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楔子
“……董氏小碗，安阳大柳树村人士，现年十三岁，自卖自身，情愿为奴，任凭差遣。恐后无凭，立此并照。”
小碗苍白的脸上露出一抹病态的红晕，她迫不及待地在这张薄纸上按下了手印。
她无论如何也没想到，比任何人都渴望自由的自己，竟会有自卖自身的一天。
而一切，都要从三年前说起。
***
第一章
隆道八年腊月，杭州府安阳城城郊。
金乌西坠之时，家家户户的房顶上都升起了袅袅炊烟，为冬日寂寥的大柳树村凭添几分生机。
小碗正在舅舅陈顺家的小院里哼哧哼哧劈柴，虽然身上只穿着层层补丁的破旧短袄，额际还是渗出汗水。
原本这种体力活都是舅舅陈顺包揽的，只是这几日，他被村长刘大介绍去安阳城帮工，每天里都是早出晚归，所以才让小碗这个十岁的女娃子提着砍刀上阵。
陈顺是个没什么大本事的庄稼汉，人也是老实巴交的，但对小碗这个妹妹的遗孤十分好。六年前，她从这个身子里清醒过来的时候，睁开眼看到的第一个人，就是舅舅陈顺。
原主的娘亲早逝，亲爹是个游手好闲的混混，丢下四岁的女儿就闹起失踪，还是好心的乡邻把奄奄一息的小女孩送到了舅舅家。陈顺不顾老婆冷眼，硬是把家里所有的银子抠出来，寒冬的三更夜里，愣是在城里大夫家门守了一夜，才求得大夫救了外甥女一条小命。只是他不知道，小姑娘内里已经换了从现代来的成熟芯子。
“小碗，使点劲儿啊，也不知道饭都吃到哪里去了？你舅快回来了，饼还没上锅呢，麻利点儿。”舅母吴氏从灶间伸出头来，看着小碗脚边一小堆劈好的柴禾，眉间拧起了一团疙瘩。
和憨厚的舅舅不同，吴氏是个刀子嘴的厉害妇人，同样也是个会过日子的麻利人，陈家只有几亩薄地，也多亏了有她操持，总算忙忙碌碌一年下来，能供上家里几张嘴吃用，更要紧的是，还得紧巴巴挤出银子，供独子陈秋实去安阳城里的学馆念书。
说起来，表哥秋实在大柳树村也算是顶顶有出息的后生了，十五岁的年纪已经考过了县试、府试，是正正经经的生员，离秀才的功名可就只有一步之遥。村里人都说，是老陈家祖坟冒了青烟，才得了这么个出色的儿子。有了这个儿子，就算家里穷的叮当响，陈家夫妇在大柳树村也能硬起腰杆说话。
小碗用袖口抹了一把汗，深吸了一口气，举起砍刀准备继续跟那捆柴搏斗。
就在这时，小院的木栅栏门“吱嘎”一声被推开了，走进来两个豆蔻年华的姑娘。
走在前头的是村长刘大的幺女荷花，长着喜庆的圆脸盘，穿着簇新的水红掐牙半臂儒裙，手腕上还套着赤金手镯，这等装扮在这乡下地方也只能在村长的家眷身上看见。
荷花正要进去，就撇见地上的柴禾堆，又赶紧拎起裙角后退几步避开，才冲着小碗道：“喂，秋实哥在不？”
这一幕是一旬上演一次，跟秋实散学回家的周期一致。
村长刘大可是出了名的精明人，也不知道怎么就把心肝宝贝女儿养成了这性子，不知是不是话本听多了，相中了少年书生陈秋实，但凡碰到他回村的日子，必定要妆扮好，来上一两次的“偶遇”。
“秋实哥今儿不回来，先生单独留他下来指导功课。”小碗早就习惯了荷花的阴阳怪气，青梅竹马的表妹什么的，总是不受某些人待见。
荷花立刻拉下脸子，转过头对跟在后头的姑娘呵斥道：“香桂，你也不打听清楚！早知道今天就不穿这身了，这可是爹爹托人从杭州府捎来的，就算是安阳城里，也没有的新样式。这下可好，等下次再穿，可就有印子了。”
“荷花姐姐且息怒，这点褶子无碍的，下次穿之前，用熨斗细细烫平就好了。再者说，这可是好事情。先生留陈家大郎下来，必定是为了今年院试做准备呢。过了院试，可就是秀才了。”叫香桂的姑娘小小年纪就身段曼妙，更是有一把好嗓子，一段话说下来如碧珠落玉盘，婉转动听。她的身世说起来与小碗倒是相像，也是孤儿寄养在亲戚家里，只是村长家生活要富裕许多。
香桂身上的袄裙小碗看着眼熟，仔细打量了，才发现这是荷花的旧衣裳，不过此时穿在她身上却是十分贴合，袖口、裙角处还加了暗色的缠枝纹，显然是用心改过了，要不是小碗去年看荷花穿过，还以为是新的呢。
“说的对，可不能耽误秋实哥考秀才。秋实哥那么聪明，以后一定做状元。”荷花脸色转晴，又想到了秋实穿着状元袍，打马游街的情形，不由痴痴笑起来。
站在她身后的香桂，此时微垂着脸，轻蔑地撇了撇嘴角。
小碗把这些看在眼里，并没有多话，此刻她只希望这两尊大佛赶紧离开，再耽误下去可就没柴做饭，倒霉的只能是自己了。
“你们怎么又来了？饭点跑到人家里，羞不羞啊。”就在这时，小表妹春丫像炮仗一样冲进院子。
“说什么呢，谁稀罕？”荷花的憧憬被小丫头撞破，心下不悦，立刻回骂回去。
“好了好了，荷花，天色不早了，秋实哥下旬多半就能回来了。”小碗赶紧打圆场。
“咱们走。”荷花脸上挂不住，恨恨地一跺脚，带着香桂扭头就走，还不忘阴阳怪气地丢下一句，“哼，稀罕，本来我爹过几天就要驾车带我们去安阳玩，还想着是不是要带你们去开开眼呢，不过，我看你们也没那闲功夫，还是在家里做活吧。”
春丫气得直跳脚，正要冲过去就被小碗一把抓住，“不是让你去迎舅舅了吗，人呢？”
“来了。”木栅栏门再一次被推开，舅舅陈顺抗着半人高的背篓慢步走了进来。他先将背篓小心放在角落里，又笑眯眯地从怀里摸出一个油纸包。
“晌午没吃东西吧，先拿着垫垫肚子。”以吴氏的习惯，但凡家里男人不在，多半是煮锅薄粥，就能对付一顿饭。
春丫欢呼着接过纸包，小心翼翼地打开，里面是两块又白又软的白糕，自己拿了一块，另一块分给小碗。
这是小碗最爱吃的点心，一年到头也吃不上几次，想到舅舅在外做工还惦记着她，小碗嘴巴里甜甜的，心里暖洋洋的。
“就你会惯孩子，家里又不是没饭吃。”吴氏从灶间走出来，看着两个丫头吃得欢快，眉头又拧起来。
陈三屯憨厚地笑笑，没搭话，拿起小碗放在一边的砍刀继续砍柴。
吴氏早就习惯陈顺的不善言辞，并不在意，只追问自己最关心的事，“不是说十天结一次工钱吗？该给银子了吧。”
陈顺沉默着埋头砍柴，并不答话。
吴氏急了，提着嗓子高声道，“银子呢？怎么回事儿？刘大他赖账不成？”
“没有，哪能呢。”陈顺见实在是瞒不住了，才指着地上的背篓支支吾吾道，“刘大家现银不够了，给补的粮食，还有两大筐没背回来呢。”
吴氏瞪大眼，冲到背篓跟前，把那蒙着的布一掀，顿时傻了眼，竟是满满一筐杂粮，有稻米、大豆、玉米、小米等等，五颜六色的堆得冒了尖。
“什么你都带回家，还好几筐，这么多杂粮怎么吃？人家是喂牲口剩下的吧。”吴氏气急败坏。
陈顺尴尬地搓搓手，“就抵了五钱银子，再说了，怎么能说是给牲口吃的呢。你看看，这都是今年打的新粮。”
确实，虽然杂七杂八一大筐，但仔细瞧着，其实个个颗粒饱满，的确是好粮。
“那又怎样，刘大也太欺负人了吧！走，叫上其他上工的人，一起上他家理论去。”
吴氏脱了围裙就往外走，被陈顺一把拽住，“干嘛呢，听风就是雨的，和其他人又没有什么干系。。”
吴氏愣了一下，立刻犯过想来，指着陈顺的鼻子，气得手都在抖，“用杂粮替银子的不会就只有你一个吧？”
陈顺这会儿也犯了倔，“那有怎么样。刘大就差一个人的银子，谁家不难啊。这些年别人家也没少帮衬咱们，现在咱也不差那一两银子，再说了，秋哥儿以后要做官的，不能让人家说咱。”
吴氏气急了，秋哥儿今年就要考秀才，谁知道里面有什么弯弯绕绕的，要不要使钱，要使多少钱都还不知道。这会子，这倔驴竟然敢说不差银子。要是平常靠种地，这一两银子就够他们攒上几个月的了。也懒得再跟他啰嗦，扭着陈顺的胳膊，就要拽着他去找刘大换回银子。
陈顺是又摇头又摆手，不光自己坚决不去，还不让吴氏去，男人一口唾沫一个钉，哪能出尔反尔。
看着快厮打起来的两口子，小碗默默咽下最后一口糕，找村长算账可不是好办法，刘大是那么要面子的一个人，就算这次银子讨回来，只怕下次再有这等做工的活计就轮不上陈家了。
不过，办法也许不是没有的……
小碗清了清嗓子，朗声道：“我有办法哩，粮食交给我吧，保证换回银子。”
黑瘦的小脸上，一双黑白分明的眼睛神采奕奕。