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偌大的战场中，一场短兵相接的战事已经宣告结束，一队队垂头丧气的曹军将士正在渤海军的严密押送下离开战场。
然而，战场正中，仍有两员大将正在拨马挥矛，鏖战不休。
“呛”的一声脆响，一支长矛脱手而出，远远飞出后斜插于泥土之中，那长矛的主人亦是闷哼一声，右手扶肩，显然是难以再战。
“阿典！你这又是何苦呢？”李进长叹一声，将长矛收于身后，怔怔的瞧着对面一脸不甘的李典：“两军交战，各为其主！既然已经败了，何必再做无谓之争？”
“哼！大兄之言小弟可不敢苟同！”脸色苍白的李典倔强道：“什么叫无谓之争？既然各为其主，便当尽忠行事！我军虽败，主将却仍在，怎可同士卒一般摇尾乞怜？”
“那么，如今你也算尽力了，可以放手了！”李进目露复杂之色，他突然一跃下马，叫道：“胜负已分，你我均已尽忠行事，可以诉诉私情了吧？”
“战场之上，哪有什么私情？”李典嘴上强撑，却终于也跃下马来，苦笑道：“碰上大兄算我倒霉，反正从小到大我在你面前都是输家！”
“算你倒霉？你小子知足吧！”李进上前持住李典脱臼的臂膀，瞪眼道：“你真当这么巧的？是我舍了面皮，才换来此战的机会！”
他见李典又要出言强辩，手中一紧一送，硬是令李典惨叫一声止住了话头，却是已将他的臂膀接了回去。
“你别不服气！”李进见李典疼的面色惨白，冷笑道：“实话告诉你，曹仁和许褚如今都已成了阶下囚，两千部下一个也没有逃脱…….你们三家偷袭洛阳的阴谋，到你我这里，便算是彻底做了一个了结！”
李典终于震动了一下，涩声道：“这么说，大兄真是为了我才接下了这个差事！”
“废话！曹操对我家大将军恩将仇报，全体渤海鹰将哪个不是满腔怒火？换了他们来，我也保不住你！”李进微怒道：“你是我们李家人，败在自家的兄长手里也不算丢人…….这是我唯一能为你做到的！”
他见李典再次一震垂下头去，不由柔声道：“阿典，你是所有李家儿郎中最有出息的一个，而曹操绝不可能是大将军的对手，你何不及早弃暗投明…….”
“大兄说笑了吧？天下间谁人不知，你才是山阳李家最有出息的人？”李典猛然抬头，冷笑道：“不过，你也不要小看我家主公，若非我军主力尽在征讨袁术，你们未必能胜！”
“呸！你怎么不说我渤海军主力尽在讨伐袁绍？”李进哑然失笑道：“更何况，大将军是当今天子皇叔，当朝大将军，他才是拨乱反正、中兴大汉的正统！你岂可弃明珠而选沙砂？”
“大兄，实话跟你说了吧，非是小弟执意与你较个高低！”李典沉默了一会儿，终于艰难开口道：“父亲的意思是，天下形势未明，我们山阳李家必须再多留一条退路！”
“什么？你们这是在仿效荀家吗？”李进面色一变，怒道：“大汉江山、天子基业、千万黎民，不是尔等下注的赌本！”
“哼！乱世之中，必出英杰！王侯将相，宁有种乎？”李典冷笑道：“昔日高祖不过一个亭长，尚可斩白蛇而赋大风，成就一代伟业！而今天下之乱更甚当年，大兄又怎知大汉气数未尽？”
“我当然知道，原本我也认为大汉已是穷途末路，直至我碰到了大将军…….”李进深深吸了一口气，慨然道：“我未能有幸随他解疫天下、征讨黄巾，确是人生一大憾事！然而，我却看着他多年来忍辱负重周旋于朝堂之上，一怒拔剑于边塞之外，力挽狂澜于社稷之间，他的忠直之行令天子震动，他的恩威之义令诸胡拜服，他的勇武和仁爱，更令所有渤海军将士和治下百姓都为之深深敬仰！朝庭有如此大将军，天子有如此皇叔…….你说，这汉室的气数尽了吗？”
“你说的挺有道理的！”李典冷笑着，突然间亦怒道：“可是为什么连刘陶这么一个忠于大汉、忠于天子的忠义之人，都冤死在黄门北寺狱中？天子和南鹰为什么不救他？这大汉的江山，还有什么可以值得我们效忠的？”
“刘陶！”李进猛然间雄躯一颤：“是了！原来是这样！刘陶与叔父情逾手足，又对你我二人从小视若骨肉，你竟然是为了他！”
“大兄，你我兄弟今日言尽于此，多谢你的回护之情！”李典冷然道：“只不过，道不同不相为谋，你我兄弟日后相见，仍然免不了沙场对决！你……保重吧!”
说罢，他头也不回的拨马去了。
“主公，您受的委屈，天下间又有几人知晓？”李进怔怔的凝视着那个渐渐远去的背影，用只有自己才能听到的声音低低道：“阿典，你又可知？刘陶仍然平平安安的活在这个世上！”
“而主公没有说错！士家大族只知家族利益，何曾顾及过天下？”他的眼神渐渐坚定起来：“主公，你果然才是这乱世之中的唯一明主！”
此时此刻，南阳卫将军府。
张济脸色铁青的手持着一张白帛，面前的案几上则置放着一个木盒……盒中是宋果的项上人头。
白帛上的文字只有寥寥数行，却令他悚然心惊，因为那是南鹰给他的最后警告：驻大军远离于西京之外，纵叛兵祸乱于东都之侧，你这个“卫将军”卫的是什么？还是做一个征南将军吧！尽快收复荆州，才是你唯一的自赎之道！至于张绣，他只配做一个平南将军！
“曹操误我！”张济持着白帛的手越抖越厉害，终于一把扯碎白帛，跃起怒吼道：“而南鹰，你辱人太甚！本将誓雪此耻……”
“叔父息怒！”坐于阶下的张绣苦笑道：“如今曹操、刘表两路人马皆败，凭我军仅仅三万余人的兵力，你准备如何雪耻？”
“本将……”张济一口气堵在嗓子眼，却是再也说不出话来。如今在南阳、三辅一带，他和南鹰的实力都是守成有余，攻略不足，如果他敢于孤军深入，势必会遭到长安和洛阳的两方夹击，几乎是一个必败的结局。而一旦南鹰收拾了袁绍，集中主力南下，灭他只在反掌之间。
良久，他颓然坐回道：“难道，本将真的要甘做区区一个征南将军，去当南鹰消灭刘表的鹰犬？”
“如果当真如此，你我叔侄倒是可以保住一条性命！”张绣沉吟着：“依南鹰为人，向来言出必行……不过这么一来，最终的下场只不过是领一个无权无势的闲差，碌碌一生罢了！”
“你究竟想说什么？”张济疑惑道：“既不能兴兵复仇，也不能逆来顺受，我们还有其他选择吗？”
“有！”张绣点头道：“投靠曹操！”
“什么？”张济愕然道：“此次曹阿瞒害我们损兵折将，又触犯了南鹰，为叔还没有和他算帐，你竟然还想要投靠于他？再说，曹操和我们并无交情，我还不如投靠刘表！”
“二袁覆灭在即，纵观天下，最终能够与南鹰一较高下的诸侯，除了曹操再无他人。而刘表身处荆州四战之地，必成众矢之的，亦不过苟延残喘罢了！”张绣侃侃而谈道：“诚如叔父所言，曹操和我们并无交情，愈是如此，愈显叔父之重！曹操也算得上一代枭雄，如今正处于实力暴涨之际，若能得叔父之助，定会欣喜若狂，引为臂助！”
他见张济仍然沉吟难决，又道：“叔父以为，南鹰和曹操孰强孰弱？”
“当然是南鹰！”张济毫不犹豫道：“曹操虽然实力雄厚，比起南鹰来，他还差着一大截！”
“这就对了，锦上添花岂如雪中送炭？”张绣微笑道：“屈服于南鹰之下，你我叔侄毫无前途可言，而加入曹操一方，则令曹操如虎添翼，必受重用！更何况……”
他露出一个意味深长的笑容：“若想最终脱颖而出，眼前我们只能联弱胜强，蛰伏待机！”
“贤侄你言之有理！”张济闻言微微动容，然而仍是有些犹豫：“可是，此事毕竟关乎我们日后前途命运…….容我再思！”
“叔父不可稍作犹豫！”张绣断然道：“此次我们算是彻底得罪了南鹰，若不从其言去攻刘表，很快便会迎来渤海军的征讨。若投向曹操，自有曹操出面为我们挡灾，而南鹰也会心生顾忌，暂时不会轻举妄动！”
“此言是矣！”张济恍然省悟，不由霍然起身：“若非贤侄及时点醒，吾几乎自误！事关重大，便劳贤侄亲与曹操会唔，细商我军加盟之事吧！”
“请叔父放心，侄儿一定不辱使命！”张绣微笑道：“便如许攸所说，我南阳乃天下第一大郡，人口众多，物产丰富，恰与曹操势力毗邻，而你我叔侄麾下更有精锐步骑三万余人。一旦双方联合，领地相连，兵力互补，便足以和南鹰抗衡。曹操闻听侄儿前去，只怕会倒履相迎！”
“可是，刘表怎么办？”张济突然忆起一事，不由脱口而出：“若他怪我背信弃义，又当如何？”
“刘表？这些年来，我们为他挡住南鹰，也算是仁至义尽，他又敢如何？”张绣露出不屑之色，嘿然冷笑道：“他杀了孙坚，南鹰和孙策恨不得生啖其肉，而我军加入曹操后，实力已经远胜于他，他一个自身难保的孤家寡人，还敢来送死不成？不瞒叔父说，此次小侄出使曹营，其中一个条件就是要趁着南鹰无力他顾之时，与曹操合兵夺取荆州……否则，我们日后如何能与南鹰一较长短？”
“什么！”张济听得不由目瞪口呆，半晌说不出话来。