她面前，凝眸盯她：“等我不烦了，你要干嘛？” 沈之柔抿了抿唇，好半晌才迷迷糊糊呢喃：“到那个时候，和我生个孩子吧。” 周敬川：？…… 沈之柔也没喝酒，怎么疯成这般？ 到底耐着性子和她确认：“你再说一遍？” “不行吗…”沈之柔失落地撅起嘴，目光恳切道：“是你不行吗？” …… 忽而脖子被一只大手死死卡住，沈之柔总算在这窒息中清醒过来一些，满脸惊惧地望着周敬川，说不出半句话来。 周敬川掐住沈之柔的脖颈，将她整个人提起，重重按在门上，冷淡道：“沈之柔，你终于不装了？” 沈之柔想问她装什么了，可是问不出声，手脚也失了气力，只能徒劳地呜咽。 天聋地哑间，那股气力终于松了些，随即却是周敬川俯身下来，用力啃咬她的嘴唇。 被撕扯、舔舐，浓重的血腥味弥漫开来，和雨水混在一块，好痛的味道，让人不能呼吸，像要死了。 以为张开嘴会好受一点，没想到取而代之的，是更加的毫不留情… 痛得要死了。沈之柔流着眼泪，突然很想问问周敬川，哪怕不喜欢，就这么厌恶她吗？ 良久，周敬川终于放开她。 沈之柔瞧见他嘴唇边上一片血红，下意识想抬手为他拭去，却被一把攫住了手腕。 周敬川神情很淡，“你是想和我生孩子，还是想生一个姓周的孩子？” 沈之柔张了张嘴，忍着嘴角的剧痛开口：“自然是和你…” 周敬川嗤笑一声，甩开她的手，蹙眉去按她的眼泪：“既如此，为何要哭？” 沈之柔咬着唇，无言以对。 周敬川一路从她的眼角按到嘴唇，冷冷道：“一个不近人情的父亲，一个无权无势的姨娘，这样的孩子，生下来，像你一样吗？” 沈之柔目眦欲裂，通红了眼，不可置信地盯着周敬川。 “你算计我，嫁进来周家，我不同你计较，你想要的利益，或者说沈家想要的，我也都给了，沈之柔，你是不是太贪心了一点？” 夜幕中降下一道惊雷，电光在周敬川脸上闪过，将他那双没有一丝感情的眼睛照得格外分明。 沈之柔不合时宜地想起那日在轿中，遥望他策马天幕下，人世间最美的暮色在他身上变换，都不过是微不足道的点缀。 那个时候他也许回过一次头，笑容如春风和煦，可是那双眼眸里，从来都是没有颜色的。 她怎么会看不出来？ 这样的一双眼睛，她要等到什么时候，才能从里面看见自己。 做小伏低、曲意逢迎、勉力讨好，她原也不想的。 可……还能怎么办呢？沈之柔？ 她极力踮起脚，抬手去拥住周敬川，怀里的人僵了一僵，又要伸手来拨她。 “我只是想…二爷也许有一天，能试着心悦于我。” 周敬川的手在她肩上顿了一顿，雷声过后，雨又翻天覆地下起来。 她还是在惊雨中听到了周敬川的那声叹息。 “我教你的，到底是白费了。” 29. 幽草 翌日，潇潇秋雨中，常年紧闭的周家家庙开了门。 周敬山负手在前，径直进了家庙正殿，周敬川和尚书夫人静穆地跟在后头。 殿内不准下人进出，周敬山亲自取了沉香来，尚书夫人见状便要上前去帮忙，被他摆一摆手拒绝了。 按照礼法，等到周敬山这个所谓的嫡长子上完香，周敬川才能上前祭拜。 他俯身将三支香插入铜鼎之中，躬身跪拜，抬起头时，只见香案之上，那位曾经权倾朝野、搅动风云的前内阁首辅，他的父亲，早已化成了一块漆黑栗木，冰冷地躺在主龛内。 以东，父亲的原配，再东，先继配一品夫人柳氏。 他的生母。 今日，正是柳氏的祭日。 殿外雨声淅沥，殿内一片死寂。出了正殿，周敬山挽袖，朝着周敬川的脸扬手就是一挥。 “老爷！”尚书夫人的尖叫声在雨中响起。 这一掌力度极大，周敬川再正过脸时，颊边已经红了一片，嘴角也挂上血丝。 尚书夫人吓得不轻，忙抽出丝帕，一边劝道：“老爷，这敬川再怎么说也是成家的人了！你这个做兄长的，怎么下手还是这般没轻没重的？” “本官不知轻重？”周敬山冷笑道：“你问问你的好弟弟，他一个做儿子的，母亲祭日在即，竟能和个小妾在翰林院厮混到半夜，真是恬不知耻，白白辱没了我周家门楣！” 周敬川没接尚书夫人的帕子，随意拿手背蹭了蹭血点，笑道：“是，像大哥你这般数十数百地纳小妾、养外室，才能彰显周家家风，我该向尚书大人你好好请教一二才是。” 啪——！ 又是一巴掌。 周敬山颤着脸，目眦欲裂地瞪着他，怒斥道：“今天是你母亲的祭日，你再这般胡言妄语，我就…！” 周敬川抹了抹嘴唇，满不在意地一笑，道：“你就如何？再向天下人宣称我是个疯子？” 不等周敬山回应，周敬川便扭头来问尚书夫人：“大嫂，你当比我更了解大哥，你来说说看，我方才的话可有妄言？” 尚书夫人顿时难堪起来，暗暗扯了扯周敬山的衣袖，一边赔笑道：“二爷，你院里那位沈姨娘还生着病呢，你且快回去看看罢。” 周敬山抬了抬袖，避开夫人的触碰，冷冷瞥了周敬川一眼，道：“别以为现在陛下看着倚重你，你就能为所欲为了！” “更何况，陛下未必是真的器重你，”周敬山冷笑一声，继而道：“你我不睦已久，他只不过借此打压制衡周家罢了。” 周敬川轻笑道：“你我毕竟亲兄弟一场，若能和大哥你同死于朝堂上，弟弟我也甘之如饴了。” “真是不知好歹！”周敬山冷哼一声，拂袖而去。 余下的尚书夫人瞧见他嘴角还在不断往外渗血，心里越发没有底气，只能挽尊道：“你大哥他就是说话难听一些，到底这心里还是为着你好，为着整个周家好的，你前些日子乘御马到那沈家的事情，早早被人做了文章，这事是你大哥为你压下的。” “所以呢？”周敬川笑了笑，“我既做得，就不怕人说，他是为了我，还是为了他自己，大嫂你应该比谁都清楚。” 尚书夫人尴尬一笑，岔开话题：“好了，他是他，你是你，我从来都是把你当亲弟弟、亲儿子看的…对了，沈家那丫头怎会好端端晕过去了？怕不是这秋雨来得急让着了风寒了？我等会遣人送些补药去。” 周敬川拱手一揖，“不烦大嫂费心。” 尚书夫人默了一默，才讳莫如深道：“那沈姨娘的身子骨怎会这般单薄，唉，你们年轻人啊…！气血上头也是常事，不过总归该节制些，真弄出什么好歹，传出去也不好听的。” 周敬川听得愈发面如死木，扯了扯嘴角，沉声道：“我有分寸。” 尚书夫人恨铁不成钢地看了看他，又叹了口气：“我知道你和沈姨娘情投意合，不过她出身总归还是太低了些…更何况，你如今都二十五了，膝下还一无所出…都这么些时日了，那沈姨娘瞧着也不像好生养的模样，依我看，你还是得多纳几房妾室，或者，寻个门当户对的贵女来当正妻也是极好的…” 尚书夫人见他听得似是出神，也不反驳，心下暗喜，试探道：“白家那嫡女我已替你相看过了，这不，前些日子她还来了趟咱院里，还和沈姨娘相谈甚欢呢，嫂嫂知道你自个有主意，只是想着这白家小姐若能和你有缘，于你，于沈姨娘，或许都算是一桩美事，二爷，你意下如何？” 周敬川眉头皱着，良久才道：“那就有劳大嫂了。” “诶，好孩子……”尚书夫人登时喜笑颜开，回头望了眼正殿神龛，温和道：“若你母亲在天有灵，见着你成家立业，子孙满堂，定会为你欢喜的。” 周敬川顺着她的目光，也抬目望去。 尚书夫人见他有几分伤神，很识趣地退下了。 檐外雨急，廊下犹自一片喧哗，周敬川却仿佛听不见这雨声一般，久久伫立不语。 这是母亲离开的第十年了。 或许，本也应该是他死的第十年。 上至朝堂，下至家宅，这世间有许多人希望他死。 唯独十年前那个傻丫头，撒泼耍赖地要他好好活下去，要他考状元，要他做个股肱之臣。 如今他也堪堪做到了，可人生苦长，偶尔发闲时也会生出些何不食肉糜的遐想，如此活着，每逢这个时节，都是一样的秋雨连连，一场接一场的熬，有什么意思？ 周敬川抬脚没入雨幕中，踏下石阶时却险些叫他一滑，他皱眉一瞥，只见阶上不知何时悄然生了一层薄苔。 家庙虽空置着，却也是每日都有人打扫的，他侧目量了一量，墙下花圃里也新生了些幽草，许是昨夜一场雨将旧土淋肥了。 想起什么似的，他自嘲般笑了笑。 一路踽踽行至院中，鬼使神差敲开了沈之柔的房门。 开门的是李嬷嬷，见了周敬川先是一喜，又看到他脸上未褪的红印，连忙把头低下，低声恭敬道：“二爷来了，姨娘她还没醒呢，不过大夫说了，没什么大碍，服完药再好好睡上一觉便好了。” 周敬川微微一颔，李嬷嬷便轻手轻脚地退出了厢房。 房内只余周敬川和床榻上的沈之柔，他放低了脚步，缓缓行至榻边。 沈之柔还没醒，眉心微蹙着，看来睡得不大舒坦。 再往下看，厚厚一块血痂结在她嘴角上，在这张本就瘦削且苍白的脸上显得格外扎眼。 周敬川皱了皱眉，无声一叹。 他昨夜还是太冲动了。 沈之柔左右不过是想讨好他，手段拙劣些失礼些又如何，他何苦真将人伤成这般。 等她醒了，还得好好安抚一下这个金尊玉贵弱不禁风的小姑娘。 顺道也同她说清楚，不必再费尽心机，他亦不会和任何人有子嗣，她何必急成这样？ 沈松远眼见浅，爱名声大于爱权势，最多也只是让他惹了一身不痛不痒的腥，这么点破事，何至于让她做到这个份上？ 又是乔装成小厮混入公署，又是言之凿凿要同他生孩子，要他心悦她…… 想到这儿，周敬川一阵头疼，揉了揉眉心。 又瞥了眼沈之柔，只见她那眉皱得比他还要深，一张小脸又白又苦。 真是个傻子。 沈之柔看着唯诺老实，怎么会这般行径？ 也许是有人教坏她也说不定。 周敬川转念一想，心里隐隐有了答案，定是宋家两口子给她出的馊主意。 可或许…在宋亦谦夫妻眼中，甚至在更多外人眼中，他与沈之柔确是情投意合。 他这会才有些恍然，不怪沈之柔痴心妄想，到底是他平日太纵容她了。 仔细想来，他做的事是有些过了。看着那张脸又犹疑了，不知是不是因了她和那小丫头的相似，所以对她才总是格外心软，格外袒护，都不大像他的作风了。 大抵是这病意会传人，在她身侧坐了这么一会，怎么自个的脑子也混沌起来。 才起了身要出去，却听得病榻上幽幽弱弱传来一声叫唤。 听不大真切，周敬川只得俯身回去，耐心问道：“怎么了？可是不舒服？” 沈之柔睡眼酸涩，这会才堪堪睁全，见到周敬川的脸孔，热泪一下就滚出来，伴着嘴角撕裂的痛楚，含糊不清地哭道：“二爷…二爷…” 周敬川只得又在她榻边坐下，抬手轻擦了擦她眼角的泪，柔声道：“别哭了，我在的。” 许是觉察到周敬川的温柔，沈之柔心弦稍稍松了些，也从锦被里抽出手，胡乱要去擦汩汩不断的眼泪。 周敬川的手和她的碰到一块，便想收回来。 沈之柔一双手却没了骨头似的，软软地绾住他。 周敬川叹了口气，任由她牵着。 沈之柔强忍哽咽，轻声道：“二爷…生辰喜乐…” “知道了，别哭了。” “昨夜是我打搅了二爷，我错了，我对不住二爷，我不该……” “好了…”周敬川按了按她的手，道：“昨夜的事我不怪你，你不必再内疚，好好养病。” 沈之柔嗯了一声，仍自抽抽噎噎的，周敬川听得心烦，好不容易等人安静了些，便想抽身离去。 怕她又不清不醒地要闹，于是轻声道：“我去叫大夫来看看你的病情。” 沈之柔松开了他，手垂在锦被上，两只手甫一放到一块，又开始抠绞手指。 周敬川皱着眉将她两只手拆散了，沉声问：“你好歹一个身娇体贵的小姐，为何总爱这般作践自己？” 沈之柔不大明白，钝钝道：“我没有作践自己…” 周敬川叹了口气，见她脸颊泛着不自然的红，又抬手去碰她的额心，果然是烫得不行。 看来又烧糊涂了，周敬川喊来大夫，诊完脉，煎了一帖退热汤，李嬷嬷送到跟前，吹凉了要喂给她，谁知沈之柔脸一别，说什么也不肯喝。 李嬷嬷尬笑道：“姨娘打小就怕苦，我命人送些甜糕来就一就，大抵才愿意喝了。” 周敬川接过汤碗，“我来吧，你先下去…甜糕，待会送来便是。” 李嬷嬷敛着笑意退下了，周敬川见人走了，才冲榻上那颗圆圆的后脑壳冷冷道：“你要闹到什么时候？” 沈之柔身形一顿，缓缓转过身来，嘴巴微微撅着：“我要等甜糕…” “我很忙，你现在就喝掉。” 周敬川没头没脑地说了一句这，自己都有些意外。 不过总算是很奏效，沈之柔一骨碌坐起身来，伸手要来接那碗药。 周敬川舀了一勺，递到她嘴边，见沈之柔迟迟不愿张口，咬牙道：“我亲自喂你，你还在闹什么？” 沈之柔咬着唇慎慎道：“很烫，我喝不下去…我自己来也可以的。” 周敬川脸一沉，将碗整个塞到她手里，冷冷道：“随你。” 见沈之柔来回搅着汤药，好半天才舍得抿了薄薄一口，周敬川没由来地窝火，又将碗端过来，舀起一勺，吹凉了些，递到她嘴边。 沈之柔有些受宠若惊，赶紧将那口药囫囵吞了，乘着周敬川吹药的间隙，感激道：“谢谢你…” “闭嘴，专心喝药，”周敬川又吹凉一勺，见她嘴紧紧抿着，没好气道：“张嘴。” 这一来一回，一碗药很快便见了底，沈之柔也觉着轻快清明许多。 恰逢李嬷嬷送糕点来，见那空碗都惊了，感叹道：“看来姨娘还是听二爷的。” 周敬川听这话，总觉得不大自在，淡淡道：“既然药也用了，便好好歇息吧。” 沈之柔见他要走，鼓起勇气将人叫住，掰了半块糕点，道：“二爷，你也吃块点心再走吧。” 周敬川还是坐下了。 李嬷嬷退下后，沈之柔才开口道：“二爷，嫁进周家那天，我饿了一整天，你给了我半块糕点，我那会就在想，你真好，真的，不像初见时看着那般叫人害怕……” 周敬川一怔，凝眸打量她。 只见沈之柔神色认真，不像在说胡话。 “当日是我设计你在先，我有错，可二爷你宽宏大量，不仅不计较，还待我这般好…”沈之柔说着，声音又染上哭腔，“昨夜你说教我的东西都白费了…我才大梦初醒，心中愧不敢当……” 周敬川皱眉，沉声道：“我昨夜不过说了些气话罢了，不必放在心上。” “二爷，那日在轿中你问我这些年过得如何，我仔细想了想，其实我过得很好，父亲、母亲、姨娘、阿兴…甚至华姐姐、停兰哥哥，没有一个人待我不好，是我让他们失望了…我害阿兴变成这副模样，所以姨娘怨我是应该的，是我太不知足，总觉得人生浑噩，总想抓住些什么，这才将你拖下了水……” 周敬川眉头皱得更深，神情复杂地看她，道：“你先好好歇息，这些事情，等病好了再想。” “不…”沈之柔虚弱笑道：“我怕现在不说，往后就都没有勇气说了，二爷，我知道你对我无意，我…亦是什么也没办法为你做，可我既嫁给你，便不是我一个人的事，我只想说，从今以后，若二爷有什么需要我的，我拼了命也会去做，还请二爷不要废弃我沈家……” …… 周敬川拳头一紧，冷声道：“我知道了。” 姿态这么低，可所言所图，到底没有一件不是为着她们自己。 不愿叫沈家人失望，就偏偏情愿叫他失望是吗。 好样的，沈之柔。 没白教她。 周敬川走出卧房，才发觉不知何时，手中那半块糕点已被碾成了粉末。 他稍一作势，小厮便急急凑上来接那些残渣，抖落尽了，掌心还留了一层黏腻。 雨下个没完，石阶边沿又生幽草，一茬接一茬的，白白的惹人心烦。 都说天意怜幽草，但他周敬川从来不信天意，不信神佛，更何谈人意。 下贱的东西，拔了就是。 他甚至吝于抬脚，只垂了垂眼神，一旁的小厮就赶紧蹲下身来，将那些荒草杂芜都除尽了。 30. 掌家 沈之柔在榻上养了两三日，风寒渐退，擦碰的伤口也都结起痂，身体的疼痛一点点减轻，心却愈发沉重。 那日将心里话同周敬川说尽了，他也不恼不怒，一如既往待她好，上好的补品汤药一应供着，从未中断。 周敬川却没再回府，但不知为何，尚书夫人竟遣了好几次丫鬟来探望。 沈之柔终日惶惶，只觉心中不安，可一是病气缠身，二是深居内宅，竟什么也做不得……遑论做些什么，她这般处境，怕是连话也无人说得…… 终于，这一日，院里盼来了个风风火火的身影。 “沈妹妹——！” 房门还掩着，便听见龚姐姐的声音远远传来。 沈之柔听得一激灵，立马便要起身下榻，只见厢门被一把推开，龚姐姐红着眼，飞也似的朝她扑来。 “沈妹妹，你可把我吓坏了…！” 沈之柔见她眼眶通红，心里一酸，柔声安慰道：“我没事的，一点小风寒而已，你看，我早已好全了，瞧瞧你，怎么还快哭了？” 龚妙玉摇摇头，委屈道：“都是我不好，怪我，怪我和宋亦谦给你出的馊主意，这才……” “这怎么能怪你呢，傻姐姐，”沈之柔扯了手帕给她擦眼泪，笑了笑，“是我自个要去的，你这般说，可是和我生分了？” “怎么会？！”龚妙玉一下子精神起来，马上又蔫下去，闷闷道：“你应当还不知道吧…” 沈之柔微微蹙起眉，疑惑道：“出什么事了？” 龚妙玉叹了口气，道：“那日我担心你，便提前安排小厮等在公署外，他只报说你似是昏迷过去，让周敬川连夜抱上马车走了…” 龚妙玉一顿，有些赧然的模样，接着道：“不瞒你说…我原想着这周敬川未免太过火了些，但说不准只是你二人一些闺房之乐，便没往心里去…” 沈之柔一怔，干笑了声：“我和他，什么也没发生…” 龚妙玉拉过她的手，抚了抚，又道：“沈妹妹，这便是我要同你道歉之事了…昨日宋亦谦下值回家，说周敬川朝他发了好大一通火…” 龚妙玉哽了哽，惭愧道：“他还让我们不许把你教坏了……” “姐姐对我怎么会是教坏…”沈之柔也愧欠道：“若是此事给宋大人在官场上添了麻烦，我会寻机会同二爷说清楚的，那日都是我自己主意，绝对和你二人没有半分瓜葛。” “你啊，真是个傻孩子，”龚妙玉又怜又叹，道：“宋亦谦说周敬川没那么小心眼，但是他这火发得属实蹊跷，我二人百思不得其解，四处打听了下，你猜怎么着……” 见沈之柔犹然蹙额，龚妙玉哀叹道：“姐姐是真的对不住你，可我们怎么会知道，那周敬川生辰的第二日，竟是他母亲的忌日……” 此言一出，沈之柔浑身一僵，愕然失语，好半晌才回过神来，怔怔道：“他…他母亲的祭日…” 龚妙玉面如死灰地点了点头，“不过周敬川既然没拿这事诘难你，沈妹妹你也不必太过自责，况且此事说来说去到底还是怪我…姐姐是怕你误会他，白白寒了自个的心，这才来同你说这些。” 沈之柔抿了抿唇，缓缓道：“我明白的，谢谢姐姐这般为我着想，此事…我会寻个机会再向他道歉。” 龚妙玉见她这般，心中很不是滋味，又道：“若妹妹你还信得过我，以后有事需要姐姐尽管开口，还有…若那周敬川真寒了你的心，让你不愿再待在这周家了，你也尽管告诉姐姐，我龚家、宋家虽不及周家显赫，但到底也是能让妹妹有一处安身地的！” 沈之柔鼻子一酸，把着她的手，感激道：“谢谢龚姐姐这般为我着想。” 龚妙玉本还想找些什么话头来叫她笑意些，谁知不出片刻，厢房门又被敲响了。 李嬷嬷在外头喊她，声音听着有几分为难，“姨娘，尚书夫人让您过去一趟……” * “大人，是我。” 公署值房的门被敲响，周敬川头也没抬，沉声道：“进来。” 策风恭恭敬敬地开了门又关上，轻声踱至书案前。 “院里来报，沈姨娘身体已无大碍，今日宋夫人去探望了她，还有，尚书夫人那边已经派人叫沈姨娘去学规矩了。” 周敬川低低嗯了一声，见策风还杵在那，问：“还有事？” 策风犹豫了一下，还是上前一步，往书案上轻手轻脚放了个物件，惴惴道：“有人在公署捡到了这个…” 周敬川瞥了一眼，是只香囊，月白绫面绣青竹。 不由皱着眉道：“这东西与我何干？” “掌院…您还是亲自打开看一下吧。” 周敬川将香囊取来，才拿到手中，便闻见一股发浊的茉莉香，心中已隐隐有了答案，打开来，里头有几片褐黄花瓣，稍一碰就碎成屑。 碎花中卷曲着一张字条，展开来，上面的字都让水洇透了，只模糊辨认得一个周字。 策风见他面色越发沉重，不由慎慎道：“属下绝非有意看里面的内容，只是，只是…” 周敬川沉声，“只是什么？” “说是翰林院姓周的大人们都相看了一圈，这才…” 周敬川眉峰一敛，怠然道：“知道了，你先出去吧。” 策风退下后，周敬川原本舍了香囊，批阅起公文来，可鬼使神差地，竟又将那张字条抽了出来，拧眉打量许久，始终不得章法。 左右不过是些奉承讨巧的吉利话，他何必琢磨这种东西。 那字条连同香囊又被随意丢到一旁，周敬川垂眸，肃然处理起公务来。 * 自那日被尚书夫人叫去院中，沈之柔便再也没能得半分闲，李嬷嬷心疼得直抽气，道：“这尚书夫人莫不是存了心要折磨姨娘的，姨娘病都还没好透，怎能这般叫人整日整日的劳神！” 沈之柔仔细翻看着手中的账簿，笑道：“我知道嬷嬷关心我，可尚书夫人这几日亲自教了我许多府中规矩，今日还教我识二爷院中的账簿，我感激都来不及，怎能说是折磨呢？” “姨娘说得也在理，可这好端端的，怎会突然叫姨娘费这些功夫？”李嬷嬷一边给她沏茶，一边思忖着，面色渐渐欢喜起来，“莫非…莫非这尚书夫人是想让姨娘主理二爷府中事宜？” 沈之柔摆弄账簿的手一顿，道：“我只是一个妾室，嬷嬷还需慎言……” “老奴知晓，自是和姨娘私底下才敢这般肖想一二，”又哀叹道：“话说回来，这二爷也真是奇了怪了，姨娘你辛辛苦苦跑到那翰林院为他庆生，还白白着了风寒，这会又要受他家里人的磋磨，不说关心几句，怎么连家也不回了，瞧瞧这，都小半个月了吧…” 提及这事，沈之柔又是一阵沉默，周敬川没回院中，连亲口向他道歉的机会都没有。 李嬷嬷越想心里越发不是滋味，忿忿道：“姨娘，原本老奴还在想，你自二爷生辰那日后就不往翰林院送糕点，是不是为这事寒了心 ，还想劝你早日振作起来，多少表表心意，不过现在看来，姨娘是对的，要老奴说啊，咱虽只是个妾室，但好歹也是正儿八经的官家小姐，哪有这上赶着受他气的道理？” “李嬷嬷，谢谢你为我考虑，不过此事，总归是我不妥在先，怪不得二爷……” “姨娘你就是心太——” “沈姨娘——” 一道尖利的嗓音横空劈下，主仆二人纷纷抬起头来。 菱秋站在殿外，扬眉道：“夫人有事找你！” 沈之柔收好账簿，这才伴着李嬷嬷的一路骂咧去了夫人那。 尚书夫人见了她，依旧是一派笑颜，沈之柔放下心来，恭敬一揖。 夫人将她招呼到身前，把住她的手，慈眉善目道：“方才看了你递上来的那些账簿，理得不错，真是好孩子，你比我想象中还要聪慧、踏实…” 沈之柔感激笑道：“都是夫人教得好。” 尚书夫人不置可否，过了一会才道：“我听下人说，这半月二爷都没回院中？” “是…”沈之柔拧眉道：“都怪妾……” “嗐！怎么能怪你呢？这二爷我了解，他就这个德行，软硬不吃，全凭心意…对了，我前些日子让菱秋送去那些调理身子的药，你可有按时服用？” 沈之柔咬着唇，踟蹰道：“谢夫人关怀，药，我一直都有在用的…” “…我就知道你是个好孩子，”尚书夫人长叹了口气，惋惜地打量她一番，“都是女人家，我也把你当自家妹妹看，瞧着你这样，我真是打心底里心疼，所以有些事原本我不想同你说的…” 沈之柔不由蹙眉，继而道：“夫人但说无妨。” “这前些时日啊，二爷同我说，让我帮他看看京中的世家小姐，若有合适的，再与他相看一二，”尚书夫人见沈之柔神伤，便放低声音来宽慰她：“这男人家三妻四妾，也是正常的，你切莫与他相争，到头来反倒伤了自个，明白吗？” “妾明白的，谢谢夫人…” “傻孩子，我是真喜欢你，若你是我的妹妹便好了，”尚书夫人低叹，又抚了抚她的肩，语重心长道：“那会你还生着病，我见了都心疼，唉，这二爷到底还是狠心，不过你也别害怕，只要有我在，定不会叫你在这周家难过。” “夫人…”沈之柔抬起眼来，蓄满泪珠。 “所以这些时日我特意叫你来学些掌家本领，为的就是万一那新夫人进了门，你也能有些底气不是？” 沈之柔恍然大悟，眼泪不受控的滚落，哽咽道：“多谢夫人这般为我着想，若夫人有用得上妾的，妾定赴汤…” “不必说这些，傻孩子，”尚书夫人拿帕子去拭她的眼泪，“我啊，不需要你为我做什么，你若能好好打理二爷这院子，也算帮了我的忙了，不过…这眼下有一事我实在为难…” 沈之柔吸了吸鼻子，轻声道：“夫人请说…” “这二爷既然发话了，那我做长辈的也不好再耽搁…正巧，这三日后便是九月九了，是个办宴会的好时候……” 沈之柔点了点头，低低道：“是。” “瞧你，果真是小女儿心性，”尚书夫人笑了笑，道：“我瞧你这些日子也学得有模有样的，不如，这一次的宴会就由你来操办，你意下如何呢？” “什…什么？”沈之柔简直不敢相信自己的耳朵，见着尚书夫人笃定温和的神色，这才躬身回道：“谢夫人给我这个机会，我定不会让夫人失望的！” 31. 赏菊 三日之后，九月初九。未中时分，周府后花园。 秋风漫过，满庭菊花随风而曳，花消叶散处，亭台陡生。 阁廊之上，策风捧了漆盘进来。 “掌院，尚书夫人方才命人送来了这些。” 周敬川不着痕迹地将视线从窗台收回，颔了颔首。 策风放下东西，接着道：“那丫鬟还说了，这些酒点是沈姨娘特意为您准备的。” “沈姨娘？” 周敬川微微蹙眉，终于正过脸来打量，只见漆盘上摆了一碟重阳花糕，旁边立了只玉壶春瓶。 策风揣摩他神色，这才将酒斟出一杯递给他。 白瓷盏中盛淡蜜，周敬川抿了一口。 菊花清酒，倒是应景。 见周敬川眉宇和悦，策风笑道：“掌院您方才来时也瞧见了吧，没想到沈姨娘年纪轻轻，这宴会倒是办得有模有样，不愧是掌院千挑万选……” “她办的？”周敬川将瓷盏一扣，拧眉道：“我何时授意让她做这种事了？” 这反应叫策风始料未及，支支吾吾道：“尚书夫人说…说沈姨娘这些时日学规矩学得不错，自个也积极，便许她尝试一二……” 周敬川冷哼一声，“为我选夫人，这种事她倒是积极…” 瞥了楼下庭院一眼，只见几抹身影相织，赴宴的世家小姐们都是一样的绮罗鲜衣，光彩灼灼。 唯独沈之柔一身不起眼的豆青，泯然其中。 * “沈小姐！” 清脆明亮的声音在耳畔响起，沈之柔从菊花丛中抬起头来，只见来人一身鹅黄花衫，巧笑嫣然。 沈之柔恭敬一笑：“白小姐，今日的茶点可还用得习惯？” “那是自然！”白疏雨边说道边拱到她身旁，直贴她耳边。 沈之柔以为她这架势是要说些什么要紧话，登时专注起来。 谁知白疏雨只是低声笑道：“这回一点枣味也没吃着，还是沈小姐体贴！” 沈之柔不禁掩帕而笑，也柔声道：“白小姐吃得惯便好。” 两人在菊花丛前伫立了一会，沈之柔见白疏雨手上摆弄那些菊花，却一副心不在焉的模样，便问：“白小姐可是有心事？” 白疏雨四下望了一望，见无人临近，才叹气道：“今儿个表姐让你操办这赏菊宴，摆明了是要为我和周敬川说亲的…” 沈之柔顿了一顿，才勉强笑道：“若是白小姐和二爷有缘，也是一件好事呢，尚书夫人也是为着白小姐考虑。” “我当然知道！”白疏雨哼了一声，从一旁捻了朵白菊，有一瓣没一瓣地掰扯，无奈道： “我虽不及沈小姐你生得美，但也不丑啊！可表姐非得将我打扮成这般夸张，还特意邀了些家世一般的小姐来，这一圈下来，我竟一个也不认得，你说说看，表姐这是何意？对我就这么没有信心吗？” 沈之柔见她一朵花都薅秃了，又俯身拾了朵新的给她。 安慰道：“华衣衬美人，我倒是觉得，白小姐这身装扮一点都不夸张，许是尚书夫人就觉得你值得最好的。” 白疏雨一边撕花瓣一边叹道：“沈小姐你就哄我开心吧！” 沈之柔又去捡新的花，一边道：“我说的可是真心……” “柔妹妹！寻你好久了！” 沈之柔叫这声音吓到，手一颤，愣愣抬起眼，那人藕荷衣裳，是林蔓。 林蔓也跟着俯身来帮她拾花，又拱手献给白疏雨。 白疏雨没接，问沈之柔：“这是？” “光禄寺典簿家的小姐，林蔓林小姐。”沈之柔介绍道。 白疏雨皱眉，懒懒道：“光禄寺典簿……哦，沈小姐，你们俩很熟吗？” “有过一面之…” “自是很熟的！” 林蔓打断她，径直道：“我父亲和沈大人是同门，我和柔妹妹的嫡姐可是情同姐妹呢。” 白疏雨打量了眼林蔓，又望向沈之柔，见她神情谈不上喜悦，心中隐隐明白了。 “这样…”白疏雨笑了笑，抬手要去接林蔓手里的花。 林蔓见状，立马一脸谄媚地将花递上前去。 谁知白疏雨一个没拿稳，那朵花便直直摔下地面。 林蔓自是连忙屈膝去捡，可白疏雨却惋惜道：“罢了罢了，今日也有些疲乏了，沈小姐，我们到内厅去歇会吧。” 白疏雨和沈之柔走后，余下林蔓立在原地，死死盯着那一黄一绿的身影，手中白菊被攥成一团烂絮。 * 游园半日，转眼间院中白菊都染了一层金辉，远远望去，有如满园黄菊。 暮意已至，宴席将阑，沈之柔跟在尚书夫人身侧后，一道送别来宴的小姐们。 小姐们陆续都离了席，白疏雨却留到最后，拉着沈之柔的手，依依不舍道：“沈小姐…今日的赏菊宴办得真好，下次办这种宴会还叫我，知道吗？” 沈之柔笑着点点头：“一定记得白小姐。” 尚书夫人点了点她额头，薄嗔道：“这么舍不得周家…舍不得沈姨娘，那就赶紧嫁进来，省得我成日为你们这两个小丫头挂心！” “哎呀！表姐！”白疏雨拉起她的手来回晃了晃，“那是我不想吗！你也不看看，那周敬川可瞧得上我？” 尚书夫人收了笑：“不得胡言，若他瞧不上你，怎会特意让我叫你来，你真是个傻的。” 白疏雨一怔，有些心虚地瞥了沈之柔一眼，见她神色如常，这才松了口气，赶紧撒腿后撤，一边挥手道：“不说不说了，那我走了哈，表姐，沈小姐，我们下次见！” 沈之柔目送鹅黄身影一点点远去，融在金色晚霞中。 尚书夫人轻拍了拍沈之柔的肩，笑道：“看来你也舍不得疏雨，虽说她是我自家表妹，你是个聪慧的，定能看出此番我多少有些私心，不过这二爷迟早要娶妻，万一娶了个难相与的来磋磨你，还不如疏雨呢，沈姨娘你说是不是？” 沈之柔点点头，恭谨道：“若是白小姐也心悦二爷，自是极好的。” 尚书夫人一哂，“那丫头嘴硬得很，你别听她的，只不过这二爷也是个心思深的，你若有机会，还要烦你多为疏雨探探他的心意。” 沈之柔连声应好，尚书夫人意味深长地笑了笑，又说了几句宴会办得好之类的客套话，便回院中去了。 人去园空，夜色垂垂中，倒叫这满园的菊花显得寂寥了。 沈之柔伫立原地出了会神，正想离去，却让人从身后扯住了。 她疑惑地回过头去，只见夜色中，林蔓分明冲她笑着，那笑容却莫名叫人心里发凉。 沈之柔犹豫道：“林…姐姐，你怎么还在这，我记得方才……” “我当然是专门来寻你的，柔妹妹。” “寻我，有何事吗？” 林蔓将她一路拉扯到假山后，四周看了看，确认无人后才谑然笑道：“柔妹妹今日这赏菊宴办得可真不错。” 沈之柔见她来者不善，将手缩了回来，低低道：“谢姐姐 夸奖，若姐姐没有旁的事，还是早些回府为好。” “呵！”林蔓哼笑一声，扬唇道：“你如今只不过是这周二爷的小妾，还真把自己当女主人了？” 沈之柔无意与她逞些口舌之快，转身就要离去，却又被一把攥住。 林蔓恶狠狠道：“你只是一个庶女！就算嫁进周家也只是个庶女！只是个微不足道的小妾！以后他周敬川还会娶无数个比你年轻比你貌美的小妾！我倒要看看你还能得意到几时？” “林姐姐，我看在华姐姐的面上，最后再唤你一声姐姐，我们就此……” 话未说尽，却让林蔓重重推搡了一把，后背撞上坚硬的假山，硌得骨头生疼，沈之柔有些恼怒道：“你为何要这般？” “我为何？”林蔓抱起臂，冷笑着打量她，“我倒要问问你，你和白家那位，特别是你，凭什么给我脸色看？” “林蔓，我们不曾给你脸色看…你为何要这般恶意揣测？” “我恶意揣测？哈哈哈！沈之柔，你不要忘记你是怎么嫁进周家的？你倒是一如既往会装可怜，但到底我们俩是谁更恶心呢？” 沈之柔咬了咬唇，冷声道：“我的事与你何关？二爷都不计较的事，你凭什么来指责我？” “哈哈哈哈哈哈……”林蔓拍手笑道：“好啊，好啊，你如今还学会狗仗人势了，你说这事与我何关？沈之柔，你可知那日在赏荷宴上，推你下水的人是谁？” ……原来是林蔓。可她与林蔓素昧平生，为何要这般害她？ 林蔓见她一副难以置信的模样，讥笑道：“你一定在想，我为什么要推你下水是吧？哈哈哈，你可真是个傻子，沈之柔，你以为你怎么有资格去那赏荷宴，只不过华姐姐将机会让给了你，可你一个庶女，凭什么总是这样出尽风头？真是让你白白捡了便宜，说到底，你能有今天，是不是还得感谢我和沈之华啊？” 沈之柔皱着眉头，月色中，林蔓那张清秀的面庞却一点点扭曲起来。 她从未想过，有一天，能用面目可憎去形容一个女子。 那是一个曾经挽着她的手，亲热唤她柔妹妹的女子。 可愤怒之余，她竟真叫林蔓的话语问住了。若没有这一推，她不可能放手一搏去攀附周家。 渐渐的，一种让命运啃噬过的痛痒爬上脊背，她咬紧牙关，一把推开林蔓，颤声道：“林蔓，我既做了就是做了，我认命，事已至此，我也不同你计较了，你走吧，我也得走了…再晚些时分，二爷就该寻我不见了。” 林蔓瞪她一眼，冷笑道：“沈之柔，算计来的东西，不会长久的，祝以后你还能这般装腔作势！” 林蔓走了，后花园再一次变得冷清，沈之柔无力地沿着石壁滑坐在地。林蔓真可恶，可她，又能好到哪里去？ 与其唯唯诺诺，不如坦坦荡荡…不是吗？ 林蔓那直白的明晃晃的恨意，叫她有些想呕吐。 林蔓说她装腔作势，可那日在翰林院，周敬川也是这般说她的。 是了。她的确如他们所说，卑劣而不自知。 明明，明明心中希望白小姐不要嫁进来，不要嫁给周敬川，不要和她同侍一夫，在面上却要一次又一次地笑着说违心话。 沈之柔瞥见假山底一朵残菊，学着白小姐的模样，一瓣一瓣地撕，撕着撕着，视线就让水雾模糊了。 眼底氤氲中，一双乌靴撞进。 只听得一道比夜还凉的声音响起： “嫁给我，竟到了要你认命的地步？” 32. 假山 沈之柔惊惧地抬起头来，胡乱拿手背抹了抹眼泪，歉然道：“妾不敢…” “你不敢？”周敬川垂眸俯视她，淡淡道：“你总是这样，嘴上说着不敢，做起事来倒不见得你有何不敢。” 沈之柔闻言便想起身回应，谁料蹲得久了，险些腿一软要跪下去。 周敬川下意识伸手要来搀，却被她不动声色躲开了。 沈之柔手藏在身后，牢牢扒着假山，慎慎道：“方才的话，二爷都听到了吗？” “听到又如何？难道你还指望我因此怜惜你？” 周敬川移开眼神，也将手背到后腰。 沈之柔皱了皱鼻子，瓮声瓮气道：“我不是这个意思…” “那你是什么意思？”周敬川笑了笑，皱眉道：“难道沈小姐你，和那女子合起伙来演了出戏，要让我看看你是多么楚楚可怜，又是多么宽宏大量？” 沈之柔张了张嘴，无言以对，好半晌才回道：“我怎么会和她一块演戏，况且…我也不知道隔墙有耳…” 周敬川一时沉默，道：“若是真的话，那你不该说些什么不计较的废话…” 沈之柔蹙眉，低声喃喃道：“木已成舟，我如今再计较，有意义吗？” “当然有意义，”周敬川笑着，一步步走近她，一边道：“如果是我，我就会……” “会…会如何……” 沈之柔被困在他和假山之间，退无可退，周敬川的脸近在咫尺，气息拂过她面庞，让她咬着牙起了一身鸡皮疙瘩。 再也捱不住似的，她想别过脸去，却恰逢周敬川俯身而下，嘴唇堪堪擦过她耳尖。 周敬川也明显一怔，随即便恢复从容，在她耳边轻声道：“我会…杀了她。” 沈之柔难以置信地瞪大了双眼，可因为距离太近，甚至不敢侧过脸去看周敬川此刻的神色。 “我说过，我是个睚眦必报的人。” 沈之柔脊背发凉，周敬川言语间吐出的热气，更如同针一般扎进她脑海。 “我希望你也是个睚眦必报的人……” 周敬川说道，分明带着浓浓的笑意，却更叫她如坠冰窖。 “你抖什么？方才不是很能说吗？明明很会狐假虎威，怎么现在真见了我又像耗子见了猫一般？……不过耗子也好狐也罢，都不重要，你既拿我做荫庇，我可不能辜负你，对吗？” 沈之柔颤着声，弱弱道：“谢二爷体恤，这事…我…我会自己看着办的……” “体恤？” 周敬川像是听到什么笑话，不由退开半步，凝眉打量她：“你还真有意思，你当我为何想杀她？你以为我是在为你打抱不平吗？” 沈之柔心一沉，垂下眼，“妾不敢自作多情…” “我不关心你二人之间有何仇怨，但她一把将你推到我府中，而你，平白给我惹了这么多麻烦，难道不该死吗？” 沈之柔如遭五雷轰顶，喉咙发紧，好一会才哑声道：“对不起…二爷…我……” “对不起？你这么一朵宅心仁厚遗世独立的白菊，连蓄意害你的人都能说算就算了，又怎么会得罪我这个让你光是见到都要害怕得发抖的恶煞呢？” 周敬川语调含笑，眼神却寒凉狠戾，盯得沈之柔冷汗直流，哪里还有回话的勇气。 僵持间，沈之柔猛然想起那日生辰的事，眼下确不是说这话的好时机，但她怕再拖下去就诚意尽失，于是只得硬着头皮道：“二爷…生辰的事…对不起…我真的不知道…令慈的忌日……” 周敬川声线骤敛：“谁告诉你的？” 沈之柔见状哪还敢供出龚姐姐，只得转移话题道：“我原本想早些和二爷道歉的，只是一直没能找着机会，二爷，我真的知道错了……” “你是真的知道错了？还是在埋怨我这些时日不回府？” “我怎敢埋怨二爷？我…我不过是二爷的一个妾，我哪有资格……” 周敬川见她又手足无措起来，不禁阖了阖眼，道：“行了，别整天什么妾来妾去的，用不着你提醒我。” 沈之柔没明白他的意思，正低头自省中，却听见周敬川忽地没头没尾地叫了她一声。 “沈之柔？” “嗯…？” “头抬起来，我看看。” “啊…？”沈之柔抬起脸来，不解望他。 周敬川拧着眉，将她仔细端详了一遍，才沉声道：“半个月不见，你嘴上的伤口倒是好透了。” 他云淡风轻的，像在说晚膳吃了什么一般…叫她又痛又耻了半个月的伤，如此轻轻被揭过了，不知为何，唇角痒痒的，仿佛那个吻从这一刻起才真正开始溃烂。 到底没有资格和他要求什么，只得如往常般恭谨：“还要谢谢二爷送来的药膏……” 周敬川收回眼神，想到什么似的，又道：“这半个月我公务繁重没回府中，听大嫂说你规矩学得很好。” 总算听得些人言，沈之柔连忙点头赔笑道：“是尚书夫人教得好。” “你倒是乐意做她的狗腿子，”周敬川侧目扫了眼满园菊花，“今天这赏菊宴是办得不错。” 沈之柔也随着他视线看去，夜下分明寂黑，一院冷清，哪里瞧得出好与坏。 只当他客套两句，便也低声应道：“谢谢二爷。” “……你谢我？” 周敬川扫了扫她的肩，冷笑出声：“你辛辛苦苦张罗着为我选妻，怎么说也该是我谢你吧？” “妾不敢……” “你又不敢了？” “妾……” 周敬川没由来一阵心烦：“看来你那日在病榻前承诺我的，都是真的，愿意为了我做任何事，哪怕是这般折磨自个的事。” “二爷言重了，我初次筹备宴会，虽说有些仓促，但尚书夫人和嬷嬷们帮了我很多，总归算不上折磨的……” 周敬川冷哼一声，继而道：“不觉折磨？你难道忘了初次见你时，你说过什么吗？” 沈之柔不解，只见周敬川漫不经心道：“你说你不愿为妾，忘了？” 沈之柔愕然滞住，紧紧 咬着下唇，不知该作何回应。 周敬川眉心一皱，随即便抬起手来，重重按上她的嘴唇。 太突然了。沈之柔吓得下意识要后退，但哪还有退的余地，只得默默闭上眼。 满园声色骤然远去，沈之柔紧紧捏住衣角，寂静沉默中，倏然间嗅到一股若有似无的淡香。 是清菊的味道，掺了一点醉意。 萦绕在鼻尖，渐渐的，和呼出的气息混到一块了。 沈之柔觉得自己也有些醉了。 不然…为什么会可笑地期盼，快一点吻下来吧，哪怕像上次一样，哪怕鲜血淋漓，至少，至少在这么零星几刻里，也算彼此交换过瞬间。 然而不知过了多久，久到被他触碰过的地方都开始发冷…… 她清醒地意识到了些什么，开始有些怨恨自己为什么要闭眼，为什么要自以为是，明明知道周敬川对她无意不是吗？ 沈之柔难堪得不敢再睁眼，恨不得消失在这。 好在周敬川没有出言嘲讽她，只是淡淡道：“忘了便忘了吧，也不是什么大事。” 沈之柔终于微微张开眼，只见周敬川神色平常，随意问她：“今日来的小姐们，你可有觉得合适的？” 沈之柔低眉失落道：“我哪能做得了二爷的主，二爷觉得哪家小姐合适便是哪家，若是每个小姐都顺眼极了，全部都娶进来也未尝不可…” 周敬川听她越说越恼，莫名得了趣，笑道：“对，我是该多纳几房妾室，省得沈姨娘你整日守着空院，确实是很没意思。” 沈之柔仍自垂头：“…院里有李嬷嬷徐嬷嬷…还有小莲夏荷……不会没意思。” “那白疏雨白小姐，你以为如何呢？听大嫂说你二人甚是投缘，若是将她娶进门，你也会欢喜的吧？” “我…我自然会为你们感到欢喜，白小姐容貌性格家世都是最好，这样的女子才配得上二爷。” 周敬川笑容滞在唇边，冷冷道：“你倒是个明白的，如此也好，我最烦你们女人争风吃醋那点破事，那你最好记得今日的话，别回头新夫人进了门，你又一副要死要活的模样，白白的招人嫌。” 沈之柔不懂哪句话又说错惹到他，只得抬起头来正色道：“妾知晓的，妾不会给二爷和…新夫人添麻烦的，若来日新夫人进了门，无论是谁，妾都会尽心侍奉。” 周敬川不耐地皱眉，像是看都不屑于再看她一眼，拂袖转过身去。 沈之柔心中警铃大作，连忙踩着他的影子跟上去，急切道：“二爷！妾保证的！妾真的不会再给你们添麻烦了！妾——” “闭嘴！”周敬川停住脚步，冷然道：“我还有公务，别跟着我。” 沈之柔默默停下，望着他的身影一点点远去，夜风将菊花的清香一阵阵吹来，在这种惬意中，她却突然有些悲哀地想起申时白小姐离开的背影，才子佳人，高官贵女，一个冷淡不失温柔，一个活泼不失细腻，这两个身影若是有朝一日伉俪而行，大抵是很相配的吧。 良缘天定，如此也好。 33. 射箭（1） 自打入周家以来，娘亲送来的求子药便不曾断过。 加上前些时日感染风寒那遭，尚书夫人也送了好些补药来，有时候一日下来，小厨房能煎三帖药送到她房中。 沈之柔虽不懂医术，也能尝出那尽是些温热补血之物，直喝得人口干舌燥，头脑发晕。 眼见和周敬川圆房无望，她本想将药停了，可李嬷嬷每回都要盯着她喝完才肯走，沈之柔有苦难言，只能硬着头皮喝下。 赏菊宴那夜，在假山前和周敬川闹了那么一通笑话，扰得她辗转反侧，如今又看到这浓红近墨的汤药，心里莫名烧起一股无名火。 李嬷嬷见她迟迟不肯下嘴，笑道：“姨娘，这蜜枣也备好了，药也凉了，便快些用吧，莫耍小孩子脾气了。” “嬷嬷……” 沈之柔嘴上还耍赖迂回着，内心却暗自腹诽道，反正周敬川也不会碰她，就算一天喝十帖药又有何用？旁人都不知道真相，可她自个是清楚的，凡事讲究个平衡，这般只进不泄，万一…万一她补过了头，早早地撒手人寰，那姨娘和阿兴该怎么办……？！ 正和李嬷嬷来回拉锯呢，却瞅见眼底远远跃进来个黑色身影！ 策风！那是策风！ 沈之柔腾的站起，李嬷嬷也跟着不明所以地扭头望去，只见策风紧急刹在门槛边，抱拳作揖道：“沈姨娘，大人请您送些点心去府里骑射圃。” 沈之柔忙不迭地一边点头，一边抬脚往门外小跑出去。 李嬷嬷在后头端着药追：“姨娘，姨娘，不急的！先将药喝了！” 策风话还没说完，只见沈姨娘箭一般从身旁飞驰而过，也急忙追喊道：“沈姨娘！大人说了，随便拿些现成的便好！不必再亲自下厨——” 谁知就这一眨眼的功夫，沈姨娘跑得连人影都没了，也不知道听没听见。 还有，沈姨娘这步子何时这般矫健了？ 策风不由得挠了挠头。 * 周府东院外，骑射圃。 蜿蜒马埒上，周敬川身骑白驹，左手托弓右手探后，勾弦引至颌下，直至弓身如满月，于静寂中骤然松开指尖。 箭矢划破长风，直抵靶心，马镫高立，扬起一阵黄沙。 “周大人真是好箭法！”一旁悠悠骑上来匹赤红骏马，鞍上女子束发短袄，好不飒爽。 “白小姐也不差。” 周敬川从方才到现在，神色始终无波无澜，说着便一边伸手去探箭袋，里头不知何时已空了。 白疏雨见状，从自己的箭袋里抽了两支出来，递给他一支。 周敬川没接，策马回旋时，瞧见沈之柔远远地站在亭下。 策风才将沈之柔送到，便目睹了这场面，直觉告诉他此地不宜久留，连忙抢了小厮送新箭的活。 然而周敬川却一路驾着马，直往他们这个方向来，看样子是暂时不打算继续了，策风只得又恭候在原地，朝一旁的沈之柔笑禀道： “大人平日里得了闲，便常常练箭，不过这府里的骑射圃到底太拘束了些，大人还是更爱去京郊的演武场，今日难得回一趟府里来练箭…大抵也是特意回来陪姨娘的。” 沈之柔不置可否，抬眸远眺去，只见周敬川驾着燕青而来，身后不远不近地跟了一匹红驹。 红驹座中，白疏雨追了上来，远远地朝她扬手，高声叫唤道：“沈小姐！——” 燕青之上，周敬川侧目去看一旁的白小姐。 她早设想过有朝一日会见着这场面，只是没想到来得这么快，而这两个人站到一块，一白一红，并肩前行，比她想象中的还要相配。 相配到…让人比起绝望想哭，居然是更想笑。 若万事随心，那自然会是一个比哭还难看的笑… 沈之柔只得努力扯起一个灿烂的笑，也朗声道：“白小姐！…二爷……” 周敬川终于正过脸来，朝她微微颔了颔，缓缓勒马慢行。 两人一前一后地翻身下马，沈之柔提着食盒走上前去，莞尔道：“用些点心吧。” “呀！还是沈小姐关心我！”白疏雨伸手要来抓糕点，堪堪碰上时又紧急停手，赧然道：“我刚练了好半天箭，手都出汗了…” 沈之柔闻言连忙扯了手帕，包了一块来喂她。 白疏雨嚼了嚼，面露难色道：“这糕点不及沈小姐做的好吃，不过也还凑合，起码没有我讨厌的枣，沈小姐，你真是贴心！” “白小姐过誉了…”沈之柔悄悄打量了眼周敬川，犹豫着要不要也拿块糕点给他。 不等她开口询问，白疏雨便已先招呼起他：“周兄，你也快吃点啊！这可是人沈小姐亲自送来的！” 听周敬川嗯了一声，沈之柔赶紧包起一块要递给他。 周敬川垂眼瞥了瞥，径直绕过她的手，从食盒中取了一块，淡淡道：“我没那么讲究。” 说完便往亭中走去，余下两人见状也慢步跟上。 白疏雨牵了她的手，笑问道：“沈小姐，你会射箭吗？” 沈之柔心里莫名沉了沉，依旧柔声答：“我自幼养在深闺，别说射箭，便是连这箭圃也不曾踏足过…让白小姐见笑了……” “见笑什么啊！多正常的事！我娘亲、表姐巴不得我和你一般娴静温婉呢…”白疏雨拉着她的手晃了晃，笑道：“可话又说回来了，谁规定我们文文静静的沈小姐就不能习箭了，所以，你想学吗？” 沈之柔一怔，面露难色地望了一眼不远处亭下的周敬川，支支吾吾道：“我…我吗？可我怕有失礼节……” 白疏雨顺着她的目光看去，顿时明白她的疑虑，笑着宽慰道：“若非要说礼节，这内宅女子还不能随意来此处呢，你家二爷既许你来，怎会在意这些，放心吧，都包在我身上，我去同他说！” 言罢，沈之柔拦都拦不住她，只见白小姐小跑过去，俯身在周敬川耳侧说了几句，又高高兴兴地跑回来了。 “走吧！换衣裳去！你家二爷同意了！还看呢？快别看了…！” 沈之柔这才将目光收回，刚转身要走，周敬川忽然站起身来，朝她二人开口道：“只当玩趣便好，不可逞强。” 沈之柔扭过头来，愣愣地向他应了句好。 周敬川抿了抿唇，道：“快些去吧。” 半柱香后，白疏雨带着沈之柔上了步箭道，周敬川凝目望去，只见沈之柔换了身朴素的月白短袄，发间首饰尽除，只低低挽了两个环髻。 少了繁饰，反倒显得她年纪更轻了，周敬川不由皱了皱眉，抿了口茶。 许是家里前段时间办赏菊宴置办了太多东西，手里这一捧热茶，竟也是菊花煮的。 倒是不难喝…只是莫名叫他有些说不上来的烦躁。 望着箭场上那抹白影，便想起那日在阁楼上，远远看她宴宾待客，饶是从容不迫、有模有样。 半点不似她平日里那般唯诺，再叫人悉心教个三年五载，若她愿意，说不准，有朝一日也堪当主母之任。 谁知要离开后花园时却撞见她被人刁难，居然鬼使神差地跟上去，还贼一样听了墙角。 想到这儿，周敬川不禁扶额，正如他那便宜兄长所言，他或许真有些失心疯也说不定。 沈之柔落水这事，他其实也曾揣摩过一二。 若是她故意跳下去设计他，他倒还挺欣赏她的胆魄，可她若是让人推了害了，便实在有些蠢了。 那日林蔓对她那般出言不逊凶态百出，她竟说什么不计较了，他当时匿于假山之后，听得这话险些要发作。 一边心想沈之柔真是蠢死了，一边又克制不住地涌出杀意。 若不是怕沈之柔赖上他，他大抵真的会当场杀了林蔓。 沈之柔这个人也是奇怪得很。 人前还装什么宽宏大量，人后居然偷偷掉眼泪。 真是蠢得可以。 所以恶劣地，将她嘲讽吓唬了一顿，又故意欺辱她，可这个傻子却朝他闭上了双眼。 …… 什么意思？沈之柔以为他要吻她吗？ 早知应该出言讽刺的。可不知为何，那个时候却没能说出这种话。 那并非出于什么同情、怜惜、良心发现…他自知从来不是什么善茬，更不是什么修身养性的柳下惠，这些年疏于女色不过是觉得麻烦，很麻烦。 情爱也好婚姻也罢，他的人生不需要这些无稽的牵绊。 他亦是俗人，或许有一天也会屈服于欲望，但周敬川从来都明白，他不可能，也不应该囿于儿女情长。 可那个时刻他居然是真的发了疯的想吻她。 若是单纯出于欲望也就罢了。 为何低头前的一刹那，脑海里想的却是—— 她如果没有得到这个吻，会失望，会难堪，甚至可能会哭。 疯了。 堪堪吻上时脑海里又鬼魂一样冒出十年前那个小丫头。 …… 她沈之柔但凡是个寻常女子也就罢了，哪怕从头到尾都是算计又如何，他难道会看不明白她那些做小伏低欲擒故纵的把戏吗？她左右不过图个母凭子贵的名头，他一个男人又能有什么损失？她想要的他能给的随她心意顺水推舟做也便做了又有何妨？ 可她为何偏偏生了那样一张面孔，无时无刻不提醒着他。 周敬川，你真下流。 34. 射箭（2） “哇！沈小姐你可真有天赋！” 沈小姐三个字骤然响起，将周敬川拉回现实，顺着声音抬目望去，只见步箭场上，沈之柔被白疏雨来回拉扯着，两个人胡乱笑作一团。 沈之柔五步之外，那方箭靶子已被横七竖八扎了一圈的洞，只有一支箭羽竖立其上正中靶心。 不过瞎猫碰上死耗子，这一发运气好罢了，至于这么高兴吗？ 这前一个龚妙玉，后一个白疏雨，怎么一个个的都能叫她这般失了心智不知分寸？她在闺中时是没交过朋友吗？ 真是没见过世面。 谁曾想那白疏雨突然转过身来招呼他，高声喊道：“周兄！周兄！你快看看——” 周敬川才移开眼神，面色平淡地望去，朝她礼貌地点了点头。 一旁的沈之柔也跟着扭过头来，视线甫一对上他的，方才的喜悦笑意登时凝固在脸上，僵硬地朝他抿了抿嘴角。 ……周敬川狠狠皱了下眉头，朝身侧站立的策风吩咐道：“这茶凉了，你去命人换些新的来…一点菊花也不要掺。” 策风领了命便急忙忙退下，只余周敬川百无聊赖地反复摩挲手中的瓷杯，鬼使神差的，又扫了眼步箭场。 这才一会儿功夫，沈之柔中了邪似的，一连射出去五六支新箭，无一例外的，都离靶心甚远，有的甚至连靶边都没挨着，直直往地面擦去。 他不禁冷笑一声，随即站起身来。 * 策风方才偷偷打量了好半天自家掌院的脸色，见掌院一脸不快，这才逃命似的去命人泡了新茶来，谁知才紧赶慢赶送到，亭中早已空无一人，四下望了望，寻见周敬川正踱步往步箭场去。 他默默松了口气，将茶水放下，安安心心地抱臂偷起闲来。 远远去瞧大人和沈姨娘的一双身影，真是好生相配。 策风也年过二十了，至今还未经情事，自是想破头皮也弄不懂这两人成日里在闹些什么别扭，但他直觉，周敬川心里到底是很在意这沈姨娘的，不然怎会一次次地尽做些奇怪的事，舍了演武场跑来这小小的射箭圃不说，还特意牵了燕青来，那可是皇帝御赐的宝马，平日里精心饲养尚觉不及，怎会用来跑马骑射。 可更怪异的是…那尚书夫人的宗亲白家白小姐今日竟也在此…难道大人这么快就移情别恋了？ 策风望了一望，只见那白小姐正大踏步往燕青而去，心下更加笃定了，暗暗为沈姨娘叹了口气。 步箭场上，白疏雨见周敬川不知何时来了，还直奔沈小姐身旁，莫名有几分吃味，便笑了笑道：“周兄来了，那这教习重任便先交给你了，不过方才教了你家姨娘这么长时间，没有功劳也有苦劳，不知这御赐的白马可否借我骑上一骑？” 周敬川淡淡一笑，“白小姐请便。” 听他二人一番话，沈之柔脑中愈发混沌了。 白小姐这是…有意给她和周敬川留些单独相处的机会吗？ 怔怔地望着白小姐离开的背影，恍然听见周敬川冷冷开口道： “你是舍不得她，还是怕我？” 她赶紧将眼神收回，摇了摇头：“妾不敢。” “她射艺不错，就是有些心急了，不大适合教你这种生手，”周敬川看了眼靶子周边的满地落箭，笑道：“我以为你是个性子稳的，没想到比起她倒是有过之而无不及。” 沈之柔握着弓柄的手心直发汗，闷声道：“白小姐很好，是妾愚钝…始终不得要领。” 周敬川慵然道：“你倒是算不上愚钝，只是这一开始的方法就错了，这箭才会越射越歪。” 一开始就错了吗…？ 沈之柔抚了抚竹弓，才鼓起勇气道：“那…那能否请二爷赐教一二？” “首先，你的发力姿势不对……”周敬川绕至她身后，抽了支箭递给沈之柔，“按你刚才的方式做一次，让我看看。” 沈之柔将箭上了弦，因着周敬川就在身后，更是咬牙绷紧全身气力，只怕这一箭若射得不好，叫他看了笑话。 有道是造化弄人，拼尽全力射了这一箭，却连箭靶也没挨着，直直落了空。 周敬川见她一下便泄了气，笑着轻拍了拍她的后腰，道：“你一直在用腰发力，再这样下去，箭没学会不说，你这把腰倒是要先废了。” 沈之柔浑身颤栗，咬着唇问他：“…那我该用哪发力？” “要用背部的力量。” 沈之柔点点头，自己去取了支新箭，拉开弦便想松手。 “不急，你找到正确的位置了吗？” 周敬川说着，便抬手覆上她的背，薄薄一片，想来也是没几分气力。 于是又笑问：“我的手放在哪，能感受到吗？” 沈之柔额间都渗出了汗，被他触碰的地方好似着了火，怎么会找不见。 “能…能感受到的。”她到底不敢再回头看一眼，只得默默往前挪了一寸，堪堪避开他的掌心。 周敬川将手收了回来，敛眉道：“那就好，且试试罢。” 沈之柔轻轻嗯了一声，随后便再次举弓勾弦，周敬川的温度仿佛还附在背上，她不由得分了心，手上力气一泄，险些叫那支箭羽生生抽过脸颊。 比疼痛先来的，是周敬川略带责备的声音：“别只顾着赢，反倒伤了自己。” “嗯…我知道了……” 沈之柔有些难堪地垂下眼，又自顾自扯了支箭来，举弓锚定靶心。 毫不意外，箭再次落空了。 周敬川在后头打量她，只见小丫头屡败屡战，居然还在一支接一支地上弦。 只是如今发力点倒是找对了，怎么越射越偏了…才想出言提醒一二，只见她气鼓鼓地把箭都捡了回来，又要开始新一轮的练习。 之前倒没看出她居然是这么不服输的性子。 …… “好了，”他按住箭，沉声道：“歇息一会再继续，别这么急。” 听得这话沈之柔心里更怅然了，明明周敬川没来之前，她偶尔也能歪打正着中个靶心，怎么他一来，竟连那靶子都打不到了。 眼前掠过白小姐身骑燕青一闪而过的影子，是那般潇洒、恣意、美好…… 白小姐待她这般好，她本不该如此卑劣狭隘的，可为什么会觉得这么难堪，好像今日不在周敬川面前命中一次靶心，就再也…再也抬不起头了。 算了…今儿本就是人家二爷和白小姐的一场约见，白小姐大度，只有她非得在这自作多情地要出个什么可笑的风头？ 沉默良久后，她将弓一卸，向周敬川微微一揖后便往亭中走去。 才走出三五步，便听得周敬川在身后低低唤她：“歇够了吧？过来继续，我教你。” 沈之柔一怔，又惊又喜地转过头去。 周敬川见她这模样有些忍俊 不禁，果然还是年纪小，心思都写在脸上，昭然若揭。 朝她扬了扬弓，那人便笃笃笃地小跑过来。 耳旁露出的两个环髻，为此轻轻地晃着，唇边抿开一个幅度很浅的笑，倒像是真心。 等人真到了自己跟前，一双杏眼亮亮望来，反倒叫他有些不自在了。 周敬川垂眸取了弓和箭，站到沈之柔身后，展臂环住她，拉开弓箭。 沈之柔愣住了，一颗心又砰砰跳将起来，缓缓抬起手来去握弓柄，却始终不敢和周敬川的挨到一块。 这姿势诡异地滞了片刻，才听见上方传来周敬川的吸气声，似是一声无奈的轻叹。 下意识又想出口认罪，不曾想手却被紧紧包裹住了，周敬川握了她的手，一寸寸往上挪，笑道：“你这样，我怎么教你？” “二爷…我……” “好了，认真点，”周敬川放开弓箭，帮她调整了手臂抬起的高度，问：“记住了吗？” 沈之柔侧过眼来寻他，小声回：“记住了…谢谢二爷。” “别看我，看你的箭靶。” “好…” “瞄准了？” “嗯…”沈之柔点点头。 “那还犹豫什么？” “…嗯” 沈之柔闻言，手指一松，那根箭便直直飞出去，箭落采区，虽没能命中靶心，但比起前几次接连脱靶，已经算很好了。 心中一块石头落了地，她欣喜地回过头来，想看看周敬川的反应。 “不错，悟性很高，再试试。” 周敬川立在那儿，说这话时面上无波无澜。但沈之柔还是觉得他唇边噙了一点笑，虽然是很淡的，她依旧倍感安慰。 再拉起弦时都更有底气了些，仿佛周敬川正与她携手，一同直面这靶子。 近十支箭下来，虽手臂有些酸泛，但她总算得了章法，渐入佳境。 眼见箭筒里又只剩了一支箭，周敬川抽给她，“最后一支了，歇会。” 沈之柔接过箭扣上弦，摒弃一切杂念，包括…周敬川。 她深吸了口气，世界骤然安静，直到耳畔风声都猎猎，甫一瞄准靶心，便果断松手—— 那箭不偏不倚地，正中红心—— “啊啊！——” 她兴奋得险些将弓一把掀飞，还好周敬川在一旁稳稳接住了。 “周敬川！！我打中靶心了！！！这次终于不是运气了吧！！” 周敬川见她手舞足蹈的，不禁跟着笑了，鼓掌道：“不是运气，你做得很好。” “我就说沈小姐果然天赋异禀！——” 白疏雨的笑声在不远处响起，沈之柔侧目望去，见她牵了燕青缓步朝他们走来，没由来一阵心虚，赧然笑道：“是二爷…和白小姐教得好。” 周敬川眉目一沉，瞥了沈之柔一眼，只见她一双眼睛牢牢锁在白疏雨身上，含春带笑的。 ……他将沈之柔那把小竹弓随意搁下，道：“既你的恩师来了，我便先去歇息了，不过天色已晚，还是早些结束为好。” “是…多谢二爷体恤。”沈之柔恭敬一揖。 周敬川拂袖往亭中去，谁知才行出数步，便听得身后激起一声尖叫。 “白小姐——小心——” 沈之柔的声音。 皱眉回头一看，哪知仅这一眼，险些叫他连心脏都跳出来。 35. 受伤（1） “胡闹！简直是胡闹！” 尚书夫人从院门赶来，见着沈之柔和白疏雨两个人傻站在檐下，也顾不得什么仪态了，远远地指着她俩，开口便是训斥。 沈之柔和白疏雨面面相觑，都心虚地低下了头。 尚书夫人总算赶到，又急又怒，气都不打一处来，怒瞪着沈之柔，责道：“沈姨娘，这是怎么回事？二爷怎会好端端受了伤？” 沈之柔垂着眸，愧欠道：“马受了惊，险些要伤人，二爷为了救我才……” 眼见尚书夫人面色越发阴沉，白疏雨连忙打断道：“表姐，这事怨我，是我非要骑那周敬川的御马，不曾想那马性子烈，前头还好好的，转身就要来踹我…要不是沈姨娘当时跑来推开我，恐怕这会我就没命了……” 尚书夫人揉了揉眉心，长叹一口气，复杂地瞥了眼沈之柔，又道：“疏雨不懂事非要去那男子的场所也就算了，沈姨娘，你怎么也跟着胡闹？” 沈之柔低垂着头，任由她责骂。 白疏雨哪里受得了，也佯怒道：“表姐！是我非叫周敬川将沈姨娘喊来一块玩的…你怎能一直怪罪她呢？” “你这死孩子，怎么一天天的胳膊肘净往外拐！” 尚书夫人说完也觉有几分不妥，兀自吩咐一旁的小厮，“去看看里头什么情况了。” 沈之柔紧紧咬着下唇，手指头又忍不住绞在一块，也心急如焚地听着里面的动静。 白疏雨轻抚了抚她的背，安慰道：“没事的，周敬川那体格子死不了人。” 尚书夫人听到这话，又转身来斥她：“白疏雨！你这张嘴再乱讲话我迟早让你爹禁你半个月足！” 白疏雨正想辩驳一二，便看见小厮急匆匆地推门出来。 一时间三个女人的视线都移了过去，“如何了？” 小厮是大爷院里的，此刻有些为难的模样，禀道：“二爷醒了…” 三人皆松了一口气，尚书夫人听着便要推门进去，朝沈之柔道：“疏雨毕竟是未出阁的女子，不方便进去，你便在此陪她一会。” 沈之柔仍旧低着头，微微颔首。 那小厮这才支支吾吾道：“二爷说，他这会身上不着一物有失体统，只让沈姨娘进去探视便好……” 尚书夫人狠狠瞪他一眼，“既如此，怎不早说？算了…也好，沈姨娘，你且快去看看吧。” 看到沈之柔的背影消失在门后，尚书夫人一阵胸闷，又来数落白疏雨：“今日原是我辛辛苦苦给你安排的好机会，你怎么这般傻？将她叫去做什么？白白地给人做了嫁衣！” 白疏雨心里也有几分复杂…倒不是什么做不做嫁衣的事，只是她原以为周敬川是个满腹经纶的酸腐文人，这半日下来，才知晓他原来是这般文武双全，况且…况且…还生了那样一张好面孔，任哪个女子看了也要动容的。 虽说她心里明白，他是为着沈姨娘才仓皇跑来相救，但到底也算救了她一命。 男子三妻四妾是常事，更何况是周家这样的门第，只是沈小姐亦与她交心久，她又同沈小姐说了那么些自己对这桩亲事并无期待的话，此时若出尔反尔，实在太对不住沈小姐了…… 于是开口道：“反正我也不喜欢周敬川，周敬川也不喜欢我，表姐可知这强扭的瓜从来不甜…！” 尚书夫人打量她一眼，忽而笑了。 “你啊…藏不住一点心事，我看你这丫头惯会口是心非的，还有…你怎知他不喜欢你？你可知他这些年是从来不允许我插手他的亲事的，若非对你有意，怎么会这样一次次的和你相看？” 白疏雨撇了撇嘴，幽幽道：“我看他就是只喜欢沈姨娘一个啊…表姐你是没看到……他教她射箭那模样……可真是——” “砰咣——” 屋内猛然传来一阵东西被摔碎的声音，与之俱来的是周敬川的怒骂声：“沈之柔！你有病是不是？！” 白疏雨听得目瞪口呆，尚书夫人亦然，见她还要凑近去听墙角，白疏雨心下觉得不妥，急忙将她拉走了。 * 主卧房内。 沈之柔弯下腰去收拾方才被周敬川摔碎的药碗。 周敬川在榻上皱眉打量她，低沉道：“别捡了，你过来。” 沈之柔将刚抓起的几块碎瓷片搁到桌上，才小心翼翼地踱步过去。 方才进门，见着周敬川这模样，她心里直发怵，又愧又怕，见房里没有其他人，往地上就是一跪。 不知这举动哪里惹火了他，竟叫他连榻边的药碗都摔烂了。 …… 周敬川看她视死如归地走到榻边，静静杵在那，像个做错事的孩子，也后知后觉自己刚才是有些失控了。 无声轻叹，循循道：“此事不是你的错，你不应该跪，明白吗？” 沈之柔才点了点头，又摇了摇，哽咽道：“是我的错，是我害得二爷受了这样重的伤…” 周敬川冷笑了声，“若按你说，此事非要论个对错，也是那白家小姐的错，和你有何干系？” “我…我……” 沈之柔不知该作何回应了，难道要她说周敬川是为了救自己才受伤的吗… 正绞着手指纠结着，便听周敬川淡淡道：“和你说多少次了？身体发肤受之父母，你这十根手指头早晚有一天让你糟蹋完。” 沈之柔连忙将手垂到腿侧，看着更命苦了，瓮声道：“我再让人送些药来。” “一点小伤而已，过两天就好了，喝不喝药没差。” “怎么会是小伤！”沈之柔猛的抬起头来。 又屈膝下身半蹲在榻边，心疼地端详他那被夹缚捆扎过的腕骨，哭道：“二爷是翰林院的掌院学士大人…若这右手废了，以后可怎么办才好……” 周敬川嗤笑一声，夷然道：“你是怕我仕途受挫，还是怕我仕途受挫后你沈家也跟着受累啊？” 沈之柔听得这话又想给他跪下，紧咬着下唇，含泪道：“此事妾责任重大，妾只是心中有愧，又实在担心二爷……” 周敬川见她这样，下意识想抬手，才想起来自己手还伤着，真如她所言就此废了也不是没可能。 但也不是什么大事。 这丫头真的是。太谨慎。太唯唯诺诺了。 到底是装的？还是沈家将她养成这般？暂时都不得而知。 倒也不重要，只是厌恶她总是这般哭哭啼啼。</p >思忖一二才道：“这事你确实有做错的地方。” 沈之柔果然抬起眼来，一边抹着眼泪一边哭道：“是…都是妾不好……” 周敬川凝眸看她，认真道：“你及时提醒她，这没错，但你身子骨本就弱，还大病初愈的，你怎会不自量力到要去为她挡下那马蹄？她一个日日习武的练家子，如何用得着你舍身相救？” 沈之柔一怔，继而才怯声道：“那二爷为何要救我…二爷金尊玉贵，何苦为我这样一条贱命……” “沈之柔…”周敬川冷笑着打断她，皱眉道：“我既救了便是救了，你若不领情，大可一头撞死，不必在这里糟我的心。” 沈之柔心中更堵了，有种喘不上气的感觉。 她心里无疑是感激周敬川的，感激到以命相抵犹觉不及。 可白小姐横竖对他周敬川来说都是重要的，他如何能这般冷漠地说出那种话？ 她难道该为此感到庆幸，感到受宠若惊吗？ 是她太不知好歹吗？不然为什么心里只一阵一阵地发冷。 哪怕眼前这个她爱慕着的人，才刚刚以身犯险从阎王手中救下了她。 ……周敬川见她满脸愁容，一副纠结模样，不由得拧眉道：“你该不会真想以死明志吧？” 沈之柔擦掉眼泪，摇头道：“二爷救了我，我更该好好活着，才能报答二爷的救命之恩。” 周敬川抿唇笑了笑，淡淡道：“你总算开窍些。” 他眉眼莞尔时，清淡温柔，如高山泉水流淌而过，沈之柔亦弯着唇对他一笑。 只是眼角隐隐发痒，未干透的眼泪黏在上面，让她有种看不清眼前人的错觉。 哪怕近在咫尺。 * 沈之柔没想到会这么快再见到白小姐。 三日后，她送完药汤从周敬川房中出来，便见着白小姐等在房前石阶下。 白小姐朝她挥了挥手，等她走近些，才有些不好意思道：“这事到底因我而起，我便想着来看看他。” 沈之柔将她一路引至侧厅坐下，安慰她道：“大夫说二爷的伤势只要悉心照料便能好全，这不过三日，已好了大半了，白小姐你切不可太过忧心。” 白疏雨点点头，“我知道的，表姐已和我说过了…” 沈之柔沏着茶，突然听她道：“沈小姐，其实我今日来是找你的。” 手一抖，险些将茶水洒了，堪堪倒好一杯给她，“白小姐但说无妨。” 白疏雨轻轻叹了口气，又站起身来，在房内转了好几圈，终于落定在她面前。 “这几日我一直在想，我也许只因为心中对周敬川有愧，才会这般胡思乱想，可我…可我好似真的对他动了心，沈小姐，我真是不知该如何面对你了，只是家中长辈也极力想撮合我们这桩亲事，而我…我如今也二十岁了，这些年从没有过相中眼的男子，我想，或许我和周敬川真有些缘分也说不准。” 沈之柔抠绞着手指，一时不知该如何回应她。 难道要将周敬川那日在房中说的话转告她吗…… 正犹豫着，白疏雨一把握住了她的手，笃然道：“沈小姐，我是真心想嫁给周敬川。” 36. 受伤（2） 沈之柔思忖良久，终是没有半点头绪，只得说些不痛不痒的话来回她：“白小姐若心悦二爷，你二人也门当户对，自是一桩佳事。” “沈小姐…我拿你当真心朋友，所以哪怕我今日对他周敬川动了心，在我心中你的份量也并不比他轻，所以我同你说这些，是想问问你的心意，若你不愿我嫁进周家，我也便死了这条心了！” 沈之柔一怔，微微出神地望着她，再开口时已有几分哽咽。 “白小姐如此真心待我，真是叫我惭愧…那我也不瞒你了，说实话，这些时日随着尚书夫人为二爷张罗婚事，我这心中到底有几分忐忑的，我也怕若二爷有了夫人，对我便不如从前了…若是只我一人也就罢了，可我还要借这门亲事帮衬母家……” 她咬了咬唇，才继续道：“白小姐，我以前也曾想过我或许有朝一日能与二爷举案齐眉，慢慢的我也就看清了，我这样的人，是不敢奢求他与我有什么真心的，所以…” “你不必顾虑我…只是……” 白疏雨握紧了她的手，凝眉问：“只是如何？” 沈之柔深吸了口气，才下定决心道：“白小姐你同我不一样，你出身高贵又天真烂漫，配得上这世间最好最好的男子……” 白疏雨没忍住笑了：“你就这般嫌恶他周敬川？” 沈之柔急切道：“自然不是，二爷也是很好很好的…只是…只是…婚姻大事，需得情投意合才是，白小姐，若你信得过我，我愿为你探一探他的心意。” 白疏雨似是一愣，盯着她发了会呆，好半晌才道：“那便有劳沈小姐了…对了，我准备了两对织锦护臂，这副白的给你，这副黑的给周敬川，希望下次我们还能一块射箭。” 沈之柔从她手中接过那两副护臂，刚想说些感谢的话，便听白小姐笑道：“打住哈，你可别再谢我了…至于你想不想帮我转交给周敬川，全凭你心意。” “我自然会转交给他的……” “慢慢想…反正他现在一时半会也用不上，这东西送与不送不重要，重要的是你的心意。” 沈之柔听着她的话，慢慢有些回过味来，朝她重重地点了点头。 “好了，我也是时候回去了。” 沈之柔起身送别她，临行前，又急急拉住她，恳切道：“白小姐…你亦是我为数不多的真心朋友，比起什么妻妾尊卑的，其实我方才同你说那些，只是更希望你能幸福，你若有顾虑，只当是顾虑他周敬川有几分真心，而不是怕我为难与否，好吗？” 白疏雨紧了紧她的手，莞尔笑道：“我明白的，我也是，我…希望我们都能幸福。” 白小姐走后，她内心纠结难分，不知该寻个什么由头去问周敬川。 恰逢策风火急火燎来报，喊她赶快去趟二爷房里，一时慌了神，胡乱将两副护臂胡乱塞到自己袖袋里，便跟着去了。 * 房中除了周敬川还有位男医师，三日已过，大抵是该换药了。 周敬川褪了半边衣裳，见她进来有些意外，稍稍拢了里衣，拧眉道：“你来做什么？” 策风两眼一黑，惶恐道：“是我自作主张将沈姨娘喊来的…这两日都是沈姨娘在您身边照料…我以为……” “…罢了，你下去吧。” 话毕，策风连忙后撤，沈之柔也跟着要退下，谁知周敬川又出了声：“你既来了，便留下搭把手。” 沈之柔敛眉偷偷打量他一眼，见周敬川也瞥她一眼，这才匆匆踱至榻边。 只听医师慎然道：“周大人，我等会要为您拆掉这些旧绢带，会有些疼，失礼了。” 周敬川面色平和，“有劳先生了，不必顾虑我。” 医师闻言便先去为他拆那肩上的绢带，肩上伤势虽轻些，可揭开时，沈之柔还是瞧见他微微皱了下眉头。 如此精细的活，她也帮不上什么忙，只能在一旁干着急。 肩膀上的倒是很快拆尽了，医师扭过头来询问她：“周大人腕上伤势严重，还麻烦姨娘待会帮忙托稳他的臂身，以免揭药时再扯了伤口。” 沈之柔如遇大赦连声应好，往周敬川身侧就是一跪，抬起手来，小心翼翼去扶他的胳膊。 周敬川轻叹了口气，用尚能活动的左手将软枕扯了一角出来，朝她淡淡道：“垫在膝下。” 有外男在场，沈之柔怕言多失礼，便老老实实将软枕接了来。 有软枕垫在膝下，舒服许多，她再次屏住呼吸去托他的小臂，生怕有半分差错。 “很好，姨娘便这般托着他，待会我为周大人揭药时，若是大人疼得忍不住动了手，也请姨娘轻轻扶正。” “好，劳医师费心了。” 言罢，医师便开始了，沈之柔牢牢盯着周敬川受伤的腕处，连眼睛都不敢乱动一下。 光阴好似凝滞一般，将她的一颗心系在弦上，跟着动弹不得，担惊受怕。 寂然间，却忽而听见周敬川极低极低地闷哼了一声。 她下意识抬眼去忧心他，只见周敬川嘴唇发白，连额间都渗出了一层薄汗。 那汗珠随着他的视线一道向下垂来，与她的目光碰上那瞬，他骤然放松了眉眼。 周敬川淡然地望着她，好似这附骨之痛不曾存在。 她却慢慢红了眼。 周敬川一定很痛。这都是为了救她。 可他为什么要这样？明明不喜欢她，明明要娶新妇，明明从来都将她的心意弃如敝履，却为何一次次地对她这样好？ 她无数次告诫自己不该再对情爱抱有幻想了，她要做的是乖顺地讨好他，尽可能多地为娘亲阿兴谋些后路。 他对她好，满怀感激笑着哭着收下便是了。何必如此不知足地还要求什么心意相通？ “疼的是我，你哭什么？” 她模糊看见周敬川的嘴巴一张一合，声音听起来哑哑的。 想抬手擦眼泪，可手还扶着他的，便只能任由眼泪一直往下淌，像个傻子。 “姨娘这是心疼大人，”医师笑了笑，道：“大人可真是有福气！” 医师又交代了几句注意事项，说话间，新的绢带也缠好了，又叮嘱道：“大人切记，这伤口万万不能沾水，若要沐浴，需得避开患处。” 周敬川微颔，“本官都记下了，今日劳先生远道 而来，府中已备好车马了。” 医师走后，见沈之柔还跪在原地，周敬川不禁失笑，道：“你打算跪到什么时候？” 沈之柔小心翼翼将他的手摆好，才一骨碌爬起来，可谁知这一个仓皇的起身，竟连带着袖管中的两对护臂也都掉了出来。 她慌忙俯身去捞，又听得周敬川冷冷问：“一黑一白，你这是要送给哪家公子？” 沈之柔见事已至此，索性借此机会问问他也好。 于是将那副黑的轻轻放到他的锦被上，解释道：“这是白小姐送给二爷的…白小姐说，希望我们以后还能一起习箭…” 说这话时，沈之柔虽心有惧意，还是努力同他对视，希望从他眼中看出些什么。 可周敬川眼里始终没有什么波澜。 良久，他淡淡道：“如此，便烦你替我谢谢她了，至于一块射箭…” 他无奈地笑了笑，才继续道：“我这手，指不定这辈子再也抬不起弓箭了。” “呸呸呸…二爷不许说这种话，二爷会顺顺利利的…方才医师也说了，二爷只要悉心静养，定能恢复好的。” 沈之柔说这话时一抽一噎的，好不容易止住的眼泪又争相涌出来，急得她连忙拿手背去抹。 她跪伏在榻边，于是周敬川下意识要伸手去为她擦眼泪，直到手腕传来一阵钻心痛意，他才反应过来自己犯了些什么荒唐念头。 榻下的少女正为他哭得梨花带雨，悲痛欲绝…若他是个寻常男人，爱者感同心痛，不爱者，至少也该生出些隐秘的快意，有个容貌昳丽的女子为我哭，为我心忧难平，不说领不领情，至少不应该… 感到害怕。 害怕？…… 生死尚且不惧，为何要害怕一个女子的眼泪？只因她和十年前的小丫头生了张相似的面庞吗？ 他想擦的…是谁的眼泪…？ “二爷…柔儿会一直陪着你的，你一定要好起来……好吗？” 他张了张嘴，从喉间挤出一句干扁的好。 是谁的眼泪，似乎也不是那么重要。明媒正娶，各取所需，有何不对？ 就算不对，重要吗？ 周敬川清了清嗓子，正色道：“这些时日辛苦你照料我，为我选夫人的事，你便不必再忙活了。” 沈之柔一怔，结巴道：“那…那二爷可有属意的小姐？” 周敬川微眯起眼来打量她：“你认为呢？” “白小姐聪慧过人，又与二爷志趣相投，不知二爷心中是何想法？” ……揣测他？需要这样一副殷勤姿态吗？ 那双眼睛洗得亮亮的，好像巴不得他下一秒就将白疏雨娶进门来。 “你希望我娶她吗？” “妾…妾哪能做二爷的主，只是…”沈之柔犹豫一二，才惴惴道：“二爷那日说，妾救白小姐是错，妾便以为二爷对白小姐无意，若果真如此，妾斗胆，认为…不该耽误她。” 周敬川嗤笑出声，锦被下的左手却被攥得咯吱作响。 “真是好一派姐妹情深…不过…你该不会以为那日是你沈之柔替她拦了马，所以我才去相救的吧？” 37. 定亲 “你该不会以为那日是你沈之柔替她拦了马，所以我才去相救的吧？” 周敬川一句冷冷的话砸下，沈之柔登时慌了神，行容怯然道：“妾惶恐…妾怎敢自作多情？” “你也知晓这是自作多情？”周敬川将里衣拢紧，漠声道：“那日若换作是白疏雨，我同样会救，至于你…” 周敬川轻蔑地睨她一眼，“你哪怕纵身挡在她面前，不过两人一块送死罢，就算想行善救人，也得看看自己有几分几两吧？” “是…” 沈之柔声音凝涩，不敢再抬头看他哪怕一眼。 是啊，周敬川怎么会是专门来救她一人？她又自以为是，以小人之心度君子之腹。 明明该为白小姐感到欣喜的，她所属意的，并非什么薄幸寡义之人，而是才貌出众、温柔有礼的状元郎。 可为什么还是有一丝隐秘的、卑劣的失落。 沉寂良久，周敬川忽而对她说：“你倒是会替别人打算，先前为着你母家蓄意攀附周家，也算一片孝心人之常情，可如今不过一个几面之缘的世家贵女，你也端的这般殷勤的为她反复试探我…” 周敬川冷笑一声，继而道：“人家是什么身份，你又是什么身份？她身后自是有大嫂还有白家帮衬，你不打算，也有的是人为她打算，我真不知该说你心善还是愚钝。” 他言语刻薄，却句句诛心，沈之柔只觉头脑一阵阵地发晕，好似生辰那夜的雨还未下绝，天地倾盆浇下，争相要叫她溺亡。 她自以为的真心，大抵在旁人看来总是可笑，愚不可及。 周敬川见她两眼彷徨，也莫名生出一些不忍，“你走吧…” 沈之柔却还钉在原地。 “这里不需要你侍奉了，走吧。” “二爷……” 周敬川原本已垂目养神，听得她一声叫唤又张开眼，问：“可还有事？” “妾…自知资质平庸，性格木讷，总惹得二爷不悦，亦不能为二爷开枝散叶，妾心中实在有愧…若来日二爷能有心悦之人，三书六礼娶其为妻，无论那人是白小姐或是谁，妾都会为二爷感到欢喜，也都会尽力侍奉…” 真是烦人。 周敬川怒极反笑：“你还真是大度，既如此，本官可不能辜负你的殷切期望，只不过这夫人进府后，你一个侧室便更没有立足之地了，如此也没关系吗？” 沈之柔点头：“妾感念二爷恩情…不敢乞求其他，只愿二爷平安喜乐。” 只愿他平安？喜乐？ 惺惺作态，花言巧语。 他平生最恨这种人。 * 两日后，白小姐再次来了周府。 这一次，是来定亲的。 尚书夫人面上是掩不住的喜悦，亲昵地挽着她，不住道：“二爷此番也算因祸得福了，不愧是陛下钦赐的御马，断没有叫人白白受罪的道理，你们说是也不是？” 白疏雨嗔怒道：“表姐怎能这般胡说！那周…二爷伤重至今还未痊愈呢……” 尚书夫人点了一点她额间，佯愠道：“你啊，这还没入门呢，就心疼上了？” “表姐…你不许打趣我了！” 两人笑作一团，远远见着沈之柔来，都有些不大自在地敛了敛笑意。 白疏雨见她沉默地摆放好茶点，便不再言语，只是在一旁恭敬候着，心里有些不是滋味，只得轻轻捞起她的双手，道：“此事能顺利至此，还要感谢沈小姐…” 尚书夫人也笑了笑，随口附和道：“是啊，沈姨娘真是乖巧懂事，见着你们两个这般和睦，我这心中别提有多欣慰了！以后疏雨进了门，你二人也定要像今日这般互相帮衬，有什么事啊，都还有我为你们撑腰呢。” 沈之柔对二人一一作揖，谨然道：“多谢白小姐和尚书夫人厚爱，妾身定恪守妇职…” 尚书夫人对她赞许地颔了颔首，又偏过头去交代丫鬟。 这个当口，白疏雨已经同沈之柔聊起劲了。 “到时候你若喜欢，我便日日同你一块去射箭，好不好？” 沈之柔点点头，笑回：“好。” “到时候我约上我的姐妹伴，你也约上你的，我们逢闲便聚在一块打打花牌，听听高戏，好不好？” “好。” “不好不好，沈小姐一看便不是如此庸俗贪玩之辈，等我进了门，沈小姐若喜欢，我们一同看看书习习字，好不好？” 沈之柔眼神深了深，感激道：“好…” 尚书夫人刚交代完丫鬟，转头便见她二人相谈甚欢，笑道：“真是不得了了，我们白疏雨白大小姐也会主动要求看书习字呢？” “表姐——！！” 沈之柔见白疏雨作势要捶尚书夫人，不禁掩帕莞尔。 白小姐与她真心相待，日后在这偌大的周府中若有她相伴，想想都觉得是幸事。 至于周敬川…既然他对自己无意，那便再无法强求了，只盼望将来能有机会生个孩子，好有个长久的倚靠。 思及此处，心里竟密密地泛出一阵酸涩，若她是个男子就好了，寒窗苦读个十年八载，再不济二十年、三十年……有一朝考取功名，谋个安身立命的微末官职，能为姨娘和阿兴遮风挡雨，也好过这般仰人鼻息过活…… 倘若喜欢一个人，便坦坦荡荡地交心、求娶，而非像今日这般，因着这不磊落的手段，竟连心意都成了一种负累。 她也是时候放下对周敬川的这一份妄念了。 往后便只当自己是来周家谋生的，周敬川有多好多温柔，或者偶尔阴晴不定时，有多冷漠多伤人，都不是她一个妾室该耿耿于怀的。 左右不过一份差事罢了。 她不愿再做周敬川口中的愚钝之人。 “沈小姐？何事想得这般出神？” 白疏雨将她的思绪拉回，沈之柔笑了笑，道：“我已经开始期盼白小姐嫁进周家了，能日日见到白小姐，妾心里不知有多欢喜！” 白疏雨拉过她的手，眉开眼笑：“我也可欢喜了，若周家没有你在，我还不愿意嫁呢！” “好了，好了，你们这两个丫头，往后有的是时间唠家常呢，来，疏雨——” 尚书夫人扬手，将白疏雨招到身旁，从丫鬟刚送来的首饰盒中抽出一只玉镯，冰蓝透亮，碧中飘花。 她笑着为白疏雨套上玉镯，一脸慈爱笑道：“这还是当年嫁入周家时母亲给我的，我这半生福薄，怕是盼不来个亲儿媳了，不过好在你要嫁进来了，也算了了表姐一桩心事。” 白疏雨红了眼，哽咽道：“表姐…这些年你受苦了。” 尚书夫人抚了抚她额发，道：“傻孩子，这做女人家的，哪有不苦的？但你不一样，你自幼便喜欢捣鼓些男儿家的玩意，什么射箭骑马的，我和你爹爹娘亲，可没少为你烦恼，想着我们疏雨该怎么嫁人呢？不瞒你说，早些时候，我和你爹爹原是想为你寻个家世平庸但性格文弱的， 这样你方能自自在在，不受这家宅束缚……” 白疏雨的眼泪已经滚落下来，沈之柔给她递了帕子，她擦了擦眼泪，愧疚道：“是疏雨让你们操心了…” “你是我的亲表妹，是你爹爹的亲女儿，我们为你谋划，是天经地义…”尚书夫人轻轻笑了笑，“不过好在你也是有福气，偏就遇上了敬川，非但不计较你的喜好，还和你志趣相投，你说这天底下怎会有这般巧合之事？真是天定良缘，唯一的遗憾便是表姐没能早日撮合你二人…” 沈之柔听得这话，心中有些闷堵得难受，但面上依旧温和笑着，只听尚书夫人接着道： “敬川那孩子虽性情淡漠些，但到底是个专情的，疏雨，你若进了周家，再为他生下个三儿两女的，这辈子也便荣华富贵子孙恩情不尽了……” 白疏雨听到生孩子，登时有些羞了，连忙叫尚书夫人不要再说了。 两人又来来回回扯了些家常，沈之柔垂眼盯着一口未动的点心出神，后头的话渐渐的，一句也听不清了。 * 心不在焉地走回院中，一路上隐隐闻见些茉莉香气。 回到院里时才发觉那并非错觉。 李嬷嬷朝她小跑而来，喘着气笑道：“姨娘你可算回来了，快同老奴去暖阁看看罢，哎呦喂，你是不知道啊，一下午叫这阵仗闹腾的……” 沈之柔被她引至暖阁，一路香气渐浓，心中分明已有了猜测，可真正立于其中，还是叫这场景震撼到有些失语。 只见暖阁中，齐齐整整码放了二三十盆茉莉。 霎时间，竟将茉莉的清香拢得如此浓烈，千军万马似的穿过胸膛。 眼下已是深秋近冬，盛京早已开不出茉莉，这江南来的宝珠茉莉，跋涉过多少山水，才能安然地在这暖阁中绽放？ 她失神地伫立在原地，心中生出一种难以名状的滋味。 不用想也知道，这样浩大繁复的工程，定是周敬川命人去办的。 那日回沈家，在那丛枯花前，周敬川问她喜欢茉莉吗？ 幼时娘亲儿女双全，独得爹爹宠爱，因而她跟着沾光，也就日益恃宠而骄，如今想想只觉荒唐。 后来阿兴受她拖累出了那档子事，爹爹娘亲都恨上了她。 其实最恨她的，是她自己。 以至于后来再看到小花园那丛茉莉，心里只有恨意，恨自己年幼无知，恨自己曾经那么幸福过。 将这十年的光阴，都衬得如此黯淡无光。 如果不曾央着爹爹买来那两盆茉莉便好了，如果爹爹不曾买给她便好了… 这样或许还能安慰自己，怪爹爹薄情，怪自己是庶女，所以得不到这些东西也是人之常情。 直到今日在暖阁看到这些茉莉花，才发觉十年来难以释怀自我折磨的东西，从来不止是几盆茉莉那么简单。 那当头棒喝一般的受宠若惊如潮水褪去后…渐渐的却萌生出恐惧，比起恐惧有朝一日恩宠不再，更怕自己真的沉溺其中。 连亲生父母都不能原谅她，她怎么敢指望周敬川这样一个非亲非故之人会垂怜她？ 她当时怎么会傻到以为不管不顾的抓住了他，就能让人生义无反顾地变好。 身后骤然传来丫鬟的声音： “沈姨娘，二爷晚些要沐浴，他素来不喜旁人侍奉，故请您待会去一趟汤池。” 沈之柔回过身时扬来一阵茉莉香，她微微颔首，道：“我知晓了。” 38. 沐浴（1） 转眼间已是月上枝头，沈之柔采了一篮茉莉，轻手轻脚地踱至浴堂。 堂中光色昏暗，待走近些，才瞧见那青石池下，周敬川正背对着她。 许是听到脚步声，周敬川启唇道：“来了。” 他并没有转身，仍自背朝她。沈之柔快步过去，将竹篮往池沿一放。 周敬川缠着素绢的右手下不了水，也搭在池台边上。 沈之柔半跪在池边，取了新松的手巾来，为他细细擦干伤臂周边溅上来的水。 周敬川冷哼一声，笑道：“你倒是会伺候人。” “伺候二爷，是妾的本分。” 周敬川拧了拧眉，侧目睨了她一眼，只见沈之柔垂着眼，手上动作不紧不慢。 这样打量了一会，也不见她有何反应。 眼底扫过那篮茉莉，便随口扯道：“本官没那么讲究，沐个浴罢了，用不上这种女儿家的东西，那茉莉是…” “既是二爷府中的茉莉，便都是二爷的，您若不喜欢，妾不倒便是了。” “你送我的生辰礼…那只香囊，有人在公署里拾到交给我了。” 沈之柔擦池台的手一顿，淡淡道：“女儿家的东西，让二爷见笑了。” 周敬川叫她堵了话头，沉声解释道：“这时节缝一只茉莉香囊不容易，你有心了…暖阁中那些茉莉，便当本官还你的，不必用在本官身上。” 还她……居然是还她。 沈之柔自嘲地抿了抿唇，低眉道：“谢二爷这般挂念妾，只是今日这茉莉既已摘下，不用的话怕是浪费。” 听来分明句句莞耳，却莫名有几分古怪，周敬川怠于细究，收回眼神往后一靠，只当是默许。 沈之柔起身将篮中茉莉撒到池中，水面上盛了一朵又一朵白花，很是漂亮。 只是这白花怎的开得越来越多…？ 她这是薅了多少盆茉莉来给他沐浴…… 周敬川皱眉打量满眼的茉莉，密密麻麻，怕是没有十盆也有八盆。 不禁嗤笑出声：“看来家父这光禄寺卿当的，还真是个名副其实的油水差，沈姨娘对这东西倒是舍得。” 沈之柔撒完花，谨然道：“用在二爷身上，多少都是舍得。” 明明是讨好奉承的话，从她嘴里念叨出来，总叫人脑门上那根青筋止不住地跳。 “不必这般阿谀…罢了，天色已晚，快些开始吧。” 周敬川身上还着了一件里衣，沈之柔取了新的浴巾来，隔着衣料搭在上头，擦也不是，不擦也不是，终于有些瓮声道：“二爷…您是要穿着衣服擦身子吗？” 周敬川：“……” 沉默半晌后，才道：“我如今不方便，你且下来为我除了衣物才好…若是不愿，便回……” 话音未落，却见沈之柔已经起身绕到池子对面，屈膝下行，一步步没入水中。 许是知晓他会这样做，她竟穿了件轻薄的寝衣来的，池中温水熏着茉莉，一点点漫过她，白衫便慢慢被蒸得没了形。 周敬川蹙眉望她，直至那人缓缓移到自己跟前来。 与她一路视线相交，恍然发觉今日她竟没有半分躲闪。 事实上，从刚才进门起，沈之柔便一直屏着一口气，努力让自己看上去显得平静从容。 这是一个好机会，她不能再错失，不能再一副唯唯诺诺的烦人模样，惹得周敬川心烦。 所以哪怕心跳如擂，她还是轻喃着开口：“二爷，妾为您脱衣，还请您抬一抬手。” 周敬川抬了手，目光随沈之柔梭巡，只见她动作麻利，很快便将他半边上衣去了，余下伤臂那侧的，她也小心翼翼地拆干净了。 将里衣放到一旁，沈之柔又取了浴巾来给他擦拭。 他轻咳了声，冷笑道：“平日里总是含羞带怯的，今日这种下人的事，你做起来倒是爽利。” 沈之柔将他垂下的头发拢到一旁，才慢慢擦拭起他脖根那块皮肤，低声应道：“二爷毕竟是为妾受的伤，妾为二爷做这一点不算什么，便当妾还你的…” “还我？”周敬川拿左手虚挡了挡，笑道：“那还真是一桩好买卖。” 叫他这样一说，沈之柔也觉失言，不知怎的方才脑子一热就说了错话，心里却也不怎么服气。可手腕让周敬川抬手扫开了，她就只能抓着浴巾木在原地。 茉莉香混在水汽中，不消一会，整个人仿佛都让茉莉浸透了。 她正视着周敬川，眼神却一刻不停的放空，直到周敬川轻哂一声，她才慌乱地定了神。 下意识的想要逃避，后撤，可她不应该再这样，于是摇摆不定，周身的茉莉在水面上浮浮沉沉，终于，周敬川捻了一朵，噙笑道：“不是要还我吗，在躲什么？” “妾没有躲…！” 她急忙倾身向前，捞起浴巾又要来为他擦身。 周敬川却忽然伸手攥住了她的手腕，一股蛮力将她往前狠拽，直到通身贴上一面坚硬的温热。 手腕被松开，她下意识想拉开距离，可腰又被禁锢住。 周敬川将她牢牢锁在自己怀里，俯耳道：“没有躲，那现在是？” 耳尖仿佛火燎过一般，腰间那只粗粝的手掌按得她半边身子都麻了。 沈之柔只觉气息都有些堵滞，她很害怕…她很害怕…… 哪怕这个人是周敬川…哪怕她心悦于他，哪怕她本该尽力取悦他。 可她依旧很害怕，怕自己又会错他的意，怕自己生疏得什么也做不好，更怕…此身交付覆水难收。 怀中的人微微颤抖着，哪怕周敬川垂眼看她，头也低着不敢抬起。 他这玩笑，是有些过火了。 “你先出去罢，余下的，我自己来。” 话毕，便将掌心从她腰间移开了，可谁知那手还不及从水里抽出，沈之柔却忽地正过脸来。 只见她眼眶微湿，一张脸也泛着红。 “你…” 话被堵在喉间，沈之柔又软又凉的嘴唇贴上来。 …… 周敬川大脑空白了一瞬，没有出手制止，也没有回应她。 这人实在很笨，勾引男人也不会，一下接一下的，像小鸡啄米，像挠痒。 算什么。 凭什么。这样轻易的撩拨也能让他难以自持地涌起兽念吗？ 可身体的变化骗不了人，他闭了闭眼，冷然将她用力拨开。 沈之柔在水 中微微踉跄了下，堪堪坐稳后，才意识到自己再一次被拒绝了。 不能哭…不能哭……她告诉自己，哪怕周敬川已经站起身来，想要抽身离去。 他就是这么讨厌她，一直都是这样，没什么好哭，没什么好伤心，她不过来谋些生计求个庇佑，遭人嫌了恶了便要自作清高地以牙还牙吗…她有什么资格哭，她有什么资格总是这样抓着一点颜面不放。 对…还好娘亲给她生了一张世俗眼中很好的面孔，周敬川再厌恶她，到底也只是个男人，低一低头撒一撒娇他未必不会心软…… 不要走…不要让她再一次被丢下…… 沈之柔扯住他腿上的衣料，抬起眼来，含了一汪泪凝望他，柔声道：“二爷…别走…别丢下柔儿……” “沈之柔…你疯了吗？” 周敬川哑声斥她，冷着脸，兀自迈出青石池，头也不回地往门外去。 再待下去，只怕他也要跟着她发疯。 行了四五步，却听得沈之柔幽弱地质问他：“为什么总是要这样糟践我的心意……” “心意？”周敬川停了脚，冷冷道：“你所求为何你自己心里最清楚，何必这般强求，我给你的还不够吗？” “是…原来二爷也觉得被我这样的人缠上很恶心……可你分明知道我就是这种不知足的人，为什么还要对我这般好？为什么要送我茉莉？为什么要教我习箭？为什么还要做这么多，让我像个傻子一样只会自作多情？是因为我当日设计你吗……二爷报复人的手段真…唔……” 周敬川的吻翻天覆地落下来，后颈被擎着，整个背部被重重按到池壁上。 那石壁的凉意透过单薄衣料传来，她终于从这堪称可怖的吻中清醒一些。 不过一刹就再次沉沦，周敬川含吮着她的唇舌，攻城掠地般要卷走每一滴水分。 她笨拙地回应，察觉到周敬川浑身一僵，以为他又要走，可随之而来的是更凶狠的亲吻。 这次他不咬她了，可为什么会这么难受，明明只是嘴巴被不停翻弄着，身子怎么也跟着酸泛了。 她无力倚到他身上，却似乎蹭上了什么。 已被吻得不清醒了，还迷迷糊糊地想装傻，可那物件太过显著，叫她死了也没法忽视。 周敬川已是急火攻心，只恨这会还要避讳伤臂，那火烧一阵疼一阵，惹得他是失了心疯地想弄死她。 这个坏孩子，沈之柔这个坏孩子，他待她好，顾忌她年纪轻，不愿叫她受人欺负，更不愿她不明不白便做了母亲，费心弄来那么些个破茉莉想哄她，连她心心念念的好姐妹都要娶进府了，这个傻子竟还在那边说什么算计报复，真想弄死她，最好茹毛饮血拆吃下腹，最好叫她香消玉殒飞灰烟灭，最好此生和这个人都不复相见。 连沈之柔这个傻子都清楚明白，婚姻不过一场交易，她年轻有色相，只是他恰好有她想要的权势。 不是他，也会是别人。 若他不姓周，不是已故首辅的儿子，沈之柔还会这般费心设计委身周旋吗？ 他周敬川怎么会是这样一个天大的蠢货？ 她只是想要一条生路。 他居然自己搭好戏台演起了什么活菩萨。 39. 沐浴（2） 这假菩萨演得入戏，差点忘了最初纳她为妾，除了顾念这张脸孔和那孩子有几分相像，更多的，分明是故意存了心要她不能如意。 一个非亲非故、卑微柔弱的女子，也配这样野心勃勃地要挟他，他要亲手捏死她的妄念，踩碎她的尊严，让她这辈子就只能做一个妾…… 这比碾死一只蚂蚁还要容易，不是吗？ 所以她越犟，他越想作弄她，可她耍耍手段掉掉眼泪，他又觉得自己做过了火，有失为长者。 不是没想过要她。叫她破了身子，此后便如一脉浮萍全然系于他手中，招之即来挥之即去，再诡谲狡猾难以捉摸的女子，做了掌上花笼中雀常伴左右，总有沦为一捧黍米食之无味的那日。 到那个时候，也许他就能分清，对眼前这个人做出的种种荒唐行径，究竟是情难自禁，还是可耻的爱屋及乌？ 他骨子里流着周家的血，所以才这般肮脏下流，居然恩将仇报去肖想一个七八岁的小丫头，哪怕已经十年过去吗？ 怎么可能，怎么可能？ 所以他对沈之柔，是爱吗？ 好想掐死她。明明稍稍一捏就能销解的，却亲吮上了她的脖颈，脉搏在唇齿间小小地颤动，她的血液一定是温热的，吻过一寸，他心里就烧一寸。 世界归于沉寂，吻就变得虔诚，心里想摧残她，却化为一个一个轻吻。 如此糊涂、难堪、面目全非，到底人生苦长，与其清醒煎熬，不若糊涂沉沦…… 可为何世道总是不放过他？ 他被迫清醒地想起，母亲趴伏在血泊中的模样。 甜腻的血腥味一点点将人蚕食，直到母亲明艳的脸上只剩苍白，直到把阴暗角落里的他也吞噬。 她身后那个面目可憎的男人却笑着朝他挑眉。 他想呕吐，想一刀捅死那个男人。 可他是他的父亲。 对啊。他是该死的，身体里淌着肮脏血液的周家人。 还有另一半血液来自母亲，那个蠢女人，如果没有生下他这个贱种，本该拥有多么顺遂幸福的一生。 那个女人实在太蠢，死到临头还要挤出一个笑，用嘴型对他这个罪魁祸首说： “别怕……” 母亲用尽全力笑出来的眼泪掉到血海中，湮没得无声无息。 他大抵遗传了她的蠢。 所以在一场天经地义的情事里，听见沈之柔微若无声的啜泣，便又抬首去舔她眼角咸湿的泪。 哑声对她说：“不要怕。” 沈之柔一定也觉得他是个无可救药的疯子。 可她为何要轻轻拥住他，嘴里还说着什么，我不怕… 当年他也是这般哭着，颤抖着嘴角对母亲说，孩儿不怕。 都在骗他。就连他也在骗自己。 好恨沈之柔。恶狠狠咬住她半张的唇，反复折磨那张巧舌如簧的嘴，却在这情欲喷发的间隙，尝到了一丝血腥味。 原就是不想叫她受伤的，收了力，可那铁锈味越来越浓，他吃了一嘴血，不由得松开她。 只见沈之柔下半张脸都是血，鼻下鲜血汩汩冒出，居然还浑然不觉地懵懂看他。 疯了吗，他迟疑了一刹，再张口时声音居然在颤抖。 “你…你还好吗……” 下意识抬手要去止她的血，却牵动伤腕狠狠抻了一下，他痛得皱眉，才堪堪冷静下来，连忙扯了一旁的浴巾去按她的鼻子。 沈之柔还迷迷瞪瞪的，反应过来后，下半张脸被捂住发不出声，只能徒劳地露出一双眼睛看他。 周敬川很喜欢皱眉，一副睥睨万物的模样。她没资格讨厌他，但还是讨厌他皱眉。 可不知为何，现在的他明明皱着眉，却像是要哭了。 她没资格这样傲慢的自以为是的去心疼他，但还是先他一步掉下了眼泪。 她的眼泪滑入那条染血的棉巾，将上头鲜红可怖的血迹洇出一圈圈粉白。 “别怕…” “血止住了，不会死的，傻子……” 周敬川声音低哑着，眉眼却温柔起来，确认血彻底止住后，他取了条新的白棉巾来，细细擦拭她脸上残留的每一点血迹。 他端详她的模样是那么认真，沈之柔眼眶一酸，又想哭了，难堪和自责后知后觉从胸腔反上来。 “对不起…二爷……妾真没用…又扫了你的兴……” 周敬川不置可否，只认真把她的脸擦干净，欲念确也跟着消失殆尽。 可沈之柔怎么还在哭… 明知她目的是怀个姓周的孩子，明知她要的是他所厌弃的那一半血液，他该让这个女人万死不辞，却只是柔声安慰她：“你且把身子将养好，今日是我冲动了，我的手如今也不方便……” 周敬川无声叹息，抹开她的眼泪，循循道：“没事的，你我之间，来日方长。” * 这一夜太多舛，原先让他难得的温声软语唬一唬，也便稀里糊涂过去了。 可回去越想越尴尬恼火，折磨得沈之柔夜夜辗转反侧，恨不得就此遁世。 可吊诡的是，周敬川非但没有半分怪罪，言行间反而更加熨帖，二人之间仿佛真有了些说不清道不明的默契，所谓的来日方长，变成了吊在眼前的那块大饼，她暗自肖想，饥肠辘辘、又心惊胆战。 有时沈之柔去他房中送些吃食汤药，周敬川用完后，会留她闲叙几句，譬如关心一下她鼻中出血的毛病，府中医师若不称手，要为她寻个专医此症的大夫来。 可她哪有脸面和大夫说，之所以会流鼻血，大抵是因为她这些时日服了太多温热补血之药，那夜只念着此举暧昧，有望圆房，捏着鼻子咕噜噜灌下两大碗求子汤才去的浴堂。 所以总是顾左右而言他，窝窝囊囊地推辞了。周敬川倒也不深究，只是似笑非笑望着她。 这日午后，照例去给他送些新做的点心，进了主卧，里头却空空如也。 策风说，大人在书房呢，姨娘快些去罢。 刚刚落下的心又飘起来，她提着一屉新做的茉莉酥，不觉中将脚步都踩快了。 真到了书房前，隔着一道栅木门，又踟蹰了，只恨李嬷嬷不在身旁，没人帮她看看今儿这一身衣裳打扮可还合宜。 正犹豫着，门内却传来一阵响声，她连忙推门而入，只见周敬川脚边打翻了一方砚台。 还好上头是干的，她小跑过去拾起，听到周敬川轻轻叹了一声。 “这都半月了，没想到我这右手还是没法执笔。” 沈之柔低着头，假装很忙地摆弄糕点，愧疚道：“都怪妾…” “眼下有一事能让你将功赎过，你可愿意？” “嗯？”沈之柔猛的抬起头，眼睛亮亮看他：“妾自然愿意！” 周敬川抿了抿唇，笑问：“你字写得如何？” 沈之柔瞥了一眼案上周敬川的，低声答：“那定是不如二爷写得好。” 周敬川行云流水地拣了一块茉莉酥来，道：“不必谦虚，你那泡在茉莉花中的字条，我也是见过的。” “今日这糕点做得不错 ，我且吃着，你便在此帮我批复一些公文罢。” 沈之柔一怔，微微瞪大了双眼，支支吾吾道：“妾怎能……” “策风——” 话音刚落，策风就从外头搬了把金丝软凳来，摆在周敬川左边。 沈之柔看他眼色，老实坐下了。自己取了朱锭研好，执起笔，巴巴瞧他一眼，听候吩咐。 “在府中这半月压了不少公务，我已都大致阅览过，只需你代为批复，就是…”周敬川轻笑了声，“数量的确不少，要辛苦你了。” 沈之柔用力点头，表示自己不怕！可看到策风报进来那堆书卷文纸时，心里还是小慌了一下。 周敬川将那只糕点慢条斯理吃完，笑道：“不着急，这只是一部分，慢慢来。” 没想到开头便是一摞实录初稿，国之大事平铺直叙其上，细碎繁复。沈之柔大概扫了眼，便觉头脑昏胀，难以想象周敬川的日常会是这种磨人的勘误校对工作。 周敬川打量她一眼，笑道：“我已在上面简单做了些记号，其余要批注的地方不多，不必害怕。” 沈之柔翻了翻，果真夹杂了些卜圈勾画。 周敬川兀自开口：“第八页天头记，语过溢。” 沈之柔连忙翻到八页，在最上头谨慎书下这三字，自从嫁入周家便很少写字，没想到手生至此，偏偏那三个朱字衬在一片黑里，尤为瞩目，她只得小心翼翼抬头去看右侧周敬川的反应。 周敬川颔了颔首，继续道：“二十页，写，当慎。” 沈之柔又回过头来，认真写好，笔才停歇，周敬川便又发号施令，一边写着，一边心中暗暗佩服，不愧是状元出身，这记忆力可真过人。 夫唱妇随，很快便校完了半卷实录，虽都只是简短批语，但她大概看了看，周敬川所批所注，虽毫厘之差，也能让句意相去甚远，史书讲求微言大义，这看似繁琐枯燥的工作，其实里头大有学问。 她渐渐品出些意趣来，竟舍不得叫周敬川一句接一句飞也似的叫她批完。 “这后半卷的内容…我竟有些记不清了，得再看看。” 她低低嗯了一声，把草本往他那边推。 周敬川却推了回来，道：“我喜欢侧着看。” ……沈之柔内心暗暗腹诽这人真怪，却也心满意足地跟着看了起来。 她原也是读过好些书的，方才又批了半本，也能略微领出些其中的门道。 但她哪敢在周敬川面前班门弄斧，只得捱着心痒难耐，不自觉地摩挲起了书页。 周敬川见她指腹都要搓出火星子了，不禁别过脸去。 沈之柔怀疑自己耳朵也出了毛病，不然怎么会听见一声莫名其妙的低笑。 她试探性地抬头，却看见周敬川正垂眼看她。 眼睛也有毛病了吗？ 不然周敬川为什么会好端端这样看她。 她说不上来那是一种什么样的目光。 只觉得自己好像一本书被周敬川摊开，一颗心赤条条的、毫无保留的袒露在他目光下。 周敬川厌恶言过饰非，是否也会厌恶她这颗不纯粹的心。 她窘迫得垂下了头，咬着唇低低问：“这一页…要改吗……” “改不改的，笔不是在你手里吗？” 沈之柔不大明白，下意识抬头想要追问。 下巴却被攫住，周敬川垂眼，在她的嘴唇上落下一个轻轻的吻。 这个吻淡若无物，像一朵茉莉独自绽放在深秋。 却叫她错觉，盛夏已至。