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第四章
村长刘大绝对是大柳树村里上得了牌面的人物，他的发迹史就是这个村子口口相传的励志故事。刘家祖上只传下几亩贫地，刘大年少时在县城里做学徒，识得些许字，靠着自己的努力钻营结识了几个体面人物，一路走来，坐上大柳树村长的位置，置办几十亩良田，盖了漂漂亮亮的几间青砖绿瓦的大房子，看的一村人眼热不已。
所谓“贫居闹世无人问，富在深山有远亲”，刘大家富贵起来，这七姑八大姨的鸡毛蒜皮事儿也就多起来了，旁的不说，就这大柳树村的刘姓就有四五户，个个连着亲。陈大可不是泥人性子，从来都是他剥别人皮，哪能被别人占了丝毫便宜，最后请了族长出面，定下种种规矩，这才消停下来。而刘香桂，就是那时的遗留问题。
此时，香桂正站在荷花身后，手持一柄桃木梳，轻轻将荷花的长发梳通，又抹上桂花油，灵巧的拧到一侧，仔细将每一缕头发都收拾妥帖了，最后又在妆盒里捡出一对蝶追花鎏金发钗插戴上。这才轻声道：“也就是荷花姐姐头发这般黑亮浓密，梳起随云髻也不用任何添发，真让人羡慕。”
过了年，荷花已经能算是十五姑娘了，这随云髻正好相称丰腴的荷花，她对着铜镜左顾右盼，喜滋滋道：“真好看，南边才有的梳法吧，我从来没见人梳过呢。”
你一介村姑又见识过什么，香桂心底暗暗讥讽，又想到自己身世，难免伤怀。她曾经住过的绣楼，穿过的华服美裳，来往如梭的婢仆，还有爹、娘……
香桂垂下眼帘，将那些怀念、不甘、伤痛都遮掩下来，她现在就是个以半仆身份寄居在乡下亲戚家的罪官之女，讨好她的“主子”才是她每时每刻要做的事情。香桂带着一如既往的浅笑，“那也是荷花姐姐长得好，真真是风流灵动。”
“果真？”荷花将信将疑，追问道：“比那小碗如何？我爹总说我不如她呢。”
“怎能和小碗比呢，她只是个干粗活的干瘪小丫头罢了，伯父是拿你说笑呢。”香桂和荷花处的久了，她那点心思自然是猜的通透，顺着她的心意接着道：“那些胡话，不过是长舌的婆子们乱传，陈家大郎那样的人物，哪里需要什么童养媳。荷花姐姐这样的明艳，就怕有些人看在眼里，就拔不出来了呢。”
“哎呀，不要再说了。”少女荷花娇嗔地一跺脚，捂着脸想那情境，又吃吃笑，“还是香桂你贴心，我要你服侍我一辈子，才不去伺候那老太婆。”
香桂还没来得及为前半句暗生恼怒，就被后一句惊了，脸上的笑顿时挂不住了，发生了什么她不知道的事情吗？她紧紧的攥住手里的帕子，急切地问：“什么老太婆？可是伯父说了什么？”
“啊，什么呀，没什么。”荷花自知失言，遮遮掩掩着背过身去，直到经不住香桂双目含泪苦苦哀求，才支支吾吾地说道，“我就听我爹提过那么一句，好像是之前修房子那家住进了一个老太婆，要找人照顾罢了，你不要这么大惊小怪的。”
大惊小怪？连荷花都知道了，竟然还瞒着她！香桂睁大双目，泪珠儿顷刻间就顺着脸颊滚落下来，“荷花姐姐，帮我求求伯父吧，我哪儿也不想去，我就在这里伺候你……我还会好多新发式，还能给你绣花做衣服……求求你……”
“好啦，好啦，我就说了一句话，你哭什么啊，我这就去说还不行。”荷花终于有些不耐烦，敷衍地支应着，拎起裙脚就往外跑。
香桂盯着荷花的背影进了上房，想想还是心绪不宁，拿帕子三两下擦干眼泪，偷偷跟了过去。等到了正屋门口，犹豫了片刻，咬咬牙，看着四下无人，就绕到了窗户下面，趴在窗边，支着耳朵细细听。
话说荷花进了正屋，见爹娘都盘坐在炕上，就一股脑的踢掉绣鞋，嬉笑着爬上炕就往母亲王氏怀里扑。
王氏赶快把手里的针放下，佯怒道：“都是大姑娘了，还这么莽撞的，看人家香桂斯斯文文的。”
“我们荷花干嘛要跟个犯人的闺女比。”陈大不以为然，继续打他的算盘，这年终要结算的账目可不少，自从打荷花出生，陈家的日子越过越红火，现在几个大的早已成家立业，他就稀罕这个小闺女。
“就是，娘你还说她就会躲懒，一身大小姐毛病呐。”荷花着恼了，她最不喜欢她娘拿别人跟她比，这别人一个是小碗，一个是香桂。说到香桂，她就想到自己的来意，就凑到自家爹爹跟前：“爹，你看我这头发梳的好看不？别的不说，香桂手还挺巧，你把她给人，我还舍不得哩。”
“是啊，老头子，香桂养在咱们家，可也算亲戚了，这不合适吧。”王氏也有顾虑。
“妇道人家，头发长，见识短。”陈大不以为然，给他们娘俩指出其中门道，“王管事可是说了，这次住进来的可曾经是贵人身边伺候的嬷嬷，现在身子不便，瘫在床上，算是被荣养的。这嬷嬷对丫头的要求可高，一般的姑娘根本看不上眼，都换了好几拨人了。王管事现在为这事儿头痛的很，我可是在他跟前打了包票，一定给他找个好的。咱们这种乡下地方，要找个知根知底的，聪明有眼力劲儿，会女红，还得识字的丫头可不容易，正巧咱家有香桂，样样符合，这不就是缘分嘛。”
“可是，到底算是咱家亲戚，这，不大好吧？”王氏还有些犹豫。
“又不是推她进火坑，咱们白养她那么些年，吃的用的可比咱村里其他姑娘好上不少，如今让她出点力，旁人有什么闲话好说。再说了，香桂那丫头机灵的很，到时候有事再应变就是了。”刘大心道，香桂那心眼，比自家婆子和闺女加起来还得多好几番，想当年自己还被她阴了一道。
她回来有那么多去处，非得选他这个八竿子打不着的亲戚大门跪，这不是看着就他们家富裕些，逼着收下她嘛。要不是为了村长这个名头，他何苦吃这个瘪。
这事儿当初王氏也是很懊恼的，乡下人过日子哪家不是紧巴巴，恨不得一个钱掰成两半花，香桂使了计进了刘家还不说，什么活儿都不干，还带的荷花学些酸腐奢侈的样子。
刘大看闺女一脸不以为然，笑道：“荷花，你留着她不就是想要个会梳妆打扮的小丫鬟嘛，爹爹给你买个就是。”
“老头子，说什么浑话，乡下丫头哪有使唤丫鬟的。”王氏最心疼银子。
“现在不是当初了，我刘大的闺女怎么不能用丫鬟，既然要用，就用正正经经买来的。”刘大看的更长远。
“可是，我答应香桂了啊……”荷花这话说的底气不足。
刘大搓着下巴嘿嘿一笑，不接话，反倒是问了别的，“丫头，你可还是惦记着秋哥儿那小子？”
“我可不答应！我闺女怎么能说给那穷得叮当响的人家。”王氏无视一脸惊喜羞涩的闺女，怒瞪着自家老头。
“话不能这么说，你当年嫁到我家的时候，家里不也是一穷二白嘛，你看现在。”刘大不紧不慢地说道，“莫欺少年穷。我可是跟学馆的夫子打听过，秋哥儿的今年定能取中秀才，来年考个举人也不在话下，若是好好栽培，过几年兴许咱们村就能出个官老爷啦。”
王氏一脸惊喜，“荷花他爹，若是真的，要不，咱们就拖人说亲去？”
看那娘俩兴奋急迫的表情，刘大笑着摇头，“不急不急，我心中有数。等秋哥中了秀才再说，上杆子的不是买卖。”
“爹爹——”荷花又羞又喜，扭着自己的衣角。
“所以说，这香桂留不得，难道你这未来的官太太，还要用个贪官女儿做丫鬟不成。明儿王管事可就要见人，到时候你们娘俩可别又拖后腿。”
“嗯，我全都听爹爹的。”荷花娇羞地依偎在父亲身旁。
一窗之隔，这边是温暖和乐，这边却是冰冷孤寒，香桂双手紧攥，指甲深深的嵌进肉里，双目只剩一片冰寒。
她浑浑噩噩地离开刘大家，沿着村里的小路漫无目的走着，一直走到小河边。
寒冬数九天，河水结了厚厚的冰，只在河边有些冰窟窿，是村妇们砸出来洗衣用的。
此时河边只有三三两两几个人，其中有一个半大丫头，穿着打着补丁的薄棉袄，拖着笨重的洗衣棍棒锤打衣裳，浸在刺骨河水里的小手红肿粗糙，这人正是小碗。
香桂默默地注视着这个同样寄人篱下的孤女，难道，自己也要过上这样艰辛粗鄙的日子了？