《与刁蛮千金假成亲后_蔚溟》 第1页 [ＧＬ百合] 《与刁蛮千金假成亲后<a href=gl/ target=_blank >gl</a>》作者：蔚溟【完结】 文案 妈系温柔年上绣娘攻 × <a href=Tags_Nan/DiaoXi.html target=_blank >钓系</a>傲娇<a href=tuijian/nianxiagong/ target=_blank >年下</a>千金受 - 沈蕙娘，乡下绣工，入城只为退婚。 遭人冷眼之际，未婚妻方宝璎从天而降，伸出援手。 她感激不已，只道方宝璎赤忱纯善，更不应以婚约相缚。 谁知次日登门退婚，那人却顶着一张纯真无邪的脸，病怏怏倒进她怀中：“沈家姐姐，已与我定了终身。” 沈蕙娘百口莫辩，唯有扼腕叹息：人不可貌相。 - 方宝璎，明月绣庄千金，城中闻名的草包纨绔。 为赌一口气，她咬死婚约：“同我成亲，金山银山，还有个天仙般的娘子！” 沈蕙娘冷笑：“方大小姐的算盘声，越州城外也听见了。” 可当她忍泪昂首：“我偏要世人知晓，混世魔王也有人真心相待！” 沈蕙娘却鬼使神差点头：“你我扮作妻侣一年，期满和离。” - 一年后。 明月绣庄声名鹊起，更被点为皇商，扬名天下。 “神仙眷侣”沈蕙娘与方宝璎，亦是名满江南，人人称羡。 方宝璎含泪递上和离书：“婚期已满，我不该强留你在此。” 沈蕙娘却轻叹：“心甘情愿，何来强留？” 【阅读提示】 ·日久生情，先<a href=Tags_Nan/HunHouWen.html target=_blank >婚后</a>爱，纯甜无虐，HE。 ·市井经营，智斗反派，出海贸易，绣庄打工人<a href=Tags_Nan/NiXiWen.html target=_blank >逆袭</a>成皇商。 内容标签：布衣生活 恋爱合约 <a href=tuijian/zhongtiaarget=_blank >种田</a>文 <a href=tuijiaiaarget=_blank >甜文</a> 市井生活 先婚后爱 主角：沈蕙娘，方宝璎；配角：沈桂娘，方明照，徐清徽 其它：年上，傲娇，经营，商战，日常，日久生情，天作之合，天赐良缘，HE 一句话简介：河东狮爆改小猫咪 立意：敢于开拓，积极进取 第一章（修） 方过清明，越州城中难得是一个晴日。 城东一条清净小巷，沈蕙娘提着几样礼品，在一处民居前立住了脚，轻将门扉叩响。 不一时，便有个面容和善、衣着朴素的老年人出来，与沈蕙娘开了门。 沈蕙娘忙与她见礼，递过一封荐书去，恭谨道：“赵娘子万福。晚辈名唤沈蕙娘，今日叨扰，原是受淮州白鹤绣坊陆东家引荐。” 那赵娘子接过荐书来瞧了一回，忙将她迎进屋里坐下，说道：“原是陆东家绣坊里的绣工。你在陆东家坊中做得几年了？如今怎的到越州来？” 沈蕙娘答道：“蕙娘十二岁入绣坊做学徒，算到今年，在坊中也有六年了。如今是家中小妹考进大雅书院，蕙娘便随她迁来城中入学。眼下正需在城中寻家绣行，也好做事糊口。” 这赵娘子在城中明月绣庄做事多年，现下任职管事，与陆东家颇有交情。 听得沈蕙娘这般说，赵娘子便与她要了几样做成的绣活来相看。 沈蕙娘便递过一方喜鹊登枝的帕子、一个鸳鸯戏水的香囊。 赵娘子接来细看一回，见得其上针脚皆是细密有序、层次分明，立时面露赞许，笑道：“瞧着你这小娘子年纪轻，不意竟有这等好手艺。绣庄眼下正缺熟手，明日我便引你去见见东家。倘或东家不许时，我再与你寻别处出路。” 沈蕙娘心中一块大石，此时才落下地，忙起身谢礼，感激道：“多谢赵娘子提携。” 赵娘子又关怀她几句落脚之事，得知她妹妹已入书院，她也寻得客栈暂且住下，方才放了心。 两个又闲话一回淮州旧事，赵娘子便与沈蕙娘递茶吃了，只道：“小娘子倒来得巧。我前晌才与东家递了辞呈，不日便要回乡去。能与东家招揽得你这般好手，也算不负东家这些年照拂了。” 一面笑道：“小娘子若能入明月绣庄，也是个有福分的。这绣庄开了二十来年，本钱颇丰，如今活计也多。工人的月钱，从来只有多拿，没个克扣的时候。便是那绣庄东家方员外，唤作方明照的，待人也最是仁厚和气，你在绣庄做事，断不会受了委屈。” 沈蕙娘乍听得“方明照”三字，心头登时一震，忙问道：“听赵娘子这般说来，明月绣庄便是二十多年前，由这方员外创下的么？” 赵娘子点头道：“正是。那时候，方员外从家乡逃难出来，辗转许多地界，才到得越州城中来。亏得她一手好针线，又生得七窍玲珑心肝，从替人缝补做起，一步步积攒，这才有今日明月绣庄。” 沈蕙娘心头愈紧，又问道：“这方员外……早年逃难之时，可曾去过吴州么？” 赵娘子奇道：“小娘子怎的却知晓此事？方员外早年确到过吴州，还在吴州受过一位娘子的救命之恩。这些年来，她没少托人回去打听，只念着要好生回报，可惜竟是全无音信。每每提及时，皆是抱憾不已。” 说及此处，那赵娘子却猛地将话头一滞，又把眼往沈蕙娘面上好生瞧了一回，方道：“我从前听东家说，那位吴州娘子姓沈，莫非……你认得那位沈娘子么？” 沈蕙娘眼见教她猜出，便道：“方员外所说沈娘子，正是我母亲。我母亲原是吴州人，后来便迁到淮州去了。” 赵娘子听过这话，早是眉开眼笑，拍手道：“原是这等因由，倒教东家寻这许多年头！东家得知时，不知如何欢喜！却不知沈娘子如今在何处？” 沈蕙娘垂眸应道：“我母亲去了六年了，如今葬在淮州老家。” 赵娘子忙敛了笑脸，与沈蕙娘作揖赔礼道：“我方才不知此事，却是失礼了，还望小娘子宽谅。” 沈蕙娘只道：“赵娘子原是无意，倒不消挂心，只是蕙娘却有一事相求。待见了方员外时，还请赵娘子先莫要提及此事。” 赵娘子讶异道：“这原是天大的缘分，小娘子怎的却不肯与方员外说知？” 沈蕙娘答道：“赵娘子莫怪，原非蕙娘轻慢。只是母亲助人，原是出于善心，非为图报。便是母亲生前，也从不曾与蕙娘提起方员外。蕙娘得知此事，原是此番离乡之时，才在母亲遗物中，寻得方员外留下的信物。” 她温声说来，语气愈发恳切：“如今蕙娘寻到方员外府上，不过为凭着自家手艺讨口饭吃。倘或先与方员外说知，却似挟此恩情入门，倒显得作践了母亲生前德行，也轻贱了方员外一片感恩之心。待寻着恰当时机，蕙娘自会与方员外如实相告。” 赵娘子只叹道：“小娘子竟有如此胸怀见识，正是难得。也罢，明日我只引荐你手艺，旁的不提便是。至于恩情旧事，由你自己寻个机缘，与东家分说也好。” 沈蕙娘谢过赵娘子，又略坐片刻，约定了明日晨间同去明月绣庄，拜见方员外，才与赵娘子别过。 却说沈蕙娘离了赵娘子家，行到街前，早是日西时分。 越州城中街景繁华，她却心绪沉沉，全无心赏玩，只盼早些回客栈去。 原来适才与赵娘子谈论那方员外时，沈蕙娘尚有一事不曾吐露。 她在亡母遗物中寻得的“方员外信物”，原是一纸婚约，与一枚刻了“方”字的玉佩。 那婚约上言辞恳切，言及曾受沈母大恩，无奈将远赴越州，一时回报不得。只盼来日谋得生路，再与沈家结了亲家，以偿恩情。 落款之处，正是“方明照”三字。 沈蕙娘思及这婚约，不由叹一口气，只忖道：明日见了方员外时，还须与她退了这门亲事才好。 原来这沈家姊妹两个，早早便丧了母亲。妹妹自小天资聪颖，沈蕙娘为供她读书，便到镇上绣坊做了学徒。 如今妹妹好容易考入书院，沈蕙娘所念，不过是在城中寻个营生，好攒些银钱，继续供妹妹读书。 故而虽得了这婚书，沈蕙娘却全无成亲的心思。 正行间，沈蕙娘忽见道旁棚下一处小摊，摆着各色精巧玩意。 她步子不觉一顿，只瞧向摊上几只彩绘的泥偶。 那泥偶捏得极是活泛，描金点翠，衣袂翩然。 摊旁早围拢了几个衣着光鲜的孩童，正与摊主递过铜钱，各人买得一只，嬉闹着去了。 沈蕙娘瞧了半晌，不觉想起妹妹，便是上前去，与摊主递上铜钱，也买下个戴大红花儿、穿圆领红袍的状元娘子来。 那摊主依言递过泥偶，却在她接过之时，忽地伸了手，将掌心翻来，谄声说道：“客官，纳福，纳福。” 沈蕙娘只道是句吉庆话，便是应道：“借您吉言。” 谁知那摊主却仍与她摊着手，油嘴里又滚出两声“纳福”来，正如鹦鹉学舌一般。 第2页 沈蕙娘兀自不解，也伸了手道：“纳福，纳福。” 忽听得一旁爆出鹅叫似笑声，却是个矮小行人朗声道：“娘子，人家与你添讨些纳福钱呢！” 不待沈蕙娘开口，对面一个高大行人早是乜斜着眼，将她打量了一回，便从鼻子哼出一声来，嗤道：“何消与这乡巴子费嘴？看那夯货样子，怕是连铜钱眼儿都未见过，倒舍得买个耍货儿充阔！” 原来沈蕙娘这时裹一方素色头巾，肩上垂着一条长辫。一身灰青褐衣，浆洗得已有些发白了。 她从头到脚，皆是一派乡人模样。与城中衣饰鲜亮之人立在一处，颇是格格不入。 不意竟受这等羞辱，沈蕙娘登时皱了眉头，正待与那高行人理会，却猛听得道旁泼剌剌一声喝来：“乡巴子怎的？我倒要与你讨教！” 众人一时齐刷刷望去，但见得两个锦衣少年一同行将过来。 前首的生得一张圆脸，两只杏眼正吊着怒光。她披了一袭织锦红衣，疾步上前时，发上一支步摇早将流苏晃出重影来。 后头的蓝衣少年紧跟上来，端见她生得月宫仙子一般，虽也面如寒冰，却到底未失风度，仍是行得端正。 那红衣少年迳直杵到高行人跟前，仰头将眼定在那高行人面上，横眉道：“你吃得这般人高马大的，那田里的稻穗却是你自家撒的种么？” 她又抬手揪住那高行人衣衫的领口，生生拽起寸许，怒目道：“你身上这蛆虫也似的布片，莫不是你自家养蚕纺的线？” 那高行人喉咙里登时咕噜作响，显是难堪至极。 那红衣少年却犹将锦袖一摆，冷笑道：“与看家犬扔根骨头，那畜生还晓得摇尾作揖。你倒好，吃着农家的米，裹着农家的布，却来饶舌，实在是畜——” 忽听得那蓝衣少年截了话头道：“方世妹，不必与这般浑人置气。”她声气虽是冷然，却犹是声润如泉，端是一派君子气度。 那厢红衣少年把眼将高行人一瞪，终是缄了口。 那蓝衣少年却不理会面红耳赤的高行人，只与摊主道：“前日府衙才贴的告示，道是强索纳福钱者，杖十五。你这般为难这位娘子，莫不是想见官去？” 摊主登时缩作一团，惧不敢言。 蓝衣少年复向沈蕙娘施礼道：“出身虽有地域之分，却无贵贱之别。那般浑人妄语，娘子原不必放在心上。” 沈蕙娘心中感激，忙向她二人道谢还礼。 却见那红衣少年嗤笑一声，往荷包中拈出一枚铜钱来，对着摊主一掷。 那铜钱滚在地上，翻了几个筋斗，却听那红衣少年道：“你要纳福钱？姑奶奶赏你个够！” 摊主虾子似的缩了脖子，连连摆手：“使不得，使不得！” 沈蕙娘也忙起身道：“多谢娘子盛情——” 一语未了，那红衣少年却将下巴一扬道：“不肯要么？与我进府衙挨板子去便了。” 摊主只好蹲了身子，将手颤巍巍取了那铜钱，自缩在摊位后头。 沈蕙娘却仍与那红衣少年道：“无功不受禄，我怎好——” 那红衣少年跌足嗔道：“当真是个榆木脑袋。” 她随手一指沈蕙娘腰间悬着的同心结络子，又道：“你将这络子抵了与我，大家两下干净了。” 不及沈蕙娘应答，她早勾住那穗子轻扯，惊得沈蕙娘忙解下递去。 此事了过，两位少年并肩而去，那高行人也悻悻走了。 沈蕙娘走出几步，却见那矮行人跟上来，与她笑道：“娘子好造化，倒得这二位贵人解围。” 见沈蕙娘面露疑色，矮行人压低了声道：“蓝衣裳那位是徐老翰林的孙儿，徐小姐，如今在大雅书院进学。她胸中才学甚高，人品也在圣贤之流，端的是天人下凡。至于红衣裳的那位煞星么——” 她说到此处，却将头摇了一摇，方续了话头：“明月绣庄的千金方小姐，整日只知闲游玩乐，最是顽劣荒唐。她母亲不知使了多少银子，才教她在书院挂了名旁听。可上月书院诗会，那塾师一瞧她作的诗，竟是气短昏厥，汤婆子都捂不醒！这等混世魔王，偏生却将一颗心挂在徐小姐身上，端的是一段孽缘……” 沈蕙娘乍听得“明月绣庄”四字，心头猛地一跳，却连忙问道：“你说这明月绣庄的东家，可是那唤作方明照的方员外么？” 那矮行人点头道：“正是那位方员外。” 沈蕙娘如遭雷击，呆立当场。 原来方才那红衣少年，竟正是与她定下婚约的方家小姐！ 第二章（修） 这厢转回客栈，沈蕙娘忙取出婚书与玉佩，定定瞧了半晌，眼前却只是那位一袭红衣的方家小姐。 这位方家小姐分明良善赤诚，为着萍水相逢之人，亦肯全力相助。 更何况，她如今已有心仪之人。 倘或凭了一封旧信，便平白与她添了桎梏，教她郁郁终身，岂非恩将仇报？ 思及此处，沈蕙娘愈发决意明日退了亲事，好教那方小姐，能与心仪之人相好。 翌日，沈蕙娘早早起来，将一头乌发圆圆挽就。再把平日收起的绒花，并那过年时新做的碧色布衫一齐寻将出来，齐整整穿戴了。 对镜一照时，那银盆也似脸儿上，柳眉凤目舒展，直教这般装束衬得愈发端庄沉静。 待得打点停当，沈蕙娘便依约寻得赵娘子，与她同到明月绣庄中去。 然而赵娘子探问一回，却得知因着方小姐抱病，方员外今日并不曾到绣庄来。只教人留了话，让赵娘子与沈蕙娘到方府相见。 赵娘子便领着沈蕙娘到方府去，早有管家在门首候着，将两个领进府中去。 那管家引着两个穿过了三重月洞门，但见游廊外海棠花开得艳红欲滴，恰如昨日一袭织锦红衣。 那游廊上正有两个侍人行来，彼此低语道：“徐家小姐方才来探视，才进屋说了几句话，小姐便吵嚷起来……” 话音未落，两个侍人已迎着沈蕙娘一行人，一时连忙噤声问礼，不敢多言了。 沈蕙娘跟着管家进了花厅，只见一位中年人端坐上首，紫衣玉簪，浓眉大眼，满面精干之气，正是那绣庄东家方明照。 赵娘子忙引着沈蕙娘见了礼，与方明照说道：“这位便是淮州来的沈小娘子，唤作沈蕙娘的，一手好针线，端的难得。” 几个寒暄一回，方明照便与沈蕙娘要了绣活来瞧过，一时连连点头，面露喜色道：“你年纪轻轻，竟有这等火候，正是难得！” 她搁下绣活，又将沈蕙娘细细一瞧，语气愈发和蔼，续道：“我明月绣庄中，正缺小娘子这等熟手。你若情愿时，今日便可留下。你眼下没个正经落脚处，待会儿便随管家出去，教她领着你往绣庄外头寻个相熟的经纪，且看间合住的屋子去。” 沈蕙娘终于安了心，忙起身拜谢道：“多谢东家抬爱！” 方明照忙抬手止住，只笑道：“不消这般多礼。人才难得，正是我绣庄的造化。” 沈蕙娘却犹是持礼，只垂首道：“东家请容蕙娘多说两句。蕙娘此番叨扰，一为与东家求个营生，二则因有一桩事体，要与东家说知。” 方明照瞧她这般庄重，虽觉诧异，到底颔首道：“你且说来便是。” 赵娘子忙推说绣庄尚有事务，自去了。 沈蕙娘便取出那玉佩来，呈上与方明照，将如何在亡母遗物中寻得此物，尽皆告诉了一遍。 方明照接过那玉佩来，细看了一回。但见那玉佩雕作鱼形，颇是通透莹润。鱼尾之上，还刻了小小一个“方”字，正是她当年留作信物的祖传玉佩。 再听得沈蕙娘一番话，她霎时红了眼圈，哽咽道：“竟是沈家侄儿！当年我险些病死道旁，全赖恩人救济，方捡回一条性命。如今日子好了，便想着好生回报恩人。不成想，恩人竟已走了……” 沈蕙娘好生宽慰方明照一回，她方取过帕子拭了一回泪，只叹道：“你也莫再这般多礼，唤我世姨便是。待来年清明，我定到淮州去祭拜恩人。” 她缓一缓神，又探问得沈蕙娘近年经历，一时面上更添疼惜，说道：“你姊妹两个也是可怜见的，亏得苍天开眼，教你寻到方家来。日后你姊妹两个有甚要紧事，或是短了什么，只管与我说便是了。” 沈蕙娘好生谢过，又歉然道：“小妹如今入院读书，轻易走动不得，今日不能同来拜见，还望世姨宽谅。来日她学里休沐，蕙娘定领着她来见世姨。” 方明照却笑道：“这却不打紧。这沈小娘子，唤作桂娘的，原是你家妹子。我昨日才见她，原也是个乖觉伶俐的孩子。” 第3页 沈蕙娘奇道：“世姨却怎生认得小妹？” 方明照只道：“她与宝璎作了同窗，如今也有些往来。” 两个吃过一回茶，沈蕙娘便向袖中取了那婚约，问道：“世姨可还记得这婚事？” 方明照听得此言，笑吟吟接过婚约来，却并不相看，只道：“恩人竟肯认下这门亲事。” 她又将沈蕙娘打量一回，愈发喜不自胜：“你与小儿宝璎两个，正是议亲年纪了。” 沈蕙娘观她神色，心下虽生出三两分不忍，却仍斟酌开口：“蕙娘今日叨扰，原是为——” 一语未了，忽听门外一人高声道：“我愿同她成亲！” 满室寂然之中，那人已经急急奔进花厅来。 沈蕙娘愕然看去，那人非别，正是方家小姐，名唤方宝璎的。 只见她发髻乱蓬蓬欲散，金钗歪斜斜欲坠，衣裳外头胡乱罩了一件外衫，脚上却连绣鞋也不曾穿。 往那粉扑扑脸上瞧去，便见一双杏眼红彤彤瞪着，还蕴了濛眬眬一层水雾。 沈蕙娘斟酌再三，方开口道：“方小姐，这般大事，还须……” 方宝璎兀自不理，只管上前来，劈手夺了婚书，仍嚷道：“凭是谁来了，也要与我拜了天地！” 方明照早沉了脸，这时将茶几重重一拍，斥道：“怎的这般胡闹！” 一语未了，忽见方宝璎颤巍巍倒将下来。 说时迟那时快，沈蕙娘早抢上前去，展臂将方宝璎接个正着。 沈蕙娘一时只觉药香隐动，浸着方宝璎发上茉莉香气甜丝丝萦来。 那金钗坠将下来，方宝璎满头青丝一瞬散落，发尾柔柔在她腕间一拂。 她掌心恰贴在方宝璎腰间，这时愈觉火灼也似滚烫。 方宝璎抵额至她心口，她一时僵立，敛声屏气，只极小心垂眸看去，却瞥见一粒朱砂小痣，正缀在方宝璎莹白颈侧。 她慌忙移开眼去，心窝里却止不住突突乱跳。 方明照吩咐下人去请医工，两个老仆忙过来搀着方宝璎去了。 沈蕙娘却兀自握着那股金钗，一时怔然。 方明照过来歉然道：“我养的好孽障，倒教侄儿见笑了。” 沈蕙娘方回了神，只道：“小姐赤子心肠，最是难得。” 方明照叹一口气，又道：“侄儿眼下无处落脚，若蒙不弃，便在我这府中住下，也好过在外风吹雨淋。” 沈蕙娘不好推拒，垂首应道：“全凭您老人家安排。” 方明照遣人在西院拾掇出一间客房，又差人往客栈去取了行李，沈蕙娘便在方府住下。 为着方宝璎抱病，方府上下一日间煎汤熬药，直闹到金乌西坠。 沈蕙娘坐在房里，心下忖道：原是我多事惹出这场风波，如今倒累得人家这般忙乱。 挨至掌灯时分，她方遣侍人往方宝璎院中探问。 侍人去了半盏茶功夫，回来说不过是寻常伤风发热，沈蕙娘这才略略宽心，却犹将方宝璎那般狼狈模样在眼前晃荡。 夜里过了三更，沈蕙娘一时记挂妹妹，一时记挂方宝璎，犹自辗转难眠。 次日起来到镜前梳头，便见眼窝下面浮着淡淡两痕黛青。 吃过早饭，沈蕙娘正盘算着往方宝璎院中探视，忽见门帘一掀，走进个青衣的侍人来，与她见了礼道：“小姐请娘子过去说话。” 沈蕙娘跟着侍人进了院子，但见蔷薇满架，花叶葳蕤。 和风轻拂，花香馥郁间只听得叮铃铃一阵脆响，原是檐下一串金丝缠铃铛的风铎。 进得屋去，只见方宝璎歪在榻上，裹了锦被，正听侍人念话本子。 见了沈蕙娘进来，她便将旁人屏退了，只教沈蕙娘近前来说话。 沈蕙娘挨着榻边坐下，却见方宝璎将眼睁大了，讶异道：“竟然是你。” 沈蕙娘观她面色红润，想来已是无虞，方才定下心来，只道：“昨日之事，多谢小姐出手相助。” 方宝璎却倏然支起身子，挨近她仔细瞧了一瞧，笑道：“沈娘子，你心悦我，是也不是？” 庭中蔷薇花气挤将进来，甜津津的香雾直往人衣襟里钻。 沈蕙娘面上发热，忙后靠避过了，只道：“蕙娘昨日才见过小姐一回，怎会心悦小姐？” 方宝璎朝后倚了软枕，气定神闲笑道：“沈娘子却不信么？且答我三桩事。” 她伸出指头来，挨着沈蕙娘颊边数来。 只听她道：“头一桩，昨日市集上那同心结络子，可是沈娘子送了我的？” 沈蕙娘道：“正是。” 她便又道：“二一桩，昨日晚间，沈娘子可是遣了人来，问我是否安好？” 沈蕙娘应道：“正是。” 方宝璎笑涡愈深，只拖长了音道：“这第三桩么——昨日夜里，沈娘子可是睡得不甚安稳？” 沈蕙娘奇道：“小姐却怎生得知？” 方宝璎吃吃笑道：“这便是了。赠物定情，牵肠挂肚，辗转反侧——何况昨日，沈娘子巴巴地捧着这婚书，便与母亲过了目。我若迟来半步，只怕合卺酒也备好了。” 沈蕙娘默然片刻，只叹道：“小姐原是会错了意。蕙娘此番登门，却是为退婚而来。” 方宝璎乜斜杏眼，问道：“沈娘子莫不是瞧不上我？” 沈蕙娘缓声道：“蕙娘并无此意。只这婚姻之事，须是两情相悦，方得长久。若只为礼数便与小姐成亲，来日倘或妻侣不睦，生出些闲气来——” 只听得方宝璎“嗳呀”一声，嗔道：“这起子话，若是母亲说来便也罢了，谁却要听你说来？” 不及沈蕙娘应声，她却又笑道：“沈娘子虽有些呆气，倒也是个实诚人。今日实对你说了罢，我同你成亲，原不是图甚长久。” 沈蕙娘不解：“却是为何？” 方宝璎问道：“昨日与我同行之人，你可还记得？” 沈蕙娘心知她说的是徐小姐，只道：“自是记得。” 方宝璎恨声道：“我同徐世姐自小一处长大，情分自不必说，端的是越州城中天造地设一对璧人。可恨这天杀的，却对我全无情意！” 沈蕙娘恍然大悟道：“方小姐为此，便要与我成亲么？” 方宝璎咬牙切齿道：“正是。离了她这锅灶，姑奶奶便开不得筵席了么？待我风风光光地办了婚事，管教她追悔莫及！” 沈蕙娘却肃了颜色，只道：“这般大事，方小姐岂能如此儿戏？” 她将昨日那股金钗取了递与方宝璎，又道：“我不愿同小姐成亲，还请小姐早些断了这般荒唐念头。” 忽听得门外侍人道：“小姐，药已煎好了。” 方宝璎定定一瞧沈蕙娘，接了金钗往枕下一掖，却瞬息敛了怒色，只低眉垂目，露出好生可怜一副神色来。 只听她乖巧道：“沈家姐姐教训得是，我知错了。我只求姐姐一桩事，若得姐姐应承，往后再不与姐姐歪缠。” 沈蕙娘观她眸中一片澄澈，争如稚子，不疑有它，只道：“却是何事？” 第三章（修） 方宝璎道：“旁人病中，皆有个同胞的姊妹端汤喂药，母亲却只得我一个孩儿，教我病中孤零零的，好不凄惨。姐姐若肯喂我将那汤药吃了，也算全个念想。” 沈蕙娘虽觉蹊跷，却为那不再歪缠之言，到底应了。 青衣侍人捧了木托盘进来，自去门外候着。 那托盘上头放着热腾腾一碗汤药，并着一个镶金带玉的蜜饯匣子。 沈蕙娘方端了药碗，却见方宝璎将一双杏眼直勾勾盯了她，笑道：“好姐姐，这苦汁子烫嘴得很，倒要吹凉些。” 沈蕙娘只好搁了碗，取过瓷匙舀了药汤，垂眸轻轻一吹。 忽觉腕上一痒，原是方宝璎又挨近了，发丝正蜻蜓点水一般拂过。 只听方宝璎道：“若真得这般体贴的姊妹，我便是日日在这房里喝药，又有什么要紧？” 沈蕙娘蹙眉避开，只将瓷匙递到她唇边，说道：“莫说胡话。” 偏生方宝璎又别过头去，嚷道：“苦得很，须要吃了蜜饯才喝得下。” 沈蕙娘只得又搁了瓷匙，去取那蜜饯匣子，却被方宝璎趁势捉了袖角。 只听得方宝璎软声道：“病中乏力，还劳姐姐将这蜜饯一齐喂我吃了。” 沈蕙娘待要推拒，方宝璎却只在眸中滟滟泛出水光来，委屈道：“姐姐倘不喂了蜜饯，我便决不喝药。” 沈蕙娘无法，只得开了那匣子，颤巍巍拈起一枚糖渍梅子来，递至方宝璎唇边。 第4页 方宝璎启唇轻咬了一口，冷不防却将唇瓣在她指尖上擦将过去。 沈蕙娘如遭火灼，倏然缩手，面颊骤红。 忽听得方明照隔了帘子道：“宝娘，今日汤药可曾——” 一语未了，方明照已进了屋子，正见端的。 沈蕙娘犹在方宝璎腮边悬了手，却已将面颊通红了。 方宝璎唇上犹沾了些儿砂糖，却只将一双杏眼觑了沈蕙娘，端是情意绵绵。 沈蕙娘起身欲言，却见方明照抬手止住，掩口道：“原是我来得不巧了。” 她说话间早是眉开眼笑，不及沈蕙娘应答，便又欢喜道：“这亲事原是我们做母亲的说和，还怕你两个不肯，不意倒当真成了一桩好姻缘。” 沈蕙娘急欲解释，方宝璎却猛地咳将起来，一面又暗里将她手腕攥了，轻轻一掐。 只见方宝璎忽羞答答垂下头来，腻声道：“母亲，沈姐姐方才说……愿与孩儿一处，好生过活……” 沈蕙娘百口莫辩，却见方宝璎悄悄对了她，将眼眨了一眨，满面得意之色。 方宝璎喝罢汤药，方明照自转回绣庄去。 这厢沈蕙娘听得履声渐远，方转面盯住方宝璎，沉了脸道：“你早知世姨要来，是也不是？” 方宝璎自倚着软枕笑道：“母亲昨日说，怕我将那汤药喂了院中花草，总要亲眼瞧见我喝了，才安心些。” 沈蕙娘面色愈寒，只道：“这般戏弄旁人，却有什么好玩？” 方宝璎支了身子瞧她，却道：“姐姐却怎的着恼起来？我顺水推舟，全了母亲一片心意，岂不是一桩美事？” 沈蕙娘难得生了愠色，又道：“你戏弄了我，原也不打紧。你却何苦欺瞒世姨来？世姨今日当真以为你我两情相悦，来日倘或知晓端的，岂不伤心？” 方宝璎也变了颜色道：“你却晓得什么，只管来乔模乔样地与我饶舌。” 沈蕙娘冷笑道：“你这般荒唐行事，不过为同徐小姐斗气，却还怎的？” 方宝璎呛声道：“偏要斗气怎的？” 但见方宝璎横眉竖眼，分明是满面的乖张做派，却偏生唇角微颤，掩不住三分伤怀。 只听方宝璎道：“倘或你同你那好会读书的妹子站在一处，旁人却都道你甚是碍眼，辱没了她的身份，你待怎的？” 沈蕙娘记起昨日市井所闻，不觉默然。 方宝璎又道：“这也罢了。若是她自家心中，也不愿同你有甚牵扯，你又待怎的？” 沈蕙娘心意微动，却仍道：“旁人纵是瞧你不起，却又与成亲何干？” 方宝璎咬牙道：“我便要教那起子轻骨头的，统统睁大驴眼瞧好了，凭我是个阎罗殿里打滚的活鬼，自有那痴心之人，拼着性命不要，也要搂了我这活鬼的腰杆子！” 沈蕙娘心下陡生酸涩，怔怔瞧着方宝璎。 方宝璎亦是直直将眼定在她面上，全不肯相避。 当下两个彼此相视，胶着半晌。 却见方宝璎早飞红了眼角，杏眼里雾蒙蒙汪着两泽泪，却强自抿了双唇，仰了脖颈，生生要将泪珠含在睫间。 偏生一滴珠泪挣将出来，滚在她腮上，又直直坠将下去。 方宝璎慌忙扭过脸去，语中犹自作态，声气却渐渐低软下去：“我闯了天大的祸，自去母亲跟前磕头认错……” 她猛一抽咽，愈低了声：“沈娘子倘还恼我，便是打我几板子也使得……只求……只求沈娘子手轻些……” 沈蕙娘叹一声，再硬不下心肠。 她取了帕子递将过去，只道：“我与你成亲便是。” 方宝璎听得这话，急急扭过脸来道：“真个如此？” 沈蕙娘颔首，又道：“只这婚事，须以一年为期。此一年间，虽则人前相好，人后却须两不相扰。来年此时，你我写定了和离文书，一拍两散，也便是了。” 方宝璎忙不迭应承道：“凭有甚话，我全依了便是。” 她变做笑吟吟脸儿，却又摸出枕下金钗来，簪入沈蕙娘发间：“这物儿权当押契。” 沈蕙娘观她面上泪痕未干，便只低眉垂眼地由着她摆弄。 待送了沈蕙娘出去，方宝璎回身进屋，却正见着昨日那同心结络子。 那络子昨日浸了水，教侍人晾在笔架上，这时已是干得透了。 方宝璎静静儿瞧了半晌，方自叹道：“当真是个榆木脑袋。” 两个又与方明照说知，只道：“趁年初清闲，不如早将婚事办了，倒也便宜。” 方明照听了，好不欢喜，自遣人备办诸般婚仪，不在话下。 却说沈蕙娘转回自家院子，自遣个侍人，往大雅书院中寻着妹子沈桂娘，且将落脚方府、应承婚约之事一并口信带到，单隐去假凤虚凰之事不提。 翌日午间，沈桂娘便急急与书院告了假，迳投方府来，由个侍人领到房中来，与沈蕙娘相见。 且说这沈桂娘，本就因着自幼读书，不受一些儿奔波劳苦，瞧来颇是白净斯文。 这时头顶上圆圆绾一个小髻，穿得一身素灰的书院衣衫，便是愈添得几分书卷之气。 沈蕙娘念她年岁尚幼，又是新进书院，几日来甚是挂念。这时见了她，忙上前执手道：“好妹子，这两日书院起居，可还顺当？” 沈桂娘垂首应道：“诸事安好，阿姐不必忧心。” 沈蕙娘本欲引她一道拜会方明照，却得侍人告知方明照眼下在外施粥，并不在府中，也便罢了。 沈桂娘却悄悄将她袖角扯了几扯，她会意屏退旁人，只拉着沈桂娘在交椅上坐了，问道：“你这般匆匆地告假前来，端的为着何事？” 沈桂娘面露焦色，只道：“在淮州时，阿姐与我说起那婚约，犹道要退婚，怎的这几日却改了心意？” 沈蕙娘道：“世姨待我甚是亲厚，况且那方小姐和气纯善，原也是个良配。” 沈桂娘讶然道：“她分明是个赖骨顽皮的泼才，阿姐怎的却说她和气纯善？” 沈蕙娘问道：“你不曾与她相与，却怎生知她脾性底细？” 沈桂娘只道：“前晌我在书院假山石后——” 她兀自一停，方又道：“正自玩乐，忽见得她同书院一位徐学子一齐过来。她自家将心意说破了，那徐学子只是推拒道‘我原只将你视作挚友’，她便发起狂性来，扭头跃进荷花池去！” 沈蕙娘一惊，忙道：“既是投水，她可曾伤着？” 只听得沈桂娘嗔道：“阿姐这话，却问得好糊涂也！” 一面又道：“那荷花池水不过齐腰，偏她撒泼作态，又来了三四个同窗，才合力将她救起。好容易上了岸，她却净说胡话。” 沈蕙娘问道：“她却说些什么？” 沈桂娘道：“‘倘不应承了我，我便只变做个大蟾蜍，夜夜往你窗下叫唤’！” 沈蕙娘扑哧笑出声来，却忙止了，只虚咳一声，又问道：“后头却怎的？” 沈桂娘把眼将她一瞪，却是急得眼圈也红了，只道：“我同徐学子一齐送她归家来，方世姨还道罚她闭门思过，怎的如今便要与阿姐成亲了？这般轻狂之人，怎堪托付终身？” 沈蕙娘兀自缄口不言，但见得那股金钗静静儿搁在明镜台上。 良久，她方温声道：“前晌在街上，有个乡人受了泼皮欺侮，却正遇着方小姐。虽是陌路相逢，方小姐倒把那起子泼皮无赖骂得哑口无言。” 这原是她自家阅历，却怕照实说了倒惹妹子忧心，便只虚实相半说来。 沈桂娘怔然道：“果有此事？” 沈蕙娘颔首道：“方小姐虽张致些，倒也无甚歹心。” 沈桂娘却犹自堕下泪来：“便无歹心，却非良配！她前日尚心仪徐学子，扭头便要与阿姐成亲。眼下便这般轻浮行事，来日却又怎肯安生与阿姐过活？倘或她欺侮了阿姐，却待怎的？” 沈蕙娘一时劝她不得，只听她又道：“阿姐昔年为着顾看我，已是吃尽辛苦，倘或如今还要这般忍气吞声过活，我宁可立时三刻便休学回淮州去！” 沈蕙娘只叹道：“莫说这等痴话。我自有分较，断不教人作践了去。你只顾安心读书，余事我自理会得。” 沈桂娘拭了泪，方道：“方小姐倘敢欺侮阿姐时——” 一语未了，她目中倒迸出凶光来，沉声道：“且看我不将她捆翻了，研墨蘸笔，与她面上画百八十个大蟾蜍便了！” 沈蕙娘失笑道：“当真是孩子话。” 第5页 说着，起身往床头青布包里摸索一回，取出个用软布仔细包裹的物件来。 待层层揭开，正是前日市集上买来的状元娘子泥偶。 原来早年丧母时节，姊妹两个颇是拮据。沈桂娘每见了货娘担子上挑着的泥偶，虽则眼热不已，却也不过央沈蕙娘捏个泥巴小人儿充数。 沈蕙娘前日见了城中孩童买泥偶，自然便记起此事，心中好不歉疚。故而肯花十文钱，买下这泥偶，送与沈桂娘。 沈蕙娘将这泥偶递与沈桂娘，温声道：“前日路上，见着这泥偶，倒教你小时那桩心事有了着落。如今你进了书院，好生上进，来日蟾宫折桂，倒真成个状元娘子了。” 沈桂娘双手接来，将那泥偶捧在掌心细瞧一回，不觉又是眼窝一热，半晌才道：“阿姐，这物什怕是贵得紧……” 沈蕙娘只笑道：“傻妹子，你若能欢喜时，便要全天下的银子，却又有什么打紧！何况你入了书院，我们还不曾庆贺，这物儿权当与你作入学礼罢。” 沈桂娘破涕为笑，将那泥偶珍重收入怀中，不在话下。 她姊妹两个只在房中说话，不觉近了晚饭时候。 方明照转回府中，自遣人来递话，留了沈桂娘一道用饭。 沈蕙娘携着妹妹同入得饭厅，方宝璎早坐在厅上相候。 沈蕙娘行至桌前，到底挨着方宝璎坐下。沈桂娘自在她两个对面落座。 第四章 忽听得方宝璎笑嘻嘻道：“前日我在那荷花池中淹得苦，多赖小恩人搭救。明日我且托人打个九连环，专送与小恩人消遣。” 沈桂娘只垂首应道：“举手之劳，方小姐原不必记挂。” 却见方宝璎猛地立将起来，隔了桌子把沈桂娘衣袖攥住，又道：“小恩人不知扯断了几多水草，才将我捞上来，我自瞧得真切。况且小恩人当日见我落难，却是急得眼也哭肿了……” 沈蕙娘把指节轻叩桌案，只唤道：“宝妹。” 方宝璎便坐将回去，犹笑道：“桂娘妹妹怎的却还这般唤我？我与你阿姐已换了庚帖，合该改口唤声姐媳，才是正理。” 一语未了，忽听得方明照笑道：“怎生这般性急？待你与蕙娘拜了堂，再教桂娘改口，却也不迟。” 说话间，方明照已行来坐了，又道：“今日门中团圆坐地，特教厨下整治得几味淮州小菜，且都来动动箸儿，瞧瞧可还入得口么？” 一时饮食齐备，众人自用饭谈心，甚是款洽。 沈蕙娘正自用饭，忽见方宝璎举箸，递过一簇香椿芽儿来，放与她碗中，笑道：“蕙姐且用。” 沈蕙娘觑那碧莹莹菜色，却是将箸尖打了个顿。 她素来怕甚这充鼻气味，却把眼风里觑见方明照正笑盈盈瞧着，只得垂颈略沾了沾牙。虽则喉咙里涩剌剌的，面上却纹风不动，只道：“有劳……宝妹费心。” 方宝璎正自暗喜，忽见沈蕙娘递过油汪汪一箸冰糖肘子来。 且说方宝璎最忌这等且甜且腻之味，一觑之下，面上已是僵了三分。 怎奈沈蕙娘恳切相对，她便只将牙关咬紧，囫囵个咽下喉去，教腮边颤巍巍吊出个笑影来，只道：“蕙姐挑来，端是爽利。” 端见方明照满目慈光，自是喜她两个相与和顺。 沈桂娘却只把眼儿往她两个面上打睃，心窝里兀自晃着三分疑影。 众人各盛过莼菜羹，正待举箸，忽听得方宝璎失惊打怪“嗳呀”一声，却将那瓷匙当啷啷撞在碗口。 沈蕙娘惊得搁箸抬头，却见得方宝璎将双眼微抬与她瞧觑，把眼波漾得好生柔怜，只在嗓中好委屈滚出声“烫”来。 方明照虚咳一声，只道：“宝娘，莫要作怪。” 话音未落，却早见得沈蕙娘探过匙去舀起半勺热汤，垂颈细细吹了。 她摆首似要训斥，唇窝却早陷进笑纹里去。 那厢沈桂娘却把眼瞪得铜铃也似。 只见得沈蕙娘将双眼定在方宝璎面上，眼风中那般软和情态，竟是她平生未见。 她腹中忖道：也不知阿姐喝得什么迷魂汤，却也这般迷迷瞪瞪的。 席散人起时，方宝璎忽然挨身拉了沈桂娘道：“我正有几句体己话，要与桂娘妹妹理会。” 方宝璎冷不防教她扯得脚下一绊，待要甩手时，早被拽得脚不点地往廊子外飘。 沈蕙娘三步并两步赶将上来，抖开一领披风兜头裹在方宝璎身上，只道：“病骨才支棱几日，偏这般单薄打扮，仔细再受了凉。” 方宝璎立住脚，任她系牢了颈间带子，作势嗔道：“偏把人家当纸糊的人儿，成日家蝎蝎螫螫的！” 待收拾停当，她便把指头往沈蕙娘眉心一点，只道：“我同桂娘妹妹两个说些体己话，蕙姐莫要来听墙根。” 一语未了，她早将沈桂娘拖着转进月洞门去。 却说方宝璎将沈桂娘引进花园来，又与她在亭下坐了，方问道：“前晌书院后园中，你却怎的猫在那太湖石后头？” 沈桂娘垂首应道：“我正自玩乐。” 方宝璎只道：“你还诓我！你那眼皮子肿得胡桃般大，却是为我哭来？” 沈桂娘仍道：“确是玩乐，倘或信不过时，也只得由你便了。” 方宝璎却把眼珠子骨碌碌转了两转，笑道：“倘或不实对我说了，待我与你阿姐成亲那日，休想教她踏进我房中半步。” 沈桂娘急忙忙抬眼，冷不防跌进个促狭鬼的笑涡儿里。 她自知推阻不过，只道：“我实对你说来，你却不得与我阿姐说知。” 方宝璎点头应承了，沈桂娘方将当日情形细细说来。 只听沈桂娘道：“前晌我打竹林子边过，老远觑见三五个同窗，扎堆儿挤眉弄眼。待我挨近些，登时闭了嘴，都不言语。待我再行出去，却又说笑起来。” 她愈发将声气低下去，又道：“转回学房时节，又撞见几个同窗围着描画耍子。待要凑前瞧个分明，她几个倒转来转去，一发遮遮掩掩，偏不教人觑见了那画去——” 话音未落，但见方宝璎柳眉倒竖，将手往石桌上一拍，怒声道：“端的欺人太甚！你便新入书院，不与你多加照拂便也罢了，怎的这般作践人来？” 她哄着沈桂娘把那起人姓名一五一十报来，又与沈桂娘执了手道：“桂娘妹妹莫慌，明日我便去书院，且与那起子轻骨头的理会。” 翌日，方宝璎果然早早梳洗了，与沈桂娘同往书院里去。 入得书院，两个并肩直奔惜时斋而去。 行至那岔路之上，方宝璎只道：“桂娘妹妹且回学舍温书去。” 沈桂娘待要不从，早教她搬过肩头道：“再要磨蹭，仔细我往你阿姐跟前递话，说你在假山石后抹泪。” 沈桂娘只得悬着心去了。 方宝璎踱到惜时斋前，把衫袖正了一正，昂首挺胸撞将进去。 她眼瞅着七八个学子摇头晃脑念酸文，心火直蹿天灵盖，断喝一声：“都与我住了口！” 满堂鸦雀无声，七八张面孔齐刷刷望来，个个瞠目结舌。 只听得前首那生得长脸的学子道：“料是睡迷了眼，竟见得方学子也来用功，稀奇，稀奇。” 方宝璎只呛声道：“有甚稀奇？” 她劈手夺了那长脸学子手上书卷，煞有介事掀了几页，又啪地掼在书案上，冷笑道：“你们这起子轻骨头货色，尽日仁义道德的念着，背地里倒惯会干些作践人的勾当，怎的却不稀奇来！” 后头一个生得宽肩的学子听得这话，霍地立将起来，却道：“方学子这般说话，却好没道理，我们几曾干下这等勾当来？” 四下里一时附和起来。 方宝璎只道：“敢做却不敢认么？” 她将眼风往东边三五个学子面上扫过，问道：“前晌竹林子边上扎堆儿嚼沈学子舌根的，不是你等，却又是哪个？” 那几个闻言如此，一时面面相觑。 方宝璎见得此状，愈发将火头旺了，又指着西边三五个道：“她几个舌头教猫儿叼了，你几个在学舍里描画时节，偏遮遮掩掩的，存心避了沈学子，却要怎生狡辩来？” 那长脸学子听得这话，猛地一拍大腿道：“感情方学子却错会了意！” 那宽肩学子接过来道：“那日竹林子边上，原是为商议诸般事宜，张罗下一个文曲雅集来，专与沈学子接风洗尘，添个好彩头。不与她说知，原是为讨个意外之喜。” 方宝璎吊起半边眉毛，犹自疑道：“办个什么集子，却要这般鬼鬼祟祟的？” 第6页 那长脸学子道：“原想与方学子也递张帖子，偏你连日不曾到得书院中来。” 她一面说时，一面从书箧里抽出一轴画卷，抖将开来，又道：“凡十五岁前考进书院的，都是文曲星跟前的仙童。我们这些老腌瓜与她作个雅集，沾沾她身上文气，原是书院旧例。” 方宝璎“嗳哟”一声，却是通红了面皮，跌足嗔道：“这般好事，偏要绕得人肠子打结！” 众人一时大笑起来。 方宝璎打眼将那画卷一瞧，上头原是个北斗七星的图样，却尚缺得两颗辅星，便问道：“那日学舍里，你们便是描画这个图样么？” 众人称是，方宝璎便又笑道：“这处还缺得两颗星，我补上便了。” 众人与方宝璎取了笔墨，只见她提了笔，气昂昂蘸饱了墨，那架势好生胸有成竹，落笔处却似蚯蚓找娘，七歪八扭，好不成样子。 一时满堂笑浪掀顶，方宝璎只嚷道：“定是这桌腿瘸了，且再来过！” 她提笔待要再添，忽听得那宽肩学子道：“沈学子来也！” 众人一齐看去，正见得沈桂娘立在门槛外头，兀自舒头探脑。 方宝璎忙撂了笔，迎将上去，把她拽进屋来，只道：“桂娘妹妹休要慌张，原是这群老腌瓜作怪。”如此如此，这般这般，细细将首尾述了。 众人亦是乱哄哄作揖，七嘴八舌道：“却是我等不防头疏忽了去，倒是唐突了沈学子，万望原谅。” 沈桂娘只红了脸，正抿嘴笑时，却见那长脸学子指了画卷道：“尚缺得尾梢一颗星，却合该正主儿来添彩。” 方宝璎喜道：“正该如此！”便与众人一齐将沈桂娘拥到案前。 沈桂娘提了笔，顺着方宝璎那歪藤蔓也似的线头，三勾两抹便成了北斗连珠。 众人皆拍手喝彩起来，与沈桂娘约下两日后夜间文曲雅集耍子，方各自散了。 方宝璎与沈桂娘两个携了手出来，行至那岔路之上，便要别过。 却见沈桂娘正了颜色，朝方宝璎深深拜了一拜道：“今日全仗方世姐周全。” 方宝璎忙把她扶将起来，笑道：“怎的却行起这般大礼来？” 沈桂娘把身子直将起来，又道：“世姐今日仗义相助，我自感激。只是……” 她一面将眼在方宝璎身上定住，方接了话头：“往后世姐与我阿姐一处时，还须待她好些，莫要欺负了她。” 方宝璎听得这话，笑音一时脆生生撞在亭柱间。 她伸手往沈桂娘肩头一拍，只道：“桂娘妹妹宽心便了。我待蕙姐自当捧在掌心怕摔了，含在口中怕化了，断不舍得欺她一星半点儿。” 说及此处，她忽地拖长声调，歪头打趣道：“不过倘或她自家跌跤撞墙，可赖不得我！” 沈桂娘观她这般插科打诨，一时啼笑皆非，只得摇头叹道：“罢了，横竖阿姐自有主张。” 方宝璎笑推她道：“小孩子家家，偏做些老成样子。可紧着啃书去罢，仔细去得迟了，吃塾师罚你几板子。” 两个当下别过不提。 却说下了学，方宝璎哼着小曲儿转回府中去。才跨进大门，便见母亲身边吴管事急急迎将上来，搓手道：“小姐可算回来了，家主正唤您往正房说话，沈娘子也在里头候着呢。” 方宝璎笑道：“这般火急火燎的，莫不是母亲要赏我几匣子金锞子？”扭身便往正房去。 第五章 绕过影壁，便见方明照和沈蕙娘一齐坐在厅上，正自说话。 见得方宝璎进来，方明照招手教她在身边坐了，递过泥金庚帖道：“吉日择在黄道，诸般礼数须得紧着张罗。此事虽是我这做母亲的牵头，到底还须你们欢喜。你两个有甚言语，只管说来便了。” 方宝璎接过帖儿略扫两眼，掐指算来不过月余光景。她立时扭股儿糖也似往母亲怀里钻，腻声道：“母亲怎的却不早些问来，孩儿腹中早盘算得停当。” 方明照教她细说，她便掰着指头，一样一样布列起来。 只听她道：“这头一桩事，婚服必得用那上好赤金线，不拘什么并头莲、连理枝、交颈鸟儿，凡是那等成双成对的纹样，统统绣了上去，这才是应了彩头。” 方明照听得这话，眉心登时起了褶儿。 又听她道：“第二桩摆席面，须备下越州八珍，再请顶有名庖丁掌灶，鲍参翅肚的一齐堆作肉山，直教宾客撑破裤腰带才好。” 方明照听得这话，眉间川字愈发深了。 方宝璎浑然不觉，又道：“第三桩该请凤鸣班，敲锣打鼓地唱它三天三夜，那热闹喧嚷之处，须得教城门外也听得。” 她兀自说得眉飞色舞，只仰脸讨赏道：“母亲且说，可是这个理儿？” 方明照叹一口气，转头向沈蕙娘道：“蕙娘，你也递个话儿来罢。” 沈蕙娘颔首应是，只抬眼往四下里打量，把这屋中陈设觑过。 她虽并不识得其中许多物事，倒也分辨得来，此处全不似寻常富户那般，满屋子金玉晃眼，恨不能把金砖银瓦贴到人脸上。 只听她温声道：“依蕙娘拙见，这婚服上的花样，单绣了水波纹配并蒂莲花便了，瞧来端方大气，却也不显招摇。” 见得方明照颔首，她又道：“再则，蕙娘愿亲自描画了图样，再拈了针线绣这婚服，也略表些微诚心，还请世姨恩准。” 方明照笑道：“蕙娘既有这等诚心，我怎生拦得？由你便了。” 方宝璎听得这话，腮帮子才鼓将起来，方明照早递个眼风教沈蕙娘接茬儿。 沈蕙娘记起方明照近日在外与流民施粥，便道：“席面倒可分作两路。外头支十口大锅，街坊流民尽可来讨碗喜汤水喝；里头摆作体己席，单请亲朋好友，倘或要叙些体己话时，倒也便宜。” 方宝璎口中才嚷出半截“不”字，方明照早眉开眼笑道：“便依蕙娘主张。” 方宝璎只将脸埋进母亲怀里，后脊梁一抽一抽赌气。 沈蕙娘接过去道：“夜来不如撤了戏台，扎起百十盏走马灯。再请些读书人来，往上头题些吉利话，一发热热闹闹的，瞧来也体面，兼可为万民祈福。” 方明照颔首道：“蕙娘这般行事，端的是滴水不漏。”她又把方宝璎背上轻轻一拍，只道，“尽日里一团孩气，好生与你蕙姐学些眉眼高低罢。” 方宝璎抬头嗔道：“母亲！”却只把杏眼将沈蕙娘瞪了一回。 三个再说一阵话，又一齐用过晚饭，方各自散了。 却说沈蕙娘正要转回自家院中去，忽见方宝璎三步并作两步赶将上来，扯住她衣袖嗔道：“好个巧嘴的沈娘子，生生将我三桩如意算盘打了个稀碎！徐清徽赴宴时节，见得这般景象，岂不笑掉了大牙！” 她一面说时，一面却使性撒痴，只将一条手帕儿往沈蕙娘面上甩去。 沈蕙娘偏头避过迎面香风，却只笑道：“怪道方小姐这般苦心谋划，原只为杀徐小姐的威风。我方才虽不省得这节，歪打正着倒合了楦头。” 方宝璎把眼往她面上觑了几觑，只问道：“这却怎生说来？” 沈蕙娘几日相与，端的知晓她是个自矜的，便道：“倘教那婚服上扎堆儿将金线绣些花样，徐小姐瞧来时，只怕金灿灿的将她眼也晃花了，怎生见得小姐一表人物？” 方宝璎听得“一表人物”四字，早将眼笑得弯了，只道：“沈娘子说得有理。那席面分作两路，却又怎生说来？” 沈蕙娘答道：“流水席面开来时，徐小姐那般爱静怕闹之人，倘或听得外头吵嚷，莫说珍馐美味，怕是连热汤水都难咽下半口，却偏生发作不得，可不是活受罪么？” 方宝璎喜得拍手道：“正该如此！” 沈蕙娘这才将心窝子落回腔子里去。原来这徐小姐性情几何，皆是她自家猜度，不承想歪打正着，倒将方宝璎瞒过了。 方宝璎早换了一副笑脸，又问道：“好姐姐，那走马灯会却又有何关窍？” 沈蕙娘笑道：“满城谁不道徐小姐才学出众？倘或方小姐在灯棚下抢个头彩，压过了她的风头去，岂不教她出乖弄丑？” 方宝璎连叫了三四声好，方与她挽了手，笑嘻嘻道：“不意沈娘子竟有这般霹雳手段，原是我有眼不识泰山。” 沈蕙娘却将手腕子轻轻一旋，早脱了桎梏去，只笑道：“方小姐倘要争这口气时，趁早回房把书翻烂了，诌首好诗压过她去才是正经。” 方宝璎喜滋滋应道：“省得！”自转回院子去。 第7页 沈蕙娘瞧着她远远去了，自忖道：好个鬼灵精的方小姐，今日竟也教我这榆木脑袋诓过了，端的是现世报。 当下回房去，自推敲婚服绣样不提。 捻指便过了两日。 掌灯时分，方宝璎揣了散与宾客的喜帖，摇摇摆摆踱入书院，到得后园来。 但见那文曲雅集已然开了场，满堂烛火煌煌，丝竹袅袅。 她将眼风扫遍了满座，却偏寻不见徐清徽人影。 那长脸学子迎将上来，含笑问道：“方学子怎的这般迟来？却要罚过。” 方宝璎只将袖中喜帖取了一扬，高声道：“今日特来散帖，出月且都来吃我的喜酒！” 众人忙围拢贺喜，方宝璎问道：“怎的却不见徐世姐来？” 那宽肩学子答道：“知府设宴做生，徐学子随徐老翰林赴宴去了。” 沈桂娘却不晓她发问关窍，只欢欢喜喜凑上前来，捧过上好一柄湖笔与她瞧过，只道：“徐学子虽不曾来，倒托人与我送了礼来。” 方宝璎正自气闷，这厢见了沈桂娘，却生出一计来。她先按下不表，且随众人入席去。 却说那文曲雅集正行至酣处，众人嚷着要作联句诗，便一齐往水畔坐了，将那青玉杯盛了茶水，顺流而下。倘得那杯盏停至跟前，便须接上句诗，仰脖饮尽。 方宝璎素来不爱这般雅事，兀自斜倚青石，半眯杏眼，只管拿银箸敲着瓷碟耍子。 这厢已联了三五句，却见那长脸学子吟罢一句“月寒鹤影孤”，在满座喝彩之中吃了茶，便又放了杯盏入水。 众人一齐伸长了脖子候着，却见那杯盏忽地打个旋儿，正泊在方宝璎跟前。 满座目光齐刷刷聚来，方宝璎推拒不过，只得捏着杯沿儿，将眉心拧作一团，半晌方舒眉展笑，摇头晃脑道：“水干鱼翻肚！” 满园子鸦雀静了一霎，须臾爆出鹅叫似笑声。那宽肩学子直将口中茶水喷了满襟，长脸学子忙将袖子掩了嘴，肩头一耸一耸活似抽筋。连沈桂娘也将头垂下，耳根憋得通红。 方宝璎把杏眼一吊，摔了银箸嗔道：“一群酸丁，没得笑秃了牙！” 她仰脖饮尽了茶，却只将杯盏往身旁一撂，笑道：“那等酸倒了牙的诗，却有什么好玩？不如行个‘正是令’。” 那宽肩学子问道：“这‘正是令’是怎生行来？倒还未曾听过。” 方宝璎扬了下巴道：“亏你等读得百十卷书，怎的却连这也不知？且听仔细了：凭我说了什么，你等只许答‘正是’，倘或错了半字，须得往面上画百十只大乌龟！” 众人哄然应了，却见方宝璎指了沈桂娘道：“桂娘妹妹，你先与我行来。” 沈桂娘才咽下半块绿豆糕，慌得直摆手。 方宝璎却似未见，只扬声笑道：“前晌用饭时节，我家娘子紧着往我碗里布菜堆尖儿，又亲将汤吹凉了，才肯送来与我吃，好不殷勤。是也不是？” 满座登时竖起耳朵。 沈桂娘听得这话，垂首道：“正是。” 方宝璎笑涡愈深，又道：“前晌晚间，我才抬脚跨出门限儿，我家娘子便急急忙忙撵出来，硬往我肩上添了件披风，生怕我吹风受凉，疼顾得好生细致。是也不是？” 满座窃笑四起。 沈桂娘记起那时节光景，愈低了头道：“正是。” 方宝璎将眼风往四下一扫，却是立将起来，昂首道：“我家娘子疼我处，端的疼得心肝儿肉也似。倘在眼前时，便只将一双眼定在我身上，凭是西施昭君来了也不挪眼。倘或离了半步远时，便要抹泪缠来，只恨不能拿根红绳拴在我裙腰上！” 她话及此处，却是转面向沈桂娘，笑问道：“桂娘妹妹，是也不是？” 满园笑浪早掀翻瓦片。 沈桂娘腮边飞起红云，嗫嚅道：“这、这……” 她思想前晌方府上阿姐言语行事，猜度方宝璎大抵并未扯谎，便是声如蚊蚋应道：“正是。” 方宝璎便假模假式做出一副羞态来，只道：“我家娘子这般体贴，我如今是掉进了蜜罐里，教人疼得骨头缝都酥麻。可惜徐世姐却不曾得知，还劳动列位见得她时，与她好生说道才是。” 众人不知其中关窍，只笑她道：“方学子三句话不离娘子短长，我等倒似那孤雁撞进了鸳鸯窠里，端的酸倒了牙！” 沈桂娘年岁尚幼，自也不明她话中玄机，只同众人一齐笑了一回。 众人又热闹了半个多时辰，方散了席，各自归去不提。 且说方宝璎转回府中，行至二门廊下，远远却见书房中犹点着灯火，映出个伏案身影来。不是沈蕙娘，却又是哪个？ 赶巧侍人迎福方递了水，正从屋里出来。方宝璎待她行近了，忙扯了她到芭蕉叶后头，压着嗓子问道：“这早晚的，沈娘子怎还熬着？” 第六章 迎福道：“沈娘子道是婚期临近，这婚服绣样还须紧着张罗，免得临了忙乱，出了岔子，损了方家的颜面。何况……” 迎福话及此处，却是笑将起来，只道：“这话沈娘子说来尚可，小的说来却是唐突，小姐先饶过小的，小的却再说来。” 方宝璎笑骂道：“好个吊人肠子的促狭鬼！你且痛快说来，若再藏头露尾时，仔细你腮帮子上吃我拧一回。” 迎福只谄着声道：“何况小姐这副天仙临凡的体面，须得使唤些织金描花的好衣裳，方不枉费了这十二分的颜色！” 方宝璎将手往她腮边轻轻一拧，笑嗔道：“沈娘子怎说得这般肉麻话来？料是你这拍马的人才自家作怪。” 方宝璎虽如此说，却犹是记起，前头沈蕙娘相助她与徐清徽“杀威风”时，原也这般称赞过。只忖道：这原是我自家官司，不意却教她端得这般庄重。 她一时意动，便与迎福道：“劳动姐姐往厨下走一趟，讨碗鸡茸银耳汤，再盛碟玫瑰酥，送与沈娘子垫垫肚。” 迎福应过，便要去时，方宝璎又扯住她道：“口头须把严些，只说是灶上余的便了，莫要提起是我的主意。” 迎福抿嘴笑道：“小姐这般体贴，却是胜似那话本子中许多痴情人也。” 方宝璎登时扬了眉，作势抬手道：“再浑说时，仔细我撕了你这油嘴！” 迎福佯将脖子一缩，一溜烟往厨下奔去。 不多时，迎福便捧了朱漆托盘转回，掀帘子进了书房。 她将汤羹点心轻搁在案头，垂首道：“娘子且用些宵夜罢，灶上余的鸡茸银耳汤最是润喉，玫瑰酥也酥脆得紧。” 沈蕙娘搁了针线，抬眸问道：“这般时辰了，厨下怎还留着热汤？” 迎福早将眼笑得弯了，口中却只道：“许是哪个婆子偷懒未收，也未可知。” 沈蕙娘见得她这般促狭模样，却还有甚不明？她把指头往那瓷碗外壁上一抚，但觉温热处直暖进心窝子里去，只微笑道：“如此，便劳你替我谢过那位‘婆子’罢。只道我腹中饥荒官司，生受她这夜游神救苦救厄了。” 迎福扑哧笑出声来，忙将口一掩，福身退下。 沈蕙娘略略用些宵夜，便又翻起图谱来。 且说她正推敲婚服所绣纹样。衣上纹样她已然敲定了，专要水波纹配并蒂莲花，不须如何繁复华丽，大方不俗即可。 及至推敲婚巾绣何等纹样时，她却受了阻滞。 这婚巾原是悬系于婚服头冠之后的一块绸巾，所绣纹样须与衣上同源同系，却不可尽同。 这两日间，她连着描画了几种并蒂莲的纹样，到底皆不称意，这才盘桓到得此时。 为着此事，沈蕙娘这日直埋头到深夜，方匆匆收拾睡下。第二日早早起来，草草用些早饭，便又在书房中待到午间。 她正翻着图谱描画绣样，忽听得步声渐近，入得屋中。转头看时，却是方宝璎打了帘子进来。 方宝璎把眼将她面上看觑一回，见得她眼下一痕黛青，眉梢立时吊起三分嗔意，只道：“好一个铁打的沈娘子，你昨夜几更才歇下的？” 沈蕙娘忙搁了笔，起身道：“确是晚了些，原想赶在——” 方宝璎截了话头道：“赶在吉日前头，累出个痨病鬼来，教我抱着牌位拜堂不成？” 一语未了，她早近前捉了沈蕙娘衣袖，又笑道：“尽日坐在这屋里，凭你是个绝顶聪明的，也教窝憋得痴傻了，倒不如往外头松快松快筋骨去。” 沈蕙娘待要推拒，她便佯将杏眼一瞪道：“便阎王催命，也不差这三朝两日的功夫。便是天塌了，且由它西边挂着便了。” 第8页 沈蕙娘没奈何，只得应承了。 方宝璎教人备了马车，与沈蕙娘一齐上至车厢内，只与驾车的吩咐道：“且往南边戏园子里去。” 沈蕙娘坐靠窗边，只听得滚轮辘辘，并着车厢外头喧嚷人声，一齐传将进来。 忽见方宝璎挨到她身旁来坐下，一把将帘子掀开来，探出半张面颊去，指着外头笑道：“沈娘子且快瞧！” 沈蕙娘依言看去，虽则眼前人潮熙来攘往，好不热闹，心下却犹自记挂未成的绣样，到底蕴了几分郁结之气。 是时马车正自肉铺外驶过，只听方宝璎道：“这王屠户一手剁骨刀使得最好，我上街闲晃时，最爱蹲在肉铺门首瞧她剁骨头——” 话音未落，马车早驶至相连的蒸糕摊子前头，她吃那白雾扑了满面，呛得连咳两声。 沈蕙娘忙取了帕子要与她拭脸，却冷不防教她捉了衣袖往窗边扯去。 马车驶到糖人摊子前头，只听方宝璎又道：“这卖糖人的张婆子手巧得紧，前晌她捏出个神仙骑驴，偏生那驴尾巴直翘上天去。我说她那驴臀上教马蜂蛰了，她还不认呢！” 一语未了，她自家早笑得前仰后合，直将髻间簪上一串流苏穗子晃出重影来，轻轻扫过沈蕙娘颊侧，她却似浑然未觉。眼见迎逢旁的摊贩，她便又开了口，一一与沈蕙娘说来。 沈蕙娘微微偏头避过那穗子，却已不由自主随了方宝璎言语，将双眼一一瞧去。 忽见方宝璎指着一处卖糖粥的幌子，口中只嚷道：“可了不得！孙婆子今日戴了好大一朵红花儿，压得脖子也弯了！” 她一面说时，一面扭过头来与沈蕙娘挤眼，只笑道：“沈娘子连日伏案，可莫要戴这般大的花儿，不然只怕要将脸压进图谱子里去，变作个花脸娘子了。” 沈蕙娘教她这番混说搅得心头愈松，唇角不觉勾了弯，只道：“真个如此，我便是画了个花脸谱，倒省了跑戏班子的功夫，岂不便宜？” 说话间，马车已拐过状元桥。方宝璎忽地噤了声，只把指头往桥墩下一指。 但见个老渔人戴着斗笠，这时正支着竹竿打盹。她脚边木桶里堆着几尾红鲤，扑棱棱甩尾时，溅起一串水珠子来，却正砸在桥头卦摊上。那算卦娘子急急将摊上一叠镇宅符移开去，口中东一句西一句骂将起来。 沈蕙娘观她叉腰跌足模样，早扑哧笑出声来。 却见方宝璎把眼往她面上一觑，笑嘻嘻道：“可算见些活人气了。成日家对着针线发痴，好端端一个人，偏熬得无精打采的——快瞧那说书的！” 说犹未了，方宝璎又将指头往街边茶楼一点，正赶上醒木啪一声炸响，满堂抚掌喝彩之声齐迸。 沈蕙娘得方宝璎相引，将市井繁华诸景赏来，胸中郁气早散了大半。 她微将眼一睃，但见方宝璎眼漾喜纹、腮吊笑影，不由忖道：方小姐消停不作怪时，倒也乖觉可喜。 不多时，马车已一迳驶来戏园门首。 沈蕙娘下得马车来，只见大门悬着“春莺啭”三个泥金大字，这时正映着日头，好生晃眼。 方宝璎领她进了戏园，便有个穿绸衫的堂倌迎将上来，满面堆下笑来，只道：“两位贵客，请上雅座来。” 两个便被引上二楼，拣了临栏一桌坐下。 但见楼下正唱至酣处，那花旦将水袖一抛，身段且款且柔。看客一时喝彩起来，声浪几欲掀顶。 两个并肩看了一阵，一时无话。 却说方宝璎正嗑瓜子儿，这时忽将身子凑近了，与沈蕙娘低声道：“快瞧那边桌子，竟有个云外海来的呢！” 沈蕙娘依言觑去，只见那云外海人生得金发碧眼，穿着一领蓝色披风，此时正举着盏子听戏吃茶，不时扭过头与同伴说话。 沈蕙娘不瞧便罢，此番瞧过时，倒把一双眼在那云外海人身上定住了。 原来那云外海人所着蓝色披风的下摆，竟缀了一排藤蔓缠枝的透空花纹。透了日光时，却在地上投出一片蝶影来。 沈蕙娘不曾见得这般工艺，自是颇觉新奇，只忖道：这纹样虚实相生，倒与自家刺绣手艺中，那留白一道甚是相合，倘或用来缀在婚巾边沿，想来亦是合宜。 她正自思忖，忽听得方宝璎打趣道：“我只道沈娘子是个坐怀不乱的，怎的一见这云外海美人，却是眼也直了，三魂七魄也丢了？” 沈蕙娘听得这话，登时红了面皮，只道：“休要浑说。我且瞧她披风上纹样新奇，想着与她讨教一二。” 方宝璎笑道：“这却有甚难处？待散了戏时，我便与你做个先锋，管保教那红毛鬼一五一十全与你说来。” 好容易挨到戏罢人散时，方宝璎早按捺不住，扯了沈蕙娘衣袖，三步并作两步赶将过去，只高声道：“娘子且请留步！” 那云外海人正与同伴一齐起身，转身将离。听得这话，两个便是立住了脚，回身看来。 那同伴生得方头大耳，原是大周本国人士。此时她打眼将方宝璎一瞧，只问道：“娘子有何见教？” 方宝璎唯恐那云外海人听不分明，一壁将两手比划得杂耍也似，一壁开口应道：“这位云外海娘子披风上花样好生稀奇，我家这位姐姐——” 她一面说时，一面又将沈蕙娘拽至跟前来，续了话头：“专爱刺绣一道。见得娘子衣上绣样好生别致，特来与娘子讨个方子。” 但见那云外海人将碧眼一弯，却是笑将起来，显是教她比划间滑稽模样逗得乐了。 沈蕙娘面颊发热，暗将方宝璎手掌轻捏一回，只与对面两个温声道：“在下冒昧，见娘子衣上这透空纹样，不知端的是甚技法？娘子倘愿指点一二，在下感激不尽。” 那同伴与两个作了礼，便与那云外海人叽咕几句洋文，方又转与两个道：“原不是甚难事，娘子已应承下了。”那云外海人也连声道：“情愿，情愿。” 当下两相说知了名姓。这云外海人名唤露易丝，原是个商贾，初来大周游赏。她身边同伴姓张，原是个通译。 只见露易丝往袖中取出一方素帕来，一面将指尖轻点其上透空之处，比划出抽纱挑线样式，一面细细说来。 张通译随她言语，一一译道：“此乃云外海‘影纱’技艺，将布上经纬丝线抽去，再以刺绣连缀编织，方得此透影花纹。露易丝娘子此时尚有旁事，娘子若有意习得，明日可至城南驿馆相会，她自当倾囊相授。” 沈蕙娘欢喜不已，正要开口应下时，方宝璎早拍掌道：“多谢两位娘子，明日巳时，必携厚礼登门拜会！” 几人约定停当，当下别过不提。 翌日晨间，沈蕙娘依约迳投驿馆来。方宝璎好奇那云外海技法，便也随了她同来。 露易丝早携了张通译候在廊下，见得她两个便迎将上来，两下见了礼，引进屋中去。 第七章 厅上已备下针线，并有几方素绢帕子在旁。几人一齐行至案旁，团团围坐。 但见露易丝取过一方帕子，将指尖往上头轻捻了经纬线头，缓缓抽去几缕，再拈针引线连缀而去。手腕翻飞间，抽丝处渐现藤蔓纹样。 沈蕙娘凝神细观，忽见日光斜照，那透空处竟在地上投出蝶影，端的与昨日所见无异。 方宝璎初时尚挨在案前瞧热闹，不出半盏茶功夫，便耐不住性子，与张通译问道：“这云外海人定情时，可也是送些香囊荷包出去？” 张通译一怔，露易丝却似听得“定情”二字，含笑将手一摆，只洋腔洋调应道：“玫瑰。” 张通译接过来道：“这玫瑰前身原是月季，教云外海人带了去，育出新种来，充作定情之物。” 方宝璎央她描画来瞧一瞧，张通译应过，自取过笔墨粗略描画了，递与方宝璎。 方宝璎接来一看，便与沈蕙娘笑道：“这玫瑰杆子上这般多刺扎手，我倒该与徐世姐门首送上一车去，待她欢喜上前瞧时，岂不将她扎得大叫？” 沈蕙娘已取了针线，正要将影纱之法亲试一回，这时只摇头笑道：“徐小姐这般聪明人，岂会教你诓骗了？莫要作怪便了。” 习至日暮时分，沈蕙娘已领悟得七八分关窍。 露易丝将影纱帕子并绣谱相赠，沈蕙娘却从袖中取出泥金请帖来，递与露易丝与张通译，只道：“下月廿八日，万望赏光来吃杯喜酒。” 方宝璎见得此状，忙欢喜应和道：“正是，这宴席可好玩得紧，两位便来凑趣也使得。” 露易丝捧着那请帖瞧了半晌，只将她两个手腕执起，交叠一处，笑道：“新娘子，相配，百年好合。” 她虽将贺词音调念得七歪八扭，其中心意却端是恳切诚挚。 第9页 沈蕙娘与方宝璎感她情切，虽心知是假凤虚凰，亦自谢过不提。 却说沈蕙娘转回方府去，心下端是十二分迫切，恨不能立时便将那影纱之法融进绣样里去。 她教方宝璎强拉去用过晚饭，便匆匆入得书房，当下就着烛火，取一张勾好图样的素绢上了绷子。穿针引线间，一壁使那抽丝剥缕之技，一壁将往日十字挑花之艺缀来，直熬得眼酸手颤，犹不肯歇。 方宝璎伴在她身侧，闲闲捏了狼毫笔，只在纸上描画耍子，聊度光阴。及至夜深时节，虽则频频瞌睡，教沈蕙娘劝了数回，却只嗔道：“倘你不肯歇下时，我便也熬着。” 沈蕙娘无法，只由她便了。 沈蕙娘兀自再绣一阵，略歇一歇，扭头瞧去时，却见那狼毫笔横在纸上，晕开老大一团墨迹。 那时节烛火昏黄，教夜风轻拨，正自柔柔摇曳。 方宝璎浸在那柔光中，早将头枕在案上，不觉眠去。她面颊正贴在那画纸之上，此时早滚了满面墨痕，成个花脸猫儿了。 沈蕙娘轻叹一口气，却是微将眉眼弯过，取了一领披风来，与她盖至肩上。又将一旁罗汉榻略铺一铺，便是和衣歇下。 屋中烛熄，庭下春月朦胧，花白似雪。 捻指过了月余，正是四月廿八，黄道吉日。 沈蕙娘早早起身，往镜台前头坐下，身旁几个喜娘便立时围将上来。 她将眼定在镜中，但见几个喜娘匀脸梳头，各自替她打扮。 不一时，只将她乌油油丝发高挽，云髻团圆；白素素面颊细描，祥纹绵长。一觑之下，端的庄重更胜往日百倍。 几个喜娘一面忙乱，一面仍七嘴八舌说道：“张罗过百十桩亲事，再没见这般相配的！” 沈蕙娘兀自垂眸不语，只忖道：原不过是些做戏的勾当，倒累得这般正经。 忽听得窗外爆竹噼啪炸响，沈蕙娘装扮停当，立将起来，早有人呈了婚冠和婚服来。 一个喜娘取过婚服与她穿了。端见那妆花缎袍子映着朝晖，愈发红得晃眼，上头将金线细细绣了并蒂莲花，又粼粼缀了水波纹样，端是大气典雅。 另一个喜娘取过婚冠与她戴了。只见这婚冠圆似满月，上头满饰珠玉，好不华丽璀璨。其后悬垂一方大红婚巾，同是水上并蒂莲图样，只是依了新法，绣作透空样式。 沈蕙娘穿戴齐整，便教喜娘拥着出了屋子，一迳往天井中行来。 只见天井中已铺就毡毯，陈设香案，上头供奉一尊姻缘娘娘像，含笑下视，正是一副慈眉善目、普惠众生之相。 这原是大周婚俗，新人盥手焚香，同拜姻缘娘娘，以佑妻侣和顺、家宅安宁。 沈蕙娘垂手静立阶前，只听得身后环佩叮咚，履声渐近。须臾之间，方宝璎便已行至她身侧。 端见方宝璎穿戴与她一般无二，额间点着五瓣梅花钿。方宝璎本已生得粉妆玉琢，此时满面飞扬神采，兼教这般鲜妍衣饰一衬，较之往日，竟平添三分秾艳丽色。 沈蕙娘原非慕色之人，此番抬眼瞧去时，却也怔然一瞬。 她忙颔首与方宝璎见礼，却听方宝璎笑道：“蕙姐这般将眼定在我身上，莫不是要在我脸上烧个窟窿？” 近旁几个喜娘轻笑出声来，沈蕙娘一时微生窘意，只垂眸道：“吉时将至，且与娘娘磕头要紧。” 两个并肩登阶上去，几个姑子早候在此处。 两个教姑子引着净过手，焚香拜了三拜，又一齐跪至蒲团之上。几个姑子侍立一旁，自念诵经文不提。 青烟缭绕间，沈蕙娘正自静思，忽听得身旁方宝璎低声道：“沈娘子可知，姻缘娘娘最恼恨何等人？” 沈蕙娘只道：“这等庄重时节，莫要作怪。” 方宝璎兀自接茬道：“姻缘娘娘头一宗恼恨的，便是沈娘子这等人。方才瞧我时，分明眼也直了。这时听我说话，心中原也欢喜得紧，却偏生要乔模乔样的，只是假撇清。” 沈蕙娘心知方宝璎打趣，口中只不应她，却是微红了面颊。 却听方宝璎又道：“第二宗恼恨的，却是徐世姐那等冷灶膛似的脾性。我从头至尾，这般小意贴恋着，她竟浑不与我动心。这一月间，我要寻她时，她偏推三阻四，不肯与我照面。今日好容易撞在这喜宴上，我偏要酸得她倒牙跌足，方出得这口恶气。” 她一面说来，一面悄将沈蕙娘衣袖一扯，只道：“今日宴上相逢时节，沈娘子务要与我递眼色挨膀子，教全越州尽皆知晓，我方宝璎得了天赐的好姻缘，寻着个好生疼顾人的娘子在屋里。纵有十个徐世姐抹泪求我，我也绝不理会。” 沈蕙娘听得她絮絮不止，倒觉比那姑子念的经文还恼人些。一时唯恐她不肯歇口，只低声应道：“我只依你便了。” 方宝璎笑嘻嘻应句“有劳”，果真不言语了。 两个礼罢了神，又一齐往祠堂拜过先人，再承了方明照长训，诸礼皆过，自不必提。及近下昼时节，方转到宴厅来。 且说方府内外早是张灯结彩，檐下廊上处处悬垂喜灯喜幔，铺排得满目吉庆。 前院依着沈蕙娘所言，热腾腾支起十口大锅来。街坊、流民络绎往来，皆远远与新人道了贺，讨得喜汤水去。 宅中宴厅亦正是红烛高烧，锦绣铺陈。厅中设了近百雅座，凡亲朋好友尽得列席，众宾客挤挤挨挨，或划拳行令，或交头接耳，笑浪直掀到云外去。 方明照端坐东首席上，有那生意往来或是平日亲近的宾客，皆不住寻她敬酒说话。寻着空处时，她犹要唤过侍人来，探问沈蕙娘与方宝璎两个如何，直将她忙得恨不能一个分作两个。 沈桂娘则与书院同窗一齐告了假前来，此时同坐一处，饮馔谈天，叙些闲话，倒也自在。 露易丝和张通译亦依约前来，与些越州商贾同席而坐。 吉时方至，但听得司仪高唱一声“新人拜堂”，满堂霎时静了。 沈蕙娘与方宝璎同牵了红绸入来，缓步行至厅前。 方宝璎生受一日奔波，连步履也有几分漂浮。偷眼一睃沈蕙娘时，却见她犹是满面沉静持重，不由忖道：难为她打熬得过这许多磨人规矩。 两个依着司仪唱礼，并肩三叩首毕，便要行同牢礼。 侍人捧了漆盘，盛上一对白玉盏并几碟子炙肉脯、蜜饯果子。 方宝璎早似饿牢打出，此时见那肉脯油光发亮，只恨不能立时咽下肚里去。好容易挨过司仪唱礼，到得进馔时节，当下执箸取食，几是狼吞虎咽。 沈蕙娘慢慢用了一回，见得方宝璎唇边染了酱汁，忙取过帕子要与她擦拭，却见方宝璎早自家舐去了，急切处倒如猫儿索食一般，一时不由垂首轻笑。 方宝璎乜斜杏眼，含混嗔道：“笑甚？姑奶奶饿煞了，只为不愿与你夺食，尚让你三分呢！” 沈蕙娘端起白玉盏来递与她，只道：“仔细噎了嗓子。” 及至合卺时节，方宝璎捧了葫芦瓢，咕咚咚一饮而尽，直教呛得连咳数声。 沈蕙娘轻将她背脊拍了几拍，只低声道：“怎生这般逞强？” 方宝璎把眼将她一瞪，却道：“我是个纸糊的不成？便再来一缸也喝得！” 满堂宾客一时哄笑喝彩，直赞新人性情爽利。 礼成，两个一齐入席来，游走敬酒。 行至东面一桌，在座皆是方宝璎书院同窗，见得两个过来，便一齐起身举杯，纷纷道贺。 沈蕙娘把眼略将众人一扫，却只识得两人。她自家妹妹沈桂娘自不必提，另一人却是那徐家小姐徐清徽。 只见徐清徽身量高挑，一张窄长脸孔上，眉迤远山、目隐寒潭。肤质极白，教满堂灯烛煌煌相衬，竟愈近霜雪之色。 这时节，她髻上不过三两玉饰，一袭釉蓝衣衫亦只缀些暗纹。起身见礼时，虽则眉目含笑，举止谦和，然而通身清冷出尘之气，却犹教旁人自惭形秽，不敢相近。 沈蕙娘虽早与徐清徽打过照面，此番再会时，却仍忖道：此等天上地下难寻的人物，怪道方宝璎这般牵肠挂肚地丢不开手。 正思忖间，却听方宝璎俏声道：“桂娘妹妹，今日可该改口了？” 同窗闻言皆大笑起来。沈桂娘瞧她两个一般光彩照人，端是相配，相与间亦是和顺相契，便是乖巧展笑，甜甜唤道：“姐媳。” 方宝璎笑将起来，欢欢喜喜应下了，与沈桂娘以茶代酒，两下敬了一回。 却说她一壁说话敬酒，一壁却把眼往徐清徽面上一睃。 见得徐清徽不过澹然相视，她心下好不称意，当下“嗳哟”一声，便是软绵绵将身子往沈蕙娘怀中一歪，只腻声道：“蕙姐，我脚软了，你且搂着我些。” 众同窗见得此景，一发你瞧我，我瞧你，彼此挤眉弄眼，起哄不歇。 第10页 独徐清徽纹风不动，只笑吟吟将两个瞧觑。 沈蕙娘面颊微热，只将手在方宝璎腰上虚扶一把，又举杯向徐清徽道：“初来越州时，有赖徐小姐相助，还未酬谢。今日有幸相会，且请徐小姐受我敬一杯。” 徐清徽举杯还礼，温声道：“举手之劳，原不足挂齿。沈娘子谦和知礼，与方世妹正是天作之合。今日良辰吉日，我且祝二位琴瑟和鸣，白首同心。” 沈蕙娘未及开口，却教方宝璎截过话头去。 第八章 但听方宝璎愈发软了声气，只道：“都听着了罢？合该如徐世姐所言，教我头发都白了，蕙姐也一般疼顾我！” 一面笑嘻嘻与徐清徽敬一杯酒，说道：“我这混世魔王，如今也寻着个知冷知热的贴心人了。徐世姐这般举世无双的人物，不更该趁早也寻个神仙儿来配么？倒省得旁人尽日操心你孤零零的，没个伴儿。” 徐清徽仰头与她吃了敬酒，不疾不徐道：“多谢方世妹费心，只这姻缘一事，正如你与沈娘子，贵在天时地利人和，强求反易生怨。我只待缘法便了。” 她这般应对，端的滴水不漏，方宝璎寻不着她恼，反将自家气得暗里咬碎了牙，只拽了沈蕙娘往邻座去。 两个又敬过几桌酒，便行近西面一桌，在座的多是越州绣行东家掌柜。 只见首座一人生得细眼薄唇，此时打扮得髻高入云，兼戴满头金饰，腕间还缠着三圈翡翠镯子，衬上一袭绛紫衣衫，端的是贵气逼人。 方宝璎见得她，只低声与沈蕙娘道：“那位便是春华绣庄东家崔员外，唤作崔进禄的，平日里专一爱与母亲作对。亏得母亲这般善心，竟肯请她上座来！” 一语未了，两个早转到桌前来。 两个正举了手中杯盏，要与崔进禄敬酒，却见崔进禄将眼皮一翻，倒先开口说道：“方小姐这婚巾倒是稀罕，好端端的缎子，偏要扎一排窟窿眼出来。” 方宝璎登时把双眼一吊，好生不悦道：“崔员外吃这满桌山珍海味，竟将眼珠子吃迷了不成？这分明是——” 沈蕙娘暗里轻将她手一握，却是截住话头，只在腮边温然展笑，接过来道：“分明是晚辈闲暇时自家琢磨的法子，图个新奇有趣罢了。有劳崔员外指点，且请崔员外受我妻侣两个敬一杯。” 那崔进禄却全不理会，只从鼻中嗤出一声来，当下高声道：“祖宗传下来的手艺尚且做不顺当，偏要寻些歪门邪道的功夫充数，当真是稀奇古怪！” 众宾客听得此处吵嚷，霎时噤声扭头，伸长了脖子齐刷刷看来。 满堂寂然间，只听得东首方明照朗声笑道：“越州城里倘或论起绣艺，谁人不晓你春华绣庄中许多一流行家？崔员外也不必烦恼，我两个孩儿到底年轻识浅，却是比不得你老人家手艺独到，又老成持重，倒衬得我们今日做东的不成气候了。” 崔进禄须臾紫涨了面皮，正待发作时，沈蕙娘早搁下杯盏，从容作礼道：“想来晚辈手艺拙劣，竟教崔员外瞧不出新奇之处，且容晚辈细细说来，便知端的。” 沈蕙娘一面说来，一面往婚冠后头取下婚巾，教两个侍人各执一端，将那透空之处迎光一照。 众宾客不瞧时便罢，此时打眼一觑，却尽皆惊叹出声。 但见那透空绣样，在婚巾上观来时，不过是寻常一排并蒂莲，下头缀了水波纹样。 然而待得透光时节，那影子往墙上投下，却将并蒂莲尽数变作云外海玫瑰，下头的水波倒成了茎秆上绿叶。 教大周人相看，只道较之大周绣品，那透空之处更显得精巧新奇。 教云外海人相看，却道较之云外海绣品，那挑织之处更显得玲珑细致。 沈蕙娘这才开言说道：“这原是晚辈自家琢磨的法子，取那十字挑花手艺，与云外海影纱之法相合，便成此绣。因是为绣这婚巾所作，想着讨个口彩，便叫做‘同心绣’。” 却听那崔进禄犹自冷笑道：“我道是甚，原来竟是些番邦邪技！用这等手艺充门面，没得糟践了祖宗法度！” 沈蕙娘却不恼不躁，只温声道：“崔员外这话，却是差了。您老人家可知乡下人种稻？倘或只知抱着老黄历，守着死日子播种收割，却不知顺应天时地利，只怕早将肚皮饿瘪了。” 她一面转向四座，又道：“何况我这同心绣，抽的是大周丝线，缀的是越州针法，不过借番邦巧思添个彩头。便如将洋肥灌了稻穗，结的仍是我们自家的谷。” 四座登时爆出雷动似喝彩。 只听得方宝璎抚掌大笑道：“怎的不是这理！崔员外这般守礼，且待我备下八抬大轿，敲锣打鼓地送你老人家往祠堂去，吃足七七四十九日斋饭便了。” 沈蕙娘并未阻她，只垂首掩去眼底笑意，一面又与众人礼过，自收了婚巾，重悬在婚冠之后。 方明照早行将过来，这时见得崔进禄面皮愈有几分猪肝样子，只佯将方宝璎背上一拍，说道：“小孩子家家，净说胡话。” 她一面又与崔进禄笑道：“崔员外且莫恼，我库房里还囤着些陈年绣线，明日便差人送到春华绣庄，权当谢你老人家今日拨冗指点。” 崔进禄眼见落不着好，只强笑道：“今日吃多了酒，浑说几句，还望主人家宽谅一二。” 方明照转身欲回，却见露易丝与张通译一齐上前来，与她见礼。 只听得张通译笑吟吟道：“方员外大喜。露易丝娘子见了这同心绣，直赞巧夺天工，有意向明月绣庄订百匹绣品，带回云外海贩售。这生意倘或成了，贵绣庄声名少不得要扬帆过海，远播番邦了。” 方明照眼中精光一闪，却只温声道：“露易丝娘子这般厚爱，倒教我惶恐了。只是这同心绣原是蕙娘的手笔，总须问过她的主意。” 说罢，她便与沈蕙娘柔声问道：“我的儿，你意下如何？” 沈蕙娘只恭谨应道：“有赖母亲抬举。这同心绣虽是蕙娘作得，终归是借了方家的针线。倘或能为绣庄添些进益，蕙娘愿将手艺教与坊中绣工。” 方明照听得这话，眉梢眼角早堆下笑来，与她执手道：“好孩子，难为你生得这般心胸，我方家何等有福至此！”当下与露易丝约定了三日后至绣庄细谈，不在话下。 众人宴饮作乐，热闹直至掌灯时分。 前院早扎起百十盏走马灯，齐齐点亮时，映照得青石砖地上泼了金箔也似。 灯上彩绘百物，皆随轴转悠，引得灯棚下宾客往来间仰颈张望。 方明照早命人在灯下支了长案，摆开笔墨砚台，并有大红的喜庆纸，专作题词之用。 只听她笑吟吟道：“诸位凡有甚吉庆话，自家写来也好，说来教侍人帮着写来也好，尽可来添个彩头。” 众人便一齐围将上来，皆往那喜庆纸上添些吉利话，待墨干时悬至灯下，以作赏玩。 沈蕙娘伴在沈桂娘身侧，但见她提笔蘸墨，落纸如飞，一行小楷端的是清秀方正。虽瞧不大懂那诗里深意，却仍含笑赞道：“桂娘这字越发进益了，倒似状元亲传的笔法。” 沈桂娘却将笔递与她，只笑道：“阿姐且莫干瞧着，合该与我添上一笔，才是应了彩头。” 沈蕙娘推辞不过，便接了笔，略一沉吟，往边角上勾出个肥猫儿来。 端见那猫儿正扑绣球耍子，爪尖儿勾了丝线，尾巴翘得老高。 她搁了笔，一面与沈桂娘笑道：“这是村中吴大娘家猫儿。你三四岁时节，最爱往地上趴了，同它一处玩耍，直滚得浑身灰扑扑的，自家也成个花猫儿了。” 沈桂娘也笑将起来，只嗔道：“阿姐惯会取笑我。” 两个正自说笑，忽听得西首一片喧嚷。 原是徐清徽执了笔，正立在灯下题词。 但见她笔走<a href=Tags_Nan/Dragon.html target=_blank >龙</a>蛇，须臾写就一联，便有学子高声诵道：“鸾凤和鸣盈喜气，山河锦绣颂华章！” 满场学子正抚掌喝彩不绝，忽见方宝璎抢上前来道：“我啃了好些书，此时也有诗诌来！” 众人哄笑着与她让开了道，她却连取笔也顾不上，兀自昂首高声念道：“烧鸭无伴羡鸳鸯——” 一语未了，满场笑浪早掀至云天之外去。 方宝璎登时通红了面皮，连下句也火烧火燎噎在喉间，偏生梗着颈子，将杏眼一瞪，扬声道：“笑甚？姑奶奶这诗还不曾作完呢！” 却见沈蕙娘早挨至她身旁，轻将她发凉掌心一握，只道：“今日大喜，我妻侣两个合该同诌两句，且谢列位贵宾赏光。” 她深深道了一个万福，又道：“烧鸭无伴羡鸳鸯，贵客有福享安康。” 第11页 且说沈蕙娘虽则识得些惯见字词，于此类吟诗作赋的雅趣却是一窍不通，所出下句全无平仄格律。 然而她此番说得浅近，却反教一众街坊与流民听得真切，一时皆叫起好来，七嘴八舌笑道：“娘子这话实在！我们度日时，不图个安康，却还图甚？” 一时微风乍起，灯影曳曳，一对彩绘鸳鸯正转得欢实，恰映在二人身影交叠之处。 四下里人潮如海、欢声喧天，方宝璎却倏然不见不闻，只觉掌心暖意徐徐漾来，将她浸得熨帖。 她怔然扭脸觑去，恰见灯影正转过一遭，暖融融将沈蕙娘笼在烛光里。 而沈蕙娘不过微微颔首，温然展笑，教那暖光一衬时，愈显得柔和敦厚。 忽见沈蕙娘亦转面瞧来，教她目光相迎时，只含笑低声道：“莫怕。” 方宝璎不由自主错开眼，心窝中突突直跳，却又忙作势将她一瞪，嗔道：“我几时怕了？”一面却愈将她手握得紧了。 却见徐清徽上前来，笑与两个拱手道：“两位以仁心入诗，市井胸怀原胜却风月辞章，在下自愧弗如。” 方宝璎登时眉飞色舞，喜得拍手不迭，口中却犹道：“我两个厮并你一个，要得胜时却是不光彩，且算作和局便了。” 众人闻言，皆摇头笑叹，她却早将沈蕙娘扯着满场看灯去。 灯会闹至三更天，宾客方渐次散了。 沈蕙娘梳洗过，打发侍人去了，自入得洞房来，端见红烛影摇，喜帐低垂。 往旁一看，却见方宝璎正穿了亵衣，坐在屋角一张藤榻上，晃着两条腿，将足尖勾着绣鞋耍子。把眼将沈蕙娘瞧觑时，犹在暗沉沉烛光下透出三分醉意。 她宴上吃酒时节，两腮早是桃红浅晕。这时兰汤新浴，教水汽熏过，愈显得白中透粉，玉雪可爱。 只听方宝璎笑道：“沈娘子怎生这般迟来？” 她一面说时，一面伸手，将那挂了喜帐的架子床一指，续了话头：“今日倒该立个规矩在先。往后夜间，这架子床与藤榻，我们且轮着睡。” 沈蕙娘原也挂念此事，此时听得她这般说来，便是颔首应道：“如此也好。你且往床里去，我自铺榻歇下便了。” 方宝璎却道：“今日你助我杀了徐世姐威风，还与母亲好生教训了那崔员外一回，便赏你头一夜睡床罢。” 沈蕙娘待要推辞，却见她早踢了绣鞋，往那榻上一歪，笑嘻嘻道：“可紧着与我取了铺盖来罢，仔细我改了主意，教你与我守着灯儿，一夜不准睡。” 沈蕙娘没奈何，取了鸳枕并锦被来，与她铺排停当，方往床里歇下不提。 翌日晨间，两个早早起来梳洗了，一齐依着婚俗，往上房与方明照敬茶去。 方明照见她两个举止相谐，心中好不欢喜，笑道：“倒似一对玉人。” 当下受过了茶，方明照便取那对鱼形玉佩来，分与她两个，说道：“这玉佩是方家家传的宝物，今日便交与你两个了。” 一面又与沈蕙娘道：“交与你时，也权作个信物。往后进了绣庄，事儿不拘大小，都要你与我分担。” 第九章 沈蕙娘垂首应诺，却听方宝璎嚷道：“蕙姐才成亲一日，母亲怎的便要拐她做苦力去了？” 方明照笑骂道：“好小油嘴，偏你晓得疼顾娘子。你便有蕙娘半分持重时，我何消这般操心来？”直将方宝璎羞得跌足嗔道：“母亲好生偏心！” 方明照兀自不理她使性撒痴，只与沈蕙娘道：“昨日露易丝娘子那批同心绣，她后日便来绣庄商谈。你且备些绣样，与我一齐去罢。” 拈指便过了两日，方明照果然携了沈蕙娘往绣庄去，与露易丝将这桩生意谈妥了。 两下签订了文契，商定于两月后，露易丝归国前，交付头批绣品。如杯垫、手帕等日常用品有之，专一做饰物的裱框绣品、挂毯亦有之。 那白花花数百两订金入了库房，看得几个管账娘子咧嘴直笑。 沈蕙娘跟着方明照送了露易丝出去，又跟着转到绣工和染工做事的工坊来。 眨眼之间，六十来个工人便教方明照聚齐了，乌泱泱挤在厅堂里。 方明照在众工人前首立了，先与为首的工人道：“陈娘子，你且来。” 那陈娘子便上前来，往方明照身边立了。 但见她年在五十上下，生得大方脸、吊梢眉，一对鹰眼端是炯炯有神。一双大手上，十个指头皆是关节粗大，显然是个资历极深的。 只听方明照朗声道：“这工坊管事，原是赵娘子充任，只因她前晌辞工归乡，这位置倒是空了。” 她一壁说来，一壁拉过身旁陈娘子道：“依我的主意，这陈金荣陈娘子，原是绣庄老人，在染工、绣工中间，都曾做过工头，手艺、人品也是没得说的。倘由她接管工坊时，倒也合当。不知你等意下如何？” 众工人皆无异议，方明照便又拉过沈蕙娘来，说道：“这沈蕙娘沈娘子，前晌喜宴时节，诸位也曾见过了。她虽新入绣庄，却也是个伶俐人。工坊人多事繁，我有意教她与陈娘子学着理事，若能得你等尽心扶持，也是她的福气。” 虽未得方明照言明，众工人却也省得，这话原是教沈蕙娘与陈金荣共任管事。 众工人虽口中应诺，却也不免各自交头接耳，将眼乜斜着，不住往沈蕙娘面上扫去。 那陈金荣却连正眼也未曾瞧她，只淡淡与方明照应道：“有蒙东家抬举，我自当尽心。” 沈蕙娘心知自家根基尚浅，方教众人轻看。当下也不争嘴，只与众工人两下见了礼。 她教人取了些同心绣的绣样来，又与众工人温声道：“这是同心绣的绣样，诸位今日可先细瞧来。明日辰时，我且在此处与诸位绣工教授绣法。至于染色一序，倒无甚特异，只用寻常绣线便可，诸位染工便不须添劳。” 这厢安排妥当了，方明照又携沈蕙娘往绣庄别处去认路，自不必提。 转眼月上柳梢，夜已深了。 沈蕙娘转回房中来，那架子床前早散着两只绣鞋。 她只道方宝璎已歇下了，正轻手轻脚自床前过，欲往那藤榻边去时，却教帘帐中伸出一只手来，捉了她衣角。 沈蕙娘冷不防教她唬了一跳，忙扭头瞧去。 只见方宝璎往帐帘中间钻出个圆脑袋来，仰着脸将她上下打量一回，笑嘻嘻道：“可把沈管事盼回来啦。” 沈蕙娘轻轻在她腕上一拍，只道：“这早晚的，你自歇下便了，却盼我作甚？” 方宝璎却仍不肯撒手，犹道：“母亲今日偏赶我去书院，可将我窝憋得两眼发昏。你今日往绣庄里头去，却有什么趣事？且说来与我解闷耍子。” 沈蕙娘吃她歪缠不过，教她拽进帐中坐了，只将白日间光景说来。 方宝璎盘膝在她身侧坐着，将她言语一一听来，忽笑道：“亏得我教你细说来。倘或不说时，只怕你明日吃了闷棍，还不知来处呢。” 沈蕙娘问道：“这却如何说来？” 方宝璎便道：“她们既是瞧你不上，明日岂不与你打一个下马威？” 沈蕙娘只道：“打便打了，有甚可怕？我自理会得。” 方宝璎“嗳呀”一声，蹙眉嗔道：“你这话却说得好生轻巧！你既不晓她等脾性底细，又如何与她众人理会？” 她一面往绣枕上一歪，当下掰着指头，如此如此，这般这般，将众工人底细一一说来。 说罢时，沈蕙娘尚未有言，她自家倒先喜得在床上滚了几滚，夸口道：“论起消息灵通，姑奶奶若称越州第二，谁人敢称第一来？” 那厢沈蕙娘细细听过，心下已有分较。 她正自思索，忽见方宝璎凑近了笑道：“我这夜游神与沈娘子点化了一回，沈娘子却该与我供奉些什么？” 沈蕙娘摇头笑道：“好个分毫必争的方小姐。你白日学里劳累，现下且伏倒了，我与你将肩背松快一二便了。” 方宝璎作势将手把她一拍，俏声道：“好小气也！”却是依言往床上一伏，由着沈蕙娘捏肩捶背，不在话下。 翌日辰时，沈蕙娘换过一身青布衣衫，依约迳投绣坊来。 入得屋去，但见四十来个绣工已在屋中聚齐，此时分作东西两边，各自架好了绷子。 沈蕙娘既得方宝璎提点，早将众人底细熟记在心。打眼瞧去时，虽不曾认全了人面，倒也观得些亲疏情势。 只见有那年长些的，自与陈金荣一道在东边坐定。 陈金荣坐在东首，沈蕙娘来时也不过略略一掀眼皮，把那淡漠眼风将沈蕙娘一扫，却犹是板着一张脸孔，半点不曾松动。 第12页 原来这绣工之中，头一个难缠的，便是这陈金荣。 她向来自负，专爱拿捏个派头，性子也犟得老驴一般，最恨旁人驳她主意。 偏生她有一手双面异绣的绝活，寻常绣技更不消说。凡她经手的绣活，见了的无不称赞。加之她入绣庄已有二十余年，不独众绣工唯她马首是瞻，便连方明照也要敬她三分。 沈蕙娘远远与陈金荣照了面，虽观她如此，倒也知她全无歹心。 原来陈金荣原在旁处做事，后头为着不忿东家苛待学徒，宁可挨板子也要与那学徒抱不平，便是得罪了东家，这才寻到明月绣庄来。 陈金荣近旁，又有个额高鼻挺、颊边生痣的，便是现下绣工工头，唤作孙秀君的。她性子率直爽快，也擅做双面异绣。 这双面异绣的法子须要二人共事，她便专与陈金荣搭伙。平日里与陈金荣相与时，也较旁人更亲近些。 至若年轻些的，倒是聚在西头各自谈笑。 为首的生得丰腴体态、五短身材，肤色白净，活似个面人儿，便是叫做宋巧云的。 这宋巧云天生一副玲珑心窍，聪慧活络，最擅调和。纵是那宿世经年的冤家对头，经她两头相劝时，包管解了仇怨，两下安生了。 这厢见了沈蕙娘，她立时颔首微笑，端是一派亲和姿态。 沈蕙娘款步行至堂前，与众绣工两下见了礼，往绣绷后头坐了，只道：“今日叨扰诸位，且将这同心绣的关窍分说一二。” 众绣工应她招呼，一齐上来围拢相看。 她先挑线抽丝，再牵针引线，以江南绣中唤作滚团儿的针法，将经纬丝线连缀。 不多时，便在绢子上绣出朵透空的梅花，好不玲珑剔透。 众绣工皆伸长了脖子，瞧得入神。 独见陈金荣攒了眉头道：“这滚团儿针，须是滚针、收针各三回，沈娘子怎生却作滚针四回、收针两回？” 沈蕙娘已搁下针线，应道：“这原是我在淮州时，与绣坊姊妹一同琢磨的法子，专用来绣这等小巧花儿。” 陈金荣愈沉了面，只道：“好端端的法子，几朝皆是如此传来，却改它作甚？” 沈蕙娘起了身，一指花瓣间描线，不疾不徐道：“陈管事且瞧，这梅花本小，须以轻盈空灵为态。此处多使一回滚针，便因滚针成样轻透。那收针成样厚重，在此处少使一回，更合梅花姿态。” 听得这话，孙秀君立时挤上前来，笑道：“沈管事这话说得虽巧，只是未亲眼瞧见，到底有些不明。我且来试个三滚三收的，与列位瞧瞧便了。” 沈蕙娘让到一旁，指教着孙秀君先做过抽丝一序，孙秀君便依了自家言语，使三滚三收绣来。 绢子上并排两朵梅花，皆依同心绣法而成，只连缀针法有异。 众绣工纷纷瞧觑，但见沈蕙娘所绣梅花活泛透亮，蕊萼间似有清风相拂。 再观孙秀君所绣，虽也精巧，却显得板实些，稍减几分灵气。 孙秀君搁下针线起身，只叹道：“不意还有这等巧法，今日算是见识了。” 一时高下有分，众绣工心知肚明，口中虽不言语，却早把眼风往陈金荣面上扫去。 陈金荣将脸绷紧了，压着眉把一双眼盯住了两朵梅花，鼻翼翕动，面色一时发青，显是胸中顶着一股浊气。 省得陈金荣面上挂不住，众绣工登时敛声屏气，又不住将眼往沈蕙娘面上睃去。 沈蕙娘略一沉吟，心有分较，只往宋巧云那头瞧去。 赶巧与宋巧云对了眼，便见宋巧云与她递个眼色，从人堆里挤将过来。 宋巧云对着陈金荣福了一福，俏声道：“要说眼光独到，陈管事当数第一流。若非您老人家道破了，我们这些榆木疙瘩瞧来时，还道沈管事使的是寻常滚团儿针法。有陈管事这双慧眼，当真是我们绣坊的福分。” 几句话说罢了，只见陈金荣面色稍霁，鼻子里哼出一股气，虽未接茬，到底又将腰杆子挺直了。 宋巧云又扭头看向沈蕙娘，满面堆下笑道：“沈管事且瞧，我们陈管事从来是个针线堆里扎根的，见了新巧手艺，恨不得立时掰开揉碎了，只为瞧个明白。” 她一面说来，一面又指了绢子上梅花，说道：“方才孙工头亲自试了针法，倒与我们解了惑。要我说来，沈管事这四滚两收的法子自是巧思，那三滚三收也是祖传根基。两个各有各好，都缺不得。” 她又将眼扫过众绣工，只问道：“诸位且说，可是这个理儿？” 众绣工自然顺了竿爬，纷纷附和起来。 沈蕙娘将指尖一点那朵三滚三收的梅花，接过来温声道：“诸位且瞧，孙工头所绣梅花，端的针脚密实，端方有度。这回与云外海人的绣品，也有绣牡丹、荷花的，正该用这般法子，方显着大气。” 一面又与陈金荣道：“陈管事数十年功底的好手艺，又有如此眼光，这同心绣要成气候时，还须劳动您老人家多掌眼，与蕙娘指教一二。” 陈金荣虽则仍板着脸，没个笑模样，却到底微微颔首，揭过这茬去了。 宋巧云笑道：“既有陈管事坐镇，我们心中也踏实了。沈管事也莫吊人肠子了，姊妹们可眼巴巴候着学这同心绣呢。” 她推着沈蕙娘回了主位，又招呼众绣工上前来，再次围拢了。 沈蕙娘面上含笑，仍温言细语将绣法说来，心下却自如明镜一般，知晓今日这头一关虽是过了，要众人心服口服时，却还须得下好一番功夫。 又过得数日，众绣工已将同心绣法习练得纯熟，眼看便可上手做那批云外海的绣品。 是日午间，沈蕙娘正在绣坊督工，忽见方明照身边吴管事脚底生风地赶将来，叫过她与陈金荣去，火急火燎说道：“前月交货的一批绣品出了岔子，两位管事且快些往库房去瞧瞧罢！” 第十章 且说三人出了绣坊，沈蕙娘甚少见吴管事显出这等焦色，便问道：“吴管事来请我们，端的为着何事？” 吴管事答道：“两月前，绣庄头回揽了番邦客，往北边大渊国交了一批绣品。如今那大渊商贾道是绣品晕染混色，半件也卖不得的，便是全数退单运回，要绣庄将订金尾款一并奉还。” 沈蕙娘心中一凛，却见身旁陈金荣登时面色煞白，连步子也愈沉了几分。 三人脚不点地迳入库房来，端见十数只大箱敞口放着，里头绣品皆是上好绫罗绸缎作底，针线手艺亦不消说。 只是细细瞧来时，那绣面之上，却早是色泽杂晕、异彩混叠，绿叶竟染春花红，碧水倒生远山黑，乌糟糟的，只乱作一团。 方明照早铁青了面皮立在当中，这时见陈金荣进来，只冷笑道：“陈管事，你且好生瞧来！这单子是你从头到尾一手抓的，当日你亲自点头，教这批绣品上了货船，如今怎的却这等出乖露丑？” 陈金荣颤着手，向箱中拿起一幅山水绣图来细细看觑，将一张灰白的脸绷紧了，兀自出神。 沈蕙娘也取了一幅喜鹊登枝绣图在手，往那晕色处一捻，竟生生捻下一层浮色，露出其下灰白的绣线来。 半晌，方听陈金荣沉声应道：“请东家容谅几日，怎生出这岔子，定查明端的。” 方明照道：“自是应查。如今云外海那头还候着交货，倘或再有这等事，我明月绣庄外销的路子，只怕从此便断送了！” 当下吩咐了陈金荣回去清查，一面又与沈蕙娘道：“蕙娘，你且也帮衬着陈管事些。” 沈蕙娘应下了，却见陈金荣脸上一发难看起来。 沈蕙娘与陈金荣一道转到前厅去，将绣坊并染坊六十余工人召齐了。 陈金荣把那大渊商单之事，从头至尾告诉了一遍，下头工人听毕，个个面色凝重。 她叫过绣工工头孙秀君、染工工头苏良，再添两个平日里办事得力的，吩咐道：“事关绣庄根基，半点马虎不得！你几个且跟了我，专查这桩事务。文书册子、经手人等，一样也不可漏过。” 这厢交代罢了，她才把一双鹰眼定在沈蕙娘面上，只道：“沈管事，这云外海的单子，原是绣庄眼前的金山。眼下不过起了个头，大家又是初学，这时还须仔细些，后头便有甚计较，也都便宜。还劳请沈管事在绣坊盯紧了，莫出了岔子才好。” 沈蕙娘心知陈金荣面上挂不住，方不教她这后辈一道清查。她面上不显，垂首应过，只心中到底不曾真将这事丢开。 却说一连数日，那陈金荣领着孙秀君、苏良等几个，清查账簿、点卯查人、对质盘问，直将绣庄各处翻了个底儿朝天。 争奈此事端的邪门。 那批货所用绣线，自染坊交付绣坊时，捆捆根根，分明鲜亮齐整，断无半点差池。 第13页 待得绣工穿针引线，将绣品完工入库时节，亦是经了层层查验，千真万确盖了红戳，那绣品当真是光鲜照人的。 及至装上那大渊国货船前，库房众人皆拍着胸脯赌咒发誓，道是瞧得真切，那绣面上绝无如今这等杂色。 陈金荣几个熬得两眼通红，心火直烧肝肺，偏生半点症结也寻不出。 这厢沈蕙娘见得此状，明面依了陈金荣言语，只在绣坊中盯着那同心绣的活计，并不插手清查之事。 然则暗地里，她却早将心思活络开了，专趁着歇晌、放工时节，揣些茶点，寻那绣坊、染坊、库房几处，瞧着老实本分、口风紧实的工人，温声细语地攀谈。 如此这般，零碎敲打，倒真教她访出些门道来。 原来绣庄从前的绣品，皆在大周国中往来，装了船时，只经由州县间河湖运去。 这番将绣品运往大渊国，不独是头回接了番邦客单，也是头回走东边海上运输。 沈蕙娘自忖道：往日淡水中往来，端的无碍，现下往海上过时，却生风波，莫非是那咸水作怪？ 沈蕙娘也不声张，先往染坊中支取了些绣线，再使了下人，往外头买得些粗海盐回来。 眼见万事俱备，晚夕趁着众人下工了，便在染坊中寻间僻静屋子，着手试验。 她先取了两碗水来。其中一碗化了海盐，成了好大一碗咸水，余下一碗仍是清水。 又取些绣线来，各往两碗中浸了，只瞧那绣线色彩可曾变化。 过得小半个时辰，端见那咸水已然变色。将绣线取出一瞧，果然已褪色了，触去时还将指上留了残色。 再瞧那清水中绣线，却是半点变化也无。 原来这晕色之事，果是海上盐汽所致。 翌日，沈蕙娘将绣坊活计安排停当，打听得陈金荣在染坊，迳来寻她。 入了染坊，只见陈金荣正同两工工头一处议事。 沈蕙娘上前见了礼，将昨日试验之事告诉了一遍，只道：“这绣线既是遇盐褪色，如今再要往海上交货时，这染色一序，少不得要寻个新方子应对才好。” 一语未了，陈金荣登时将脸沉下，把两道眉拧了，眼中寒光直定在沈蕙娘面上，瓮声瓮气道：“沈管事好大口气！这染色的法子，乃是我恩师周娘子耗尽心血所创，倘或有甚纰漏，岂能在绣庄中使来一二十年？” 端见她胸膛起伏，显是动了真气。 她身旁那染工工头苏良，生得矮胖敦实，这时也忙不迭上前，满面堆下笑道：“沈管事年纪轻，心思活泛些，也是有的。只是这方子，乃是我绣庄独一份的法宝。染出的绣线，端的光鲜亮眼，丝质柔顺，不知替绣庄挣了多少家业。旁人想仿还仿不来，怎的我们自家便要先丢开了？” 绣工工头孙秀君也接过话茬来，兀自疑道：“沈管事那碗中咸水的勾当，说来也巧，可究竟当得几分真？那海水盐汽，当真便能教好端端的绣品晕色么？” 沈蕙娘眼观鼻，鼻观心，见这三人同气连枝，正是铁板一块，晓得此事还须从长计议，当下也不争嘴，径自转回绣坊去了。 转眼便到掌灯时分。 沈蕙娘日间错开陈金荣几人，往染坊取了几罐染料，又与染工问明了方子。 现下转回府中，便往书房案上将染料一字排开，又取纸笔来，将所需原料一一列明，一样一样比对。 且说这明月绣庄所用染料，旁的原料皆是寻常花草，倒不稀奇，唯有一种唤作云贝膏的，是绣庄独创。 这云贝膏须取越州河中的霞云贝、金云贝、飞云贝各一只，将壳都磨了粉，按着定数掺水调和，以作固色之用。 沈蕙娘提笔将这云贝膏上画了圈儿，想着明日往工坊寻几个靠得住的，一同再做些试验。 忽听外头步声渐近，须臾珠帘哗啦一响，便见方宝璎撞将进来。 但见她腮边轻红微微、鼻尖薄汗点点，一身素灰的书院衣衫还未换下。 这时节，方宝璎手中正攥着一叠书笺，一双杏眼亮晶晶对着沈蕙娘，邀功也似笑道：“桂娘听得那大渊国商单之事，与我往书院藏书阁中闷了半日，抄得好些典籍与沈管事理会。” 沈蕙娘接过来一瞧，果见上头工整小楷，正是沈桂娘字迹，只将《百工图谱》一类典籍中，凡载有与染色技艺相关的，皆分门别类抄录来。 略翻一翻时，后头的几张笺子上，字迹却颇是跳脱随性，显非沈桂娘笔迹。 沈蕙娘自知是方宝璎手笔，不觉微笑，只将那书笺好生收下，抬头与方宝璎道：“有劳小姐费心，待我细细瞧来，必能与绣庄解困。” 方宝璎微微一怔，却是将嘴一撇，只道：“整日只知绣庄长、绣庄短的！谢我却不必。明日我请得徐世姐来府中，你且与我同去见她。” 沈蕙娘听得这话，蹙了眉道：“我瞧那徐小姐最是知礼厚道，全不似坏心之人，你又何苦整日歪缠？况且你如今成了家，又在书院进学，合该收心上进，做些正经事。成日家琢磨这做戏斗气的勾当，又岂是长久之计？” 她虽犹是声气柔和，却到底含着几分规诫之心。 听得这话，方宝璎登时柳眉倒竖、杏眼圆瞪，嚷道：“好个威风的沈管事！这才几日，便端起教训人的架子来了？我怎的便不正经了？我偏要你一道去！你若不依时，仔细我——” 她一面说时，一面抢步上前来。 匆忙行止间，冷不防将手臂碰倒了一个盛染料的罐子，那罐子立时往案上坠将下来，砸落在她脚边。 低头看时，便见得不单鞋袜，便连衣袍下摆，也生生教那靛青色的染料污了半边。 沈蕙娘忙伸手将她拉开，只问道：“那碎陶片不长眼，可飞着你不曾？” 方宝璎一瞧她满面关切，又一瞧那满地狼藉，只将唇一抿，兀自嗔道：“便飞着了我，却又怎的？姑奶奶怕它不成？” 沈蕙娘把眼将她一觑，端见她虽是好一副横眉竖眼模样，却掩不得眼底三分慌乱懊悔。 一时只平声静气道：“既只污了衣衫，倒也无碍。只是这染料，原是染坊特制，一罐也值得好些银子。更紧要一样，里头掺的云贝膏难得，如今泼了，明日工坊调配，又须得耽误功夫。” 方宝璎再强撑不得，只垂首闷声道：“谁稀罕这破玩意来？明日我教吴管事开了库房，凭你要十罐八罐，取了便了。” 她一面偷睃沈蕙娘一回，愈低了声：“摔了倒好，省得……省得你对着这些死物，倒比对着活人还亲热呢。” 沈蕙娘叹一口气，只道：“罢了。你方才说，明日要我去见徐小姐，是么？” 方宝璎抬眼时，正与她四目相对，当下扭过脸去，梗着颈子道：“你既是我娘子，与我一同见客，正是天经地义。” 只听沈蕙娘道：“我自会与你同去见徐小姐。” 方宝璎一怔，转面抬眸间，却见沈蕙娘步近她跟前来，向袖中取过帕子，与她拭了颊侧几点溅上的靛青。 帕面光洁柔滑，指尖力道亦是极轻，然而一拂之下，偏生教方宝璎颊上发起热来。 她定定瞧了沈蕙娘半晌，到底软了声气，问道：“你不恼我了？” 沈蕙娘松了手，答道：“你若当真有心与我作对，又何苦闷在那藏书阁中，抄了这许多书来？你虽淘气些，却也并非全不知事。” 一面收了帕子，又道：“只是此事，须是最后一回。往后便仍有此等做戏之事，我却再不依你了。” 方宝璎呆了一回，面上且嗔且愧，终是把眼将她一瞪，只道：“你便想再有下回时，也再没有了！” 说罢，扭身便往外走，吩咐过屋外侍人打扫，径自去了。 沈蕙娘仍立在屋中，瞧她背影远了，只暗自叹道：好个冤家。 第十一章 翌日上昼，沈蕙娘果然依约，与方宝璎一道往书房去，只候着徐清徽前来。 方宝璎犹是闹小性，这时还将一张脸绷紧了，只在一旁拼七巧板耍子。 偶然抬眼一睃沈蕙娘，教她相觉时，便是重重哼一声，再低了头，将那七巧板拍得噼啪响。 侍人往案头端了一碟细果子来，沈蕙娘瞧着是方宝璎平日里所爱的，只往她那边推了一推，便自翻阅昨日所得书笺。 方宝璎虽仍不言语，面上到底略松动了些。 不多时，便有侍人领着徐清徽前来。 沈蕙娘忙与方宝璎同出，与徐清徽见了礼，让进屋中来。 吃了一回茶，只听徐清徽道：“方世妹昨日寻我，道是绣庄遇上一桩晕色的棘手事儿，央我往家中翻检，可有什么古书杂方。恰巧我祖母在朝中时，曾得宫中一位老绣工相赠此书。” 一面往自家侍人手中取过一个锦袱，打开了，将里头厚厚一部大开本的册子递来。 第14页 方宝璎喜道：“我早说来，世姐肯援手时，岂有个不成的！” 一面接过那册子来，递与沈蕙娘，只将下巴一扬道：“我这番，可也算做得一桩正经事了？” 沈蕙娘早怔在一旁：原来方宝璎约得徐清徽来府，并非为做戏斗气，乃是为这番绣品晕色之事。 她好生谢过徐清徽，接了那册子在手，端见泛黄封皮之上，方方正正印得“江南绣谱”四个大字，边角还有御书局的红印。 晓得这册子珍贵，沈蕙娘再记起昨日光景，一时微红了面皮，正是心中有愧。 正待言语时，却听方宝璎问道：“徐世姐，这册子瞧着好生贵重，却有甚来头？” 徐清徽答道：“此书乃前朝一位江南绣的宗师所编纂，收录得许多几近失传的秘技。里头专有一章，录着专为御用贡品海运所设的诸般防护之法，用料、火候、禁忌，皆记得周详。” 她一壁说来，一壁引着沈蕙娘翻至所言之处，里头果然录得许多固色的古方。 几个又同瞧了一回，约定过三日后将册子送还徐府，不在话下。 送客时节，徐清徽只将眼风往两个中间一扫，笑吟吟道：“端的好一对贤伉俪。方世妹这见了书便叫苦的书冤家，平日里好生淘气，倒肯为沈娘子往藏书阁里钻，将眼也熬红了。今日一见，亦是这般志同道合、君敬我爱的，倒衬得我这孤家寡人好生没趣了。” 沈蕙娘本为错怪方宝璎记挂，这时教她打趣得愈红了面，忙顺势接了话茬道：“徐小姐且莫取笑。宝妹原是个水晶心肝，纵平日淘气些，却最是个知冷知热的。聪慧伶俐处，尤胜过我百倍。此番全仗她与徐小姐寻得援手，方解得绣庄燃眉之急。” 方宝璎一一听过，心窝里早浸了蜜罐子也似，偏生只乜斜杏眼，对了徐清徽道：“可听真了？蕙姐最是知道我的好处，徐世姐往后见了我时，可该刮目相看才好。” 一语未了，眉梢眼角早生喜意。 送了徐清徽离府，两个转回书房来。 沈蕙娘将眼瞧着方宝璎，端是满目愧意，只与她歉然道：“昨日我不分青红皂白，便只拿那等话堵你，错怪你一片为绣庄的心，原是我的不是。” 方宝璎煞有介事抱了手，转过身去，声气却早是软和下来，只道：“姑奶奶岂是那等量窄的人？我不与你计较便了。” 一面拣一颗细果子来吃，又道：“可查那宝贝书去罢，日子可紧着呢。” 沈蕙娘心头一松，便往案头放好那《江南绣谱》，又要去寻纸笔，以备记录之用。 方宝璎踱将过来道：“你自家翻书自家抄，却要累到几时去？你只顾翻书，瞧着有甚可用的，只与我说来记下便了。” 说着，取墨研了满砚，铺开一张素笺，自往沈蕙娘身旁坐下。 沈蕙娘依了方宝璎言语，指点些条目，教她一字一句，尽皆抄录了。 偶然侧目时，但见她微垂肩颈、细凝眉目，提腕走笔间，那满面上专注神色，全不似素日张扬，倒添得几分沉静情致。 两个并肩坐在案前，一时四下清寂，唯闻书页沙沙、语声柔柔。 晴日天光正好，窗间微风轻拂，暗香悄递。 且说沈蕙娘读至一处，忽地停下，只翻出昨日染料方子来，细细比对。 原来那《江南绣谱》与《百工图谱》中，皆有载道：“有如此贝粉，入了染剂固色时，遇着盐汽，便全失了功效。”接下便将此类贝粉特性一一道来。 沈蕙娘心中一动，争奈那云贝膏所用贝粉特性几何，她全不知晓，一时比对不得，便有些发愁。 方宝璎观她如此，相询教她说来，便只笑道：“这有何难？” 当下吩咐备了马车，扯着她往城外渔市去，寻得几个老渔人问明了。 比对之下，那云贝膏所用贝粉，正与典籍所载相合。 沈蕙娘心如明镜，隔日便往绣庄去，往染坊、绣坊两处，寻宋巧云等几个心思活络、技艺扎实的工人，一齐备了云贝膏、咸水、绣品等物，试验了一回。 果如沈蕙娘所想，那绣品晕色之症结，正在云贝膏之上。 众人一时惊异，只道这使了一二十年的万灵丹，如今竟也教绣庄栽了跟头。 这桩疑事分明了，沈蕙娘又与这几个工人分头，一面寻访渔人、珠师等熟识贝壳的，一面翻阅抄录来的典籍。 不消几日，便与众人寻出几种改进之法来，只待最后一试。 万事俱备，沈蕙娘定下心来，便要更变那固色的法子。翌日，自往绣庄去，要与众人理会此事。 正是卯时四刻，陈金荣与众工人点过卯，眼见便要教她们散去做工。 一旁沈蕙娘忙道：“陈管事，我正有些事要说来。” 一面转与众绣工道：“那同心绣的活计，这几日间，且先放了。” 孙秀君听得这话，奇道：“沈管事，这两月之期正追得紧，此时正该赶工，怎的却要停了？” 沈蕙娘道：“诸位纵是紧赶慢赶，今日便做完了，那绣品也万万上不得货船。” 当下将云贝膏之事说了一回，又道：“如今之计，合该先寻个法子，将这染色方子改好了，染出新线来，才好做同心绣的活计。” 陈金荣听过她说话，早是面色铁青，当下沉声道：“沈管事这般说话，却好生轻巧！岂知这染方要定下时，是只难不易。便是关在屋里十数日，试得指头也烂了，却全无所获，也是有的。你只道要改新方子，却要改到何时去？” 沈蕙娘只不疾不徐应道：“陈管事自是思虑周全。然则只知供着这老方子，左右不过是挨日子，等着人家将绣品装船运去，再退了回来，与那枯坐等死，却又有何异？不如试它一试，倒还有三分活路。” 底下众工人听过，一时尽皆心思浮动起来。 那数十双眼睛齐刷刷瞧来，只把眼风在沈蕙娘与陈金荣之间扫过。各自交头接耳时节，倒是说沈蕙娘有理的多些。 那苏良却上前来，面上仍存几分犹疑，只与沈蕙娘拱手道：“沈管事，委实不是我存心作对。倘或改得歪了，或是比不得眼前云贝膏的方子，平白耽搁些时日、耗费些钱物，却待怎的？” 沈蕙娘道：“苏工头说得有理。眼下既是时日有限，蕙娘自不与大家耽搁，只以六日为期便了。头三日间，我等自试验寻得的几种法子，只待寻出治得云贝膏晕色的物儿来。三日后，待染出新绣线来，再与老绣线一同在盐汽中蒸熏三日。” 众人登时炸开了锅，一时议论声四起。 苏良怔在当场，半晌才道：“沈管事莫不是与我说笑，消遣我来？三日寻出新法，这……” 而陈金荣只冷笑一声，显是连驳斥也不屑。 沈蕙娘兀自不理，只道：“六日后，蕙娘与诸位仍约在此处，只管亲眼瞧那新方子是否合用。那新染出的绣线，或是仍不经盐汽，或是比不得云贝膏染出的——” 她一发将脊背挺直了，续上话头来：“则是蕙娘无知托大，误了时日。当真到那时候，蕙娘甘愿辞去管事之位，再不胡言。” 她声气虽未如何高，然而语中郑重之气，却端的掷地有声。 陈金荣面色愈沉，瓮声瓮气道：“沈管事既是这般说，我也阻拦不得。只一桩事，倘或耽搁了云外海的单子，东家跟前，自有分说，莫要教旁人与你顶缸便了。” 说罢，甩手便走。 沈蕙娘也不恼，只再多点了几个手脚麻利的工人，并前日几个做过试验的，一齐叫道跟前来，温声道：“劳烦诸位姊妹，这几日辛苦些，与我同试新法。东家跟前，自有蕙娘担待。” 众工人观她言辞和善恳切，行事却泼辣，心下便有几分敬服，一时纷纷应了。 当下便在染坊寻着两间空屋，支起几口小染缸，备下各色物事，将连日抄得的几个古方，一一试来。 头一日，众人聚在一处，便试那“水矾固色法”。 所染得的绣线，瞧来固然色泽鲜艳，谁知一教咸水熏蒸，不过半日，便褪得灰扑扑的，死鱼眼珠子也似。 众人见了，心头皆压下一块大石。 第二日，又试那“羚石浸煮法”。 那绣线在煮锅里头翻腾了小半日，捞出时倒也无甚异样，然而沾了盐汽时节，竟变得又脆又硬，稍一弯折，便是啪一声断作两截。 众人面面相觑，心中愈发沉闷起来。 眼见到了第三日晌午，几个方子皆试过，无一能成。 染坊中弥漫起一股焦躁败兴之气，连宋巧云脸上那点笑影也挂不住了。 沈蕙娘心中也有几分急迫，却是面上不显，只教个小工再取些旧法染的绣线来，想着再做些试验。 第15页 第十二章 那小工应着，脚底抹油般去了。转回屋前时，手中便捧着方才染好、还湿漉漉的几团绣线。 不想她急步走来间，脚下偏生遇着一滩水渍，当下“嗳哟”一声，便是向前扑到了。 那绣线脱手飞出，却是落在屋外窗下一盆淤泥中。 众人忙迎将出来，将这小工扶起，又七手八脚往那盆中捞了绣线出来。 那盆淤泥原是花匠往池塘中挖来，预备下肥花的。瞧来时，只见黑黢黢、黏糊糊的，还散着一股腌臜气味。 绣线落入其中，早是满糊了黑泥、通浸了腥气。 众人皱着眉，便要将这些绣线拿去清洗。 忽听沈蕙娘道：“且慢！” 端见她几步上前，取过一股沾泥的绣线来，仔细端详了一回，却道：“莫要洗去，就这般裹着泥，放些时候。” 原来那《百工图谱》中有云：“土性醇厚，或可作中和之用。” 当时沈蕙娘只觉玄乎，不曾深想，眼下歪打正着，却反教她想出些门道来。 众人虽不明就里，然而瞧她神色郑重，便也依言行事，将那绣线放了小半个时辰。 时辰一到，沈蕙娘取了那绣线，往清水中漂洗净了。 淤泥褪去，但见那绣线愈发鲜明润泽。再浸入咸水中泡了半日，竟也只是色泽稍暗，丝毫未见晕染混色。 众人一时又惊又喜，啧啧称奇，只问道：“沈管事，这却是怎生说的？” 沈蕙娘也长舒一口气，几日来头回展笑，将其中关窍细说一回，又道：“这新法子，如今便是教我们寻着了。以原先法子染出的绣线，出缸后趁着湿气，裹了池塘淤泥，放它半个时辰，再洗净晾干，这便成了。” 翌日，众人依着先头约定，设下特制的蒸笼，下头烧了滚热的盐水，拟仿海上盐汽。 沈蕙娘将那新旧两法染的绣线，各取几束，分作两处，放入其中，蒸熏三日，不在话下。 三日后，众人黑压压齐聚在染坊院中。 陈金荣板着脸站在最前首，孙秀君、苏良等人面色各异，余下工人个个伸长了脖子。 沈蕙娘正要上前，忽听得前院一阵喧哗。 原是方明照陪着两位京中来的客商，一路谈笑着，走了进来。 陈金荣见东家亲临，还带着贵客，唯恐出了岔子，大家面上无光，一时忙上前去，欲要寻个由头，将她支开。 然而方明照早瞧见院中景象，一时只上前问道：“陈管事，蕙娘，这般闹哄哄的，却是作甚？” 一旁沈蕙娘早排众而出，迎将上来，与方明照并那两个客商礼道：“回母亲的话，蕙娘寻着新染色方子，如今正要查验是否合用。眼下两位贵客在此，正可作个见证。” 当下步至那热腾腾蒸笼旁，与左右道：“且打开瞧瞧罢。” 早有心急的工人上前，将那蒸笼盖子揭开，一股子咸湿雾气直扑面上来。 雾散时节，众人皆把眼定住，细细瞧觑。 但见那左边几束老方子染出的绣线，此时早褪尽了颜色，浮着一层虚色，灰沉沉、软塌塌的。 再瞧右边几束浸过淤泥的新绣线，非但未教那盐汽腌臜了去，反倒愈发明亮润泽。比之先头单用云贝膏的绣线，竟是更添几分鲜妍。日光下瞧来，端的流光溢彩，好不晃眼。 众人两相瞧来，尽皆将双眼瞪得铜铃也似，口中只称奇不迭。 那陈金荣一张脸上先是铁青，继而涨得猪肝也似，直将两眼定在那新绣线上，半晌说不出一句话。 前头不愿改方子的孙秀君、苏良等人，此时亦是面面相觑，好生难以置信。 且说那两位京中来的客商，俱是走南闯北，见惯了好东西的。这时节，两个都三步并作两步，只赶将上来，拿起那新染绣线观摩。 一个将那丝线伸在两手间，对着日头照了又照，赞叹道：“不意这绣庄中，竟有如此奇技！便是那内造的贡品，怕也没有这般鲜亮的！” 另一个满面堆下笑来，与方明照拱手道：“贵绣庄既有此妙法，日后绣品行销四海，何愁没个财源广进的日子！我定下那批绣品，且只用这等绣线做来。便是多些订金，为这般成色，也自是使得。” 方明照早是眉开眼笑，自与客商爽快定下此事。 一面又与沈蕙娘道：“我的儿，亏你寻得这等巧法！此番教我绣庄长脸，你该是第一流的功臣。” 沈蕙娘却全无骄矜之色，只对了众人深深一福，温声道：“此法能成，实非蕙娘一人之功。陈管事承周娘子衣钵，制得云贝膏，是为新法打了根基。众位工人姊妹连日不辞辛苦，沉心调试，方教此法得以现世。今日喜事，原是我明月绣庄上下同心的功劳。” 方明照愈发欢喜，只将众工人称赞一回，又应诺了月底分红。 工人们个个听得红光满面，独陈金荣心虚不敢应。 待方明照领着两个客商去了，那满院子人，此时却皆缄了口，只齐刷刷将眼往陈金荣身上瞧去。 却见陈金荣早是通红了面皮，眉目间再无倨傲，唯余羞惭。 她走至沈蕙娘面前，深深与沈蕙娘作了个揖，极郑重道：“原是我老糊涂了，只知守着旧法子，却险些误了大事。今日见得沈管事这般巧思手艺、胸襟气度，方知这管事之位，原是实至名归。我且与沈管事赔个不是，万望沈管事宽谅。” 一面又叹道：“我只为强撑着自家脸面，便是做下这等不分好歹的错事来，没得辱没了恩师传承、东家厚爱，实是没脸在这管事位上。待得今日下工时，我自会与东家认错请辞。” 沈蕙娘忙把手将她扶起，只恳切道：“陈管事这却是说的哪里话？我们前晌试这许多新法子，弃了那云贝膏时，竟没个成事的。眼下侥幸成了，正是合了您留着云贝膏的苦心。何况蕙娘新入绣庄，又是年轻识浅，往后工坊诸事，还须大家指点。您老人家倘或头一个撒了手，岂不是教我折了臂膀？” 众人也七嘴八舌挽劝不迭，好一阵才将陈金荣劝住了。 然而她到底心中存愧，仍往方明照处述说首尾，好生悔过。 方明照既知此事，愈将沈蕙娘看得重了，但凡绣庄、家中之事，全少不得她，自不在话下。 光阴似箭，不觉早是六月初旬。 越州城中好似下了蒸笼，那日头热辣辣晒着，一丝风也无。 方宝璎自来身子金贵，最不耐暑气，这几日更是害起夏来。 尽日间恹恹的，茶饭不思，只觉胸口发闷，浑身骨软筋酥，好生懒倦。连着与书院请了数日病假，只在家中调养。 偏生这日晨起，那月信又至。她小腹间一时又沉又痛，愈发没了气力，只躺在床上，动弹不得。 沈蕙娘早早起来，亲手拧了温水帕子，与她细细擦拭鬓边虚汗。又教人熬了红糖姜汤，哄着她一口一口喝了。 观她眉头紧蹙、唇色发白，全无平日勃勃生气，沈蕙娘一时只觉疼惜不已，忙往床边坐下，与她揉按。 那力道恰是合宜，掌心温热隔了轻薄夏衣，丝丝缕缕相传。 方宝璎这才觉腹下绞痛略缓了些，一时舒了眉眼，鼻息沉沉，昏昏欲睡。 沈蕙娘守了她小半个时辰，见她回笼觉睡得安稳，才蹑手蹑脚起身，教侍人碧笙好生看顾，自往绣庄去了。 只是这一日，沈蕙娘虽身在绣庄中，心却早飞回府中去。 幸而那批云外海的绣品早已安排妥当，旁的单子也上了正轨，并无甚要紧事体。 捱过了午时，她便与方明照告了假，提早归家去。 她心中记挂方宝璎，道是害夏又逢着月信，必是口淡。 离了绣庄，便先绕到城东，往那卖蜜饯的沁芳斋里去，拣方宝璎素日里爱吃的，买得蜜金橘、十香梅等数样零嘴儿，一并装在油纸包里，提着转回府中。 进了院子，却见碧笙正坐在外间小杌子上打扇儿，里间却静悄悄的。 见得沈蕙娘来，碧笙忙起身低声道：“娘子回来了？小姐午后又有些烦郁，刚吃了半盏酸梅汤，这会子正躺着呢，说是身上懒，连话本子也瞧不进去。” 沈蕙娘点一点头，将油纸包递与她，教她寻了碗碟盛好送来，便是轻打珠帘，步进屋中，但觉四下茉莉香气盈袖。 往那百蝶穿花锦帐中一瞧，只见方宝璎换过一身绛绡的夏衣，那薄如蝉翼处，隐约将白腻腻肌肤映透。 这时节，方宝璎正歪在床面竹席上，手中捏一柄鸳鸯戏水的团扇，有一下没一下轻摇。 听得步声，她只将眼帘懒懒一掀，瞧见是沈蕙娘，当下把那团扇遮面，唯露出滴溜溜一双含笑杏眼，与沈蕙娘打趣道：“旁人还未下工，沈管事怎的便躲懒来了？” 沈蕙娘挨着床边坐下，伸手探了探她额温，只道：“左右今日并没什么大事，念着你身上不好，便与母亲说了，早些回来。” 第16页 正说话间，碧笙早将几样蜜饯盛碟送来，往小几上放了。 那酸甜香气飘来，方宝璎撑了身子瞧去，喜道：“好个知心的碧笙姐姐，与我递这解馋的来了。你怎的晓得我想这沁芳斋的果子？” 碧笙只掩口笑道：“好糊涂小姐！小的方才只在外头守着，却往何处买得这果子去？” 一面又假意与沈蕙娘作揖告饶道：“端的是小姐错认，小的全不曾冒了功劳，万望沈娘子明鉴才是。” 听得这话，方宝璎“嗳呀”一声，却把眼在沈蕙娘面上转了两转，腮边倒先飞起红云来。 她作势在沈蕙娘臂上一拍，嗔道：“我还道碧笙几时与我作了肚里蛔虫，原是你巴巴地顶着日头绕路，也不怕将好大一尊沈管事晒化了！” 瞧她欢喜，沈蕙娘便拣了一颗蜜金橘，递至她唇边，柔声道：“晓得你嘴里淡，且吃些酸的，也好开胃。” 那金橘教蜜糖渍得油亮亮的，方宝璎就着她手吃了，果然酸甜可口，直将胸中郁气熨帖大半。 吃了一回果子，沈蕙娘又取过床头一册话本子来，念与方宝璎解闷。 也正是一桩巧事。沈蕙娘循着书签翻至那页，却恰是那多情娘子守在病榻前，亲与心上人煎汤尝药的一段故事。 当下温声细语念了一回，方宝璎歪在软枕上听得仔细，一双眼只定在沈蕙娘面上。 那碧笙原在一旁打扇，听得沈蕙娘念至“亲手侍药”“执帕拭汗”时，便是扑哧笑出声来。 方宝璎乜斜着眼将她一觑，只问道：“你这丫头，好端端的却笑些什么？” 碧笙抿着嘴，把眼风往她两个中间一扫，笑道：“小的笑那痴情娘子，竟是照着我们沈娘子画出来的。方才娘子与小姐这般细心照料，那体贴之处，全不比话本子里差。小姐这身病，只怕不须用药，只要沈娘子疼顾着，就好得快了！” 沈蕙娘教她这般打趣，立时面颊微热，只道：“休要浑说。” 方宝璎睃眼一瞧沈蕙娘，见得她好一副窘态，早是乐得眉眼弯弯，却犹与碧笙啐道：“好小油嘴儿！什么话也尽往外头蹦，没得将嗓子说哑了，可紧着往厨下吃些酸梅汤去罢。” 碧笙笑嘻嘻掩门去了，独留得她两个在屋中。 第十三章 这厢沈蕙娘腮边绯红未褪，拿着那话本子，念也不是，不念也不是。 方宝璎却往她身旁凑近了，只笑道：“沈娘子怎的便不念了？眼下正到紧要处呢。” 她分明慵软了语气，偏生将尾音微微上挑，端是一副缠人做派。 一时浮香隐动，甜津津的，愈将一天炎气衬得盛了。 沈蕙娘定一定神，自跳过了那奉汤侍药一节，只道避过些卿卿我我的词句，方再往下念去。 然而那话本子到底是说情爱故事，沈蕙娘念来时，全避不过其中千般柔情、万种蜜意。 偶一抬眼，偏又撞着方宝璎一张促狭脸儿，一时愈觉暑气难捱，直透入心窝中去，搅得里头突突直跳。 好容易念罢了一章，却见方宝璎歪着脑袋，只把一双眼定定将她瞧觑半晌，忽叹道：“这般听书吃果子，闲卧消夏的好日子，不知羡煞几多人。倘得日日如此，便是要拉我去做神仙，我也绝不肯应允。” 沈蕙娘瞧她转了心思，忙搁下话本，与她接过话头来：“你这几日病得这般厉害，饭也吃不下，却有什么好？可快些好了，回书院进学去才好。今日我去寻母亲告假时，她好生悬心，只是挂念着你。” 听得书院二字，方宝璎登时将眉头拧紧了，只道：“可休提那处罢。要我做甚文章策论，就没个成的时候。我若是愿去进学，只怕塾师倒要唬得告假呢。” 一面往床上一滚，又道：“母亲也忒是死心眼。横竖我读书不成器，倒不如早早回家，与你一般，跟着学些绣庄营生，岂不强过尽日里嗡嗡念些酸文？” 沈蕙娘忙劝道：“话不是这等说。母亲教你读书，原是为多识些字，也晓得些道理，方是立身的根本。横竖这绣庄就在此处搁着，你便要学营生，又何须急这一时半刻的功夫？” 方宝璎教她说得心烦，也不接茬，只哼了一声，将团扇往面上一覆，留扇面一对戏水鸳鸯对着她，兀自拖长了音道：“我只在卧房中歇息，几时却到学堂子里来了？” 沈蕙娘揭了那团扇，便见方宝璎将唇抿得紧了，正是与她赌气。 一时只取那团扇在手，与她轻轻打着，柔声道：“你若当真觉那功课难，往后下了学，我自伴着你往书房里温书便了。” 方宝璎睃她一回，眼底早消了几分闷气，却是扭过身子去，将后背对了她，口中只嘟哝道：“谁却要你陪来？没得……没得惹人说嘴，道是我这心狠东家，不允你沈管事下工歇息呢。” 一面闭了眼道：“说了这半日，口干舌燥的，倒惹人困倦。” 沈蕙娘笑叹一口气，与她将肩上半落的襟袖拢了一回，说道：“我便在此处守着，你且小歇会子罢。” 方宝璎懒懒应一声，不一时，果然迷迷糊糊睡了。 沈蕙娘手中仍与她打扇，眼波漫过她颈侧朱砂小痣时，忽听得院中方塘红鲤曳尾，波声频动。 捻指便入七月。 头一批同心绣品早做得停当了，经过几轮查验，确保诸事完备，便装上那驶往云外海的货船去，自不必提。 方明照又验过了次一批绣品，挑出数件顶精巧的教送与徐府，权作道谢。那余下的，便有意在城中贩售。 当下便与沈蕙娘商议，教她寻些法子，将那同心绣之名，在自家地头上铺开。待月中新铺子开售时，也好打响名头。 得了这差事，沈蕙娘便往那工坊、柜上，召得些资历老或是心思活络些的工人来。 然而众人聚在议事厅中，七嘴八舌商议了半日，提的也不过是些诸如降价酬宾、吆喝揽客一类的法子，全没甚新鲜意见。 沈蕙娘原不擅此道，一时也拿不定主意，只待容后再议。 晚夕转回府中，用饭时节，沈蕙娘便与方明照说及此事。 方明照与她宽慰了一回，忽听得方宝璎笑道：“我道是甚事，竟教你两个这般犯愁。好大个现成军师便在此处，怎的不见你们求来？” 方明照晓得她有包揽此事之意，只笑道：“这生意场上做买卖的事，你平日书院里又不曾学得，却怎生揽去？” 方宝璎把眼将她一瞪，搁箸嗔道：“母亲忒也小瞧人！那起子酸文，我作不来便也罢了。这市井巷子里，人心喜好的门道，我若是一窍不通，岂不是有负我这混世魔王的名头？只消与我办两桩事，管保教城中人人都听得同心绣的名头，到时把铺子的门槛也踏破了！” 一面扯了沈蕙娘衣袖，那模样好生胸有成竹，说道：“这头一桩事，我自家做得。第二桩事，却须蕙姐赏光，与我唱一回双簧。” 如此如此，这般这般，当下大略告诉了一遍。 方明照细细听过，只道是些孩子话，却是摇头叹道：“罢罢罢，你既有主意，横竖由得你闹几日便了。” 一面又与沈蕙娘叮嘱道：“蕙娘，你倒盯紧她些，这冤家向来淘气，端的不知她怎生思想出这促狭法子来。” 方宝璎兀自不理她打趣，只笑嘻嘻将眼风往沈蕙娘面上一扫，俏声道：“蕙姐可听着了？凡事只依了我，我教你往东时，你便万不可往西去！” 沈蕙娘颔首应道：“但凭宝妹吩咐。” 转眼便是七月初七，七夕佳节。 方府张灯结彩，请绣庄中众工人吃了一日。黄昏时分方散了，各人往外寻些节庆乐子。 待得打选衣饰光鲜，方宝璎便要同方明照与沈蕙娘一道出去。 方明照将眼风往她两个中间一扫，但见两个头上同簪着黄凤仙花，身上同穿着节令的巧织云红锦衣，并肩立在一处，正似一对璧人。 一时只笑道：“好容易得些空闲，我自与我亲近的姊妹一处耍子，却来拉我作甚？” 说着，出府寻友人相会去了。 方宝璎跌足一回，只与沈蕙娘道：“母亲倒躲懒去了。我那与同心绣扬名的妙法，她今日却不得见，当真好大亏损！” 当下备了马车，先往城南鸿宾楼去。 两个由堂倌领到楼上雅座，正对着那说书台子坐下。 但见说书人将醒木啪地一拍，便是口沫横飞，绘声绘色说来：“某家母子不睦，尽日里为些鸡毛蒜皮之事，只是口角不绝。一日，母子争执间，失手将家中画屏打碎了，只得往那明月绣庄中，买得一方新绣屏。从此竟是母慈子敬、两相和睦！看官，你道是为何？” 第17页 四下里正听至紧要处，一时纷纷催促不迭。 那说书人笑嘻嘻将眼往下头扫了一圈，方清一清嗓子，续了话头：“原来那绣屏乃用同心绣的手艺作成，绣的本是《母子学步图》。透了光时，那影儿竟又成了《母送游子图》！这绣屏搁在堂中，母子两个日日见影，孩儿念起生养之恩，母亲念起育儿之喜。再思想那怄气之事，皆后悔不迭，当下和好如初。” 四下里听罢，一时皆是议论纷纷，都道这同心绣有些奇效，待明日铺子开张，定要买些归家去。 方宝璎在楼上观得此状，早是眉飞色舞，扭脸与沈蕙娘道：“城中各处茶馆酒肆，我教人编了七八个本子，专讲这同心绣如何教亲人和睦、家宅安宁。沈管事且瞧，这银子使得可值当？” 沈蕙娘早是看得呆了，当下拱手道：“小姐这般妙计，我自愧不如也。” 方宝璎笑道：“晓得姑奶奶厉害了？待会儿上庙会时，尚有妙计候着呢，你且助我行事便了。” 坐至掌灯时分，两个迳往庙会来，端见灯明似昼、人潮如沸。 方宝璎牵了沈蕙娘衣袖，笑道：“这般人挤人的，你可须挨紧了我才好。仔细教哪个娘子迷了眼，飘着脚便跟人家去了。” 沈蕙娘应道：“好端端的，我却瞧人家作甚？眼见时辰便到了，我们且快些往那姻缘庙过去罢。” 方宝璎嗔道：“那姻缘庙又长不得两条腿出来，平白丢下人跑走了，偏你这般慌脚鸡似的！” 一面拉着沈蕙娘，自往姻缘庙那头去了。 不一时，两个往人堆里挤将来，转到姻缘庙前空地。 那空地之上，早围出一圈儿地来，往里头铺了一张鸾凤和鸣纹的大方毯，权作场地。 后头搭架子悬着一块方匾，题写“七夕情人会”数个泥金大字。迎着百十盏花灯，愈发显得鲜亮。 那毯上早立得数对爱侣，个个儿跃跃欲试，正待今夜夺个彩头。 原来这情人会乃越州一年一度的盛会，专在七夕这日，设下三道关卡，寻出那最是相宜相契、情投意合的，为姻缘树挂头彩。 两个一齐过来，与围外娘子说知。那娘子往花名册上记了名姓，便教她两个入围去了。 头道关卡，沈蕙娘与方宝璎乃背对而立，听那司仪相问，各自执笔作答，所写相同方为胜。 但听那司仪连问数题，无非“何处初逢”“几时定情”“年小者喜食何物”“年长者喜穿何色”等此类题目。 沈蕙娘与方宝璎既在同个屋檐下过活，尽日里相对，诸般应答自不在话下。待司仪问毕了，举起那作答纸笺一瞧，竟是无一相异。 围观者一时啧啧称奇，直道二人将彼此放在心窝子里，凡相关之事，桩桩件件皆记得周详。 方宝璎把眼一睃沈蕙娘，分明唇角微扬，偏生哼一声道：“我还道沈娘子只知那些个针线绣棚的事儿呢。” 沈蕙娘亦不意她竟记得这许多事宜，一时心头轻动，不觉微笑。 及至第二道关卡，沈蕙娘与方宝璎十指相扣，同执一股红丝线，须要连着穿过九个细如毫发的针孔，方可取胜。 方宝璎向来不爱这等精巧工艺，此番握了那红丝线，指尖便有些发颤。再瞧那针眼，只觉比芝麻粒还要小些，当下便有些犯愁。 沈蕙娘觑她如此，只温声道：“莫慌，只瞧着那针孔，手上随了我便是。你我心气儿一处，没个不成的。” 方宝璎听得此话，倒当真将心定下几分来。她且随沈蕙娘一同引着那红丝线，朝着针眼递去。 凝神屏气间，那红丝线稳稳当当穿过头一个针眼去，端的分毫不差。 方宝璎愈发静了心，只随了沈蕙娘牵引，一齐将那红丝线左穿右引，闪转腾挪，不过半盏茶功夫，竟当真将那九个针眼尽皆穿过。 四下里立时惊叹不已，纷纷拍手赞道：“好一对心手相连的娘子！” 沈蕙娘欲待松手，方宝璎却兀自喜得将她手握紧，摇了几摇，口中欢呼不迭。 沈蕙娘扭脸瞧去，四目相接间，正见她笑眼盈盈，映过四下里灯影，愈发灿若繁星。 一时之间，那掌心暖意早漫至颊上，纵教初秋夜风吹过，犹是半分不减。 第十四章 到那最末一道关卡，场中早弯弯绕绕设了几条并列的窄路，尽头只悬着一把金光闪闪的同心锁。 司仪将几条绫带盛上来，教台上几对人各自取了。 方宝璎取了绫带，早绕至沈蕙娘身后，与她将一双眼蒙得严实了。 沈蕙娘矮下了身子，教方宝璎伏在自家背上，将她背起，只待得她指引，好行过窄路去，取下那同心锁，赢得此局。 沈蕙娘将方宝璎双腿托稳了，缓缓起身。 眼前红影模糊，只是暗沉沉一片。 颊侧鼻息轻吐、发香微浮，原来是方宝璎枕在她肩上，贴耳笑道：“你我心气儿一处，管保教那两旁的，插了翅膀也追我们不上。” 再有颈上双臂相环、背后躯体相依，沈蕙娘一时愈发面颊微热，忙定一定神，待那司仪令下。 不一时，只听一声锣响，沈蕙娘早稳稳迈开步子，脚下生风般往前去。 四下里人潮涌动、声浪嘈杂，她却只闻得耳畔语声清脆：“往东！往东！朝西！转偏了，再往东些……” 虽则目不能视，然而依着方宝璎指点，沈蕙娘却端的步如流水，畅行无碍，三步两绕间，早行至那同心锁前一段直路来。 眼见那同心锁不过咫尺之遥，却忽听得人群中一阵惊呼，接着便撞过个看客来。 那看客只顾往前探头，不防头便一个趔趄，踩进场中，“嗳哟”一声，重重撞在沈蕙娘身上。 沈蕙娘冷不防受这一撞，当下歪斜了身子。 方宝璎正是全神贯注与她指路，见此变故，一时唬了一跳，只将两条手臂紧紧箍住沈蕙娘，口中急急与旁人叫道：“快些搭把手！” 沈蕙娘亦是一惊，心念却须臾而动：万万不可摔了背上那细皮嫩肉的小祖宗！ 说时迟那时快，不待旁人上前，她早将牙关一咬，连忙使力，脚下生根也似，不过晃了两晃，竟是硬生生将身子扳正，稳稳立住了。 众人一时皆松了一口气，那看客也教人扶去了。 方宝璎亦是惊魂甫定，忙与沈蕙娘问道：“蕙姐，可将你身上撞出什么好歹来？” 沈蕙娘只道：“不打紧。你且快些与我指路。” 方宝璎道：“只须直走便是了。” 沈蕙娘依言而去，不过几息光景，早抢到尽头来，停下站定了。 方宝璎在她背上探出半身，伸手便将那同心锁摘下，举过头顶，扬声笑道：“这锁可教我们取着了！” 再瞧两旁别家爱侣，或是步履蹒跚，落后老大一截；或是东蹿西撞，只寻不着对路。 四下里登时炸开了锅，掌声雷动，喝彩潮起。 又听得一声锣响，场上众人皆停了步子，取下遮眼的绫带，各自站定了。 司仪早满面堆下笑，迎将上来，高声唱道：“头名魁首已出，正是沈娘子与方娘子！” 庙祝依言，奉上那用作挂头彩得大红绸花来。 方宝璎眉开眼笑，与沈蕙娘一齐接了，各执一头，教众人拥着，行至姻缘树下。 两个一齐登了树下阶梯，将那大红的绸花，高高挂上梢头去。月华灯影之下，端的鲜亮无匹。 众人伸长了脖子瞧觑，一时只艳羡不已。 忽听得一人道：“早听得她两个恩爱，今日可算得见了！” 细听之下，却是方府侍人迎福的声儿。 另一人立时接过来道：“可不是？我听闻那沈娘子为着讨方小姐喜欢，竟是一连数日不眠不休，创出个同心绣的机巧来，充作定情信物！” 说话的不是方府侍人碧笙，却又是哪个？ 迎福煞有介事叹道：“好个痴情娘子！我怎的便寻不着这般体贴的知心人儿？” 碧笙便道：“你便也寻些同心绣的物儿去，说不准便沾了方小姐的喜气，也寻着这般知心人呢！” 迎福便问道：“你干说这半日，却不知那同心绣端的是何物？” 方宝璎听得二人说罢，只笑嘻嘻接过话茬来，说道：“两位娘子说得是。我前晌才往这姻缘庙里头烧过香，只盼着得个知冷知热的贴心人。端的姻缘娘娘保佑，竟是当真教我寻得！” 一面往袖中取出一方同心绣的帕子来，仍是绣作并蒂莲，迎光透影时变作玫瑰的样式。 众人一时惊叹不迭，只听方宝璎又道：“诸位且瞧，这便是我家娘子亲手与我作的定情信物。便是喜堂婚巾之上，也是一般的手艺、图样。只因取那永结同心的彩头，便是唤作同心绣。端的是一物双形、同心同命！便如我与我家娘子——” 第18页 方宝璎说及此处，沈蕙娘便依她先时嘱咐，挨近了她身侧，只伸手将她揽在怀中，接过来道：“情意相投、心意相连，方可在这情人会上，拔得头筹。” 言语温柔间，沈蕙娘早是绯红了面颊，心窝里止不住突突乱跳。 又听迎福问道：“却不知这同心绣何处可得？我赶明儿便寻一件来，紧着沾沾喜气。” 方宝璎往沈蕙娘怀中一倚，扬声道：“好教列位得知，这同心绣乃是明月绣庄所出，明日便在城东双喜阁开售。头三日间，凡有购买者，不拘购物价钱几何，皆可得个特制的同心结，讨个双份的彩头！” 说着，又向袖中取出一个金红丝线缠成的同心结来，示与众人相看，好生小巧玲珑。 碧笙忙拍手笑道：“我明日便也买条同心绣的帕子去，搭上这同心结相赠，我家娘子必定欢喜！” 众人听得这许多“永结同心”一类言语，心头尽皆活泛起来。有那打得火热的，更是你看我、我看你，一发眉目传情。 一时四下里语声愈隆，皆道明日必往双喜阁去。 这同心绣与神仙眷侣的名头，皆借了今夜七夕情人会的东风，吹彻越州城中。 两个一同将眼瞧着那闹哄哄人群，心下自是欢喜。 沈蕙娘正自微笑，忽觉方宝璎暗将她衣角扯了一回，低声笑道：“沈管事如今做戏时，倒愈发教人瞧不出了，我这少东家，倒该赏你几车金锞子！” 沈蕙娘只颔首应道：“此事母亲看重，你又使出这等巧手段，原是绣庄头一等的大事，我自然疏忽不得。” 一语未了，方宝璎早在她手背上轻轻一捻，嗔道：“整日绣庄短长不离口，你可长在针线堆里去罢！” 热闹多时，人群散去，喧嚣渐歇。 两个同往摊子上买了粉纱的莲灯，携手转来护城河边。 端见银河倒泻入水，漫天星月映在河上。点点莲灯漂流其间，烛影摇曳处，亦似星子闪动。 方宝璎蹲在青石阶上，将那莲灯轻轻推入水中，便是双手合十，心中兀自祝祷：“天娘保佑，这同心绣明日必定得个开门红，也好教沈娘子松快些时日。” 沈蕙娘亦是将那莲灯放了，合掌闭目默念：“只盼此番同心绣的生意顺顺当当，才不负方小姐连日间辛苦奔波。” 两个起身，并肩看了一回。 只见这两盏莲灯相依相傍，随波而去。不一时，便融入远处一片光河璀璨。 灯影明灭间，早是月上中天，星河低转。 如此良夜。 翌日晨间，方宝璎难得起个大早，兴冲冲要与方明照一同往双喜阁去。 争奈方明照教绣庄旁事绊住了脚，一时前往不得，方宝璎便只拉着沈蕙娘来了。 两个悄悄儿往后门进了铺子，在那账房后的隔间里头，掀开了帘缝，一齐向外张觑。 且说这双喜阁开张才是头一日，外头新漆的招牌上还悬着大红绸花，地上尚铺着鞭炮红屑，然而那门首却早乌泱泱挤满了人。 店中各式同心绣品早陈列停当，不拘香囊、帕子，或是挂屏、插屏，件件做工精细、流光溢彩。 来客挨挨挤挤，在店中各处挑看，当真是人头攒动、摩肩接踵。 掌柜并几个伶俐伙计忙不迭迎宾待客，端的是脚不点地，嗓子也快喊哑了。 那收款点银处，银钱正如流水一般入柜，哗啦啦的，混着那算盘珠子噼啪声动，直响个不停。 看了半日，方宝璎早笑得见牙不见眼，只将肘轻轻一撞沈蕙娘，说道：“你瞧怎的？姑奶奶肯出手时，你便想教库房里积货，也断没那等时候。” 沈蕙娘见她得意，心中亦是欢喜，只笑道：“待后母亲来了，且将账簿呈与她，却不知她怎生赏你。” 正说笑间，方宝璎忽将眼定在堂前一人身上，蹙眉道：“这败兴的人，怎的也来了？” 沈蕙娘抬眼瞧去，却见个穿金戴银的中年人正跨进门槛来。不是那春华绣庄的崔进禄崔员外，却又是哪个？ 方宝璎不见她便罢，见了她时登时杏眼圆瞪，只道：“她从来瞧我们绣庄不顺眼，怎的倒肯往我们铺子里钻？端的不安好心！我倒要与她问问，她来我们铺子里作甚！” 说着，便要掀帘出去。 沈蕙娘忙拉住她，只劝道：“我们开门做生意，岂有个拦客的道理？她今日若只来瞧瞧，我们只当她是寻常客人便了。倘或她真个要闹事时，自有掌柜伙计应对。我们这般恶狠狠撞将过去，反惹人家说闲话。” 方宝璎知她说得在理，果然按下性子，立住了脚。沈蕙娘便将隔间门口的一个伶俐伙计叫来跟前，附耳吩咐，只教盯紧了崔进禄。 两个仍在隔间内张觑，只见那崔进禄慢悠悠在铺子里转了一圈，拿起些香囊帕子细细瞧过，又叫过伙计来问话。最后竟是什么也不曾买下，只将手中一方绣帕随手一扔，转身便走。 两个将那伙计叫来，问道：“方才崔员外却问你些什么？” 那伙计答道：“问今日卖了多少，那绣品是几时做成的，做了多少时日。您吩咐过了，小的并不曾与她实说。” 两个听过，皆无甚头绪。 方宝璎愈发恼起来，只骂道：“这般鬼鬼祟祟的，定是肚里憋着坏！” 沈蕙娘只道：“无碍。她既不曾闹事，又不曾探听得什么，想来也掀不起甚风浪。” 又瞧了一阵，忽见方府一个跑腿的侍人，慌慌张张一头撞进铺子里来，直跑得气喘如牛。 她与伙计问了几句话，却迳往隔间来。打帘时节，一眼瞅见方宝璎，便是叉手叫道：“小姐，且紧着回府去罢！家主那处……天也要塌了！” 方宝璎教她唬了一跳，只皱眉道：“天便塌下来也有旁人顶着，这般失惊打怪的，却慌些什么？母亲不来铺子，怎的却还叫我回去？” 那侍人将眼风往四下里扫了一回，挤将进来，低了声道：“方才书院山长登门，与家主好生说了半日话。小的在外头听了一耳朵，那山长姥姥头发也白了，说话倒好生不饶人！” 一面只将那山长言语告诉了一遍：“只道小姐在那书院中，尽日里要么瞌睡，要么搅扰得同窗不安生，全做不得半件正经事，院考也常在榜尾挂着。此番她是铁了心，要教小姐另寻出路。家主送她出来，只气得脸紫紫的，吩咐小的，火速寻小姐回府去呢！” 方宝璎不听时万事皆休，待得听过时，那面皮红一阵白一阵，心下那得意劲头早飞到云外去了。 沈蕙娘叹一口气，便与那侍人道：“你且去与母亲递声话罢，我们便来。” 一面将手轻轻往方宝璎腕子上一搭，只柔声道：“莫慌，左右不过山长她老人家几句话，母亲再怎的恼，也到底疼你。横竖我与你一个鼻子眼儿里出气，且先家去，见了母亲，却再理会。” 当下半扶半引，哄着方宝璎家去，来到厅上。 方宝璎惴惴不安教沈蕙娘领着进来，却是规规矩矩礼过：“孩儿见过母亲。” 第十五章 只见方明照正坐在上首梨花木的太师椅上，一张脸好不阴沉。手上端着一盏茶，盖子掀在一旁，茶水怕是早凉透了。 这厢见了方宝璎，她只将手中茶碗往几上重重一搁，怒声斥道：“好个没正形的！我原指望你在书院中好生进学，好歹学些眉眼高低，明些事理。你倒好，整日只是游手好闲，搅闹生事，如今竟教人家指着鼻子撵出来！” 方宝璎教她骂得讪讪的，眼眶儿早红了一圈。偏生理亏，半句也反驳不得，一时蔫头耷脑的，只恨不能将脑袋埋进地缝里去。 沈蕙娘忙上前来，与方明照温声道：“母亲且息怒，仔细气坏了身子。宝妹尚且年轻，性子是跳脱了些，也怪蕙娘平日不曾说她几句。只是今日之事，倒也有些来由。” 方明照余怒未消，只把眼将沈蕙娘一瞪，却道：“端的有甚缘由？你且休要替她遮掩。她自家心态不端，又岂赖得旁人？” 沈蕙娘只道：“母亲且容我细细说来。宝妹聪慧之处，原不在那咬文嚼字上头。今日双喜阁开张，买卖做得顺当，银钱流水般进来，原是宝妹几日苦心张罗，方得这般声势。蕙娘瞧来，宝妹于这经营之道，却也有些天资。” 方明照听得此话，面色稍霁。 正待开口，却忽听得厅外急急一阵步声传来。 须臾之间，一个双喜阁的伙计早跑进屋里来，也顾不得旁的，忙报道：“禀报东家，天大的喜事！” 方明照道：“这般慌里慌张的，端的有甚喜事？” 那伙计好容易喘匀了气，忙不迭打躬作揖，喜道：“回禀东家，方才城中张宪张员外竟亲临双喜阁，在铺子里逛了一圈，开口便要为她家孩儿置办全套婚庆物事，好生阔气！什么婚巾、幔帐、枕帕、喜被、椅披、桌围，凡能用上绣品的，皆指了名，要我们的同心绣！” 第19页 沈蕙娘早闻得这张员外乃是越州城中数一数二的巨富，自然也知晓攀得这门生意，不惟银子赚得丰厚，更是天大的脸面。 思犹未了，又听那伙计续道：“张员外更说道，须得样式最时新、绣工最考究，工钱全不计较，只求独一份的体面，并那同心同命的好兆头！掌柜的方才粗粗算来，这单生意倘或成了，少说也有五百两银子！” 听过这话，方宝璎立时抬了头，一双眼犹是红红的，这时却瞪得滚圆，只瞧着那伙计，问道：“真个是五百两银子？” 那伙计应道：“端的分毫不差！” 一面又与方明照道：“张员外与东家递了话，只道倘或做得这单子，她午后仍到双喜阁来，且与东家相商此事。” 方明照早是喜上眉梢，只道：“自然做得！我明日便往双喜阁去与张员外细说此事，你且紧着上覆张员外去。” 一面与沈蕙娘道：“蕙娘，你也与我同去。” 那伙计应诺一声，一阵风也似，当下出门去了。 沈蕙娘这厢应过，却把眼将方宝璎一睃，只见她仍是惴惴瞧着方明照，便是与方明照福了一福，又道：“母亲，宝妹头一回与绣庄想法子，便揽得这般贵客，可见她这心思活泛、不爱管束之处，倘或肯用在这经营的正事上，原也是好事一桩。母亲若肯教她学些做买卖的实在本事，却也强过教她拘在书院中，惹得大家不快。” 方明照听得这话，再瞧方宝璎此刻倒成了个据嘴的葫芦，可怜见的，一时也软了心肠，只长长叹一口气，招手教方宝璎近前去，说道：“罢了，你既不是这块料，我便再勉强，也没甚好处。往后你只跟着我，往绣庄学着买卖理事。只一桩事，若敢躲懒耍滑时，仔细你的皮！” 方宝璎何等乖觉，早上前偎进方明照怀中，应道：“母亲且将心放进腔子里去罢！今日得了这话，孩儿岂有个不上进的理！” 往后一连数日，方宝璎果然随了母亲，每日只往绣庄去，事无大小，皆在旁潜心观看相习。 她初时虽也觉新鲜，但耳边那账房打算盘、各处管事回话，到底噼噼啪啪、叽叽喳喳的，又有许多不明之处，一时好生无趣。 然而方明照眼风如刀，不时扫来，她只得强打精神，随了账房工人，仔细瞧那密密麻麻的进出账目。 几日下来，方宝璎竟也将那账本认得七八分，还瞧出库房一笔丝线账似是对不上，点出来问了那处管事。那管事一惊，忙与手下人盘问清楚，果然是记岔了。 方明照见得她如此，喜道：“原是我有眼不识金镶玉，错放了好大个奇才！” 方宝璎笑嘻嘻作揖道：“多赖东家，竟将小的生养得这等聪慧伶俐，小的只盼着往后与东家多挣些银子便了。” 方明照只摇头笑骂道：“好小油嘴，这等拍马的肉麻话，倒留与外头客商说去罢。” 一面又领着方宝璎看账，不在话下。 这日晚夕归家，方宝璎拉着沈蕙娘，便将白日里这桩事，从头至尾告诉了一遍。 话毕时节，只把亮晶晶一双杏眼定在她面上，那满面神色好生期盼。 沈蕙娘观她眉飞色舞，颇是兴致勃勃，全不似往日书院下学那般蔫头耷脑的。再听她言语，也当真少了些浮浪，添得许多实在的见识。 一时心中也颇为方宝璎欢喜，只温声笑道：“少东家这几日好生长进，这算盘珠子也认得清，账本也看得明白了，当真学了些实在的本事。日日这般上进，母亲心中不知怎生宽慰。” 方宝璎听得此话，早将腮边吊起笑影来，却犹是将下巴一扬，只道：“姑奶奶从来是个伶俐的，不过往日不爱显摆罢了！这点子针头线脑、柴米油盐的勾当，却有甚难处？” 一面乜斜着眼，又嗔道：“我尽日里跟着母亲，岂能不知她宽慰！倒是你，我乖乖儿的，在那账房里坐了几日，你却、你却——” 说及此处，方宝璎却是面上微红，“嗳呀”一声，只抬手往她臂上轻打一回，便是往几上碟子里取一块酥饼，咬牙切齿吃了。 沈蕙娘瞧见她吃得急，一点酥皮沾在唇边，当下取了帕子，与她轻轻拂了去。 方宝璎一怔，愈发通红了面皮，只起身跌足道：“好个促狭鬼！我吃你块酥饼，你倒来抹我的嘴！” 说着，一溜烟往外头去了。 沈蕙娘一时有些摸不着头脑，端的不知她做些什么使性撒痴的张致，只兀自摇头轻笑一回。 光阴似箭，不觉便已然入了八月。 既得前番打响了名头，绣庄此一月间又接下许多单子。方明照大喜过望，与绣庄众人皆许诺了分红，众人做事时节，便是愈发热火朝天。 这一日，城中临安丝行的郑管事前来绣庄求见，教人领到厅上来，方明照、沈蕙娘、方宝璎一齐见她。 这临安丝行与绣庄合作多年，专一供应绣庄制作绣线所用的生丝。两家一向和睦，便是那丝行东家，也颇与方明照有些交情。 前月此时，两家才签下三年的新约。方明照心下一算，只道近了本月交货日子，便是问道：“郑管事今日来，可是为交货么？” 那郑管事满面上堆下笑来，忙不迭上前作揖道：“回禀方东家，小的今日来，端的不是为这交货的事宜。” 方明照瞧她一眼，疑道：“却是为着何事？莫非是贵丝行那头，又有了什么新章程，或是要添减些合约条款么？” 郑管事一发赔笑道：“方东家容禀。我们东家特教小的来递个话，这前月定下的合契，此时怕是……有些难处。” 方明照皱眉道：“当日白纸黑字写得，红戳也盖上了，怎的今日便不成了？你东家张娘子，与我也是老交情，往年买卖皆做得顺当，从不曾短缺你丝行半分银两。今日这话，端的怎生说来？” 郑管事忙应道：“方东家，委实不是我家东家存心要坏了规矩，实在是生丝行市陡变，我们丝行小门小户的，一时周转不灵。那库房存货，竟是凑不齐契上定的数目了。东家急得上火，实在没法子，才硬着头皮遣小的来，道是与方东家退了定银，再添些赔款。” 方宝璎在一旁听得此话，早是心火直蹿天灵盖，当下按耐不住，怒目拍案道：“这算什么话！签契时倒敢拍着胸脯打包票，如今却有脸来哭穷！凑不足数？早时做什么去了！如今绣庄里头多少单子等着开工，一时半刻也耽误不得，你丝行要赔，却赔得起么？” 沈蕙娘虽也心惊，到底定一定神，忙暗中一扯方宝璎袖口，只温声与郑管事道：“郑管事，这买卖素来讲求信义二字。贵丝行倘或有难处时，也该早早与我们通口气，大家商议个章程，怎的如今却事到临头才与我们说知？” 郑管事吃她两个呛得一时梗了喉，嗫嚅不出一声来。 不待她答话，沈蕙娘便又道：“何况郑管事方才说行市陡变，可我们绣庄日日留心，几曾听过这生丝行市有甚起落？郑管事所言，竟真个如此么？” 却见那郑管事霎时面色灰白，一双眼全不敢往她三个面上瞧，只一个劲地作揖道：“东家、少东家明鉴！小的不过是个跑腿递话的，个中情由委实不知。贵绣庄前月所交付定银，并东家应诺的赔款，已遣小的一并带来，万望东家笑纳，以全了往日情分。” 说着，她往怀中掏出个油纸包来。一旁伙计接了，打开来呈上，里头原来装着一叠银票。 细瞧一瞧，却也不过堪堪足了定银之数，那赔款倒并无许多。 方明照霍地立将起来，直气得浑身乱战，指着那郑管事骂道：“好没廉耻的贼！你们倒敢腆着脸与我们说情分，怎的也不教你们羞死了！” 当下将那郑管事轰了出去，连忙教身边吴管事往库房清点绣线存货。又遣几个得力的管事往城中大小丝行去，只问能否匀些货应急。 那吴管事领着几个伙计去了，不一时转回厅上来，只回话道：“按眼下每日做活，如今库房存货，顶多够支撑半月。” 外头探问丝行的管事去了半日，回来时皆是面露难色，说道：“跑遍了城中大小贩丝铺子，竟都道没了库存，便连陈年积压的旧货，也教人扫空了！” 沈蕙娘心知蹊跷，正待相问时，忽见方明照身子晃了两晃，却是直挺挺向后倒去。 厅上登时大乱。沈蕙娘与方宝璎忙抢上前去，七手八脚将方明照扶住了。但见方明照面如金纸，牙关紧咬，已是不省人事。 众人慌忙将她抬入后堂，往外请了医工来，看视诊脉过，只道是急火攻心，合当静养些时日。当下开了方子，众人抓药煎汤，不在话下。 好容易灌下了汤药，方明照悠悠转醒，却犹是气若游丝，口不能言，只满眼焦灼将众人瞧觑。 第20页 方宝璎早急得眼眶也红了，珠泪滚了满面，只在榻边拉着方明照的手，一叠声叫“母亲”。 沈蕙娘强压忧心焦虑，轻将方宝璎肩上轻轻拍了几拍，只与方明照道：“母亲这些时日且安心将养，蕙娘定与宝妹好生寻个法子，解了绣庄这燃眉之急。” 方明照勉力抬手与方宝璎拭一回泪，方宝璎心中愈酸，却是咬牙道：“母亲宽心，我若教绣庄倒在那起子没脊骨的软东西手里，就把我这方字倒过来！” 第十六章（修） 且说安置好了方明照，沈蕙娘与方宝璎便往外来，又将方才回过话的管事叫到跟前，问道：“你方才道是有人往各家丝行去，将货都扫空了，可曾打听得是何人？” 那管事只道：“小的们倒也打听了，只可惜那些个丝行伙计、东家，皆是嘴严得紧，全不肯透个口风。” 方宝璎早是怒从心头起，恨声骂道：“一准是个脏心烂肺腌臜货，巴巴地跑得脚不点地，只往各处行下此事来！做下这等断人生路的亏心勾当，倒怕人家知晓！蛇鼠一窝的贼下作东西，休要教姑奶奶揪了出来，扒了那身黑心皮！” 沈蕙娘亦是心头沉郁，只与方宝璎宽慰道：“莫为这等人气坏了身子，忒不值当。眼下须得紧着寻些丝源，补上库房亏空，才不教那等小人得逞。” 当下召集采买的伙计并管事，只教往周边州县，不拘大小丝行、零散蚕户，便只收得一斤半两生丝，或是打听些消息，也是好的。 一壁又与陈金荣一道，将眼下绣庄须做的单子梳理一回，吩咐众工人先拣着交货日子近的做，日子远的倒先放一放，也好先俭省些用料，候着新一批生丝入库。 如此过得数日，众采买伙计来回话时，却皆道全无所获。 原来自入了秋，北边京城里便盛行起唤作“玉霓裳”的绸衣。这玉霓裳要织成时，其所用生丝，专取江南产的玉蚕丝。故而早在七月时节，各处玉蚕丝的供货便教扫空了一回，此时更取不出余货来。 眼见着库房里生丝一日日耗着，这厢却寻不出个法子来，绣庄上下一时愁云密布。 好容易捱到第五日，方有个往北边去的伙计赶回绣庄来，与沈蕙娘、方宝璎回禀道：“小的往北边碧春镇上去，倒见得许多养山蚕的蚕户，此时正苦得紧！那玉霓裳正卖得火热，玉蚕丝价钱自然水涨船高。可那镇上产的山蚕丝却少有人买，囤在库房里，价钱也跌得如同烂泥！” 原来江南大小绣行，因着爱其细软光洁，素来用的是玉蚕丝所制的绣线。 那山蚕丝质地粗硬些，光泽也欠水滑，原多供应北方纺织所用。如今教玉霓裳在京城独占鳌头，自然便价贱滞销了。 沈蕙娘沉吟半晌，心下已有计较，当下与方宝璎道：“这山蚕丝虽平日里用不得，可如今也没法子。我且往那镇子上去瞧它一瞧，倘或有些合用之处，便收了来，也好紧着填库房。” 方宝璎点一点头，只道：“我也随你同去。” 说话间，沈蕙娘打眼一瞧方宝璎，只见她初担重任，又是几日焦心劳累，自是满面憔色，一双杏眼之下，犹沉两痕黛青。 一时心下疼惜，却犹是说道：“宝妹，眼下绣庄有事，母亲又病着，倒离不得个稳当人坐镇。你如今也历练了些时日，那等账目出入、工人支应的事，心中也有成算，正该在此处弹压着大家心气儿，照看母亲汤药。更要紧一桩事，防着那起子小人钻了空子，再与我们使些绊子。” 方宝璎听过时，于那独守绣庄之事，虽犹有几分担忧，却也知此事重大，躲避不得。 她将嘴一撇，却到底软着声气，说道：“罢了，你自去淘那宝贝山蚕丝去。家中有我，天便塌了也由我顶着，横竖砸不着你这精细人。只是路上仔细些，莫教那山沟子里劲风，将你这脸皮也吹坏了！” 沈蕙娘心中稍松，面上这才见了些笑意，只柔声道：“辛苦少东家这几日。我将此事料理停当时，立时三刻便赶回来，报与你和母亲知道。” 方宝璎定定瞧她一回，却是扭过脸来，嗔道：“你再这般絮絮聒聒的，我便不肯放你去了！” 沈蕙娘当下便叫过采买管事来，教那管事与她点了两个素日里最是精明老练的伙计，一个诨号叫做“姜火眼”，一个诨号叫做“孟巧嘴”，相随前往碧春镇。 当日打点了些简便行李，揣足了本钱，走那旱路上，坐了马车迳出越州城，往镇子上去。 不消两日，到了地头。这碧春镇果如前日所言，市面萧条不已，蚕户满脸愁云。 沈蕙娘也不声张，只扮作寻常收丝的客商，与姜火眼、孟巧嘴一齐，不论零散山蚕蚕户家，或是有些规模的山蚕丝丝行，皆一一验看过去。 但见那满仓的山蚕丝，只如山一般堆积着。捻在手中，果然较玉蚕丝显得糙粝些。 沈蕙娘将那丝对了光线，细细瞧觑，又吩咐姜火眼取了些样丝，浸过水，揉了又揉，再晒干了观其韧性。 孟巧嘴则寻着几个愁眉苦脸的老蚕户攀谈，探问这山蚕丝特性与历年行情。 话分两头。按下这厢沈蕙娘三个在丝行如何探问不表，却说方宝璎独在绣庄坐镇，心下端如油煎火燎一般，好不焦急。 思来想去，她便寻些空隙，不拘酒楼、戏楼甚或赌场，专一寻那等三教九流混杂之地，使了许多银子，结交些耳报神、包打听，只盼探听些消息。 这一日，方宝璎早打听得有个唤作钱老二的线人，向来颇擅钻营、最是消息灵通的，今夜要往得胜坊耍钱。 看看到了晚夕，她便打选衣帽光鲜，迳投城西得胜坊来。 这得胜坊，原是城中最大的赌场。 正是戌牌时分，那得胜坊门首熙来攘往，车马喧嚣。驻足听来，吆五喝六之声不绝于耳，伴着骰子骨牌哗啦啦响。 方宝璎进了坊中，早有堂倌忙不迭迎将上来，引她上了楼。 那堂倌谄声问些什么，方宝璎一面泛泛答话，一面却只将眼风往厅上扫过。 不一时，便见得那钱老二坐在东南角一张小桌上，正与几个帮闲耍钱。 方宝璎便教堂倌兑了些碎银子来，自家摇摇摆摆踱将过去。 正逢那钱老二才赢下一局，方宝璎便笑嘻嘻道：“钱二姐今日手气倒旺，我也瞧得手痒，且来与你助助兴，可使得么？” 钱老二见得她是个富家纨绔，又是个不常在赌桌上游荡的，早是满面堆下笑来，只道：“方小姐肯赏脸，倒是小的造化。” 一面教对面那帮闲起身，将座让与方宝璎坐了，当下连赌三局。 岂知方宝璎从前也结交过些帮闲，教引着往牌桌上坐过几回。后头自家觉着不妥，便是丢开手，与那等帮闲断了往来，也再没进过赌坊地界。 此时三局赌罢，方宝璎竟是连胜三回，直杀得钱老二汗流浃背，举手嚷道：“罢罢罢，今日是碰着个杀神了！” 方宝璎只将面前赢得的银钱拢作一处，又向袖中摸出些碎银堆在上头，一并推还与她，只笑道：“原是我自家散闷耍子，好不生受二姐！些须银子，权当我请二姐吃杯水酒罢。” 说毕，便叫堂倌筛了酒来，与钱老二同饮。 酒过三巡，那钱老二吃得满面红光，方宝璎却是长吁短叹起来。 钱老二便问道：“这耍钱吃酒，原是个乐事，小姐方才还赢了三把，怎的倒这等不快起来？” 方宝璎满面愁容，只应道：“二姐有所不知，那临安丝行张东家，欠了我母亲五十两银子。我母亲教家人讨要了几回，皆没个信儿，今日特特使我上门去。谁知我上门时节，那张东家竟是半个子儿也不肯与我。教我逼问急了，也只道自家周转不灵，多的话儿，再不肯说了。我只怕今日空手回去，惹得母亲恼我，这才不快呢。” 钱老二听得这话，便是咂嘴笑道：“方小姐忒也老实！那临安丝行张东家，近来才攀上高枝，正赚得盆满钵满，却哪里短得了这五十两银子？” 方宝璎忙问道：“这却是怎生说来？” 钱老二压低了声道：“我受方小姐这银钱水酒，这才与方小姐说知。那临安丝行张东家，原是与春华绣庄崔员外新签了个大单子。那崔员外出手时好不阔绰，出价足高出市价三成呢！” 方宝璎心下一惊，忙应道：“这怪狗才，吃得这等满嘴流油，怎的倒连五十两银子也推三阻四的！只是那崔员外向来将银钱咬得恁死，这回怎的倒肯这等撒钱？” 钱老二打一个酒嗝，只将面前空酒碗一指，说道：“方才说得痛快，这时倒又有些渴了。” 方宝璎心下暗骂一声，面上却犹是一副笑脸，只向袖中又摸出五两一锭雪花银来，塞进钱老二手中去，只道：“些须银子，与二姐买些酒吃，润润嗓子。” 第21页 一面又教堂倌筛酒来。 钱老二立时笑得见牙不见眼，仰头大大吃了一碗酒，这才不紧不慢说道：“那张宪张员外，头里往你家绣庄里头下了单子，与她家孩儿置办些成亲物事，是也不是？” 方宝璎点头道：“正是。” 钱老二便续道：“那崔员外自晓得张员外家小姐要成亲，不知往张员外府上兜揽了几回，张员外只不应她。她听得张员外与你家绣庄签下契书，好不气恼，专一探得你家采买生丝的档口，暗中串通得几家大丝行，将城中可搜罗的生丝，尽数以高出市价三成的加码，暗中吃了个干净。那张东家，正是趁这回发财呢。” 方宝璎听得心头火起，早是沉下脸来，只道：“不想她两个竟做下这等腌臜勾当来，还多赖二姐热心与我说知。” 钱老二笑道：“既承了方小姐的情，小的岂有那等欺瞒的道理？小姐原是个爽快人，小的身上倒还有个崔员外的好东西，只消三十两银子，一并赠与小姐罢。” 方宝璎只得又摸出银子来与她。 那钱老二便向怀中掏出个布包，层层叠叠打开来，正杂七杂八装得好些纸笺册子。钱老二翻找了一回，往里头抽出张硬纸契书来，递与方宝璎。 方宝璎接来一瞧，却是一张船契抄本。只见上头清清楚楚记着，春华绣庄上月租赁了四条大海船，租赁日子、船号、保人一应俱全，唯独未曾写船去向何处。 一时瞧不出这船契有何特殊之处，方宝璎心中不免有些失望，却犹是仔细收好，便与钱老二别过，归家去了。 却说沈蕙娘、姜火眼、孟巧嘴三个，在那碧春镇上盘桓了数日，早将山蚕丝行市情形摸透了。 这日晚夕客店中，三个便围坐房里，商议那山蚕丝之事。 第十七章 姜火眼先道：“沈管事，这山蚕丝虽是粗了些，韧性却足。若肯教染坊那头下些功夫，用些药水多泡几道，再使巧劲揉搓梳理，未必便用不得。” 孟巧嘴接过来道：“何况这山蚕丝的价钱，只抵得上玉蚕丝三成，当真低得没处寻去！若论本钱，端的泼天便宜。” 沈蕙娘将那样丝在手中捻了几回，当下颔首说道：“明日便去，不拘大户小户，新丝陈丝，凡是品相尚可的，尽可收来。” 次日，三个果然往行市去，大行采买。 沈蕙娘掌眼，孟巧嘴谈价，姜火眼验货付银，好不雷厉风行。 不过一日功夫，便将镇上囤积的山蚕丝扫去七八成，约定下明日雇车运回。 是日恰逢着碧春镇上小集，三个便往集市上来，预备采买些路上吃食。 姜火眼、孟巧嘴各自去了。沈蕙娘行来，只见这小集不过卖些当地土货。 沈蕙娘买得些吃食，本无心流连，却忽见一处摊子上，摆着些玉雕的小玩意。 其中便有一把青玉的梳子，梳齿细密，梳面上雕得花间一双蛱蝶，比翼双飞处，端的活灵活现。 沈蕙娘记起前日时，方宝璎惯常使的梳子摔断了。又思想她近几日在家中独撑绣庄，必是烦闷得紧。倘或带些新巧玩意儿与她，想来也可教她欢喜。 当下立住了脚，只拿起那青玉梳子来，细细瞧觑。 那摊主见得沈蕙娘驻足观看，忙满面堆下笑来，兜揽道：“客官好眼力！这梳子原是药玉作成，颇有些温养的效用。” 沈蕙娘念着方宝璎向来身子金贵，一时愈发属意，便是付了银钱，将这青玉梳子仔细用手帕包了，贴身收在怀中，只待归家时节送与方宝璎。 翌日，沈蕙娘领着姜火眼、孟巧嘴，押着满满几大车山蚕丝，风尘仆仆赶回越州城中。 开帘相看时节，但见城中张灯结彩，往来行人个个喜气洋洋，正是一派热闹繁华景象。 原来这一日恰是八月十五，中秋佳节。 马车驶来方府门首，沈蕙娘吩咐姜火眼与孟巧嘴道：“且将几车山蚕丝先送往绣庄去入了库，再与你们管事回个话儿。” 下车入府来，她也顾不得歇整，迳往方明照屋中回话，与方明照瞧过样丝，又将那碧春镇上如何采买、山蚕丝有何好处，从头至尾，详尽告诉了一回。 方明照犹盘桓在病榻上，这时拉过沈蕙娘的手来，面上虽也欢喜，却更显出些疼惜：“我的儿，这节骨眼上，倒是辛苦了你，瞧着也瘦了许多。且快去歇歇，今日中秋，晚间倒赶巧吃道团圆饭。” 沈蕙娘应了，便是退出屋来。 她怀中揣着那蛱蝶比翼的梳子，心头便念起方宝璎来。当下梳洗一回，只往绣庄寻方宝璎去。 争奈将绣庄里外寻遍了，却偏不见方宝璎人影。拉个伙计相问，只听伙计答道：“方才见着少东家往账房去了。” 沈蕙娘听得此话，便往账房中去。 跨过门槛，将眼把四下一瞧，却只见得一个账房伙计李娘子在里头，生得面宽额窄，眉凸眼凹。 这时节，李娘子正翘着脚，手上捏着一块酥饼，就着粗茶，直吃得满嘴渣子。 见得沈蕙娘进屋，她忙不迭将那酥饼往袖中一藏，一壁将油手在衣上蹭了几蹭，一壁立起身来，满面堆下笑道：“沈管事回来了？一路辛苦。” 沈蕙娘便问道：“李娘子，少东家可在此处么？” 李娘子应道：“少东家？才走没一盏茶功夫呢。” 一面从鼻子里哼出一声来，又道：“风风火火闯进来，道是急用银子，也不说个名目，只教我支五十两现银与她。我瞧着是少东家，怎敢有个不依的？紧着与她取来了。那白花花的银子，揣在怀里便跑了，拦也拦不住。” 沈蕙娘心下疑惑，忙教李娘子取了账本来看。 那李娘子磨蹭半晌，方从柜底摸出那账本与她。 沈蕙娘略将那账本翻了一回。不瞧时便罢，当下一瞧，她只将眉头越拧越紧。 只见那账本之上，墨迹深浅不一，竟有好几处写着“少东家支取”。后跟着的数目更是扎眼，最少的也有二三十两，多的更有五十两。零零总总，只怕不下二百两银子。 末尾画押处，竟皆盖了方宝璎的私印。 沈蕙娘面沉如水，将账本放至李娘子面前，指头点着那几处账目，问道：“这几笔款项，支取了却是作何用处？这数目，可对得上平日绣庄花销的章程？” 李娘子“嗳哟”一声，一发笑起来，只道：“沈管事休要难为小的。少东家金枝玉叶的，要支取些自家银子，小的怎敢多嘴？您出外这几日，少东家自有她的去处。” 一面压低了声，又道：“那鸿宾楼的席面、春莺啭的大戏，少东家可是日日享受。便是城西那家得胜坊，门槛也快教她踏平了！” 沈蕙娘自然晓得得胜坊是何等去处。听得这话时，登时心头火起，沉声道：“李娘子休要浑说！少东家便是淘气些，却几曾往这等地方去？她从前贪玩时，尚且不碰赌，眼下已在绣庄管事了，又怎会沾上这等腌臜事？” 李娘子教她唬了一跳，只将眼一翻，冷笑道：“少东家不知事，沈管事怎的倒冲小的发起火来了？方才少东家揣着那五十两银子，正是往那得胜坊去了！您若信不过时，自去那处瞧瞧便了！” 沈蕙娘听得这话，一时有些发怔，兀自思想分别时光景，到底不肯相信。 她将那账本啪一声合拢了，收在身上，只冷声道：“少东家怎的，我自有定夺。李娘子且少与人嚼些舌根，莫教我在外头听见半句闲话！” 说着，也不瞧李娘子怎样嘴脸，一迳出了绣庄，备下马车，往城西得胜坊来。 不一时，到了得胜坊门首，沈蕙娘便急匆匆下来，进得坊中。她心中好不焦灼，便要往楼上赌桌去寻。 厅上堂倌瞧她打扮素净、满面焦色，便知不是赌客。立时满面堆下笑来，上前横身拦住了，谄声道：“娘子面生得紧，莫不是寻错了地儿？” 沈蕙娘心下厌恶，只道：“家中有急事，我来寻方小姐。” 那堂倌何等油滑，听得她这般问，只打哈哈道：“娘子却是难为小的了。这坊间客人没有成千也有上百，贵姓方的更是多如牛毛，端的不知娘子要寻哪个。何况里头乱糟糟的，娘子这等金贵，且莫污了鞋袜，快请回罢！” 沈蕙娘一时气结，正待发作，却忽听得楼上叽里咕噜作响，正是七嘴八舌一阵奉承。 那声粗的道：“方少东家今日端的鸿运当头，手气旺处，压也压不住！” 那声细的道：“真个财神姥姥下了凡来，与我们送福来了！” 那声尖的道：“些许彩头，不够方少东家赏人，权当添个喜气。下回再来，万望带携带携小的们！” 沈蕙娘循声抬头看去，便见几个伙计模样的，正簇拥着个少年下楼来。 第22页 那少年通身锦衣华服，满面酒意熏染，端的眉飞色舞，手上还掂着个沉甸甸的钱袋。 听得周遭恭维，那少年大笑了一回，随手抛了块银子，引得几人哄抢。 那少年非别，正是方宝璎。 沈蕙娘当下如冷水浇头，生生呆了半晌，眼前阵阵发黑。 直至方宝璎下了楼来，她方一把推开那拦路的堂倌，抢上前去，扯住方宝璎手腕，沉声道：“与我回家去。” 方宝璎冷不防教她拽得一个趔趄，登时唬了一跳，只嚷道：“怎的这般粗手粗脚的，没得扯得人手疼！” 赌场众伙计见状，登时围拢上来，面色不善。 沈蕙娘将眼风冷冷扫过众人，却只落在方宝璎面上，愈发重了声道：“方少东家，该回了！” 方宝璎几曾见她这等神色，当下也沉了脸，将她手甩开了，只呛声道：“回便回了，怕你不成！” 当下两个同出了得胜坊，上了马车回府去。一路上却是两不相看，半句话也无。 转回院中，沈蕙娘教人在角门守着，吩咐不许旁人接近，方进屋来将门仔细关上，落了门栓。 转回身来，端见方宝璎兀自气咻咻立在屋中，满面含嗔，一双眼瞪得圆圆的，行止间只将衣袖甩得生风。 沈蕙娘向袖中取出那账本来，啪嗒一声掼在方几上。那声响不大，听在耳中时，却震得方宝璎眼皮一跳。 沈蕙娘强自压下心头火气，只道：“少东家且消消气，坐下说话。” 一面在交椅上坐下，指着那账本，说道：“只是有一桩事，须得问个明白。” 方宝璎乜斜着眼，睨那账本一回，忽地从鼻子里哼出一声来，却也不坐下，只把个身子倚着镜台，抱手冷笑道：“我当是甚惊天动地的大事！沈管事巴巴地跑了几里地，这会子还将我锁在屋里，原是要逞这等审贼的威风！” 沈蕙娘觑她一副惫懒模样，心中愈沉。当下将那账本翻开，点着那几处“少东家支取”的条目，直气得指头发颤，说道：“你且睁眼瞧瞧！自打我离了这几日，你在这账上，今日支三十两，明日支五十两，林林总总，不下二百两银子，盖的全是你的私印，端的好大手笔！敢问少东家，这些银子，却都使到何处去了？” 她声虽不多高，然而语气冷然，又含了怒气，压下来时，到底也沉甸甸的。 方宝璎吃她一串连珠炮也似质问，却是怒极反笑，几步抢至方几旁，也不瞧那账本，却呛声道：“捧着这破账本，好端端的倒来审我！我使银子怎的？莫说是二百两，便是千两万两，有个我使不得的？莫非我离了你几日，便又是个不成器的混账了？” 第十八章 沈蕙娘霍地立将起来，沉声斥道：“方宝璎，你支银子时，可曾想过绣庄如今是何等光景！眼见着库房里没米下锅，母亲还在屋里病着，银子有一分算一分，都是救命钱！” 她再回想前晌临行时方宝璎言语，一时愈发痛心，只道：“你当日口口声声应承我，家中之事只由你管着。李娘子与我说时，我只道你如今知事了，还全不肯信。竟是不知，你管事倒管到戏院赌坊里去了！” 方宝璎霎时红了眼眶，只将一双眼定在沈蕙娘面上，咬牙道：“好得很！戏院赌坊，我全去了，有劳沈大管事明察秋毫！横竖你瞧我时，只当我是那等败家的纨绔，往后便再不须你这般费心。你只管尽你绣庄管事的本分去，休教我与你拦了路！” 说着，开了门，迳往外头去了。 沈蕙娘瞧着方宝璎背影远了，早是面色煞白，僵立当场。那蛱蝶比翼的青玉梳子，原教她贴身收在怀中，这时节却只硌得她心口生疼。 她鼻息深循，到底定一定神，只忖道：此事一不可惊扰方明照，教她再气出个好歹；二不能教绣庄众人得知，否则必定人心涣散。眼下唯有盯紧了方宝璎，莫教她再捅些娄子。至于库中亏空，横竖眼下困局已解，慢慢填上，也便罢了。 主意已定，沈蕙娘又往绣庄来，召得几个心腹账房和管事，严令今后凡是少东家支取银子，无论作何用处，皆须报与她知晓，教她点了头方可。 众人虽觉诧异，然而见得沈蕙娘面沉如水，也不敢多问，都点头应下了。 转眼便到掌灯时分。方府中在花园亭下设了一桌家宴，摆下几样时新果品、应节菜肴，另配了新蒸的桂花糕、酥皮月饼，以作中秋庆贺。 方明照坐在主位，虽犹是病体未愈，然而得了那山蚕丝的好消息，面上倒也颇增了些红润之气。 沈桂娘也从书院回来，教方明照从头到脚换了一身新衣裳，挨着沈蕙娘坐下。她不知近来绣庄诸事，只知今日门下团圆坐地，自是欢喜。 沈蕙娘与方宝璎分坐方明照左右，皆穿戴得光鲜，面色却到底有些灰沉沉的。 方明照问过沈桂娘书院功课，又问了沈蕙娘几句山蚕丝之事，沈蕙娘一一答了，单拣那宽心话儿说来。 见沈蕙娘如此，方明照只叹道：“此番全赖蕙娘奔波。可怜见的，自入了绣庄，竟教你三天两日遇事，没个清闲时候，也是我这作母亲的不中用。” 沈蕙娘忙道：“原是蕙娘分内之事，母亲怎的这般言重。” 方明照将她手轻拍一回，笑道：“好孩子。” 一面又与方宝璎道：“宝娘虽不肯与我说知，瞧瞧这几日辛苦，倒将人也累瘦了。” 方宝璎正自低头出神，听得这话，不过闷声应道：“理会些琐事罢了。” 说话间，又上了一道清蒸鱼，端的香气扑鼻。 沈蕙娘知晓这鱼最合方宝璎口味，往日桌上，少不得与她夹一块最是肥美的鱼腹。这时心念一动，便不由伸箸过去。 然而箸尖才碰着鱼身，抬眼时却恰与方宝璎四目相对。沈蕙娘登时回过神来，硬生生停箸在半空，进退不得。 方宝璎把眼将她一瞪，自家斟满了一盏桂花酿，仰头便灌了下去。 沈蕙娘面上微热，但觉心中一刺，只得顺势将鱼肉夹起，放入自家碗中，默默低头吃下了。 方明照见了这景象，立时眉头微皱。 沈桂娘也觉出此间古怪，只与方宝璎道：“姐媳，怎的倒只顾吃酒？好歹动动箸儿罢。” 一面又与沈蕙娘道：“阿姐，你且与姐媳取个月饼吃。” 方宝璎搁了盏，强笑道：“桂娘不消挂心，我自家取来用些便了。” 说着，取个月饼来吃，却是满面不见喜色，端的嚼蜡一般。 方明照将眼风往两个中间一扫，便与方宝璎道：“你这孩儿，怎的倒只知自家吃来？蕙娘在外奔波这几日，你便与她斟口酒吃，也教她松快松快。” 沈蕙娘忙笑道：“无碍。宝妹几日在绣庄管事，原也辛苦。方才贪嘴多吃了几杯，想来也有些醉了。” 方明照瞧她两个这般，只道是寻常闹些小别扭，又怕自家说得多了，反惹她两个不快，便只叹道：“罢了。你两个倒多吃些饭菜垫垫肚儿，尽吃些酒，仔细伤了脾胃。” 是时秋风习习，夜凉侵衣。天上月纵有十分圆处，到底光华凄冷，将那人间难圆之意，一夜间愈发浸润得皱了，好不清寒萧索。 众人强颜欢笑吃到二更，便是草草散了。 沈蕙娘收拾睡下，躺在那藤榻上，辗转反侧，不觉已过三更，犹不成眠。 忽听得那架子床上、红锦帐中，方宝璎抽噎一声。她心下一惊，忙坐起身来，方宝璎却早噤了声。 她将眼隔了帐子，定定瞧了那头半晌，到底又躺回身去，不曾言语。 翌日，沈蕙娘早早往绣庄来，往库房取了些山蚕丝来，又召集几个经验老道、手巧心细的工人，一道细细参详。 沈蕙娘捻着一缕山蚕丝瞧了半晌，只道：“这山蚕丝质地粗硬，光泽也少些水滑。倘或这般上绷刺绣，不免针脚滞涩，图样也笨重些。须得寻个法子，教它软和光滑些，又不伤了韧性。” 众工人七嘴八舌，有说用米浆浆洗的，有说用蛋清涂抹的，试过一轮，效果却皆不尽人意。 沈蕙娘凝眉苦思一回，忽记起幼时母亲曾用一味叫做桐姜草的煮了水，再将粗硬麻布浸泡其中，那布便可柔软些。 当下使人往外头药铺买些桐姜草来，煮了一锅药水，将那山蚕丝浸入其中。 话分两头。不说沈蕙娘在绣庄中如何与那山蚕丝理会，单表方宝璎睡至日上三竿，因着宿醉身慵，加之心中郁结，便只留在家中。 她懒懒梳洗了，用些早饭，百无聊赖间，忽又记起昨日那账本之事来。 昨日方宝璎正在气头之上，全不曾细想。今日敛了火气时，方自忖道：这几日间为着暗中行事，确也支了些银两，可怎的便有二百两了？ 第23页 一时心生疑窦，转回房中，寻出那账本，翻至近日出入之处，细细对看起来。 不看时便罢，细看之下，方宝璎少不得心下大惊。 原来那账本之上，自初九日始，便连着三五日记有“少东家支取”的条目。 方宝璎对着日子、数目一一细想过，再瞧时，只见上头所记日子中，她竟有数日不曾往绣庄中去，更不必说支取银子。 可那条目之后，分明都盖上了自家印鉴。 方宝璎心中一惊，忙几步赶至书案前，拉开抽屉，取出盛放私印的锦盒，揭了盒盖，拿出雕花的圆印细瞧。 只见那印纽之上，活灵活现雕得一只大虎，正作奔驰之状。她将这私印慢慢转着细瞧一回，忽将眼定在那大虎后爪之上。 那处本雕琢得圆润无瑕，此时却缺了一道芝麻大小的口子，似是磕碰所致。 方宝璎素日里对这私印爱惜非常，何曾磕碰过？ 她思绪飞转，忽地记起前几日为查一笔急账，匆匆去寻管事盘问时，竟是将这私印忘在账房桌上，隔了整整半日才取回。 当日账房当值，正是那李娘子。 方宝璎登时心头火起，不惟恼恨自家这般疏忽大意，更是恼恨这李娘子。 必是这李娘子钻了空子，盗得自家私印填账，又倒打一耙，在背地里与沈蕙娘唆调，将脏水泼在自家身上。 吃了这等暗亏，方宝璎岂肯干休？当下打定了主意，也不声张，翌日便放出风去，言道绣庄近日，又谈成了一桩富贵泼天的大买卖。 一连两三日，她白日里或在绣庄屋子里吃茶，或与些相熟的工人伙计说闲话，瞧着倒似又是往日那副懒怠模样。 却说这日正是李娘子当值，方宝璎摇摇摆摆踱将过来，往账房外立住脚，只唤道：“李娘子，你且来。” 李娘子本在屋里躲懒，这时忙满面堆下笑来，上前作揖道：“不知少东家有何吩咐？” 方宝璎道：“正有桩要紧事体，偏生寻了半日也不见个人。你且将手头活计放它一放，随我理会此事去。” 李娘子不情不愿应下，跟了方宝璎出去。 方宝璎引着她穿廊过院，一迳往绣庄北角的文书库房去。 两个一齐入了院子，那看守早开了房门，这时正有两个伙计将一只木头的大箱子抬进去。 那箱子瞧来不甚打眼，方宝璎却将眼风往那箱子上一扫，只与李娘子道：“这箱子里头却不是寻常物事，正是前晌那桩大买卖的文书，系着我们绣庄身家性命。李娘子，你且仔细些，紧着与我查验清楚。” 李娘子听得这话，登时眼珠子放光，面上哪里还有甚不情愿？当下笑出十二分的谄意来，只道：“少东家抬举，肯教小的分忧出力，小的岂有个不应的！” 说话间，伙计开了箱子，只见里头满满当当塞了几摞册子文书，封皮色彩各异。 方宝璎又与李娘子吩咐道：“不消细看里头字句，费那精神！你只瞧着这封皮颜色，分门别类，清点个数目，与我知道便了。要紧的是齐全，莫要缺了哪本。” 李娘子忙不迭又应承一回，便是依着方宝璎所言，蹲了身子，清点起来。 方宝璎在一旁抱手瞧着，只待她点过一摞红色的，便是上前去，从里头抽了一本出来，只道：“方才忘了，倒不曾与你说，这本里头记着的，乃是最紧要的关节。须得单独锁起来才好。” 只见这本红封皮的册子颜色较旁的暗些，中间还垂着一条黄丝线的书签。 不待李娘子细瞧，方宝璎便是教看守取了钥匙，打开一旁一个小柜，将这册子锁进去，只与管事道：“事关重大，且先将这钥匙与我亲自收着。待过几日客人将这册子取走了，我还将这钥匙与你管着。” 看守应过，忙将那钥匙递与方宝璎。 方宝璎待李娘子清点完毕，接过她记录的单子瞧了一回，笑道：“这便成了。” 当下赏了李娘子些碎银，直教那李娘子喜得眉开眼笑。 出了文书库房，方宝璎又携着李娘子，一迳去寻护院管事，只吩咐道：“刘管事，北边库房里头新入了一批顶要紧的文书，这几日倒多派几个人过去，招子也都放亮些。便是一只苍蝇，也莫要教它飞进去！” 那管事应了，方宝璎方放了李娘子回去。瞧她背影远了，才从鼻子里冷冷哼出一声来。 是夜，月色昏昧，树影沉沉。 方宝璎换了身利落衣衫，也不点灯，只隐在那文书库房院子外头，茂密树丛之后。两只眼睁得滚圆，只定在那院门之上。 直守到二更时分，站得腿脚酸麻。方宝璎正疑心李娘子今夜未必敢动，忽见得一条黑影从墙根溜将出来。 不是李娘子，却又是哪个？ 第十九章 只见那李娘子鬼鬼祟祟，先侧头听了半晌动静，又舒头探脑张望几回。眼见四下无人，方取下头上簪子来，往院门锁头里戳了几戳，撬开门进去。 不多时，便见她闪身出来，迳往绣庄后门而去，怀里正揣着白日那本红皮册子。她走得甚急，往地上落下个小香袋，竟也浑然不知。 方宝璎早悄没声儿拾得这香袋在手中，一路缀在她后头，只瞧她往何处去。 这李娘子七拐八绕，专拣那等无人窄巷钻去。 直绕了十余处，李娘子转进一处酒楼后巷，行至一道隐蔽门头前，三长两短叩响门板。那门开了一条缝，她便泥鳅也似滑将进去。 方宝璎心知有异，忙蹑手蹑脚绕至楼侧一株千年老树下，寻着一处气窗，将那窗纸破开一个小孔，只往里张觑。 端见里头雅间灯火昏黄，李娘子正将那本红皮册子递与一个额生微麻的中年人。 方宝璎认得，此人正是春华绣庄一个姓胡的管事。 只听得李娘子道：“胡管事，这便是方家近来那桩大买卖的文书。我听少东家亲口说，这本册子最是紧要。” 那胡管事接过册子翻了一回，喜道：“好！好！前晌已教她们断了生丝，眼下又得了这金疙瘩！崔员外应下的五十两银子，明日便与你取来！”一面又问道：“方家那假账目，你做得如何了？” 李娘子答道：“胡管事且宽心！那假账目小的做得精细，专拣绣庄乱成一团时下手。可喜这几日那少东家尽往戏院赌坊里去，支了些银子，我又偶然得了她的私印。那些个支取条目，尽可算到她头上去，端的天娘助我！” 方宝璎正自强压火气、凝神细听，忽见一个伙计模样的年轻人急匆匆奔来。 那人也不敲门，迳撞开了门闯进去，也不顾旁人在场，只带着哭腔嚷道：“娘亲，不好了！上月去千嶂国的四艘大船全在海上遭了风浪，翻了三艘！母亲……母亲在的那船……也沉了……” 一语未了，那胡管事早将一旁柜台拍了个震天响，斥道：“孽障，杵在外人跟前，却号的什么丧，也不瞧瞧这是何等地方！滚回去！” 那屋里乱作一团，方宝璎却兀自惊在当场。心思飞转间，冷不防便在脚下踩着一根枯枝。 只听那枯枝一声脆响，胡管事立时转面看来，断声喝道：“谁人在外！” 方宝璎登时唬得魂飞魄散，当下拔腿便跑。 早有两个壮实伙计自那屋中飞奔而出，只紧紧追赶方宝璎而去。 且说此处，四下里巷陌盘错、岔道横生，颇是曲折迂回。倘或生人到此，不免东西难辨。 然而这越州城中，不拘大街小巷，何处犄角旮旯未教方宝璎这混世魔王钻过？ 加之此时性命攸关，方宝璎早将往日那等穿房过屋、钻洞翻墙的本事使将出来，七拐八绕，不一时便将追赶的伙计甩远了，奔至一条窄巷前。 这窄巷尽头高墙耸立，看似绝路。方宝璎却知晓，那尽处墙根，野草丛下，正有一处她闲晃时偶然见着的低矮破洞，连着另外一条巷子。 方宝璎心中一喜，忙不迭便往那巷中发足狂奔。 冷不防脚下教湿滑青苔一绊，旋即便将身子往前扑倒，重重跌在地上。周身凡有触地之处，登时火辣辣疼痛起来。 尤是手肘、双膝两处，将那青石地砖磕得闷响，此时连皮带骨，兀自痛楚不绝。又有两只手掌，跌倒之时擦在地上，细细瞧去，竟是隐约渗出血丝。 然而身后追赶步声，却是愈发近了。 方宝璎顾不得许多，当下咬牙爬起，几步抢至巷尾墙根，扒开草丛，一头往那破洞中钻将过去。 她年纪小时钻这破洞倒容易，如今身形长了，钻去时好不吃力。 好容易到了对面巷中，方宝璎不敢少加停留，只忍着周身剧痛，一瘸一拐，迳往方府赶回。 唯恐惊动旁人，她只往后花园门首寻着一处暗门入了府。又专拣少人行处，心急如焚摸回自家院中去。 第24页 推开角门进来，却见沈蕙娘裹着一领素青的披风，正立于屋前庭中，往方塘池畔观鱼。那垂首低眉之处，醉意轻笼，愁思漫晕。 这厢沈蕙娘听见角门响动，抬头看来时，醉意立时消了大半。 只见方宝璎发鬓散乱，满面上泪痕混了尘土，一身藕荷色衣衫满沾污泥草屑，这时正一瘸一拐撞将进来。 沈蕙娘只道方宝璎又在外头胡混，吃人厮打出来，心下不由愈生几分哀怒。一时赶上前来，只拉了方宝璎手，问道：“怎的教人缠住，竟成了这副样子！可伤着不曾？” 方宝璎哪里顾得上答话？她一把推开沈蕙娘，跌跌撞撞便往房中去。 沈蕙娘见得方宝璎这般动作，心下登时一沉，只道她在外欠下了赌债，这时才急着进屋寻银子去。当下连忙紧紧跟进屋里去，问道：“端的欠下多少银子？” 却见方宝璎迳扑到那镜台前，哆哆嗦嗦往暗格里取出个油纸小包。打开来，里头原是一张硬纸契书，四四方方折叠，正是方宝璎前晌与钱老二买来的春华绣庄船契。 方宝璎鼻息尚未喘匀，便是转身看向沈蕙娘，急匆匆道：“且快些教人备下马车，与我到府衙里报官去！倘或迟一步时，便教春华绣庄那起子黑心烂肺的贼猢狲溜了！” 虽则前因后果尚在五里雾中，然而沈蕙娘观方宝璎神色不似扯谎，又听得“春华绣庄”四字，心知事关重大，忙依她言语，唤人来备了马车。 瞧见方宝璎身上有伤，她又取了金疮药带在身上，才扶着方宝璎出了二门。 两个上了车，因方宝璎催促不迭，那驾车的只将马鞭抽得噼啪作响，一溜烟往府衙驶去。 方才只顾奔逃，方宝璎连哭也顾不得。这时节，她才软软靠在车厢壁上，怔怔堕下泪来。 因心中犹是存着气，她兀自垂眸盯着鞋尖，也不与沈蕙娘说话。 沈蕙娘却半挂起帘子来，借那清亮月色，将方宝璎双手掌心翻来细看。只见那处擦伤了好大一块，上头血丝还混着泥沙。 沈蕙娘心中痛惜，忙向袖中取出贴身的汗巾子，又向车座暗格中取来备下的水囊。 她将汗巾子沾了水，一点一点拭净了伤口。那动作好生轻柔，方宝璎却兀自落泪不止。 沈蕙娘只道方宝璎怕痛，便道：“你且忍着些。”下手处却是又轻了三分。 她往伤口抹过金疮药，便是从中衣下摆撕下长长两条细软棉布，与方宝璎包扎停当。 忽听得哇的一声，却是方宝璎大哭起来，抽噎道：“你这人好没道理！分明那般厌烦我，半点也不肯信我，怎的这时却偏要这般疼顾我，教我……教我硬不下心……不理会你……” 沈蕙娘教方宝璎一惊，忙抬头瞧去，却见她早将双眼哭得红红的，连面皮也皱作一团，好不委屈。 沈蕙娘心中一刺，只叹道：“少东家这话，没头没脑，却是从何说起？我几时厌烦了你？只是那等赌钱的地方，岂是寻常去得的？二百两银子几日便没了影，你教我怎的不悬心？” 方宝璎把眼气咻咻瞪在沈蕙娘面上，只道：“你怎的不厌烦我？那日赌场里你扯我出来，眼刀子不知飞了几回！回来便摔那账本出来，与我说话时，却似审贼一般！” 一时愈发哭得止不住泪，哽咽道：“那起子腌臜泼才，在你面前唆调几句，你倒听得入心，偏就不肯信我！我取了那些银子，难道是自家糟践去了不成？” 沈蕙娘见她这般，心头疑惑更生，忙与她拭过一回泪，口中到底软了声气：“你便是恼我，也教我死个明白。你且细细说与我听，那银子端的使去何处？” 方宝璎这才渐渐歇了泪，只道：“还不是为这绣庄断了生丝的祸事！母亲病着，你又在外奔波，我原想着，干等着采买的信儿，也不是个法子。” 当下将自家如何往赌场等处探听消息，又如何得知那崔进禄暗中使计教自家生丝断供，与沈蕙娘清清楚楚告诉了一回。 沈蕙娘听得此话，立时记起那日撞到崔进禄往新铺子里去，一时深悔自家大意，竟不曾留心。 只听方宝璎又道：“那二百两银子，原是那吃里爬外的李娘子，趁我不备时，偷了我的私印，在账上填些假条目，把亏空全栽在我头上，专等着把绣庄吃空了！” 说着，向袖中取出拾得的香袋来，教沈蕙娘瞧觑。 沈蕙娘一惊，再瞧方宝璎通身狼狈模样，忙又问道：“你又是教哪个泼皮无赖伤成这般样子？” 方宝璎便将如何设下圈套，引得李娘子夜探绣庄，又如何暗中跟了李娘子，窥得她与春华绣庄暗中勾结，桩桩件件，尽皆述说一回。末了道：“我偷听时不留心，漏了行踪，教她家狗腿子追了七八条巷子！亏得我腿脚利索——” 她本要将那钻墙洞之事说出，然而又觉面上有些挂不住，便道：“寻着岔道才逃出来。身上伤处，原是那时摔了一跤。那等人想伤我一根毫毛时，端的痴人说梦！” 沈蕙娘细细听过，登时只觉心惊肉跳，后怕不已，一时急声道：“宝妹，这等刀山火海也似的地儿，你怎的却孤身闯去？倘或教那起子亡命徒捉了你，谁知要使何等手段？” 她一壁说来，一壁早微微颤着，牵过方宝璎手来，声气亦是愈发忧急：“绣庄纵有天大的事，我们慢慢寻些法子，没个过不去的时候。倘或你有个好歹，你却教我、教母亲却如何是好？” 方宝璎观得沈蕙娘这等急切模样，不觉心头一动，又红了眼圈，却早笑将起来，伸手捧了她脸，嗔道：“谁教你整日板着一张脸，还那等凶神恶煞的，活似我欠了你八百吊钱！现下……现下倒肯来说这等话笼络我。” 沈蕙娘叹道：“这原是我心腹里的话。原是我不分青红皂白，便冤苦了你，才惹出今夜这等风波来。何况你我纵非妻侣，到底数月相对，我怎能对你全无情义？” 一面又正色道：“这等凶险之事，断不可再有下回。往后你有甚主意，也莫要再瞒着我，自家独个涉险。” 方宝璎兀自呆了半晌，愈发将腮边吊起笑影来，只俏声道：“你这般絮絮聒聒说来，我便是喝了孟婆汤也记着！” 一面又向袖中取出方才那船契来，抖开与沈蕙娘看。 沈蕙娘犹是不明所以，只听方宝璎道：“这是我在赌场里头，与线人买来的。那时我只是不愿漏过，随手买来，不想今日便有用处了。” 方宝璎当下将方才偷听时，胡管事孩儿报丧一事，从头到尾与沈蕙娘告诉了一遍，只道：“大周与千嶂国不曾邦交，春华绣庄教海船往那处贩售，正是走私的重罪，可是要抄家产、吃牢饭的！” 那马车驶得飞快，车轮骨碌碌碾过青石板街。不一时，便驶来停在府衙门首。 早是夜深人静时节，门首灯火昏黄，朱漆大门紧闭，唯有两个衙役抱着水火棍守夜。 方宝璎急急下了马车，几步抢上前去，将那鸣冤鼓擂得震天响。 第二十章 那衙役见得方宝璎一身狼狈、满面焦急，连忙进去禀报。 不多时，只见府衙内灯火次第亮起，值夜的推官出来升了堂。两旁皂吏罗列，水火棍点地，山呼威武，端的官威森严。 方宝璎与沈蕙娘一齐上堂来，只将这连日间生丝遭截、家贼篡账的祸事，并今日获知春华绣庄走私之事，前因后果，一五一十，条分缕析，尽皆禀告了一遍。 末了，又将那李娘子的香袋、春华绣庄租赁海船的契书取出，一并呈上，作为供证。 那推官听得几桩大案搅合在一处，又涉及城中大户，当下将惊堂木一拍，教人前往捉拿李娘子、崔进禄、胡管事三个，并春华绣庄众伙计一同归案。 那李娘子先教人带到堂上来。端见她身上正背着行囊，这时抖得筛糠也似。显是才要连夜奔逃，便教衙役捉来了。 崔进禄与胡管事后脚也一齐被带上堂来。 端见那胡管事灰头土脸，面无血色。一旁崔进禄却是衣冠齐整，全无慌乱之色，只一双眼阴沉沉四下瞧觑，显是得了风声。 余下春华绣庄众伙计，也皆被带来，黑压压立了满院。 方宝璎登时将两眼中冒出火光来，愤愤瞪着堂上几人。 沈蕙娘忙将她掌心轻轻一握，低声道：“莫教这等人气坏了身子。” 方宝璎这才从鼻子里哼出一声，往沈蕙娘身上轻轻一倚，静听推官审问。 那推官先将李娘子提上前来，审问那盗印篡账、暗挪库银、偷盗文书诸事。 李娘子几时见过这等阵仗？早将三魂七魄吓得飞了，双腿一软，便是瘫在地上，磕头如捣蒜，颤声道：“大人饶命！全是崔员外与胡管事，许了小的五十两银子，指使小的做下这等错事，小的不敢不从！小的该死！只求大人开恩，饶过小的一条狗命！” 第25页 当下竹筒倒豆子一般，全招供了。 沈蕙娘冷冷将眼风扫过那李娘子，只与方宝璎私语道：“她自家作孽，倒有脸面推在你身上，害你受得这般苦楚，实在可恨。” 方宝璎细听沈蕙娘声气，倒比自家还气愤三分，一时只将脸往沈蕙娘肩上又近了几分，作态低声嗔道：“怎的这时才晓得骂她！” 沈蕙娘听得这话，一时面颊微热。 说话间，那推官又将胡管事与崔进禄提上前来，问道：“李娘子所言，可是实情？” 胡管事忙瞧向崔进禄，崔进禄却只作未见。胡管事登时哭丧了脸，应道：“回大人，正是东家的主意，小的……小的不过是与她跑腿传话……” 推官便转向崔进禄，说道：“你指使手下，勾结方家内贼，截断生丝供应，又做账亏空存银，意图挤垮同行，已是大罪！更有甚者，你等先往千嶂国走私货物，如今又致随船人员身亡，此乃抄家灭门的勾当！你还有何话说？” 却见崔进禄面色丝毫未改，只拱手道：“大人明鉴！这明月绣庄与我春华绣庄，同在越州做买卖，低头不见抬头见，素无深仇大恨。方少东家年轻气盛，许是受人挑唆，便与我有些误会。” 她将手指着李娘子，沉声道：“这李娘子在得胜坊中欠了一屁股赌债，三天两头教人追债上门！这等烂赌之徒，凭有甚话，却如何做得数？” 说着，愈将腰杆子挺直了，昂首续道：“那截断生丝之事，自是无稽之谈！行市有个涨跌，买卖各凭本事，我春华绣庄自家寻常采买物资，却与旁人何干？至于那走私之事，更是血口喷人！我崔某行商多年，最是遵纪守法，岂会犯下这等杀头抄家的罪过？你道我那海船往千嶂国去，端的有何证据！” 方宝璎在旁听得她一番说辞，早气得横眉竖眼、浑身乱战。 沈蕙娘拉她不住，只见她指着崔进禄厉声骂道：“老杀才，还敢狡辩！你翻了四条大船，上头恁多人命，也不怕冤魂半夜与你索了命去！” 崔进禄立时冷哼一声，满面上全无半点愧色，更生出几分不屑来，说道：“方少东家，这海船遭了风浪，实是天灾无情。随船人等不幸罹难，却也是天命如此，万万赖不得旁人。我此番也是损失惨重，又怎的不痛心？” 一语未了，那堂外院中立着的众伙计早是一片哗然。 群情激愤间，猛听得好生尖利一声哭骂传来：“崔老狗，你这黑心肝、烂肚肠的贼！合该遭天打雷劈，永世不得超生！” 众人闻言，皆齐刷刷扭头瞧去，却见是个伙计模样的年轻人。 这时节，她虽是眼泡红肿、泪痕未干，那满面尘土间，却犹掩不住悲愤之意。 旁人或不识得她，方宝璎却认得，她正是那胡管事家孩儿，丧了母亲的小娘子。 只见那胡家小娘子几步抢上堂中来，扑通一声跪倒在地，当下磕了三个响头，方抬起脸来，只将手指着崔进禄，恨声道：“大人在上！这黑心烂肺的崔东家，她强逼我母亲随船走那抄家杀头的私商路！如今我母亲教她害死在海上，她倒在这里撇清！” 崔进禄吃她夹枪带棒一通喝骂，登时斥道：“何处来的野小贼，只是满口胡言！你母亲自家贪图跑海利厚，央了我几回，挤破头也要上那海船，怎的如今倒赖到我头上来？你莫不是穷疯了，便来此处讹诈我！” 话音未落，当下又有几个伙计抢上前来，七嘴八舌状告崔进禄如何威逼，教自家上了去往千嶂国的海船。 沈蕙娘听众人乱哄哄嚷作一团，正自心惊，方宝璎早与她怒道：“竟有这等没廉耻的狗才，硬逼着旁人做这般下油锅的事！” 堂上推官只将惊堂木一拍，喝道：“肃静！” 她先与胡家小娘子道：“堂下伙计，你口口声声道崔员外威逼于你母亲，教她出海去千嶂国，端的可有凭据？若敢诬告，大刑伺候！” 那胡家小娘子哆嗦着手，向怀中取出半幅粗布内襟来。只见上头密密缝得一个麻线的小口袋，已教她拆开了。 她向那口袋中取出两样物件来，一并呈上，说道：“这是我母亲遗物。我母亲早知此行凶多吉少，特将此物贴身携带，正是怕她崔老狗不肯认！” 只见那头一样物件，正是一张货单。瞧来褶皱遍生，加之海腥扑鼻，字迹微晕，显是教海水浸泡过了。上头清清楚楚写明了海船发往千嶂国，盖上春华绣庄的鲜红大印。 另一样物件，却是一枚刻着千嶂国图腾的铁片。千嶂国人交易定契时，常以此物为据。 那推官瞧过一回，又将一旁几个指认的伙计一一审过，皆道确有此事。 审问方毕，但见那崔进禄面色灰白，早是满面横肉乱抖、周身冷汗横流。她此时张口欲言，偏生半个字也说不出，只在喉咙里咕噜作响。 再瞧那两条腿，更是抖得筛糠也似。不消片刻，便是扑通一声，重重瘫倒在堂前。 那胡管事见得东家这般，哪里还敢强撑？当下哭嚎哀叫，不惟将崔进禄所涉走私等事一一供了出来，便连崔进禄十八代祖宗的阴私，也恨不能尽皆说来。 推官将眼风往崔进禄面上一扫，往案上重重一拍惊堂木，厉声道：“人证物证俱在，端的铁案如山！崔员外，你还有何话说！” 当即下令，将崔员外、胡管事、李娘子等人钉枷收监，并查封崔进禄名下春华绣庄等产业，以候清查。旁人凡有涉案的，也一并捉来审问。 衙役轰然应诺，上前将崔进禄、胡管事、李娘子等人上了枷。那几人早是面如死灰，只唬得瘫软如泥、浑身乱战，半步也挪动不得，教衙役架了出去，好不狼狈。 方宝璎只觉胸中一口恶气尽出，好不痛快，当下抚掌笑道：“好！好！这老杀才恶事做尽，如今正是现世报也！” 沈蕙娘亦是眉眼舒展，心中一块大石，此时终于落地。 众人皆录过证词，方教府衙疏放出来。 沈蕙娘与方宝璎一齐出了府衙大门，天色已蒙蒙透亮。 马车犹候在道旁，两个一齐上去，一迳离了府衙，往方府归去。 沈蕙娘记挂方宝璎昨夜奔波，又是一夜未眠，只拉紧了帘子，正要教方宝璎歇一歇，便听方宝璎笑道：“昨夜家来瞧你时，你只是眉迷眼醉的，却是寻哪家娘子吃酒去了？立在院子里，却又想哪家娘子来？” 沈蕙娘听得她问起此事，一时面颊微热。 原来为着那山蚕丝，沈蕙娘与众工人试过不同药草用量的桐姜草药水，又变换着浸泡时长，如此连着试验了几日。 直至今日午间，那在特定药水中，足足浸泡了六个时辰的山蚕丝，捞出沥干后，直变得硬中带软、柔韧非常。较之那玉蚕丝，更添一种厚实质朴之美。 了过此事，众工人皆欢喜，下值时分便拉着沈蕙娘往外头吃酒去。沈蕙娘推拒不过，吃得脸红红的，倒有三四分薄醉。 晚夕归家，在自家房中独坐时，她无意见了那蛱蝶比翼的青玉梳子，愈发勾起心头痛楚来。 当下不敢再看，只将那梳子收了，自往院中观鱼消遣，眼前却只是方宝璎。 不成想，心间且怨且念时节，方宝璎便是开了角门，撞到跟前来。 沈蕙娘当下一五一十说来，又向怀中取出个手帕包裹的小物事。打开来，正是那青玉梳子。 她递与方宝璎，只将声气放得轻柔，说道：“前晌出去，在集子上见了这物儿，想着你那把旧梳摔断了，便买来送你，不意竟耽搁到今日。此时与你，也权当与你赔个不是。前晌我猪油蒙了心，你便莫要再恼我了。” 方宝璎听她说及心念自家，早是暗自欢喜。待接过那梳子来一瞧，见得上头比翼双飞一对蛱蝶，愈发将眉眼笑得弯了。 觑向沈蕙娘时，却是腮飞薄红，只嗔道：“在跟前时，全不晓得念我，整日家只知绣庄短长。不在跟前时，对着些梳子、鱼儿的，倒晓得念我了！且罚你日日与我梳头便了。” 一面将那梳子放进荷包收好了，又道：“我也备了礼。原想着中秋时与你作贺，谁教你惹我恼来！” 第二十一章 说着，方宝璎便向荷包里头取出个小泥偶来，与沈蕙娘瞧觑。 沈蕙娘打眼一瞧，端见那泥偶碧衣沉静、情态柔和，正是照她模样捏成，不觉心头微动。 只听方宝璎笑道：“打你入了绣庄，凭有甚事，没个过不去的时候。与你捏个泥胚供着，倒比供十个财神、商神的还济事呢！” 她一壁说来，一壁又取出另个红衣艳烈、神采飞扬的泥偶。把眼一睃沈蕙娘，声气软下几分，又道：“只是你独个儿站着，到底孤零零的，我便……我便在一旁，只与你一处，做个伴儿，便只解闷也好。” 第26页 沈蕙娘接过那红衣的泥偶来，指尖轻将那泥塑的明艳眉眼摩挲一回，却将头摇了一摇，只笑道：“你与我在一处，怎会只是解闷？如今你行事时，端的聪慧伶俐，心思也活络。此番若非你暗地里使力，探得那黑心贼的底细，今日怎得告倒了她？” 一面将眼定在方宝璎面上，恳切道：“往后绣庄、家中诸事，你我少不得一齐打点，为母亲分忧，才是正理。” 方宝璎听得入耳，前晌种种不愉，此时真个烟消云散。她只将头往沈蕙娘肩上一靠，笑嘻嘻道：“这等折腾人的事，且待本少东家歇歇儿，却再与沈管事理会。” 沈蕙娘将那泥偶好生仔细拢入袖中，扭过脸去瞧方宝璎，连鼻息也轻了几分。 马车骨碌碌驶回方府，两个一齐下了车，早有几个侍人候在门首。 见了两个回来，忙迎将上来道：“可回来了！家主在正厅上，急得坐也不住，已打发人往府衙问了几回了！” 沈蕙娘与方宝璎听得这话，忙一齐往正厅去。 沈蕙娘与方宝璎才跨过门槛，便见方明照正扶着个侍人，立在当地，满面上焦急神色。 这厢甫见得方宝璎，她三步并作两步，赶上前来，一把将方宝璎搂进怀里，哭道：“我的儿！怎生这般莽撞，也不带个人在身边，便敢往那等恶贼窝里钻，还摔成这等模样！倘或吃人暗害，剜了我的心去，也换不得你回来！天娘保佑，天娘保佑……” 方宝璎也红了眼圈，忙反手抱住母亲，只道：“母亲且莫哭了，仔细伤了身子。孩儿已是全须全尾回来，那起子腌臜贼人也教官府收监抄家，从此再祸害不得绣庄了！孩儿原想着为母亲分忧，母亲莫怪。” 沈蕙娘也在一旁搀着方明照，温声劝道：“母亲且宽心。宝妹已说定了，往后再不做这等涉险之事。何况此番虽险，她却也立了大功，与绣庄除了祸患。如今了过此事，正是绣庄否极泰来之时，母亲且该欢喜才是。” 方明照这才渐渐止了悲声，拉着方宝璎，又瞧着沈蕙娘，叹道：“你两个平安归家来，倒比十个绣庄都要紧！” 当下又与两个嘘寒问暖，说些体己话，不在话下。 捻指便是九月。 自春华绣庄树倒猢狲散，崔进禄锒铛入狱，家产抄没，明月绣庄自是除了心腹大患。 加之库房中山蚕丝经秘法炮制，愈添光彩，所制绣品也颇受追捧。 一时之间，明月绣庄声名大噪，生意愈发红火。 方明照教这喜气一抬，身子也好了大半，只是遵着医工嘱咐，仍旧在家静养。 这一日，沈蕙娘才与方宝璎一齐从绣庄下值归家，便见吴管事迎将上来，喜道：“昌平侯府白日里与我们下了请帖，家主正在房中候着两位商量呢！” 这昌平侯乃是越州头等勋贵。能得她府上一张帖子，在商贾行中自是天大的脸面。 两个当下又惊又喜，忙往方明照房中来。 方明照见两个进来，忙招呼近前坐下，递上红艳艳、金闪闪，好生富贵逼人一张帖子来。 打眼一瞧，端见那帖子封皮上写着“赏猫雅集”四个泥金大字。 打开来，内中言辞文雅，只道是昌平侯姥所饲爱猫，下月二十岁生辰将至。侯姥特先设下这“赏猫雅集”，遍邀越州城中名流雅士、能工巧匠，预先了解猫儿样貌、脾性、喜好等诸事，好为猫儿备下贺礼。 待下月生辰会时，不拘诗词歌赋、书画绣品、奇巧玩意，但凡献礼者，皆有赏赐。倘或能得猫儿一顾，或博得侯姥一笑者，更有重赏。 帖中特特言明，凡所献贺礼，皆用作义卖，所得尽数捐赠越州府各地养济院。 方宝璎看罢，忙与方明照笑道：“母亲，这般好玩事儿，却怎生少得我去？且也带我开开眼去，莫要将我撇下在家中！” 方明照笑道：“偏你爱往热闹处钻！我身子还虚，不便奔波，叫你两个来，便是要你两个代我，往这集子上走一遭。” 方宝璎听得这话，早是喜上眉梢，忙不迭拍手笑道：“此事有我时，便已成了一半！母亲且将心放进腔子里去罢！” 沈蕙娘心知此事紧要，忙也应道：“母亲放心，我们必定仔细探听，到时献个好礼，不教绣庄跌了面子。” 九月初九，重阳佳节，正是赏猫雅集开宴之日。 沈蕙娘挑一身藤萝淡紫的衣衫，本欲取雅致为意，戴一支素银头簪。 然而待开了饰奁，却忽见其中一股钗儿，钗头金丝累作花鸟，端的华丽贵气。 却正是初识时节，自方宝璎发间滑落，后又押契与她之物。 她心念一动，只取这金钗簪至髻上，便是起身立在一旁，只瞧着侍人与方宝璎梳头。 方宝璎素来爱俏，又逢着这等场面，自是通身粉团花红的衣衫。 她自镜中瞧见沈蕙娘头戴那金钗，便是眉眼微弯，只与沈蕙娘道：“蕙姐，且与我取你那枚同心结络子来。” 沈蕙娘依言与她取来，她便接过系在腰间绦带上，笑道：“好个巧物儿，倒比那等玉佩、香囊的还合用些呢。” 说话间，侍人与方宝璎梳罢了头。方宝璎挑拣半日，才选定一支攒珠嵌宝的步摇，递与沈蕙娘。 沈蕙娘上前来接过了，与她簪入髻间，只打趣道：“这物儿晃悠悠的，正合与侯府中那猫儿耍子。” 方宝璎笑嘻嘻应道：“我逗得那猫儿欢喜，侯姥不喜得赏我几匣子金锞子？那才叫造化呢！” 两个打选衣帽光鲜，一齐乘了马车，迳往昌平侯府来。 自有侯府侍人引着两个进去，穿过了数重仪门，来到西边一处轩敞花园中。 那园中端的富丽堂皇，神仙洞府也似，此时早已设下雅集。 四下里早是宾客云集，满园衣香鬓影，笑语喧阗。那越州城中有头有脸的名流，络绎不绝，皆来赴宴。 方宝璎甫入园来，一双眼早不够使，东瞧西看，只觉处处新鲜。 只见那锦幔低垂之下，各色珍馐<a href=tuijian/meishiwen/ target=_blank >美食</a>、应节果品，香气扑鼻、花样百出，皆摆列在长条的几案上。 她一时教勾了馋虫，只与沈蕙娘道：“竟有好几样点心我不曾见过呢！” 说着，便是上前去，专拣那瞧着眼生的，各取一块来吃。 沈蕙娘只跟在她身旁，低声道：“可慢着些罢，仔细噎坏了嗓子。” 方宝璎也不应她，只取一块荷花酥，强与她塞进口中去，促狭笑道：“一桌子好食在跟前，偏堵不住你这絮聒嘴！甜得很，你且尝尝。” 沈蕙娘没奈何，跟着方宝璎在那几案前转了一回。 却见方宝璎立住了脚，只盯着案上一个小碟。 那小碟中盛的点心，原是个白团儿，上头开了一个小口，里头却是空心的。 方宝璎瞧了一回，只道：“这点心好生稀奇，这般空荡荡的，怎的便上桌了？也不知有甚过人之处。” 忽听得身旁一声轻笑，端的声气清朗，说道：“这原是侯府秘制的点心，唤作‘金风玉露’。须自家取了蜜露，灌入这桂花、藕粉做的白团中，才合入口。” 两个一齐瞧去，却是个年岁相仿的少年人。 端见她肤色浅蜜，剑眉斜飞，星目微挑，眸光流转间，好生落拓不羁。又有唇角天然微翘，悠然噙笑，愈添几分风流。 她一头乌发只使一根翠竹簪松松挽就，着一袭雨过天青的细葛布道袍，飘然有出尘之气。 方宝璎依她言语瞧去，果见近旁案上搁着几盏口味各异的蜜露。 当下与沈蕙娘一齐同她见了礼，笑道：“多谢娘子指点，这法子真个有趣！却不知娘子尊姓大名？今日遇着，倒与我这馋虫解了围。” 那人爽朗一笑，只道：“几句话的功夫，何足挂齿！我姓史，名唤琼兰，平日里居于清溪小县，今日是代家母史冰、家娘洛翠山入城赴宴。” 这厢沈蕙娘与方宝璎乍听得她一番言语，皆是心头一震。 原来这史冰、洛翠山二人，皆是当世书画大家，专擅山水一道，名声赫赫，其真迹千金难求。 史琼兰虽年纪尚浅，因着家学渊源，又颇有天资，画得栩栩如生、活灵活现的一手好动物，自然也声名在外。 方宝璎心生好奇，便问道：“这般雅集盛事，怎生不见两位大家亲临？” 史琼兰解释道：“家母、家娘前晌得了太后懿旨，入宫赏玩新得的几幅古卷去了。侯姥往清溪家中下了帖，便只由我这闲人代劳，前来赴宴了。” 她虽说得这等大事，却犹是声气淡然，全无夸耀之意。 几个正寒暄间，忽又听得清凌凌一声相唤道：“方世妹，沈娘子。” 第27页 正是徐清徽。她一袭晴山蓝的衣衫，款步近前时，环佩叮当，愈发显出几分清雅来。 她与沈蕙娘和方宝璎见了礼，抬头时却忽瞧见史琼兰正立在一旁，半歪着头，只笑盈盈瞧她。 一时早在面上绽开喜色，说道：“当真是史小姐。方才在园中寻你不着，不意便在此处碰见了。” 方宝璎把眼风往她两个中间一扫，只与沈蕙娘揶揄道：“蕙姐，亏得我们将史小姐绊住了脚，倘或不然时，不知徐世姐怎的满园子里寻人呢。” 她分明假模假式低了声，话音却一字不落，皆教那二人听得分明。 史琼兰先忍不住，扑哧笑出声来。徐清徽面上微窘，却也无奈摇头失笑。 沈蕙娘轻将方宝璎袖子一扯，微笑嗔道：“我们久不与徐小姐相见，你倒不知说些好话，却只顾与她耍些贫嘴。” 方宝璎吐一吐舌，又与徐清徽问道：“徐世姐怎生认得史小姐？” 徐清徽笑道：“前晌书院往清溪县城游学，恰在拾寒寺遇着史小姐。我与史小姐在壁画前头，论了一回书画，极是投契。归来越州时，也常通书信，探讨些书画技法。” 史琼兰把眼将她一睃，接过来道：“与我在那壁画前头吵了一日，好个冤家！可喜虽见地不一，却也得个平日里共论书画的伴儿。” 一面又与徐清徽问道：“那寺中壁画的摹本，我上回才随信寄与你，央你与我题字，却不知你收到了不曾？” 徐清徽听她问及此事，一时声气愈添了几分柔和，只道：“史小姐的墨宝，我岂敢怠慢？早收在书斋里头，细细赏玩了几日。那壁画的筋骨神韵，经了史小姐妙手时，更有些古意。” 她一壁说来，一壁又与史琼兰拱手道：“今日既见了正主，少不得厚颜相邀，请史小姐宴后移步寒舍，容我奉杯茶水，再与史小姐讨教一二。也免得教那书信跋涉，寻常一句话儿，倒要候上好些时日。” 方宝璎听得两个这般掉书袋，当真头也大了。好容易待徐清徽说罢，她忙“嗳哟”一声，笑嘻嘻插口嚷道：“史小姐，你且留心些儿。只怕徐世姐这讨教是假，要你亲笔与她描个姻缘鸟才是真呢！” 一语未了，园中却忽地丝竹声歇，众人一时皆敛声屏气，齐齐瞧去。 第二十二章 但见一个老者，正教几个锦衣侍人簇拥着，缓步行进花园中来。 这老者身形高大，一身衣衫半新不旧，通身也无甚贵重饰物。虽则鬓白如雪，却犹是步履沉稳、腰板挺直。细看她眉宇之间，自有一股杀伐决断的英武威仪。正是昌平侯。 在她怀中，却正捧了稀世珍宝一般，抱着一只毛色雪白的狮子猫。 昌平侯抱着那白猫，自在首座坐下，受过众人礼数。 那白猫只在她膝上安稳卧着，懒洋洋将一双鸳鸯眼往四下扫过，倒比昌平侯还养尊处优些。 昌平侯与众人寒暄一回，便是朗声道：“今日诸位赏脸，肯与我这老人逗猫取乐，我且先行谢过！想我初归越州，亲友离散，天可怜见，送这小东西与我相伴。算到如今，也有二十年光景了。” 说着，她低了头，轻轻将那白猫脊背抚摸，却早是眉目柔和，满面慈怜。 原来昌平侯二十年前卸甲归田，孑然一身归乡，亲故凋零。她偶于市井风雪中，拾得只奄奄一息的幼猫，便是带回府中，取名“雪团儿”，悉心照料。从此相依为命，情如至亲。 话毕，侯姥便允众宾客上前，细观雪团儿脾性模样，好为下月生辰备礼。 早有侍人引着众人，依着次序，近前观猫。 众人皆屏息凝神，细看那猫儿毛色、面相、爪牙，更有人掏出些小巧玩物，试探其脾性。 雪团儿倒也大方，或眯眼假寐，或张眼睥睨，于那奉承讨好，却全不理会。 及至沈蕙娘与方宝璎上前，两个自是好生将雪团儿打量一回。 只见它通身毛发蓬松，洁白胜雪，竟无一丝杂色。一对鸳鸯眼，一蓝一黄，琉璃宝珠也似，目光流转间，端的顾盼生辉。 沈蕙娘不过微微欠身细看，只瞧那猫儿何等模样。心下早思量开，要用何等绣技，方呈现得猫儿灵动神韵。 方宝璎却是爱猫心切，瞧那绒毛雪白柔软，便是忍不住伸了手指，想着摸一摸。 恰在此时，那雪团儿却倏然睁圆了眼，竟从昌平侯膝上探出半个身子，便往方宝璎腰间伸了爪去。 众人俱是一惊，便连昌平侯也“咦”了一声。 沈蕙娘亦是唬了一跳，正待要拦，却见那雪团儿舒头探脑，竟是往方宝璎腰间伸出爪儿去，左右拨弄起那枚悬着的同心结络子。 见得此状，有那善逢迎的宾客，早是满面上堆下笑来，谄声道：“侯姥且瞧，方小姐这络子，却是好生精巧鲜亮，怪道能得雪团儿青眼呢！” 一面又与方宝璎道：“方小姐何不割爱相赠，与雪团儿添个趣儿，倒也是好造化！” 方宝璎见那雪团儿耍子，原也颇觉有趣，正自欢喜。此时乍听这话，却是登时横眉竖眼，与那宾客脱口急声道：“使不得！” 四下里一时鸦雀无声，众人齐刷刷将眼定在方宝璎面上，皆是讶然不已。 更有甚者，早露出幸灾乐祸一副嘴脸，只待瞧着方宝璎惹恼了侯姥。 沈蕙娘心头一跳，忙暗里一扯方宝璎衣袖。 她正待开口，却见方宝璎深深与昌平侯一礼，只道：“万望侯姥饶恕。小的今日身上所戴的这络子，原是我家娘子亲手所赠，正是个……珍重信物。便是天君下凡，要小的这络子去，小的也断断不舍得与她。” 沈蕙娘一怔，旋即便见方宝璎飞快一眼睃来，登时面颊微热。 话音未落，昌平侯早是大笑起来，拍手道：“好！好！这定情信物，便该这般珍重守着！两位伉俪情深，倒是雪团儿淘气唐突，两位且莫怪。” 一面轻将雪团儿拍了一拍，只道：“怪猫儿，这般顽皮，倒险些惹得人家小娘子伤心！” 雪团儿倒是乖觉，只将那圆滚滚、毛茸茸脑袋，往方宝璎手背上蹭了几蹭，喉咙里一叠声软软叫唤，倒似赔礼。直喜得方宝璎眉开眼笑。 沈蕙娘在旁定定瞧着，眉梢眼角俱染柔意。 两个观罢了猫儿，相视一笑，这才退下。 史琼兰便是迎将上来，笑道：“方才听见有人要描姻缘鸟的画，想必是要描来悬在方小姐与沈娘子屋里了。旁人既没得这般恩爱的妻侣，却怎的悬得这画？” 徐清徽亦是弯了眉眼将两个瞧觑，面上难得现出几分揶揄之色来。 说笑了一回，徐清徽与史琼兰自往旁处去了。 方宝璎正要拉着沈蕙娘寻乐子去，却早有个中年人向两个踱近了。 但见那人生得颇是白净富态，一张大方脸上眉浓眼亮，端是一副忠厚模样。这时节，她头戴玉冠、身着锦袍，满面笑意，愈显得儒雅文气。 她原是个绣行东家，名唤夏银凤，名下品香绣庄中，一技“飞花绣”扬名江南，又荣居皇商之列，正是越州绣行中的龙头老大。 那夏银凤在两个跟前立住了脚，含笑作礼道：“久仰明月绣庄中，同心绣手艺的盛名，今日便见着这神仙眷侣的真身了。这般情比金坚，便连侯姥那灵猫儿也有所感，青眼有加，端的羡煞旁人也！” 这夏银凤说话时声气温润，那举手投足之处，更是大方得体、谦和有礼。 两个瞧夏银凤如此，忙好生客气与她寒暄一回，便又听她说道：“听闻那同心绣，原是沈管事为婚礼所创，正是应得好彩头。如今逢着侯姥为雪团儿征集贺礼，这等盛事，却不知贵绣庄献上何等巧思妙艺，也好再教我等开开眼界。” 沈蕙娘心知她此言乃刺探虚实，便只含糊应道：“侯姥爱宠金贵，我等自当尽心，才不负侯姥抬举之意。” 夏银凤浑不在意，犹是和气道：“贵绣庄所创同心绣已是巧夺天工，此番定能再创佳绩，与我越州绣行添彩。” 她再与两个说几句话，便是告辞，往旁处应酬去了。 方宝璎觑她背影宽厚，步履从容，端是一副敦厚长者模样，却是撇一撇嘴，与沈蕙娘低声道：“这人瞧着笑面佛也似，开口却是这般打听人家秘事，也不知那肚里绕得什么花花肠子。” 沈蕙娘忙将方宝璎手轻轻一拍，只道：“此处人多眼杂的，我们顾好自家便是了，却少说旁人短长罢。” 又有旁人上来敬酒搭话，两个少不得一一应对，直堆笑堆得腮帮子也酸了，不在话下。 转回府中时节，方宝璎才更罢衣，便是踢了绣鞋，只往房中罗汉榻上一歪，嚷道：“可累煞人也！那起子看人下菜碟儿的，我们进去时，谁理会我们来？待得在那猫儿跟前，与侯姥说得几句话，倒是个个儿都巴巴地贴上来了！” 第28页 沈蕙娘往屏风后出来，也早卸了钗环，换上一身家常衣裳。她往方宝璎身旁坐下，只温声道：“那等人瞧瞧也便罢了，何消放在心上？没得搅扰了你。今日这般里外走动，身上可乏了不曾？” 方宝璎听得这话，立时微垂了头，显出满面可怜神色来，一面抬眸瞧着沈蕙娘，腻声道：“腰也酸，腿也疼，浑身上下半点力儿也没了。” 说着，软软将身子靠来，只往沈蕙娘怀里一偎，倒真似倦极了。 她发上茉莉香气，一时甜丝丝萦来。 沈蕙娘心窝里突突直跳，忙定一定神，只教她在软枕上伏好了，说道：“我与你松快松快罢。” 她一壁说，一壁自家挪身过去，将一双手搭在方宝璎肩颈处，恰到好处揉捏起来。 方宝璎教她侍弄得骨软筋酥，那几分佯装的腰酸背痛，早忘到九霄云外去了。她一时舒舒服服闭了眼，只懒懒道：“今日瞧那侯姥待雪团儿，好生抱在怀里，安抚叙话，端的心尖上肉儿一般。便是亲生骨肉，也不过如此了罢？” 沈蕙娘手上未停，应道：“正是。那雪团儿也是个有造化的，风雪里捡回一条命，倒得了侯姥这般疼惜。二十载相伴，情分非比寻常。” 听得这话，方宝璎转面将腮帮子偎在软枕上，乜斜了眼，将沈蕙娘一觑，说道：“蕙姐，你道这相伴之情，当真这般难得么？” 沈蕙娘正将手移至方宝璎腰间，与她揉按，这时只点一点头，说道：“自是难得。” 方宝璎便是捉了她手，指尖在她手背上来回轻触，一双眼一发定在她面上，却问道：“你我也算……也算日夜相伴，你可也如侯姥疼惜雪团儿一般……疼惜我么？” 沈蕙娘只觉手背上火灼也似发烫，忙垂眸道：“这却如何比得？那雪团儿原是只猫儿，你却是……却是……” 她说及此处，心头发热间，却是一时语塞，不知作何言语。 偏生方宝璎张大了眼，定定瞧她，不依不饶问道：“我却怎的？” 沈蕙娘吃她歪缠不过，好生想了一回，才道：“你较那猫儿，自是金贵百倍。我自然也盼着相伴你左右。” 方宝璎心中一喜，正微弯了眉眼，却听沈蕙娘续道：“如此，你打理绣庄诸事时，我也好作了臂膀，与你分忧，岂不便宜？” 方宝璎“嗳呀”一声，只轻将沈蕙娘手背一打，把眼将她一瞪，嗔道：“怎的又说起绣庄来！你且寻个术士，与你写足了百十张‘相伴’的符纸，化了水喝下去，再来与我回话罢！” 说着，扭过脸去，兀自气咻咻嘟哝道：“好个榆木脑袋！” 沈蕙娘与她拢一拢衣角褶皱，只叹道：“我原是个嘴笨的，有甚话时，不过掏心窝子说来罢了，你与我恼怎的！” 一面又道：“只是这相伴之事，你方才提点得极是。” 方宝璎将小性消了三分，却兀自不回头，只从鼻子里哼出一声来，说道：“你却想起甚事来？” 沈蕙娘道：“侯姥与雪团儿，正贵在这二十载相伴的情分。我们献礼时，倘或只叙那雪团儿如何富贵讨喜，没得糟践了侯姥一番心意。倒不如专取这相伴之景绣来，也全了侯姥与雪团儿二十载情谊。” 方宝璎听得这话，立时坐起身来，拍手笑道：“正是如此！侯姥这般富贵人，何等精巧绣品不曾入过眼儿？我们专取了这‘相伴’两字为题，定教侯姥欢喜！” 她记起自家犹在赌气，便又拿腔作调道：“难为你想出这等好法子来，且罚你与我再按一回，便也罢了。” 说着，却是调转过一头来，将脑袋枕在沈蕙娘膝上，候着沈蕙娘与她按摩。 沈蕙娘微勾了唇角，自又与她捏肩捶背，不在话下。 翌日晨间，两个同往绣庄工坊来，召齐了众工人，且将昨日赴宴所见，并定下“相伴”为题之事，从头至尾告诉了一遍，说道：“生辰会便在下月，这侯府的贺礼，还须紧着动工。如今既已定了题，还劳动大家伙儿想它一想，何种手艺合用。” 众人凡有法子的，皆七嘴八舌说了一回，却都少些新意。 正自没些头绪，忽听得宋巧云笑道：“我正有个法子。” 第二十三章 众人纷纷瞧去，只听宋巧云笑道：“依我瞧来，却是用那双面异绣最妙！一面将二十年前，侯姥与幼猫雪中初见光景绣来；一面却将如今侯府之中，这猫儿暮年依主之景绣来。两面图景相合，不正是这二十载相伴之情么？” 众人听得此话，皆称是不迭，沈蕙娘也颇觉合意。 往日倘有这般庄重，又涉及双面异绣的活计，自该由陈金荣亲自经手。 此番不巧她前晌告假归乡，沈蕙娘便点了孙秀君，并另一个新入绣坊的工人，唤作王杏枝的，两个搭伙绣这双面异绣的贺礼。 孙秀君自然应下。那瞧来细眉细眼、恬然温柔的王杏枝，也低眉顺眼领了命。 且说这孙秀君绣技老成，王杏枝亦是手艺扎实。两个虽是初回搭伙，针线往来间，却也配合顺当。 不过半月功夫，那绣绷之上，雪团儿一身蓬松白毛已是初见雏形，鸳鸯眼儿亦是有了形状。侯姥青丝白发、战衣锦袍，俱是渐次分明。众人瞧觑时，无不赞叹，只道必能如期完工。 岂料临近那生辰会不过十日光景，王杏枝却似变了个人一般。 端见她连日间眼窝深陷，面色青白，精神也大为萎顿。 飞针走线时节，手底下竟也失了往日准头，不是丝线打结纠缠，便是针脚忽密忽疏，甚至将那两面该分色之处，也绣混了线。 这一日上昼，她竟接连绣错了三回，生生拆了重来，白白糟蹋了上好的丝线。转到下昼，竟是眼皮子直打架，一针险些扎在手上。 孙秀君瞧在眼里，急在心上。 原来这双面异绣，须得搭伙两人心意相通，针法互补。倘或一人出错时，另一人便如跛足行路，艰难万分。 孙秀君寻个由头，教王杏枝略歇一歇，便私底下寻着沈蕙娘，将连日光景一五一十告诉了一遍，说道：“沈管事，王娘子这几日间，端的有些不妥。眼见着她没半点精神头，活儿也做得毛糙。问她时，也不肯与我实说，只推说睡不安稳。这般下去，却怎生是好？” 沈蕙娘沉吟片刻，只道：“孙工头且莫急。我瞧着王娘子往日也是个勤恳的，断不是那等惫懒滑头之人。今晚我且往她家中走一趟，与她探问清楚。” 一面又与孙秀君叮嘱道：“此事且莫要声张，免得她面上难堪，心中再添负担，反而不美。” 孙秀君应下不提。 且说掌灯时分，沈蕙娘在府中用罢了晚饭，便往屋里要更衣。 方宝璎正歪在罗汉榻上，就着灯翻看新得的话本，见她穿戴齐整，似要外出，当下丢了书问道：“这早晚的，天也黑了，你却要往何处去？” 沈蕙娘便将王杏枝异状与她述说一回，只道：“王娘子手艺极好，人也本分，突然这般行事，必是有些隐情。我须得往她家中走一回，倘或有甚情由，倒能帮衬一二，也免得误了侯府的差事。” 方宝璎听得此话，忙道：“这等要紧事，怎的却不与我说知？我且与你同去，也好有个照应。” 两个当下换过一身家常素净衣衫，吩咐备了辆不起眼的小车。也不多带人，只教个身手了得的侍人提灯跟着，便一迳往王杏枝家门首来。 两个敲开了门，一阵浓重药气登时扑面而来。 但见屋中散乱堆着些未洗的碗碟、衣衫，地上也滚着些杂物。 尤是墙角一个小炉上，坐着只冷药壶。那炉边黑乎乎一片，正是些药渣子。近旁还散着几个空药包，显是吃了不少日子。 再瞧那王杏枝，果是眼窝深陷、满面倦容，端的疲惫不已。 见了沈蕙娘与方宝璎，王杏枝唬了一跳，忙不迭让到屋里，只道：“天也黑了，怎的劳动少东家、沈管事到我这屋里来？屋里乱着，也没个下脚处。” 她一面说来，一面便要顿茶款待。 沈蕙娘忙止了她动作，温声道：“王娘子，不消劳你张罗。我今日同少东家前来，原是因你连日里气色不济，一时放心不下，这才来叨扰。” 一面与她问道：“可是身子不适，或是家中有甚难处？你只管说来，莫要见外。” 王杏枝只强笑道：“没……没甚大事，料是夜里没睡安稳，白日里有些发昏，略歇一歇也便好了，断不会误了侯府的差事……” 一语未了，里间屋里忽地传出一阵孩童哭声，嘶哑急促，一声紧似一声。 第29页 王杏枝听得孩儿哭声，登时面色煞白，一时也顾不得礼数，慌忙告一声罪，便是掀开帘子，进了里屋去。 沈蕙娘与方宝璎相视一回，俱是心头一紧。 方宝璎低声道：“且瞧瞧去。” 两个忙跟了王杏枝，到得里屋门首，将那帘子掀开，便往里头张觑。 但见那里间榻上，正躺着个孩童，约莫三四岁年纪。 这时节，她面皮火炭也似通红，一双眼半开半合，迷迷瞪瞪的，嘴唇干裂起皮，只顾哭嚷。那哭声好生嘶哑痛苦，显是烧得重了。 王杏枝忙往榻沿上一坐，将那孩童搂在怀中，口中只“心肝肉儿”地急声叫唤。 她取过榻前小几上一碗清水，哄着便要喂与那孩童。争奈那孩童牙关紧咬，清水只顺着嘴角淌下，沾湿了半片前襟。 沈蕙娘与方宝璎在外瞧得分明，心下已是明了端的。 两个当下一齐上前去，沈蕙娘便与王杏枝问道：“王娘子，这孩子瞧来病得紧，可曾请医工瞧过了？” 王杏枝正自焦心，这时听得沈蕙娘问话，抬眼见得两个立在跟前，登时红了眼眶。 只听她哽咽道：“我这孩儿本好端端的，前几日却忽地发起高热来。请了医工来瞧，只道是急症，凶险万分！花了好些银子，买了几副药来灌下去，瞧着烧是退了些，人却总不见大好，日夜里离不得人……” 说着，她早是泪流满面，泣不成声。 方宝璎忙取帕子与她拭一回泪，她方续了话头：“我白日在绣庄中，赶那紧要活计，不敢有半点差池。晚夕回到家中来，便是整宿守着她，灌药擦身，一时半刻不敢合眼……” 沈蕙娘听得她一番诉说，早是心中酸楚，只道：“这般大事，你怎的却也不与绣庄中说知？你只知自家硬扛着，旁的事倒尚小，倘或耽误了你家孩儿病情，或是将你自家身子也熬坏了，却怎生是好？” 王杏枝便哭道：“小的本想说来，也好与柜上预支些工钱，可那侯府的差事，眼下何等紧要？小的又是新入绣庄，只怕照实说了，倒惹管事怨小的事多误工，将小的换下撵走了，家中便更没银钱进项，与孩儿医治了……更怕误了工期，惹恼了侯姥，与绣庄惹来祸事……” 一语未了，便听方宝璎跌足嗔道：“好个糊涂的王娘子！你便是绣出座天宫来，也比不得你家孩儿要紧！何况我明月绣庄，岂是那等眼睛里只见得着银子、见不着人的地界？你早该与我们说知，却偏要硬撑这许多时候！” 她一面说来，一面便从贴身荷包里，摸出一锭雪花银子，强与王杏枝塞进手里去，只道：“这银子且先与你，有甚急事，用着便是。” 沈蕙娘在旁略一沉吟，心下已有计较，只道：“王娘子，你且不消心焦，眼下教你家孩儿早日大好了，才是头一等紧要事。” 当下便将那应对之策，一五一十说来：“我们与你家孩儿请城中儿科圣手来瞧病，再雇个稳妥细心的婆子来，与你帮衬着照看孩儿，你好歹也能略合一合眼。明日你再到柜上，支取三个月的工钱。倘或有不够使的，你再与我们说知。” 那王杏枝听了她一番相助话语，怎生不动容？当下将孩儿仔细放下，起身便要拜倒。 沈蕙娘与方宝璎忙拦了她，只听她道：“少东家、沈管事这等大恩……小的做牛做马也偿还不尽……” 方宝璎忙道：“你且将自家身子顾好了，教我们安了心，便是与我们酬谢了！” 两个又好生安抚王杏枝一回，方告辞出来。翌日一早，果然将名医请来看诊。那雇来的伶俐婆子，也在王杏枝家中安置了。 那孩儿身上病势，眼见着一日日好转。王杏枝得了旁人分担，也再不必似往日那般疲倦。 王杏枝心中记挂那侯府的绣品，不过略歇一日，便往绣庄来上工。 她先往一处杂间里来。这杂间里头有几只柜子，原是平日里，与工人们存放自家物事用的。 她走到一只储物柜前头，却见自家存物所用的木头小格，外头拉手上，正挂着一只小布袋。 王杏枝心头一跳，忙将那小布袋取下打开来，细细将里头物事瞧觑。 她不瞧便罢，此时一瞧，登时扑簌簌堕下泪来。 原来那小布袋里头，有那黄纸朱砂、叠作三角的安康符；有那红布缝就、装了庙土的小香包；还有那五彩丝线缠成的精巧络子。 那大小不一、各式各样，乞求平安的物件，满满当当，直装了一袋子。 王杏枝颤着手，拿起一张灵符，认得是宋巧云惯去的城隍庙开的；又拿起一个绢包，上头针脚细密扎实，分明是孙秀君的手艺；再拿起一个五彩络子，那样式却是苏良往日里戴过的。 旁的物儿，虽也未写明谁人所与，她却也能相认一二。 原来是绣庄中众工人闻得风声，心下记挂，又恐当面说来，反与她添些烦扰，这才暗中说定了，一齐与她送来些祈福之物。 王杏枝再忍不得，当下倚着柜子，将那连日未尽之泪，痛痛快快淌了干净。 且说王杏枝既卸下心中一块大石，自然将精神抖擞起来，尤胜先时百倍。 她白日里在绣坊做活时，那飞针走线间，端的手底生风。孙秀君见她如此，心中也自是舒一口气。 两个你传我递，同心合力，不消多时，便将前几日耽搁的功夫尽数追补回来。不过七八日光景，竟赶在生辰会前一日，齐齐整整收了针，将那绣活妥帖交上了。 众人见了，都欣喜不已，皆候着在那生辰会上，好生教旁人见识绣庄手艺。 捻指便到那雪团儿生辰会正日。 沈蕙娘与方宝璎打选衣帽光鲜，便是携了贺礼，一齐迳往侯府中来，依序同落了座。 第二十四章 这日侯府中陈设铺排，比之前晌重阳赏猫雅集，更添十分珠围翠绕，好不隆重热闹。 那雪团儿在上首，仍是静静儿卧在侯姥膝上。它今日也凑趣，套上一件福寿团花的衣衫，瞧来愈发显得憨态可掬。 及至献礼时节，各色奇珍异宝，争先恐后，只如流水一般献上。一时之间，园中便更如跌进聚宝盆中一般，直教四下里珠光宝气，晃得众人眼花缭乱。 轮着徐清徽与史琼兰，两个联袂上前，献上一卷《猫儿戏春图》。 只见史琼兰丹青妙笔，将那猫儿园中扑蝶、戏球、酣睡，种种憨态，活灵活现，尽绘卷中。徐清徽则题诗其上，端的是字字珠玑、笔走龙蛇。 那昌平侯细细瞧来，便是抚掌称妙，含笑赞道：“好一双才子！这雪团儿画得灵动，诗也题得妙，端的是珠联璧合！” 当下赏过，两个自谢恩归席不提。 方宝璎坐在下头细瞧，早在腮边吊出个促狭笑影来，只抬肘轻将沈蕙娘一碰，说道：“你且瞧她两个，这般眉目传情的样子，活似将眼珠子生在人家身上了！想前番作画写字时节，眼儿怕是也不曾瞧着，竟没将笔头落歪了，怪道是才子呢！” 沈蕙娘笑道：“偏你这冤家眼尖嘴利，整日里尽拿人家编排。她两个不过都爱些书画的雅事，怎的到了你嘴里，却似拜了堂一般。” 方宝璎“嗳呀”一声，只道：“方才下那台子时，史小姐一时没瞧脚下，险险踩空了，徐世姐手伸得那般快！这顶顶留心的样子，你怎的却半分瞧不出！” 一面犹是掩嘴笑道：“徐世姐那等冷灶膛似的脾性，如今竟也教人捂热了！前晌我们成亲，她吃了我们恁多好酒好菜。落后她成亲时，我少不得先饿上三天三夜，好将她徐府吃空了！” 沈蕙娘听得这话，也不由轻笑，只道：“好个促狭鬼。” 又轮着那品香绣庄，只见夏银凤献上个绣墩儿去。 那绣墩乃是金线银丝织就、珍珠宝石相缀，自与旁的不同。 先见下头绣墩，尽数为绣袱所掩。那绣袱面上，琼楼玉宇连绵耸立，皆隐于仙山飘渺间，正绣得瑶池天宫景象。 再瞧上头，却正连着个锦缎制成的猫窝，缎面尽绣云霞流转。猫儿躺在里头时，真似个腾云驾雾的瑞兽。 满堂宾客见得此物，无不啧啧称奇，只道此物一出，谁与争锋？ 夏银凤亦是满面春风，团团作揖，躬身道：“些微粗陋心意，恭贺雪团儿小姐千秋，伏乞侯姥笑纳。” 昌平侯瞧过，颔首道：“此物华美精巧，难得，难得。”也令侍人赏过，不在话下。 眼见那猫窝绣墩教侍人小心抬走，夏银凤好生得意，方宝璎便是撇一撇嘴，只低声道：“瞧那夏员外，张嘴便那等拿腔作调的，我只道她也是个有些眼光的。谁知倒与春华绣庄那姓崔的一般，也这般巴巴地堆金推银，把家当全缀了上去，显摆她品香绣庄银库宽敞，当真俗气得紧！” 第30页 沈蕙娘听过此话，亦是微微摇头，低声应道：“这礼儿瞧来，不似与猫儿享用，倒像特特做出来与人家瞧的。” 一面又轻将方宝璎手背一拍，只道：“罢了，各人有各人路数。我们且莫在此处说嘴，教人家听了去，倒平白惹些是非。” 方宝璎反捉了她手，轻轻一捏，笑嗔道：“说也说了，你倒来假撇清！” 及至明月绣庄献礼时节，沈蕙娘与方宝璎一齐上前，与昌平侯见了礼。 身后自有两个壮硕伙计跟着，抬上一座覆了锦缎遮掩的紫檀木大插屏来。 只听方宝璎扬声道：“明月绣庄献上《廿载相伴图》插屏一座，特与雪团儿小姐贺寿。” 沈蕙娘便将上头锦缎一揭，众人一时齐刷刷瞧来，皆向那屏心看去。 但见那示与昌平侯的一面，背景中雪肆风啸，显是寒冬时节。 一位戎装之人，身形挺拔、满头青丝，正俯身于巷口，伸手欲将一只幼猫拾起。再瞧那幼猫，却是毛色浑浊、瑟瑟发抖。 正是二十年前，昌平侯与雪团儿初见光景。 方宝璎抬手示意，那两个伙计便将插屏抬着，转过一面来。 只见现下此面，背景中却是侯府暖阁。 窗外犹是落雪。屋中窗下，却有一只稍显老态的白猫，毛发鲜亮蓬松，此时正安安稳稳睡着。而一位老封君，身着锦袍、两鬓斑白，正俯身立在一旁，含笑相视。 正是如今侯府之中，昌平侯与雪团儿日常闲戏光景。 这屏心正反两面景象，正是一昔一今、一寒一暖。绣线连缀之间，道尽二十载相依相伴之情。 众人皆看得呆了，半晌方爆发出雷鸣也似喝彩。 便是那昌平侯，初时不过含笑看着，待目光触及那风雪救猫一幕，又转到暮年相依之景，眼圈儿竟渐渐红了。 方宝璎觑准时机，忙近前拱手，脆生生道：“侯姥容禀。小的们所献贺礼，单取‘相伴’二字为题。说来也巧，做这绣活的娘子，家中原也有个孩儿，母子两个相依为命。前晌做这绣活时，她家孩儿不幸抱恙。绣庄众人，不拘出钱出力、祷告宽慰，皆相伴左右，方助她度过难关，绣好了这《廿载相伴图》。” 她把眼偷将昌平侯一睃，见昌平侯愈发动容，只续道：“可见这‘相伴’二字，正是世上第一等宝贵难得之物。小的们献上这插屏，原不为夸耀手艺精巧。只因自家明了相伴之重，便是更加感佩此二十年来，侯姥与雪团儿小姐之间，这等不离不弃、相伴相依之情。” 一语未了，端见几颗豆大泪珠，早向昌平侯腮边滚落下来。 她膝上雪团儿似有所感，喵喵叫了几声，忙将她手背轻舔。 昌平侯拭一回泪，叹道：“好孩子，你这话，倒当真说到我心窝子里去了。” 说着，抱了雪团儿起身，步近那插屏后，轻将绣面之上，雪团儿幼时脏污绒毛细细抚摸。 半晌，方听昌平侯又慨然道：“明月绣庄此礼，端的心思奇巧，绣工老道。更难得之处，却是这份体察人情的厚道！今日这生辰会上的头筹，非明月绣庄莫属！我愿亲买下这插屏，置于暖阁之中，与雪团儿日日相对，才不枉此情！” 话音甫落，自有伶俐侍人高声唱道：“明月绣庄献礼《廿载相伴图》，拔得头筹，厚赏！” 众人听得这话，皆是一惊，不料这瞧来颇为质朴的贺礼，风头竟能盖过名家书画、奢华用物，夺得此番魁首。 满园喝彩之声，不拘真情假意，霎时间掀翻瓦片，直入云霄。 早有几个捧着描金托盘的侍人上前来，与沈蕙娘和方宝璎赏赐。 只见那盘中尽是上等的金锭、明珠、锦缎等物，端的贵气逼人。 沈蕙娘与方宝璎相视一回，皆是面上难掩喜色，忙不迭深深下拜谢恩。 那雪团儿却从昌平侯怀中跳下，步至两个跟前。 但见它直直竖了尾巴，围着两个缓步绕了一回，便忽地躺倒了，翻出肚皮来。 昌平侯见它示好，只拍手笑道：“好个顽孩儿！平日在我跟前，那等威风样儿。今日见个机灵小娘子，倒这等卖乖！” 那雪团儿兀自不理，只将身子扭了几扭，往方宝璎绣鞋尖上蹭了几蹭。 方宝璎觑它这般憨态，早蹲了身子，伸手便往雪团儿下巴上，轻轻搔那处绒毛，一面笑道：“好个会享福的雪团儿小姐！怪道侯姥肯将你放在心尖子上疼顾，便是块顽石，也教你蹭软和了！” 那雪团儿倒似听得人言，竟伸了前爪，软软搭在方宝璎手背上，喉咙里咕噜作响，显然极是受用。 沈蕙娘在一旁瞧着，见昌平侯非但不恼，反是满面慈和带笑，方才心下略定。 一面上前，与昌平侯礼道：“想来雪团儿小姐心中，亦是同侯姥一心，珍视那相伴之情，这才肯抬举小的们。雪团儿小姐这等灵动聪慧之处，犹胜过小的们针线百倍，倒教少东家这般欢喜得忘形了，万望侯姥恕罪。” 她一壁说来，一壁暗里将方宝璎衣袖轻扯。 方宝璎这才好生不舍立起身来，笑嘻嘻与昌平侯一礼，只俏声道：“侯姥且瞧这沈娘子，倒似个醋坛子成精。雪团儿小姐通身神仙气度，小的还没沾着半分，倒先吃这她泼醋酸倒了！且求侯姥与小的做主罢！” 众人听得这话，皆大笑起来。昌平侯亦是摇头笑道：“好张伶俐嘴儿！” 献礼既毕，园中复又觥筹交错，丝竹盈耳。 沈蕙娘与方宝璎才从席上起身，便见那品香绣庄夏银凤端着酒杯，快步越过几个要围拢过来的宾客，抢先挨近了。 但见这夏银凤未语先笑，一团和气，举杯与两个敬酒，朗声道：“贵绣庄心思独到、技艺高超，今日又得了侯姥慧眼赏识，当真是天大的喜事！不惟贵绣庄欢喜，我越州绣行，亦是增光添彩。我且敬两位一杯，斗胆沾些喜气。” 方宝璎只笑应道：“夏员外这话，端的折煞人也！越州城中，谁人不知品香绣庄这等泰山北斗？合该是我们敬您老人家才是！” 当下与沈蕙娘回敬了夏银凤一回。 两下吃过酒，却见那夏银凤面上露出几分忧色来，只道：“今日大喜，本不该提这等丑事。想我越州绣行，正该如贵绣庄这般，在内实在做事、在外与人为善，才是正理。可恨前晌偏出了春华绣庄这等鼠辈，专使些腌臜手段，险些坏了贵绣庄营生不说，更是搅扰得行中乌烟瘴气，没得坏了我们越州绣行的名声！” 一面叹一口气，方续道：“我越州绣行数代苦心经营，不知历经几多风浪，方有今日盛况。春华绣庄虽是倒了，岂知旁家便没暗里存了这等龌龊心思的？倘或再有此事，我越州绣行岂不倾危！我思来想去，好容易才寻着个方子。今日便借这好日子，央及贵绣庄赏个脸儿，与我越州绣行出份力罢。” 沈蕙娘与方宝璎相视一回，只问道：“有赖夏员外抬举小庄。却不知小庄出得甚力？” 夏银凤答道：“我瞧着这越州地面上，针线买卖虽大，却端的龙蛇混杂，少个章程。若再遇上那等没王法的黑心贼，或是外路来的强龙，各家单打独斗，便如那没脚蟹一般，却怎的抵挡得来？我头里便与几家有头脸、知进退的大绣庄说定，要组个行会。” 沈蕙娘便问道：“夏员外说得在理。却不知这行会怎生组来？组罢了，又如何行事？” 夏银凤应道：“无非是推举几家德高望重的行首，立下些规矩章程，约束同业，莫再生那等断人生路、背后捅刀的龌龊勾当。往后在越州绣行之中，彼此也好有个照应，再不教那起子宵小钻了空子，坏了我越州绣行的根基！” 一面与两个拱手道：“贵绣庄如今声名鹊起，正是我越州绣行中的栋梁。我今日且腆着老脸，邀贵绣庄也入了行会。不知两位意下如何？” 第二十五章 沈蕙娘听得她一车轱辘话，早是心中雪亮，一时只笑道：“有夏员外这等仁厚前辈，正是越州绣行的福分。夏员外肯邀小庄入行会，小庄更是感念不尽。” 一面又显出几分难色来，只道：“只是这等大事，我与少东家两个到底做不得主。少不得回去禀明了东家，教东家亲自示下，方不辜负了夏员外好意。万望夏员外宽谅一二。” 夏银凤也不恼，只颔首道：“沈管事思虑周全，自然要先禀过方东家，才是正理。我原是仰慕贵绣庄，才先将这话递到两位跟前来。横竖行会章程尚在草拟，两位回去时，只管与方东家慢慢商议。落后有了准信时，使了人来，与我知会一声便了。” 她言辞好生恳切，倒似当真是与两个推心置腹一般。说罢这话，她又是满面和气笑意，对着昌平侯那头拱一拱手，道声“失陪”，便自去了。 第31页 方宝璎瞧她背影远了，只从鼻子里哼出一声来，正待与沈蕙娘说话，却见得徐清徽与史琼兰并肩走来，在跟前立住了脚。 徐清徽与两个拱手笑道：“适才方世妹一席话，当真是教人动容。那绣品已是巧夺天工，更得这般人间真情相赋，此番夺得魁首，正是实至名归。” 史琼兰接过来道：“只一点，方小姐方才说那‘相伴’时，却是少说了一桩事。” 方宝璎见了她两个来，早将与夏银凤那点不快抛到脑后，忙问道：“史小姐倒爱卖关子！我却少说了什么？” 史琼兰将眼风往她与沈蕙娘中间一扫，只笑道：“你与沈娘子两个，可不也是相知相伴的情分么？我到城中这一月间，早不知听过多少回神仙眷侣的名头。只怕再多些时日，那姻缘庙里头，倒要将你两个请去吃香火了！” 沈蕙娘教史琼兰这般打趣，一时面颊微热。 方宝璎却挽了沈蕙娘手臂，往她身上一倚，作势将脸儿皱作一团，语中含嗔道：“史小姐这话，端的说得在理！只是蕙姐这木头疙瘩，整日倒只知拉着我往绣庄里去，闷也闷死了。” 徐清徽只摇头揶揄道：“方世妹怎的这等卖乖！似你这等说，你便是日日与沈娘子同进同出，没个丢开手的时候。倘或真个不愿时，你这惯不受委屈的，早自家行事去了。扭股儿糖也似缠着沈娘子，倒来说沈娘子的不是。” 方宝璎却好生狡黠笑将起来，把眼往两个面上逡巡一回，只道：“我便与蕙姐日夜相对，又怎比得史小姐与徐世姐这般，珠联璧合、才子成双的雅趣？那才真个是相知相伴的好造化呢！却不知徐世姐与史小姐讨教书画的茶水，端的要续到几时去？” 史琼兰笑道：“怪道方小姐这般卖乖，原是为编排这一车轱辘话！实与你说罢，家母、家娘尚在京中，我在那清溪家中也是闲坐，不如在越州城中多盘桓些时日。不拘游赏也好，与徐小姐或书院中学子探讨也好，总可寻些灵感。” 方宝璎笑涡愈深，只与沈蕙娘道：“嗔道徐世姐晓得甚同进同出、丢不开手，原是自家领会了。我们要寻徐世姐时，少不得与史小姐也备一份礼！” 沈蕙娘便笑道：“你瞧这淘气鬼，只顾浑说！没得教徐小姐、史小姐难为情。” 几个一处说笑，好一阵方才别过。 只劳累沈蕙娘与方宝璎，好容易得了空，便教许多巴结奉承之人团团围住，应酬不迭。 待归家去，两个便将得了夏银凤相邀，入越州绣行行会一事，与方明照说知。 三个商议一回，皆道：“入了行会，与各家互通消息，又有规矩约束那等兴风作浪之人，长远瞧来，确也有些益处。何况如今绣庄风头正盛，想来惹人眼红，倒不如顺势而为，且先占个席位，也好见机行事。” 当下便与夏银凤递过信儿，应下入会之事，只候着行会创立之日来到，再理会余事。 明月绣庄既夺得此番生辰会魁首，自是在越州绣行中声名愈显，生意亦是水涨船高，自不在话下。 光阴似箭，不觉早入十月下旬。眼瞅着冬至将近，越州绣行便将有一桩大事。 原来城中惯例，官府牵头，各大绣庄皆须备下一批百福衣，于冬至时节，分赠城中贫寒百姓，取个驱寒迎福的彩头。 明月绣庄领的差事，便是往城南一处规模颇大的养济院，送上三百件孩童所穿的百福衣。 明月绣庄早前已备好成衣，又挑了一批绣工，专与成衣上刺绣。众人精工细作数月，已是做毕了大半，眼见便可收尾交货了。 然而这一日，沈蕙娘正在绣坊中，瞧几个绣工交上的新花样，却忽听得门外一阵仓皇步声。 沈蕙娘循声望去，只见一个库房伙计撞进屋里来，与她急声报道：“沈管事，大事不好了！先前入了库的几箱百福衣，眼下全毁了，一件也不曾剩下！” 听得这话，沈蕙娘登时心下一沉，忙吩咐那伙计去寻陈金荣，自家便先往库房中去了。 沈蕙娘到得那库房门首，便有一股子潮湿气息，隐隐约约扑面而来。 她连忙推门进去，但见昏光之下，那屋中空旷处，乱糟糟摆着几只宽大的木头箱子。 那几只箱子原是封口存放百福衣的，此时却是大敞着箱口。细细一瞧，却见那箱子下部，早教水泡得走了样。 而那西北角一处低洼地界，却是积水未干，厚厚汪成一片，端的一片狼藉。 那厢陈金荣得了信儿，亦是赶将过来，与沈蕙娘一齐上前，往箱中拿起一件潮气犹在的百福衣。 只见那绣了福字的棉布面上，本是一片素净深蓝，此时却乌糟糟洇开了大片青黄斑块。那斑块早是深入经纬，绝非寻常浆洗能除去。 两个叫过伙计来问话，只听那伙计哭丧着脸道：“西北角屋顶不知何时，竟是破了个小洞。偏生连着下了几日雨，全从那洞里漏了下来，在这旮旯子里头积了好些水。几口箱子前晌原放在那处，全教水淹了，里头衣裳也糟蹋了。” 沈蕙娘眉头紧锁，只问道：“这成衣却是何处采买的？可还能再寻些新的来？” 陈金荣早是面沉如水，只与沈蕙娘道：“这衣裳所用布料，原是年初时，东家亲自拍板采买，专为这百福衣预备下的。如今市面上，这等成色质地的料子，早已断了货。便是教人现寻去，一时半会儿间，怕也凑不齐这缺口。” 两个一时皆是心如火燎，急得没个开交处。商议了一回对策，却是寻不出个奏效法子。 正自焦头烂额间，忽见方宝璎急匆匆跨进门槛来，一面问道：“蕙姐，陈管事，这百福衣怎的出了岔子？” 沈蕙娘与陈金荣便将那百福衣如何遇水遭毁，一五一十，尽皆告诉了一遍。 方宝璎忙上前去，往那箱子里头取出一件百福衣来，翻来覆去，细细查看一回。 半晌，只见她笑将起来，扭头与两个道：“几点子污痕，倒将你们难倒了！我正有个法子，且教这些衣裳件件都穿得。” 沈蕙娘问道：“你有什么法子？” 方宝璎提起手中一件百福衣，指尖点着上头斑块，只笑道：“想来你们也忒老实，不曾做过一件遮掩事。这衣裳不过面上混了些色，旁处全不曾有损，何消整个儿将它换了？些须杂色点子，往上头盖块布头，遮掩住便了。” 陈金荣一愣，却是皱了眉道：“少东家这话，竟是要往这衣裳上打些补丁？这却不成。这回原是要分送新衣，何况我们绣庄制的，是顶好的成衣！往上头添些补丁，没得惹人疑心，只道我明月绣庄寻些要不得的次等货充数。” 方宝璎“嗳呀”一声，跌足嗔道：“我的陈管事，我正道你忒老实！这怎的便是补丁？” 当下将胸中盘算，详尽与两个说来：“我们只寻些上好的细棉布，不拘甚花儿、鱼儿的，选些讨喜的样式裁好了，且贴着这杂色点子缝牢了。这布头上头，再取五彩丝线，绣些花蕊、鱼鳞的精巧花样儿。” 说着，自家先拍手笑道：“这衣裳先前只与别家一般，光秃秃绣上些规整福字，端的好没意思！依我这般作来，把这杂色点子遮严实了不说，更与衣裳上添了些趣味点缀。那养济院中小童见了，有个不爱的？” 沈蕙娘听她细细说来，亦是舒眉展笑，颔首道：“宝妹这法子却妙！这般缀些可爱花样在上头，正合与小童穿。” 一面又问陈金荣道：“陈管事，你瞧着如何？” 陈金荣也早听得入心，自然没一句不依的话，只问道：“只是这补丁上花样，须得精巧有趣，眼下又要得急，却向何处寻去？” 方宝璎应道：“这有何难？眼下正有个现成帮手，只待我寻她去便了。” 沈蕙娘便问道：“宝妹可是要往徐府去，寻史小姐相助？” 方宝璎笑道：“蕙姐钻到我心窝子里瞧过不成？我还不曾说来，倒教你知晓了。” 当下计议已定，沈蕙娘便与陈金荣道：“陈管事，且劳你紧着寻些人来，先将这些衣裳清点了，有多少须缀上花样的，且估个数目出来。再教人开了库房，拣选些合用的细棉布并五彩丝线，提早备下。” 说毕，便吩咐备下马车，与方宝璎同往徐府去寻史琼兰。 不多时，迳到徐府门首，通报进去，教侍人引到花厅，徐清徽与史琼兰早候在厅上。 两下见了礼，方宝璎也顾不得寒暄，忙将那百福衣之事，从头至尾，详尽告诉一遍，便与史琼兰央及道：“好姐姐，且烦你发个慈悲，动动神笔，与养济院中小童儿，描画些活泛花样。酬劳么，便是要金山银海，我们也没个不应承的！” 第32页 史琼兰扑哧笑出声来，只道：“好个小油嘴，倒会晃着钱袋子唬人！贵绣庄与小童制冬衣，正是积阴德的善事。我提起笔来时，若是为着钻钱眼儿，岂非羞杀了先人！我半分金银也断断不受，只要你们应我一桩事。” 一面把眼风往两个身上扫过一回，满面上便生出几分戏谑来，续了话头：“你两个一对璧人，情深意重，端的羡煞旁人。我瞧着心热，便借这回补丁上花样儿，把两位这神仙眷侣的模样，也悄悄儿描画上去。倒不知你们肯也不肯？” 沈蕙娘教她这般打趣，虽有几分难为情，却犹是颔首应道：“能得史小姐描画一回，正是天大一桩幸事。宝妹若肯点头时，我们全依史小姐心意便了。” 方宝璎早是喜上眉梢，忙接过来笑道：“你瞧这蕙姐，偏要绕得人肠子打结！自家早想应承了，怎的倒来赖我？教史小姐描画一笔，旁人求也求不来，我们怎的倒还拿乔！” 当下四个同往书房去，教人置备纸笔、颜料停当。 史琼兰往案前坐下，铺纸提笔，只抬了眼，将对面沈蕙娘与方宝璎两个，细细瞧觑一回。 第二十六章 但见沈蕙娘在交椅上坐定了，眉眼柔和似水，教通身翠色云纹衣衫一衬，愈添几分沉静持重。 方宝璎坐在沈蕙娘近旁，一身大红衣衫，遍缀着些团簇花儿，俱是精细绣成。这时节，她正伸长了颈子，眼巴巴要瞧史琼兰画得什么花样，满面上神色，端是灵动活泼。 史琼兰便是蘸墨走笔，不消许多功夫，便成了一幅花鸟小品。 只见那画纸之上，正有一枝斜出，上头春花烂漫。枝上栖着一只鸟儿，翠背白腹，扬首凝眸，似有所盼。再瞧这鸟儿相视处，却是一只红翅蛱蝶，振翅翩跹，直欲飞落那鸟儿喙尖。 画毕，只与徐清徽笑道：“徐小姐且与我掌掌眼，我画这沈娘子、方小姐，可有几分正主儿风范？” 方宝璎探头瞧了一回，只知画得活泛，到底不解其意，当下插口问道：“史小姐这鸟儿、蝶儿画得倒妙，可怎的却说是我和蕙姐？” 徐清徽早在旁将这画儿瞧得入眼入心，只笑道：“史小姐这画，妙处正在神韵。这青鸟娴雅，静守枝头，正合沈娘子气度。这红蝶轻灵，穿梭花间，却不正与方世妹情性相近么？” 她一面把眼觑向对面两个，话中揶揄之意愈浓：“何况这青鸟红蝶，此时正是咫尺相望、顾盼生情。未画及之处，更是相依相伴、比翼齐飞。如此瞧来，不是方世妹与沈娘子，却又是哪个？” 方宝璎听她细说一回，早是笑得没眼缝儿，只将脑袋往沈蕙娘肩上一靠，口中却犹道：“好端端描画，徐世姐倒与史小姐一处通气，只顾编排起我们来！蕙姐，你倒是好性儿，竟也不与她两个理会几句！” 沈蕙娘面颊微热，只笑道：“徐小姐与史小姐耍笑几句，偏你这等做张做智的。史小姐画得精妙，徐小姐解得风趣，你细听着便了。” 四个说笑间，史琼兰又取了纸，只将些猫儿、狗儿、鱼儿等动物，取其种种可掬憨态，一一勾画出来。 徐清徽与沈蕙娘瞧得技痒，也取了纸笔，自家画些花草或小物。 方宝璎原不善此道，便只在一旁添茶倒水、铺纸研磨，不在话下。 消磨了大半日光景，直忙碌至二更时分，竟捣鼓出十余种合用的花样来。 只见那纸上所画，不拘动物、花草、小物，皆是活灵活现、别致可爱。 花样既成，两个如获至宝，与徐清徽、史琼兰两个千恩万谢一番，方才归家去。 翌日往绣庄去，陈金荣早领人将衣裳清点停当，棉布绣线亦是备办妥了。 沈蕙娘派了好些工人，照着昨日所得花样，一日间便在棉布上画妥了足量底本。 第二日起，众绣工领了布头、丝线，自是往绣绷前头坐下，手上飞针走线，只是一心赶工。因着期限临近，众人每每赶工至入夜，不在话下。 这一日晚夕，绣坊中犹是灯火通明，亮如白昼。 满屋子绣工围坐，个个儿垂首凝神，指头翻飞。银针穿梭间，便在那细棉布上，赶绣出种种活泛花样，只待与百福衣遮丑添彩。 沈蕙娘也坐在屋中一隅，正往跟前棉布面上，拈针引线，专心绣那青鸟红蝶。 忽听得外头一人笑道：“诸位姐妹，且都歇歇手儿！” 众人抬头望去，只见门帘一挑，方宝璎早提着个木头食盒进了屋子。 方明照落后进来，领着几个抬食盒的侍人，亦是笑道：“夜半肚饥最是伤身，且快趁热用些宵夜，垫垫肚子罢。” 几个侍人早将食盒打开来，四下里一时热气蒸腾，食香四溢。 只见里头盛着些三鲜馄饨，汤面上油花金黄；又有些杞子桂花糕，蒸得晶莹剔透；还并着几味小菜，色香俱全。 众人见了，好不欢喜，俱都停了针线，围拢过来，取些宵夜自用。 沈蕙娘正绣至要紧处，便是仍在那绣绷前头坐着，兀自埋头刺绣。 却听方宝璎笑道：“好个针线痴子！你这鸟儿蝶儿的，绣了半日，可绣出几分仙气来不曾？” 沈蕙娘搁了针线，抬眸瞧去，原是方宝璎正端了一碗馄饨，步至她身侧来。 不待她应话，方宝璎便舀起一个馄饨来，吹了一回，送至她唇边，说道：“填饱肚子要紧，且快趁热用些。” 沈蕙娘拗不过，就着她手吃了一个，一时面颊微热，伸手便要去接那碗，只道：“有累宝妹，我自家吃来便是了。” 方宝璎却将碗略移开些，偏不给她，只把眼向那绣绷上青鸟一睃，吃吃笑道：“白教你绣了这半日！你瞧这鸟儿，这般呆头呆脑的，只知定定瞧着前头。由那蝶儿飞着，也不知看它一看！” 旁的几个绣工听得这话，自是忍不住偷笑起来。 沈蕙娘登时通红了面皮，只道：“好个促狭鬼，没得来编排我。你且将这馄饨与我，我自家吃了，也好紧着做活，早些家去。” 方宝璎撇一撇嘴，倒真将那碗递与沈蕙娘。一面自家掇过个小杌子来，就在沈蕙娘身侧坐下，从鼻子里哼出一声来，说道：“我且坐在此处监工，省得你躲懒误工，下值晚了，倒留我独个儿在房里，好是孤枕难眠。” 一语未了，旁的几个绣工早是“嗳哟”起哄不迭。 沈蕙娘正自吃食，听她这般说话，险些不曾噎着，忙顺一口气儿，只嗔道：“只顾浑说，愈发没句正经话了。且往那头吃糕去罢。” 方宝璎却将脸一扭，只与那几个绣工道：“列位且与我评评理，我怎的倒不正经？我这少东家亲来监工，竟不是一桩正经事么？” 那几个绣工把眼风往两个中间扫过几回，笑得好不促狭，忙不迭应道：“难为少东家体恤，监工正是应当。” 方宝璎便又转面瞧沈蕙娘，只将眉一挑，笑嘻嘻道：“蕙姐可听真了？监工原是我分内之事，懈怠不得。” 沈蕙娘没奈何，只摇头轻笑一回，叹道：“罢罢罢，由你便了。只是安静些，莫要扰了旁人才好。” 方宝璎笑道：“你便是躲懒要与我说话时，我也绝不肯与你应半个字。” 良久，众人用罢夜宵，复又往绣绷前赶工。 沈蕙娘亦是重拈了银针，穿罢红线，绣那欲落青鸟喙尖的红蝶。 她余光中瞥见方宝璎盯着绣面，神色好生专注，不觉眉眼微弯，那心窝里，直软得春水相似。 四下里烛影摇曳，沈蕙娘却愈觉心安神定。 飞针走线间，那绣面红蝶，未落青鸟喙尖，却早落进沈蕙娘眼底心上。 且说那明月绣庄众人，如此点灯熬油，紧赶慢赶，贴着冬至前几日，便是将那三百件百福衣，皆齐齐整整做毕了，查验停当，入了箱笼。 捻指便到冬至正日，天色晴好，暖阳和煦。 巳牌时分，沈蕙娘与方宝璎领着些得力的伙计，押着三辆大车，走在前头。徐清徽与史琼兰也自家乘了一辆小车，缀在后头。 一队车马骨碌碌驶过青石板街，一迳往城南养济院中来。 那养济院院使，一个姓钱的老者，早是得了信儿，领着几个大些的孩童出来，同在门口候着。 见得车马驶来养济院门首，钱院使忙迎将上来，笑道：“可把贵客盼来了！列位贵客，这大冷天儿，快请院里吃盏热茶，暖暖身子。” 一行人同下了车，与钱院使两下见了礼，便教引进养济院中去。 但见那养济院中，此时早是挨挨挤挤，由几个教养嬷嬷领着，乌泱泱聚满了百十个孩童。见得一行人前来，皆依着嬷嬷教导，乖觉见礼，七嘴八舌只道“贵人安好”，不在话下。 钱院使与众人递过一回茶，沈蕙娘便忙吩咐众伙计卸下箱笼，堆在庭中，一一都打开了。 第33页 方宝璎早是等候不及，只往箱中拿起一件百福衣，抖搂开来，示与众人，扬声笑道：“且都来瞧瞧新衣裳，可还合心意么？” 但见那深蓝袄子之上，除却寻常福字，还添贴上了几块细棉布头。 那细棉布头之上，则使了五彩丝线，将玉兔捣药、红白梅花、酒酿圆子几类花样，皆绣得活灵活现。 众孩童见这百福衣趣致可爱，皆是欢喜不已，一窝蜂聚拢上来，围着箱笼，舒头探脑，只顾瞧箱中百福衣上，还有何种花样。 只急得几个教养嬷嬷忙不迭道：“个个儿都有份，只顾猴急怎的！且都依次排好候着，仔细教旁人挤倒了！” 当下又招呼众孩童列了队，俱在院中箱笼前候着。 沈蕙娘与方宝璎一行人，便皆立在前头，与众孩童分发百福衣。 但见一个小童上前，生得白净滚圆，颇是伶俐，向沈蕙娘讨一件绣得小虎穿林的。 她央着沈蕙娘与她穿上了，便是扯着沈蕙娘衣角，笑嘻嘻问道：“姐姐，我瞧那画册里头大将军，战旗上都爱画虎儿。你瞧我穿了这虎儿衣裳时，可也像个大将军么？” 沈蕙娘听这小童话语，亦是眉眼弯弯。她矮了身子，与小童将衣襟细细一拢，只柔声道：“披着这等威风的虎崽儿在身上，正是个小将军临阵呢！” 一面伸出指头，将那虎头上须子轻轻一点，又笑道：“这虎儿教你赋了这般胆气，夜里一准要活转过来，与你做了坐骑呢！” 那小童愈是欣喜，昂首阔步去了。 方宝璎瞧众孩童欢喜，自家也早笑得见眼不见牙。 正分派间，却上来个小童，身量纤小，将两只手绞着衣角，只把面皮飞红了，怯生生瞧她，却是半日也不言语。 方宝璎见她乖巧，心下便软了七八分，一时忙将手中一件百福衣撂下，蹲了身子，便去拉那小童的手，笑吟吟道：“真个可喜孩儿！你且挑件合眼的，姐姐与你穿了，才好过节呢。” 那小童瞧了一瞧，只是摇头，方宝璎便自家往那箱笼里翻拣一回，寻出件锦鲤摆尾的百福衣来，往那小童身上比划，俏声道：“你瞧这鱼儿，尾巴翘得这般高，正是个跳龙门的！” 她一面说来，一面又与那小童将百福衣齐整穿好了，说道：“都道过了冬至，便是又添一岁。这鲤鱼专招福禄，正好赶着这日，与你来年添些喜气。” 那小童这才抿着嘴，微微笑将起来，细声细气道：“多谢姐姐。” 不多时，那百福衣分派已毕。满院中小童得了心意，个个儿欢天喜地，彼此瞧过衣裳上花样，便是在院中各处嬉闹起来。 方宝璎瞧得眼热，自家也钻进孩儿堆里去，一时拉着这个掷沙包，一时又追着那个捉迷藏，口中兀自笑嚷不迭。 那厢徐清徽与史琼兰两个，却早教些稍大的孩童团团围拢了，只缠着她两个描画耍子。 史琼兰便寻来块平坦青石板，与徐清徽一同捡了些枯树枝，往梢头蘸了水，你落一笔，我落一笔，便在那青石板上，一齐描画起来。 一旁围拢的孩童也各自在手中握着一截枯枝，纷纷在地上学着描画起来。 沈蕙娘与钱院使一齐在旁，将眼风往院中扫过一回，却只把眼定在方宝璎身上，觑她与几个小童翻花绳耍子，正是玩耍得兴起，自家早是满面含笑，目泛柔波。 瞧了一回，沈蕙娘方引着钱院使往廊下僻静处去，两下商议些要事。 第二十七章 但见那钱院使深深道了一个万福，感激道：“有赖贵绣庄上下费心，与院中孩儿送来这等厚实鲜亮的衣裳，不知省了多少冻疮苦楚！” 沈蕙娘温声道：“院使不消多礼，我们不过略略尽些心意罢了。东家此番还与我吩咐，道是往后日子，倘或院中孩儿，有那针线上灵巧的，待年纪稍长，亦可荐到绣庄学徒，学门手艺傍身。” 钱院使听得这话，喜得连连作揖，只道：“贵绣庄上下积德，必有后福！” 众人各自嬉闹叙话，不觉早是金乌西坠。 养济院中众人千恩万谢，亲手备下饭食，定要款待。沈蕙娘推辞不过，便与同来的一齐留下，在屋里与众人同吃冬至圆， 端见那汤圆煮得雪白圆润，盛在粗瓷碗里，腾腾冒着热气。 钱院使亲自捧了两碗，递与沈蕙娘、方宝璎，笑道：“院里孩儿们亲手做的，馅儿有荤有素，图个团圆喜庆，贵客且来尝尝。” 方宝璎先舀起一个汤圆来，吹了一回，张口便咬下半边柔糯糯外皮，里头那红艳艳豆沙立时入了口，直甜入心窝中去。 她吃下一个去，笑道：“原是相思豆沙馅的，好生香甜可口。” 沈蕙娘也舀起一个，轻轻咬开吃了，里头竟也是相思豆沙。 一旁眼尖的嬷嬷见了，只拍手笑道：“了不得！两位贵客，竟是一齐得了相思豆馅儿的。这冬至圆中相思豆，倘或教妻侣一同吃来，便是专管相思情意，保管教妻侣两个蜜里调油，分也分不开的！” 众人听了，皆挤眉弄眼，窃笑不已，那眼风只管往两个脸上身上打转。 史琼兰瞧得有趣，也与徐清徽笑道：“你且瞧，红鸾星照命，姻缘娘娘牵线，可都在这一碗冬至圆里头了！” 沈蕙娘教众人打趣得面颊微热，心窝里却兀自突突直跳，忙低了头，自家吃食。 方宝璎却笑嘻嘻道：“嬷嬷这话，端的说得在理！这相思豆馅儿，合该我与蕙姐分来吃，你中有我，我中有你，可不就是分不开么？” 众人笑闹一回，彼此道贺，不在话下。 饭毕，看看天色早已黑透，钱院使又邀了众人，一齐拥至庭下，同赏烟火。 但见几个健壮杂役，搬出几架烟火来，放置庭中。 不一时，点了引线，只听得噗噗数声响动，早有各色烟火次第升空。 但见那夜幕之中，一霎时牡丹吐蕊、梨花盛开、金菊怒放，万点金雨银星排空，直将庭下映得明如白昼。 那院中孩童个个儿引颈仰面，睁大了眼观赏，口中惊呼连连，端的如痴如醉。 沈蕙娘与方宝璎并肩立在廊下，四下里华光眩目、欢声盈耳。 忽听得方宝璎低声道：“我从前也爱瞧这烟火。可不知怎的，我倒觉今日瞧这烟火时，比之往日在旁处热闹地界，竟是快活百倍。” 沈蕙娘扭过脸瞧方宝璎。但见中天流光绚丽，明明灭灭，映过方宝璎含笑眉眼，愈将她双眸照得发亮。 只听方宝璎又道：“从前我整日在外头胡闹厮混，银子流水般花出去，寻些虚热闹，只道那便是头等快活。可今日见了院中孩儿，与她们穿上新衣裳，得她们这等感念，我才知……世上竟有这般乐事。” 沈蕙娘心头一热，抬手与她将鬓边碎发一抿，亦是含笑柔声道：“宝妹本是善心之人，如今又有这等体悟，正是愈发开窍了，真个是千金难换。” 方宝璎忽往沈蕙娘身上一倚，又将脑袋向她肩上一靠，笑道：“蕙姐既是这般念着我的好处，倒该应承我一桩事，权当是赏我。” 沈蕙娘问道：“你却要我应承什么事？” 说话间，又早有光束冲天，绽开一株并蒂莲花，金丝银蕊，倾泻如瀑。 方宝璎定定瞧那并蒂莲的烟火半晌，方俏声道：“往后凡有这等好烟火时，你都须得伴我一同赏玩。看不足一百回，我决不肯放你！” 沈蕙娘观那烟火愈盛，心中却蓦然一涩，只忖道：那假婚之约，算来不过一年，却何来这许多光景？ 正自分神，忽觉方宝璎伸了自家小指，只将她小指一勾，兀自问道：“你依我不依我？” 沈蕙娘只垂眸应道：“只要宝妹欢喜，我没个不应承的。” 方宝璎得她应诺，直喜得眉开眼笑，只道：“你只道我开窍，倒不知你自家今日竟也开窍了！” 一面又指着前头徐清徽与史琼兰，低声与沈蕙娘打趣一回。她口中兀自絮絮不休，心中只觉这等良辰美景，真是再好也没有了。 捻指间，不觉朔风愈紧，早入冬月下旬。绣庄大小事宜，虽有方明照在前主力操持，然而到底临近年关，事体繁重，那沈蕙娘与方宝璎两个，犹是忙得脚不点地。 那厢徐清徽与史琼兰却是清闲，只与两个作辞，一迳离了越州，往周边各地游历采风，不必烦叙。 看看快到冬月廿八，正是沈蕙娘生辰。方明照极是看重，亲为操持，一早便吩咐下去，要与沈蕙娘热热闹闹，大办一场。 临近生辰不过几日光景，沈蕙娘却瞧见一桩怪事。 原来这几日间，方宝璎凡得了空闲时，也不去旁处，却总往厨下钻。 沈蕙娘撞见过几回，心中好奇，便是与她问道：“宝妹，怎的整日往厨下去？莫不是贪嘴了，寻些零嘴去？仔细积食，伤了脾胃。” 第34页 方宝璎却只笑道：“偏你爱操心！大冷的天，我讨些热食暖暖身子罢了。” 沈蕙娘虽晓她未曾实说，然而探问不得，又不是甚紧要事，也便罢了。 冬月廿八日，方府内外早是张灯结彩，在那宅中厅上，安排宴席齐整，与沈蕙娘做生日。 方明照早在越州城中广散请帖，邀得城里相熟的绣行东家、往来客商，连同明月绣庄中大小管事、绣工，这日皆来上寿。 又因着明月绣庄近来露了头角，有那未得请帖的，也遣人往方府送来生辰礼，盼着攀些交情。 便是那品香绣庄夏银凤，也遣人送了六样鲜美菜品、两坛梅花清酿、一匹尺头，又附上了两封帖子，道不尽满纸吉贺之辞。 方明照满面春风坐在主位，沈蕙娘与方宝璎分坐左右。三个皆是盛装打扮，同在上首，与众人应酬宴饮，好不风光。 转眼酒过三巡，菜尝五味，生辰宴正至酣处。 只见陈金荣、孙秀君、苏良几个，笑吟吟出席，行至厅中，一齐捧出一幅卷轴来，当厅展开。 但见那卷轴之上，竟是用各色丝线、以百种针法，或古朴苍劲、或秀丽飘逸，绣成了百十个寿字，端的是匠心独运，直映照得满堂生辉。 只听绣庄众人齐声笑道：“恭贺沈管事生辰！” 满堂宾客见了这等精巧别致之物，无不啧啧称奇，直赞叹明月绣庄人才济济。 沈蕙娘又惊又喜，忙起身收下，好生道谢一回，却又见王杏枝领着她家孩儿上前来。 那孩儿早是病体痊愈，面色红润。这时节，她梳着一条小辫，穿一身干净小袄，同王杏枝一齐，极庄重地向上行了一个大礼。 沈蕙娘忙将母子两个扶起，王杏枝便递过一盏香茶与孩儿，教孩儿敬与沈蕙娘。 只见那孩儿接了茶盏，高高举过头顶，脆生生笑道：“多谢恩人救我，请恩人吃茶！祝恩人生辰喜乐！” 王杏枝亦是深深一福，只道：“沈管事大恩，我母子没齿难忘！” 沈蕙娘受了茶，早是心中滚热，又与母子两个回敬了一回，叙些关照的体己话儿。 王杏枝母子两个方才归席，便有门房来报，道是驿站来人，送得一份贺礼，原是前几日间，自淮州寄出的。 沈蕙娘接过侍人呈上的紫檀木匣子，打开来，里头盛着一幅画卷，并一封洒金笺的贺帖。 沈蕙娘展开一瞧，只见那卷上走笔飘逸狂放，画得淮州山间松林，一只白鹤信步。画上空处，只端端正正，以行楷题得“松鹤延年”四个大字，又缀数行小诗。落款偕盖两枚私印，正是徐清徽与史琼兰之名。 再阅贺帖，原是她两个彼时游历至淮州山间，恰见林间白鹤，便取景作贺寿之礼，兼慰沈蕙娘离乡之情。 方宝璎在旁跟着看了一回，只拍手笑道：“难为她两个往外头躲清闲时，还记着与你寻只鹤儿来祝寿呢！只可惜今日好酒好菜，只要教这鹤儿替她两个吃了。却不知她两个在那般山野地界来去，可也吃得好么？待她两个回来时，定要拉着瞧瞧，可曾饿瘦了些！” 沈蕙娘见了家乡景致，亦是心中感念，温声道：“她两个这般有心，倒肯将这家乡风物描画来与我看。可惜今日不得相见，待她两个回越州来，定要好生答谢一回。” 正是热闹时候，忽又见门房引着个管事模样的来客，迳到厅上来。 端见那管事身着锦衣，身后跟着两个侍人，皆捧着朱漆描金的礼盒。三个通身气派，正是昌平侯府来人。 几个行来主位前见了礼，那管事恭谨唱喏，朗声说道：“小的特奉侯姥钧旨，来与沈管事贺寿。恭祝沈管事贵体康健，福寿绵长！” 说毕，摆手便教侍人揭开礼盒，与沈蕙娘相看。 但见那头一盒中，装了四匹上好宫缎，流光溢彩，显非市井可得。 次一盒中，则是一尊仙人献寿的盆景，以红珊瑚雕成。那仙人飘逸出尘，手中捧着好生饱满圆润一个寿桃。身旁一株仙树，枝杈间还嵌着些米粒大小的珍珠。 满堂宾客见了这等巧夺天工、价值连城之物，不免又是一阵惊叹艳羡，直道沈蕙娘得了天大体面。 沈蕙娘忙起身谢礼，与几个侯府来客赏些沾喜钱，又教人领着入了席，好生款待一回。 方宝璎见得这等阵仗，满面上欢喜劲头，倒比自家得了厚礼还盛三分。 当下好生得意，扬声便与众人笑道：“原不是我夸口，蕙姐手艺人品，没一样不好的。打她入了绣庄，便想过几日苦日子，也断没这门路。更不必说今日又得侯姥这般抬举，何等门庭生辉的喜事！” 一面把眼将沈蕙娘一睃，愈发笑得没眼缝儿，续道：“似我蕙姐这等好人儿，正是打着灯笼也寻不着的。偏生入了我明月绣庄，还肯这般疼顾我，可不显着我天大造化么？当真是八辈子修来的福分！” 沈蕙娘面颊微热，正待言语，满堂早是笑浪掀顶。 方明照亦是笑骂道：“你瞧这小油嘴，几杯寿酒便灌昏了头！蕙娘的好处，满越州城谁人不知？你自家关起门的私房话，竟也浑拿到大庭广众下胡吣，没得惹人笑话！” 一面与众人道：“列位贵客恕罪，我这两个孩儿尽日蜜里调油，这宝娘更是三句离不得娘子，一提蕙娘短长，嘴上便没个把门儿的，倒教诸位见笑了。” 沈蕙娘忙满斟手中杯盏，与众人举杯，接过话头，好生恭谦道：“往前小庄侥幸经营，多赖诸位贵客照拂。今日又得诸位赏脸上座，正是蕙娘之幸。且受我敬一杯罢。” 方宝璎吐一吐舌，也笑嘻嘻跟着敬了一回。 席间觥筹交错，笑语喧阗，直闹至申牌时分，方才散了。 眼见外客尽去，又有沈桂娘自书院散学归来，方明照便教人收拾了后头暖阁，摆下一桌小宴，自家人说些体己话。 沈蕙娘往房中换了一身家常衣裳，到得暖阁时，方明照与沈桂娘早落了座，正一处说话。 沈蕙娘坐下，不曾见着方宝璎，便问道：“怎的倒不见宝妹？莫不是白日里吃多了酒，身子不适怎的？” 第二十八章 方明照只笑道：“谁知她又钻到哪处淘气去了？横竖她自有主意，淘气够了，也便来了，你且不消悬心。” 沈蕙娘这才安了心，转与沈桂娘关切些书院日常、功课之事。 沈桂娘一一答过，只取出一方素色绸帕，与沈蕙娘递将过来，抿着嘴笑道：“祝阿姐生辰喜乐。我自家绣来，比不得阿姐手艺，阿姐且莫笑我，胡乱使来便了。” 沈蕙娘忙接过来，只见上头绣得一丛幽兰、数茎修竹。虽是图形简朴、绣工稚拙，然而其中心意，却犹胜传世绣品百倍。 她指尖将那幽兰修竹细细摩挲一回，只温声笑道：“痴孩儿，阿姐心中欢喜犹不及，怎会笑你？” 一面又拉过沈桂娘手来，翻过掌心瞧了一回，却问道：“可曾扎了手不曾？这般细皮嫩肉的，没得将你疼坏了！” 沈桂娘只含笑摇头。 方明照笑吟吟将她两个瞧觑，也往一旁侍人手中，接过个长条锦盒来。 方明照开了那锦盒，原来是一对金玲珑寿字簪儿。但见那簪头上是个白玉雕琢的寿字，又镶嵌些五彩宝石，端的玲珑剔透。 她取出那寿字簪，与沈蕙娘簪至发间，一时满目慈怜，轻将沈蕙娘鬓边一抚，柔声道：“好孩子，不过几个月光景，未教你多享些清福，家中庄上诸事，倒这等累你！今日逢着你大日子，我也没什么稀罕物，只挑得这簪子与你把玩。” 沈蕙娘应道：“母亲快休说这话。平日多赖母亲信任，才有蕙娘今日，怎会觉累？能得母亲这般厚爱，正是蕙娘的福分。” 三个又说一阵话，沈蕙娘便向袖中取出一封泥金帖子来，说道：“今日夏员外遣人送礼时，还附上这封行会请帖，一齐送来。” 原来出月初一日，正是越州绣行行会初立之时。夏银凤便下了帖子，邀行会中各大绣庄，往城东会仙楼聚首，选举行首，订立行规。 沈蕙娘正将那帖子递去，教方明照接过相看，却忽听得外头珠帘一响。 沈蕙娘抬头瞧去，原是方宝璎进了屋。 只见方宝璎发鬓微松，鼻尖细细沁几点薄汗，颊边微微晕一片轻红，又缀数星白花花面粉点儿。一身家常鹅黄衣裳，袖口高高挽起，腰间还扎了一条围裙。 这时节，她正捧着一个木托盘，端上热气迎面、香味扑鼻，好一碗长寿面来。端见那长寿面汤头清鲜，面条细长，上头还卧着圆滚滚一枚荷包蛋。 方宝璎走上前来，扬声笑道：“祝蕙姐生辰喜乐！” 她将那托盘放至沈蕙娘面前，把亮晶晶一双眼瞧着沈蕙娘，俏声道：“我往长命娘娘跟前连着拈了几柱香，才往厨下做得这碗寿面。蕙姐可紧着吃下，落后天晚了，长命娘娘下值睡去，可教我白磕头了！” 第35页 方明照见得她这等模样，早笑将起来，说道：“怪小花脸猫儿，难为你这般张罗，这几日搅扰得厨下好不叫苦！” 一面收了手中帖子，只与沈蕙娘道：“这行会之事，且落后再与夏员外理会，却也不迟。今日正是你的好日子，且快尝尝宝娘的心意罢。” 那厢沈桂娘也早立起身，取了帕子与方宝璎擦脸，打趣道：“几日不曾相见，我这好姐媳怎的倒成个白面人儿了？仔细阿姐眼花，将你也当寿面吃了！” 方宝璎将手往她腮边轻轻一拧，笑嗔道：“你瞧这促狭鬼，倒编排起我来了！你阿姐不曾吃我脸上白面，我倒先将你这书斋里养得白净的粉孩儿，上笼蒸成个大寿桃才罢！” 沈蕙娘见得满堂团圆热闹景象，早是热了眼眶。她拭了一回泪，温声道：“宝妹，难为你肯为我这般费心。” 一面把眼柔柔定在方宝璎面上，却先绯红了面皮，声气低下几分去，说道：“原不消劳动你上香磕头、煮寿面、蒸寿桃……你便坐在此处，与我说几句话……我也便……也便不虚度这日了……” 方宝璎晓得她搜肠刮肚，方寻出这“伶俐话”来，心中好不欢喜，却忙将箸往她手中一递，只道：“只顾说这等好话笼络我，倒不见动动箸儿！” 一时暖阁内言笑晏晏、温情脉脉，端的一派天伦之乐。四个用饭说话，不觉已过二更，方才各自回房梳洗。 且说方宝璎沐浴更衣，转回房中，却见沈蕙娘早梳洗毕，换一身亵衣坐在镜前，披散乌油油一头丝发，手中拿着把黄木梳子，一下一下梳头。 方宝璎才扭脸细细瞧去，便听她道：“宝妹，你且来。” 但听沈蕙娘语中声气，犹是柔和温存，然而大抵因携酒意薄醉，又教氤氲水汽浸过，较之往日，竟是平添几分慵懒风致。 方宝璎心窝里一时突突直跳，偏生装出浑不在意一副模样，有意压着步子，慢吞吞上前去，在沈蕙娘背后立住了脚。 方宝璎把眼往镜中一瞧，但见沈蕙娘柳眉轻舒、凤目微凝，原只照着自家倒影梳头。臂腕缓动间，满面尽是闲适意态，教那灯烛昏光一浸，自有一种风流姿态。 正兀自看得痴，忽见沈蕙娘微抬了眼，觑着她镜中倒影，唇边早是温然噙笑，只道：“悄没声儿过来，怎的也不与我应一声儿？正有一桩事央及你呢。” 方宝璎这才猛然回神，登时绯红了面颊，上头那滚热之处，直烧至耳根去。她慌忙低垂眼帘，偏又教镜外正身撞进眼底，恰观得一缕乌发垂落肩窝，正滑入微敞领口中，掩去一寸丰盈肌理。 她忙“嗳呀”一声，扭过脸去，只跌足嗔道：“平白叫过人来，倒只顾自家照镜梳头，这般晾着人！有甚事你直说便了，偏要拆作几回，这等磨磨蹭蹭的，没得将人憋坏了！” 沈蕙娘便搁下手中梳子，开了抽屉。 只见她先取出四四方方一个小木盒，打开来，里头垫着一方素净白绢。 她将那小木盒放在镜台桌面上，又往抽屉里取把银剪搁在一旁，与方宝璎说道：“你且与我剪些头发下来罢。” 方宝璎奇道：“好端端的，怎的却要剪发？这会子黑灯瞎火的，没得与你剪坏了，你且明日往街上剪去罢。” 沈蕙娘应道：“这原是淮州旧俗。生辰日当夜，剪些头发存下，作了绣线，落后与长命娘娘绣制神像，便可得娘娘赐福。凭这日发了甚心愿，断断没个不成的。” 方宝璎笑道：“竟有这等灵事。” 一面掇过把椅子来，往沈蕙娘身后坐定了。她拢过沈蕙娘一缕乌发，取过银剪来，小心剪下，便递与沈蕙娘收入盒中。如此这般，将那小木盒中堆了一层断发，堪有半指节高，方才止了。 沈蕙娘正将那小木盒盖上，与银剪一并好生收起，却听方宝璎问道：“好蕙姐，你却与长命娘娘发了甚心愿？倒这等庄重。莫不是要长命娘娘佑你，明日再接了大单，往绣庄库房里，拉进几大车金元宝去？” 她将镜中倒影一觑，只见方宝璎正把眼定定瞧她，满面上促狭模样。她便轻将头摇了一摇，只是笑，却不做声。 方宝璎瞧她这般含而不露，愈是心痒难耐，只从后头将她腰身一环，把脑袋搁在她肩窝里，软声嗔道：“好个蕙姐，心里藏着话，倒只顾自家偷着乐，与我这般不上不下，吊着肠子，好生不自在！” 一面缠着沈蕙娘，一叠声问她有何心愿。 沈蕙娘教方宝璎歪缠紧了，只抬手将腰间相环的手臂轻轻一拍，不疾不徐笑道：“我与长命娘娘发愿，又不与你发愿，你却来盘问怎的？” 凭方宝璎如何使性撒痴，她只不肯相告。直急得方宝璎将脸在她肩窝里滚了几滚，嗔道：“蕙姐定是与外头促狭鬼学了些坏性儿，看我明日不将她们寻出来算账！” 两个笑闹一回，方才各自歇下。 翌日晨间，方明照遣了人来，请过沈蕙娘与方宝璎去，只道下月行会之时，三人一同出席。 沈蕙娘应过了，又道：“母亲，如今绣庄生意红火，不单铺子里的货赶得紧，各处专定的绣品也丢不开手。那工坊中工人，整日辛苦赶工，眼窝儿也熬青了，我瞧还有些赶不及呢。蕙娘与陈管事商量下来，眼下合当张罗着再收些伶俐的熟工，或是招些肯吃苦的学徒，添些人手，也好出货。” 方明照点头道：“蕙娘虑得是。此事便交与你和陈管事操持，拣那身家清白、针线看得过眼的，你们瞧着几个够使，只管招来便了。” 这厢方宝璎听得她两个要招人手，只道：“那熟工便罢了，要寻学徒时，依我瞧来，正有些现成的在眼前。” 一面续道：“近来北边雪灾，我随母亲往城外施粥棚走动，许多流民涌进越州城来避难，靠人救济为生，好不可怜！倘或我们往这流民中间，寻些老实肯干的，招作学徒，又与绣庄添了人手，又与她们寻了出路，岂不两下便宜？” 沈蕙娘听得这话，笑道：“宝妹这话，倒与我想到一处去了！头里养济院钱院使才与我们说知，开春后院里半大孩儿更多，光吃饭不顶事，正要寻个营生。如今绣庄要招学徒，正可与流民、养济院孩儿寻条出路，日后也好过活。” 方宝璎滴溜溜将眼珠子一转，当下拍手笑道：“既是如此，何不趁此天时地利人和，索性专一寻个地处，办个学徒坊？不拘是流民，或是养济院中适龄孩儿，甚或城里贫家，凡有想学门手艺糊口的，皆可招揽进来。我们明月绣庄管饭食，教授些基本技法。她们学成时，天资好的尽可留下。有那次些的，也可往别家小绣坊去，谋生糊口。” 一面问道：“母亲，蕙姐，我这法子可还使得？” 方明照听过这话，早是面露赞许，连连点头，笑道：“好！好！我的儿，你有这番见识，这才显出些当家的气魄来了！这主意极好，端的是积德行善，又为绣庄添了臂膀。只是招揽来恁多人，单凭我们自家管待，于银钱、人手上，恐怕都有些难处。若要行事时，还须从长计议。” 沈蕙娘细细听过一回，也早是满面盈笑，忙接过来道：“母亲说得有理。依蕙娘之见，要办成此事，原也不消我们自家行事。如今绣庄入了行会，正可趁下月各家聚首之时，请行会牵头，教各家按着身量大小，各自出钱出力，合办个传习所，也可多招揽些人。” 方明照与方宝璎听过这话，皆是欢喜赞叹。当下计议已定，只待下月行会上，各家聚首之时，再行提议此事。 捻指便过数日，正是腊月初一。 越州绣行行会初立，正在那城东会仙楼中，包下好生宽敞一间雅厅，摆开场面。 厅内炭火熏得人面皮发烫，暖香袭人间，城中大小绣庄东家、管事济济一堂。 众人彼此让了半日，因着品香绣庄资历老、铺面广、门路深，更有皇商之荣，便尊夏银凤坐了首座。 推杯换盏间，夏银凤起了话头，教众人推举话事人。 第二十九章 众人自是心知肚明，几个有头脸的大东家略一推让，便是异口同声，只道那头一位的话事人，非夏银凤莫属。 那夏银凤辞了几回，眼见推拒不过，便是任下行会总理事。旁的几家大绣庄则位居其下，担任协理之职。 明月绣庄近来风头正盛，自然也在协理之列。夏银凤还特特与方明照执手，端是亲热非常，只道：“方东家坐镇，实是行会之福”。 酒过三巡，只见那夏银凤端坐主位，满面春风，叙过一回同心同德、共进共荣的场面话，便是朗声道：“诸位同业，此番行会初立，头一桩要紧之事，便是立规矩、定方圆。蒙列位抬举，我正有些浅见，且说与大家参详。” 第36页 众人一时皆敛声屏气，细细听来。 只听那夏银凤不疾不徐，缓缓说道：“头一条，我等既是开门迎客，自当以诚信为本，货真价实，方得立身。倘或有以次充好、欺瞒主顾之事，行会绝不轻饶。” 众人听得这话，皆点头称是。 只听夏银凤又道：“其次，我等既是同在越州绣行中谋生路，自当彼此体谅帮扶，方才不负今生同业之缘。往日里或有那等争抢贵客的，或有那等恶意压价的，或有那等私下挖人的，专一使些腌臜手段，失了和气不说，还坏了行中风气。如今行会既立，日后行中断断容不得此等下作小人。” 此话一出，有些遇着同行倾轧的，尤其是遭逢大绣庄打压的小绣庄东家，一时皆面露欢喜。 沈蕙娘与方宝璎相视一回，心中稍定，只道这行会章程，倒也有几分实在好处。 那夏银凤把眼风往场中一扫，愈在腮边吊起三分笑影来，续道：“这第三条，诸位今日肯在此列席，心中想来是信得过行会，愿与行会共进退。既蒙大家信任，凭有甚事，行会皆当履行庇佑之责，与同业排忧解难。譬如往后采买原料之时，倘或遇着那起子黑心商户坐地起价，行会自当出面，为各家据理力争，免教同业遭人坑骗。” 她一番话说毕，满堂轰然叫好。有那平日里与品香绣庄往来亲密的东家管事，更是早将手掌拍得山响，口中喝彩不绝。 便是方宝璎，虽则素来瞧不上夏银凤，此时也与沈蕙娘低声笑道：“她竟也说得这等好话。” 夏银凤听众人奉承半日，方抬手示意，只道：“我方才说来，不过抛砖引玉。却不知诸位有何高见？尽可说来，与诸位同业一齐商议。” 话音未落，只见个生着桃花眼的绣庄东家立将起来，原是临水绣庄王员外，唤作王甲延的，素来与夏银凤交好。 只见这王甲延满面堆下笑来，拱手道：“总理事仁义！依我拙见，如今总理事虽定了规矩，然而到底没个凭据。譬如那等以次充好之事，你道哪个是次、哪个是好？须得行会出个章程，分等定级。凡各家绣品，皆需按此章程验看，分出个三六九等，盖了行会章子，方可上市。” 沈蕙娘眉心微皱，又听她道：“尤其那些个贵重活计、官府采买、勋贵府邸的单子，接单的绣庄，更须先行与行会报备，由行会验了家底、手艺、存货，与它作个担保，方可承接。如此，既防了那起子滥竽充数的败了行市名声，也免得主顾吃了亏，埋怨我越州绣行无人！” 听得这话，众人一时皆变了脸色。夏银凤却犹是一张笑吟吟脸儿，并不言语。 方宝璎纳罕忖道：这王员外说得唾沫横飞，夏员外怎的倒也不理她一理，成个锯嘴葫芦了？ 然而不待众人表态，便又有个高低眉的青山绣庄邱员外，唤作邱乙梅的，立将起来，原也是个常与夏银凤走动的。 只听她扬声道：“王员外既是与绣品定了品级，我也正有个法子，且说与众位同业理会。单说那恶意压价之事，多少大铺子仗着本钱丰厚，为着多开销路，便故意将价钱压得极贱。那小些的绣庄，人工、原料已是耗资甚巨，倘或再压价时，却还有甚赚头？端的有苦没处诉也！” 她转向夏银凤，满面上恳切神色，只道：“总理事既有帮扶同业之心，不若便教行会依了定级章程，与各级绣品都拟个价钱，各家定价时不得随意更动。这般行事，才好免教大绣庄仗势欺人，与小绣庄保得生路！” 一语未了，在座堂客中，不论名下绣庄规模几何，凡与夏银凤平素没甚交情的，皆是紫涨了面皮，好生愤懑。 沈蕙娘冷眼瞧着，只见夏银凤端坐上首，那模样好生气定神闲。她再思想那王甲延、邱乙梅两个所说，心下早如明镜一般。 一旁方宝璎亦是知晓端的，当下横眉竖眼，便要起身。沈蕙娘忙在桌下拉住她手，轻轻与她摇头示意。 果不其然，又有个玉成绣庄的赵员外，唤作赵丙涯的，平日里也常往夏府后门送孝敬的，此时紧随其后立将起来，张嘴时露出好大两颗门牙，说道：“王姐、邱姐所言，皆是大善！小妹也正有一计，专与诸位解那原料采买之困！” 一面细细说来：“头里各家采买，原是单打独斗，碰着那起子黑心肠的，胳膊拧不过大腿，全没法子！眼下既立了行会，不如便借行会之势，由行会出头，寻着那源头的大供货商，统一议价，大批吃进！再按各家铺面大小、出货多寡，分派认购。如此，那起子黑心商户不敢坐地起价，各家同业也好共享这廉价红利，岂非天大的便宜？” 话音未落，堂下众人早是面面相觑，嗡嗡起来一片议论之声。也有些按耐不住的，不住把眼瞧向夏银凤，只盼着她快些开口定夺。 那夏银凤这才微微颔首，不疾不徐开口，只道：“三位所言，皆是为护我行业根本，与列位同业造福。却不知诸位同业以为如何？” 方宝璎早候着此刻，与沈蕙娘相视一回，当下霍地立将起来，只笑道：“我们越州绣行，正有些福分。遇着一位慈悲心肠的总理事，已是前世积德。谁知怀着这等善心的，竟还有您三位老人家呢！这一个鼻子眼儿里出气的模样，端的是四位善神，一处托生来了！只是我倒有几处不明，要与列位善神姥姥讨教呢。” 那三个教她道着真病，面上便有些不好看。独夏银凤一个纹风不动，只道：“这原是我等本分，不足挂齿。有甚不明之处，方少东家且说来便是。” 方宝璎便转向王甲延，笑嘻嘻道：“方才王员外只道要分等，各家还要与行会讨章子。却不知这分等的章程谁人定来？章子又教谁人管去？倘或那掌眼的一时眼花了，或是德行有亏，暗里收了人家吃茶钱，将那三等五等的，也充作一等，却待怎的？” 那王甲延登时沉下脸来，把眼恨恨定在方宝璎面上。 方宝璎却不理，兀自续道：“再一样，这买卖之事，原是你情我愿。便有那些等次低的，偏有些主顾正要胡乱使来，却也要往行会中递个条子，求些盖不上章子的便宜货么？至于那等大单子，客人也专一寻到合意的绣庄里头去了，莫非还要特特将人家领来行会里头，劳诸位理事教人家如何挑拣不成？端的是主顾急得火上房，我们还得候着理事们吃茶呢！” 王甲延早是通红了面皮，将一双桃花眼吊将起来，只嚷道：“待定了章程时，诸事自有专人理会得，你却来操心怎的！莫不是心虚，生怕自家手艺经不起行会法眼，验不出个上等来？” 方宝璎却早转向邱乙梅，只道：“邱员外要各家一般定价，与我们小绣庄打算，倒也是好意。可您老人家这法子，听着是保生路，细琢磨时，却是断生路！” 只听她细细分说：“一件五等绣品，你青山绣庄本钱厚，五两银子卖得，尚有余利。可那等本钱薄的，针线活计原就慢些，料子也未必便宜，五两卖出去，怕是连本钱都捞不回来！日日这般做赔本生意，没得自家与自家挖坑，候着早日关门歇业呢！” 那邱乙梅教她一同抢白，两条高低眉拧作一团，满面上讪讪的，半日不言语。 方宝璎又转向赵丙涯，说道：“赵员外这统一采买的法子，听着倒是响亮。可行会出头，吃下恁大一批原料，堆起来岂不压垮了库房！那保管损耗怎生算来？分派认购时，若有那等不识相的，嫌分到的料子成色差、斤两不足，或是压根用它不上，又待怎的？莫非还要行会开个当铺，强买强卖不成？” 她从鼻子里哼出一声来，续道：“再者说来，各家有各家的路数，使的原料也没个一致的。强按人头分配，我要使的好丝教她家分去了，她家要的粗丝倒尽堆在我家库房里，这买卖还怎生做得？到时胡乱出些劣等货，哭也找不着坟头！” 赵丙涯吃她夹枪带棒一通问话，端的没个理会处，只急得伸出指头，指着她道：“你、你……这、这……” 嗫嚅半晌，到底没个准话，只把两个大门牙露在外头，白受冷风吹。 在座堂客早心有疑虑，这番教方宝璎率先点破了，当下忙不迭附和起来。 满堂里顿时炸开了锅，有的道“不该分级定等”，有的道“统一定价伤市”，有的道“行会采买不便”，七嘴八舌，皆是质疑之语。 沈蕙娘见火候已到，这才款款起身，与四座深深道了一个万福，温声道：“诸位同业且安心。三位前辈提的话儿，也是一片与同业共进退的心，倒也有些可取之处。” 她将眼看向王甲延与邱乙梅两个，说道：“依蕙娘瞧来，这分等定价之事，行会立个劣等的底线，严惩那有意以次充好的，也便与行中正了风气。至于旁的，各庄自有招牌手艺、独到之处，价钱高低，主顾心中各有分较，我行会中人在此处坐的，又怎生揣摩来？” 第37页 一面转向赵丙涯，又道：“至于那采买之事，各家所需原料，品类、品质、用量，全没个尽同的。行会有心，尽可居中联络大供货商，为各家牵线搭桥，议个优惠的价钱。至于分派认购，还当由各家自行参详。” 堂下众人细听沈蕙娘一番说辞，只道她不惟将夏银凤那等下作主意，拆得连骨头也不剩；还将其中可取之处保下，与众人实在好处。 一时间，众人皆是欢喜，纷纷应道：“沈管事这话在理！正该如此行事！” 沈蕙娘便又与夏银凤一礼，语气愈发恳切，说道：“蕙娘拙见，教列位见笑了。总理事素有成算，又专一与绣行谋众利，还须劳动您老人家与我们拿个主意。” 第三十章 那夏银凤犹是和和气气满面笑意，只在瞧向沈蕙娘与方宝璎时，眸底悄生三分寒意。 只听她慢条斯理说道：“三位员外也是一片赤诚，为行会长远计，只是思虑或有未周之处，倒也不必苛责。沈管事、方少东家所虑极是，大家又没个不依的，倒可先行记下。其中再有细则，容后议来便是。” 王甲延、邱乙梅、赵丙涯三个听得这话，登时面色铁青，悻悻坐下了。 沈蕙娘忙出言谢过，方宝璎也笑嘻嘻与夏银凤道个万福，拍手道：“总理事有这等胸襟气度，正是我们越州绣行的福分！有您老人家掌舵时，我们越州绣行，便想不兴旺，也断断没这路！” 堂下众人不论真情假意，也都七嘴八舌称赞起来。夏银凤连道“不敢当”，笑意却早淡了几分。 眼见此事表过，沈蕙娘便又拱手道：“总理事方才提及，行会当为同业排忧解难，扶持弱小，我明月绣庄也怀着此心，愿为绣行出力。今日逢着列位同业聚首，明月绣庄也正有一桩事体，要请大家参详。” 夏银凤颔首道：“沈管事讲来便是。” 沈蕙娘便将前晌与方明照、方宝璎两个商定，招揽养济院少年，并城中贫家之人、无业流民，建立绣工传习所之事，从头至尾，细细告诉了一遍。 末了又道：“我越州绣行各家，自打开门做买卖，多赖城中街坊肯赏脸接济，方有如今这般大好日子。眼下我等既有余力，见得城中生计艰难之人，自当援手，以偿报往日恩情。” 夏银凤听过一回，语气好生感佩，只道：“贵绣庄竟有这等济世胸怀，当真令人敬佩。我等忝居大庄之列，实在惭愧。” 她话头一滞，面上却生出几分憾意，只叹道：“可沈管事原有所不知。这开学授技之事，不惟耗资巨大，也绝非一朝一夕便可做成。行会纵怀着这般善心，可其中诸般难处，却实在没个法子。” 此言既出，那邱乙梅便忙接茬道：“总理事说得在理！眼下行会才将大家聚齐，库房尚是空缺，人手也还不够自家使来呢。何况如今头一桩紧要之事，须是规范各家行事，整治行中不正之风，助绣行立稳根基。这传习所之事，当是无暇分神。” 一旁王甲延也接过来道：“你明月绣庄只道要教习，却要教到几时去？倘或那些个学徒天资愚钝，或是心术不正，专为来骗食骗宿，学上一年半载也不见个成效，岂不是白白教投进去的银钱打了水漂？” 那赵丙涯“嗳哟”一声，也高声道：“旁的也就罢了，你等竟要招揽流民，还要担着衣食住行、管教约束的责任！你只瞧着她可怜，难道你竟知晓她背地里是香是臭？教这般人聚在一处，倘或里头有人闹出事端来，没得教行会跟着倒楣！我行会才立，经得起你几番折腾？” 她一面冷哼一声，把眼风往沈蕙娘、方宝璎、方明照三个中间一扫，只道：“何况既有这般出风头的好事，你明月绣庄不自家独占了去，怎的倒来拉扯行会？平白教行会出钱出力，做成时你自家得了人手，还攒了名声。倘或做不成时，损耗全教行会担下，做了冤大头，你自家倒撇清了！” 一语未了，方宝璎早是心头火起，当下把双眼一吊，怒声道：“好端端一桩事，到了你赵员外口中时，怎的竟是这等腌臜！” 那赵丙涯脸上挂不住，梗着颈子待要还口，上首夏银凤却是不轻不重清咳一声，和善笑道：“赵员外向来心直口快，一时词不达意，原非存心作对，方少东家休要气恼，仔细伤了身子。” 方宝璎只好气咻咻坐下，又听她夏银凤道：“何况适才三位所说，也是为顾全行会大局，并非全无道理。这传习所听来是桩大善事，可行会初立，眼下根基未稳，家底也薄，实是心有余而力不足。沈管事仁心，还望宽谅一二。” 沈蕙娘也不恼，面上纹风不动，犹是平和道：“总理事与诸位前辈心有顾虑，蕙娘省得。只是依蕙娘之见，这传习所之事，虽则耗些银钱精力，却实有三桩顶顶要紧的好处。与行会、与各家，皆是放长线钓大鱼的营生。” 沈蕙娘一面细细布列起来：“这头一桩，如今行会既是才开，城中自是少有人知。倘或此时行会牵头，大行善举，这仁义的名声，自可于城中传扬。届时不单诸位街坊、主顾感念，便是官府青天知晓，也须高看我们行会一眼。这官面上的路子，自然也便宽了。日后采买官用、贡品遴选，自也便利。” 堂下众人听罢，皆露出几分思索模样。 只听她又道：“这第二桩，传习所出来的学徒，手艺根基由行会各家共同调教，自然是感念行会恩德。待得学成时，便是现成的好工匠。各家绣庄按需招揽，便可得手艺好、又知根知底、还念着恩情的熟手。比之外头胡乱招揽，或是别家挖角，自是使得更顺手些。” 此言一出，堂下众人早是微微颔首，眼中精光闪动。 沈蕙娘愈是语气恳切，续了话头：“至于这费用损耗，原不消行会独力承担，更非单独一家之事。各家比照铺面大小、生意盈亏，量力而行，分摊些许银钱物料便了。譬如品香绣庄，皇商体面，自然多出些；有那小些的铺子，略表心意便是。各家出资，皆登记在册。所费几何，明明白白列了账目示众。行会只居中协调，拨付监管。至于传习所育成人才，则可由各家共享。” 话音甫落，堂下众人登时交头接耳，语声不绝。 不拘是求名的、图利的，抑或是真心行善的，此时皆忙不迭高声应和起来。 便是那王甲延、邱乙梅、赵丙涯三个，虽则不曾言语，却也你看我、我看你，面上显出几分跃跃欲试来。 沈蕙娘这才转向夏银凤，好生恭谦道：“蕙娘拙见，还请总理事定夺。” 夏银凤含笑把眼风往四下里一扫，嘴角却早是撇下三分去。只听她连声道了三个好字，一面抬手道：“沈管事提着三桩好处，皆是为我绣行谋利。原是我等见识短浅，险些负了沈管事一番美意。既是这等为行会添彩、为同业谋福之事，便依沈管事所言，先试行起来。列位同业倘或有愿意襄助的，皆可与沈管事说知。” 却见她面上显出几分为难来，便是话锋一转：“只是行会各样物资，此时到底有限，帮扶不得许多。我且做主，先行拨付五十两银子，权作启动之资。其余所需，恐怕还须明月绣庄与诸位有心的同业，多多费心筹措了。” 方宝璎听得这话，登时沉下脸来。与沈蕙娘相视一回，两个心知肚明，这夏银凤迫于形势，肯让步至此，已是不易。再要多争些利益，怕也困难。 沈蕙娘也不点破，当下深深道了一个万福，只道：“蕙娘且代城中贫苦之人，谢过总理事并众位同业大恩！这五十两银子，正是行会扶持之心。我明月绣庄定不负行会与同业所托，自当百般尽心，将这传习所办妥了。” 夏银凤应些“有劳”的场面话，又议了些无关痛痒的章程，方才教众人散了。 接下几日，各家有心参与的东家管事，如那城东平安绣坊掌柜秦修慈、城北喜乐绣阁掌柜罗习善，皆与沈蕙娘、方宝璎、方明照三个一处，议定了传习所诸般事务。 师资一事，便由各家分摊工钱，雇两个正经教习坐馆，再请各家轮流派出熟工，充任助教，十日一轮。 至于那劈柴担水、烧火做饭、洒扫庭院的粗使活计，便由秦修慈荐来的两个婆子领着，再从那流民或济养院半大孩儿里，挑些老实肯干的充任。平日里管吃管住，略给几个铜板零花便罢。 那传习所场馆，则须寻个宽敞地界，既要容得下学徒日常起居，还须有空处安置教习、堆放物料。 可巧罗习善正有个近亲做房屋经纪，消息灵通。她便专一揽下此事，在城中各处相看了两日，挑得几处合用屋舍，交由沈蕙娘三个定夺。 三个将几处屋舍一一相看过一回，便看中城南一座前朝古庙。 这古庙虽则院墙斑驳，殿宇破败，然而胜在地界宽敞开阔、格局齐整有序。便是各处架构，也使的是上好的木材，甚是坚固，稍加拾掇，便可焕然一新。 第38页 加之价钱颇为实惠，三个当即便与经纪商定，与各家凑了分子，低价买下此处，供传习所使用。待房契交割停当，又一齐请得营造匠人出了改建工图、风水娘子择定吉日兴土动工。 方明照本已往城中雇得两班泥瓦、木工匠人，并各家绣庄委派来帮工的人手，皆交付与兴工之事，并教方宝璎专一督管。 然而那已教沈蕙娘带人招揽来，录上生员名册的学徒，不拘是流民、济养院，或是贫家出身，闻得这动工的消息，为着感念传习所培育之德，便皆是自发前来援手。 方宝璎见了，好不欢喜，只教管事将来者名姓尽皆录下，同旁的帮工一般，工钱照市价结算，再管待两顿饭食。众人得此厚待，自然愈发卖力。 这传习所既得众人悉心改建，自然一日新似一日，不在话下。 话分两头。不说这厢传习所众人如何兴工、方宝璎如何督管，单表这大周商界之中，此时正逢着一桩喜事。 原来大周南边海疆之外，正有一处富庶小国，盛产香料、宝石，国名唤作白狮岛。这白狮岛近来亲遣几位王室出使，与大周建立邦交，更签下许多通商文契。 而那白狮岛之上，上至王室、下至平民，皆爱锦绣一道。往前未与大周邦交时，各国精细织品、绣品，皆是颇受白狮岛人追捧。 故而此番通商门道一开，朝廷便特特降下恩旨，言道各地绣行之中，凡有将绣品销往白狮岛的，皆可享官府专款扶持。 此消息一出，越州绣行上下，各家大小绣庄，皆是眼红心热。那有门道的，早是跑得脚不沾地。尚没门道的，只盼着那白狮岛商船快些到来，好去寻些商机。 行会亦是知晓此事重大，忙又在会仙楼聚齐众人，商议此事。因着方宝璎在传习所那头督工，此番便只由沈蕙娘与方明照一道出席。 第三十一章 只见夏银凤端坐上首，满面笑意，徐徐说道：“诸位同业大喜！此番白狮岛与我大周通商，正是天赐的良机，教我越州绣品扬名海外。昨日已有一批白狮岛商船抵达，后头也还有许多商船正往越州来。此时正宜行会牵头，与诸位同业牵线搭桥，谋得合作门路。” 众人有那不明就里的，一时间既是欢喜，又是讶异。原来这商船抵岸的消息，在越州绣行之中，端的全无半点风声。 似沈蕙娘与方明照这般知晓些底细的，这时坐在下首，见那夏银凤好一副深明大义的姿态，心下却只是不住冷笑。 原来这品香绣庄夏银凤，正是头一等有门道的。她早借着身份、人脉，探听得昨日那批白狮岛商船抵岸的准信。 船刚泊稳，她便领着王甲延、邱乙梅、赵丙涯等几个心腹，抢先一步迎着那几位穿金戴银、出手阔绰的白狮岛大客商，请进自家后花园暖阁叙话。席上奉得琼浆玉液、山珍海味，席间又有许多厚礼相赠，自不必细说。 待得酒过三巡，菜过五味，便将那压箱底的上品，如飞花绣等精细货物，尽皆铺陈开来，端的巧夺天工，直晃得众客商眼花缭乱。 那夏银凤则巧舌如簧，只将陈列绣品吹捧得天上有、地下无。王甲延、邱乙梅、赵丙涯等几个，也在一旁敲着边鼓，极尽奉承之能事。 那白狮岛客商，几曾见过这等精细繁复的针线？又见夏银凤门路深广、货物齐全，当下便签定了几笔不小的契约，言明先取品香、临水、青山、玉成几家绣庄的货。 此时会仙楼座上，夏银凤说毕一番场面话，方才续道：“为显钧正，教各家同等露脸，行会已与官府报知，便在腊月初十日，于此处设下招商会。各家有来参会的，皆可将拿手绣品摆列出来，任那白狮岛的商客自行品评挑选，接洽商谈。” 堂下众人听得这般好事，自然没个不应承的。 这厢转回绣庄去，方明照便与沈蕙娘一齐，往库房中寻了好些上等的绣品，其中尤以同心绣等为多。又商定停当，待腊月初十日，便由沈蕙娘领着几个口齿伶俐些的熟工，前去赴那招商会。 捻指便是腊月初十日，会仙楼中果然张灯结彩、铺屏列案，设下好一个招商大会。 端见满堂琳琅满目、锦绣生辉，正是各处展位之上，陈列得各家绣庄珍奇绣品。白狮岛客商往来穿梭，驻足相看，皆是惊叹不已。 绣行诸位东家管事，皆教行会拨派的通译相伴，满面喜气、舌灿莲花，与白狮岛客商接洽生意，自不必提。 正热闹间，忽见得门首一行人进来。原是夏银凤等人，众星捧月一般，簇拥着个白狮岛人进了雅厅。 但见那白狮岛人肤色微棕，发黑而微卷，浓眉深目，宽鼻厚唇。通身服饰，虽非金银晃眼，却也瞧得出皆是顶好的材质。 她原是白狮岛王室旁支，名唤巴戈。此番随船游历大周，闻听此间热闹，特来赏玩。 那夏银凤一副主人姿态，笑容可掬、举止得体，引着巴戈四下走动。 行至品香绣庄展位前头，她便指着那些个金线银丝、珠光宝气的飞花绣绣品，一一说道起来。那王甲延、邱乙梅、赵丙涯几个，也在一旁帮腔凑趣，阿谀不已。 那巴戈腮边虽有三分笑影，口中也不时应和，眼风却只往夏银凤几个中间略略一扫，须臾便了然滑开了去。显是行家里手，并未轻信这般浮华言语。 又在厅上瞧了一圈，巴戈也不过泛泛瞧觑，可入得眼的绣品，竟是不出五件。不一时，一行人便往东北角来。 且说这厅上东北角，明月绣庄亦设得一处展位。案上陈列许多绣出的工巧小物，如团扇、香囊、手帕等，花样新鲜，针脚密实，皆是构思独到、手艺扎实的上品。 案旁还立着两方大插屏。一方是同心绣的《荷塘图》，屏上碧叶粉荷交映成趣，光影流转间，却是鲤鱼摆尾；另一方是双面异绣的《骏马图》，一面红马飞踏雪原，转面竟成黑马奔驰大漠。 沈蕙娘领着宋巧云等几个心思活络、口齿伶俐的工人，又有通译在旁相助，端的应对得宜。此时招商会过了大半，明月绣庄已与近二十个白狮岛客商洽谈过，议定落后往绣庄中详谈，甚至已当场签下几笔大宗契约。众人面上，皆是难掩喜色。 这厢巴戈行来时，却是在明月绣庄展位前头立住了脚，把眼定在那方同心绣的大插屏上，只道：“这件绣品倒是新奇，瞧来与旁人家的全不相同。” 只听她一口大周官话，虽犹有些番邦人的洋腔洋调，倒也清晰流利。 夏银凤犹是端着笑吟吟脸儿，接过来道：“贵人端的慧眼，这正是我越州绣行中新近出的妙宗，明月绣庄压箱底的宝物，唤作同心绣。” 一面转向沈蕙娘，又道：“沈管事，你且与贵人说道说道罢。” 明月绣庄众人皆见了礼，沈蕙娘便将这同心绣的来历细细分说一回，末了道：“这同心绣可成，原是将我江南绣的祖传技法，与外邦透影的新鲜法子，两下里合作一处。这地域虽是有别，技法也没个尽同的，然而其中心意，却皆为一番共享盛世的和气。便似此番贵国与我大周通商，各展所长，两下里受用，正是长久兴旺之道。” 巴戈听得她一番话，早是满面赞许，抚掌朗声道：“好！好！沈管事此话，正与我白狮岛国风相合！我白狮岛虽小，却也与大周一般，是八方商船聚合之地。那各国来客，各展所长，互通有无，方有今日岛上之繁华富庶。” 一面拱手道：“早闻大周物华天宝、人杰地灵，更有海纳百川、德泽万邦的大国气度。今日见了这同心绣，融汇两家之长，生出新意，正是个明证！大周这等眼界胸襟，端的令人钦服！” 明月绣庄众人忙还了礼数，连称谬赞。 巴戈教众人引着瞧过展位上诸样绣品，口中赞叹不迭。末了，竟与沈蕙娘约定下明日往明月绣庄中参观。 夏银凤在旁瞧她两个说了一回话，此时便与沈蕙娘拱手笑道：“有明月绣庄这般栋梁之才，正是我越州绣行之幸！”话毕，自引着巴戈往下家展位观看。 那王甲延、邱乙梅、赵丙涯几个，眼风在明月绣庄众人面上扫了几回，到底一声儿也没言语，跟随去了。 明月绣庄众人却早是喜上眉梢，你看我、我看你，互相递着眼色。 宋巧云把眼觑着那几人背影，低声笑道：“她几个这等摇头摆尾半日，还捞不着半点好处，分明是自家技不如人，倒来放些嘴脸与我们瞧。” 沈蕙娘只笑道：“各人有各人造化，理会她怎的！” 说话间，一旁又有几个白狮岛客商逮着空儿，忙上来相询。众人相迎接洽，不必烦叙。 翌日午间，明月绣庄上下洒扫一新，专候那白狮岛贵客巴戈。 方明照与沈蕙娘皆是庄重衣饰，早早迎候在门首。不多时，果见巴戈乘了马车，带着两个随从，依约前来。 第39页 两下见了礼，又将巴戈让到正厅，奉上香茗细点，略坐片刻，自往绣庄中各处参观。 巴戈先到染坊，瞧过众染工调配染料、与绣线上色；又到绣坊，瞧过众绣工描图画样、拈针引线。她一路瞧得入神，不时与方明照、沈蕙娘询问不解之处。 尤是在几处做同心绣活计的绷子前头，巴戈立住脚瞧了好一阵，不住问那抽纱挑线的关窍。沈蕙娘应答如流，言语温润，譬喻亦是恰当。巴戈听得连连点头，直赞叹此技精妙。 看看天色将晚，方明照早吩咐府中厨下整治菜肴果品，在厅上备下大桌席面，设宴款待巴戈。两个领着巴戈转来家中，各自到后边更衣去。 沈蕙娘便问侍人：“宝妹可回来了不曾？” 侍人答道：“小姐晨间便往城南传习所那头，瞧人家兴工去了，眼下并不曾来家。” 沈蕙娘便又吩咐道：“你且遣个人催她催，贵客登门，她这做东家的合当相陪。” 侍人应着，领命去了。 沈蕙娘更衣毕，自往宴厅来。当下几个分宾主坐了，饮酒用饭，谈天叙话，好不热络。 正说话间，忽听得外头步声渐进。不一时，便见方宝璎进屋来，在下头与巴戈端端正正礼过，只道：“我来迟了，万望贵人恕罪。” 巴戈连道无碍。方明照瞧她脸颊教外头一日冷风吹得红红的，还沾着些细尘，忙笑嗔道：“有那不晓的，还道有只猴儿撞进府上来呢！你且先罚三杯，再往后头换件衣裳来陪贵客。” 方宝璎笑嘻嘻取过个小墨玉杯来，吃了三杯罚酒，自更衣入席，不必烦叙。 席间觥筹交错。沈蕙娘因是主事之人，又与巴戈投缘，少不得多应酬几句。方宝璎也在旁斟酒布菜，插科打诨，说些俏皮话儿，引得巴戈也乐。方明照则颇尽地主之情，更因老于世故，言语十分周到。 那巴戈性情爽利，酒到杯干，又兼见识广博，此时端的口若悬河、滔滔不绝。沈蕙娘则言语温雅，见识不俗，与她一递一句，甚是投机。 一时宾主尽欢，不在话下。直宴至二更时候，沈蕙娘等再三款留不住，方送了巴戈归去。 沈蕙娘梳洗过，转回房中来，早是月上中天。 只见方宝璎歪在藤榻上，红扑扑一张脸上，眼眉低垂，颇携几分醉意。她正裹着锦被兀自出神，这时见了沈蕙娘来，便是把眼往她面上一瞧，方懒懒道：“今日这巴戈贵人倒是海量，瞧着又与你投契，倒是个好主顾。” 沈蕙娘只当她是寻常问询生意，便是笑道：“正是呢。巴戈贵人虽不曾立时定下新单，然而我瞧来，绣庄中各样绣品，却都是入得她眼的。何况她眼界宽广，性情也爽利，倒是个明白人。便是不买什么，我们与人家结得善缘，也是一桩好事。” 方宝璎闷闷应一声，只道：“只是辛苦你，前几日尽为这招商会奔波，今日到后头，连着几日，倒还有好些客商要见。” 沈蕙娘听得她声气懒怠，思想她近日在外督工，一日间冷风吹着，心下好不疼惜，只道：“我整日在屋子里，炭火烤着，却有甚苦处？倒是你，这般寒冬腊月的，却在外头将脸吹得恁红红的，才真个是辛苦呢。” 一面忙向镜台抽屉里取出个青瓷小圆盒，又道：“我瞧着你脸上已有些皴皮了，今早便在杨柳斋买了这芦荟霜。你且坐好了，我与你抹些，免得落后吹裂了，发起疼痛来，好生要紧。” 说着，走至方宝璎跟前，往那藤榻坐定了，将那圆盖拧开，一时草木香气扑鼻，清冽微苦。 方宝璎这才弯了眉眼，说道：“难为你还想着。” 一面坐起身来，微微仰面，由着沈蕙娘与她抹了一回脸。 沈蕙娘见她有了笑意，心下也松快几分。待抹得停当，便是柔声道：“今日你也乏了，且早些安置罢。” 方宝璎软声应了，沈蕙娘自熄灯往床上歇下，不多时便安然入睡，自不必提。 这厢方宝璎躺在藤榻上，却是辗转反侧，好难成眠。 第三十二章 方宝璎翻过身来侧躺着，隔了那架子床上，朦朦胧胧一顶红锦帐，定定把眼瞧去。 她想要瞧见沈蕙娘一星影子时，眼前却只浮出今日夜宴之上，沈蕙娘与那巴戈言笑晏晏，好生投契。 方宝璎怔了一回，心中犹存几分酸涩，只忖道：蕙姐原是为绣庄连日辛苦，巴戈也是个磊落之人，我怎的倒这般窄量小性？何况…… 她不觉伸手往颊上一触。方才沈蕙娘指尖温热柔软，此时方显出几分灼人热意。 何况她与沈蕙娘，本是人前做戏的虚名，从无妻侣之实。 方宝璎心下愈发烦闷，将那锦被蒙过头顶去，在榻上滚了几滚，却又忍不住忖道：可蕙姐待我，终归是十分好的。 她把脑袋从被中钻出，把眼定在那帐子上，兀自在心中乱了半宿，方才迷迷糊糊合了眼。 却说先头那在城南盘下的前朝古庙，因着人手充足，又是个个儿真心实意出力，此番竟是提早完工。 沈蕙娘、方宝璎等人前来验看，只见从里到外，端的脱胎换骨、焕然一新。那传习所的匾额，也端端正正挂上了门首。 众人皆欢喜不已，忙定下揭匾日子，与各家散了请帖，不在话下。 捻指过了数日，正是腊月十五，黄道吉日，众人定下揭匾开学之时。 行会各家东家管事、在传习所中做事的教习帮工、招揽来的学徒，甚或得了消息赶来瞧热闹的街坊，此时皆乌泱泱挤在门首空地上。四下里人声鼎沸，端的是一番热闹景象。 那新制的乌木黑漆大匾，此时正悬在门首，蒙着一方红绸，只待吉时。 沈蕙娘与方宝璎早早到场，此时正指挥帮工陈列茶水点心，却见那秦修慈掌柜领着个管事过来叙话。 那管事是夏银凤府上来的，见了两个，忙不迭见礼。 沈蕙娘与她递茶吃了。方宝璎向四下里一瞧，却并不见夏银凤身影，便问道：“怎的只你一个来此？总理事可来了不曾？” 那管事作揖答道：“家主今日染了风寒，身上不爽利，实难亲临，万望海涵。” 说着，递过一封贺银来，口中少不得又告罪一回。 沈蕙娘与方宝璎心中明镜也似，当下也不点破，只收了礼，打发那管事回去相谢，也便罢了。 方宝璎只道：“她不肯来时，我们倒还自在些呢！” 便是丢开夏银凤之事，仍与沈蕙娘一齐看顾场上诸事。 待得迎着吉时，众人往院中拜过巧神娘娘，便一齐到门首来，先热热闹闹放了一回鞭炮。 众人一早定下，由沈蕙娘揭匾。待鞭炮声止了，她便上前来，一手将那匾额上红绸扯下。 端见门首一方乌木黑漆大匾之上，写就金光闪闪数个泥金大字，正是“越州绣行传习所”。 众人皆抚掌不已，四下里登时欢声雷动。 却见那罗习善掌柜也上前来，向沈蕙娘一拱手，朗声笑道：“传习所今日开学，多托赖沈管事一片慈心。何况沈管事这等手艺、为人，越州城中谁人不晓？正合与我们作个榜样。我且代众位学徒，与沈管事求几句指点话儿，日后起居学艺，心中也有些底儿。” 众人听了这话，皆应和不迭。沈蕙娘再三辞让不过，只与众人深深一礼，方起了话头。 但听沈蕙娘将少时学艺经历，从头至尾，娓娓述说一遍。末了道：“列位姐妹，从前皆如我当年一般，有些困苦之处。今日建起这传习所，列位便有瓦遮头、有衣暖身、有食饱肚，再不消受那等没着落的苦楚。” 她把眼向众人面上一扫，语气愈显出几分恳切来，续道：“惟愿列位姐妹，珍惜此番良机，莫怕苦累，用心学艺。日后学成时，也有个立身之本。不拘进别家庄子做活，或自家开个小铺，皆是堂堂正正的活路。” 沈蕙娘一番话说来，端的情真意切。台下许多新学徒，此时已是低头垂泪。便是那瞧热闹的街坊，亦有不少唏嘘感叹。 尤是方宝璎，早将一双眼定在她面上。她相循看去时，正与方宝璎四目相对，便见其中满目柔怜关切之情。一时心头微动，暖意悄生，忙招呼众人往院中用些茶点，便往方宝璎跟前来。 正行间，她余光里却瞥见后头人群中，正有个锦衣之人离去。并非行会同业，瞧来也不似寻常百姓，却有几分面熟，倒似曾在昌平侯府上见过。 尚不曾如何留意，方宝璎早赶上前来，扯住她衣袖说话。她也便只瞧向方宝璎，抛开那人去了。 且说揭匾既毕，这传习所之中，自是热热闹闹开学授艺。传习所中众人，安排教习、分发物料、整顿内务，皆尽十二分心力，故而日常诸事虽是繁杂，倒也顺当，不曾有甚岔子。 第40页 直至这一日，传习所中范大娘，专一管待厨下的，却寻着沈蕙娘与方宝璎，满面上尽是焦急之色，只道：“可了不得！厨下这几日，端的闹了耗子精了！隔三差五，夜里便丢些肉食、果子，虽只足一两人食量，可日日如此，倒搅大家没个安生！” 方宝璎奇道：“可是有盗贼么？” 范大娘答道：“我们已各处瞧来，那门锁皆是好的，窗棂也全没撬动过，真个是怪事！” 沈蕙娘道：“倘或是盗贼，厨下也有些值钱物事，怎的倒只偷些须吃食？” 三个说道一回，到底没个头绪，沈蕙娘便与方宝璎一齐，随了范大娘，一迳往传习所中来。 几个才进门首，却早听得厢房那头一阵喧嚷，一时忙快步进了院子。 但见西厢廊下，乌压压一圈学徒，正将个瞧来面黄肌瘦的学徒围在中间，七嘴八舌间，皆是神情激愤、声气严厉。有那激动些的，竟是上手拉扯。 那教众人围住的学徒却只是抽泣，身子抖得筛糠也似。 见此情状，方宝璎早断喝一声：“都与我住了手！” 众人见得管事驾临，方才稍稍静些。然而面上颜色，却是半分未改。 几个步近了，方宝璎便问道：“好端端的，怎的倒吵嚷起来，还这等拉拉扯扯的？” 一个生得招风耳的学徒忙答道：“沈管事、方少东家，我们正捉着贼呢！” 沈蕙娘问道：“贼却在何处？” 另一个生得泪痣的学徒便伸了手，指着人堆中间那面黄肌瘦的学徒，只道：“正是黄春喜！她夜里总鬼鬼祟祟溜出去，白日里学艺时，又总一副懒怠样子！算算厨下丢东西的时辰，她正往外头溜呢！倘或不是她时，却又是哪个？” 那招风耳学徒也道：“传习所好吃好喝地管待我们，她倒这等手脚不干净，净做些腌臜勾当！这等败德行的贼骨头，合该拿她见官去！” 众学徒听得这话，皆附和不迭。 沈蕙娘与方宝璎看那黄春喜时，果然见她面皮寡白、眼窝发青，精神头好生萎靡。 沈蕙娘便温声问道：“黄娘子，不必惊慌。你且与我们实说，夜间可曾出了屋子不曾？” 黄春喜怯怯点一点头。 方宝璎接过来问道：“你既出了屋子，却去做些什么？” 黄春喜抬眼一瞧，却是通红了面皮，只是声如蚊蚋，嗫嚅道：“我……我不曾偷窃……” 众学徒见她这般模样，一时愈是群情激愤。 方宝璎立时皱了眉，只高声道：“单凭此事，怎的便要捉她？你等只见着她出屋去，可曾亲眼见着她往厨下钻去了？” 众学徒皆面面相觑，不言语了。 沈蕙娘便道：“少东家说得在理，诸位且稍安勿躁。眼下失窃之事，尚没甚确凿证据，断断不可这般胡乱指认。” 一面与黄春喜道：“然而黄娘子夜间外出，确也有此事。为查实里头因由，今日且委屈你，暂到那头空屋歇息。待此事查明时，自有分晓，与你清白。” 众学徒虽有不忿，也只得暂时压下。黄春喜教两个婆子带往空屋看管，一路默然流泪，不在话下。 沈蕙娘与方宝璎便往众学徒居所来，寻着黄春喜床铺，看视起来。 黄春喜并无许多家当，只得一个青布包袱。打开来，也不过是些日常用物，并无特异之处。 然而翻开她枕下，却另有小小一个布囊，装着好些零碎布头，颜色杂乱、大小不一，显是从各处搜罗来的。上头还残留些粗疏针脚，歪歪扭扭，所绣花样全不成形。 沈蕙娘取过几片布头细细瞧过，心下隐有分较，只与方宝璎道：“眼下也不曾寻得什么，我们且待晚来，再带些人往厨下守着去。” 是夜，月色昏沉。 沈蕙娘、方宝璎领着几个壮实帮工，早早埋伏在厨房中隐蔽之处，专候探查端的。 直等到将近三更，众人皆有些不耐，正疑心今日打草惊蛇，教那窃贼觉察，便不来了。 忽听得头顶上窸窸窣窣一阵响动，众人忙屏息凝神，抬头瞧去。 只见厨房后墙一扇狭小气窗，平日里原只在白日撑起，作通风之用，此时却从外头顶开了一条缝。须臾，便探进个尖嘴长吻的小脑袋来，四下张望了一回。 竟是只皮毛火红的狐狸。 眼见四下无人，那狐狸便轻轻巧巧钻将进来。甫一落地，后头便又接连钻进三四只狐狸来。 几只狐狸在厨房中东走西转，那架势好生轻车熟路。大些的狐狸早是人也似立将起来，去够那梁上盛肉的篮子。小些的狐狸，则往灶台下、米缸旁嗅闻不迭。 那范大娘看得真切，忍不住低声道：“好孽畜！” 一语未了，几只狐狸皆受了惊动，纷纷逃窜起来。 那大狐狸猛地向灶台上一窜，只向气窗奔去。慌不择路间，却是将尾巴乱摆，把个盛咸菜的粗陶坛子扫落下来。 恰有一只小狐狸往下头过，竟教那坛子不偏不倚，正砸在后腿上。 余下几只狐狸早唬得魂飞魄散，急急忙忙往气窗中挤出去，霎时便没了踪影。 众人连忙点亮灯烛，但见那坛子碎片并里头菜品，好生狼藉洒落一地。 那小狐狸后腿上血流不止，这时正是满面惊恐，蜷在原地低低哀鸣。 方宝璎拍手笑道：“怪道只丢些吃食，门窗也是好的，原来竟是你这馋嘴的孽畜作怪！” 一面却生出怜惜来，只道：“也是可怜见的，寻些吃食填肚子，倒遭了这等血光之灾。它伤得这般重，只怕一时跑动不得，我们且与它用些药罢。” 沈蕙娘颔首道：“到底是一条性命，我们且与它治好了伤，再放它便了。” 当下同众人寻些布条、药膏，与小狐狸清洗创口，包扎停当。那小狐狸初时尚是挣扎，落后见众人并无恶意，倒也渐渐安静下来。 眼见真相大白，沈蕙娘与方宝璎忙来寻黄春喜，将那狐狸偷食一节，详尽告诉一回，便领着她回厢房去，一路上自是好生宽慰。 转进厢房院中来，众学徒早听得消息，聚在庭下候着。见了黄春喜，皆忙不迭迎将上来，七嘴八舌赔不是。 那招风耳学徒与泪痣学徒，更是臊得满面通红，连声道：“原是我等猪油蒙了心，平白冤苦了黄娘子！万望黄娘子莫要记恨！”说着，便要下拜。 黄春喜慌忙伸手搀扶，早将泪珠扑簌簌滚了满面，哽咽道：“原是我……我自家惹人疑心……” 沈蕙娘见她这般，一时犹有些悬心。当下教众学徒先行回房去，便与方宝璎一齐，领着黄春喜往廊下条凳坐定，温声道：“此处并无旁人。你夜间出去，端的所为何事？莫不是有甚难处？只管说来，我们自与你理会。” 方宝璎也在旁道：“正是。凭有甚事，传习所皆可与你做主。” 第三十三章 黄春喜这才渐渐收了眼泪，说道：“我并无甚难事，只是……只是手上实在粗笨，白日里学艺时，总跟不上趟。那花样儿，旁人绣得活泛，到我手头上，偏生不成个样子。我心中焦急，又怕白日里教人瞧见笑话，这才待夜深时，到后头柴房檐下，寻些废弃布头，自家……自家偷练。” 沈蕙娘记起她枕下那小布囊，一时心中感佩，只叹道：“这学艺之事，原不在快字上。你如今既有这等心意，又肯下苦功夫，岂有个学不成的！倒不消心急。这般寒冬腊月的，你在外头冻坏了身子，却待怎的？” 方宝璎也笑道：“我在绣庄管事，原也是半路出家。与各处工人管事，足学了这许多日子，尚有些事儿云里雾里呢。这世上却有甚事是一日学得的？你只消将心放进腔子里去罢！” 两个又关怀黄春喜些日常起居之事，得知诸事妥帖，方才放了心。 翌日，便教人加固传习所中各处门窗，又新定下两条规矩。 其一，众学员之间，凭自家心意，倘或有情愿的，皆可两人一组，彼此指点，专一结对帮扶。 其二，每晚戌时，在东边院中开一间静室，点灯两个时辰，专供有需者夜间习练。 众学徒既得这般良策，又知其中关窍，皆是欢喜感念不已。 至于那小狐狸，说也奇怪。众人与它敷了金疮药，喂了几顿饱饭，腿伤渐好，它竟赖在传习所，全不肯离去。 带它到门首放了几回，它都绕着圈儿撒欢，或是叼根柴火棍儿献宝，惹得众人哈哈大笑，也便取名作“小红”，由它留下了。 这小红平日蜷在暖和处打盹，众人闲暇时便来相伴。有那好玩的，竟还教会了它后腿立起、前腿作揖。众人见了，好不心爱，愈觉它似个镇宅的活宝。 第41页 如此这般，倒成了传习所一桩趣谈。 一时诸事平顺，人人欢喜，不必烦叙。光阴迅速，捻指便过了年关。 看看将到正月十五，方宝璎便与沈蕙娘道：“你瞧这些个学徒，日夜习练，好不辛苦！我瞧来时，她们手底下出来的绣品，倒也能见人了。趁这上元节，人人出来走动，何不支个摊子，把她们绣的些个小物儿，拿出去贱价发卖？一则教她们见见世面，晓得自家手艺也能换钱，添些心气儿。二则卖得几文铜钱，也可略略贴补传习所里中日常开销。” 沈蕙娘颔首笑道：“须得宝妹在时，方想出这等巧法子来。正好趁着日子往外头走走，也教她们松快松快。省得整日闷在屋子里，人也窝憋坏了。” 于是往传习所商议，众学徒听了，皆是欢喜不已，没个不情愿的。 当下往众学徒平日所作绣品中，挑拣出些花样应景、针脚齐整的小物件，收拾了几大包袱，预备当日贩售，此事便是定下。 上元佳节正日，细雪初霁。 越州城中早是张灯结彩，陈设得满目喜庆。那大街小巷之中，游人如织，笑语喧阗，端的是一派太平景象。 华灯初上时候，城中香火最旺的城隍庙前，沈蕙娘与方宝璎领着几个传习所学徒，早在灯市上寻着个好位处，摆设下一处小摊，陈列些手帕、香囊、小灯笼一类小物件儿。 那物件上头绣得福字、元宝、胖头鱼等应景花样，皆是初学乍练的手艺。虽比不得老绣工技艺精湛，倒也灵动秀气。要价也不过三五文钱，正与物件品相相称。 传习所众人皆换上一身鲜亮冬衣，立在摊位后头，个个儿眉开眼笑，隐含期盼。 那小红也教众人带来，牵绳拴在摊旁。这时节，它也套上件小褂子，原是众人特特为它做的，大红底料，绣得一串小葫芦，颇是玲珑可爱。 然而此处游人虽多，却多是奔着那火树银花、百戏杂耍而去。肯驻足细瞧这初学针线的，竟是十中无一。 那几个学徒满面上喜气，眼见着一点一点消下去，一时只搓着手，眼巴巴望着人潮涌动。 方宝璎把眼往小红身上一瞧，见它正在几个学徒中间转悠，一条大尾巴摇个不住，正是寻人与它玩耍。 她心下立时有了计较，便是走至小红跟前，附身伸手，轻在它脑袋上揉了几揉，笑道：“人家不肯理我们一理，你这小东西倒在此处闲耍，这等躲懒！你且也与我们帮衬帮衬。” 沈蕙娘笑道：“它小小一只狐儿，又不晓得人事，你却闹它怎的？” 方宝璎道：“蕙姐且瞧我的手段便了。” 当下变戏法也似，向袖中摸出块肉铺来，往小红鼻尖前头只一晃。 小红登时来了精神，后腿一蹬便立将起来，两只前爪也学着人样合在一处，便是对着过往行人作起揖来，那模样好生憨态可掬。 方宝璎立时扬声道：“嗳哟，且快瞧这小狐狸精！” 众行人听见动静，纷纷扭头瞧来。几个皮孩儿登时睁大了眼，七嘴八舌惊呼道：“这狐狸竟会作揖，活似通了人气！”愈引得众行人皆立住了脚，观望起来。 眼见着摊子前头已聚起好些行人来，方宝璎忙趁势高声道：“列位贵客，上元佳节好彩头！这灵狐献瑞，正是天赐的吉兆。小摊手作，不比大店精品，胜在廉价诚心。买个平安福袋，或是元宝香囊，与这灵狐讨几分福气，岂不是一桩美事么？” 众人听得她一席话，又见小红机灵可爱，加之摊上物件确也不贵，便是当真选购起来。 那几个学徒早是笑得没眼缝儿，忙不迭收钱递货。方宝璎仍逗着小红撒欢耍子，招揽新客。 沈蕙娘在旁帮衬，却把一双笑眼时时觑向方宝璎，只忖道：难为这鬼灵精，总能想出些新奇法子来。 不一时，那摊子上便空了大半。 正热闹间，忽听一人操着一口洋腔洋调，朗声笑道：“好个机灵的方少东家，怪道这灵狐欢喜你呢！” 沈蕙娘与方宝璎循声瞧去，却是巴戈从人堆里挤上前来，身边还跟着个身着常服的中年人，又有几个随从近身保护。 众人忙见了礼，那中年人便把眼风往摊上物件、摊后众学徒身上一扫，才落回沈蕙娘面上，只笑道：“上月传习所揭匾之日，我也远远听了一耳。当日沈管事所言，端的句句恳切，直指人心。” 沈蕙娘正自讶然，便听她又道：“今日见这摊上热闹，所出绣品也颇见真章，足见沈管事当日非是虚言。这等育人之心、理事之能，当真教人钦佩！这传习所，为我越州添得善政，为百姓开得生路，当真办得实在！” 但听她声气诚恳，显是真心实意赞赏。 沈蕙娘这才记起，此人原是越州知府，姓潘。当日昌平侯府上，及上月传习所揭匾时节，她皆与这潘知府打过照面。 巴戈也笑吟吟瞧着沈蕙娘，接过来道：“我头里只知沈管事手艺巧，又颇有一番超人之见。今日又知沈管事竟有这等仁善之心，当真难得！我所识得的大周人之中，沈管事当是头一个有能耐的！” 沈蕙娘听得两个言语，忙深深道了一个万福。正待开言时，方宝璎早拍手道：“两位贵人说得在理。似沈管事这般人，天上地下，再寻不着第二个！” 沈蕙娘一时微红了面皮，只温声道：“两位贵人这等夸赞，蕙娘实不敢当。传习所眼下有些小成，多仰仗绣行行会中诸位同业齐心合力、传习所里管事帮工辛苦操持，更因学徒自家勤恳学艺。蕙娘不过理会些琐事，原不敢居功。” 潘知府笑道：“沈管事也忒谦！” 一面又道：“今日既来这摊子上，又教这灵狐拜了几拜，倘或空手去时，没得失了礼数。”当下选得几样小物，付了银钱。 巴戈也早买下几样物件，此时细细瞧了一回，便与沈蕙娘笑道：“我虽是个外行，却也瞧得出，这绣中风骨，正与沈管事出于一脉！” 方宝璎笑嘻嘻礼道：“多谢两位贵人！” 一面引着小红，又道：“小红，且快再与贵人作个揖！” 小红倒也乖觉，果然又立将起来，合着前腿作揖，惹得巴戈与潘知府又是一阵大笑，这才别过。 那巴戈与潘知府既来过，摊上愈发热闹起来。不多时，列出的绣品便是贩售一空。 众学徒清点钱匣，取铜钱的手臂也动酸了，报数的唾沫也说干了，却是个个儿喜气洋洋，直笑得合不拢嘴。 那小红也在众人脚边撒欢打转。沈蕙娘轻在它脊背上一抚，只笑道：“小小一只狐儿，倒累它这一宿！也是可怜见的，明日可与它买只大肥鹅来吃罢。” 众人又笑闹一回，看看灯会将散，便是收了摊位，两下别过，各自归去。 且说沈蕙娘与方宝璎离了城隍庙，携手踏月行来，正到一处僻静巷口。 但见道旁一株老梅，红萼满枝，映月浸雪，如入画境。 方宝璎嗅得幽香隐动，便是立住了脚，与沈蕙娘笑道：“蕙姐，你瞧这梅花开得精神，煞是好看。且折一枝家去，插瓶儿里赏玩罢。” 说着，便是步近了，踮足去折那低垂梅枝。一时攀折不得，倒摇下些碎雪，簌簌落在肩上。 沈蕙娘见得方宝璎足下冰雪未融，颇是湿滑，唯恐她摔着，忙三步并两步赶将上去，只道：“仔细滑了脚！这等高枝儿，且由我来折罢。” 当下立在方宝璎身后，觑准方宝璎所择定的梅枝，便是抬手攀折。 一时暖意相环。方宝璎教沈蕙娘这般拢在怀中，心窝里登时突突直跳，不由侧过脸去，把眼定在她面上。 但见一天月色朦胧，弥漫面颊之上，恰如素绡相覆。沈蕙娘柳眉轻舒、凤目微凝，微微仰面相视梅枝时，恬静温柔蕴藉。 不一时，但听一声轻响，那梅枝早教她折在手中，递至方宝璎面前。 方宝璎这才回过神来，只觉面颊微热，忙不迭接过那梅枝去，兀自低头瞧了半晌。 却见她蓦地扭过身来，向手中枝上折下红艳艳一小簇梅花儿，与沈蕙娘簪至鬓边，抬眸笑道：“蕙姐果然是大周头一个有能耐的，折枝梅儿来，也拣得最好的。怪道那巴戈贵人这般青眼呢。” 沈蕙娘笑道：“贵人抬举我，说些好话罢了，宝妹怎的倒拿来羞我？没得惹人骂我不知自家斤两，倒敢这等自居。何况今日热闹，全赖你这巧法子，巴戈贵人还赞你机灵呢。” 方宝璎“嗳呀”一声，登时蹙了眉，又掐下小小一朵梅花儿在掌中，轻轻向她一掷，只嗔道：“谁却要听你说这事来！” 沈蕙娘端的不知她做些什么张致，一时只与她将肩上落雪拂去，说道：“时辰不早，我们且快些家去罢。晚了倒惹母亲忧心。” 第42页 方宝璎抿着嘴，含嗔带怨瞧她一回，方才闷闷应一声，与她归家去了。 一宿晚景不提。却表次日，巴戈又往明月绣庄中来，订下些襁褓、鞋脚、小帽之类，皆是婴孩所用之物。特特言明，要用那寓意吉祥的同心绣法，花样需融合大周福瑞与白狮岛风物，银钱不消计较，务求精巧别致。 原来她昨夜从白狮岛那头得了胞姐家书，晓得胞姐有喜，便要带些礼品与未出世的小侄儿。 第三十四章（修） 既得了巴戈下订，这明月绣庄上下，自是十二分看重。巴戈亦常来绣庄走动，亲自过问，与众人相商些花样、用料之事。 这同心绣手艺到底是沈蕙娘所创，加之绣庄中技艺之事，向来由她主管，故而巴戈来时，自与沈蕙娘商议多些。 方宝璎虽也颇是欢喜，然而瞧着沈蕙娘近来尽日窝在绣坊，心下好不疼惜她辛苦。 加之那白狮岛民风热情淳厚，巴戈既与沈蕙娘投契，相待间自也颇是热络。方宝璎偶然在绣庄撞着她两个时，便觉心中好生酸涩。然而待要恼时，又不好恼什么，一时便是愈发烦闷。 这一日申牌时分，秦修慈掌柜家中杏花初开，便做了些杏花蜜糕，差人送至方府来。 府上没个说得上话的，侍人便寻到绣庄来，与方宝璎传了话。方宝璎打发她回府管待秦府来人，又因这日清闲些，便教她遣人将那杏花蜜糕送些来。 不一时，便有侍人依言，将一屉杏花蜜糕送至绣庄来。方宝璎揭盖一瞧，见那蜜糕蓬松绵软，甜香扑鼻，兴冲冲便要喊上沈蕙娘，一齐寻方明照吃些。 然而待来绣坊问过，却听陈金荣道：“方才巴戈贵人来定那小儿虎头帽的用料，沈管事这时正与她在库房挑拣呢。” 方宝璎不好搅扰，便独自去寻方明照。待摆列好茶点，她便分出两块杏花蜜糕来，专一留与沈蕙娘。 方明照瞧她将点心包好，那模样好生仔细，只笑道：“我的儿，这等巴巴地藏起来，倒似我要与你蕙姐抢食一般。亏得蕙娘不在跟前，她若在时，只怕你顾着瞧她，手里便拿着甜糕，倒咬不着这甜糕，净咬你自家指头了！” 方宝璎登时面颊飞红，只嗔道：“母亲怎的倒编排起我来！蕙姐这几日事忙，只差歇在绣坊里，累得眼窝也青了，我又不是那等没心肝的，能不与她体恤些！” 方明照又笑道：“怪小油嘴儿，原是提点我这东家黑心肠，扰你妻侣两个蜜里调油呢！你白日里在绣庄，便是与她同来同回的，夜里也没曾与她隔了墙。一时半刻不在跟前罢了，倒这等眼巴巴的。倒瞧不出我这孩儿，原是个年糕托生的！” 方宝璎教她羞得没个说处，忙与她口中塞了一块点心。两个自分吃茶点，说笑松快一回，自不必提。 却说这头吃毕茶点，方宝璎又来绣坊寻沈蕙娘。陈金荣便告她道：“料子已定下了。方才沈管事备了马车，道是往北市瞧瞧，便与巴戈贵人一齐出去了。” 方宝璎听得这话，一声儿也没言语，自往外头走了。在账房里怔怔坐了半晌，到底魂不守舍，只唤人备下一辆小车，一迳往城北去。 那北市向来是异域商贾集聚之处，近日出摊的，多是白狮岛客商。这时节，北市正是人烟凑集、货摊如林，好不热闹。 方宝璎一面缓步行来，一面四下里张觑，不住去寻沈蕙娘身影。不多时，她便往一处空摊后头立住了脚，借那幌子掩着，把眼定在斜前方，一处白狮岛摊位前头。 但见那处正有二人并肩而立，挨得极近。 一个正往摊位上拿起串绿宝石臂钏来，递将过去，口中兀自絮絮指点，似是参详这物儿好坏，或是说道这物儿来历。 另一个则欣然接过，捧在手中细细瞧觑，眉目低垂间，自是笑意轻漾、柔情满蕴。 两个一面将摊位上诸物瞧来，一面你来我往，一递一句，好不融洽。 不是沈蕙娘与巴戈，却又是哪个？ 方宝璎瞧在眼中，只觉一股浊气积郁心口，直堵得没个出气处，只将齿关咬紧了，自忖道：好个没良心的贼！亏得我巴巴地记挂着她，她倒只在此处伴着旁人！ 她一时愈想愈恼，又见两个兀自言笑，浑然不觉，直气得眼圈儿也红了。当下恨恨跌足一回，扭身便走，寻着自家小车钻将进去，气咻咻与那驾车的吩咐道：“回府！” 那驾车的见她面罩寒霜，忙将马鞭抽得噼啪作响，一溜烟去了。 按下那厢方宝璎回府不表。单表这厢沈蕙娘，几将市集上，各处白狮岛摊子皆看过了，却全没挑拣出一件入得眼的物事。 原来二月廿五日，正是方宝璎生辰。沈蕙娘念她自小惯见繁华富贵，那等寻常金银珠宝、绫罗绸缎之物，大抵皆不稀罕，便只欲取新奇别致为意，寻些白狮岛物件，权与她作礼。 这时节，沈蕙娘正放回一盒香膏去，只与巴戈道：“这些物件虽是上好，可要与宝妹作生辰礼时，到底缺几分心意。” 巴戈笑道：“沈管事待方少东家，当真是一片赤诚！依我瞧来，不拘什么物品，倒不如你亲手做个与她，才当真是心意呢。” 当下引着沈蕙娘，往里头又行进一段路去，寻得一处贩售白狮岛木雕的摊子，说道：“怎的不选块好木头，刻个玩意儿？不拘刻什么，皆是独一无二的心意。” 沈蕙娘听得心热，便买得一套刻刀并几段白狮岛香木，又添了些银钱，央及摊主授她些木雕手艺。 那摊主得了银钱，自也尽心，只将握刀、运刀、下刀等诸般要诀，极尽精细，一一与沈蕙娘告诉了一回，又领着她亲自习练过。 沈蕙娘倾注了十二分的心力，直习练至入夜时分，将其中法门掌握了七八成，只待归家后多加练手，方才离了市集。为作酬谢，又请巴戈往近旁酒楼用了晚饭，不在话下。 待得转回府中，早是二更时分。 沈蕙娘进了自家房中，方宝璎正在外间，与迎福打双陆耍子，这时恰输了一局。 迎福便笑道：“沈娘子既回来，我可不敢打了，小姐且放我去罢。” 方宝璎全不瞧沈蕙娘一眼，兀自盯着棋盘，只道：“你与我打双陆，却理会她怎的！” 迎福只道：“一局赌一枚铜钱，小姐已输与我五六枚了，正因念着沈娘子，魂不守舍的。眼下沈娘子回来，小姐心中欢喜，一时三刻，少不得便将些铜钱赢回去了！” 方宝璎须臾通红了面皮，蹙眉啐道：“好个嘴上没把门的丫头，得了便宜，倒来编排我！” 沈蕙娘瞧她当真有些不悦，便道：“人家又没曾说你什么，你平白恼怎的？” 迎福吐一吐舌，忙不迭收了那双陆棋盘，自去了。 方宝璎这才懒懒一掀眼皮，不冷不热将沈蕙娘一睃，说道：“日里秦掌柜送了些杏花蜜糕来。好歹是人家一番心意，你且取两块来尝尝罢。” 沈蕙娘听得这话，但觉心头一暖。然而她方才已在酒楼用过晚饭，此时又记挂那木雕之事，便是柔声道：“多赖宝妹记挂。只是方才已是用了些酒饭，这时正饱着呢。难为秦掌柜心意，且先放着，明日再尝罢。” 方宝璎霍地立将起来，气咻咻把眼将她瞪了一回，只道：“早知你没这口福，我将那点心赏了迎福便是，还留它怎的！” 不待沈蕙娘应答，她却早往里间去了。沈蕙娘只道她寻常使些小性，只由她便了。一面取出香木、刻刀，寻个避人处收好，只待背着方宝璎雕成时，与她添一份意外之喜。 捻指便是二月廿二日，绣庄忽得了急信，道是外地一桩要紧生意出了岔子，需得力之人亲往看视。 方明照与众人商议一回，只教沈蕙娘明日起身，领着两个伙计前去料理。 夜间，沈蕙娘在房中收拾行李，一面与方宝璎道：“我虽是往外头地界去，那往返路程，顶天时也不过一日功夫。待你生辰那日，我定能回得城中来。” 方宝璎只垂眸道：“一个虚日子罢了，比不得买卖要紧。横竖有母亲在，哪里短得了我的酒吃。” 沈蕙娘叹道：“话不是这等说。这原是你的大日子，我若不来时，心中也不安。” 方宝璎只闷闷应一声，低头弄了一回衣带，兀自不语。 翌日晨间，沈蕙娘自与两个伙计离了越州，往外地料理生意。方宝璎犹往绣庄中做事，只是一日间不见个笑脸。 眼见将到方宝璎生辰，方府上下早忙碌起来。方明照念着方宝璎数月来理事辛苦，便是花得许多银钱采买置办，吩咐务要风光热闹，好教方宝璎解乏松快。 到了二月廿五，方宝璎生辰正日，方府内张灯结彩，又搭起个台子，请得戏班子来，点些热闹折子，唱个不迭。 当是时，宾客盈门，笙歌笑语，好不热闹。 第43页 然而方宝璎盛装打扮，端坐席间，受众人献礼敬酒时节，却是心神不宁。 原来眼见着早是掌灯时候，沈蕙娘却是迟迟未归，连信也不曾教人带来。 派往城外打听看视的侍人，也早去了半日。方宝璎不住把眼风往宴厅门口飘，却是半个人影也见不着。 方宝璎一面思想当日沈蕙娘应诺，一面思想近日天气寒冷，多有雨雪，一时心头又是酸涩，又是烦恼，更是忧心沈蕙娘行路艰难。 正自坐立难安间，却见巴戈行来与她敬酒，笑道：“方少东家且不消悬心，沈管事定是赶着回来，与你贺寿呢。她头里为与你备礼时，当真是十二分用心。” 方宝璎仰头将一大钟酒灌下，只闷声道：“她这阵子只差没歇在绣庄罢了，却哪里寻得些闲时，专与我备礼来？” 巴戈摇头笑道：“少东家这话，端的冤煞人也！沈管事为着少东家生辰，专与我往北市寻些新奇物件。现成东西瞧不上眼，还专一与人学了手艺，要亲手与你制作。” 方宝璎听得这话，登时如遭雷击，怔在当场。 第三十五章（修） 话分两头。不说这厢生辰宴上，方宝璎如何焦心相待。单表沈蕙娘携着两个伙计，赶至那生意地界，安歇一夜，第二日早早面见了主顾。 那桩要紧事，原是主顾那边伙计记混了花色数目。沈蕙娘只消拿出契书对质，又许下些添头好处，那主顾便没口子应承，一叠声赔不是。 沈蕙娘心中只记挂着方宝璎生辰，也无心多作纠缠，打发了伙计去催办交割，自家便回转房中，取出那白狮岛来的香木并刻刀来。 原来她近来事繁，这木雕仍余得几处不曾做成。这时节，她寻着空闲，便往窗前坐下，捉了刻刀，在那香木胚子上，细细雕琢起来。 且说沈蕙娘取那莲佑平安的彩头，便要与方宝璎雕个莲花。那莲花瓣儿，一片压着一片，须得薄而匀称。蕊心一处，更须有轻盈舒展之态。虽并不如何复杂，然而要雕得好时，倒也不易。 她素日里虽是惯做针线活计，然而握这刻刀时节，到底初学乍练，便犹是有几分生疏。加之她自家心中，只盼着务要作个顶好的贺礼，好讨方宝璎欢喜，故而现下她手上这胚子，竟已是第四个着手动刀的。 看看明日便是方宝璎生辰，沈蕙娘心中也生出几分急切来。当下连晚饭也顾不得用，直忙至这日三更，好容易才将那香木雕出个莲花样子来。又取红线、玉珠穿凿，成个小坠子，方才完工。 沈蕙娘自家瞧了半日，只道万事俱全，便是寻了块细软棉布，将那坠子仔细包裹了几层，妥妥帖帖收入怀中，紧贴心口放置。 次日清早，沈蕙娘唤齐了两个伙计，套了马车，急匆匆踏上归程。 那马车骨碌碌行在官道上，端的星驰电走。沈蕙娘却犹嫌那马儿蹄子慢，频频掀帘张望。 下昼时分，城郭在望，沈蕙娘念着方宝璎，不觉愈是归心似箭。 忽听得好大一声裂响，车身立时剧震，旋即便往一侧歪斜。沈蕙娘好容易稳住身子，忙与伙计一齐下了车，向那驾车的问道：“怎的这等动静？” 那驾车的苦着脸，只指与沈蕙娘道：“沈管事，这车轴子断了。” 沈蕙娘依言瞧去，果见那车轴从中断裂，轮子歪在一边，显是走不得了。她忙抬眼四望，见得不远处一片村庄，便教那驾车的往村中去，或寻些修理用具来，或另赁一辆马车，好快些进城去。 那驾车的应诺去了，直过了小半个时辰才回来，回报道：“村中并无车具可租赁，只借得些用具来，稍作修理，便可上路。” 当下取了用具修理马车。沈蕙娘与两个伙计不通此道，便只在道旁候着。 眼见着日头渐斜，黄昏将至，那驾车的却犹在忙碌。沈蕙娘便问道：“安娘子，这马车可快修好了么？” 那驾车的只应道：“还需耗些时候。” 沈蕙娘心中一沉，只忖道：也不知这马车修好时，可还赶得上宝妹生辰宴。前日亲口应承宝妹必回，此时却怎生是好？ 正急得没个开交处，忽见个老农牵着头青皮驴子，慢悠悠行将过来。 沈蕙娘心头一动，忙上前与那老农道个万福，又摸出块碎银塞过去，说道：“大娘，烦赁这驴儿一用。我身上有些急事，赶着回城中去，耽搁不得。” 那老农将银子一掂，又瞧沈蕙娘一身体面打扮，倒也爽快，当下将缰绳递与她，只道：“这驴儿性子倒是温顺，娘子骑去，明日还来便了。” 一旁伙计见了，忙劝道：“沈管事，眼见着天快黑了，这道上不平，你骑这驴子时，只怕不稳当呢。且候着这马车罢。” 沈蕙娘只念着方宝璎，怎生听得入耳？便只应道：“不防事，我从前在乡中时，也曾骑过驴的，眼下自去便了。你们落后来时，倒不必赶路，慢慢儿行来，仔细路上沉积雨雪。” 当下也顾不得劝阻，翻身便上了驴背。那驴子打了个响鼻，倒也乖乖迈开步子，往前去了。 初时那驴子行路尚是顺当，沈蕙娘心中稍安。见那日头西斜，只催着那驴子快些走动。 谁知行至一处岔道时，道旁却猛可窜出条野狗，冲着那驴子，便是一阵狂吠。那驴子顿时惊得魂飞魄散，不住转圈蹦跳，将背上沈蕙娘颠簸得没个安稳处。 沈蕙娘忙俯身抱紧驴颈，那驴子却兀自左冲右突。正乱着，沈蕙娘只觉怀中布包似要滑落，不由心头一紧，忙松了一只手，死死捂在心口护住。 岂料正在这当口，那驴子猛一尥蹶子，沈蕙娘便再抱持不住，直教它掀下鞍来，重重摔在道旁土沟中。 一时但觉天旋地转，周身浑似散了架。尤是掌心、腕子两处，更是火辣辣疼痛起来。 沈蕙娘却忙向怀中拿出那布包，打开查看。见得那莲花坠子完好无损，方才舒一口气，咬牙爬起。 那驴子早跑得没了影儿，幸而此处距城门已不出二里路。 沈蕙娘只忍着周身疼痛，一瘸一拐进了城，在城门口雇得一辆小车，迳往方府来。 却说这厢方宝璎得了巴戈告诉，方知沈蕙娘那日与巴戈出行，并非为着旁事，却是为她欢喜，特特挑选生辰礼。 她立时红了眼眶，只道：“她……她怎的竟不与我说知？她这般待我，我却……我却……” 巴戈见她这般模样，忙与她递了帕子，歉然说道：“原是我多嘴，方少东家莫怪。” 恰在此时，忽听得外头一阵喧嚷。不一时，便见几个侍人拥着沈蕙娘进来。 却见沈蕙娘发鬓微散，满面风尘，颊边教寒风吹得红红的。再瞧她身上衣衫，肩头袖口溅了好些泥点子，下摆更是湿漉漉洇了大半，上头污痕好生扎眼。 她却似浑然不觉，只抬眸越过满堂宾客，把眼定在方宝璎身上，温然展笑，柔声道：“宝妹宽谅，我来迟了。” 满堂宾客见得沈蕙娘撞将进来，形容狼狈，早是鸦雀无声。 方宝璎再顾不得旁的，忙从席上起身，三步并两步赶上前来，急声问道：“好端端的，怎的竟成了这副模样？” 沈蕙娘摇一摇头，只道：“路上有些颠簸罢了，原无大碍。” 说着，便向怀中取出个布包，一层一层揭开来，正是她亲手制成的一枚莲花木坠。端见那坠子木色温润，通体光滑。虽是雕工稚拙，然而莲瓣分明、蕊心舒展，犹是玲珑可爱。又有一段清香隐透，正是白狮岛香木所制。 沈蕙娘将那坠子托在掌中，说道：“今日是你的大日子，也没什么新巧物件与你做寿。这原是我与白狮岛商人学来，这几日做出的贺礼，你胡乱把玩便了。” 一面将那坠子递与方宝璎，声气柔和，却是好生庄重：“宝妹，生辰喜乐。” 方宝璎心中一喜，忙要伸手接来。然而见了沈蕙娘腕子、掌心两处时，却是唬了一跳。 但见上头数处破皮，血迹干涸，混着灰土，显是擦伤。 当下却不取那坠子，只一把攥住沈蕙娘衣袖，问道：“你这手上怎的伤了？” 沈蕙娘眼见瞒不过，只将路上坠驴之事与她告诉一遍。 方宝璎听过，登时跌足嗔道：“你纵不来时，我便能吃了你不成？三不知骑了那孽畜，倘或摔断了胳膊腿儿，或是磕破了头脸，你……我……” 话犹未了，她却再忍不住心绪翻涌，当下扑进沈蕙娘怀中，放声大哭起来，只道：“你这狠心的冤家！端的吓煞我也！”一面一叠声问道，“你疼也不疼？你疼也不疼？” 沈蕙娘观她这般焦心关切之态，不觉心头微热，忙展臂将她一环，低低应她：“我只念着要见你，并不觉疼痛。宝妹莫要伤怀。” 第44页 方宝璎偎在她心口，听得这话时，却是兀自握着那莲花坠子，愈发哭个不住。 满堂宾客见此情状，皆是笑将起来，直叹她两个当真恩爱。 方明照忙也上前来，与沈蕙娘道：“我的儿，你平日里这般有成算，怎的今日倒这般涉险？亏得你吉人天相，没甚大碍。下回却再不许这等行事了。” 一面教侍人带沈蕙娘下去包扎更衣，又招呼过宾客宴饮，便是搂着方宝璎好生劝慰一回，不在话下。 转眼月上柳梢，宴席已散。 沈蕙娘梳洗过了，入得房中，端见红烛影摇，绡帐低垂。那架子床前，早有两只绣鞋滚在地上，参商相隔也似，东一只西一只歪着。 她正欲往一旁藤榻歇下，那帘帐却忽地一掀。 但见方宝璎歪着脑袋坐在床上，把眼将她瞧觑时，犹在暗沉沉烛光下透出三分醉意，只道：“那榻儿又窄又硬，你如今身上伤着，倘或翻身碰着时，却待怎的？没得夜里疼醒了，倒搅扰我安睡。你今夜……且也来此处安歇罢。” 不待沈蕙娘应答，她便忙指着身前，续道：“只是你虽在此处安歇，却也不可坏了规矩。我自隔了这软枕，倘或你越过半步时，仔细我梦里将你当酥蹄啃了！” 沈蕙娘应声瞧去，但见那床中果然陈设得一个软枕，又吃她歪缠不过，便只摇头轻笑，应道：“我入睡时是挺尸般规矩，你且搁下心来便了。” 当下灭了灯，只留得小小一支红烛在帐前，便在那架子床上，与方宝璎一同歇下。 一时帐暖衾馥，四下寂静，便连一丝风声也无。不多时，方宝璎早是鼻息匀和，睡得甜甜的。 沈蕙娘虽是奔波一日，却不知何种缘故，心窝里只是突突直跳。半日才有些睡意，朦朦胧胧入了梦乡。 四更梆子响过，帐前红烛早矮下大半，在烛台上凝得一汪红泪。 沈蕙娘睡梦之中，忽觉腰间缠上一段温软物什，直惊得猝然睁眼。 定睛一瞧时，却是方宝璎将手臂在她腰际上横搭了，连膝弯也勾将上来，原是睡迷了，正梦中翻腾。 而那床中软枕，早不知教踢至何处去。 温热吐息扑在颈侧，沈蕙娘屏息转面，借那昏黄烛光觑去，正见方宝璎恬然睡容。 但见她睫垂淡影，腮晕桃红，唇翘幼珠，满头青丝散如墨云，平添三分柔和情态。尤是颈侧一粒朱砂小痣，映过透帐烛光时，愈发红得灼目。 忽听得花烛噼啪爆出朵灯花，沈蕙娘早是面颊微热。她堪堪回神，忙移开眼去，轻将身子挣动，却反教方宝璎缠得愈紧。 唯恐将她惊醒时，又惹来她吵闹，沈蕙娘只默叹一回，便又闭了眼，教她通身茉莉香气相萦，再度浅浅眠去。 这厢沈蕙娘教折腾得紧，那厢方宝璎却是连做了一宵美梦，好眠一夜。 她正在睡梦间，忽觉肩上教人轻轻一推，又听得沈蕙娘说道：“宝妹，该起身了。” 方宝璎教她吵醒了，先把双眉微蹙，再迷迷瞪瞪张眼，口中只咕哝道：“催甚……” 话音未落，她便隐约见得好大一张脸杵在面前，登时惊得将双眼圆滚滚瞪了，却正与沈蕙娘四目相对。 第三十六章（修） 方宝璎忙凝眸往下瞧去，正见得自家将手脚缠了沈蕙娘，端似八爪鱼一般，直困得沈蕙娘半分动弹不得。 方宝璎“嗳呀”一声，立时涨红了面颊，失惊打怪撒开手脚，急忙忙坐将起来。正往里挪去时，却忽听得沈蕙娘道：“仔细磕了脑袋！” 一语未了，方宝璎便觉后脑上一阵钝痛袭将来，原是她匆忙躲闪间，竟把头往床架上撞去了。她一发将面孔皱作一团，口中呼痛不绝。 沈蕙娘没奈何，只得挨近了她，伸手与她将脑后轻揉，叹道：“成日家这般毛手毛脚，也不留心磕了碰了。” 方宝璎由着沈蕙娘动作，瞥见她掌心包扎之处，心下不由又是疼惜，只嗔道：“你这自家有伤的，倒只顾来说我！” 一面把眼定在她面上瞧了半晌，却又垂眸道：“你这几日伤着，且莫往那藤榻上歇了。我……我昨日是睡迷了，今日……管保不教那软枕挪开一星半点。” 沈蕙娘只道：“可我们当日成亲时，已是定下规矩——” 方宝璎把眼将她一瞪，截过话头道：“你这人好生呆气！那规矩不是人定来么？从前那规矩不好，今日须得改了！” 沈蕙娘有些难为情，然而到底违拗不过，便是应下，当夜依言同在床上宿歇。第二日晨间转醒时，却又教方宝璎缠得紧紧的，一时只暗自叹道：好个冤家。 捻指便入三月。方明照早前已与沈蕙娘商定，清明日时，合家同回淮州去，与她母亲沈煦扫墓拜祭。 眼见将到清明正日，沈蕙娘、方宝璎、方明照并沈桂娘四个，早将行李打点停当，走水路上迤逦行来，赶在清明前一日，入了淮州地界。 渡船泊岸，又早有先头抵达的侍人驾车来迎，载得众人上车，迳往沈家从前所居，唤作筠湖镇的镇子上去。 然而马车才行来镇上郊外，便是绵绵落下一天春雨来，满地上霎时泥泞不堪。赶巧路边挑出个茶肆幌子，湿漉漉垂着，众人便忙将马车停在道旁，同来避雨。 端见那茶肆不过草棚泥地，摆设三五套粗木桌椅。此时遇雨，店中不见半个客人，只得一个婆子在里头整理茶锅，见了众人，忙迎将上来。 不待那婆子言语，沈桂娘早上前笑道：“姜大娘，可还与我留了松仁核桃茶么？” 那姜大娘好生惊喜，笑道：“我正道贵客有些面熟，原是你姊妹两个！” 当下与众人两下见了礼，便上茶来与众人吃，又与沈蕙娘问道：“这两位贵客眼生，却不知是何人？” 沈蕙娘应道：“这原是婆母与我家娘子，正趁着清明来拜祭我母亲。” 方宝璎听她说得顺口，早是心甜似蜜，在旁笑道：“姜大娘，你瞧我与蕙姐，可还相称么？” 那姜大娘把眼风往两个面上一扫，只拍手笑道：“我这双老眼见得这般多妻侣，再未见过这等相称的！两个坐在一处，倒似画轴里走出的一般。便是你两个彼此瞧一眼时，那等蜜里调油，只恨我说不出一二来呢！” 方宝璎登时笑得见牙不见眼，连声称是，沈蕙娘却早是面颊微热。 又寒暄一回，只听姜大娘叹道：“沈娘子、沈小娘子，你姊妹两个，那时才豆丁一般大小，却要独个儿过活，熬得那等苦苦的，我们见了，哪个不心疼来？如今也是天娘护佑，教你两个平平安安，过上好日子了。” 方宝璎忙接过来道：“姜大娘，你且将心搁进腔子里去罢！有我在一日时，管保教蕙姐与桂娘妹妹好吃好喝，再受不得半点委屈！便是要我与她两个摘了月儿耍子，我也没个不应承的！” 方明照、姜大娘、沈桂娘觑她一副赌咒发誓的模样，一时皆大笑起来。 方明照只笑道：“你瞧这年糕托生的，只好没与蕙娘作了尾巴罢了！难为蕙娘教你缠得恁紧。” 沈蕙娘一发飞红了面皮，只垂眸笑道：“母亲与宝妹待我姊妹两个，好处早胜过宝妹话中百倍。能寻得母亲与宝妹，原是我与桂娘的福分。” 这里说了一回话，不一时，看看外头雨停，众人便辞了姜大娘，一迳驾车行至村中沈家老宅。 且说自打沈蕙娘与方宝璎成亲，方明照便专一遣了人来看守屋子。此番前来，正见各处洒扫一新，收拾得明净光鲜。便是从前有些破败之处，也一早翻修停当。 众人在宅中安置毕，便亲往库房点数过香烛纸钱、金银元宝等物，见得一应祭品俱都齐整，方才放了心。 至于祭扫所用的菜品、点心，自有厨下婆子明日赶早现做，管保热腾腾、香喷喷地供至墓前去。 诸事打点停当，众人各自安歇，不在话下。 翌日四更将尽，天色未明，沈蕙娘便是早早起身。 她唯恐扰了方宝璎，兀自轻手轻脚。然而方才下床，便教方宝璎捉了衣角。 沈蕙娘回头瞧去，但见方宝璎犹是睡眼朦胧，只迷迷蒙蒙问她：“时辰还在，蕙姐怎的便要起了？” 沈蕙娘说道：“厨下要整治今日拜祭的吃食，我且搭把手去。” 方宝璎晓得她是记挂母亲，要尽一番孩儿的心意，便也起身笑道：“赶巧前晌在厨房里学得些手艺，我且与你一齐去罢。” 当下两个起身梳洗更衣，便同往厨房来。 端见厨房中早是点起灯来，灶膛中柴火烧得旺旺的，几个婆子正自忙活。 与婆子询问过一回，两个便扎了围裙，揽下做青团的活计。 第45页 沈蕙娘挽了衣袖，往那面盆中取得小小一团青面在手，揉搓成个小球儿，又在中间压出个小窝，放入她母亲爱吃的蛋黄馅料去，轻轻拢了口，在掌心中一转，便得个滚圆精巧的青团生胚。 方宝璎挨在一旁，也取得小小一团青面在手，只学着沈蕙娘诸般动作，自家一一做来。 然而她瞧着沈蕙娘做时颇是容易，此时却全不知怎生摆弄。不是那馅儿露了头，便是那皮儿厚薄不均，连着做得数个，总没个教她称心如意的。 这时节，她瞧着手中那青面团全不成样子，一时便是有些泄气，只嘟哝道：“这青面团儿在蕙姐手中那般乖巧，怎的到我手中时，倒半点也不肯与我方便？” 沈蕙娘笑道：“你却急怎的？这青团模样倒是其次，要紧的是你一片心意。母亲倘或知晓你这般为她用心，不知怎生欢喜呢。” 一面接过她手上那面团来，细细将窝口处拢实了。 方宝璎得了沈蕙娘宽慰，心中好不熨帖，早是弯了眉眼。她觑见一旁罐子里，盛着些泡制花茶的玫瑰瓣，便取得一片来，贴在那闭口上，笑嘻嘻道：“我且与它遮些丑罢。” 便又取得一团青面，与沈蕙娘一同做来。 不一时，两个同做得一屉青团，便上灶蒸了，教婆子收好待用，不在话下。 不觉天色大亮，祭扫吃食亦是备置齐整。方明照与沈桂娘也已起身，梳洗停当。 一齐用过早饭，侍人挑了祭品担子，众人皆穿戴素净，一行人出了门，迳往后山沈煦坟茔行去。 不多时，众人到那墓前来。但见一座土坟，墓碑上刻得“先母沈煦之墓”几字。墓前全无一根杂草，显是才教人精心打理过。 侍人便将担子卸下，将其中祭品一一摆列开来，那坟前便教些香烛纸品、鲜果点心铺排满当。 但见中间一盘青团，莹润生光，碧玉也似。又有一阵艾草清息扑鼻，端的色香俱全。 其中几个形态各异的，顶上皆缀得玫瑰瓣；更有一个，形状周正些，使了青笋叶作耳、黑豆作眼，扮成个狗儿模样的，颇是别致可爱。皆是方宝璎所制。 众人一齐上香烧纸毕，方明照先自上前，也不言语，只将一方素绢帕子抖开。弯腰轻将那墓碑擦拭时，早是红了眼圈。 沈桂娘向袖中取出几页纸笺来，端端正正往墓前摆下。 端见那纸笺之上，墨痕半新不旧，又有朱笔处处圈点，结末处评得“上等”。原是她在书院之中写来，得塾师盛赞的一篇文章。 她恭恭敬敬拜了几拜，早教泪珠滚了满面。 沈蕙娘跪至墓前蒲团之上，双手合十，闭了眼，便将迁往越州以来，沈桂娘如何入书院读书，自家如何寻着方明照，如何与方宝璎假作妻侣，又如何入得明月绣庄，如何度过诸般难关，从头至尾，在心间与母亲尽皆诉说一遍。 末了，只默道：如今桂娘能安心读书，方世姨视我如己出，宝妹待我也是真心实意。便是绣庄中诸位姐妹，也颇帮衬我。孩儿万事皆安，母亲不消挂心。 方宝璎虽不曾与这位沈世姨照面，却也知晓母亲曾受沈世姨大恩，这沈世姨原也是个大善有德之人，故而心中自然十分感念敬重。 这时节，她方在墓前献上一枝新折下的桃花，便是蹲在一旁，往铜盆中慢慢添些元宝纸品，默在心间祝祷，祈愿神灵庇佑沈煦，在冥府万事顺遂。 祭扫既毕，众人在山中踏青一回。转回宅中时节，早是华灯初上。 众人一齐用过晚饭，方明照奔波一日，颇觉疲乏，自去歇息。沈桂娘记挂从前伙伴，教沈蕙娘叮嘱几句“且早些回来”，便是往邻家去了。 方宝璎便与沈蕙娘笑道：“我还道一齐往外头瞧瞧呢，她两个倒会躲懒！蕙姐，日里下过雨，想来现下星子正亮，最是好看的，你且与我瞧瞧去罢。” 沈蕙娘应下，便与她掇出两个小杌子去，往院中天井坐下。 第三十七章（修） 是时碧空如洗，月华明澈，果然有一天星子相伴。四下凉风习习，草木清气盈袖。端的好个晴夜。 方宝璎与沈蕙娘同看了半日，慢慢叙些闲话，便问道：“蕙姐，你从前在此处居住时，可也会在此处瞧月儿、星儿么？” 沈蕙娘道：“我母亲在时，逢着夜里空闲，便常领着我与桂娘一同在这院中闲话耍子。” 一面抬了手，指着方宝璎腰间道：“这同心结络子，便是小时在这院中，我母亲教我编来。” 原来方宝璎自打昌平侯府上，教雪团儿扑过，便将两个初遇时节，她与沈蕙娘讨来的同心结络子，日日挂在腰间香袋上。 方宝璎便取下那同心结络子托在掌中，细细瞧了一回，笑道：“怪道蕙姐这般手巧，原是得了沈世姨家学传承。你这刺绣的好手艺，也是小时便同沈世姨学来么？” 沈蕙娘笑道：“我母亲向来种地过活，原不擅此道，胡乱教我些使针缝补的法子，也便罢了。我专一学这手艺，还是后头乡亲荐我到白鹤绣坊去。多赖陆东家与坊中姐妹照拂，手上活计才渐渐看得过眼，能换几个铜板养活桂娘读书。” 方宝璎听过，却是敛了笑意，只道：“蕙姐，我先头在传习所时，瞧着所里学徒，尽日描样学针，手上不知戳破了几多血窟窿，好不辛苦！你学艺时节，不也是如此么？何况你还要看顾桂娘妹妹，日日点灯熬油，没个好歇处。倘或……倘或我早些见着你与桂娘妹妹，定不教你两个受这等苦楚。” 沈蕙娘心头一暖，柔声道：“宝妹原不消悬心。倘或没得前日这番苦功夫，又怎得今日？何况如今诸事顺遂，凡有与我相与的，个个儿都诚心待我。便有天大的难处，也再不觉苦了。” 方宝璎便往沈蕙娘身上一偎，轻将她掌心一握，又道：“幸得如今好了，你与桂娘妹妹再不消过这等苦日子。你又寻着我与母亲，我们在一处好生过活，世姨在天有灵，也定然欢喜。” 沈蕙娘亦握了她手，笑道：“倘或我母亲见了你时，不知怎生疼爱呢。” 又笑闹一回，方宝璎便一指那同心结络子，只道：“这络子倒是好看。左右无事，你也教我编个来耍子罢。” 沈蕙娘应道：“这倒容易。” 当下与方宝璎一齐往石阶旁，撷得几股草叶备下，皆是柔韧细长。 两个肩儿相并，脸儿相挨，又同在院中小杌子上坐下，各自取得两股草叶在手，并作一处，环绕穿圈，转眼便有个同心结的样子。 方宝璎一面编来，一面道：“这两股草叶并在一处，左边才打了个活扣，右边便紧挨上来，这般半步离不得的模样，怪道唤作同心结呢。” 沈蕙娘温声道：“我母亲教我时曾说，这两股草叶，原不相干。如此一穿一绕，便结在一处，同心同命，凭谁来了，也分不开它两个去。做来时，须得心诚，方才编得紧密牢靠。” 方宝璎听得这话，便笑道：“端的是个好兆头！这同心结教我做来时，定是世上头一等紧密牢靠的。” 她一发专注仔细，不多时，手中便得个成型的同心结络子。沈蕙娘早编罢了，这时正瞧她。 方宝璎便喜滋滋托在掌中，与沈蕙娘的并在一处，问道：“蕙姐且瞧，我这络子，可也像个样子了？” 沈蕙娘颔首笑道：“宝妹不过初学，便有这等手艺，比之我学时，倒快上许多呢。” 看看夜渐深了，沈桂娘也早归家歇下，沈蕙娘只怕方宝璎着凉，便催她回房安置，不在话下。 且说沈蕙娘白日祭扫奔波，方才又教方宝璎歪缠半宿，早是倦意上头。方才沾枕，不一时便是鼻息匀和，沉沉睡去。 这厢方宝璎却是心潮起伏，兀自辗转难眠。闭眼干躺了半日，好容易捱至三更鼓过，便是轻轻侧过身来。 见得沈蕙娘睡得甜甜的，方宝璎便悄悄下了床，也不掌灯，只摸黑披了厚衣，蹑手蹑脚溜了出去。 方宝璎借着那满庭星月清辉，一迳往沈宅东角行来。 那处立得小小一座祠堂，供奉沈家祖辈。方宝璎推门进了屋，四下里昏暗清寂，不过一盏长明灯立在供桌上，如豆烛火轻柔摇曳。 方宝璎上前来，自往供桌前蒲团上跪下，抬头望去，正见沈煦灵位供在前排。她拜了一拜，只道：“万望沈世姨宽谅。宝璎深夜前来，实是……实是心中有一桩隐秘之事，无人可与说知，只好斗胆搅扰。” 她兀自瞧沈煦灵位半晌，满腹话语在心间转过千转百转，方才续道：“沈世姨在天有灵，善恶之事，定是瞧得分明。蕙姐待桂娘，待我母亲，待绣庄众位姐妹，甚或待素不相识之人，皆是真心诚意，半点不肯藏私。便是我这等顽劣之人，她也肯掏心窝子待我，盼着我好。” 第46页 说及此处，方宝璎记起初识光景，却是微微垂首，语带赧然，说道：“从前我不知事，为着自家斗气，便强留蕙姐与我成亲。后头淘气，又不知恼了蕙姐多少回，教蕙姐好不费心劳神。多赖蕙姐看顾照拂，我这混世魔王才有些正经当家的样子。” 她一面说来，不觉早是眼眶微热，又道：“我如今待蕙姐，是十二分的敬重感念。蕙姐待我十分好，我便想待她千分万分好。见了她笑时，我便欢喜；见了她愁时，我自家也揪心。倘或她受了委屈时，我只恨不能将那人生吞了去！” 方宝璎把眼定在沈煦灵位上，满面上神色愈发庄重，说道：“从今往后，我愿护蕙姐周全，再不教她受一星半点委屈。不为那假婚约，也不为旁的，只为我——” 她话头一滞，却是低了声，续道：“只为我心中，当真盼着长久相伴蕙姐身侧，同她好生过活。不论……不论她看我时，将我当作何等身份。” 说毕，方宝璎又是深深一拜。直身时节，却见得个草叶编成的同心结络子，从她袖中落至跟前，正是她方才与沈蕙娘一齐用草叶做成的。 她心念一动，便将这草叶的同心结络子拾起，又取下腰间那枚丝绳编成的，一齐放至供桌上。 方宝璎先伸出一个指头来，指着那丝绳的，说道：“编这络子的法子，原是您老人家教与蕙姐，才有这络子与我和蕙姐做信物。” 一面又指着那草叶的，续道：“今夜蕙姐又教我编了这络子，虽比不得您老人家手艺精巧，却也可作个信物。” 她仰面瞧着沈煦灵位，满面上说不尽几多恳切，便连语声也微含颤意，只道：“倘或沈世姨肯允宝璎看顾蕙姐时，还请您……收下我做成的这络子罢。” 说毕，便是双手合十，闭目默祷。 一阵微风徐来，将那虚掩门扉轻拂而开。又拂至方宝璎颊侧，温柔慈蔼如抚弄襁褓婴孩。 一时月色如水，弥漫入屋，只将方宝璎一道身影，细细长长投在供桌前。 忽听得噼啪一声轻响，方宝璎睁了眼，正见那长明灯上，一朵灯花爆开。 她这才暗笑自家孩气，怎的倒发起这等痴愿来。然而抬眸瞧去时，却是怔在当场。 但见那草叶编成的同心结络子，不知何时已然移了位，此时正安安稳稳躺在沈煦灵位之前。再瞧那枚丝绳编成的，却是原样儿搁在方才的位置，纹丝未动。 方宝璎呆了半晌，不觉早是扑簌簌腮边滚下泪来。她又是深深拜下，哽咽道：“多谢世姨成全。宝璎……定不辜负世姨今日心意。” 方宝璎起了身，将那丝绳的旧络子拿起，依旧珍重收进袖中，原路转回卧房去。 只见沈蕙娘犹是睡得安稳。方宝璎复又轻手轻脚躺回她身侧去，轻轻捉了她衣袖，方才入眠。 沈蕙娘又与众人在此处盘桓数日，往各处游玩过，又一一走访过村中旧识，方才乘船归去。 行舟数日，船泊越州码头，早有府中侍人在渡口驾车相迎。 众人上车坐定了，沈蕙娘便问道：“方才我见着，婆子往那船上卸得几个小坛子下来，却不知是什么？” 方宝璎应道：“原是前几日，我教婆子往山间去，收了些桃花瓣儿。待回了越州，便封坛酿作清酒。明年来祭扫时，我们且带些来，教沈世姨也尝尝。” 方明照笑道：“难为你倒想得这等周到。沈亲家见了见了时，必定欢喜。” 沈桂娘在旁道：“姐媳，也与我一坛尝尝罢。” 方宝璎作势往沈桂娘肩上一拍，笑骂道：“半大的馋猫儿，还比不得酒坛高呢，怎的倒来讨酒吃！仔细教塾师晓得了，吃她罚你几板子。” 沈桂娘便与沈蕙娘笑道：“阿姐，你瞧姐媳，只是这等压人！” 沈蕙娘只笑道：“你这般年纪，确是吃不得酒。你央及你姐媳分些桃花瓣出了，与你做些桃花糕、桃花茶的，倒还使得。” 方明照接过来道：“合该多分些与桂娘，教她多吃些罢。正是长身子时节，你瞧她这般细瘦样子，只怕风吹便倒了！” 方宝璎摇头笑道：“罢罢罢，横竖只得我一个酒鬼，依你们便了。” 一面伸手捧了沈蕙娘面颊，又道：“明年来时，你倒也该再吃得壮些。才好教沈世姨得知，我将你看顾得顶顶好呢！” 沈蕙娘笑道：“尽说痴话。你待我只好不曾掏心窝子，怎的还不好？” 方宝璎面颊一热，只往沈蕙娘身上一倚，说道：“难为你晓得我的好处，那桃花酒且多与你赏两坛罢。” 正说笑间，车身猛地一晃，却是急急转向改道。 众人唬了一跳，待车停稳了，方明照忙与那驾车的问道：“好端端的，怎的倒这般行车？” 第三十八章 那驾车的应道：“东家宽谅，方才正碰着一队官府仪仗，好大排场，正迎面过来，小的这才避开了。” 方宝璎与沈桂娘听得这话，立时掀了车帘，探出脑袋张觑。 但见那当街正道之上，正有好长一队人马浩荡行来。头里打着虎头牌，上书“肃静”“回避”。后头一顶官轿，前后簇拥着好些护卫、伴当，好不威风。 方宝璎与沈桂娘看得咂舌，只问道：“这等排场架势，却不知是何处来的贵人？” 方明照应道：“瞧着倒像是京城里来的。” 众人瞧了一回，待那仪仗远了，方才打道回府。自有管家侍人接应，安顿行李，不在话下。 歇息不过两日，便有府衙来人，递了潘知府亲下的文书，传召全城有字号的大绣庄东家、管事，皆往府衙议事，道是事关重大，不得延误。 是日，方明照、沈蕙娘、方宝璎三个，皆打选衣帽齐整，迳往府衙中来。 到那府衙二堂，只见夏银凤、王甲延、邱乙梅、赵丙涯等，越州绣行中有头面的人物，皆列座堂下。又有潘知府并两个面生的官员，皆端坐上首，满面肃然。 众人见毕礼数，只听潘知府开言道：“今日宣召列位前来，实乃奉得京中钧旨。如今正有一桩天大的体面差事，落在我们越州绣行头上。” 说着，示意众人瞧向旁的两位官员，只道：“此乃宫中特使，郑内官、柳内官两位大人，皆在采办司当差走动。今奉陛下旨意，特为太后娘娘千秋圣寿，采办寿礼而来。” 那两个内官微微颔首，算是见礼。 但见那郑内官约莫四十上下，面皮白净，细眉长目，隐含笑意，瞧来倒是亲和。 那柳内官略年轻些，三十出头，容长脸儿，双眼含威，举止持重利落。 只听柳内官道：“太后娘娘原是越州出身，近年久居深宫，尤念故土诸般景致风物。值此圣寿节之际，陛下孝心，欲得一副《越州繁华图》绣品献入慈宁宫中，以慰娘娘思乡之情。此乃天家恩典，亦是尔等造化。” 潘知府接过来道：“两月后便是圣寿节，眼下工期端的紧迫。何况此图须耗人力、工量，只多不少。依郑大人、柳大人之意，此绣品须得集越州绣行顶尖之力，各家通力合作，方能成就。” 众人听得这话，只道此番正是出头露脸、扬名立万的好时机，一时皆是心热不已。 方明照、沈蕙娘、方宝璎彼此相看一回，亦是十分欢喜，跃跃欲试。 忽见那夏银凤起身，越众而出，作礼道：“郑大人、柳大人、潘大人说得在理，此事乃天家要务，正须各家齐心合力，各展所长。只是如今工期紧迫，事体繁杂，各家自顾自做来，只怕乱作一团，反而误事。须得在绣行中，寻个牵头的，承担指派、采买、督工诸务，倒还好办些。” 方明照、沈蕙娘、方宝璎听得这话，心中端如明镜一般，只道这夏员外倘或一日不捞油水，便断没个安生处。 郑内官应道：“夏员外所说，倒也在理。却不知这牵头承事的，哪一家担得？” 果不其然，那夏银凤满面堆下笑来，深深道个万福，只道：“小的不才，斗胆自荐。承蒙天家恩典，此等体面差事，我品香绣庄忝列皇商之席，供奉内廷多年，深知宫中规制喜好。庄上针线物料，亦是最上等的。此番能为太后娘娘尽些心力，正是分内之事，万不应推辞。” 夏银凤一番话端的滴水不漏，又搬出皇商的名头作保，俨然已将这差事视作囊中之物。 一旁王甲延、邱乙梅、赵丙涯几个，素来与她一个鼻子眼儿里出气的，也忙不迭出声附和。 潘知府同两个采办司内官商议一回，那郑内官便是颔首道：“品香绣庄既是越州绣行魁首，更位列皇商多年，想必正是技艺超群，根基深厚。此番由品香绣庄总揽承办之事，最为妥当。” 第47页 夏员外满面恭谨谦逊之色，忙深深一礼，朗声道：“蒙大人抬举，实是我品香绣庄天大的福分。小的虽才疏学浅，定当尽心竭力，好生督率各家同业，务求将这《越州繁华图》绣得尽善尽美，以报天恩，亦不负大人所托。”说毕，自归座去。 眼见此事定下，柳内官向旁使个眼色，自有两个随侍的手下上前，呈上个长匣来，教她开了锁。 那手下便向匣中取出厚厚一卷素绢的画轴来，两个各执一端，徐徐展开。 端见那画轴足有丈余长，上头画工精细，越州城诸般景致风物，自城外碧水青山、古寺孤塔，至城中长街窄巷、高台秀阁，无不跃然纸上。 尤是那城中繁华热闹之处，不拘运河如带、舟楫往来，或是商铺林立、行人如织，直将市井百态皆绘得活灵活现，说不尽几多升平气象。 众人见了，一时皆是啧啧称奇，赞叹不已。 只听柳内官道：“此乃《越州繁华图》画稿，原是洛翠山与史冰两位大家所作，太后娘娘甚是珍爱。诸位便以此参照，绣制此次绣品。” 郑内官接过来道：“如今既是工期紧迫、事体繁杂，日后再教列位聚首时，怕也不易。不如今日列位便一同参详，这图怎个绣法。定了章程，倒也便宜。” 堂下一时语声四起，众人一面把眼瞧那画卷，一面各自说话，皆是议论此事。 那夏员外却是不假思索，头一个立将起来，那模样好生胸有成竹，只道：“依小的愚见，既是献与太后娘娘的寿礼，又要显出我越州繁华气度来，自当以富丽堂皇为要，方才不致跌了我越州绣行的脸面。故而各家绣来时，须以金银丝线入绣，珠玉粉末相缀，务求金碧辉煌、光耀满室，方合天家气派、皇室尊荣。” 话音甫落，不惟一旁王甲延、邱乙梅、赵丙涯几个一叠声附和，便是那郑内官，也微微颔首，显是颇为认同。 潘知府却将眉头微蹙，只把眼瞧向柳内官。 柳内官把眼风向众人面上一扫，只沉声道：“太后娘娘久居宫中，何等金银珍宝不曾过眼？一味只道堆砌些珍品入绣，巧思、手艺倒是半句也不曾提及。夏员外这话，没得太讨巧躲懒了些。” 郑内官笑道：“这事儿才提及几时，柳大人何必这等苛责？夏员外所言富贵气象，原也无甚错处。且再过听旁人怎生说，再行决断罢。” 一面与众人问道：“可还有哪位东家管事，想出法子来的？” 沈蕙娘与方宝璎、方明照低声商议过一回，当下起身一礼，说道：“小庄以为，若只论形态时，这画卷上早描画得详尽了。我们虽是依照这画卷绣来，然而手底下出来的，到底是个新物，合该有些新意，方可显出我越州绣行的诚心。” 柳内官瞧向她，只问道：“却不知这位管事，有什么新法子？” 沈蕙娘答道：“此番绣品奉与太后娘娘，不只为贺圣寿节，更是为娘娘稍解思乡之情。绣这越州风物景致时，不惟讲求绣得形态，更须绣得其中神韵，方才真切活泛，引动旧日乡情。” 一面走至那卷轴前来，续道：“何况此图之上，原非一物一景，倘或皆同等绣来，实在难显其中妙处。不如依照各处神韵，分开绣来，各显所长，方是正理。” 潘知府与柳内官皆是颔首静听。郑内官与夏银凤虽则皆是满面含笑，到底没几分真欢喜。 沈蕙娘伸了指头，虚点那城外山水，说道：“譬如这城外景观，当取空灵自然为意。用料一道，只取寻常玉蚕丝，劈得细些，染得浅淡些，也便使得。至于针法，倒合用墨晕针这等虚的，方才衬得那般山水趣味。” 又虚点那城中市井诸景，续道：“绣这城中景观时，倒该绣个实样子。便是屋上砖瓦、身上衣扣这般细小之处，也须使粗粝些的绣线，染得鲜亮些，用撒种针这等实针法，精巧工整绣来，方可显出市井热闹来。” 柳内官细细听来，早是满面赞许。待沈蕙娘落了话音，她便接口道：“沈管事所言极是。这越州风土人情、山水神韵，正是此图精髓。这般分而绣之，各显其妙，既合画意，又显绣工巧思，正是匠心独运。” 一面与近旁两个问道：“郑大人、潘大人有何见地？” 潘知府笑道：“沈管事此策，正解了下官心中所虑。如此安排，正可绣得越州风韵，慰藉太后娘娘思乡情切。” 那郑内官则不疾不徐道：“沈管事所言，正有几分别致心思。只是这绣品，到底是天家寿礼，该有的尊贵气象，也万不能少。有那高门大户、贵人仪仗之处，各样精致料子，还须得用足用好，方显郑重。” 柳内官见得那郑内官松了口，潘知府也无异议，堂下众人亦再无旁的提议，便道：“既是如此，便依沈管事所议。” 一面细细分说起来：“此回绣品，便分为三段。城外山水，须以水墨意境为主，素雅空灵；城中市井，便务求写实鲜活，添些烟火气；至于那高门大户之处，则显富贵气度，用料用工，皆须上乘。各段具体绣制，则由夏员外斟酌，分派各家所长，务求精益求精，不得延误。” 沈蕙娘深深谢礼，自归座上。夏银凤亦是作礼应诺，并不多言。 方宝璎听得用了自家法子，早是眉开眼笑，只在桌下捉了沈蕙娘手，轻轻晃了几晃。 沈蕙娘面颊微热，只柔柔将她掌心一握，却也不由微弯了眉眼。 郑内官听过一番安排，便与夏银凤道：“如今既是定下了各项章程，夏员外便趁着列位聚首，将那活计也分派下去罢。” 夏银凤便道：“这绣品既分为三段，小的便先挑出三个领头的来。待领了活计，不拘往自家或是别家绣庄，凡合资历的绣工，尽可挑选来，一齐做活。” 一面一指王甲延，说道：“这素雅空灵之道，原是临水绣庄的长处，庄上绣工，个个儿精于此道。这山水之处，便烦劳王员外费心，领头操持罢。” 那王甲延听得，好不欢喜，忙不迭作揖应承。 夏银凤又道：“这高门大户之处，倘或要彰显富贵气度时，非但用料须得顶顶金贵，这针法更须工整大气。这等精细活计，正是我品香绣庄数年深耕所在。小的便腆着脸，接了这段，定用库房里压箱底的好料子，拣选那最拔尖的绣工，日夜赶制，务求尽善尽美。” 郑内官道：“既是如此，此段便依夏员外所言，交与品香绣庄承制罢。” 夏银凤谢礼毕，便又转向明月绣庄众人，面上笑意愈深。 第三十九章 只听那夏银凤道：“这市井一处，倘或要写实鲜活时，必少不得将其中人情一道，细细绣来。如此，便须寻个体察人情的好手，方才绣得此段。” 她话头一滞，便是一一布列起来，续道：“想去年七夕时节，明月绣庄将那同心绣的名头，扬得满城皆知，正是借得城中有情人一阵东风。那昌平侯府中，明月绣庄夺得魁首，亦是凭着以相伴之情入绣，教侯姥动容。乃至今日这番分而绣之、匠心独运的巧法，更是为慰藉太后娘娘思乡之情。” 说着，她便向沈蕙娘一拱手，又道：“可见明月绣庄的好处，不惟在那针线手艺上，更在这知情感意的玲珑心窍上。与这市井人情一道，正是十分相衬。故而这寿礼之中，市井一段，还多劳明月绣庄费心。” 听得她一番话，方宝璎与方明照相视一回，皆是心下一凛。 原来那市井一段，建筑密集、人物众多，最是细节繁杂之处。倘或要绣来时，也最是耗神费力。便只一毫一厘出了差池，也足成个扎眼错处，带累全图失了格调。 夏银凤这般安排，正是将个烫手山芋，硬生生塞进明月绣庄手中来。她自家连带平日里亲近的，倒揽下那等做得容易，又难出差错的活计去。 沈蕙娘亦知她心意，面上却纹风不动，只端端正正一礼，温声道：“多蒙总理事抬举，小庄上下定然用心尽了本分，不负天恩。” 郑内官笑道：“卷上三段，现下皆寻得合宜人选领头，如此甚好。” 当下敲定，诸般用料由行会统一采买，各段人手则由领头绣庄自行挑选。三日后，仍在此处聚首。届时各家呈上工人名册，一并验看头批用料，交代开工事宜。 众人应过，各自散去筹备，不在话下。 沈蕙娘、方宝璎、方明照三个，散场时便寻着些东家管事，说定了与她们绣庄中，借调些人手来，同做市井一段。待转回绣庄，又召齐众工人，商议一回。 众人议定，那寿礼活计上，人手分派、绣法设计等诸事，皆由沈蕙娘与孙秀君牵头打理。至于上工点卯、进度查验等督工事务，则由方宝璎与陈金荣牵头打理。 第48页 商议既定，那牵头的几个，先在明月绣庄中，自家挑选得些行事细致、技艺娴熟的工人。又与别家递了帖子，教荐些合用的工人来，分担活计、督工之事。 却说这相看工人之事，原是定下明日办来。然而这日晚夕，掌灯时候，那喜乐绣阁罗习善掌柜，却早是领着两个伙计，寻至明月绣庄来。 两下见了礼，方明照、方宝璎、沈蕙娘将她让至厅上，又请她入座。她却万不肯坐，只苦着脸，深深礼道：“罗某今日前来，原是为与方东家赔个不是。” 方明照便问道：“罗掌柜这话，却是怎生说来？” 罗习善道：“今日在府衙外头，本是与方东家议定了，要拨调几个好手，来助明月绣庄做那市井一段。谁承想——” 她叹一口气，面上愈见气苦，续道：“我才转回自家绣坊里去，那夏员外并王员外手下管事，前后脚便拿着郑大人手令，道是山水、贵户两处，乃是重中之重，工期又紧，须得将各家顶尖的能手，尽数抽调过去，由她两家统一调度听用！我手下本没几个拔尖的好手，眼下是一个不剩，全教她两个录了册子，划去与她两家帮手了。” 说毕因由，又是一叠声赔不是。 方宝璎听得这话，登时怒目圆瞪。待要发作，却碍着尚在人前，只气咻咻从鼻子里哼出一声来。 方明照亦是面沉似水，只道：“夏员外要抽调人手时，自然有她的道理。罗掌柜不过奉命行事，原不消这等自责。” 一时之间，众人不免皆是愁上心头。 沈蕙娘却自思忖一回，只道：“母亲且不烦忧心。眼下便没个称得好手的，却也尽可寻出些合用的工人来。” 一面向罗习善问道：“罗掌柜，却不知如今你绣坊中，还余下些什么人？” 罗习善忙教伙计呈上名册来。沈蕙娘接来翻看一回，只见入行不久的也有，资历老些的也有，心下便已然有了三四分成算。一面又问道：“她们平日所作活计，罗掌柜可曾一并带来？” 罗习善便又教伙计将各人绣样铺陈厅上，只道：“这余下工人，平日里也不过做些粗头夯脑的活计。手上功底自是没甚差错，可倘或要论精巧别致时，到底还差些意思。” 沈蕙娘上前来，只见那绣样铺了满地，灯火之下花花绿绿一片。 她也不言语，只挨个儿取过，一一验看。不一时，便挑拣出三样绣品来。 沈蕙娘先取过一块粗布桌围，摊在众人眼前，示与众人相看。 端见上头绣得小桥流水、粉墙黛瓦，河畔一处青砖小院。若论绣工，这图样不过勉强算得规整。尤是那桥畔野草、壁上斑痕两处，针脚甚至有些疏密不匀，略显出几分杂乱来。 沈蕙娘却将那两处指点一回，说道：“旁处倒没甚可说道的。只这几处杂样小物，却还有些看头。” 方宝璎打眼一觑，见那野草东疏西密、斑痕深浅不一，却是心下一喜，当下拍手笑道：“正是呢！这几处瞧来，全没个章法，可这野草、斑痕，生在这世上，从来便是没章法的。倘或绣得规整时，倒不似真物了。” 沈蕙娘颔首笑道：“宝妹这话，正说在我心窝子里。倘或平日里瞧来，这自然是拙手艺。可市井之中，多的是野草、斑痕这般没章法的物儿。纵没章法，却偏生最少不得。这等物儿，正合使拙手艺做来。” 说毕，沈蕙娘便搁了那桌围，又取过一条庆贺年节的五彩壁挂来，教众人瞧觑。 但见上头绣得个穿大红袄的白胖小童，怀中一条肥大红鲤，身后几茎荷塘花叶。整个绣面之上，大红、翠绿、粉红，三色搅在一处，全没个过渡之处。 沈蕙娘笑道：“这壁挂瞧来时，忒也俗气了些。可这壁挂的妙处，原也正在一个俗字上。” 方宝璎接过来道：“这抱鱼的小童，合该是我们这般俗人家孩儿。倘或是徐世姐那般，书香门第出来的雅人，穿戴些水墨也似清淡颜色，便再没这等热闹年味了。” 沈蕙娘便道：“正是。倘或要绣市井景象时，原也绕不过这般热闹去。待那日开工绣来，也少不得以这等俗气入绣，方才将这热闹气绣得实在呢。” 搁下那壁挂，沈蕙娘便又取得个小香袋在手，呈与众人。 那小香袋是水红绢布的底子，形制倒也寻常，绣样针法、配色，亦不过中规中矩。 上头图样，则绣得月洞窗下、假山石旁，正走过个托盘侍人来。近旁花木掩映间，却隐约藏得两人，一人正系绦带，一人正拢外袍，皆是忙乱不已。 方宝璎便将指头把那两人一点，笑道：“瞧这两个姐姐，慌脚鸡似的！还把脸上羞得红红的。” 沈蕙娘说道：“宝妹眼尖，正看出这绣样的好处了。” 一面细细说来：“这穿衣裳的慌乱处，针脚便乱些，只是挤作一团。脸上羞态，便用这桃红丝线，深浅不一搭着，歪歪斜斜绣了上去。虽没个板正样子，倒也端的活泛。” 方宝璎笑道：“又不是庙里泥胎，却要它板正作甚？街巷上恁多人，纵挑拣出一百个来，也全没个端着过日子的。正须这等眉眼神色，才见些活人气呢。” 当下瞧毕三样绣品，沈蕙娘便道：“这些绣品瞧来，粗拙也好，俗气也罢，甚或不端重些，却正有些活生生的人气，原不是那等规整绣样比得上的。这回要绣市井一处时，正合用这等法子。针法不必处处求精，配色也不必样样雅致。顶顶要紧的，须是寻得各处神韵，使合宜法子绣来。” 一面比照那绣活上名姓，往名册上点了些工人，拨调来做太后寿礼。 方明照心中一块大石落地，自是满面赞许。罗习善见得自家绣工入选，亦是喜得连连作揖，口中称谢不迭。 翌日，各家皆荐得些工人来，与明月绣庄拣选。将那名册细细瞧来，果然没个得名的好手，原来都教夏员外等拨调去了。 然而沈蕙娘、方宝璎几个，只依着昨日议定的法子，倒也挑拣得好些合用的工人，各自录了名册，不在话下。 捻指便过了两日，沈蕙娘、方宝璎几个，依着约定，迳来府衙中赴会。 堂上自有潘知府并郑、柳二位内官高坐，夏银凤亦是满面春风，立在当首。 看看时辰已到，那夏银凤便朝上首一礼，朗声道：“大人钧旨，小的不敢怠慢。这头批用料，乃是瞧了十数家商行，细细比对过，端的是千挑万选，方才定下。只求配得上天家气象。” 说话间，早有伙计抬上几只朱漆大箱来，掀了箱盖与众人相看。 端见箱中各色绣线，皆是水滑柔韧、色泽鲜亮。 更有好些金银丝线在其中，与几盒金玉齑粉并列一处，愈是珠光宝气、晃人眼目。 便是作底料的绢子，亦是轻薄光洁，质地上佳。 潘知府并二位内官上前来，细细验看一回。 那郑内官点头笑道：“难为夏员外费心。这些待用料子，瞧着便是顶好的，配得上太后娘娘尊荣。” 潘知府与柳内官虽未多言，亦是微微颔首。 验看毕，那夏银凤谢礼一回，便教沈蕙娘与王甲延上前去，支取自家用料。 沈蕙娘便与孙秀君一齐上前去，挑选过各样用料，又细细验看过一回，便是当场画押认领。 那厢王甲延亦已拣选毕，郑内官便教夏员外派些人手，将用料送往明月、临水两家，备着今日开工。 此事了过，明月、品香、临水三家，各自呈递了所用工人名册，在府衙中备案。又有潘知府并二位内官交代过诸般事宜，方才散了。 众人转回绣庄来，便先往库房里去，要点数今日须用的料子，备着下昼开工。 伙计开了箱盖，众人上前去，只见那箱内各样用料，初看时倒也似模似样。然而细细一瞧时，却皆是皱了眉头。 原来那箱子里各式用料，虽不至当真用不得，然而比之方才府衙所见，却实在是降得许多档次。 只见那绣线灰扑扑、暗沉沉，质地又见毛糙。伸手触来时，竟也有些发涩。便是几盒齑粉，亦是粗粝不堪，端的不是甚好货。 第四十章（修） 孙秀君上前来一瞧，立时惊道：“方才我与沈管事验看时，箱子里分明不是这等次货！” 陈金荣在旁，亦是面色铁青，只沉声道：“端的好手段！方才摆列些好货出来，哄着我们画了押，半道上却换了这等下三滥的货色来！这分明是挖好了陷坑，专一等着我们往里跳！” 方宝璎见得这般光景，心中还有甚不明处？登时怒从心头起，急声道：“我们且赶着往府衙去，告她个以次充好，贻误皇差，瞧她怎的分说来！” 沈蕙娘却摇一摇头，只道：“我们方才已画了押，此时又已开了封。倘或这时往堂上去，端的全没个凭据。难保这事便不会教夏员外推到我们脑袋上，说这里头东西是我们自家偷换的。” 第49页 一面拈起一股绣线来，在指间细细一捻，说道：“何况这几箱送来的料子，原也不是使不得。” 孙秀君唬了一跳，忙道：“沈管事，此事非同小可，你还须考虑周全才是。用这等料子绣来，到时呈递上去，教人家说庄子上藐视天威，却怎生是好？” 沈蕙娘便说道：“列位且想，这越州建城，少说也有上百年光景。各处街巷、屋舍，也颇有些年头了。况且卷上人物，多是些寻常百姓，身上穿的戴的，原也不是那等贵气。这等景象，倘或使些光鲜水滑的上等绣线绣来，反倒假模假式。偏要这等毛糙料子绣来，方才显出真气来。” 一面又取出几股金银丝线来，续道：“那卷上街市过的，虽也有些阔绰人物、车马，好在数目不多，眼下分来的金银丝线、粉末，尽足用了。这些金的银的，只须用在刀刃上，便可反衬出市井神韵来。” 众人听了，纷纷回嗔作喜。方宝璎拍手笑道：“这夏员外只盼着我们栽个大跟头，谁知倒与我们送来个大便宜！” 当下计议已定，众人便是离了库房，来寻手下工人。 为着此次与太后献寿，方明照早是特特留出一间宽敞绣房来，专一绣制那《越州繁华图》。 沈蕙娘、方宝璎四个进了屋子，众工人已在此处聚齐。方宝璎与陈金荣点过卯，四个便各自与工人分派活计。 那绣工一头，专以各人所擅，分派卷上各处绣活。 有那手快的，便专一绣大块打底；有那手稳的，便专一绣精细之处。 以此类推，个个儿皆是扬长避短、各得其所。 督工一头，则专选眼活心细的充任。 每日须有十人巡视督查，除却方宝璎与陈金荣两个雷打不动，余下八个皆是别家绣庄工人，每日一换。 每日上工、下工，皆须唱名点卯。一日下来，各人绣活进度几何、材耗多少，皆须在簿子上清清楚楚记下，半分错漏不得。 分派既毕，众人齐拜过巧神娘娘，当下紧锣密鼓开了工，不在话下。 却说自各家绣庄开工，那郑、柳二位内官，既是奉了钧旨，少不得时常来走动督察。 那柳内官来时，不过负着手，在众工人身后缓步梭巡，只把一双眼定在那绣卷之上，细看各处针脚花样，并不多言语。 待得郑内官来时，却好生挑剔。今日道草木铺排错落，杂乱有余；明日道行人姿态闲适，庄重不足。端的没个合意时候。 沈蕙娘这厢，任凭那郑内官如何刁难，只把其中道理，温言细语，不卑不亢分说清楚，倒噎得郑内官应对不过，几番无话。 如此这般，赶工一月有余，不觉已是四月下旬，工期亦已过了大半。 那《越州繁华图》，此时正绣至要紧之处。沈蕙娘与方宝璎两个，白日同在绣庄做活，夜间亦是一处宿歇。昼夜之间，自是没个分离时候。 然而两个看看日子近了四月廿八，心下都记挂那假作妻侣之约将尽，相对之时，不免皆有几分凄惶之意。 四月廿八正日，沈蕙娘与方宝璎早早起来，一齐梳洗。 沈蕙娘几番话到嘴边，却到底说不出口。方宝璎亦只拣些针头线脑、天气阴晴的闲话说来，倒像是寻常日子。 然而直至到得绣庄中，点卯上工，两个心下犹是沉沉的。一时只敛下心神，各自专心做工，不在话下。 看看将近午间，却忽听得外头一阵喧嚷。不一时，便有方明照领着潘知府、郑内官、柳内官三个，一齐进了屋子，前来验看寿礼进度。 沈蕙娘与方宝璎几个，亦忙起身见礼，跟随验看。 当下几个踱步绕堂，细将各处都瞧了一回，那潘知府与柳内官便皆是满面赞许。 然而那郑内官却立住脚，只叹道：“头里往品香、临水两家视察时，那绣活手艺好生精巧，用色亦是雅致。便是那绣面上，金银粉儿好不晃眼，端的是天家气派。到了贵绣庄时，却是这等针脚粗疏，用色也灰扑扑不成个样子。那金银粉儿，你家领了不少，怎的却只有几处阔绰仪仗使来？” 一面又与沈蕙娘道：“沈管事，这几处欠缺的，我头里也提点过恁多回，怎的却也不见你们应个响儿？我从来只听人家说，贵绣庄手艺上乘，平日亦是行事有度。怎的领了这皇家差事，倒这等不晓事？好不懈怠轻慢！” 众工人早教这郑内官敲打过几回，此时听得这话，自知郑内官是存心要寻些明月绣庄的不是。一时之间，心下皆是不忿，却只敛声屏气，到底不敢言语。 方宝璎亦是强压火气，将一张脸绷得紧紧的，只把眼定在郑内官面上。 沈蕙娘听得郑内官相问，端端正正道个万福，温声道：“诸位大人明鉴。原不是小庄懈怠轻慢，实是这市井一段，自有一番筋骨神韵。且容小的细细分说。” 一面伸了指头，指点卷上一处民居砖瓦，说道：“越州多有风雨，这砖瓦又颇有些年头。长久受那风吹雨打，自然不见个光洁如新的样子，正须用些暗沉色调，再使这般粗疏针脚绣来。旁处这般用色、用针的，原也依着这理儿。” 一面又寻着一处贵人车马，上头缀了玉色细粉的，说道：“小庄所绣市井一段，原少有这等富贵人事。领来的金玉粉儿，皆用在上头，作个点缀映衬的用处，教它与旁处有些分别，才更显出此处贵气、旁处朴素来。” 一语未了，柳内官早是颔首道：“沈管事此言在理。这般绣法，瞧着拙朴，然而细品之下，却是情真意切，颇有几分返璞归真的妙处。” 眼见郑内官面上有些挂不住，潘知府连忙便要打圆场。 然而一旁方宝璎早是按耐不住，亦是近前一礼，只道：“郑大人诸般提点，小庄自是感激在心，万不敢忘。只是虽蒙大人提点，小庄上下，却犹有些不明之处。今日列位大人在此，小的斗胆，还请郑大人赏脸，再与小庄指教一二。” 说着，方宝璎便教个小工人，取了一册督工手记来，一壁翻动，一壁说道：“三月廿九日，郑大人指点，这状元桥下一株红药，近旁野草太密，显不出它来。四月十五日，郑大人指点，那处野草太疏，空落落的。” 又翻过几页去，续道：“四月初十日，郑大人指点，这越河上一条小舟，上头船家五官太实，少些烟水韵致。四月廿一日，郑大人指点，这船家五官太虚，端的敷衍潦草。” 说毕，她又是一礼，只不轻不重道：“请郑大人指点，这金口玉言，小庄该拣哪一日的听来？” 那郑内官见了这册子，又听过方宝璎夹枪带棒一番话，那满面上和气辞色，早是僵了三分。 不待郑内官开言，一旁柳内官却是缓缓说道：“方少东家心细如发，这督工册子，倒是周全。” 说着，她便伸手接过那簿子，随意翻看一回，见得上头出勤、进度、领料诸事，乃至她与郑内官每回来时如何指点，竟都字迹工整、画押俱全，记得分毫不差。 她当下抬眼，将那冷电也似眼风，只往郑内官面上一扫，又道：“郑大人心系这寿礼事务，连日废寝忘食，难免眼儿疲乏。明月绣庄这市井一段，依本官看来，端的活灵活现，正有些烟火气。那些个金玉珠粉，点缀几处富贵地儿便了，满满当当绣了上去，反倒匠气，失了真趣。” 一面与潘知府问道：“潘大人，你以为如何？” 那潘知府何等乖觉，忙满面上堆下笑来，只道：“二位大人高见，下官听来时，皆是在理。柳大人慧眼识真趣，郑大人心细如发丝，都是为着天家体面，为全了陛下一番孝心。” 她话锋一转，又道：“只是这真趣二字，原也是各花入各眼。郑大人与沈管事所求，虽有些相异之处，却也都是拳拳之心。依下官浅见，明月绣庄这番手艺，倒也别开生面，颇有几分古拙意趣。何况郑大人提点在前，沈管事领悟在后，如今这卷子瞧着鲜活生动，岂不正是两下里成全了？依下官看，这差事办得极好，极好！” 那郑内官眼见着她两个一唱一和，满堂工人亦皆是暗藏不满，一时却生生又显出些笑意来，只道：“既是这等说，原是我先前不识这返璞归真的好处。沈管事、方少东家，只须依着这法子做来，也便是了。” 众人一时皆暗里舒了一口气，沈蕙娘与方宝璎亦是齐齐下拜谢礼。不一时，潘知府三个离了绣庄，众人便又欢欢喜喜动工，个个儿都添了十足劲头。 及至下昼时节，却又有一桩大事。 原来上任皇商将近届满，如今京城便又下了钧旨，要在这越州绣行里头，再遴选一家顶顶拔尖的，补入皇商名册。凡有心的，皆可备齐了货样、账册、身家文书，至府衙记名参选。 方明照既得了这消息，好不欢喜，当下教管事备齐了各样物事，亲自送至府衙去，将明月绣庄在那花名册上记了名，不在话下。 第50页 却说这一日下工归家，早是二更天气。 沈蕙娘梳洗过，转回房中，却见方宝璎正教碧笙将个铜盆搁在几上，四下里药香扑鼻。 碧笙见得沈蕙娘进来，抿嘴一笑，便是退了出去。 沈蕙娘上前去，端见那盆中白气氤氲，水面上浮得青青黄黄几片药叶，显是刚煎好的药汤，便问道：“宝妹，这早晚的，怎的却煮起药汤子来？” 第四十一章 方宝璎正挽了衣袖，拿一条白帕子，往那药汤里头浸下。 这厢听得沈蕙娘相问，她便扭过脸来，只笑道：“你这几日眼不离针、手不离线的，只在那绷子前头赶工，只怕眼也熬花了。我便教碧笙往回春堂去，开得副养眼方子来，与你热敷一敷，松快松快。” 一面将那帕子拧干了，握在手中，又俏声道：“你且躺好了，也教我与你受用一回。” 说着，拉着沈蕙娘往床上躺下，自家也在床沿坐下。 沈蕙娘便闭了眼，由她将那温热帕子覆在眼前，又隔了帕子，将眼周轻轻揉按。 一时暖意漫晕，分明熨帖至极，沈蕙娘却只觉心头发沉，暗自忖道：宝妹向来这般真心待我，如今婚约已尽，我万不可再这等拖泥带水，不明不白生受她好处。 思及此处，沈蕙娘忍捱心头涩意，只低声道：“宝妹，多劳你这等费心。今日……正是四月廿八日了。” 她只觉方宝璎手上动作一顿，一时心下愈紧，却犹是续道：“你我这桩事，眼下到了日子，总要有个分明说道。这般不明不白，到底不是长久之计，没得误了你——” 一语未了，沈蕙娘蓦地鼻头一酸，忙止了话头。略略平复一回，正待续言，却听方宝璎闷声道：“如今各处事繁，这太后寿礼尚未做得，外头又有皇商遴选候着经手，不耗上几个月时，只怕妥当不得。这等紧要关头，蕙姐怎的倒说起这等闲事来？且等……且等大事了过，再谈此事罢。” 沈蕙娘心下一松，却因着喉间涩意犹存，唯恐开口时节泄了机关，也不敢多言，只道：“好。” 方宝璎又道：“这帕子有些凉了，我取下来再浸一浸，你且莫要睁眼……这时睁了眼，药效便不好了。” 说着，果然取下那帕子去。 沈蕙娘依言紧闭着眼，但听得心跳憧憧、水声扰扰，依稀玉漏隐隐、更鼓迢迢。 直至那帕子再覆上她眉眼时，她才又听得一声叹息，极轻极短，恍如细雪悄落，转瞬消融。 捻指便入五月，那《越州繁华图》分段，明月、临水两家皆各自绣制完毕，早将自家所绣市井、山水两处，交给至品香，由夏银凤教人整合停当，呈递上去。 次日，潘知府便在府衙堂上聚齐各家，只将那做成的《越州繁华图》当堂陈列，与郑内官、柳内官一齐验看。 端见那图卷之上，城外山水自是空灵蕴藉，城中高门大户，亦是金碧辉煌。尤是那城中市井一处，更是屋舍古拙、人物鲜活，处处皆可见人间烟火气。 潘知府并郑内官、柳内官三个见得此图，皆是频频颔首，满面赞许。 却见那郑内官笑意盈盈，便与夏银凤道：“素来听闻这江南绣好手，皆在越州绣行之中。今日见了这图，倒真个如此。夏员外此回调度有序，当居头功。” 夏员外早是满面春风，此时忙躬身谢礼，只道：“大人抬举，可折煞小的了！多赖诸位大人坐镇指点，又有诸位同业帮衬，方能成事。小的不过尽些本分，怎敢居功？” 两个一递一句，彼此吹捧不迭。沈蕙娘与方宝璎在旁瞧着，心下好不鄙夷，只默然吃茶。 验收既毕，潘知府便取出份红皮文书来，朗声道：“此番寿礼大成，皆倚靠诸位同心。眼下另有一桩要紧事体。前番皇商遴选，首轮已过。经查核各家资历、账目，入围次轮者，共有六家。”当下唱出六个名号。 明月绣庄近来声名鹊起，尤是这回承办寿礼市井一段时，巧思、手艺皆是上乘，此番自是稳稳当当入了围。 余下品香绣庄等五家，也都是越州地界上，有头有脸的大绣庄。 未中选的难免嗟叹，各自散去；入选的自然欢喜，留在堂中听候后话。 沈蕙娘与方宝璎两个相视一回，皆是喜上眉梢。 只听潘知府又道：“半月后便是第二轮比试。在座各家，须各以贺新婚为题，交上一幅绣品小样，长宽不得过一尺，绣法题材却不拘。届时由郑大人、柳大人二位，亲自评定高下。” 众人领命而去。诸事完备，那郑内官与柳内官便将那《越州繁华图》仔细封存，亲自押送至京城，与太后献寿，不在话下。 且说沈蕙娘与方宝璎两个转回绣庄，与方明照一同，召齐陈金荣等管事的相商一回，众人皆道：“头里沈管事与少东家成亲时，凡见了那同心绣婚巾的，个个儿称赞。后头张员外家小姐成亲，那整套的同心绣，怎生气派，更不消说。倘或要论起婚庆之物时，自是以同心绣做来最是合当。” 当即定下由沈蕙娘主理，再拣选几个做同心绣的好手，届时一同做来。 沈蕙娘既揽下这活计，便着手描画纹样底稿。然而连着坐了两日，不知废了几多稿纸，却皆不称意。 这时节，沈蕙娘正在绣坊屋中执笔沉吟，忽听得一阵步声渐近。 沈蕙娘抬头瞧去，正见得方宝璎往外头进来，发上簪得红艳艳一朵石榴花儿，愈衬得她满面神采飞扬。 她步至沈蕙娘身侧，笑嘻嘻伸了手，将一朵半开石榴花别在她耳边，只道：“蕙姐，一日里坐的，怎的也不见歇一歇？没得熬坏了眼睛。你瞧这花儿可好？” 沈蕙娘心头一动，便道：“这花儿倒好。宝妹，你且在此处坐一阵，教我照个样儿画来。” 方宝璎笑道：“你哄我来？绣个婚庆小样，怎的倒要教我与你照样？” 一面将衣衫发鬓整了一整，往沈蕙娘对面坐下，只把眼定在沈蕙娘身上。 沈蕙娘便提笔描画起来，不一时，便成了一稿草图，与方宝璎笑道：“这便有了。” 她才搁下笔，方宝璎早凑上前瞧觑，但见上头一双圆润鹌鹑依偎而卧，顶上正有一株石榴花。 方宝璎“嗳呀”一声，只把手往沈蕙娘臂上轻轻一打，嗔道：“你教我与你照样，怎的倒画出个肥圆鹌鹑来，这般呆瞪瞪的！” 沈蕙娘只道：“这原是绣面上样子，还有投影一处候着描画呢。” 方宝璎便问道：“投影的却是什么？” 沈蕙娘答道：“原是一对鸳鸯，莲池里头戏水。” 方宝璎听过，兀自呆了一回，半晌才有些笑意，只又往沈蕙娘身旁坐下，催着沈蕙娘描画。恰逢着当日无事，她便只在此处相伴。 沈蕙娘教方宝璎伴着，当日画罢了纹样，便往外叫过宋巧云等几个择定的帮手绣工来，只将那图样铺展开来，与她几个围拢来看。 那宋巧云细瞧了一回，便是把眼风往她与方宝璎中间一扫，只促狭笑道：“这上头榴花也有，两对蜜里调油妻侣鸟儿也有，比沈管事从前描画的，竟又更传神些。原是有个现成照应的在眼前，照着描画的呢。” 沈蕙娘只点头道：“确是照着宝妹头上花儿描画的——” 一语未了，方宝璎却早是微红了面皮，跌足嗔道：“好小油嘴儿，满嘴里胡吣！我这等人才，入画时节也合该是个天仙子，怎的倒成个呆鸟儿了！” 众人见得她两个这般情态，皆笑了一回。沈蕙娘一面将其中关窍细细分说毕，便往库房领了用料，与众人围坐开工，不在话下。 转眼半月即过，正是次轮遴选验看之日。各家皆携了小样，迳投府衙中来。 郑内官与柳内官早从京城归来，与潘知府同在上首坐的。这厢见得各家齐聚，那柳内官便是取出个明黄卷轴来，朗声道：“太后娘娘有旨！” 众人呼啦啦跪了一地，听候柳内官宣读。 只听得那钧旨将头里献上的《越州繁华图》好生称赞一回，只道：“图中山水、市井、高门三处，虽则绣法有异，却皆彰其处神韵。如此绣法，精妙之极。图卷之上，又尤以市井一处为佳。哀家每每观之、抚之，皆如归于故里，漫步旧时街巷之上。思乡之情，如此稍解。” 末了，各家皆有赏赐。 别家小绣庄，在手下出了力的，皆得些绫罗绸缎、金银锞子。而品香绣庄揽得牵头之功，明月绣庄献得绣法巧计，两家赏赐便多出十饼西域贡香、一斛南洋珍珠来。 又因那寿礼市井一段，颇得太后青眼，凡有经手的绣庄，皆多得一柄金玉如意。 那总理此处的明月绣庄，更是独家得了恩典，教太后赐下一方紫檀木的大插屏，屏心之处原是太后亲笔，题得“灵心巧手”四字，端的是天家体面。 第51页 众人一时纷纷谢恩接旨，重又落座，个个儿眉开眼笑，好不欢喜。 此事了过，潘知府便教各家同在厅上，展出自家次轮遴选的绣品小样来，由她与郑内官、柳内官一同验看。 但见品香绣庄展开一幅《龙凤呈祥图》，上头金银交辉，好不贵气逼人。又使一手飞花绣技法，将那龙睛凤目，直绣得精光四射；龙鳞凤羽，亦是纤毫毕现。 那郑内官见了，当下抚掌赞道：“久闻品香绣庄一手飞花绣名满江南，今日一见，当真不同凡响！” 厅上别家绣庄，亦是各显神通，纷纷使出看家本事来。一时之间，潘知府、郑内官、柳内官几个，皆看得眼花缭乱。 及至行来明月绣庄一处，端见那绣面上榴花怒放，鲜妍缤纷；鹌鹑共卧，圆润可爱。 那郑内官打眼一瞧，却是敛了笑意，摇头叹道：“这般乡野小景，倒也有些意趣，手艺也没得挑剔处。只是这天家供品，少不得须要端方大气些，或是有些机巧可称道之处。明月绣庄这幅绣品，只怕……还欠些火候。” 第四十二章 郑内官话音甫落，沈蕙娘面色不改，只作礼道：“小庄绣样，原另有些说道，还请诸位大人细看。” 说着，便教持卷的伙计行至窗边，只将那绣样迎光一照。 众人齐刷刷瞧去，端见那透空映影之处，正是荷池花下，一双鸳鸯交颈相偎，好不缠绵。一时皆惊叹不已。 柳内官把眼风不住在那绣面、透影之处来回扫动，凝神细细瞧觑一回，只颔首道：“这图样虽则形影相异，其间意蕴却相通，端的好机巧。” 潘知府亦是接过来道：“如此明暗相生，寓意双关，端的巧思妙想，怪道城中人，个个儿爱这同心绣呢。” 那郑内官见得她两个交口称赞，也只笑道：“原是这等巧宗，倒也是好手艺。” 当下三个略作商议，郑内官便向众人宣道：“经本官与二位大人共同评议，此次入围最末一轮者，正是品香绣庄与明月绣庄两家。别家现下便可退去，日后自有赏赐下发。” 旁人或是羡慕，或是叹惋，皆各自散去了。只余沈蕙娘、方宝璎、夏银凤三个，留在堂上听宣。 端见柳内官取出个明黄卷轴来，当堂宣道：“陛下亲题：末轮遴选，乃以《金龙图》为考题，须绣五爪金龙一条，务要威严赫赫，神光凛凛，限期一月完成。” 宣毕，又道：“届时由本官与郑大人、潘大人亲自验看，呈送御览。” 沈蕙娘、方宝璎、夏银凤三个闻旨，皆肃然应诺。 散场时节，那夏银凤便是满面和气笑意，缓步近前来，与沈蕙娘、方宝璎拱手道：“恭喜沈管事、方少东家！贵绣庄手艺精湛，巧思非凡，此番入围，实至名归。但愿此第三轮上，你我两家各展所长，同为皇商，岂不是一桩美事？” 沈蕙娘只还礼道：“多赖诸位大人抬爱。贵绣庄飞花绣声名在外，小庄向来敬重。此番只求尽心竭力，不负天恩罢了。” 郑内官亦是踱将过来，笑道：“沈管事也忒谦！明月绣庄手艺、巧思皆是上乘，此轮必出佳作。” 方宝璎笑嘻嘻作礼道：“多谢郑大人抬爱！” 两下寒暄一回，夏银凤与郑内官皆去了。 却又见柳内官上前来，与沈蕙娘、方宝璎两下见了礼，正色道：“此番《金龙图》乃天威象征，端的非同小可。用料、针法、仪制，丝毫错不得。本官观贵绣庄心思奇巧、手法新颖，但亦须稳中求胜。万望谨慎！” 沈蕙娘与方宝璎听得这话，自领会得她一番提点，心中好生感激，忙庄重谢过。 府衙事毕，沈蕙娘与方宝璎转回绣庄去，寻着方明照，唤过陈金荣等人来，将那末轮遴选之事详尽告诉一回。 方明照沉吟一回，只道：“这回绣制《金龙图》，正是干系重大，非比寻常。宝娘、蕙娘，你两个到底年轻些，又才辛苦这一阵子，这回便稍歇一歇罢。” 一面与陈金荣道：“陈管事，你向来手底下最稳，又最是个经验老道的，此番便由你牵头，择选庄中手艺最精、经验最老的绣工，专一承揽此事。” 陈金荣领命，当下亲自挑选八名绣工、八名染工，皆是庄中十年以上手艺、性情沉稳之人。诸般用料，皆由内府特供，一一登记造册。 又往绣坊众辟出一间绣房来，内外肃清，专一绣那《金龙图》。次日便紧锣密鼓开了工，每日门窗紧闭，闲人免进。唯有陈金荣并八名绣工在内，日夜赶工，不在话下。 一月光景转瞬即逝，不觉早是末轮遴选当日。方明照、沈蕙娘与方宝璎并绣庄几个管事的，同乘了马车，迳往府衙来。 到得府衙中，自有衙役相迎。 前晌来时，诸事皆在府衙二堂商议。然而此时，那衙役却引着众人往别处去。 方宝璎便问道：“这位差人，怎的却不往二堂去？莫不是走错了路？” 那衙役道：“这回原不在二堂。郑内官道是此事重大，特特教风水娘子算过，在这头寻出间宽敞屋子来，专一举办此次遴选。” 说话间，众人已到得那屋前。进了门去，却见那屋子虽在背阴之处，却点得许多灯烛，此时倒也明亮。 众人见礼落座，方宝璎便低声与沈蕙娘道：“今日原是要瞧绣品，怎的倒选出这等昏暗地儿来，白日里还要点这许多灯烛。” 沈蕙娘心下亦觉有几分蹊跷，然而潘知府、郑内官、柳内官几个早在堂上坐的，夏银凤亦已入座，便只轻将方宝璎掌心一握，示意她莫要多言。 见得两家聚齐，潘知府先说毕一回话，便教两家上前，各自将所作《金龙图》展出。 那厢品香绣庄，自有夏银凤带着两个伙计上前，展开一幅绣卷。 品香绣庄向来颇擅绣制这般华贵之物，此番绣这五爪金龙，亦是鳞甲熠熠、金芒灼灼，腾云驾雾间，好不威仪 潘知府、柳内官、郑内官三个，往品香绣庄前头瞧过时，皆是微微颔首，却都不言语。 方宝璎纳罕忖道：这郑内官平日里，向来最爱吹捧品香绣庄的，这回怎的倒成个据嘴的葫芦了？ 正忖间，潘知府三个早行来明月绣庄跟前，将那绣卷细细看视一回。 端见那绣卷之上，先以青黑为底、银白为衬，绣得那河山之巅，云涛翻涌。金色龙身隐现其间，鳞甲参差间光色流转。尤是那一双龙目，正含情凝睇下界，似蕴恤爱万民之怀。 柳内官看毕，眼底竟是罕有地生出几分笑意，显是十分属意。潘知府亦是面露赞许，只道：“明月绣庄这绣卷——” 一语未了，潘知府竟是面色乍变，猛然止了话头。 一旁郑内官却早是肃了面色，抬手指着那绣卷，厉声喝道：“大胆！尔等刁民，竟敢以邪术亵渎天威，其心可诛！” 明月绣庄众人忙定眼瞧去，一时皆是大惊失色。 却见那绣卷之上，龙目之处本是黑亮，此时竟是晕作两滩暗红，端如两汪血泪。分明是金龙巡游江山，好一个吉景，此时却成了金龙泣血，端是不祥之兆。 方宝璎见得此状，连忙急声道：“小庄冤枉！” 方明照亦忙道：“大人且容小的细禀——” 话音未落，只听那郑内官冷笑道：“待官差审讯时，自有你等细禀的时候！” 一面取出宫中令牌，喝令衙役上前，不由分说，只将堂上明月绣庄众人尽数拿下，又令人将明月绣庄先行查封，捉拿余下工人。 潘知府面沉似水，知晓事体重大，只教将明月绣庄众人押下候审。那柳内官亦是眉头紧锁，似有疑虑，却到底不曾开口。 当下皇商遴选暂休，由潘知府、柳内官、郑内官三个，一齐彻查明月绣庄大不敬之案。 沈蕙娘虽是心焦，却也知晓此时别无旁法，也不多言语，只与众人一齐，教郑内官亲押送至府衙狱中去。 狱卒将众人分开几间牢房关好，郑内官提点过狱卒好生看守，方才去了。 沈蕙娘与方明照、方宝璎等平日里管事的，并零散几个工人，教狱卒同关入一间牢房中。 众人几曾历过这等阵仗？一时个个儿面色煞白，皆是心下惊惶。看看狱卒走远了，方才压低了声，彼此议论起来。 方宝璎犹把眼定在外头廊上，直将齿关咬得紧紧的，显是激愤难平。 沈蕙娘握了她手，亦是面色凝重。 方明照定下心神，低声与众人道：“诸位姐妹不必惊慌。这回做这《金龙图》，绣庄上下严实得铁桶相似。如今出了这等事，其中必有些蹊跷。” 陈金荣接过来道：“每日往染坊领来的用料，先由督工的查验一道，再由我查验一道，瞧来皆无甚错漏。屋里绣工，我一个个儿瞧着，也都是老实的。” 第52页 苏良亦道：“正是。那染线各道工序，我领着三个监工的，每日里盯得严严实实，出库时也都是好的。” 沈蕙娘只在一旁细细听觑，愈发没个头绪。正自愁烦间，忽见得一个姓孟的染工，此时正缩在墙角，一声儿也不响。 沈蕙娘不觉心中可怜，与方宝璎示意一回，两个便是向那孟娘子挪近了。方宝璎便道：“孟娘子，你心中倘或觉着不好，便与我们说说话儿罢。” 孟娘子兀自垂着脑袋，只道：“我心中……并没什么不好。” 一旁苏良听得这头动静，便接口叹道：“孟娘子，你原不消瞒着少东家。你挂念你家娘子，是也不是？” 方明照也宽慰道：“孟娘子，你不消悬心。苏工头前日才来帮你支过工钱，尽够你娘子这一月间药钱了。何况眼下虽进了牢狱，却也候着审讯了。或许过得几日，便可得开释了。” 原来这孟娘子家中妻子先天身子孱弱，向来有些不足之症，尽日里煎汤熬药养着，身边长久离不得人。 众人一时皆七嘴八舌关切起来。那孟娘子听得这声响，却愈是将脸埋下去，只含混应过几声。 沈蕙娘见得她这般神思恍惚模样，只道她教这等祸事唬得紧了，与方宝璎温声宽慰她一回，也便罢了。 众人在狱中关押数日，每日皆有狱卒来提人审问。 方宝璎与绣庄中账房、扫洒等众工人，因平日不多经手绣品活计，此番更不曾牵涉其中，便被开释出来。 余下绣坊、染坊两处全数工人，并方明照这做绣庄东家的、沈蕙娘等做工坊管事的，仍被拘在狱中候审。 方宝璎虽出得牢狱，然而绣庄早教府衙封锁，半步靠近不得。她虽是心急如焚，却也只得雇了一辆小车，先回方府去。 将到门首，小车却是停在路中，半步也行进不得。方宝璎掀了车帘一看，却见方府前头街道上，早是乌泱泱聚起一群人来，四下里哭喊喧天，好不可怜。管家带着几个护院立在门首，此时正自苦劝不迭。 第四十三章 方宝璎在车中打眼张觑，远远在那人群外围，瞥见几个熟面孔，皆是明月绣庄工人家中亲属。 方宝璎心下一惊，忙下了车来，行上前去。 众人不曾见她时万事皆休，此时见得她来，立时将她围住，七嘴八舌嚷个不住，皆是探问家人下落。 更有那性急的，早是高声叫道：“好端端在你家做工，清清白白的手艺人，怎的便教官府捉拿了去？少东家，你今日须得与我们说道清楚！” 方宝璎见得这番光景，思想狱中众人，尤是方明照与沈蕙娘两个，一时愈是心下酸楚。 她定一定神，此时纵是钗环尽落、衣衫污皱，亦是挺直脊骨，只扬声道：“列位休要惊慌！此事既起在我明月绣庄之中，我明月绣庄便必不会弃狱中姐妹不顾。此番便是倾家荡产，也必定打点官司，将众位姐妹全须全尾接回来！” 一面吩咐管家进屋去，与每人皆支一两银子来。 正乱着，忽见得外围一个瘦弱之人教旁人搀扶着，面色青白，咳嗽不止。不是孟娘子那姓苗的妻子，却又是哪个？ 方宝璎忙走近苗娘子跟前去，不待开口，便教她捉了衣袖，一面哭道：“少东家，我家娘子向来是个老实的，从不敢行差踏错半步。如今怎的遭得这等横祸？教我……教我怎生是好……” 方宝璎只牵过她手来，说道：“苗娘子且放宽心，孟娘子眼下虽在狱中，然而并不曾受什么拷打。你瞧着身上不好，我再多与你支些银子，你且拿去抓药调理，或是寻个街坊照应着，休要忧心银钱。待孟娘子家去，见了你保重身子，才安得心来。” 苗娘子待要推拒，方宝璎只叹道：“孟娘子与我绣庄出力多年，我们倘或眼睁睁瞧着她家中没个依靠，岂非无情！” 那苗娘子听得这话，一发扑簌簌两眼中滚下泪来，颤巍巍便要下拜。方宝璎忙伸手止了她动作，少不得又好生宽慰她一回，又教管家多取了些银子与她，不在话下。 此后数日，方宝璎也顾不得如何休整，只日日往府衙中打探消息。 然而那起衙役得她问话，却皆是面露难色，或是推说不便透露，或是索性躲避不见，端的半个字也不肯吐露。 方宝璎磨了几日，才有个衙役私下里与她叹道：“娘子倒是痴心，日日来此打探。可委实不是我与你泼冷水，此案牵涉重大，又是两位宫中内官亲自督办，便是知府大人也要忌惮三分。何况郑大人正咬得紧呢！眼下柳大人、潘大人做主，释放你等不曾涉案的出来，已是容情开恩。你便是跑断了腿儿、磨破了嘴皮子，又能成得什么事？” 方宝璎听得这话，当下只如一盆冷水临头浇下。呆了半日，心知此处探听无门，只得先转回方府中去，另寻出路。 此日夜间，外头雷电交加，又早落下一天骤雨来。 方宝璎独卧房中，思想此番祸事，一时翻来覆去，只是孤枕难眠。满心愁烦忧思，浑寻不着个开交处。 横竖没半点睡意，方宝璎起身下了床，便要往一旁立柜中寻些安神香点来。她拉开一个抽屉，却见里头收着一幅绣活。 她拾起一瞧，却是沈蕙娘生辰那日所说，以发丝绣制的长命娘娘像，端的慈眉善目、宝相庄严。 那神像下头，又有几行小字尚未绣成，此时尤是炭笔勾成的底稿，字迹轻淡。 方宝璎细细一瞧，但见上头写道：“信女沈蕙娘叩祈：一愿小妹沈桂娘学业有成，二愿婆母方明照身体康健……” 方宝璎心头一跳，忙凝眸往下瞧去。 端见下头一行，一笔一划写道：“三愿发妻方宝璎喜乐无忧。” 此番绣庄蒙难，方宝璎在牢中含冤受押、出狱后连日奔走，纵是忧思连绵、心焦难抑，到底撑着一股心气儿，一时半刻不曾折腰红眼。 这时节，方宝璎怔怔看了那愿心一回，又将轻颤指尖抚过“发妻”二字，却是不觉鼻头一酸，扑簌簌两腮滚下泪来，喃喃道：“蕙姐，你……你……” 一语未了，早是放声大哭起来。 当是时，屋中烛火昏黄，正照见那明镜台上，方宝璎从前赠与沈蕙娘的一对泥偶，此时犹是满目柔情、彼此偎依。 窗外雷声隆隆、雨声萧萧，一时帘栊寂寞、罗幕清寒，满室凄凉之情，无人可诉，皆付更长漏永。 翌日，方宝璎换过一身庄重衣衫，又特特备下一样礼物，迳往昌平侯府去了。 侍人引着方宝璎进了府中，到得花厅上，昌平侯正端坐上首相候，方宝璎忙端端正正见了礼。 昌平侯把眼风往下一扫，见得她衣衫虽整，眼窝下面却浮着淡淡两痕黛青，便知她这几日煎熬，委实不轻，只缓声道：“少东家今日来，想必是为绣庄那桩官司罢。” 方宝璎见她已然猜出自家来意，便也不相隐瞒，应道：“侯姥明鉴。小庄上下，如今皆入狱中，内外隔绝，竟连一丝消息也透不出来。小的今日冒死前来，不求侯姥徇私枉法，只求侯姥念在往日情分，略施援手，与小的探听些内情。” 昌平侯沉吟片刻，只道：“原不是我不肯相助。只是此案事关天家威仪，又由宫中内官亲审，便是我也不好贸然插手。” 方宝璎听得这话，却向袖中取出宅宅小小一卷红挂毯来，恭恭敬敬呈上，只道：“请侯姥瞧瞧此物。” 昌平侯使个眼色，一旁侍人便取过那挂毯，展开与昌平侯瞧觑。 端见上头绣得一只麒麟，口衔瑞草，嬉游百花丛中，一旁又有“麒麟贺春”四字。 这图样绣工虽犹是稚拙，却瞧得出一针一线皆是十二分用心，半点不曾懈怠。 昌平侯瞧了一回，只问道：“这图却是谁人绣来？” 方宝璎答道：“此图原是传习所中学徒绣来。” 昌平侯便道：“这越州绣行传习所，我也略有耳闻。办学不久，难得便有这般手艺，你们倒当真有些法子。” 方宝璎应道：“这传习所虽是小庄承办，然而能成今日气候，却非小庄一家功劳。” 一面细细说来：“小庄当初办这传习所，原是深受圣训教化，方知须怀仁义之心，行此扶贫济困之事。落后知府大人知晓传习所之事，特特与京中上书，得了陛下首肯，便专款拨了些银钱，投与传习所教学开销。故而传习所得以顺当办学至今，正蒙朝廷援手扶持。所里学徒苦练手艺，亦是不惟为自家生计，更是感念陛下怜恤民生之恩。” 她话头一滞，语声中愈是恳切：“如此桩桩件件，皆是天恩浩荡。如今明君治世，小庄方得立足，免受诸般艰难，更有余力相助贫弱，平日里感念陛下圣恩尚且不及，又岂会做下那等亵渎天威之事？” 第53页 昌平侯把眼定在那麒麟贺春的图样上，默然半晌，方才叹道：“也罢，我且代你往那府衙走一趟罢。只是此事事关重大，成与不成，此时我却实难与你说知。你还须保重些，莫要先将自家身子愁坏了。” 方宝璎听得她松口，当下心中感激，连磕几个响头，千恩万谢自不必提。 既得昌平侯从中探听斡旋，不消两日，府衙那头便松动了。 方宝璎往里头交齐了保金，凡未曾亲自经手《金龙图》的工人，如今皆开释出来。沈蕙娘与那孟娘子，便在此列。 只有一样，沈蕙娘身为管事，虽不曾经手，亦有失察之责。依照律法，除却保金，还须得受了杖责，方可保释出狱。 待得众人开释当日，方宝璎领着几个侍人，雇下几辆马车并一顶软轿，早早候在府衙外头。 不一时，府衙大门一开，那得了保释的工人，此时簇拥得沈蕙娘在中央，一齐缓缓行出。 方宝璎三步并两步迎将上来，端见众工人个个儿泪如雨下，哽咽不止，独沈蕙娘一个不曾落泪，不住劝慰众人。 然而方宝璎不过瞧她一眼，便是心如刀绞、肝肠寸断，失声叫道：“蕙姐！” 原来沈蕙娘方才在堂下挨了板子，加之头里连日冤狱，此时正是面青唇白，端寻不着些血色，通身形容亦见清减，瞧来好不憔悴。 这时节，沈蕙娘教两个工人搀着，一步一停，好生艰难走上前来。方宝璎赶至她跟前，早是止不住纷纷落下泪来，只颤声道：“蕙姐，怎的……怎的便受这等苦楚……” 沈蕙娘慌了神，忙抬手替她将腮边泪珠拭过，只道：“我全须全尾出来，并没什么大碍，宝妹原不消悬心。” 一面展笑几分，只道：“莫要哭了。我方才鬓边有些乱了，教宋娘子与我拂了拂，你细与我瞧一瞧，现下可曾顺了？” 方宝璎听得这话，愈是哭得言语都说不出来。 众人彼此关切一回，方宝璎将众工人一一安顿上马车，方与沈蕙娘同乘了软轿，一迳转回方府去。 早有医工候在府中，待与沈蕙娘诊过伤处，便道：“此番虽伤了皮肉，幸而不曾损及筋骨。我与娘子开副膏药，早晚敷上，再内服些汤药，静养半月便无大碍。” 方宝璎这才略略放下心来。接下数日，她仍少不得在外奔走，归家时却也顾不得休息，只衣不解带看顾沈蕙娘，便连换药之事也不曾假手于人。 这一日，方宝璎才与沈蕙娘将伤处擦洗过，又将膏药细细敷了，沈蕙娘便与她道：“宝妹，明日我也与你一同出去。” 方宝璎急切道：“蕙姐，你才将养四五日，勉强走得动道罢了，怎的倒这等逞强？” 沈蕙娘叹道：“母亲与绣庄好些姐妹尚在狱中，你教我怎生却在此处安躺着！” 方宝璎劝她不住，只得应了。 第四十四章（修） 商议既定，沈蕙娘便强打精神，与方宝璎一齐，往外头各处打探，只盼得些线索消息，或是打点一二，好将狱中众人救出。 然而一连数日，局势却是又陷胶着，半点进展不得。 光阴迅速，不觉早是七月初七。 沈蕙娘与方宝璎奔波一日，尚不曾有些消息，却已然是掌灯时分。 两个并肩缓行归家，端见街巷张灯结彩，道上游人如织，个个儿满面春风。远处隐约歌吹、依稀舞乐，四下里欢声涌动、笑语喧阗，皆是称颂七夕佳节，好个良夜。 一个卖花的小童转到两个跟前，笑嘻嘻道：“我正有些好花儿，两位娘子买些簪头，才衬得这般好颜色呢。” 方宝璎瞧向那小童臂上篮中，却见顶上放着的正是黄凤仙花。她不觉思想去岁光景，心下更觉酸涩难忍。 然而她把眼一睃，见得沈蕙娘亦在眉眼间隐约生出些愁绪来，却是展笑几分，说道：“蕙姐，我们也买两朵来簪上可好？” 当下与那小童递过买花钱，又多与她几个铜板，笑道：“小丫头，你且拿去买糖吃。” 那小童接过银钱，将两朵黄凤仙花递来，与两个作揖道：“愿两位娘子花好月圆，岁岁同心，好似这并头花儿，永不分离！”说毕，便是欢天喜地去了。 沈蕙娘听得这话，面上才有些笑意，只把眼定在方宝璎面上，将一朵黄凤仙花簪在她鬓边，只柔声道：“你倒想得周全，正逢着节下，原该应个景儿，讨个吉利才是。” 方宝璎亦取过另一朵，与沈蕙娘别在发间，笑道：“这花儿戴着，也算得个好兆头，管保那起子腌臜祸事，见了这花儿便退避三舍，再不敢上门了。” 正说话间，忽听得远处一声响动，早有一束亮光冲天，须臾绽作万点金星银雨，好不绚烂。原是城中节庆烟火。 人群皆驻足观看，个个儿引颈仰面，只顾喝彩不迭。 沈蕙娘与方宝璎亦是抬头，静静儿向中天瞧了半晌。 良久，方宝璎才道：“蕙姐，你说母亲与绣庄姐妹们，此时在牢中，可也瞧得见这烟火么？” 沈蕙娘听得这话，不觉心头一涩，却只应道：“自然瞧得见的。待她们离了那晦气地儿，平安归家来时，我们便聚在一处，在绣庄院子里也放来，管保比今晚还热闹些呢。” 方宝璎往沈蕙娘身上一倚，只道：“到时教桂娘也一并回家来看罢。” 沈蕙娘轻将她手一握，说道：“好。” 当下两个并肩携手，隐没无边灯火人海之中，只将一夜离恨，尽诉烟火明灭。 翌日，两个犹是在外奔走。正行至一处街口，方宝璎脚下不曾留心，冷不防踩着一块松动小石，立时“嗳哟”一声，早往一旁歪去。 沈蕙娘忙伸手将她扶住，然而她右边踝上却已是崴了好一下，当下肿起老高，一时剧痛钻心，竟是半步也动弹不得。 沈蕙娘见得她这般情状，心下好不疼惜，忙道：“你且莫动。” 说着，俯身便要将她背起。 方宝璎却兀自不肯依，只道：“你自家尚且伤着，怎的倒来背我？前头不远便有家医馆，我们且去那处歇歇脚，寻医工瞧瞧便了。” 沈蕙娘拗她不过，只得搀扶了她，一步一挪，好容易才捱至前头绿竹医馆门首。 进得那绿竹医馆中，却并不见馆主，只有个学徒坐诊。 沈蕙娘便与那学徒道：“馆主可在么？我家娘子行路时崴伤了脚，正要寻个医工瞧瞧。” 那学徒答道：“馆主方才出去，眼下并不在馆中，申时才回来呢。既只是崴伤，我且与你家娘子瞧罢。” 说着，便引方宝璎坐下，与她细细瞧过，只道：“些微小伤，不曾损及筋骨，不甚要紧。娘子寻些跌打损伤的膏药，回去敷上，好生将养几日，便无大碍了。” 两个谢过那学徒，开了一帖膏药，便往侧间坐下，自家用药歇息。 不一时，却见正门门帘一挑，走进个消瘦之人来。两个打眼一瞧，却正是苗娘子。 只见苗娘子将一张药方递与学徒，那学徒接过瞧了一回，便转身往药柜前头去，取了几味草药来，包好了递与她。 苗娘子接得那药包在手，却是满面上生出几分窘色，只道：“原不是我不肯结清银子，实是家中……家中一时周转不灵，还望娘子宽限几日，容我赊了去。” 沈蕙娘与方宝璎听得这话，彼此相视一回，皆是心中不忍。 沈蕙娘便是起身出来，上前与苗娘子见了礼，温声道：“苗娘子，你且不消忧心。原是绣庄遭此横祸，教你家断了生计，如今才这等艰难。我且与你垫付了便是。” 说着，便与那学徒付了银钱，一面与苗娘子问道：“你与孟娘子，如今手上银子可还够使么？” 那苗娘子千恩万谢，早是红了眼眶，只道：“多谢沈管事挂念。我这身子原是些老毛病，本不打紧的。只是这阵子换了好药吃来，多用些贵价药材，银子这才花得多些。” 她话头一滞，面上却是愈见愁容：“我如今在外好生度日，却不知我家娘子在狱中，可能吃得饱、穿得暖。我这心中，如今只是日夜悬着，好不难安。” 沈蕙娘听得这话，心下登时一惊，只忖道：孟娘子前晌早与我一齐开释出来，怎的这苗娘子却道她尚在狱中？ 沈蕙娘心知此事蹊跷，当下也不点破，只宽慰道：“苗娘子不消悬心。如今孟娘子尚是候审之身，并不曾有什么罪名，虽在狱中，却也无人难为她。何况诸位大人如今正查那案子，想来不日便有分晓。” 她一壁说来，一壁又瞧向苗娘子手上方子，续道：“娘子既是先天之症，将养也有许多年，怎的现下却换了药吃？” 第54页 苗娘子道：“说来也是我家的造化。头里绣庄不曾遭祸时，幸得馆主医术高明，诊出我这病症虽尚不显，却已是暗里加重，恐有性命之忧。馆中恰又有一味秘方灵丹，馆主开与我服用，道是只须服药半年，管情便好了。” 沈蕙娘问道：“馆主既已与你开得成药，娘子怎的却还来抓药？” 苗娘子道：“沈管事不知，那丹药要吃来时，还须取这些药材，煎了水送服，如此才有效用。” 沈蕙娘心中疑影愈重，却只与苗娘子道：“既是这等说，想来也是你与孟娘子的福气。今日既是与你碰着，我且再取些银子，与你多开几副药回去罢。” 说毕，转身进侧间去，低声与方宝璎道：“我们且跟了这苗娘子，往她家中去瞧瞧。” 方宝璎方才虽在里头，却早将外头动静听得一清二楚，此时听得沈蕙娘这话，当即应下，说道：“那旧疾加重一事端的古怪，我们且想法子将那丹药和方子取来才好。” 商议既定，两个一齐出来，与苗娘子拿了药，沈蕙娘便道：“苗娘子，瞧你这般身子，倘或独自归家，我们心中怎生放得下？我与宝妹权且送你一程，也好有个照应。” 苗娘子几番推拒不过，也便依了，只由她两个相伴，一迳往家中去。 行不多时，转过两条僻静巷陌，便到得一处低矮院落外头。 苗娘子开了门，端见那院子里头不过两间破旧屋舍。那苗娘子满面羞惭，只与两个道：“小门小户，家中没个落脚处，倒教两位贵客见笑了。” 说着，将她两个让进屋里坐下。 沈蕙娘打眼一瞧，但见这屋中本是陈设简陋，只因主人久病，难以多加收掇，故而便又添得几分杂乱。一时心下愈发不忍，只温声道：“苗娘子，我瞧你这药也该煎了，我且与你搭把手，也好快些服下。” 苗娘子待要拦时，沈蕙娘早取过一个药包，往厨下去了。 这厢方宝璎忙拉着苗娘子坐下，只挑拣些趣话与她解闷，又与她关切些日常起居之事，方道：“既是造化得了那这等灵丹妙药，想来娘子身上，必是松快许多罢。” 苗娘子答道：“说也奇怪，这药初初吃下去时，倒觉身上松快，只是落后却有几分懒倦。” 方宝璎听得这话，心窝里兀自晃着三分疑影，却只道：“这等灵丹妙药，我倒未曾见过，却不知是何等样貌。娘子可否与我瞧瞧，也教我开开眼界？” 苗娘子便依她言语，向贴身荷包里取出一个小瓷瓶，倒出一粒丹药来，递与方宝璎瞧觑。 方宝璎待要接来，却是手上不稳，竟教那丹药滚至地上去了。方宝璎忙不迭与苗娘子赔不是，苗娘子只连连摆手，说道：“不防事。” 说话间，沈蕙娘已从厨下端出热腾腾一碗汤药来。两个服侍苗娘子用了一回药，又好生叮嘱一回，方与苗娘子别过。 出得院门，两个一时片刻也不敢耽搁，忙归家去，请得个平日里相熟的医工来。 原来方才在苗娘子家中，沈蕙娘在厨下煎药时，已是暗里留得些药渣。方宝璎这头，亦早是悄悄将那落地的丹药藏入袖中。 两个将那药渣并丹药呈上，只道是自家偶然得的，央那医工查验。 那医工接来，先将药渣翻看一回，又将那丹药碾开，细细辨过，登时面色大变，惊道：“两位娘子，这药却是从何处得来的？万万吃不得也！” 方宝璎急道：“这药端的如何？” 那医工道：“这药渣所含药材，不过是些寻常之物，并无甚奇处。可这丹丸，却是以数种阴寒之物炮制。单独服下，不过略损些元气。倘或与这汤药一并送服时，药性相激，便成侵蚀根本之物。初时尚且不觉，然而日积月累之下，不出半年，便要教人灯枯油尽，纵是神仙也难救了！” 第四十五章 沈蕙娘忙问道：“倘或已然服用，却当真没个补救的法子了么？” 那医工道：“这药药性甚猛，又极刁钻。倘或已然服用，却又不可立时断绝。须得继续这般用药，再定期辅以解药一并服用，一年足期，方可解其药性。” 沈蕙娘与方宝璎听得这话，一时皆是大惊。 方宝璎早是满面愤恨，沈蕙娘亦是面沉似水，只与那医工深深一礼，恳切说道：“此事干系人命，还望娘子周全，暂且莫与外人说知。” 那医工晓得其中利害，自是点头应下。 当下两个送了医工，便又心急如焚，忙往苗娘子家来。 谁知到得那院门首，却只见得院门虚掩，里头静悄悄的。 方宝璎心下生疑，只扬声唤道：“苗娘子可在家中么？” 然而她连唤数声，那屋中竟是全无半点声息。 方宝璎与沈蕙娘相视一回，皆有几分悬心。两个一齐上前，轻将那屋门一推，只听得吱呀声响，门扇竟是应手而开。 两个忙进得屋中去，打眼一瞧时，却皆是心下一惊。 端见那屋子里头，此时正是一片狼藉。那桌儿也翻了，凳儿也倒了，地上还滚着些碎瓷片儿，正是方才与苗娘子吃药的碗教人打碎了。 再往里头去些，竟又有一只半旧绣鞋。这绣鞋方才穿在苗娘子脚上，此时却是孤零零滚落在地。 方宝璎登时惊叫出声，说道：“苗娘子一准是教人掳去了！” 沈蕙娘亦是面色凝重，正待开言，却忽见得前头地上，似有一点光亮。 她上前拾起瞧来，却是一把黄铜钥匙，上头刻得小小一座山峰，又系得一根红丝绳，线头弯曲，显是从前长久系在腰带上。 方宝璎问道：“这物儿怎的却在此处？” 沈蕙娘却不及细看，只将那钥匙收好，说道：“这地界怕是不合久留，我们且——” 一语未了，忽闻得外头劈啪作响，一股子焦糊气味倏然钻将进来。 两个大惊，忙转回头瞧去，却见那正门门缝、窗棂之处，早有火舌舔将进来。一时浓烟滚滚，直往屋里灌。 原是那贼人设伏，竟要纵火灭口。 念着方宝璎踝上有伤，行动迟缓，沈蕙娘忙矮了身子，将她在背上托稳了，便把眼风向四下里一扫，见那正门火势最是猛烈，显是去不得了，便只向着后头厨房奔去。 方才奔出几步，只听身后一声巨响，却是那处房梁也烧断了，直挺挺砸将下来，正落在两个方才立脚之处。沈蕙娘心下骇然，一发发足狂奔。 到得厨房后头，但见那处正留得小小一扇木门。 沈蕙娘三步并作两步，好容易赶近前来，也顾不得身上旧创隐约作痛，更惧不得那门板滚烫灼人，竟是生生用身子将那小门撞开，奔逃出去。 当下两个九死一生，逃出那火场来，早是灰头土脸、衣衫褴褛，只顾倒在屋后巷陌地上，兀自呛咳不止。 两个气息尚未喘匀，却猛听得那屋子另一头人声嘈杂，更有一人高声叫道：“纵火的便在那头！休要教她跑了！” 方宝璎忙向四下里仔细一瞧，急声说道：“近旁正有条巷子，可岔到传习所后巷去，我们且快些走罢！” 当下与沈蕙娘彼此扶持，钻进那窄巷里去，沿途七拐八绕，又过得十数条巷子，果然正是传习所后巷。 两个深一脚浅一脚，赶至传习所后门，连忙叩门不绝。 不一时，便有看门的婆子开了门。那婆子见得她两个这等狼狈模样，忙不迭将她两个迎将进去，引入一间静室中歇息，一面向所里唤帮手去。 传习所众人听了动静，皆慌忙赶来，当下七手八脚，一齐上前看顾。 有的去取干净衣衫，有的去取伤药，有的去取热茶。那黄春喜更是亲自打了热水来，与她两个擦拭脸上灰污。 一时众人与她两个不住关切问候，直忙乱至掌灯时分，安排汤饭与她两个吃了，方才散了。 沈蕙娘便拿出在苗娘子家中拾得的钥匙来，与方宝璎一同细细瞧觑一回。 方宝璎把眼定在那钥匙上，只道：“那苗娘子今日领我们归家时，原是从荷包里头取的钥匙，也并不曾系绳。你拾得这钥匙，想来不是苗娘子之物。” 沈蕙娘瞧着那丝绳线头，亦是沉吟道：“想是苗娘子遭遇不测，教人捉走，情急之下将它扯断，方才遗落在屋中的。” 方宝璎思想今日遭遇，兀自气愤难平，只恨声道：“我们才走不多时，苗娘子便吃人暗害了。想来必是那起子贼人，一早便在苗娘子屋旁布下眼线，专候着我们自投罗网呢！” 沈蕙娘细一思忖，只接口道：“倘或当真有眼线时，见我们头一遭进了屋，早该动手，何消等我们拿了药回去？必是我们离了苗娘子家时，才有人走漏了风声。那贼人得了信儿，方才赶去掳人纵火。” 第55页 方宝璎听得这话，亦觉在理，便道：“今日除却苗娘子，便只有那绿竹医馆的学徒知晓此事。通风报信的，莫非是那学徒不成？可若是她时，头里我们与苗娘子都在她家地盘上，她怎的倒肯放我们去了？” 沈蕙娘略一沉吟，说道：“那学徒头里曾说，她家馆主申时便回。算算我们再去寻苗娘子时，正已过了申时。” 方宝璎惊道：“那馆主前晌便使坏，与苗娘子开得那起子阴损药物。此番必也是那馆主回来，知晓我们见了苗娘子，才特特去通风报信了！” 两个心下已然雪亮，紧接着便定下个计策来。当下唤过黄春喜来，如此如此，这般这般，细细交代数句。黄春喜应诺去了，不在话下。 次日午间，沈蕙娘与方宝璎早在黄春喜家中相候。不多时，黄春喜便引着个眼露精光的医工，转回自家院中来。那医工非别，正是绿竹医馆那姓袁的馆主。 那袁馆主随黄春喜进了屋来，见得沈蕙娘与方宝璎端坐其中，登时面色煞白，却犹是强自满面堆下笑来，声气亦有几分颤意：“这位娘子，你道你家老母抱恙，却不知她端的在何处？” 一语未了，外头早有盯梢的学徒关了屋门。袁馆主听得这动静，愈在面上显出几分惊惧来。 方宝璎笑嘻嘻道：“馆主原是个大忙人，尽日里寻不着个影儿，我们没法子，这才这般邀馆主来呢。只是我们还不曾说句话儿，馆主却慌怎的？” 沈蕙娘温声道：“馆主不必惊慌。我们今日请馆主前来，原是知晓馆主如今将有一桩冤屈，心中不忍，方才要与馆主说知。” 袁馆主只把眼往她两个面上扫过，兀自不言语。 沈蕙娘续道：“苗娘子昨日，已教那阴损药物吃没了性命，馆主可知晓么？” 袁馆主唬了一跳，却犹是道：“苗娘子昨日还来抓药，怎的好端端便没了？娘子莫不是哄我来？” 沈蕙娘叹道：“那起子人如今已是着手杀人灭口，免教消息走漏，馆主怎的却还蒙在鼓里？昨日你报信叫来那人，以为四下无人，便是说道：‘那姓苗的既是教那药吃死了，官府追查起来未免麻烦。幸而此事向来是那袁馆主出面，此番只消略动手脚，教袁馆主一力承担，倒也便宜。’” 袁馆主一面听来，一面已是冷汗涔涔，只道：“你们却在何处听来？” 方宝璎接过来道：“昨日那起子人将我们困在屋中，放火烧我们时，在外头得了这消息，好不说嘴呢！” 一面冷笑道：“你这人也是个没心肝的，我们好意与你说知，你倒疑神疑鬼。你既亲手与苗娘子开那药物，正是铁证如山，端的跳进越江也洗不清。昨日那起子人为了灭口烧得我们，明日便可将你捉进衙门去，与她们做了替死鬼。你这蠢人，到掉了脑袋时，还不知晓里头关窍呢！” 一语未了，那袁馆主早是浑身抖得筛糠也似，双膝一软，立时瘫倒在地。 沈蕙娘见火候已到，便是上前将那袁馆主扶起，温声道：“馆主莫慌。你瞧我们两个，昨日险些教人烧成个焦炭，今日却也不曾往官府去。端的为何？正是知晓你我皆是教那起子腌臜泼才蒙骗的苦主，倘或此时内讧起来，岂不称了那等贼人的心意？” 她一面与袁馆主递过盏热茶，愈发将声气放得柔和，续道：“你如今便似那网中之鱼，只是任人宰割。倘或一味嘴硬，待那贼人寻着由头，将你送进大牢去，我们便是想救你时，也寻不着个门路。你若肯与我们说知端的，大家同心合力，将那贼首揪出，呈送官府。届时你戴罪立功，又有我们与你周全，岂不强过做了替死鬼？” 那袁馆主听得这话，当下哭丧着脸，将个中情由，竹筒倒豆子一般，尽皆招供了。 原来一月之前，临水绣庄王员外手下一个姓贾的管事，暗中寻至这绿竹医馆来，奉上五十两雪花银，与这袁馆主买通了，教她诓骗苗娘子旧疾加重。 那丹药并汤药方子，亦皆是贾管事备下，教袁馆主转交，又许诺事成之后，再与五十两银子。 袁馆主一时财迷心窍，又见那贾管事满面凶横，少不得一一依计行事。 待得苗娘子入套，那贾管事便又使袁馆主出面，只道寻着个能人，有法子可解苗娘子病症，将那孟娘子哄了出来，引至一处茶楼僻静雅间，与另一个玉成绣庄的管事相见。 袁馆主悄悄留下，在旁偷听，只听得那管事与孟娘子道：“你家娘子既服了那药物，已是损及根本，倘或不得解药时，端的性命难保。若要救你家娘子性命，便须在你家绣庄绣制那《金龙图》时，于那染料之中，悄悄添些物儿。” 方宝璎听得这话，早是气得横眉竖眼，只恨声道：“这起子天杀的狗才！竟使这等下作手段！” 沈蕙娘忙问道：“那玉成绣庄的管事可曾说，要添些什么物儿？” 第四十六章 袁馆主答道：“我在外头，并不曾得见，只听那管事道，添了那物儿时，染料平日瞧来无甚异样，只消在阴暗潮湿之处，略见些灯烛暖气，便会变了颜色，晕染开来。” 她说及此处，面色愈是灰白，又道：“那管事还特特叮嘱孟娘子，务要将那物儿效用记得牢牢的，万不可忘了去。那时我还不知，今日倒明白了，这原是预备着事情败露时，要教那孟娘子做替死鬼呢！” 沈蕙娘听得这话，心下早是雪亮，只与方宝璎彼此递个眼色，说道：“馆主既肯与我们说知端的，足见也是个知好歹的。只是还有一桩物事，须得请馆主相认。” 说着，便向袖中取出那枚黄铜钥匙来，托在掌心，递至袁馆主跟前去。 那袁馆主战战兢兢接来，翻来覆去细瞧一回，却只摇头应道：“这钥匙我却不曾见过。那贾管事并玉成绣庄的管事身上，皆不曾佩过此物。” 两个问毕了话，晓得从这袁馆主身上探问不出什么，沈蕙娘便道：“今日多劳动馆主相告。馆主且宽心，待我们寻着时机，自将那等贼人呈送官府法办，定不教你吃人暗害了。” 说毕，自有学徒将那袁馆主带去，好生看管起来。 沈蕙娘便又与方宝璎将那钥匙瞧觑一回，只道：“这倒奇了。既不是那临水、玉成两家之物，却不知是何处来的？” 方宝璎将上头那山峰图样仔细端详一回，忽地“嗳呀”一声，忙道：“我头里怎的倒忘了！那青山绣庄匾额上，正有个山峰的图样，与这钥匙上的，端的半点不差！” 她说及此处，愈是怒从心头起，只道：“那王员外、赵员外，再有这青山绣庄的邱员外，平日里便是一个鼻孔出气，瞧我们时，眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子的，我们倒不曾与她们计较。怎的这回竟是联手做下这等腌臜勾当，直要将我们往死里坑害！” 沈蕙娘听得这话，一时面色凝重，只道：“为着收买一个孟娘子，她几个竟肯这等分散开来行事。倘或不是偶教我们得知，这事只怕就此不见个分晓。这般仔细布局，只怕背后正有高人指点。” 方宝璎冷笑道：“除却那夏员外，还有哪个干得这等下作勾当？她这回这般大手笔，正是有那郑内官在后头撑腰，只等着官府将我们法办了，她品香绣庄好接着做皇商呢！” 沈蕙娘接口道：“如今我们虽查出这事来，却是口说无凭，倘或便往官府去时，没得教夏员外反咬一口。何况孟娘子与苗娘子尚在夏员外几个手上，我们稍有动作时，只怕她们狗急跳墙，伤及孟娘子与苗娘子。须得寻着孟娘子与苗娘子，人证物证俱在，方才稳妥些。” 当下计议已定，沈蕙娘与方宝璎也不惊动旁人，只悄悄儿换过一身不起眼的衣衫，乘了辆寻常小车，迳往城中那春莺啭戏园来。 原来方宝璎知晓，有个唤作花老五的线人，平日里最是爱听戏，尤喜那当红花旦迟娘子的场次。算算时辰，此时她必定便在楼中，与那迟娘子捧场。 两个到得戏楼之中，但见楼上楼下座无虚席，堂倌伙计穿梭往来，好不热闹。 台上正唱至酣处，那胡琴咿咿呀呀，锣鼓点子敲得紧密，端的是声遏流云。 两个也不声张，只佯作找寻坐处，一面缓步走来，一面却暗把眼风往四下里扫过。 不一时，果然见那花老五正坐在东首一张八仙桌上，手上捏着把瓜子儿，嗑得噼啪作响，一双眼只将台上盯得紧紧的。 两个相视一回，便一齐上前去，往那花老五身旁坐下。 方宝璎先笑嘻嘻道：“五姐好兴致！这般入神，可仔细落后谢幕时节，人家抛铜钱银子，你倒不留心将眼珠子抛去，把迟娘子骇坏了！” 花老五听得声响，回头一瞧，见是她两个，倒也不惊，只把手中瓜子壳儿往桌上一吐，促狭笑道：“我当是哪个，原来是沈管事和方少东家。如今这越州城中，尽有些想捉你两个的人。你两个这等闲晃，也不怕我将你两个绑了，送去领赏么？” 第56页 方宝璎只道：“我猜五姐瞧不上那赏钱，倒更惦记眼前迟娘子的茶钱呢。” 花老五“嗳哟”一声，笑道：“少东家倒钻进我心窝子里瞧过不成？只是那迟娘子何等人物，岂是我这等人高攀得起的。今日能在此处听她几句唱腔，已是天大的造化了。” 方宝璎便道：“迟娘子向来爱吃那万锦记的杏仁茯苓饼，又爱府前街冯婆子捏的糖人儿，五姐可曾与她送过？” 说着，早向袖中摸出一锭足有十两的雪花银来，不轻不重搁在桌上，又悄没声儿推至花老五跟前，续道：“我且代五姐，与她添些见面礼，也好教迟娘子晓得五姐一片心意。” 那花老五将银子接来，在掌中好生掂量一回，登时笑得见牙不见眼，只道：“承少东家的情！两位有甚事体，只管说来便是。” 沈蕙娘这才将那枚黄铜钥匙取出，放在桌上，温声道：“花娘子见多识广，我们另有一事，要与花娘子探听一二。不知花娘子可曾见过此物？” 花老五拈起那钥匙，翻来覆去细瞧一回，把眼在那山峰图样上一顿，便道：“这正是青山绣庄的徽记。” 沈蕙娘确认过这钥匙来历，便问道：“却不知那青山绣庄邱员外，近来可有甚异动？” 花老五想了一回，说道：“旁的倒不知晓。只是那邱员外名下，城西近郊原有一处别庄，从前极少走动，最是冷清无人的。然而约莫半月前，不知怎的，那邱员外却是调派了许多人手过去，日夜轮班看守，只严实得铁桶相似。” 沈蕙娘与方宝璎听得这话，心下端如明镜一般，知晓那教人掳走的苗娘子，定然便被关押在此处。 方宝璎便又问道：“却不知那庄中守卫，夜间如何轮换？” 花老五笑道：“此事不难，我与少东家打探一二便了。倘或再接济我些赏银，落后赠与迟娘子，我便是与少东家画个地图来，也是使得的。” 两个便又与她二十两银子，那花老五自是欢天喜地，只道黄昏前必将地图送到。 及至黄昏时分，花老五果然送得一幅地图来，又答话道：“那别庄中守卫，专一在子、午、卯、酉四正时轮换。每当轮换之时，那府中守备便略见松散些。” 送了花老五，两个将那地图细细一瞧，见得那别庄书房院中，竟有个修建时留下的暗门。两个商议一回，心下已有七八分成算，只待入夜行事，不在话下。 是夜，看看将到子时，方宝璎与沈蕙娘早备下三辆一般无二的马车，分派可信之人，分头埋伏在那别庄近旁三个岔路口上，专候接应。 她两个则往那暗门近旁守着，将身形隐在一处断墙之后，只待子时正点，那别庄中守卫轮换之时，寻着机会从此处溜进院中去。 然而尚不待两个有所动作，那门内却早是喧哗声四起，竟是乱作一团，更隐约听得有人尖声叫道：“休教她两个逃了！” 沈蕙娘与方宝璎一惊，忙向一旁寻着个隐蔽之处躲起来。不一时，却忽听得那暗门好大一声响动，竟是有人从里头，用身子生生将那暗门撞将开来。 紧接着，便有一人从那暗门中，跌跌撞撞滚将出来。 两个打眼一瞧，端见那人丝发散乱、满面血污，浑身衣衫亦是破烂不堪，显是遭了好一番严刑拷打。不是苗娘子，却又是哪个？ 听得后头追赶步声渐近，两个忙从藏身之处窜出，几步抢至苗娘子近旁，一左一右将她扶住，急声道：“且快与我们走！” 当下引着苗娘子奔至近旁一辆马车，教她上了车。 方宝璎打了个暗号，只听得骨碌碌一阵响动，别处两辆马车早齐刷刷往不同方向各自驶离。 方宝璎与沈蕙娘这才上了车，那驾车的亦忙扬鞭起行。 沈蕙娘、方宝璎、苗娘子一同坐在车中，端的是惊魂未定。那苗娘子这才捉住身旁方宝璎衣袖，不及开口，早是扑簌簌两眼滚下泪来，哽咽道：“我家娘子……我家娘子还在贼人手里！” 沈蕙娘忙问道：“孟娘子竟也教她们关押在此处么？端的是怎生一回事？” 苗娘子泣道：“我家娘子自从狱中开释，便教邱员外接来，关在这别庄之中。昨日我遇着你两个，她们只道我走漏了风声，便将我也捉来，将我与我家娘子两个。好不严刑拷打！” 她拭一回泪，续道：“我与我家娘子趁着守卫不备，侥幸逃了出来。途中我们偶然进了一间暗室，里头堆得许多金银，又有好些文书账簿。我与我家娘子便拿了些文书账簿在身上，待得落后报官时节，也好作呈堂供证。谁知那暗室走不通路，我们再出来时，外头却已有守卫进屋了。我娘子便自家引开守卫，教我独自逃脱，务要报官去……” 方宝璎听得这话，早是义愤难平，只道：“好个黑心烂肺的贼人！苗娘子，你且不消悬心，眼下得你与我们说知，我们必定将这贼人捉拿见官去！” 沈蕙娘便与苗娘子要来方才偷得的文书账簿，细细瞧了一回，便道：“如今人证物证俱在，我们倘或要见官时，也稳妥了。只是此案原是潘知府、柳内官、郑内官三个一同审查，潘知府与柳内官尚且可信，然而那郑内官却实在有些可疑。” 方宝璎接过来道：“既是这等说，我们且先寻个法子，单独见一见柳内官，将眼下情状与她说知。” 当下与驾车的吩咐一声，那马车便转了方向，趁着夜色，迳投昌平侯府而去。 昌平侯睡梦中教人唤醒，听得此事，亦是大惊。及至见了苗娘子一身伤痕并那几册文书，更是怒不可遏。 她也不耽搁，一面教人好生安置苗娘子，一面连夜差心腹持手令往驿站中去，暗里请柳内官前来相见。 第四十七章 结局 不多时，那柳内官果然到得昌平侯府，教人引至花厅上来。 柳内官先与昌平侯见了礼，便问道：“侯姥深夜传召小的前来，不知有何事相商？” 昌平侯便向堂后唤出沈蕙娘与方宝璎来。两个上前与柳内官相见，只将自家查实孟娘子如何遭人胁迫、苗娘子如何遭人暗害，并自家追查时如何遭人纵火灭口之事，从头至尾，详尽禀告一遍。 末了，又将那袁馆主所开药物、拾获的青山绣庄钥匙、苗娘子所得的账簿文书，诸样证物，尽皆呈交与柳内官，作为呈堂供证。 柳内官接来瞧过一回，又细将那账簿翻看过，一时面若寒霜，只道：“此事干系重大，须得好生查验。此番有劳沈管事与少东家，且烦你等这几日莫往旁处去，候着府衙查问。” 沈蕙娘与方宝璎心下稍松，自是千恩万谢，不在话下。 三五日光景捻指便过，这越州城中早是天翻地覆。 这一日，正是那金龙图一案开审之日，沈蕙娘与方宝璎教人带至府衙堂上，在旁听审。明月绣庄众工人家中亲属，亦是结伴前来，一同探听消息。 又有别家绣庄东家管事，尤是那平日里多受品香绣庄几家打压的，或是平日里与这几家走得近些的，此时亦皆是得了消息，纷纷赶来。 众人里三层外三层围拢来，皆立在堂外观看。 端见潘知府端坐上首，柳内官则在一旁设座，虽不言语，那通身气派，却犹教人全不敢抬头直视。 堂上早是黑压压跪了一片。以夏银凤、郑内官两个为首，次后王甲延、邱乙梅、赵丙涯三个，皆剥去华服，换上囚衣，教衙役钉枷锁住，在堂上听候发落。 潘知府将惊堂木重重一拍，便把夏银凤、郑内官等人所行恶事，详尽历数一遍。堂外众人听了，一时皆是胆战心惊，暗自咂舌。 原来那夏银凤借着皇商身份之便，往日里早是与好些采买官员暗中勾结，凡有上贡采办之事，便是彼此串通，将那下等货色也充作上品，虚报天价，只将那白花花库银，流水也似揣进自家腰包。 此番金龙图一案，亦是那夏银凤买通了郑内官，只盼着一举将明月绣庄这眼中钉除去，自家独霸皇商之位。日后再与郑内官两个沆瀣一气，彼此帮衬，将这侵吞官银的勾当愈发做大了。 那夏银凤与郑内官，起先尚是兀自强撑体面，然则见得诸般物证接连呈上，又有苗娘子、孟娘子、袁馆主等证人上堂陈情揭告，她两个也渐如身后王甲延、邱乙梅、赵丙涯三个一般，面色青了又白，白了又青，冷汗涔涔而下。 不一时，堂上判决下来，那些个从犯帮凶，或是流放，或是收监，或是罚没家产，各自判了。 独那夏银凤与郑内官两个，罪大恶极，又干系京中重案，须得押解入京，交由三法司会审。 夏银凤与郑内官听得这话，心知此番入京受审，便是再无回转余地，登时烂泥一般瘫作一团，身子抖得筛糠也似，好不狼狈，往日里嚣张气焰，哪里还见得半分？ 第57页 那堂外观看的各家东家管事，见得这般光景，皆是面露鄙夷，好生唾弃。便是有那往日里专一阿谀奉承的，此时亦是避之不及。平日里苦受那夏银凤等人打压的，更是拍手叫好、喝彩不迭，只觉胸中一口恶气尽出，好不痛快。 沈蕙娘与方宝璎两个在旁听觑，但觉心中一块大石，此时终于落地。 方宝璎打眼一瞧，见那夏银凤与郑内官教衙役架起时，已是面如死灰，便从鼻子里哼出一声来，与沈蕙娘道：“正是天道好还，报应不爽！这起子黑心烂肺的贼，今日可算遭了报应！” 沈蕙娘亦是颔首应道：“善恶到头终有报，如今我们再不消忧心了。” 审毕夏银凤等一干人犯，潘知府便是当堂宣告明月绣庄冤屈，下令将狱中众人尽皆开释。 沈蕙娘与方宝璎听得这消息，心中好不欢喜，忙教侍人先赶回府中去，备办下柳条火盆、温水饭食等诸样物事，好待方明照回府时，与她接风洗尘。 这厢吩咐毕，又一齐往府衙外头去，雇得几辆马车，好待见了遭押众人时，送得她们各自归家去。 两处打点停当，两个才转回府衙门首，候着相迎遭押众人。 端见那明月绣庄众工人家属，此时早围在此处，伸长了脖子相望，只盼里头亲人早些出来相见。 方宝璎把眼向四下里一扫，见得众人满面焦急期盼之色，自家心中亦是忐忑不已，只与沈蕙娘道：“也不知母亲在那狱中关押时，可曾受了委屈。” 沈蕙娘只轻将她掌心一握，柔声说道：“我在里头时，原也不曾受得什么委屈，想来母亲定然无事，宝妹且不消悬心。” 方宝璎正待答话，却是觑见沈蕙娘面色有些发白，眉目间亦见疲态，登时心下一紧，忙道：“蕙姐，我瞧你脸色有些不好，你乏了也怎的？你且先家去，歇歇儿罢。” 沈蕙娘却是温然展笑，只摇一摇头，说道：“眼下不过等上一时片刻功夫罢了，原不打紧。” 正说话间，只见那府衙大门开启，不多时，明月绣庄众人便是彼此扶持，缓缓行将出来。历经此番牢狱之灾，众人个个儿面带菜色，形容憔悴。 外头候着的家属一见，端的是肝肠寸断，连忙一窝蜂也似，快步围上前去，与自家亲人彼此相拥，两下里泣不成声。 沈蕙娘与方宝璎亦是上前去，从人堆里挤将出来，一眼便瞧见方明照教陈金荣、孙秀君两个扶着行来。 端见方明照经此一劫，瞧来当真清减几分，往日里那股精明强干之气虽在，面上却到底添了三分倦色。 方宝璎见得母亲这等受苦，早是红了眼眶，急声唤道：“母亲！”抬脚便要抢上前去。 沈蕙娘亦是满心酸楚难当，当下便要与方宝璎同去。然而她方才迈开步子，却忽觉眼前金星乱迸，四下里一阵天旋地转，须臾两眼一黑，便是不省人事。 方宝璎听得身后响动，忙回头瞧去，却正撞见沈蕙娘颤巍巍往后倒去，登时唬得不轻，慌忙转身抢上前来，一把将沈蕙娘接在怀中，只颤声唤道：“蕙姐！蕙姐！你怎的了？” 众人见此情状，亦是慌得没个开交处。方明照忙道：“且快些送往医馆去！” 众人便忙一齐上前搭手，火急火燎，只把沈蕙娘送至近旁医馆中去。 馆中医工见得这等阵仗，半点不敢怠慢，忙上前与沈蕙娘诊治。 方宝璎在旁瞧觑，心中好不焦急，待要开口问那医工时，却又怕扰了医工看诊，一时连大气也不敢出，只把一双眼定在沈蕙娘面上。 半晌，那医工才道：“这位娘子并无性命之忧，只是头里重伤未愈，又逢连日奔波，心力耗竭太过，便有此气血两亏之症。我且与她开一副温补方子服用，便无大碍。” 众人这才舒一口气，却听那医工又道：“只是这病症，汤药也不过治得三分。余下七分，全在个养字上头。须得好生静养些时日，再不可劳心费神，方可痊愈。” 众人忙谢过医工，一面抓了药，才七手八脚将沈蕙娘扶至一顶软轿中，送回方府去。 却说此番转回方府，方宝璎将旁事皆丢开不管，尽日里只守在沈蕙娘病榻前头，衣不解带，悉心看顾，直熬得眼下乌青。 沈蕙娘与方明照皆是疼惜不已，连着劝了数回，方宝璎却犹不肯稍离片刻。 如此这般将养十数日，沈蕙娘身上方才渐渐好转。又请了医工来瞧过，只道是已无大碍。 方明照这才放了心，口中称谢不迭。一旁方宝璎心中虽也欢喜，却犹是沉甸甸压下一块大石，好不沉重。 又过得数日，看看沈蕙娘已是大好，行走坐卧与往昔一般无二，方宝璎便是好生郑重，只将沈蕙娘与方明照皆请至堂中。 方明照在上首坐好，沈蕙娘亦在旁坐下，方宝璎自家却并不落座，只向后退开两步，竟是跪倒在地。 方明照一惊，忙问道：“我的儿，好端端的，你这却是做什么？” 方宝璎不及开口，早是鼻头一酸。一时只强自忍捱心头酸涩，说道：“今日请母亲与蕙姐来此，一则为向母亲、蕙姐赔罪。二则为请母亲作证，我……我要与蕙姐和离。” 沈蕙娘听得这话，只垂下头去，并不言语。 方明照却早将茶几重重一拍，急声斥道：“胡闹！这等大事，岂能信口开河？” 方宝璎却是摇一摇头，只道：“母亲休要责怪，孩儿并非一时起意。” 一面将当初如何与沈蕙娘定下这假作妻侣之约，详尽告诉一回。又将这一年间诸事，桩桩件件，尽皆细数一遍，说道：“蕙姐不过是个本本分分的手艺人，凭着自家手艺，尽可安稳度日。可自打同我成亲，她成日间为着绣庄操劳，又要处处看顾我，几曾有过一日安生日子？” 方宝璎转面瞧向沈蕙娘，不觉越思越恼、越想越愧，续道：“倘或我当初不曾那般荒唐行事，只为着争一口闲气，便生生将蕙姐扯进这趟浑水中来，蕙姐如今，又怎会这等吃苦受罪？此事原是因我而起，我怎的倒还有脸面，为着自家欢喜，便要强留蕙姐在此？” 说着，早是心如刀绞、悔不当初，只向袖中取出一纸和离书来，端端正正呈上。 方明照早是目瞪口呆，把眼向两个中间一扫，却到底只深深叹一口气，说道：“这原是你两个之事，我这作长辈的，到底不便说什么。” 她一壁说来，一壁转向沈蕙娘，只问道：“蕙娘，你自家心中决断，与宝娘递个话儿，也便是了。” 沈蕙娘定定瞧了方宝璎半晌，方才起身行来她跟前，便要将她扶起。 方宝璎兀自不肯起身，沈蕙娘只叹一口气，便将那和离书接来手中。 方宝璎只当她应下了，登时扑簌簌两眼滚下泪来，忙垂首避过沈蕙娘目光。 正自伤心难抑间，却忽有一声响动入耳。方宝璎愕然抬头，却见得沈蕙娘竟将那和离书从中撕作两半，扔在一旁。再瞧沈蕙娘眼中，此时亦早堕下泪来。 只听沈蕙娘哽咽道：“宝妹，你怎的倒说起这等痴话来？我便在绣庄中做事，凭遇着什么难处，我又怎有个不管不顾，只顾自家逍遥快活的理儿？这原是我做管事的尽责，怎会是因你而起？” 她话头一滞，又轻将方宝璎手一握，续道：“我如今在此，原是心甘情愿，又怎会是教你强留？我自来方家，受你与母亲这等善待，我心中早将你与母亲视作自家人。何况……何况我伴你左右，早不是为那一纸虚约。” 话及此处，她面上显出几分郑重来，一字一句说道：“我心中，如今只得你一人。你要同我和离，却要教我寻何人去？” 方宝璎怔怔与沈蕙娘相视一回，却是扑进沈蕙娘怀中，放声大哭起来，说道：“你……你这人好生坏心眼……教我这等悬心……” 沈蕙娘亦是紧紧将她拥在怀中，一时泣不成声。 一旁方明照见了，亦是取帕拭泪，只笑道：“好，好！既是这般，便再没个分离的理儿了！这才是天造地设的好姻缘！” 自此一家人更是亲厚和睦，沈蕙娘与方宝璎亦是愈发心意相通、蜜里调油，便是一时半刻也分拆不开，不在话下。 光阴似箭，不觉早是八月十五，中秋佳节。 此番冤案昭雪、阖家团圆，正是拨云见日、喜气盈门，方明照早在那花园敞轩中，铺设下满园筵席雅座。 园中金风送爽、桂子飘香之处，满座宾客觥筹交错、笑语喧阗，好不热闹。 方明照端坐东首席上，正与右座沈桂娘布菜，一面关切些书院起居，沈桂娘皆乖巧答了。 左座沈蕙娘与方宝璎并肩而坐。沈蕙娘见那清蒸鱼新近上桌，忙抬手举箸，往那鱼腹上夹下一块最是肥美的，放至方宝璎碗中。方宝璎却早拈起一块月饼来，觑准沈蕙娘抬头时，喂入她口中去，笑道：“这月饼倒好，你且尝尝。” （正文完） 正自热闹间，忽见吴管事急匆匆自外头走来席上，一径行至方明照跟前，满面堆下笑道：“家主大喜！外头有贵客登门！” 方明照讶然问道：“今日宾客皆已在此，却不知是何方贵客？” 一语未了，早有侍人引着一行人进来。 为首者非别，正是那柳内官与潘知府。端见她两个面色虽肃，眉梢眼角却皆是隐见喜意。 满堂宾客皆是一惊，连忙敛声屏气，齐齐起身相迎。 方明照亦携了沈蕙娘与方宝璎上前，正要见礼，那柳内官早是抬手止住，只道：“今日原是方府私宴，本官与潘大人不过奉旨前来，不请自到，叨扰了各位雅兴，万望海涵。” 说着，自有个小内官上前，将一卷明黄长轴呈上。 柳内官便将那卷轴接来手中，当下宣道：“奉天承运，皇帝诏曰——” 此言一出，满园中人呼啦啦跪倒一片，皆是屏息凝神，静听天语。 只听柳内官朗声道：“兹尔越州明月绣庄，巧思频出，绣艺精湛，又怀仁德之心，堪为越州绣行表率，特点为皇商，钦此。” 明月绣庄众人忙不迭叩首接旨，山呼万岁谢恩，心下好不欢喜。 方明照早是眼泛泪光，只将柳内官与潘知府让至上座，亲为斟酒，说道：“小庄有今日，全赖二位大人明察秋毫，还我等清白。此番大恩，没齿难忘！今日恰逢欢宴，万望二位大人赏脸，与我合家同饮一杯水酒，权当庆贺。” 潘知府与柳内官与方明照道贺一回，自是欣然应允，依言入座。 当下诸般礼过，满堂宾客见了明月绣庄沉冤得雪、苦尽甘来，亦是倍感欣慰，纷纷道贺不迭。 沈蕙娘与方宝璎两个携了手，便往园中各处，与众宾客一一敬酒。 行至一处，端见昌平侯正与王杏枝笑道：“去年贵绣庄往侯府赠的那《廿载相伴图》插屏，原是你绣的。不想你瞧来年纪轻轻，竟有这般手艺！” 王杏枝连道“谬赞”，面上却难掩喜色。 那王杏枝的孩儿在旁，却是伸着小手，只顾去抓侯姥腕上一串沉香珠子。 昌平侯非但不恼，反是满面慈和，只笑道：“好个小孩儿，这般有眼光，倒与我家雪团儿一般无二。”当下将那珠子褪下，赠与那孩儿耍子。 沈蕙娘与方宝璎近前来，两下见了礼数，沈蕙娘便与昌平侯敬酒道：“头里多赖侯姥援手，小庄方有今日。” 昌平侯饮了两个敬酒，又回敬一回，只笑道：“种得善因，方有善果，这原是你等自家挣来的福分。” 又行至一处，却见那徐清徽与史琼兰，正同养济院钱院使一处说话。 只听那钱院使道：“有劳两位小姐费心，下月便来我院中授课，院里孩儿们得了信儿，不知怎生欢喜！” 史琼兰笑道：“些须小事，何足挂齿！我与徐小姐在外游历，正得了些新画稿，正好与孩儿们开蒙。” 徐清徽亦道：“此事说定，下月十五，我二人定然准时到访。” 三个正说话间，见得沈蕙娘与方宝璎近前，亦是起身道贺。 方宝璎便与徐清徽、史琼兰两个打趣道：“我道是何处来的两位善神，原来在此处商议普度众生的善举呢。只盼落后我们也沾些光，教两位善神点化一二，也在纸上画个金元宝出来。” 徐清徽摇头笑道：“方世妹这张嘴，如今做了皇商，也没个饶人处。” 史琼兰接过来道：“我瞧你自家便是那金元宝托生的，何消再画？” 众人听得这话，皆是笑个不住。 再转到自家绣庄席上，陈金荣、孙秀君、苏良、宋巧云等一干老人，早立起身来相候。 陈金荣端了酒杯，满面红光，只与两个道：“我老婆子痴长这许多年岁，从未见有今日这般风光体面！全赖东家、少东家、沈管事洪福齐天，方有我等好日子过！” 孙秀君与苏良亦笑道：“正是！往后我们跟着少东家与沈管事，便是上刀山下火海，也绝没个二话！” 宋巧云更是伶俐，只把眼风往二人身上一扫，笑道：“依我瞧来，咱们绣庄这般顺风顺水，原是好在有一对天造地设的当家人。这妻侣同心，其利断金，往后何愁没有泼天的富贵！” 众人皆抚掌称是。沈蕙娘与方宝璎亦是心中滚热，与众人一一敬了酒，方才又往旁处去了。 当日园中众人宴饮作乐，直热闹至三更时分，方才各自散去。 沈蕙娘与方宝璎携手转回自家院中，但见那银汉无声处，正有一轮满月当空，又有漫天星子璨然而缀。一天清辉似水，柔浸人间。 两个立在庭下，并肩瞧了一回星月，忽听得远处一声响动，便有一道金光拔地而起，直冲云霄。 须臾，端见那天幕之上，锦绣花团齐绽，端的是流光溢彩、璀璨夺目，原是城中节庆未歇。 方宝璎便笑道：“蕙姐可还记得，你在养济院时，曾应过我什么话？” 沈蕙娘应道：“那时我应允过你，要与你看足一百回烟火。只是如今，我却不肯依你了。” 方宝璎“嗳呀”一声，忙扭过脸来，蹙眉问道：“头里应承得那般痛快，如今怎的却不依了？” 沈蕙娘瞧她气鼓鼓一面神色，只把眼望进她眸中，笑道：“一百回太少，一千回也不足，须要看足一万回，才算不负这等好景呢。” 方宝璎忍不住扑哧笑出声来，却又忙作势把眼将沈蕙娘一瞪，说道：“你倒会讨便宜！没得瞧到头发都白了，还瞧不足你这一万回呢。” 她一壁说来，一壁却早是伸了自家小指，只将沈蕙娘小指一勾。 沈蕙娘将她小指勾紧了，却是摇一摇头，只道：“便是瞧到下辈子，我也决不肯放你。” 说毕，便是微微垂首，落吻于她唇上。 是时仁和十六年八月十五，海晏河清，国泰民安。 万家灯火明处，皆共此良辰美景，相约年年岁岁，白首不离。 （正文完）